The Project Gutenberg EBook of Le Râmâyana, by Anonymous

This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
with this eBook or online at www.gutenberg.org


Title: Le Râmâyana
       Poème sanscrit de Valmiky

Author: Anonymous

Translator: Hippolyte Fauche

Release Date: January 29, 2007 [EBook #20479]

Language: French

Character set encoding: UTF-8

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE RÂMÂYANA ***




Produced by Zoran Stefanovic, Pierre Lacaze and the Online
Distributed Proofreaders of Europe (http://dp.rastko.net).
This file was produced from images generously made available
by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at
http://gallica.bnf.fr





 LE RAMAYANA

POÈME SANSCRIT DE VALMIKY

TRADUIT EN FRANÇAIS PAR HIPPOLYTE FAUCHE

Traducteur des Œuvres complètes de Kâlidâsa et du Mahâ-Bhârata

TOME PREMIER

PARIS

LIBRAIRIE INTERNATIONALE

13, RUE DE GRAMMONT, 13

A. LACROIX, VERBOECKHOVEN & Ce, ÉDITEURS

_À Bruxelles, à Leipzig et à Livourne_

1864

       *       *       *       *       *

Il est une vaste contrée, grasse, souriante, abondante en richesses
de toute sorte, en grains comme en troupeaux, assise au bord de la
Çarayoû et nommée Koçala. Là, était une ville, célèbre dans
tout l'univers et fondée jadis par Manou, le chef du genre humain.
Elle avait nom Ayodhyâ.

Heureuse et belle cité, large de trois yodjanas, elle étendait
sur douze yodjanas de longueur son enceinte resplendissante de
constructions nouvelles. Munie de portes à des intervalles
bien distribués, elle était percée de grandes rues, largement
développées, entre lesquelles brillait aux yeux la rue Royale, où
des arrosements d'eau abattaient le vol de la poussière. De nombreux
marchands fréquentaient ses bazars, et de nombreux joyaux paraient
ses boutiques. Imprenable, de grandes maisons en couvraient le sol,
embelli par des bocages et des jardins publics. Des fossés profonds,
impossibles à franchir, l'environnaient; ses arsenaux étaient pleins
d'armes variées; et des arcades ornementées couronnaient ses portes,
où veillaient continuellement des archers.

Un roi magnanime, appelé Daçaratha, et de qui la victoire ajoutait
journellement à l'empire, gouvernait alors cette ville, comme Indra
gouverne son _Amaravâtî, cité des Immortels_.

Abritée sous les drapeaux flottant sur les arcades sculptées de ses
portes, douée avec tous les avantages que lui procurait une multitude
variée d'arts et de métiers, toute remplie de chars, de chevaux
et d'éléphants, bien approvisionnée en toute espèce d'armes, de
massues, de machines pour la guerre et de çataghnîs[1], elle était
bruissante et comme troublée par la circulation continuelle des
marchands, des messagers et des voyageurs, qui se pressaient dans ses
rues, fermées de portes solides, et dans ses marchés, bien répartis
à des intervalles judicieusement calculés. Elle voyait sans cesse
mille troupe d'hommes et de femmes aller et venir dans son enceinte;
et, décorée avec de brillantes fontaines, des jardins publics,
des salles pour les assemblées et de grands édifices parfaitement
distribués, il semblait encore, à ses nombreux autels pour tous
les dieux, qu'elle était _comme la remise_ où stationnaient ici-bas
leurs chars animés.

[Note 1: Ce mot veut dire une arme _qui tue cent_ hommes à la
fois. Était-ce une arme à feu? car il semble que, dès la plus haute
antiquité, on connaissait déjà l'usage de la poudre à feu dans
l'Asie orientale.]

En cette ville d'Ayodhyâ était donc un roi, nommé Daçaratha,
semblable aux quatorze dieux, très-savant et dans les Védas et
dans _leur appendice_, les six Angas, prince à la vue d'aigle, à la
splendeur éclatante, également aimé des villageois et des citadins,
roi saint, célèbre dans les trois mondes, égal aux Maharshis et le
plus solide appui entre les soutiens de la justice. Plein de force,
vainqueur de ses ennemis, dompteur de ses sens, réglant sur la
saine morale toute sa conduite, et représentant Ikshwâkou dans les
sacrifices, comme chef de cette royale maison, il semblait à la fois
le roi du ciel et le dieu même des richesses par ses ressources, son
abondance, ses grains, son opulence; et sa protection, comme celle de
Manou, le premier des monarques, couvrait tous ses sujets.

Ce prince magnanime, bien instruit dans la justice et de qui la
justice était le but suprême, n'avait pas un fils qui dût continuer
sa race, et _son cœur_ était consumé de chagrin. Un jour qu'il
pensait à son malheur, cette idée lui vint à l'esprit: «Qui
m'empêche de célébrer un açwa-médha pour obtenir un fils?»

Le monarque _vint donc trouver_ Vaçishtha, il se prosterna devant son
ritouidj, lui rendit l'hommage exigé par la bienséance et lui tint
ce langage respectueux au sujet de son açwa-médha pour obtenir des
fils: «Il faut promptement célébrer le sacrifice de la manière
qu'il est commandé par le Çâstra, et régler tout avec un tel soin
qu'un de ces mauvais Génies, destructeurs des cérémonies saintes,
n'y puisse jeter aucun empêchement. C'est à toi, en qui je possède
un ami dévoué et qui es le premier de mes directeurs spirituels;
_c'est à toi_ de prendre sur tes épaules ce fardeau pesant d'un tel
sacrifice.»

--«Oui!» répondit au roi le plus vertueux des régénérés.

«Je ferai assurément tout ce que désire Ta Majesté.»

Ensuite il dit à tous les brahmes experts dans les choses des
sacrifices:

«Que l'on bâtisse pour les rois des palais distingués par de
nombreuses qualités! Que l'on bâtisse même par centaines pour les
brahmes invités de beaux logis bien disposés, bien pourvus en divers
breuvages, bien approvisionnés en différents comestibles. Il faut
construire aussi pour l'habitant des villes maintes demeures vastes,
fournies de nombreux aliments et remplies de choses propres
à satisfaire tous les désirs. Rassemblez encore d'abondantes
victuailles pour l'habitant des campagnes.

«Que ces différentes nourritures soient données avec politesse, et
non comme arrachées par la violence, afin que toutes les castes bien
traitées obtiennent ainsi les égards dus à chacune d'elles.

«Passant de l'amour à la colère, n'appliquez l'injure à personne.
Que les honneurs soient rendus surtout, mais en observant les degrés,
aux hommes supérieurs dans les choses des sacrifices, comme aux
sommités dans les arts manuels. Agissez _enfin_ d'une âme aimante et
satisfaite, ô vous, révérendes personnes, de manière que tout soit
bien fait et que rien ne soit omis!» Ensuite, les brahmes s'étant
rapprochés de Vaçishtha, lui répondirent ainsi: «Nous ferons tout,
comme il est dit, et rien ne sera oublié.»

Après cette réponse, ayant fait appeler Soumantra, le ministre:
«Invite, lui dit Vaçishtha, invite les rois qui sur la terre sont
dévoués à la justice.»

Ensuite, après quelques jours et quelques nuits écoulés,
arrivèrent ces rois _si_ nombreux, à qui Daçaratha avait
envoyé des pierreries en royal cadeau. Alors Vaçishtha, l'âme
très-satisfaite, tint ce langage au monarque: «Tous les rois sont
venus, ô le plus illustre des souverains, comme tu l'avais commandé.
Je les ai tous bien traités, et tous honorés dignement. Tes
serviteurs ont disposé convenablement toutes les choses avec un
esprit attentif.»

Charmé à ces paroles de Vaçishtha, le roi dit: «Que le sacrifice,
doué en toutes ses parties de choses offertes à tous les désirs,
soit célébré aujourd'hui même.»

Ensuite les prêtres, consommés dans la science de la Sainte
Écriture, commencent la première des cérémonies, l'ascension du
feu, suivant les rites enseignés par le soûtra du Kalpa. Les règles
des expiations furent aussi observées entièrement par eux, et ils
firent toutes ces libations que la circonstance demandait.

Alors Kâauçalyâ décrivit un pradakshina autour du cheval
consacré, le vénéra avec la piété due, et lui prodigua les
ornements, les parfums, les guirlandes de fleurs. Puis, accompagnée
de l'adhwaryou, la chaste épouse toucha la victime et passa toute une
nuit avec elle pour obtenir ce fils, objet de ses désirs.

Ensuite, le ritouidje, ayant égorgé la victime et tiré la moelle
des os, suivant les règles saintes, la répandit sur le feu, invitant
chacun des Immortels au sacrifice avec la formule accoutumée des
prières. Alors, engagé par son désir immense d'obtenir une lignée,
Daçaratha, uni dans cet acte à sa fidèle épouse, le roi Daçaratha
vint avec elle respirer la fumée de cette moelle, que le brasier
consumait sur l'autel. Enfin, les sacrificateurs de couper les membres
du cheval en morceaux, et d'offrir sur le feu à tous les habitants
des cieux la part que le rituel assignait à chacun d'eux.

Voici que tout à coup, sortant du feu sacré, apparut devant les yeux
un grand être, d'une splendeur admirable, et tout pareil au brasier
allumé. Le teint bruni, une peau noire était son vêtement; sa barbe
était verte, et ses cheveux rattachés en djatâ[2]; les angles de
ses yeux obliques avaient la rougeur du lotus: on eût dit que sa voix
était le son du tambour ou le bruit d'un nuage orageux. Doué de tous
les signes heureux, orné de parures célestes, haut comme la cime
d'une montagne, il avait les yeux et la poitrine du lion.

[Note 2: Cheveux relevés en gerbe et noués sur le sommet de la
tête, mode accoutumée des ascètes.]

Il tenait dans ses bras, comme on étreint une épouse chérie, un
vase fermé, qui semblait une chose merveilleuse, entièrement d'or,
et tout rempli d'une liqueur céleste.

«Brahme, dit le spectre, qui s'était manifesté d'une manière _si_
étonnante, sache que je suis un être émané du souverain maître
des créatures pour venir en ces lieux mêmes.--Reçois ce vase donné
par moi et remets-le au roi Daçaratha: c'est pour lui que je dépose
en tes mains ce divin breuvage. Qu'il donne à savourer ce philtre
générateur à ses épouses fidèles!»

Le plus excellent des brahmes lui répondit en ces termes: «Donne
toi-même au roi ce vase merveilleux.»

La resplendissante émanation du souverain maître des créatures
dit au fils d'Ikshwâkou avec une voix de la plus haute perfection:
«Grand roi, j'ai du plaisir à te donner cette liqueur toute
composée avec des sucs immortels: reçois donc ce vase, ô toi qui
es la joie de la maison d'Ikshwâkou!» Alors, inclinant sa tête,
le monarque reçut la _précieuse_ amphore, et dit: «Seigneur, que
dois-je en faire?»--«Roi, je te donne en ce vase, répondit au
monarque l'être émané du créateur même, je te donne en lui ce
bonheur qui est le cher objet de ton pieux sacrifice. Prends donc,
ô le plus éminent des hommes, et donne à tes chastes épouses ce
breuvage, que les Dieux eux-mêmes ont composé. Qu'elles savourent ce
nectar, auguste monarque: il fait naître de la santé, des richesses,
des enfants aux femmes qui boivent sa liqueur efficace.»

Ensuite, quand elle eût donné au monarque le breuvage incomparable,
cette apparition merveilleuse de s'évanouir aussitôt dans les airs;
et Daçaratha, se voyant maître enfin du nectar saint distillé par
les Dieux, fut ravi d'une joie suprême, comme un pauvre aux mains de
qui tomberait soudain la richesse. Il entra dans son gynœcée, et dit
à Kâauçalyâ: «Reine, savoure cette boisson génératrice, dont
l'efficacité doit opérer son bien en toi-même.»

Ayant ainsi parlé, son époux, qui avait partagé lui-même cette
ambroisie en quatre portions égales, en servit deux parts à
Kâauçalyâ, et donna à Kêkéyî une moitié de la moitié
restante. Puis, ayant coupé en deux sa quatrième portion,
le monarque en fit boire une moitié à Soumitrâ: ensuite il
réfléchit, et donna encore à Soumitrâ ce qui restait du nectar
composé par les Dieux.

Suivant l'ordre où ces femmes avaient bu la nonpareille ambroisie,
donnée par le roi même au comble de la joie, les princesses
conçurent des fruits beaux et resplendissants à l'égal du soleil ou
du feu sacré.

De ces femmes naquirent quatre fils, d'une beauté céleste et d'une
splendeur infinie: Râma, Lakshmana, Çalroughna et Bharata.

Kâauçalyâ mit au monde Râma, l'aîné par sa naissance, le premier
par ses vertus, sa beauté, sa force nonpareille et même l'égal de
Vishnou par son courage.

De même, Soumitrâ donna le jour à deux fils, Laksmana et
Çatroughna: inébranlables pour le dévouement et grands par la
force, ils cédaient _néanmoins_ à Râma pour les qualités.

Vishnou avait formé ces jumeaux avec une quatrième portion de
lui-même: celui-ci était né d'une moitié, et celui-là d'une autre
moitié du quart.

Le fils de Kêkéyî se nommait Bharata: homme juste, magnanime,
vanté pour sa vigueur et sa force, il avait l'énergie de la
vérité.

Ces princes, doués tous d'une âme ardente, habiles à manier de
grands arcs, dévoués à l'exercice des vertus, comblaient ainsi les
vœux du roi leur père; et Daçaratha, entouré de ces quatre fils
éminents, goûtait au milieu d'eux une joie suprême, comme Brahma,
environné par les Dieux.

Depuis l'enfance, Lakshmana s'était voué d'une ardente amitié à
Râma, l'amour des créatures: _en retour_, ce jeune frère, de qui
l'aide servit puissamment à la prospérité de son frère aîné, ce
juste, ce fortuné, ce victorieux Lakshmana était plus cher que la
vie même à Râma, le destructeur _invincible_ de ses ennemis.

Celui-ci ne mangeait pas sans lui son repas ordinaire, il ne touchait
pas sans lui à quelque mets plus délicat; sans lui, il ne se livrait
pas au plaisir un seul instant même. Râma s'en allait-il, soit à
la chasse, soit ailleurs; aussitôt, prenant son arc, le dévoué
Lakshmana y marchait avec lui et suivait ses pas.

Autant Lakshmana était dévoué à Râma, autant Çatroughna l'était
à Bharata; celui-ci était plus cher à celui-ci et celui-ci à
celui-là que le souffle même de la vie.

Joie de son père, attirant les regards au milieu de ses frères comme
un drapeau, Râma était immensément aimé de tous les sujets pour
ses qualités naturelles: aussi, comme il savait se concilier par ses
vertus l'affection des mortels, lui avait-on donné ce nom de RÂMA,
_c'est-à-dire, l'homme qui plaît_, ou _qui se fait aimer_.

       *       *       *       *       *

Un grand saint, nommé Viçvâmitra, vint dans la ville d'Ayodhyâ,
conduit par le besoin d'y voir le souverain.

Des rakshasas, enivrés de leur force, de leur courage, de leur
science dans la magie, interrompaient sans cesse le sacrifice de cet
homme sage et dévoué à l'amour de ses devoirs: aussi l'anachorète,
qui ne pouvait sans obstacle mener à fin la cérémonie, désirait-il
voir le monarque, afin de lui demander protection contre les
perturbateurs de son _pieux_ sacrifice.

«Prince, lui dit-il, si tu veux obtenir de la gloire et soutenir la
justice, ou si tu as foi en mes paroles, prouve-le en m'accordant un
seul _homme, ton_ Râma. La dixième nuit me verra célébrer ce
grand sacrifice, où les rakshasas tomberont, immolés par un exploit
merveilleux de ton fils.»

Alors, ayant baisé avec amour son fils sur la tête, Daçaratha le
donna au saint ermite avec son fidèle compagnon Lakshmana.

Quand il vit Râma aux yeux de lotus s'avancer vers le fils de
Kouçika, le vent souffla d'une haleine pure, douce, embaumée, sans
poussière. Au moment où partit ce rejeton bien-aimé de Raghou, une
pluie de fleurs tomba des cieux, et l'on entendit ruisseler d'en haut
les chants de voix suaves, les fanfares des conques, les roulements
des tymbales célestes.

Le magnanime anachorète était suivi par ces deux héros, comme le
roi du ciel est suivi par les deux Açwins. Armés d'un arc, d'un
carquois et d'une épée, la main gauche défendue par un cuir lié
autour de leurs doigts, ils suivaient Viçvâmitra, comme les deux
jumeaux enfants du feu suivent Sthânou, _c'est-à-dire le Stable, un
des noms de Çiva_.

Arrivés à un demi-yodjana et plus sur la rive méridionale de la
Çarayoû: «Râma, dit avec douceur Viçvâmitra; mon bien-aimé
Râma, il convient que tu verses maintenant l'eau sur toi, suivant
nos rites; je vais t'enseigner les moyens de salut; ne perdons pas le
temps.

«Reçois d'abord ces deux sciences merveilleuses, LA PUISSANCE et
L'OUTRE-PUISSANCE; par elles, ni la fatigue, ni la vieillesse, ni
aucune altération ne pourront jamais envahir tes membres.

«Car ces deux sciences, qui apportent avec elles la force et la
vie, sont les filles de l'aïeul suprême des créatures; et toi,
ô Kakoutsthide, tu es un vase digne que je verse en lui ces
connaissances merveilleuses. Entouré de qualités divines, enfantées
par ta propre nature, et d'autres qualités acquises par les efforts
d'un louable désir, tu verras encore ces deux sciences élever tes
vertus jusqu'à la plus haute excellence.»

Après ce _discours_, Viçvâmitra, l'homme riche en mortifications,
initia aux deux sciences Râma, purifié dans les eaux du fleuve,
debout, la tête inclinée et les mains jointes.

Le héros enfant dit, chemin faisant, au sublime anachorète
Viçvâmitra ces paroles, toutes composées de syllabes douces:
«Quelle est cette forêt bien grande, qui se montre ici, non loin de
la montagne, comme une masse de nuages? À qui appartient-elle, _homme
saint_, qui brilles d'une splendeur impérissable? Cette forêt semble
à mes regards délicieuse et ravissante.»

«Ce lieu, Râma, lui répondit l'anachorète, fut jadis l'ermitage du
Nain magnanime: l'Ermitage-Parfait, c'est ainsi qu'on l'appelle, fut
jadis la scène où le parfait, où l'illustre Vishnou se livrait
sous la forme d'un nain à la plus austère pénitence, dans le temps,
noble fils de Raghou, que Bali ravit à Indra le sceptre des trois
mondes.

«Le Virotchanide, enflammé par l'ivresse que lui inspirait
l'éminence de sa force, ayant donc vaincu le monarque du ciel, Bali
resta maître de l'empire des trois mondes.

«Ensuite, comme Bali _voulait encore augmenter sa puissance par_
l'offrande d'un sacrifice, Indra et l'armée des immortels avec lui
vint dire, tout ému de crainte, à Vishnou, ici même, dans cet
ermitage:

«Ce Virotchanide d'une si haute puissance, Bali offre un sacrifice:
_et cependant_ ce roi des Asouras est _déjà_ doué d'une telle
abondance, qu'il rassasie les désirs de toutes les créatures. Va le
trouver sous cette forme de nain, Dieu aux longs bras, et veuille
bien lui mendier ce que trois de tes pas seulement peuvent mesurer de
terre. Il doit nécessairement t'accorder l'aumône de ces trois pas,
aveuglé qu'il est de sa force, comme de son courage, et méprisant
dans toi-même le maître du monde, qu'il ne reconnaîtra point
sous ta forme de nain. Le roi des vils Démons gratifie par
l'accomplissement de leurs vœux les plus chers tous ceux qui,
désirant obtenir l'objet où leur souhait aspire, invoquent _sa
munificence_.

«Cet ermitage parfait de nom le sera donc aussi de fait, si _tu veux
bien en sortir un instant_, ô toi, de qui l'énergie est celle de la
vérité même, _pour_ accomplir cette action parfaite.

«Conjuré ainsi par les Dieux, Vishnou, sous la forme de nain, dont
s'était revêtue _son âme divine_, alla trouver le Virotchanide et
lui demanda l'aumône des trois pas.

«Mais aussitôt que Bali eut accordé les trois pas de terre au
mendiant, le nain se développa dans une forme prodigieuse, et le
Dieu-aux-trois-pas[3] s'empara de tous les mondes en trois pas.--Du
premier pas, noble Raghouide, il franchit toute la terre; au
deuxième, tout l'immortel espace atmosphérique; et, du troisième,
il mesura tout le ciel austral. C'est ainsi que Vishnou réduisit
le démon Bali à ne plus avoir d'autre habitation que l'abîme des
enfers; c'est ainsi qu'ayant extirpé ce fléau des trois mondes, il
en restitua l'empire au monarque du ciel.

[Note 3: _Trivikrama_, un des surnoms de Vishnou, qu'il dut à
cette légende.]

«Cet ermitage, qui fut habité jadis par le Dieu aux œuvres saintes,
reçoit très-souvent mes visites par dévotion en l'ineffable nain.
Voici le lieu où grâce à ton courage, héros, fils du plus grand
des hommes, tu dois immoler ces deux rakshasas qui mettent des
obstacles à mon sacrifice.»

Ensuite Râma, ayant habité là cette nuit avec Lakshmana et s'étant
levé à l'heure où blanchit l'aube, se prosterna humblement pour
saluer Viçvâmitra.

Alors ce guerrier, de qui la force ne trompe jamais, Râma, qui sait
le prix du lieu, du temps et des moyens, adresse à Viçvâmitra ce
langage opportun: «Saint anachorète, je désire que tu m'apprennes
dans quel temps il me faut écarter ces Démons nocturnes qui jettent
des obstacles dans ton sacrifice.»

Ravis de joie à ces paroles, aussitôt Viçvâmitra et tous les
autres solitaires de louer Râma et de lui dire: «À partir de
ce jour, il faut, Râma, que tu gardes pendant six nuits, dévoué
entièrement à cette _veille continue_; car une fois entré dans les
cérémonies préliminaires du sacrifice, il est défendu au solitaire
de rompre le silence.»

Après qu'il eut écouté ces paroles des monobites à l'âme
contemplative, Râma se tint là debout, six nuits, gardant avec
Lakshmana le sacrifice de l'anachorète, l'arc en main, sans dormir et
sans faire un mouvement, immobile, comme un tronc d'arbre, impatient
de voir la _nuée des_ rakshasas abattre son vol sur l'ermitage.

Ensuite, quand le cours du temps eut amené le sixième jour,
ces fidèles observateurs des vœux, les magnanimes anachorètes
dressèrent l'autel sur sa base.--Déjà, accompagné des hymnes,
arrosé de beurre clarifié, le sacrifice était célébré suivant
les rites; déjà la flamme se développait sur l'autel, où priait le
contemplateur d'une âme attentive, quand soudain éclata dans l'air
un bruit immense et tel que l'on entend le sombre nuage tonner au sein
des cieux dans la saison des pluies.

Alors, voici que se précipitent _dans l'ermitage_, et Mârîtcha, et
Soubâhou, et les serviteurs de ces deux rakshasas, déployant toute
la puissance de leur magie.

Aussitôt que, de ses yeux beaux comme des lotus, Râma les vit
accourir, faisant pleuvoir un torrent de sang: «Vois, Lakshmana,
dit-il à son frère, vois Mârîtcha, qui vient, suivi de son
cortége, avec sa voix de bruyant tonnerre, et Soubâhou, le rôdeur
nocturne. Regarde bien! ces Démons noirs, comme deux montagnes de
collyre, vont disparaître à l'instant même devant moi, tels que
deux nuages au souffle du vent!»

À ces mots, l'habile archer tira de son carquois la flèche nommée
le Trait-de-l'homme, et, sans être poussé d'une très-vive colère,
il décocha le dard en pleine poitrine de Mârîtcha.

Emporté jusqu'au front de l'Océan par l'impétuosité de cette
flèche, Mârîtcha y tomba comme une montagne, les membres agités
par le tremblement de l'épouvante.

Ensuite, le rejeton vaillant de Raghou choisit _dans son carquois_
le dard nommé la Flèche-du-feu; il envoya ce trait céleste dans
la poitrine de Soubâhou, et le rakshasa frappé tomba _mort_ sur la
terre.

Puis, s'armant avec la Flèche-du-vent et mettant le comble à la joie
des solitaires, le descendant illustre de Raghou immola même tous
les autres Démons. Après ce carnage, Viçvâmitra avec toute la
communauté des anachorètes, s'approcha du jeune guerrier, et
lui décerna les honneurs, les félicitations, les présents, que
méritait sa victoire:

«Je suis content, guerrier aux longs bras: tu as bien observé la
parole de _moi_, ton maître; en effet, cet Ermitage-Parfait est
devenu, grâce à toi, plus parfait encore.

       *       *       *       *       *

Leur mission accomplie, Râma et Lakshmana passèrent encore là cette
nuit, honorés des anachorètes et l'âme joyeuse. À l'heure où la
nuit s'éclaire aux premières lueurs de l'aube, et quand ils eurent
vaqué aux dévotions du matin, les deux héros petits-neveux de
Raghou allèrent s'incliner devant Viçvâmitra et devant les autres
solitaires; puis, les ayant tous salués avec lui, ces princes, doués
d'une immortelle splendeur, lui tinrent ce discours à la fois noble
et doux:

«Ces deux guerriers, qui se tiennent devant toi, ô le plus éminent
des anachorètes, sont tes serviteurs; commande-nous à ton gré: que
veux-tu que nous fassions encore?»

À ce discours, les ermites, riches de mortifications, à qui ces deux
frères l'avaient adressé, laissent parler Viçvâmitra, et rendent
par lui cette réponse au _vaillant_ Râma:

«Djanaka, le roi de Mithila, doit bientôt célébrer, ô le plus
vertueux des Raghouides, un sacrifice très-grand et très-saint: nous
irons certainement.--Toi-même, ô le plus éminent des hommes, tu
viendras avec nous: tu es digne de voir là cet arc fameux, qui est
une grande merveille et la perle des arcs.

«Jadis, Indra et les Dieux ont donné au roi de Mithila cet arc
géant, comme un dépôt, au temps que la guerre fut terminée entre
eux et les Démons. Ni les Dieux, ni les Gandharvas, ni les Yakshas,
ni les Nâgas, ni les Rakshasas ne sont capables de bander cet arc:
combien moins, nous autres hommes, ne le saurions-nous faire!»

Et sur-le-champ Râma se mit en route avec ces grands saints, à la
tête desquels marchait Viçvâmitra.

Attelés dans un instant, s'avançaient une centaine de chars
brahmiques, où l'on avait chargé les bagages des anachorètes, qui
venaient tous à leur suite. On voyait aussi des troupeaux d'antilopes
et d'oiseaux, doux habitants de l'Ermitage-Parfait, suivre pas à
pas dans cette marche Viçvâmitra, le sublime solitaire. Déjà les
troupes des anachorètes s'étaient avancées loin dans cette route,
quand, arrivées au bord de la Çona, vers le temps où le soleil
s'affaisse à l'horizon, elles _s'arrêtent pour_ camper devant son
rivage.

Mais, aussitôt que l'astre du jour a touché le couchant, ces hommes
d'une splendeur infinie se purifient dans les ondes, rendent un
hommage au feu avec des libations de beurre clarifié, et, donnant
la première place à Viçvâmitra, s'assoient autour du sage. Râma
lui-même avec le fils de Soumitrâ se prosterne devant l'ermite, qui
s'est amassé un trésor de mortifications, et s'assoit auprès de
lui.--Alors, joignant ses mains, le jeune tigre des hommes, que
sa curiosité pousse à faire cette demande, interroge ainsi
Viçvâmitra, le saint: «Bienheureux, quel est donc ce lieu, _que
je vois_ habité par des hommes au sein de la félicité? Je désire
l'apprendre, sublime anachorète, de ta bouche même en toute
vérité.»

Excitée par ce langage de Râma, la grande lumière de Viçvâmitra
commença donc à lui raconter ainsi l'histoire du lieu où ils
étaient arrivés:

«Jadis il fut un monarque puissant, appelé Kouça, issu de Brahma et
père de quatre fils, renommés pour la force. C'étaient Kouçâçwa,
Kouçanâbha, Amoûrtaradjasa et Vasou, tous magnanimes, brillants et
dévoués aux devoirs du kshatrya.

«Kouça dit un jour: «Mes fils, il faut vous consacrer à la
défense des créatures.» C'est ainsi qu'il parla, noble Raghouide,
à ces princes, de qui la modestie était la compagne de la science
dans la Sainte Écriture.

«À ces paroles du roi leur père, ils bâtirent quatre villes,
chacun fondant la sienne. De ces héros, semblables aux gardiens
célestes du monde, Kouçâçwa construisit la ville charmante de
Kâauçâçwi; Kouçanâbha, qu'on eût dit la justice en personne,
fut l'auteur de Mahaudaya; le vaillant Amoûrtaradjasa créa la ville
de Prâgdjyautisha, et Vasou éleva Girivradja dans le voisinage de
Dharmâranya.

«Ce lieu-ci, appelé Vasou, porte le nom du prince Vasou à la
splendeur infinie: on y remarque ces belles montagnes, au nombre de
cinq, à la crête sourcilleuse.--Là, coule la jolie rivière de
Mâgadhî; elle donne son nom à la ville de Magadhâ, qui brille,
comme un bouquet de fleurs, au milieu des cinq grands monts. Cette
rivière appelée Mâgadhî appartenait au domaine du magnanime
Vasou: _car_ jadis il habita, _vaillant_ Râma, ces champs fertiles,
guirlandés de moissons.

«De son côté, l'invincible et saint roi Kouçanâbha rendit _la
nymphe_ Ghritâtchyâ mère de cent filles _jumelles_, à qui rien
n'était supérieur en toutes qualités.

«Un jour, ces jeunes vierges, délicieusement parées, toutes
charmantes de jeunesse et de beauté, descendent au jardin, et là,
vives comme des éclairs, se mettent à folâtrer. Elles chantaient,
noble fils de Raghou, elles dansaient, elles touchaient ou pinçaient
divers instruments de musique, et, parfumant l'air des guirlandes
tressées dans leurs atours, elles se laissaient ravir aux mouvements
d'une joie suprême.

«Le Vent, qui va se glissant partout, les vit en ce moment, et voici
quel langage il tint à ces jouvencelles, aux membres suaves, et de
qui rien n'était pareil en beauté sur la terre: «Charmantes
filles, je vous aime toutes; soyez donc mes épouses. Par là,
vous dépouillant de la condition humaine, vous obtiendrez
l'immortalité.»

«À ces habiles paroles du Vent _amoureux_, les jeunes vierges lui
décochent un éclat de rire; et puis toutes lui répondent ainsi:

«Ô Vent, il est certain que tu pénètres dans toutes les
créatures; nous savons toutes quelle est ta puissance; mais
pourquoi juger de nous avec ce mépris? Nous sommes toutes filles de
Kouçanâbha; et, fermes sur l'assiette de nos devoirs, nous défions
ta force de nous en précipiter: oui! Dieu _léger_, nous voulons
rester dans la condition faite à notre famille.--Qu'on ne voie jamais
arriver le temps où, volontairement infidèle au commandement de
notre bon père, de qui la parole est celle de la vérité, nous irons
de nous-mêmes arrêter le choix d'un époux. Notre père est notre
loi, notre père est pour nous une divinité suprême; l'homme, à qui
notre père voudra bien nous donner, est celui-là seul qui deviendra
jamais notre époux.»

«Saisi de colère à ces paroles des jeunes vierges, le Vent fit
violence à toutes et brisa la taille à toutes par le milieu du
corps. Pliées en deux, les nobles filles rentrent donc au palais du
roi leur père; elles se jettent devant lui sur la terre, pleines de
confusion, rougissantes de pudeur et les yeux noyés de larmes.

«À l'aspect de ses filles, tout à l'heure d'une beauté
nonpareille, maintenant flétries et la taille déviée, le monarque
dit avec émotion ces paroles aux princesses désolées:--«Quelle
chose vois-je donc ici, mes filles? Dites-le-moi! Quel être eut une
âme assez violente pour attenter sur vos personnes et vous rendre
ainsi toutes bossues?

«À ces mots du sage Kouçanâbha, les cent jeunes filles
répondirent, baissant leur tête à ses pieds:--«Enivré d'amour, le
Vent s'est approché de nous; et, franchissant les bornes du devoir,
ce Dieu s'est porté jusqu'à nous faire violence.--Toutes cependant
nous avions dit à ce Vent, tombé sous l'aiguillon de l'Amour:
«Dieu fort, nous avons un père; nous ne sommes pas maîtresses de
nous-mêmes. Demande-nous à notre père, si ta pensée ne veut point
une autre chose que ce qui est honnête. Nos cœurs ne sont pas libres
dans leur choix: sois bon pour nous, toi qui es un Dieu!» Irrité de
ce langage, le Vent, seigneur, fit irruption dans nos membres: abusant
de sa force, il nous brisa et nous rendit bossues, _comme tu vois_.»

«Après que ses filles eurent achevé ce discours, le dominateur
des hommes, Kouçanâbha fit cette réponse, noble Râma, aux cent
princesses: «Mes filles, je vois avec une grande satisfaction que
ces violences du Vent, vous les avez souffertes _avec une sainte
résignation_, et que vous avez en même temps sauvegardé l'honneur
de ma race. En effet, la patience, mes filles, est le principal
ornement des femmes; et nous devons supporter, c'est mon sentiment,
tout ce qui vient des Dieux. Votre soumission à de tels outrages
commis par le Vent, je vous l'impute à bonne action; aussi je
m'en réjouis, mes chastes filles, comme je pense que ce jour vient
d'amener pour vous le temps du mariage. Allez donc où il vous plaît
d'aller, mes enfants: moi, je vais occuper ma pensée de votre bonheur
_à venir_.»

«Ensuite, quand ce roi, le plus vertueux des monarques, eut
congédié les tristes jeunes filles, il se mit, en homme versé dans
la science du devoir, à délibérer avec ses ministres sur le mariage
des cent princesses. _Enfin_, c'est de ce jour que Mahaudaya fut dans
la suite des temps appelé Kanyakoubja, _c'est-à-dire la ville des
jeunes bossues_, en mémoire du fait arrivé dans ces lieux, où jadis
le Vent déforma les cent filles du roi et les rendit toutes bossues.

«Dans ce temps même, un grand saint, nommé Halî, anachorète
d'une sublime énergie, accomplissait un vœu de chasteté vraiment
difficile à soutenir.--Une Gandharvî[4], fille d'Orûnâyou,
appelée Saumadâ, s'était elle-même enchaînée du même
vœu très-saint et veillait avec des soins attentifs autour du
brahmatchâri, tandis qu'il se consumait dans sa rude pénitence. Elle
souhaitait un fils, Râma; et ce désir lui avait inspiré d'embrasser
une obéissance soumise et _pieusement_ dévouée à ce grand saint,
absorbé dans la contemplation. Après un long temps, l'anachorète
satisfait lui dit: «Je suis content: que veux-tu, sainte, dis-moi,
que je fasse pour toi?» Aussitôt que la Gandharvî eut reçu de
l'anachorète ces paroles de satisfaction, elle joignit les mains et
lui fit connaître en ces mots composés de syllabes douces à quelle
chose aspirait son vœu _le plus ardent_: «Ce que je désire de toi,
c'est un fils tout éblouissant d'une beauté, qui émane de Brahma,
comme toi, que je vois briller à mes yeux de cette lumière,
_auréole_ éminente, dont Brahma t'a revêtu lui-même. Je te choisis
de ma libre volonté pour mon époux, moi qui n'ai pas encore été
liée par la chaîne du mariage.

[Note 4: Les Gandharvas sont les musiciens du ciel: ce mot au
féminin est _gandharvî_.]

«Veuille donc t'unir à moi, qui te demande, religieux inébranlable
en tes vœux, à moi, qui n'en demandai jamais un autre avant toi!»
Sensible à sa prière, le brahme saint lui donna un fils, comme elle
se l'était peint dans ses désirs.

«Le fils de Hali eut nom Brahmadatta: ce fut un saint monarque
d'une splendeur égale au rayonnement du roi même des Immortels: il
habitait alors, Kakoutsthide, une ville appelée Kâmpilyâ. Quand
la renommée de son éminente beauté fut parvenue aux oreilles de
Kouçanâbha, ce prince équitable conçut la pensée de marier ses
filles avec lui, et fit proposer l'hymen au roi Brahmadatta.

«_L'offre acceptée_, Kouçanâbha, dans toute la joie de son
âme, donna les cent jeunes filles à Brahmadatta. Ce prince, d'une
splendeur à nulle autre semblable, prit donc la main à toutes, l'une
après l'autre, suivant les rites du mariage. Mais à peine les eut-il
seulement touchées aux mains, que tout à coup disparut aux yeux la
triste infirmité des cent princesses bossues.

«Elles redevinrent ce qu'elles étaient naguère, douées
entièrement de majesté, de grâces et de beauté. Quand le roi
Kouçanâbha vit ses filles délivrées du _ridicule fardeau que leur
avait imposé la colère du_ Vent, il en fut ravi au plus haut point
de l'admiration, il s'en réjouit, il en fut enivré de plaisir.

«Les noces célébrées et son royal hôte parti, Kouçanâbha, qui
n'avait pas de postérité mâle, célébra un sacrifice solennel
pour obtenir un fils. Tandis que les prêtres vaquaient à cette
cérémonie, le fils de Brahma, Kouça lui-même apparut et tint ce
langage au roi Kouçanâbha, son fils:

«Il te naîtra bientôt un fils égal à toi, mon fils; il sera
nommé Gâdhi, et par lui tu obtiendras une gloire éternelle dans les
_trois_ mondes.»

«Aussitôt que Kouça eut adressé, noble Râma, ces paroles au roi
Kouçanâbha, il disparut soudain, et rentra dans l'air, comme il
en était sorti. Après quelque temps écoulé, ce fils du sage
Kouçanâbha vint au monde: il fut appelé Gâdhi; il acquit une haute
renommée, il signala sa force égale à celle de la vérité. Ce
Gâdhi, qui semblait la justice en personne, fut mon père; il naquit
dans la famille de Kouça; et moi, vaillant Raghouide, je suis né de
Gâdhi.

«Gâdhi eut encore une fille, ma sœur cadette, Satyavatî, bien
digne de ce nom[5], femme chaste, qu'il donna en mariage à Ritchika.
Quand cette branche éminemment noble du tronc antique de Kouça eut
mérité, par son amour conjugal, d'entrer avec son époux au séjour
des Immortels, son corps fut changé ici en un grand fleuve.

[Note 5: _Satyavat_, au féminin, _satyavatî_, veut dire _qui
possède la vérité_.]

«_Oui_! ma sœur est devenue ce beau fleuve aux ondes pures, qui
descend du Swarga _ou du Paradis_ sur le _mont_ Himâlaya pour la
purification des mondes.

«Depuis lors, content, heureux, fidèle à mon vœu, j'habite, Râma,
sur les flancs de l'Himâlaya, par amour de ma sœur. Satyavatî, la
noble fille de Kouça, est donc aujourd'hui le premier des fleuves,
parce qu'elle a été pure, dévouée aux _saints_ devoirs de la
vérité et chastement unie à son époux. C'est de là que, voulant
accomplir un vœu, je suis venu à l'Ermitage-Parfait, où grâce
à ton héroïsme, _vaillant_ fils de Raghou, mon sacrifice a été
parfait.

«Mais, tandis que je raconte, la nuit est arrivée à la moitié de
son cours; va donc cultiver le sommeil: que la félicité descende sur
toi, et puisse notre voyage ne connaître aucun obstacle!

«Les arbres sont immobiles; les quadrupèdes et les volatiles
reposent: les ténèbres de la nuit enveloppent toutes les régions du
ciel. Il semble qu'on ait fardé tout le firmament avec une poussière
fine de sandal; les étoiles d'or, les planètes et les constellations
du zodiaque le tiennent, pour ainsi dire, embrassé. L'astre, que le
monde aime à cause de ses rayons frais, l'astre des nuits se lève,
comme pour verser dans ses clartés radieuses la joie sur la terre,
haletante, _il n'y a qu'un instant_, sous la chaleur enflammée du
jour. C'est l'heure où l'on voit circuler hardiment tous les êtres,
qui rôdent au sein des nuits, les troupes des Yakshas, des Rakshasas
et des autres Démons, qui se repaissent de chair.»

Après ces mots, le grand anachorète cessa de parler, et tous les
solitaires, s'écriant à l'envi: «Bien!... _c'est_ bien!» saluent
d'un applaudissement unanime le fils de Kouça.

       *       *       *       *       *

Ces grands saints dormirent le reste de la nuit au bord de la
Çona, et, quand l'aube eut commencé d'éclairer les ténèbres,
Viçvâmitra adressant la parole au jeune Râma: «Lève-toi, dit-il,
fils de Kâauçalyâ, car la nuit s'est déjà bien éclaircie. Rends
d'abord ton hommage à l'aube de ce jour et remets-toi ensuite d'un
pas allègre en voyage.»

Après qu'ils eurent longtemps marché dans cette route, le jour vint
complètement, et la reine des fleuves, la Gangâ se montra aux yeux
des éminents rishis. À l'aspect de ses limpides eaux, peuplées
de grues et de cygnes, tous les anachorètes et le guerrier issu de
Raghou avec eux de sentir une vive allégresse.

Ensuite, ayant fait camper leurs familles sur les bords du fleuve,
ils se baignent dans ses ondes, comme il est à propos; ils rassasient
d'offrandes les Dieux et les mânes des ancêtres, ils versent dans
le feu des libations de beurre clarifié, ils mangent comme de
l'ambroisie ce qui reste des oblations, et goûtent, d'une âme
joyeuse, le plaisir d'habiter la rive pure du fleuve saint.

Ils entourent de tous les côtés Viçvâmitra le magnanime, et Râma
lui dit alors: «Je désire que tu me parles, saint homme, sur la
reine des bruyantes rivières; _dis-moi_ comment est venue _ici-bas_
cette Gangâ, le plus noble des fleuves, et la purification des trois
mondes.»

Engagé par ce discours, le sublime anachorète, remontant à
l'origine des choses, se mit à lui raconter la naissance du fleuve
et sa marche: «L'Himâlaya est le roi des montagnes; il est doué,
Râma, de pierreries en mines inépuisables. Il naquit de son mariage
deux filles, auxquelles rien n'était supérieur en beauté sur la
terre. Elles avaient pour mère la fille du Mérou, Ménâ à la
taille gracieuse, déesse charmante, épouse de l'Himâlaya. La
Gangâ, de qui tu vois les ondes, _noble_ enfant de Raghou, est la
fille aînée de l'Himâlaya; la seconde fille du mont sacré fut
appelée Oumâ.

«Ensuite les Immortels, ambitieux d'une si brillante union,
sollicitèrent la main de la belle Gangâ, et le Mont-des-neiges,
suivant les règles de l'équité, voulut bien leur donner à tous en
mariage cette déesse, l'aînée de ses filles, la _riche_ Gangâ,
ce grand fleuve, qui marche à son gré dans ses voies pour la
purification des trois mondes.

«Puis, les Dieux, dont cet hymen avait comblé tous les vœux, s'en
vont de chez l'Himâlaya, comme ils y étaient venus, ayant reçu
de lui cette _noble_ Gangâ, qui parcourt les trois mondes dans sa
_longue_ carrière.

«Celle qui fut la seconde fille du roi des monts, Oumâ s'est amassé
un trésor de mortifications: elle a, fils de Raghou, embrassé une
austère pénitence pour accomplir un vœu difficile. Çiva même
a demandé sa main, et le mont sacré a marié avec le Dieu cette
nymphe, à qui le monde rend un culte et que ses rudes macérations
ont élevée jusqu'à la cime de la perfection.»

Quand cet anachorète, commodément assis, eut mis fin à son
discours, Râma, joignant les mains, adressa au magnanime Viçvâmitra
cette nouvelle demande: «Il n'y a pas moins de mérite à écouter
qu'à dire, saint brahme, l'histoire que tu viens de conter: aussi
désiré-je l'entendre avec une _plus_ grande extension. Pour quelle
raison la nymphe Gangâ roule-t-elle ainsi dans trois lits, et
vient-elle se répandre au milieu des hommes, elle qui est le fleuve
des Dieux? Quels devoirs a-t-elle, cette nymphe, si versée dans la
science des vertus, à remplir dans les trois mondes?»

Alors Viçvâmitra, l'homme aux grandes mortifications, répondant
aux paroles du Kakoutsthide, se mit à lui conter cette histoire avec
étendue:

«Jadis un roi, nommé Sagara, juste comme la justice elle-même,
était le fortuné monarque d'Ayodhyâ: il n'avait pas et désirait
avoir des enfants. _De ses deux_ épouses, la première était la
fille du roi des Vidarbhas, _princesse aux beaux cheveux_, justement
appelée Kéçinî et qui, très-vertueuse, n'avait jamais souillé
sa bouche d'un mensonge. La seconde épouse de Sagara était la fille
d'Aristhtanémi, femme d'une vertu supérieure et d'une beauté sans
pareille sur la terre.

«Excité par le désir _impatient_ d'obtenir un fils, ce roi, habile
archer, s'astreignit à la pénitence avec ses deux femmes sur
la montagne, où jaillit la source du fleuve, qui tire son nom de
Bhrigou. Enfin, quand il eut ainsi parcouru mille années, le plus
éminent des hommes véridiques, l'anachorète Bhrigou, qu'il s'était
concilié par la vigueur de ses mortifications, accorda, noble
Kakoutsthide, cette grâce au monarque pénitent:

«Tu obtiendras, _saint_ roi, de bien nombreux enfants, et l'on verra
naître de toi une postérité, à la gloire de laquelle rien dans
le monde ne sera comparable. L'une de tes femmes accouchera d'un fils
pour l'accroissement _infini_ de ta race; l'autre épouse donnera le
jour à soixante mille enfants.»

«Quand il eut ainsi parlé, ces deux femmes de Sagara, joignant
les mains, dirent au solitaire, qui s'était amassé un trésor de
pénitence, de justice et de vérité: «Qui de nous sera mère d'un
seul fils, saint brahme, et qui sera mère de si nombreux enfants?
voilà ce que nous désirons apprendre: que cette faveur accordée
soit pour nous une vérité complète!»

À ces mots, l'excellent anachorète de répondre aux deux femmes
cette parole bienveillante: «J'abandonne cela à votre choix.
Demandez-moi ce que vous souhaitez: chacune de vous obtiendra l'objet
de son désir: celle-ci un seul fils avec une _longue_ descendance,
celle-là beaucoup de fils, qui ne laisseront aucune postérité.»

«D'après ces paroles du solitaire, la belle Kéçinî _demanda et_
reçut le fils unique, Râma, qui devait propager sa race. La sœur de
Garouda, Soumalî, _la seconde épouse_, obtint le don qu'elle avait
préféré, _vaillant_ fils de Raghou, les illustres enfants au nombre
de soixante mille. Ensuite, le roi salua Bhrigou, le plus vertueux
des hommes vertueux, en décrivant un pradakshina autour du saint
anachorète, et s'en retourna dans sa ville, accompagné de ses deux
femmes.

«Quand il se fut écoulé un _assez_ long temps, la première des
épouses mit au monde un fils de Sagara: il fut nommé Asamandjas.
Mais l'enfant, à qui Soumatî donna le jour, noble Raghouide, était
une _verte_ calebasse: elle se brisa, et l'on en vit sortir les
soixante mille fils.

«Les nourrices firent pousser la petite famille en des urnes pleines
de beurre clarifié, et tous, après un laps suffisant d'années,
ils atteignirent _dans cette couche_ au temps de l'adolescence.
Les soixante mille fils du roi Sagara furent tous égaux en âge,
semblables en vigueur et pareils en courage.

«L'aîné de ces frères, Asamandjas fut banni par son père de la
ville, où ce héros exterminateur des ennemis s'appliquait à nuire
aux citadins. Mais Asamandjas eut un fils, nommé Ançoumat, prince
estimé par tout le monde et qui avait pour tout le monde une parole
gracieuse.

«Ensuite et longtemps après, _noble_ fils de Raghou, cette pensée
naquit en l'esprit de Sagara: «Il faut, se dit-il, que je célèbre
le sacrifice d'un açwa-médha.»

«Dans cette contrée où le mont Vindhya et le fortuné beau-père de
Çiva, l'Himâlaya, ce roi des montagnes, se contemplent mutuellement
et semblent se défier; dans cette contrée, dis-je, Sagara le
magnanime célébra son pieux sacrifice; car c'est un pays grand,
saint, renommé, habité par un noble peuple.

«Là, d'après son ordre, vint avec lui son petit-fils, le héros
Ançoumat, habile à manier un arc pesant, habile à conduire un vaste
char.

«Tandis que l'_attention_ du roi était _absorbée_ dans la
célébration du sacrifice, voici que tout à coup un serpent sous
la forme d'Ananta se leva du fond de la terre, et déroba le cheval
destiné au couteau du sacrificateur. Alors, fils de Raghou, voyant
cette victime enlevée, tous les prêtres officiants viennent trouver
le royal maître du sacrifice, et lui adressent les paroles suivantes:

«Qui que ce soit qui, sous la forme d'un serpent, a dérobé le
coursier destiné au sacrifice, roi, il faut que tu donnes la mort à
ce ravisseur et que tu _nous_ ramènes le cheval; car son absence
est dans la cérémonie une grande faute pour la ruine de nous
tous. Accomplis donc ce devoir, afin que ton sacrifice n'ait aucun
défaut.»

«Quand le prince eut écouté dans cette grande assemblée ces
pressantes paroles de ses directeurs spirituels, il fit appeler devant
lui ses soixante mille fils, et leur tint ce langage: «Je vois que ni
les Rakshasas, ni les Nâgas eux-mêmes n'ont pu se glisser dans cette
auguste cérémonie; car ce sont les grands rishis qui veillent sur
mon sacrifice. Qui que ce soit des êtres divins qui, sous la forme
d'un serpent, s'est emparé du cheval, vous, mes fils, voyant avec une
_juste_ colère ce défaut jeté dans les cérémonies introductives
de mon sacrifice, allez, soit qu'il se cache dans les enfers,
soit qu'il se tienne au fond des eaux, allez, _dis-je_, le tuer,
ramenez-moi le cheval, et puisse le bonheur vous accompagner!

«Fouillant jusque dans les _humides_ guirlandes de la mer et creusant
le globe entier avec de longs efforts, cherchez tant que vous ne
verrez point le cheval s'offrir enfin à vos yeux. Que chacun de vous
brise un yodjana de la terre; allez tous en _vous_ suivant _ainsi
les uns les autres_, selon cet ordre, que je vous impose, de chercher
_avec soin_ le ravisseur de notre cheval.

«Quant à moi, lié par les cérémonies préliminaires de mon
sacrifice, je me tiendrai ici, accompagné de mon petit-fils et des
prêtres officiants, jusqu'au temps où le bonheur veuille que vous
ayez bientôt découvert le coursier.»

«Dès que Sagara eut ainsi parlé, ses fils, Râma, exécutèrent,
d'une âme joyeuse, l'ordre paternel et se mirent aussitôt à
déchirer la terre. Ces hommes héroïques fendent le sein du globe,
chacun l'espace d'un yodjana, avec une vigueur et des bras égaux à
la force du tonnerre.--Ainsi brisée à coups de bêches, de massues,
de lances, de hoyaux et de pics, la terre pousse comme des cris de
douleur.--Il en sortait un bruit immense de Nâgas, de serpents aux
grandes forces, de Rakshasas et d'Asouras ou tués ou blessés.

«En effet, d'une vigueur augmentée par la colère, tous ces hommes
eurent bientôt déchiré soixante mille yodjanas _carrés_ du globe
jusqu'aux voûtes des régions infernales.

«Ainsi, creusant de tous côtés la terre, ces fils du roi avaient
parcouru le Djamboudwîpa, _c'est-à-dire l'Inde_, hérissé de
montagnes.

«Ensuite, les Dieux avec les Gandharvas, avec le peuple même des
grands serpents, courent, l'âme troublée, vers l'aïeul suprême
des créatures, et, s'étant prosternés devant lui, tous les Souras,
agités d'une profonde épouvante, adressent au magnanime Brahma les
paroles suivantes: «Heureuse Divinité, toute la terre est creusée
en tous lieux par les fils de Sagara, et ces vastes fouilles
causent une destruction immense des créatures _vivantes_. «Voici,
disent-ils, ce _Démon_, perturbateur de nos sacrifices, le ravisseur
du cheval!» et, parlant ainsi, les fils de Sagara détruisent _l'une
après l'autre_ toutes les créatures. Informé de ces _troubles_,
Dieu, à la force puissante, daigne concevoir un moyen dans ta
pensée, afin que ces héros, qui cherchent le cheval _dévoué au
sacrifice_, n'ôtent plus à tous les animaux une vie qu'ils ont
reçue de toi.»

«À ces mots, le suprême aïeul des créatures répondit en ces
termes à tous les Dieux tremblants d'épouvante: «Le ravisseur du
cheval est ce Vasondéva-Kapila, qui soutient seul tout l'univers et
de qui l'origine échappe à toute connaissance. _S'il a dérobé la
victime, c'est parce qu'_il _en_ avait _jadis_ vu _dans l'avenir ces
conséquences_: le déchirement de la terre et la perte des Sagarides
à la force immense: voilà quel est mon sentiment.»

«Après qu'ils eurent entendu parler ainsi l'antique père des
créatures, les Dieux, les Rishis, les mânes des ancêtres et les
Gandharvas s'en retournèrent, comme ils étaient venus, dans leurs
palais du triple ciel.

«Ensuite, bruyante comme le tonnerre de la foudre, s'éleva la
voix des vigoureux fils de Sagara, occupés à fouir la terre. Ayant
fouillé entièrement ce globe et décrit un pradakshina autour de
lui, tous les Sagarides s'en vinrent à leur père et lui dirent ces
paroles:

«Nous avons parcouru toute la terre et fait un vaste carnage
d'animaux aquatiques, de grands serpents, de Daîtyas, de Dânavas,
de Rakshasas; et cependant nulle part, ô roi, le perturbateur de ton
sacrifice ne s'est offert à nos yeux. Que veux-tu, père chéri,
que nous fassions encore? réfléchis là-dessus, et donne-nous tes
ordres.»

«Alors Sagara se mit à songer, et fit cette réponse à ce discours
de tous ses fils: «Cherchez de nouveau mon cheval, creusez même ces
régions infernales; et, quand vous aurez saisi le ravisseur de mon
coursier, revenez enfin, couronnés du succès.»

«À ces mots de leur auguste père, les soixante mille fils de Sagara
courent de tous les côtés aux régions infernales.

«Mais, tandis qu'ils travaillent de toutes parts à creuser la terre,
voici qu'ils aperçoivent _devant eux_ l'auguste Nârâyana et le
cheval, qui se promène _en liberté_ auprès de ce Dieu, nommé aussi
Kapila. À peine ont-ils cru voir en Vishnou le ravisseur du cheval,
que, tout furieux, ils courent sur lui avec des yeux enflammés de
colère, et lui crient: «Arrête! arrête là!»

«Alors ce magnanime, infini dans sa grandeur, envoie sur eux un
souffle de sa bouche, qui rassemble tous les fils de Sagara et fait
d'eux un monceau de cendres.»

«Étant venu à penser, noble rameau de l'antique Raghou, que ses
fils étaient déjà partis depuis longtemps, Sagara tint ce langage
à son petit-fils, qu'enflammait un héroïsme naturel: «Va-t'en
à la recherche de tes oncles et du _méchant_ qui a dérobé mon
coursier; mais songe que dans les cavités de la terre habite un grand
nombre d'êtres. Ne marche donc pas sans être muni de ton arc et
préparé contre leurs attaques. Quand tu auras, bien-aimé fils,
trouvé tes oncles et tué l'être qui met des entraves à mon
vœu, reviens alors, couronné du succès, et conduis-moi à
l'accomplissement de mon sacrifice: tu es un héros, tu possèdes
maintenant la science, et ta bravoure est égale à celle de tes
aïeux.»

«À ces paroles du magnanime Sagara, Ançoumat prit son arc avec son
épée, Râma, et se mit en route d'un pas accéléré. Sans délai,
suivant le même chemin qu'ils avaient déjà parcouru, l'adolescent
marcha d'une grande vitesse à la recherche de ses oncles.

«Il contempla ce _vaste_ carnage d'Yakshas et de Rakshasas, que les
_nobles fossoyeurs_ avaient exécutés, et vit enfin debout devant
lui _ce pilier vivant_ de la plage orientale, l'éléphant
Viroûpâksha.--Ançoumat lui rendit l'honneur d'un pradakshina, lui
demanda comment il se portait, et s'informa ensuite de ses oncles,
puis de l'_être inconnu_, qui avait dérobé le cheval. À ces
questions d'Ançoumat, l'éléphant, soutien de ce quartier, répondit
au jeune homme, debout près de lui: «Ton voyage sera heureux.»--Ces
paroles entendues, le _neveu de soixante mille oncles reprit son
chemin et_ continua à s'enquérir successivement avec le respect
convenable auprès des trois autres éléphants de l'espace. Cette
réponse même fut rendue au jeune et bouillant héros Ançoumat: «Tu
retourneras chez toi, honoré et maître du cheval.»

«Quand il eut recueilli ces bonnes paroles des éléphants, il
s'avança d'un pied léger vers l'endroit où les Sagarides, ses
oncles, n'étaient plus qu'un monceau de cendres. Et, devant le
funèbre spectacle de ce tumulaire amas, le fils d'Asamandjas,
accablé sous le poids de sa douleur, se répandit en cris plaintifs.

«Il vit aussi errer non loin de là ce coursier qu'un serpent avait
enlevé, un jour de pleine lune, dans le bois de la Vélà.

«Ce héros à la splendeur éclatante désirait célébrer, en
l'honneur de ces fils du roi, la cérémonie d'en arroser les cendres
avec les ondes lustrales: il avait donc besoin d'eau, mais nulle
part il ne voyait une source. Tandis qu'il promène autour de lui ses
regards, voici qu'il aperçoit en ce lieu, _vaillant_ Râma, l'oncle
maternel de ses oncles, Garouda, le monarque des oiseaux. Et ce
rejeton de Vinatâ aux forces puissantes lui tint ce langage: «Ne
t'afflige pas, ô le plus éminent des hommes; cette mort sera
glorifiée dans les mondes. C'est Kapila même, l'infini, qui a
consumé ces guerriers invincibles: voici, héros, la seule manière
dont tu puisses verser de l'eau sur eux. La fille aînée de
l'Himâlaya, la purificatrice des mondes, la Gangâ, cette reine
des fleuves, doit laver de ses ondes tes _infortunés_ parents, dont
Kapila fit un monceau de cendres. Aussitôt que la Gangâ, chérie
des mondes, aura baigné cet amas de leurs cendres, tes oncles, mon
bien-aimé, s'en iront au ciel!

«Amène, s'il t'est possible, du séjour des Immortels, la Gangâ sur
la face de la terre; procure ici-bas, et puisse le bonheur sourire
à ton noble dessein! procure ici-bas la descente du fleuve sacré.
Prends ce coursier et retourne chez les tiens, comme tu es venu: il
est digne de toi, vaillant héros, de mener à bonne fin le sacrifice
de ton aïeul.»

«Docile aux paroles de Garouda, le vigoureux autant qu'illustre
Ançoumat s'empara du cheval et revint d'un pied hâté au lieu où
cette victime devait être immolée.

«Arrivé devant le roi au moment où celui-ci venait enfin d'achever
les cérémonies initiales de son açwa-médha, il répéta à son
aïeul, noble fils de Raghou, les paroles de _l'oiseau_ Garouda; et
le monarque, ému au récit affreux d'Ançoumat, termina le sacrifice
avec une âme pleine de tristesse.--Quand il eut achevé complètement
sa grande cérémonie, ce maître sage d'un vaste empire s'en retourna
dans sa capitale, mais il n'arriva point à trouver un moyen pour
amener la Gangâ sur la terre; et, ce dessein échoué, il paya son
tribut à la mort, après qu'il eut gouverné le monde l'espace de
trente mille années.»

       *       *       *       *       *

«Dès que le noble Sagara fut monté au ciel, digne rejeton de
Raghou, ô Râma, le vertueux Ançoumat fut élu comme roi par la
volonté des sujets. Ce nouveau souverain fut un monarque bien grand,
et de lui naquit un fils, nommé Dilîpa. Ançoumat, prince d'une
haute renommée, remit l'empire aux mains de ce Dilîpa, et se retira
sur une cime de l'Himâlaya, où il embrassa la carrière de la
pénitence. Ce meilleur des rois, Ançoumat, que la vertu ceignit d'un
éclat immortel, voulait obtenir _à force de macérations_, que la
Gangâ descendit purifiante ici-bas; mais, n'ayant pu voir son désir
accompli, malgré trente-deux mille années de la plus rigoureuse
pénitence, le magnanime saint à la splendeur infinie passa de la
terre au ciel.

«Dilîpa même, éblouissant de mérites, célébra de nombreux
sacrifices et régna vingt mille ans sur la terre; mais, conduit par
la maladie sous la main de la mort, il n'arriva point, ô le plus
éminent des hommes, à dénouer le nœud pour la descente du Gange
ici-bas. S'en allant donc au monde du _radieux_ Indra, qu'il avait
gagné par ses œuvres saintes, cet excellent roi abandonna sa
couronne à son fils Bhagiratha, qui fut, rameau bien-aimé de Raghou,
un monarque plein de vertu; mais il n'avait pas d'enfant, et le désir
d'un fils semblable à son père était sans cesse avec lui.

«Ascète énergique, il se macéra sur le mont Gaukarna dans une
rigide pénitence: se tenant les bras toujours levés en l'air, se
dévouant l'été aux ardeurs suffocantes de cinq feux, couchant
l'hiver dans l'eau, sans abri dans la saison humide contre les nuées
pluvieuses, n'ayant que des feuilles arrachées pour seule nourriture;
il tenait en bride son âme, il serrait le frein à sa concupiscence.

«À la fin de mille années, charmé de ses cruelles mortifications,
l'auguste et fortuné maître des créatures, Brahma vint à son
ermitage; et là, monté sur le plus beau des chars, environné même
par les différentes classes des Immortels, adressant la parole au
solitaire dans l'exercice de sa pénitence: «Bienheureux Bhagiratha,
lui dit-il, je suis content de toi; reçois _donc maintenant_ de moi
la grâce que tu souhaites, saint monarque de la terre.»

«Ensuite, à cet aspect de Brahma, venu chez lui en personne,
l'éblouissant anachorète, creusant les deux paumes de ses mains
jointes, répondit en ces termes:

«Si Bhagavat est content de moi, s'il est quelque valeur à ma
pénitence, que les fils de Sagara obtiennent par moi en récompense
la cérémonie des eaux lustrales; que, cette cendre vaine de leurs
corps une fois lavée par la Gangâ, tous nos aïeux purifiés entrent
sans tache dans le séjour du ciel; que cette race illustre ne vienne
jamais à s'éteindre en aucune manière dans la famille d'Ikshwâkou!
Je n'ai rien à demander qui me soit plus cher.»

«À ces paroles du royal solitaire, l'aïeul originel de tous les
êtres lui répondit en ce gracieux langage orné de syllabes douces:
«Bienheureux Bhagîratha, distingué _jadis_ par ton adresse à
conduire un char, _maintenant_ par la richesse de tes mortifications,
que la famille d'Ikshwâkou impérissable, comme tu veux, ne soit
jamais retranchée _des vivants_.

«Tombée des cieux, la Gangâ, qui est le plus grand des fleuves,
briserait entièrement la terre dans sa chute par la masse énorme
de ses flots. Il faut donc, ô roi, supplier d'abord le dieu Çiva de
porter lui-même cette cataracte; car il est certain que la terre ne
pourra jamais soutenir le saut du Gange. Je ne vois pas dans le monde
une autre puissance que Çiva capable de supporter l'impétuosité
écrasante du fleuve tombant: implore donc cette _grande divinité_.»

«Il dit, et, quand il eut _de nouveau_ engagé ce roi à conduire le
Gange sur la terre, l'aïeul primordial des créatures, Bhagavat s'en
alla dans le triple ciel.»

«Après le départ de cet aïeul originel de tous les êtres, le
royal anachorète jeûna encore une année, se tenant sur un pied, le
bout seul d'un orteil appuyé sur le sol de la terre, ses bras levés
en l'air, sans aucun appui, n'ayant pour aliment que les souffles du
vent, sans abri, immobile comme un tronc d'arbre, debout, privé de
sommeil et le jour et la nuit. Ensuite, quand l'année eut accompli
sa révolution, le Dieu que tous les Dieux adorent et qui donne
la nourriture à tous les animaux, l'époux d'Oumâ parla ainsi à
Bhagîratha:

«Je suis content de toi, ô le plus vertueux des hommes; je ferai la
grande chose que tu désires: je soutiendrai, tombant des cieux, le
fleuve au triple chemin.»

«À ces mots, étant monté sur la cime de l'Himâlaya, Mahéçwara,
adressant la parole au fleuve qui roule dans les airs, dit à la
Gangâ: «Descends!»

«Il ouvrit de tous les côtés la vaste gerbe de son djatâ, formant
un bassin large de plusieurs yodjanas et semblable à la caverne
d'une montagne. Alors, tombée des cieux, la Gangâ, ce fleuve divin,
précipita ses flots avec une grande impétuosité sur la tête de
Çiva, infini dans sa splendeur.

«Là, troublée, immense, rapide, la Gangâ erra sur la tête
du grand Dieu le temps qu'il faut à l'année pour décrire
sa révolution. Ensuite, pour obtenir la délivrance du Gange,
Bhagîratha de nouveau travailla à mériter la faveur de Mahadéva,
l'_immortel_ époux d'Oumâ. Alors, cédant à sa prière, Çiva mit
en liberté les eaux de la Gangâ; il baissa une seule natte de ses
cheveux, ouvrant ainsi de lui-même un canal, par où s'échappa le
fleuve aux trois lits, ce fleuve pur et fortuné des grands Dieux, le
purificateur du monde, le Gange, _enfin_, vaillant Râma.

«À ce spectacle assistaient les Dieux, les Rishis, les Gandharvas
et les différents groupes des Siddhas, tous montés, les uns sur des
chars de formes diverses, les autres sur les plus beaux des chevaux,
sur les plus magnifiques éléphants, et les Déesses venues aussi là
en nageant, et l'aïeul originel des créatures, Brahma lui-même,
qui _s'amusait à_ suivre le cours du fleuve. Toutes ces classes des
Immortels à la vigueur infinie s'étaient réunies là, curieuses de
voir la plus grande des merveilles, la chute prodigieuse de la Gangâ
dans le monde inférieur.

«Or, _la splendeur naturelle à_ ces troupes des Immortels
rassemblés et les magnifiques ornements dont ils étaient parés
illuminaient tout le firmament d'une clarté flamboyante, égale
aux lumières de cent soleils; et cependant le ciel était alors
enveloppé de sombres nuages.

«Le fleuve s'avançait, tantôt plus rapide, tantôt modéré et
sinueux; tantôt, il se développait en largeur, tantôt ses eaux
profondes marchaient avec lenteur, et tantôt il heurtait ses flots
contre ses flots, où les dauphins nageaient parmi les espèces
_variées_ des reptiles et des poissons.

«Le ciel était enveloppé comme d'éclairs jaillissants çà et là:
l'atmosphère, toute pleine d'écumes blanches par milliers, brillait,
comme brille dans l'automne un lac argenté par une multitude de
cygnes. L'eau, tombée de la tête de Mahadéva, se précipitait sur
le sol de la terre, où elle montait et descendait plusieurs fois
en tourbillons, avant de suivre un cours régulier sur le sein de
Prithivî.

«Alors on vit les Grahas, les Ganas et les Gandharvas, qui habitaient
sur le sein de la terre, nettoyer avec les Nâgas la route du fleuve
à la force impétueuse. Là, ils rendirent tous les honneurs aux
limpides ondes, qui s'étaient rassemblées sur le corps de Çiva, et,
l'ayant répandue sur eux, ils devinrent à l'instant même lavés de
toute souillure. Ceux qu'une malédiction avait précipités du ciel
sur la face de la terre, ayant reconquis par _la vertu de_ cette eau
leur ancienne pureté, remontèrent dans les _palais_ éthérés.
_Tout au long de ses rives_, les Rishis divins, les Siddhas et les
plus grands saints murmuraient la prière à voix basse. Les Dieux
et les Gandharvas chantaient, les chœurs des Apsaras dansaient, les
troupes des anachorètes se livraient à la joie, l'univers entier
nageait dans l'allégresse.

«Cette descente de la Gangâ comblait enfin de plaisir tous les trois
mondes. Le royal saint à la splendeur éclatante, Bhagîratha, monté
sur un char divin, marchait à la tête. Ensuite, avec la masse de ses
grandes vagues, noble fils de Raghou, la Gangâ venait par derrière,
comme en dansant. Dispersant çà et là ses eaux d'un pied allègre,
parée d'une guirlande et d'une aigrette d'écume, pirouettant dans
les tourbillons de ses grandes ondes, déployant une légèreté
admirable, elle suivait la route de Bhagîratha et s'avançait comme
en s'amusant d'un folâtre badinage. Tous les Dieux et les troupes des
Rishis, les Daîtyas, les Dânavas, les Rakshasas, les plus éminents
des Gandharvas et des Yakshas, les Kinnaras, les grands serpents
et tous les chœurs des Apsaras suivaient, noble Râma, le char
_triomphal_ de Bhagîratha.

«_De même_, tous les animaux, qui vivent dans les eaux,
accompagnaient joyeux le cours du fleuve célèbre, adoré en tous
les mondes. Là où allait Bhagîratha, le Gange y venait aussi, ô
le plus éminent des hommes. Le roi se rendit au bord de la mer,
aussitôt, baignant sa trace, la Gangâ se mit à diriger là sa
course. De la mer, il pénétra avec elle dans les entrailles de la
terre, à l'endroit fouillé par les fils de Sigara; et, quand il
eut introduit le Gange au fond du Tartare, il consola enfin tous les
mânes de ses grands-oncles et fit couler sur leurs cendres les eaux
du fleuve sacré. Alors, s'étant revêtus de corps divins, tous de
monter au ciel dans une ivresse de joie. Quand il eut vu ce magnanime
laver ainsi tous ses oncles, Brahma, entouré des Immortels, adressa
au roi Bhagîratha ces paroles:

«Tigre _saint_ des hommes, tu as délivré tes antiques aïeux, les
soixante mille fils du magnanime Sagara. _En mémoire de lui_, ce
réceptacle éternel des eaux, la grande mer, appelée désormais
Sagara dans le monde, portera, n'en doute point, ce nom d'âge en âge
à la gloire.

«Aussi longtemps que l'on verra subsister dans ce monde-ci l'immortel
Sagara, _c'est-à-dire la mer_, aussi longtemps doit habiter dans le
Paradis le roi Sagara, accompagné de ses fils. Cette Gangâ, saint
monarque, deviendra même ta fille.

«Elle sera donc appelée Bhaghîrathî, nom sous lequel on connaîtra
cette nymphe dans les trois mondes, _comme_ elle devra à sa venue sur
la terre le nom de Gangâ[6].

[Note 6: Allusion à l'étymologie du mot _Gangâ_, où l'on
trouve, dans ses composants, _gâ, iens_, et _gam_ pour _gâm_, le
_gên_, attiquement _gan_, des Grecs, _terram_; c'est-à-dire, _celle
qui va_, ou la rivière, _qui vient_ du ciel _sur la terre_.]

«Aussi longtemps que ce grand fleuve du Gange existera sur la terre,
aussi longtemps ta gloire impérissable marchera disséminée dans les
mondes! Célèbre donc, ici la cérémonie de l'eau en l'honneur
de tes ancêtres; accomplis ce vœu en mémoire de tous, ô toi qui
règnes sur les enfants de Manou! Ton illustre bisaïeul, ce vertueux
_Sagara_, le plus juste des hommes justes, ne put satisfaire en cela
son désir.

«De même, Ançoumat, d'une splendeur incomparable dans le monde, ne
put, cher ami, effectuer son vœu de faire descendre le Gange, qu'il
invitait à couler sur la terre.

«Dilîpa même, ton illustre père, si ferme en tous ses devoirs
de kshatrya, était d'une énergie sans mesure; il désirait voir le
Gange ici-bas, mais il échoua dans sa pieuse tentative: et cependant
ses mortifications n'avaient point eu d'égales parmi celles des
antiques rois, qui avaient embrassé la vie d'anachorète et que la
vertu illuminait d'une splendeur semblable à la sainte auréole des
Maharshis.

«Par toi seul, _noble_ taureau des hommes, cette grâce a donc été
obtenue; tu as acquis par là une renommée incomparable dans le
monde et même estimée _dans le ciel_ par tous les treize _plus
grands_ Dieux. Cette descente du Gange, dont tu as gratifié la terre,
vaillant dompteur des ennemis, élève bien haut pour toi un trône de
vertus, où elle te fait monter, ascète sans péché.

«Purifie-toi d'abord toi-même, ô le plus grand des hommes, dans
ces ondes éternellement dignes, et, devenu pur, goûte le fruit de
ta pureté, ô le plus vertueux des mortels. Ensuite, célèbre à ton
aise en l'honneur de tes ancêtres la cérémonie des eaux lustrales.
Adieu, _noble_ taureau des hommes; sois heureux: je retourne au monde
du Paradis!»

«Quand elle eut ainsi parlé au vaillant Bhagîratha, la Divinité
sainte de s'en aller, accompagnée des Immortels, au monde de Brahma,
où ne pénètrent pas les maladies.

«Maintenant, Râma, je t'ai pleinement exposé l'histoire du Gange:
le salut soit donc à toi, et puisse sur toi descendre la félicité!
voici arrivée l'heure de la prière du soir. Cette descente du
Gange, dont je viens de présenter le récit, procure à tous ceux qui
l'entendent raconter les richesses, la renommée, une longue vie, le
ciel et même la purification _des péchés_.»

       *       *       *       *       *

Viçvâmitra se rendit, accompagné du jeune Raghouide, à la ville du
_roi_ Viçâla, aussi ravissante et non moins céleste que la cité
du Paradis. Là, arrivé dans cette ville, appelée Vêçâli, Râma,
tenant ses mains jointes devant soi, Râma à la haute intelligence
adressa au saint homme cette demande:

«De quelle royale famille est donc sorti ce magnanime Viçâla?
Poussé d'une vive curiosité, je désire l'apprendre, bienheureux
anachorète.»

À ces mots du prince, qui possède à fond la science de soi-même,
l'homme aux grandes mortifications Viçvâmitra se met à raconter
ainsi:

«Il y avait dans l'âge Krita, _vaillant_ Râma, les fils de Ditî,
doués d'une grande force, et les fils d'Aditî, pourvus d'une grande
vigueur: tous, ils étaient enivrés de leur puissance et de leur
courage; tous, ils étaient frères, nés d'un seul père, le
magnanime Kaçyapa; mais deux sœurs, Ditî et Aditî, leur avaient
donné le jour: ils étaient rivaux, toujours en lutte, et brûlants
de se vaincre mutuellement.

«Ces héros d'une énergie indomptée s'étant donc un jour
assemblés, voici en quels termes ils se parlèrent, _digne_ rameau
de _l'antique_ Raghou: «Comment pourrons-nous être exempts de la
vieillesse et de la mort?»

«Dans leur conseil, une résolution fut ainsi arrêtée: Tous,
réunissant nos efforts, recueillons tous les simples de la terre,
semons çà et là ces plantes annuelles dans la mer de lait; puis,
barattons l'océan lacté; et buvons la _divine_ essence, qui doit
naître de ce mélange vigoureusement brassé. Par elle, dans le
monde, nous serons affranchis de la vieillesse et de la mort, exempts
de la maladie, pleins de force, de vigueur et d'énergie, doués tous
d'une splendeur et d'une beauté _impérissables_.»

«Quand ils eurent ainsi arrêté cette résolution, ils se firent
une baratte avec le _mont appelé_ Mandara, une corde avec le serpent
Vâsouki, et se mirent à baratter _sans repos_ le séjour de Varouna.

«Au sein des ondes remuées, on vit naître de cette liqueur les plus
belles des femmes: elles furent nommées Apsaras[7], parce qu'elles
étaient sorties des eaux.

[Note 7: Les bayadères et les courtisanes du ciel: ce nom est
formé de AP, _aqua_, et SARAS, dont la racine est SRI, _ire_, avec
_as_ pour suffixe.]

«Destinées pour le plaisir du ciel, elles avaient des formes
célestes et rehaussaient avec des ornements célestes la grâce
de leurs célestes vêtements. Éblouissantes de splendeur, elles
étaient riches en tous les dons de la beauté, de la jeunesse et
de la douceur. Il y eut alors de ces Apsaras soixante dizaines de
millions; mais leurs suivantes, Râma, étaient en nombre impossible
à calculer. Ni les Dieux, ni les Daîtyas ne prirent ces nymphes,
vaillant fils de Raghou; et, pour cette cause, toutes, elles
restèrent en commun.

«Ensuite, cherchant un époux, Vârounî sortit des eaux lactées:
les enfants de Ditî refusèrent cette fille de Varouna; mais la
nymphe fut acceptée comme épouse avec une grande joie par les
enfants d'Aditî. De là fut donné aux Dieux le nom de Souras, parce
qu'ils avaient épousé _Vârounî, appelée d'un autre nom_ Sourâ;
et les Daîtyas, parce qu'ils avaient dédaigné cette fille des
ondes, furent nommés Asouras.

«Alors s'élança hors des flots agités le cheval
Outchtchéççravas[8]: aussitôt après lui parut Kâaustoubha,
la perle des perles; ensuite, on vit surnager au-dessus des eaux
brassées la divine ambroisie même; puis, du sein de l'océan lacté,
naquit le roi des médecins, Dhanvantari, qui portait dans ses mains
une aiguière, toute pleine de nectar.

[Note 8: Ce mot veut dire: _Qui porte les oreilles droites_: c'est
le nom du cheval d'Indra.]

«Après celui-ci émergea des eaux barattées le poison destructeur
des mondes, et qui, lumineux comme le soleil flamboyant, fut avalé
par tous les serpents.

«Alors une terrible guerre, exterminatrice de tous les mondes,
s'éleva entre ces puissants _rivaux_, les Dieux et les Démons, pour
la possession de l'ambroisie. Dans ce grand _et mutuel_ carnage,
où s'entre-déchiraient ces héros à la vigueur infinie, les fils
d'Aditî battirent les enfants de Ditî.

«Quand il eut terrassé les Daîtyas et reçu la couronne du ciel,
_Indra_, le Briseur de villes, monté au comble de la félicité,
s'enivra de plaisir, environné d'hommages par tous les immortels.
Victorieux de ses ennemis, inaccessible aux chagrins, il se réjouit
avec les Dieux; et tous les mondes alors de partager sa joie, avec les
essaims des Rishis et les bardes célestes.

«Ensuite Ditî la Déesse, que la déroute de ses fils, battus par
les Dieux, avait conduite au plus haut point de la douleur, tint ce
langage à Kaçyapa, son époux, fils de Maritchi: «Ô bienheureux,
je souffre dans mes enfants, qu'Indra et tes autres fils ont taillés
en pièces, je désire mériter par de longues mortifications un fils
qui soit le destructeur de Çakra. _Oui_, je vais marcher dans les
voies de la pénitence: ainsi, daigne confier à mon sein le germe
d'un fils; et qu'ici, fécondé par toi, il enfante un jour le
vainqueur de Çakra.»

«Ce discours de la Déesse entendu, le Maritchide Kaçyapa, rayonnant
de splendeur, fit cette réponse à Ditî, plongée dans sa douleur:
«Qu'il en soit ainsi! Daigne sur toi descendre la félicité! Sois
pure, femme riche en piété! car, si tu peux rester mille années
sans tache, tu mettras au monde ce fils, que tu désires, ce vainqueur
d'Indra, _au bout de cette révolution_ complète.» Quand il eut
dit ces mots, le saint, illuminé de splendeur, lui fit une _seule_
caresse avec la main. L'ayant ainsi _chastement_ touchée: «Adieu!»
lui dit Kaçyapa; et l'anachorète aussitôt de retourner à ses
macérations. Après son départ, Ditî, ravie de joie, embrassa la
plus austère pénitence dans un lieu où la pente conduisait toutes
les eaux.

«Tandis qu'elle marchait dans sa carrière de mortifications,
Çakra s'astreignit à la plus basse des conditions; il s'attacha
de lui-même au service de la pénitente; et, _dérobant sa grandeur
sous_ les humbles fonctions, qu'il remplissait avec un zélé
dévouement, Pourandara s'empressait d'apporter à la sainte femme ce
qui était à-propos, du bois, des racines, des fruits, des fleurs,
du feu, de l'eau ou de l'herbe Kouça. Il frottait les membres de la
_vieille anachorète_, il dissipait sa lassitude. Le roi du ciel enfin
servait Ditî en tous les bons offices _d'un vigilant domestique_.

Quand il se fut ainsi écoulé dix siècles, moins dix années, Ditî
joyeuse adressa, _noble_ fils de Raghou, les mots suivants à la
Déité aux mille yeux: «Je suis contente de toi, homme à la grande
énergie: dix ans nous restent à passer, mon enfant; mais alors, sois
heureux! il te naîtra de mon sein un _noble_ frère: à cause de toi,
mon fils, je veux faire de lui un héros ardent à la victoire. Uni à
toi par le doux _nœud de la_ fraternité, il te donnera certainement
un royaume!»

Ensuite, quand elle eut ainsi parlé à Çakra, la céleste Ditî,
à l'heure où le soleil arrive au milieu du jour, fut saisie par
le sommeil à côté de ce Dieu _travesti_, et s'endormit, fils de
Raghou, sans rien soupçonner, dans une posture indécente. À la vue
de cette obscène attitude, qui rendait impure la sainte anachorète,
Indra en fut ravi de joie et se mit à rire.

Aussitôt le meurtrier du _mauvais Génie_ Bala se glissa dans le
corps mis à nu de cette femme endormie, et fendit en sept avec sa
foudre aux cent nœuds le fruit qu'elle avait conçu. Puis il recoupa
en sept chaque part du malheureux embryon; lesquelles sept, noble
Râma, lui résistaient chacune de toute sa force et pleuraient d'une
voie plaintive.

Tandis que le Dieu armé du tonnerre déchirait le fœtus avec sa
foudre au sein de la mère, l'embryon pleurant, ô Râma, poussait de
grands cris, et Ditî en fut réveillée.

«Ne pleure donc pas! disait le fils de Vasou au fœtus éploré, et
la foudre en même temps divisait l'embryon, malgré ses larmes. «Ne
le tue pas! s'écria Ditî, ne le tue pas!» À ces mots, respectant
cette majesté, qui est dans la parole d'une mère, Indra sortit, et,
debout, hors du sein, les mains jointes, devant elle: «Déesse, tu es
devenue impure, lui répondit le Dieu, parce que tu es couchée dans
une posture indécente. Moi, saisissant l'occasion, j'ai tué l'enfant
déposé en ton sein pour ma ruine; daigne me pardonner cette action,
Déesse auguste!»

Voyant son fruit divisé en quarante-neuf portions, Ditî pleine de
tristesse dit à l'invincible Déité aux mille yeux: «C'est ma faute
si mon fruit, mis en pièces, n'est plus qu'un tas de morceaux: la
faute, roi des Dieux, n'en peut retomber sur toi, car _naturellement_
tu devais souhaiter ici _et chercher_ ton avantage personnel.
Puisqu'il en est arrivé ainsi, veuille bien, Dieu puissant, veuille
faire une chose agréable pour moi. Que les sept fragments septuplés
de mon fruit, célèbres sous le nom de Maroutes et devenus tes
serviteurs, parcourent le monde, portés sur les sept épaules des
sept Vents. _Terrasse_, avec le secours de ces Maroutes, mes fils,
_terrasse_, immole tes ennemis.

«Qu'ils aillent, ceux-ci dans le monde de Brahma, ceux-là dans le
monde d'Indra: et qu'ils voyagent à tes ordres dans toutes ces plages
du ciel! Que les Maroutes, tes _légers_ serviteurs, Indra, soient
revêtus de corps célestes et qu'ils savourent l'ambroisie pour
aliment! Daigne accomplir cette parole de moi!»

«À ces mots de la _sainte anachorète_, fils de Raghou, Çakra, le
plus fort des êtres forts, creusant la paume de ses mains jointes,
lui répondit en ces termes: «Qu'il en soit ainsi! Tes fils seront
appelés Maroutes de ce nom même que tu as inventé pour eux: je
ferai, sans qu'il y manque rien, toutes ces choses suivant ton désir;
ils seront doués par mon ordre, tes fils, d'une beauté céleste et
mangeront avec moi l'ambroisie. Sans crainte, exempts de maladie, ils
voyageront dans les trois mondes. Sois tranquille, et puisse descendre
la félicité sur toi! j'accomplirai ta parole: _oui_! tout cela sera
fait comme tu l'as dit; n'en doute pas!

Après qu'ils eurent ainsi, de l'une et l'autre part, conclu cette
convention, la mère et le fils s'en retournèrent dans le triple
ciel: voilà, _jeune_ Râma, ce qui nous fut raconté. Ce lieu-ci,
Kakoutsthide, est celui même qui fut habité jadis par le grand
Indra. C'est ici même qu'il servait ainsi l'anachorète Ditî,
arrivée dans sa pénitence au sommet de la perfection.»

       *       *       *       *       *

Sur la nouvelle que le saint ermite Viçvâmitra était arrivé dans
son royaume, aussitôt Djanaka saisit les huit parties composantes de
l'arghya; puis, donnant le pas sur lui à Çatânanda, son pourohita
sans péché, et s'entourant de tous les autres prêtres attachés
au service de son pieux oratoire, il vint en toute hâte saluer
Viçvâmitra et lui offrir la corbeille sanctifiée par les prières.

Quand il eut reçu un tel honneur du _magnanime_ Djanaka,
_Viçvâmitra_, le plus vertueux des anachorètes, s'enquit lui-même
et sur la santé du roi et à quel point déjà il en était venu du
sacrifice; ensuite il demanda tour à tour, suivant les bienséances,
à chacun de tous les ermites venus à sa rencontre avec le pourohita,
comment il se portait.

Çatânanda ensuite adressa ce discours à Râma: «Sois le bienvenu
ici, ô le plus vaillant des Raghouides! c'est ta bonne fortune qui
t'amène, mon seigneur, accompagné de Viçvâmitra, à ce pieux
sacrifice du magnifique _roi_. En effet, il est insaisissable à
toute pensée, ce roi qui s'est élevé à l'état de rishi, le juste
Viçvâmitra, à la grande puissance, à la splendeur infinie, qui te
fut donné pour ton gourou suprême.

«Il n'existe pas un être, quel qu'il soit, Râma, plus heureux que
toi sur la terre, puisque Viçvâmitra, ce trésor de pénitence, a
fait de ton bonheur l'objet de ses _plus chers_ désirs. Écoute donc
l'histoire de ce magnanime fils de Kouçika, quelle est la force de
cet anachorète illustre, quelle est son héroïque énergie, quelle
est enfin la puissance de son absorption en Dieu.

«_Jadis_ la terre eut un maître nommé Kouça: il était fils de
_Brahma_, l'antique aïeul des créatures, et ce fut lui qui donna
le jour au puissant et vertueux Kouçanâbha. Celui-ci eut un fils
appelé Gâdhi, prince à la haute intelligence, duquel est né le
grand anachorète, ce flamboyant Viçvâmitra.--Or, Viçvâmitra
gouverna ce globe en roi, qui semblait une incarnation de la justice,
et garda l'empire dans ses mains plusieurs myriades d'années.

«Une fois, ayant rassemblé les six corps d'une armée complète,
il se mit, environné de cette formidable puissance, à parcourir la
terre. Traversant les fleuves et les montagnes, les forêts et les
villes, ce roi fameux arriva de marche en marche jusqu'à l'ermitage
de Vaçishtha, ombragé de nombreux arbres, soit à fleurs, soit à
fruits, tout rempli de nombreuses bandes d'animaux inoffensifs,
hanté par les Siddhas et les Tchâranas, toujours plein de magnanimes
anachorètes, fidèles à leurs vœux, semblables à Brahma, tous
purifiés par l'exercice de la pénitence, tous resplendissants comme
le feu, n'ayant tous pour seule nourriture que l'eau, le vent, les
feuilles tombées, les racines et les fruits; âmes domptées, qui ont
vaincu la colère, qui ont vaincu les organes des sens, qui font un
saint usage des ablutions, qui ont pour mortier les dents et pour
seul pilon une pierre; ermitage fortuné, où se plaisent les rishis
Bâlikhilyas, voués à la prière et au sacrifice.

«Aussitôt que Viçvâmitra, ce héros à la force puissante, eut
aperçu Vaçishtha, le plus distingué parmi ceux qui récitent la
prière, il fut porté au comble de la joie et s'inclina devant lui
avec respect:--«Sois le bienvenu chez moi!» lui dit Vaçishtha le
magnanime, qui offrit poliment un siége à ce maître de la terre.

«Ensuite, quand le sage Viçvâmitra se fut assis sur un siége
éminent d'herbe kouça, le prince des anachorètes lui présenta
des racines et des fruits. Après qu'il eut reçu de Vaçishtha ces
honneurs, le meilleur des rois, le resplendissant, Viçvâmitra lui
demanda s'il voyait tout prospérer dans son feu sacré, ses disciples
et ses bouquets d'arbres. Le plus vertueux des anachorètes, le fils
de Brahma, l'ascète aux dures macérations, Vaçishtha répondit
que la santé régnait partout, et renvoya ces questions au fils
de Gâdhi, au plus éminent des vainqueurs, au roi Viçvâmitra,
commodément assis.

«Ensuite, ce monarque, d'une splendeur éblouissante, répondit avec
un air modeste au pieux Vaçishtha que la félicité régnait chez lui
de tous les côtés.

«Alors qu'ils eurent passé dans ces mutuels récits un assez long
temps, exerçant l'un sur l'autre une puissance de charme réciproque
et tous deux pleins du plus vif plaisir, le bienheureux Vaçishtha,
le plus saint des anachorètes, souriant à Viçvâmitra, lui tint ce
langage, à la fin de ce vertueux entretien: «Monarque puissant, j'ai
envie de servir un banquet hospitalier à ton armée et à toi, de qui
la grandeur est sans mesure: accepte ce festin, qui sera digne de toi.
Que ta majesté daigne recevoir l'hospitalité offerte ici par moi: tu
es le plus noble des hôtes, ô roi, et je dois maintenant déployer
tout mon zèle pour te fêter.

«À ces paroles de Vaçishta, le roi maître de la terre,
Viçvâmitra lui répondit ainsi: «C'est déjà fait! tu m'as rendu
complétement les honneurs de l'hospitalité avec ces racines et ces
fruits, qui sont tout ce que tu possèdes, auguste et bienheureux
solitaire, avec cette eau pour nettoyer mes pieds, avec cette onde
pour laver ma bouche, et surtout avec ton saint visage, dont tu
m'offres la vue. J'ai reçu ici de toute manière les honneurs d'une
hospitalité digne: je m'en vais; hommage à toi, resplendissant
anachorète! daigne jeter sur moi un regard ami!

«Mais, quoiqu'il parlât ainsi, Vaçishtha au cœur immense, à
l'âme généreuse, n'en pressait pas moins le monarque de ses
invitations plusieurs fois répétées.

«Eh bien! soit! répondit enfin à Vaçishtha le royal fils de
Gâdhi; qu'il en soit donc comme il te plaît, noble taureau des
solitaires!»

«Quand il eut ainsi parlé, le resplendissant Vaçishtha, le plus
distingué entre ceux qui récitent la prière à voix basse, appela
joyeux la vache immaculée, dont _le pis merveilleux_ donne _à qui
trait sa mamelle_ toute espèce de choses, au gré de ses désirs.

«Viens, Çabalâ, _dit-il_, viens promptement ici: écoute bien ma
voix! J'ai résolu de composer un banquet hospitalier pour ce roi
sage et toute son armée avec les nourritures les plus exquises:
fournis-moi ce festin. Quelque mets délicieux que chacun souhaite
dans les six saveurs, fais pleuvoir ici, pour l'amour de moi, céleste
Kâmadhoub, fais pleuvoir toutes ces délices. Hâte-toi, Çabalâ, de
servir à ce monarque un banquet hospitalier sans égal avec tout
ce qui existe de plus savoureux en mets, en breuvages, en toutes ces
_friandises_, que l'on suce ou lèche avec sensualité!»

«Quand Vaçishtha l'eut ainsi appelée, _vaillant_ immolateur de tes
ennemis, Çabalâ se mit à donner toutes les choses désirées, au
gré de quiconque trayait sa mamelle: des cannes à sucre, des rayons
de miel, des grains tout frits, le rhum, que l'on tire des fleurs du
lythrum, le plus délicieux esprit de _l'arundo saccharifera_, les
plus exquis des breuvages, toutes les sortes possibles d'aliments,
des mets, soit à manger, soit à sucer, des monceaux de riz bouilli,
pareils à des montagnes, de succulentes pâtisseries, des gâteaux,
des fleuves de lait caillé, des conserves par milliers, des vases
regorgeants çà et là de liqueurs fines, variées, dans les six
agréables saveurs.

«Cette foule d'hommes, et toute l'armée de Viçvâmitra, si
magnifiquement traitée par Vaçishtha, fut pleinement satisfaite
et rassasiée à cœur joie. À chaque instant, Çabalâ faisait
ruisseler en fleuves tous les souhaits réalisés au gré de chaque
désir. L'armée entière de ce grand Viçvâmitra, le roi saint,
fut donc alors joyeusement repue dans ce banquet, où, _terrible_
immolateur de tes ennemis, elle fut régalée de tout ce qu'elle eut
envie de savourer.

«Le monarque, pénétré de la plus vive joie, avec sa cour, avec le
chef de ses brahmes, avec ses ministres et ses conseillers, avec
ses domestiques et son armée, avec ses chevaux et ses éléphants,
adressa ce discours à Vaçishtha: «Brahme, qui donne à chacun
ce qu'il veut, j'ai été splendidement traité par toi, si digne
assurément de toute vénération. Écoute, homme versé dans l'art de
parler, je vais dire un seul mot: Donne-moi Çabalâ pour cent mille
vaches. Certes! c'est une perle, saint brahme, et les rois ont part,
_tu le sais_, aux perles trouvées dans leurs États: donne-moi
Çabalâ; elle m'appartient à bon droit!»

«À ces paroles de Viçvâmitra, le bienheureux Vaçishtha, le plus
vertueux des anachorètes et comme la justice elle-même en personne,
répondit ainsi au maître de la terre: «Ô roi, ni pour cent
milliers, ni même pour un milliard de vaches, ou pour des monts tout
d'argent, je ne donnerai jamais Çabalâ. Elle n'a point mérité que
je l'abandonne et que je la repousse loin de ma présence, dompteur
_puissant_ de tes ennemis: cette _bonne_ Çabalâ est toujours à mes
côtés, comme la gloire est sans cesse auprès du sage, maître
de son âme. Je trouve en elle, et les oblations aux Dieux, et les
offrandes aux Mânes, et les aliments nécessaires à ma vie: elle met
tout près de moi, et le beurre clarifié, que l'on verse dans le feu
sacré, et le grain, que l'on répand sur la terre ou dans l'eau,
_en signe de charité à l'égard des créatures_. Les sacrifices en
l'honneur des Immortels, les sacrifices en l'honneur des ancêtres,
les différentes sciences, toutes ces choses, n'en doute pas, saint
monarque, reposent _ici_ vraiment sur elle.

«C'est de tout cela, ô roi, que se nourrit sans cesse ma vie. Je
t'ai dit la vérité: _oui_! pour une foule de raisons, je ne puis te
donner cette vache, qui fait ma joie!»

«Il dit; mais Viçvâmitra, habile à manier la parole, adresse
encore au saint anachorète ce discours, dans le ton duquel respire
une colère excessive: «_Eh bien_! je te donnerai quatorze mille
éléphants, avec des ornements d'or, avec des brides et des colliers
d'or, avec des aiguillons d'or également _pour les conduire_! Je te
donne encore huit cents chars, dont la blancheur est rehaussée par
les dorures: chacun est attelé de quatre chevaux et fait sonner
_autour de lui_ cent clochettes. Je te donne aussi, pieux anachorète,
onze mille coursiers, pleins de vigueur, d'une noble race et d'un pays
renommé. Je te donne enfin dix millions de vaches florissantes par
l'âge et mouchetées de couleurs différentes; cède-moi donc _à ce
prix_ Çabalâ!»

«À ces mots de l'habile Viçvâmitra, le bienheureux ascète
répondit au monarque, _enflammé de ce désir_: « Pour tout cela
même, je ne donnerai pas Çabalâ! En effet, elle est ma perle, elle
est ma richesse, elle est tout mon bien, elle est toute ma vie. Elle
est pour moi, et le sacrifice de la nouvelle, et le sacrifice de la
pleine lune, et tous les sacrifices, quels qu'ils soient, et les dons
offerts aux brahmes assistants, et les différentes cérémonies du
culte: _oui_! roi, n'en doute pas; toutes mes cérémonies ont dans
elle leurs vives racines. À quoi bon discuter si longtemps? Je ne
donnerai pas cette vache, dont la mamelle verse à qui la trait une
réalisation de tous ses désirs.»

«Quand Vaçishtha eut refusé de lui céder la vache _merveilleuse_,
qui change son lait en toutes les choses désirées, le roi
Viçvâmitra dès ce moment _résolut de_ ravir Çabalâ au saint
anachorète.

«Tandis que le monarque altier emmenait Çabalâ, elle, toute
songeuse, pleurant, agitée par le chagrin, se mit à rouler en
soi-même ces pensées: «Pourquoi suis-je abandonnée par le
très-magnanime Vaçishtha, car il souffre que les soldats du roi
m'entraînent plaintive et saisie de la plus amère douleur? Est-ce
que j'ai commis une offense à l'égard de ce maharshi, abîmé
dans la contemplation, puisque cet homme si juste m'abandonne, moi
innocente, sa compagne bien-aimée et sa dévouée servante?»

«Après ces réflexions, fils de Raghou, et quand elle eut encore
soupiré mainte et mainte fois, elle retourna avec impétuosité à
l'ermitage de Vaçishtha; et, malgré tous les serviteurs du roi, mis
en fuite devant elle par centaines et par milliers, elle vint, rapide
comme le vent, se réfugier sous les pieds du grand anachorète.

«Arrivée là, pleurant de chagrin, elle se mit en face du solitaire,
et, poussant un plaintif mugissement, elle tint à Vaçishtha ce
langage: «M'as-tu donc abandonnée, bienheureux fils de Brahma, que
ces soudoyers du roi m'entraînent ainsi loin de ta vue?»

«À ces paroles de sa vache malheureuse, au cœur tout consumé de
tristesse, le saint brahme lui répondit en ces termes, comme à une
sœur: «Je ne t'ai point abandonnée, Çabalâ, et tu n'as point
commis d'offense contre moi: non! c'est malgré moi qu'il t'emmène,
ce roi à la force puissante! En effet, je ne crois pas que l'on
puisse trouver une force égale à celle d'un roi, surtout parmi les
brahmes: celui-ci est puissant, il est kshatrya de race, il est même
le maître de toute la terre. Ce que tu vois est une armée complète,
où s'agitent d'un mouvement inquiet les chars, les coursiers, les
éléphants; car il est venu environné d'une force supérieure à
la mienne par ses fantassins, ses drapeaux et ses grandes multitudes
d'hommes!»

«À ces mots de Vaçishtha, la vache, instruite à parler, répondit
modestement au saint brahme, environné d'une splendeur infinie:
«La force du kshatrya n'est pas supérieure, dit-on, à la force
du brahme. La puissance du brahme est céleste et l'emporte sur
la puissance du kshatrya. Tu possèdes une force incalculable: ce
Viçvâmitra à la grande vigueur n'est point, ô brahme, plus fort
que toi: il est difficile de lutter contre ton _invincible_ énergie.
Donne-moi tes ordres, à moi, que ta puissance a fait naître,
éblouissant anachorète; commande que je détruise la force et
l'orgueil du monarque injuste.»

«À ce discours de sa vache: «Allons! dit Vaçishtha, l'ermite aux
bien grandes macérations, allons! produis une armée qui mette en
pièces l'armée de mon ennemi!»

«Alors, _vaillant_ prince, enfantés par centaines de son
mugissement, les Pahlavas[9] se mirent à porter la mort, sous les
yeux mêmes du roi, dans toute l'armée de Viçvâmitra: mais lui,
pénétré de la plus vive douleur et les yeux enflammés de colère,
extermina ces Pahlavas avec différentes sortes d'armes.

[Note 9: Les Perses, suivant l'opinion commune; les _Paktyes_
d'Hérodote, selon M. Lassen, peuple qui habitait sur les confins de
l'Inde, au nord et à l'ouest.]

«À l'aspect de Viçvâmitra moissonnant par centaines ses Pahlavas,
Çabalâ en créa de nouveau; et ce furent les formidables Çakas[10],
mêlés avec les Yavanas[11].

[Note 10: Peuple nomade, les Scythes des Grecs.]

[Note 11: Après l'âge d'Alexandre, ce nom fut appliqué aux
Grecs. Il indique, suivant Schlegel, d'une manière indéfinie, les
peuples situés au delà des Perses à l'occident.]

«Toute la terre fut couverte de ces deux peuples unis, agiles à la
course, pleins de vigueur, serrés en bataillons comme les fibres du
lotus, armés de longues épées et de grands javelots, défendus sous
des armes d'or comme leur cotte de mailles. _Dans l'instant même_,
toute l'armée du roi fut consumée par eux, telle que par des feux
dévorants.

«À la vue de son armée en flammes, Viçvâmitra le très-puissant
de lancer contre l'ennemi ses flèches d'un esprit égaré et dans le
trouble des sens.

«Ensuite, quand il vit ses bataillons éperdus, mis en désordre sous
les traits du monarque, Vaçishtha aussitôt jeta ce commandement à
sa vache: «Fais naître de _nouveaux_ combattants!»

«_À l'instant_, un autre mugissement produit les Kambodjas,
semblables au soleil: les Pahlavas, des javelots à la main, sortent
de son poitrail; les Yavanas, de ses parties génitales; les Çakas,
de sa croupe; et les pores velus de son derme enfantent les Mlétchas,
les Toushâras et les Kirâtas.

«Par eux et dans l'instant même, fils de Raghou, cette armée
de Viçvâmitra fut anéantie avec ses fantassins, ses chars, ses
coursiers et tous ses éléphants.

«À la vue de son armée détruite par le magnanime solitaire, cent
fils de Viçvâmitra, tous diversement armés, fondirent, enflammés
de colère, sur Vaçishtha, le plus vertueux des hommes qui murmurent
la prière, mais le grand anachorète les consuma d'un souffle. Un
seul moment suffit au magnanime Vaçishtha pour les réduire tous en
cendres: fils de Viçvâmitra, cavaliers, chars et fantassins.

«Quand il eut ainsi vu périr, héros sans péché, tous ses fils
et son armée, Viçvâmitra, tout à l'heure si puissant, réfléchit
alors sur lui-même avec _plus de_ modestie.

«Comme le serpent, auquel on a brisé les dents; comme l'oiseau,
auquel on a coupé les ailes; comme la mer, quand elle n'a plus ses
vagues; comme le soleil obscurci au temps où l'éclipse a dérobé sa
lumière, ce prince malheureux, ses fils morts, son armée détruite,
son orgueil à bas, ses moyens pulvérisés, tomba dans le mépris de
soi-même.

«Ayant donc mis à la tête de son empire le seul fils _qui n'eût
pas encouru le malheur des autres_, afin qu'il protégeât la terre,
comme il sied au kshatrya, _le roi_ Viçvâmitra se retira au fond
d'un bois. Là, sur les flancs de l'Himâlaya, dans un lieu embelli
par les Kinnaras, _ces mélodieux Génies_, il s'astreignit à la plus
rude pénitence pour gagner la bienveillance de Mahâdéva. Après un
certain laps de temps, le grand Dieu rémunérateur, qui porte sur son
étendard l'image d'un taureau, vint trouver le roi pénitent, et lui
dit: «Pourquoi subis-tu cette rigide pénitence? Dis; roi! je suis
le dispensateur des grâces; fais-moi connaître quelle faveur tu
désires.»

«À ces paroles du grand Dieu, l'austère pénitent se prosterna
devant Mahâdéva, et lui tint ce langage: «Si tu es content de moi,
divin Mahâdéva, mets en ma possession l'arc Véga, avec l'arc
Anga, l'arc Oupânga, l'arc Oupanishad et tous leurs secrets: fais
apparaître à mes yeux ces armes, qui sont en usage chez les
Dieux, les Dânavas, les Rishis, les Gandharvas, les Yakshas et les
Rakshasas. Voilà, Dieu illustre des Dieux, ce que mon cœur demande
à ta bienveillance!»--«Qu'il en soit ainsi!» reprit le souverain
des Immortels; et, cela dit, il retourna dans les cieux.

«Quand il eut reçu les armes désirées, l'illustre et royal saint
Viçvâmitra, comblé d'une vive allégresse, en devint alors tout
plein d'orgueil. Enflé par cette force nouvelle, comme la mer au
temps de la pleine lune, il se crut déjà le vainqueur de Vaçishtha,
le meilleur des anachorètes.--Il revint donc à l'ermitage de l'homme
saint et décocha contre lui ses flèches _mystiques_, par lesquelles
tout le bois de la pénitence fut ravagé d'un immense incendie.

«En un instant, l'ermitage du magnanime Vaçishtha fut vide et
il devint pareil au désert sans voix. «Ne craignez pas, criait
Vaçishtha mainte fois, ne craignez pas! Me voici pour anéantir le
fils de Gâdhi, comme le grésil, qui fond à l'aspect du soleil!»
À ces mots, l'éblouissant Vaçishtha, le plus excellent des êtres
doués de la parole, adressa, plein de colère, ce discours à
Viçvâmitra:

«Insensé, toi, qui as détruit cet ermitage longtemps heureux, tu as
commis là une mauvaise action: c'est pourquoi tu périras!»

«Il dit, et, touchée par son bâton brahmique, la flèche terrible
et sans égale du feu s'éteignit, comme l'eau éteint la flamme
impétueuse.

«Viçvâmitra alors, accablé de chagrin, dit ces mots, qui suivaient
plus d'un soupir: «La force du kshatrya est une chimère; la force
réelle, c'est la force inséparable de la splendeur brahmique! Il
n'a fallu au brahme que son bâton pour briser toutes mes armes! Aussi
vais-je, après que j'ai vu de mes yeux les effets d'une telle force,
amender tous mes sens et me vouer aux rigueurs de la pénitence,
pour m'élever de ma caste à celle des brahmes.» Il dit, et ce
resplendissant monarque rejeta loin de lui toutes ses armes.

«Accompagné de son épouse, le fils de Kouçika était passé dans
la contrée méridionale, où, se nourrissant de racines et de fruits,
il avait embrassé une très-dure pénitence. Ce monarque brûlait
d'envie, par l'émulation que lui inspirait Vaçishtha, de parvenir
à l'état saint dans la caste des brahmes; mais, se voyant toujours
vaincu par l'énergie de l'unification en Dieu, que l'anachorète
devait à ses austérités brahmiques, il s'enfonça dans la forêt
des mortifications, et là, vaillant Râma, il se macéra d'une
manière excellente: «Que je sois brahme!» disait-il, ferme dans la
résolution que sa grande âme avait conçue.

«Après mille années complètes, Râma, l'antique aïeul des mondes,
Brahma, se présenta au fils de Gâdhi et lui adressa ces douces
paroles: «Fils de Kouçika, tu es entré triomphalement au monde
très-élevé des rois saints: _oui_! cette pénitence victorieuse t'a
mérité, c'est mon sentiment, le titre de Rishi entre les rois!»
À ces mots, l'auguste et resplendissant monarque des mondes quitta
l'atmosphère et retourna, escorté par les Dieux, au ciel de Brahma.

«Réfléchissant aux paroles, qu'il venait d'entendre et baissant un
peu la tête de confusion, Viçvâmitra, plein d'une vive douleur, se
dit avec tristesse: «Après que j'ai porté le poids de bien grandes
macérations, Bhagavat ne m'a appelé tout à l'heure que
roi-saint: ce n'est pas là, certainement, le fruit auquel aspire ma
pénitence!»

«Il dit, et cet éminent anachorète d'une éclatante splendeur,
maître excellemment de lui-même, s'astreignit de nouveau,
Kakoutsthide, aux plus austères mortifications.

«Dans ce temps même vivait un roi, nommé Triçankou, dévoué à
la justice comme à la vérité et né du sang d'Ikshwâkou. Cette
pensée lui était venue: «Je veux, se disait-il, offrir le sacrifice
_d'un açwa-médha_, par là j'obtiendrai de passer avec mon corps
dans la voie suprême, où marchent les Dieux.» Il manda Vaçishtha
et lui fit connaître ce dessein: «C'est une chose impossible!»
répondit le prêtre sage.

«Ayant donc essuyé un refus de son directeur spirituel, le roi
tourna ses pas vers la contrée méridionale, où les cent fils de
Vaçishtha se livraient à la pénitence.

«À peine les cent fils du rishi eurent-ils entendu le discours de
Triçankou, _vaillant_ Râma, qu'ils adressèrent au monarque ces
mots, où respirait la colère: «Ton gourou, de qui la bouche est
celle de la vérité, a refusé de servir ton dessein: pourquoi
donc passer outre à ses paroles et recourir à nous, homme à
l'intelligence difficile? Pourquoi veux-tu abandonner la souche
et t'appuyer sur les branches? Ô roi, ce n'est pas bien à toi de
vouloir que nous soyons les ministres _de ton sacrifice_! Retourne
dans ta ville: cet homme saint est seul capable de célébrer ton
sacrifice, et non pas nous.»

«À ces paroles, dont les syllabes s'envolaient, troublées par la
colère, le monarque tomba dans un profond chagrin et dit ces mots
aux cent fils du solitaire: «Refusé par Vaçishtha d'abord, par vous
ensuite, j'irai ailleurs, sachez-le bien! chercher le secours, dont
j'ai besoin pour mon sacrifice!» Irrités par ces mots du roi aux
syllabes menaçantes, les _cent_ fils du saint lancèrent contre lui
cette malédiction: «Tu seras un tchândâla!»

«Après qu'ils eurent ainsi maudit ce roi, ils rentrèrent dans leur
pieux ermitage. Puis, quand cette nuit se fut écoulée, noble Râma,
le _resplendissant_ monarque changea dans un instant: il n'offrit plus
aux regards que l'aspect d'un tchândâla, à la figure hideuse, les
yeux couleur de cuivre, les dents saillantes et gangrenées de ce
jaune qui passe à la nuance du noir, le corps affublé d'un vêtement
noir dans la moitié inférieure, d'un vêtement rouge dans la moitié
supérieure de la taille, n'ayant que des ornements de fer pour toute
parure, et pour vêtement qu'une peau d'ours.

«Dès lors, solitaire et l'âme troublée, on vit errer ce roi,
consumé le jour et la nuit par le cruel chagrin de la malédiction
fulminée contre lui.--Dans sa détresse, il s'en alla trouver le
secourable Viçvâmitra, cet homme si riche en macérations, qui
exerçait à l'égard de Vaçishtha une magnanime rivalité.

«Cher Ikshwâkide, sois ici le bienvenu! lui dit Viçvâmitra. Je
connais ta grande vertu: je serai ton secours; demeure ici dans mon
ermitage. Je convoquerai ici pour toi, _infortuné_ monarque, tous
_nos_ plus grands ascètes à la cérémonie du sacrifice offert pour
l'accomplissement de ton brûlant désir. Tu me sembles déjà toucher
le paradis avec ta main, ô le plus vertueux des monarques, toi que
l'envie de parvenir au triple ciel a conduit vers moi.»

«Quand on eut apporté là tout l'appareil, le sacrifice commença.
Ici, l'adhwaryou, ce fut le grand ascète Viçvâmitra; ici, les
prêtres officiants, ce furent des anachorètes les plus parfaits en
leurs vœux.

«Le bienheureux Viçvâmitra, qui possédait la science des mantras,
fit l'invocation pour amener les immortels habitants du triple ciel
à la participation des choses offertes sur l'autel; mais ces Dieux
appelés ne vinrent pas recevoir une part dans les oblations. De là,
tout pénétré de colère, ce grand et saint anachorète, élevant la
cuiller sacrée, adresse à Triçankou ces paroles:

«Triçankou, noble souverain, monte au ciel avec ton corps. _Oui_!
par la force de ces pénitences, que j'ai thésaurisées depuis mon
enfance, par la force d'elles toutes complétement et quelque grandes
qu'elles soient, va dans le ciel avec ton corps!» Aussitôt que le
saint ermite eut ainsi parlé, Triçankou, emporté dans les airs,
monta au ciel sous le regard des anachorètes. Le Dieu qui commande
à la maturité, _Indra_ vit au même instant ce roi, qui s'acheminait
_lestement_ vers le triple ciel, _malgré le poids de son corps_.

«Triçankou, dit alors ce roi du ciel, tombe d'une chute rapide,
la tête en bas, sur la terre! Insensé, il n'y a pas dans le ciel
d'habitation faite pour toi, qu'un directeur spirituel a frappé de sa
malédiction!» À ces paroles de Mahéndra, le malheureux Triçankou
retomba du ciel. Ramené vers la terre, sa tête en bas, il criait à
Viçvâmitra: «Sauve-moi!» À ces mots: Sauve-moi, jetés vers lui
par ce roi tombant du ciel: «Arrête-toi! lui dit Viçvâmitra, saisi
d'une colère ardente, arrête-toi!» Ensuite, par la vertu de son
ascétisme divin, il créa, comme un second Brahma, dans les voies
australes du firmament, sept autres rishis, astres lumineux, qui
se tiennent au pôle méridional, comme l'a voulu cet auguste
anachorète.

«À l'aide encore de la puissance brahmique, enfantée par ses
macérations, il se mit à produire un nouveau groupe d'étoiles dans
les routes australes du Swarga. Puis, il se mit à l'œuvre afin de
créer aussi de nouveaux Dieux à la place d'Indra et de ses immortels
collègues. Mais alors, en proie à la plus vive inquiétude, les
Souras, avec les chœurs des rishis divins se hâtent d'approuver,
fils de Raghou, dans la crainte de Viçvâmitra: «Soit! dirent les
Dieux; que ces constellations demeurent ainsi, loin des routes du
soleil et de la lune. Que Triçankou même se tienne ici, la tête en
bas, à la voûte céleste australe, ses vœux comblés, et flamboyant
de sa propre lumière!»

       *       *       *       *       *

«Dans ce temps, noble fils de Raghou, la pensée de sacrifier naquit
au saint roi Ambarîsha.

«Tandis que ce _fier_ dominateur de la terre se préparait à verser
le sang d'un homme en l'honneur des Immortels, Indra tout à coup
déroba la victime liée au poteau du sacrifice et sur laquelle on
avait déjà versé les ondes lustrales, en récitant les formules
des prières. Quand le brahme, _chef du sacrifice_, vit _alors_ cette
victime enlevée, il tint au roi ce langage: «_Ne l'oublie pas_,
seigneur des hommes, les Dieux frappent un roi, qui n'a point su
garder _le sacrifice_. Ramène donc à l'autel cette victime, ou mets
à sa place une nouvelle hostie, achetée à prix d'argent, afin que
la cérémonie suive son cours.»

«À ces mots du brahme qui dirigeait le sacrifice, Ambarîsha dès
lors se mit à chercher partout un homme, qui, marqué de signes
heureux, pût lui servir de victime. Il vit un brahme, nommé
Ritchika, pauvre, ayant beaucoup d'enfants et lui dit: «Ô le plus
vertueux des brahmes, donne-moi pour cent mille vaches un de tes fils,
afin qu'il soit immolé sur l'autel dans un grand sacrifice, dont la
victime doit être un homme.»

«À ce discours, que lui adressait Ambarîsha, il répondit ces mots:
«Je ne consentirai jamais à vendre l'aîné de mes fils!»

«Sur les paroles de Ritchika, la mère illustre de ses fils tint ce
langage au roi: «Je ne consentirai jamais à vendre l'aîné de mes
fils, a dit le saint Kaçyapide; _eh bien_! sache que le plus jeune
de nos fils est ainsi chéri de moi par-dessus tous les autres. Ainsi,
prince, ces deux enfants seront exceptés.»

«À ces mots du brahmine, à ces mots de sa femme, Çounaççépha,
celui de leurs fils que sa naissance plaçait au point médial entre
ces deux termes, avança les paroles suivantes: «Mon père ne veut
pas vendre l'aîné de ses fils, et ma mère ne veut pas _te_ céder
son dernier-né. Je pense que c'est dire: «Mais on veut bien te
vendre celui qui est entre les deux;» ainsi, ô roi, emmène-moi
d'ici promptement!» Ensuite, le monarque ayant donné les cent mille
vaches et reçu l'homme en échange pour victime, s'en alla, plein de
joie.

«Après que Çounaççépha lui eut été remis, le roi, au milieu
du jour, comme ses chevaux se trouvaient fatigués, fit halte près
du lac Poushkara. Dans le temps qu'il était arrêté là,
Çounaççépha, homme d'un grand jugement, s'approcha de ce tîrtha
saint, et, sur ses bords, il aperçut Viçvâmitra. _Alors_ cet
infortuné, le cœur déchiré par la douleur d'avoir été vendu et
par la fatigue du voyage, s'avança vers l'anachorète, et, courbant
la tête à ses pieds, lui dit: «Je n'ai plus ni père, ni mère,
ni parents, ni amis: daigne sauver un malheureux, abandonné par sa
famille et qui vient implorer ton secours. Veuille bien exécuter
une chose telle que le roi fasse ce qu'il veut faire, et que je vive
cependant, moi, qui me réfugie sous l'énergie de ta sainteté.»

«À ces mots du suppliant, Viçvâmitra le consola et dit à ses
propres fils: «Voici arrivé le temps où les pères désirent
trouver dans leurs fils une plus grande vertu, parce qu'il faut
traverser une _immense_ difficulté.

«Cet adolescent, fils d'un solitaire, désire que je lui porte
secours, veuillez donc faire une chose, que je verrais avec plaisir,
celle de _sacrifier votre_ vie _pour_ sauver la sienne.»

«À cet ordre _itératif_ de leur père, il fut répondu
avec insolence par les fils du saint anachorète ces paroles
blessantes:--«Comment! tu sacrifies tes fils pour sauver les
fils d'autrui! Agir ainsi, bienheureux, c'est dévorer ta chair
elle-même!» À peine l'anachorète eut-il entendu ces mots amers,
que, les yeux enflammés de courroux, il maudit alors ses fils et
tint ce langage à Çounaççépha: «Au moment où tu seras consacré
comme victime, récite alors, mon fils, ce mantra _ou prière
secrète_, que je vais t'enseigner et qui roule sur les justes
louanges de Mahéndra. Dans le temps que tu réciteras cette prière,
le fils de Vasou, _Indra_ lui-même, viendra te sauver de la mort
qui t'est réservée comme victime; et cependant le sacrifice de ce
_puissant_ maître de la terre n'en sera pas moins célébré sans
aucun empêchement.»

«Çounaççépha fut donc lié au poteau et consacré, après que le
sacrificateur, ayant reconnu en lui tous les signes de bon augure, eut
approuvé et purifié cette victime. Celui-ci garrotté à la colonne
fatale, donnant au même instant le plus grand essor à sa voix, se
mit à célébrer dans ses chants mystérieux le roi des Immortels,
Indra aux coursiers fauves, que le désir d'une _sainte_ portion avait
conduit au sacrifice. Ravi par ce chant, le Dieu aux mille yeux combla
tous ses vœux. Çounaççépha reçut de lui d'abord cette vie si
désirée, ensuite une éclatante renommée. Le roi même obtint
aussi, par la faveur de l'Immortel aux mille regards, ce fruit du
sacrifice, tel que ses désirs le voulaient, _c'est-à-dire_, la
justice, la gloire et la plus haute fortune.

       *       *       *       *       *

«Après un millier complet d'années, les Dieux, qui ont tenu leur
attention fixée sur la force de sa pénitence, viennent trouver
le sublime anachorète, purifié dans l'accomplissement de son
vœu.--Brahma lui adresse alors une seconde fois la parole en ces mots
très-doux: «Te voilà devenu un rishi! tu peux maintenant, s'il te
plaît, cesser ta pénitence.»

«Aussitôt qu'il eut ainsi parlé, Brahma s'en retourna d'une course
légère, comme il était venu; mais Viçvâmitra, qui avait entendu
ce langage, _n'en_ continua _pas moins_ à se macérer dans la
pénitence. Longtemps après, une Apsarâ charmante, qui avait nom
Ménakâ, s'en vint furtivement à l'ermitage de Viçvâmitra; et
là, conduite par le malin projet de séduire l'anachorète voué aux
mortifications, elle se mit à baigner dans les eaux du lac Poushkara
ses membres délicieux.

«Au premier coup d'œil envoyé, dans la forêt solitaire, à cette
Ménakâ, de qui toute la personne n'était que charme, et dont
les vêtements imbibés d'eau rendaient les formes encore plus
ravissantes, l'ermite à l'instant même tomba sous la puissance de
l'amour et dit à la nymphe ces paroles: «Qui es-tu? De qui es-tu
la fille? D'où viens-tu, conduite par le bonheur dans cette
forêt? Viens, beauté craintive, viens te reposer dans mon heureux
ermitage.» À ces mots du solitaire, Ménakâ répondit: «Je suis
une Apsarâ: on m'appelle Ménakâ; je suis venue ici, en suivant mon
penchant vers toi.»

«Le saint prit donc par la main cette femme charmante, de qui la
bouche avait prononcé des paroles si aimables, et il entra dans son
ermitage _avec elle_.

«Avec elle _encore_, cinq et cinq années de Viçvâmitra
s'écoulèrent comme un instant au sein du plaisir; et le solitaire,
à qui cette nymphe avait dérobé son âme et sa science, ne compta
ces dix ans passés que pour un seul jour.--Après ce laps de temps,
l'ascète Viçvâmitra s'aperçut de son changement par sa réflexion
sur lui-même et jeta ces mots avec colère: «Ma science, le trésor
de pénitence, que je m'étais amassé, ma résolution même, il n'a
fallu qu'un instant ici pour tout détruire: qu'est-ce donc, hélas!
que les femmes?»

«Ensuite, ayant congédié la nymphe avec des paroles affectueuses,
irrité contre lui-même, il s'astreignit aux plus atroces
macérations.

«Dix nouveaux siècles encore, l'anachorète à la splendeur infinie
parcourut cette difficile carrière.

«Ses bras levés en l'air, debout, sans appui, se tenant sur la
pointe d'un seul pied, immobile sur la même place, comme un tronc
d'arbre, n'ayant pour aliments que les vents du ciel; enveloppé de
cinq feux, l'été; dans l'hiver, sans abri, qui le défendît contre
les nuages pluvieux, et couché l'hiver dans l'eau: voilà quelle fut
la grande pénitence, à laquelle s'astreignit cet énergique ascète.
Il resta ainsi lié à cette cruelle, à cette culminante pénitence
une révolution entière de cent années; et la crainte alors vint
saisir tous les Dieux au milieu du ciel.

«Le roi des Immortels, Çakra lui-même tomba dans une extrême
épouvante; il se mit à chercher dans sa pensée la ruse qui pouvait
mettre un obstacle dans cette pénitence. Et bientôt, appelant à lui
Rambhâ, la séduisante apsarâ, l'auguste monarque, environné par
l'essaim des Vents, adresse à la nymphe ce discours, qui doit le
sauver et perdre le fils de Kouçika:

«Éblouissante Rambhâ, voici une affaire qu'il te sied de conduire
à bonne fin dans l'intérêt des Immortels: séduis par les grâces
accomplies de ta beauté le fils de Kouçika, au plus fort de ses
macérations.

«Moi, sous la forme d'un kokila, dont les chants ravissent tous les
cœurs, dans cette saison, où les fleurs embaument sur la branche
des arbres, je me tiendrai _sans cesse_ à tes côtés, accompagné de
l'Amour.»

«Décidée à ces mots du roi des Immortels, Rambhâ, la nymphe
aux bien jolis yeux, se fit une beauté ravissante et vint agacer
Viçvâmitra. Indra et l'Amour de complot avec lui, Indra même,
changé en kokila, se tenait auprès d'elle, et son ramage délicieux
allumait le désir au sein de Viçvâmitra.

«Dès que le gazouillement suave du kokila, qui semait dans le bois
ses concerts, et la musique douce, énamourante des chansons de la
nymphe eut frappé son oreille; dès que le vent eut fait courir sur
tout son corps de voluptueux attouchements, et qu'embaumé de parfums
célestes il eut fait goûter à son odorat ces impressions qui
mettent le comble aux ivresses des amants, le grand anachorète se
sentit l'âme et la pensée ravies.

«Il fit un mouvement vers le côté d'où venait cette mélodie
charmante, et vit Rambhâ dans sa beauté enchanteresse.

«Ce chant et cette vue enlevèrent d'abord l'anachorète à
lui-même; mais alors, se rappelant que déjà pareilles séductions
avaient brisé tout le fruit de sa pénitence, il entra dans la
méfiance _et le soupçon_. Pénétrant au fond de ce piége avec le
regard de la contemplation _ascétique_, il vit que c'était l'ouvrage
de la Déité aux mille yeux. Aussitôt il s'enflamma de colère et
jeta ce discours à Rambhâ: «Parce que tu es venue ici nous
tenter par tes qualités accomplies, change-toi en rocher, et reste
enchaînée sous notre malédiction une myriade complète d'années
dans ce bois des mortifications.»

«Mais à peine Viçvâmitra eut-il métamorphosé la nymphe en un
_roc stérile_, que ce grand anachorète tomba dans une poignante
douleur, car il s'aperçut qu'il venait de céder à l'empire de la
colère.

Et, s'adressant à lui-même ses plus vifs reproches, il s'écria:
«Je n'ai pas encore vaincu mes sens!» Ensuite, le grand solitaire
abandonna la sainte contrée de l'Himâlaya; et, dirigeant sa route
vers la plage orientale, il parvint dans le Vadjrasthâna, où, d'une
résolution inébranlablement arrêtée, il recommença le cours de
sa pénitence, observa le vœu du silence un millier d'années, et se
tint immobile comme une montagne.

«Quand ils virent l'anachorète sans colère, sans amour, l'âme
entièrement placide, abordé à la plus haute perfection par son
insigne pénitence, alors, _vaillant_ dompteur de tes ennemis, alors
tous les Dieux, tremblants et l'esprit agité, s'en vinrent, avec
Indra, leur chef, au _palais de_ Brahma, et dirent à ce Dieu, trésor
de pénitence:

«Qu'il obtienne le don qu'il désire, cet illustre saint, le plus
éminent des ascètes, avant qu'il ne tourne sa pensée vers le
dessein même d'obtenir le royaume du ciel!»

«Ces paroles dites, tous les chœurs des Immortels, sur les pas
de Brahma, qui marchait à leur tête, se rendent à l'ermitage de
Viçvâmitra et lui tiennent alors ce langage: «Rishi-brahme, cesse
dorénavant ces triomphantes macérations; en effet, voici que tu as
mérité, grâce à ta pénitence, le _brahmarshitwat_, ce grade si
difficile à conquérir! Laisse reposer maintenant tes indomptables
macérations.

«À ces mots, Brahma s'en alla, escorté des Immortels, dont
les chœurs avaient accompagné son auguste divinité. Quant à
Viçvâmitra, élevé au rang supérieur de brahme et parvenu ainsi
au comble de ses vœux, il parcourut la terre d'une âme juste et
parfaite.»

Dès qu'il eut ouï ce _long_ discours de Çatânanda, prononcé
devant Râma et devant _son frère_ Lakshmana, le roi Djanaka joignit
alors ses mains et dit à Viçvâmitra: «C'est pour moi un bonheur,
c'est une faveur _du ciel_, grand anachorète, que tu sois venu,
accompagné du _noble_ Kakoutsthide, assister à mon sacrifice. Ta
seule vue enfante ici pour moi de bien nombreux mérites.»

       *       *       *       *       *

Ensuite, quand l'aube eut rallumé sa lumière pure et quand il
eut vaqué aux devoirs pieux du matin, le monarque vint trouver le
magnanime Viçvâmitra et le vaillant fils de Raghou. Puis, lorsqu'il
eut rendu à l'anachorète et aux deux héros les honneurs enseignés
par le Livre _des Bienséances_, le vertueux roi tint ce discours à
Viçvâmitra: «Sois le bienvenu ici! Que faut-il, grand ascète, que
je fasse pour toi? Daigne ta sainteté me donner ses ordres, car je
suis ton serviteur.»

À ces mots du magnanime souverain, Viçvâmitra, le sage,
l'équitable, le plus distingué par la parole entre les hommes
éloquents, répondit en ces termes: «Ces fils du roi Daçaratha, ces
deux guerriers illustres dans le monde, ont un grand désir de voir
l'arc divin, qui est religieusement gardé chez toi. Montre cette
_merveille_, s'il te plaît, à ces jeunes fils de roi; et, quand tu
auras satisfait leur envie par la vue de cet arc, ils feront ensuite
ce que tu peux souhaiter d'eux.»

À ce discours, le roi Djanaka joignit les mains et fit cette
réponse: «Écoutez _d'abord_ la vérité sur cet arc, et pour
quelle raison il fut mis chez moi.--Un prince nommé Dévarâta fut le
sixième dans ma race après Nimi: c'est à ce monarque magnanime que
cet arc fut confié en dépôt. Au temps passé, dans le carnage
qui baigna de sang le sacrifice du vieux Daksha, ce fut avec cet arc
invincible, que Çankara mutila tous les Dieux, en leur jetant ce
reproche mérité: Dieux, _sachez-le bien_, si j'ai fait tomber avec
cet arc tous vos membres sur la terre, c'est que vous m'avez refusé
dans le sacrifice la part qui m'était due.»

«Tremblants d'épouvante, les Dieux alors de s'incliner avec respect
devant l'invincible Roudra, et de s'efforcer à l'envi de reconquérir
sa bienveillance. Çiva fut enfin satisfait d'eux; et souriant il
rendit à ces Dieux pleins d'une force immense tous les membres
abattus par son arc magnanime.

«C'est là, saint anachorète, cet arc céleste du sublime Dieu
des Dieux, conservé maintenant au sein même de notre famille, qui
l'environne de ses plus religieux honneurs.

«J'ai une fille belle comme les Déesses et douée de toutes les
vertus; elle n'a point reçu la vie dans les entrailles d'une femme,
mais elle est née un jour d'un sillon, que j'ouvris dans la
terre: elle est appelée Sîtâ, et je la réserve comme une digne
récompense à la force. Très-souvent des rois sont venus me la
demander en mariage, et j'ai répondu à ces princes: «Sa main est
destinée en prix à la plus grande vigueur.»--Ensuite, tous
ces prétendus couronnés de ma fille, désirant chacun faire une
expérience de sa force, se rendaient eux-mêmes dans ma ville; et
là, je montrais cet arc à tous ces rois, ayant, _comme eux_, envie
d'éprouver quelle était leur mâle vigueur, mais, brahme vénéré,
ils ne pouvaient pas même soulever cette arme.

«Maintenant je vais montrer au _vaillant_ Râma et à son frère
Lakshmana cet arc céleste dans le nimbe de sa resplendissante
lumière; et, s'il arrive que Râma puisse lever cette arme, je
m'engage à lui donner la main de Sîtâ, afin que la cour du roi
Daçaratha s'embellisse avec une bru qui n'a pas été conçue dans le
sein d'une femme.»

Alors ce roi, qui semblait un Dieu, commanda aux ministres en ces
termes: «Que l'on apporte ici l'arc divin pour en donner la vue au
fils de Kâauçalyâ!»

À cet ordre, les conseillers du roi entrent dans la ville et font
aussitôt voiturer l'arc _géant_ par des serviteurs actifs.
Huit cents hommes d'une stature élevée et d'une grande vigueur
traînaient avec effort son étui pesant, qui roulait porté sur huit
roues.

Le roi Djanaka, _se tournant_ vers l'anachorète et vers les
Daçarathides, leur tint ce langage:--«Brahme vénéré, ce que
l'on vient d'amener sous nos yeux est ce que mon palais garde _si
religieusement_, cet arc, que les rois n'ont pu même soulever et que
ni les chœurs des Immortels, ni leur chef Indra, ni les Yakshas,
ni les Nâgas, ni les Rakshasas, _personne enfin des êtres plus
qu'humains_ n'a pu courber, excepté Çiva, le Dieu des Dieux. La
force manque aux hommes pour bander cet arc, tant s'en faut qu'elle
suffise pour encocher la flèche et tirer la corde.»

À ce discours du roi Djanaka, Viçvâmitra, qui personnifiait le
devoir en lui-même, reprit aussitôt d'une âme charmée: «Héros
aux longs bras, empoigne cet arc céleste; déploie ta force, noble
fils de Raghou, pour lever cet arc, le roi des arcs, et décocher avec
lui sa flèche _indomptée_!»

Sur les paroles du solitaire, aussitôt Râma s'approcha de l'étui,
où cet arc était renfermé, et répondit à Viçvâmitra: «Je vais
d'une main lever cet arc, et, quand je l'aurai bandé, j'emploierai
toute ma force à tirer cet arc divin!»

«Bien!» dirent à la fois le monarque et l'anachorète. Au même
instant, Râma leva cette arme d'une seule main, comme en se jouant,
la courba sans beaucoup d'efforts et lui passa la corde en riant,
à la vue des assistants, répandus là près de lui et par tous les
côtés. Ensuite, quand il eut mis la corde, il banda l'arc d'une main
robuste; mais la force de cette héroïque tension était si grande
qu'il se cassa par le milieu; et l'arme, en se brisant, dispersa
un bruit immense, comme d'une montagne qui s'écroule, ou tel
qu'un tonnerre lancé par la main d'Indra sur la cime d'un arbre
_sourcilleux_.

À ce fracas assourdissant, tous les hommes tombèrent; frappés
de stupeur, excepté Viçvâmitra, le roi de Mithilâ et les deux
petits-fils de Raghou.--Quand la respiration fut revenue _libre_ à
ce peuple _terrifié_, le monarque, saisi d'un indicible étonnement,
joignit les mains et tint à Viçvâmitra le discours suivant:
«Bienheureux solitaire, déjà _et souvent_ j'avais entendu parler de
Râma, le fils du roi Daçaratha; mais ce qu'il vient de faire ici est
plus que prodigieux et n'avait pas encore été vu par moi. Sîtâ,
ma fille, en donnant sa main à Râma, le Daçarathide, ne peut
qu'apporter _beaucoup_ de gloire à la famille des Djanakides; et
moi, j'accomplis ma promesse en couronnant par ce mariage une force
héroïque. J'unirai donc à Râma cette belle Sîtâ, qui m'est plus
chère que la vie même.»

Des courriers sont envoyés au roi d'Ayodhyâ.

Annoncés au monarque, les messagers, introduits bientôt dans son
palais, virent là ce magnanime roi, le plus vertueux des rois,
environné de ses conseillers; et, réunissant leurs mains en forme
de coupe, ils adressent, porteurs d'agréable nouvelle, ce discours au
magnanime Daçaratha: «Puissant monarque, le roi du Vidéha, Djanaka
te demande, à toi-même son ami, si la prospérité habite avec toi
et si ta santé est parfaite, ainsi que la santé de tes ministres et
celle de ton pourohita. Ensuite, quand il s'est enquis d'abord si
t