The Project Gutenberg EBook of Nel paese dei dollari, by Adolfo Rossi

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Title: Nel paese dei dollari
       Tre anni a New-York

Author: Adolfo Rossi

Release Date: February 23, 2006 [EBook #17836]

Language: Italian

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK NEL PAESE DEI DOLLARI ***




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ADOLFO ROSSI

NEL PAESE DEI DOLLARI

(Tre anni a New-York)



_IN APPENDICE_:

ALBERTO MARIO A NEW-YORK




MILANO

MAX KANTOROWICZ, Editore

VIA ALESSANDRO MANZONI, 5 1893



Proprietà letteraria riservata

Tipografia degli Operai (Soc. coop.)--Corso Vitt. Em., 12-14-16







Nel libro _Un italiano in America,_ pubblicato nel 1892 dai fratelli
Treves, dopo aver raccontato i viaggi e i casi occorsi ad un ragazzo
spensierato, che ero io, prima sulla costa atlantica e poi nel lontano
ovest nord-americano, narravo come fossi stato invitato a tornare a
New-York per assumere la direzione del _Progresso Italo-Americano_.

E chiudevo il volume con queste parole:

«Feci le valigie, presi il treno quel giorno medesimo e tornai alla
metropoli dove mi fermai più di tre anni, fino a quando, cioè, la
nostalgia mi richiamò in patria.

«Di quegli ultimi miei tre anni d'America molte cose avrei da dire; ma
il racconto è già diventato troppo lungo, e sarà bene, per non abusare
della pazienza dei lettori, troncarlo qui. Parlerò forse in un altro
libro della vita giornalistica americana e delle impressioni che si
provano tornando in Italia dopo aver vissuto per qualche anno negli
Stati Uniti.»

Le pagine che seguono sono appunto i ricordi di quell'ultimo triennio
passato nell'isola di Manhattan su cui sorge New-York.

ADOLFO ROSSI




I.

La forca.


Angelo Cornetta era un povero e ignorante suonatore d'organetto,
nativo di Serre di Persano, in provincia di Salerno, il quale in età
di ventiquattro o venticinque anni era emigrato in America, come fanno
tanti. Sei o sette anni dopo egli conviveva a New-York con una
irlandese che un giorno si ammalò e che prima di morire all'ospedale
lo accusò di averla orribilmente maltrattata.

Non essendo risultato bene dal processo se quella donna era morta di
_whiskey_--il _cognac_ nord-americano--o di bastonate, Cornetta fu
condannato a due anni di reclusione nel penitenziario di Sing-Sing.
Stava scontando la pena quando una mattina attaccò lite con un altro
prigioniero e lo uccise.

Durante il secondo processo io, che dirigevo l'unico giornale italiano
quotidiano esistente allora nell'America del Nord, andai a trovare
Cornetta nel carcere di White Plains, a trenta miglia da New-York,
bello e tranquillo paese circondato da ridenti colline e formato di
casette bianche e di gaie palazzine sepolte nella verdura.

È una strada pittoresca, che si percorre in un'ora coi treni della
_New-York and Harlem R. R._, in prossimità del fiume Hudson, il Reno
d'America; s'incontrano allegri villaggi, s'attraversano boschetti di
pini appiedi dei colli, si respira un'aria purissima.

Introdotto subito nel carcere con quella premura cortese con cui negli
Stati Uniti si ricevono i _reporters_, cominciai col domandare al
detenuto la causa della sua condanna nel penitenziario di Sing-Sing.

--Vi dirò la verità--mi rispose.--Io vivevo da qualche tempo con una
irlandese, la quale formava la mia disperazione. Giravo tutto il santo
giorno a suonare e alla sera tornando a casa, trovavo quella donna
ubbriaca. Ella spendeva in liquori i denari che io guadagnavo. Una
notte aveva bevuto tanto che, quando rincasai, al primo rimprovero che
le feci diventò furiosa e si mise a gridare come un'ossessa. Il
vicinato, tutto sottosopra, chiamò un _policeman_, il quale la fece
portare all'ospedale, dove essa morì quella notte stessa. Allora mi
arrestarono e accusarono me di averne causata la morte.

--Ma voi non la maltrattavate quando si ubbriacava?

--Ecco: io ebbi molti diverbi con quella donna. L'ho sempre
rimproverata di consumare in liquori tutti i miei risparmi, ma non
sono io che l'ha fatta morire: furono le bevande che la uccisero.

--Tuttavia vi hanno condannato,

--Sì, a due anni di prigione che stavo terminando di scontare a
Sing-Sing, quando avvenne la lite con Daniel Cash.

--Come andò?

--Mancavano due mesi soli per finire la condanna, quando per la mia
buona condotta fui mandato dai guardiani nella cucina dello
stabilimento a sbucciar patate insieme con un prigioniero americano,
di origine irlandese: il Cash. Costui mi odiava e specialmente dopo
che un mio connazionale, certo Mangano, aveva ucciso nella stessa
prigione un negro, mi colmava di ingiurie e chiamava noi altri
italiani porci e sudici. Quella mattina io non mi sentivo bene e gli
dissi: «Cash, sono mezzo ammalato, e non posso lavorare: vorrei
tornare nella mia cella e buttarmi sul letto.» Egli mi rispose:
«Lavora, lavora, italiano, se non vuoi che ti getti in faccia queste
patate.» Gli replicai: «Guardatene!» Egli, allora, si avvicinò, e,
dandomi uno schiaffo, disse: «Credi forse di farmi paura perchè sei
italiano?» Acciecato dalla rabbia, esasperato dagli insulti e dallo
schiaffo, io gli scagliai una tazza sulla testa. L'irlandese mi si
gettò addosso e col coltello mi menò un colpo che parai, riportando
una leggera ferita alla mano destra. Guardate. (E mostrò la mano che
conservava la cicatrice.) Appena vidi il sangue, brandii io pure il
coltello e glielo ficcai nel cuore. Dico la verità, io: perchè negare?

--Erano lunghi quei coltelli?

--No, erano i coltellucci con cui si mondavano le patate. Anzi non
avrei mai creduto di poter con uno di quelli causare una ferita
mortale.

La _County Jail_, cioè la prigione della contea in cui Cornetta stava
rinchiuso a White Plains, era un edifizio quadrato di tre piani, in
pietra grigia. Le quattro muraglie esterne, che invece di finestre
avevano alcune strette feritoie, formavano una specie di cinta coperta
della vera prigione di due piani, che sorgeva di dentro, come un
edifizio affatto separato dal tetto e dai muri che lo circondavano.

Cornetta si trovava al secondo piano, in una cella di quattro metri su
tre, nella quale non penetrava che una luce scialba, e che conteneva
un materasso appeso a due catene, un piccolo _water closet_ in un
angolo, un secchio d'acqua, un bicchiere di latta e una tavoletta
infissa nel muro, ad uso di scaffale, su cui giaceva un polveroso
volume del _Nuovo Testamento_: sulla parete di fronte alla porta erano
incollati i ritratti di Lincoln e di Arthur.

Cornetta aveva un viso solcato da brutte rughe, la carnagione
giallastra e gli occhi chiari, senza espressione: era di statura
ordinaria e mentre prima si sbarbava e teneva i capelli tagliati
corti, durante il secondo processo se li era lasciati crescere alla
nazarena.

Prima della sentenza si mostrava fermamente convinto che non sarebbe
stato condannato a morte.

--A morte, io?--diceva sbarrando gli occhi. Ma giammai! Non sapete che
--ho tirato a colui per difendermi? Non capite che stavo per uscir di
--prigione quando avvenne la lite? No, no: chiunque nei miei panni
--avrebbe fatto altrettanto. Dovevo farmi ammazzare come una pecora?
--Potevo subire in pace tutti gli insulti di cui quell'uomo mi
--colmava?

Quando sentì che era stato condannato a morte, montò su tutte le
furie: tentò da principio di suicidarsi tagliandosi la gola con un
pezzo di ferro acuminato che aveva strappato dalla porta della cella;
ma, sorpreso nell'atto, non si produsse che una leggera ferita. Allora
egli annunziò la sua determinazione di voler sfuggire alla forca
lasciandosi morir di fame. E per cinque giorni non si cibò e invano i
custodi lo tentarono presentandogli dei piatti appetitosi. Lo si
dovette nutrir per forza.

Man mano che si avvicinava il giorno fatale, la ragione di Cornetta
vacillava. Il condannato ora piangeva e implorava le guardie di
salvarlo, ora rideva e diceva che dovevano metterlo in libertà.

Quando mancavano sei giorni soli a quello fissato per l'esecuzione, io
andai a rivederlo, insieme con un suo conoscente e benefattore, il
negoziante Aliano di New-York.

Cornetta appariva tutto cambiato e non ci riconobbe. Mentre la prima
volta s'era confessato reo, quel dì negava tutto.

--Vi apparecchiate dunque al gran passo?--disse Aliano.

--Che passo?--fece Cornetta stralunando gli occhi.

--Eh! l'avvocato vostro tenta gli ultimi sforzi per salvarvi; ma c'è
ben poca speranza: è meglio che vi rassegniate e che vi prepariate.

--Ma che prepararmi!--gridò drizzandosi e torcendosi le mani.--Io non
devo morire: sono innocente!

--Eppure fareste molto meglio se vi preparaste da uomo e da cristiano.

--Mio caro Antonio--piagnucolò Cornetta, asciugandosi col fazzoletto
le lagrime che non uscivano--io ti giuro che sono innocente; io non
_aggio_ ucciso alcuno.

--Mi dispiace di sentirvi parlare così: vi credevo più franco e più
forte.

--Come?--disse il condannato, cambiando improvvisamente tuono e
maniere.--Voi venite dunque a trovarmi per insultarmi? Invece di
difendermi, voi prendete la parte dei miei assassini? Se continuate a
dire che sono reo, vi faccio arrestare!

E mostrò i pugni al buon Aliano, con uno sguardo feroce.

Aliano, persuaso che il disgraziato aveva l'intelletto turbato, gli
offrì una manata di sigari. Cornetta li rifiutò con piglio sdegnoso e
villano. Stavamo per uscire, quando il direttore del carcere, Duffy,
sottosceriffo ci disse:

--Domandatategli un po', _if you please_, che cos'è quella lettera che
ha ricevuto giorni fa.

--Quella lettera?-esclamò Cornetta.--Non voglio mostrarla. Nessuno
deve sapere ciò che contiene.

--Come?--disse il Duffy.--Io non voglio misteri. Ho in consegna
quest'uomo, ne sono responsabile e devo vedere quella lettera appunto
perchè la cela.

Invitato reiteratamente a porgerla, Cornetta rifiutò. Allora il Duffy,
pezzo d'uomo grande e robusto, chiamò due suoi dipendenti, aprì la
porta ed entrò nella cella.

--Volete dare quella lettera, sì o no?--chiese per l'ultima volta.

--No--fece Cornetta risolutamente.

Duffy afferrò il condannato e lo gettò sul letto. Gli altri due uomini
lo presero per le gambe e lo tennero fermo. Cornetta si dibatteva
urlando. Duffy lo frugò, trovò la lettera e ce la porse.

Era una lettera ancora chiusa, proveniente da New-York. L'aprimmo. Un
amico scriveva a Cornetta che aveva saputo la sua condanna e che gli
dispiaceva di non poterlo andar a salutare per la difficoltà di
ottenere il permesso. Nient'altro.

Tutto era già pronto, per l'esecuzione e stava per rizzarsi la forca,
quando, qualche giorno dopo la nostra visita, il Comitato giudiziario
del Senato avvertì che la Legislatura aveva approvato un _bill_, il
quale stabiliva che se un condannato, come aveva fatto Cornetta, si
appellava al _General Term_, si doveva sospendere l'esecuzione fino a
che la Corte del suddetto _General Term_ non avesse esaminato il caso
e preso una decisione in proposito.

L'esecuzione, quindi, era stata sospesa: ma ben presto si venne a
sapere che la legge citata, la quale emendava alcuni articoli del
codice criminale dello Stato di New-York, non era valida nel caso di
Cornetta, perchè votata ed approvata dopo il processo e la condanna
del Cornetta stesso. L'esecuzione, perciò, non poteva essere
rimandata. Ma, viceversa, fu accordata una dilazione, essendo sorta
una questione sull'effetto retroattivo della nuova legge.

E intanto, con queste alternative di vita e di morte, il condannato si
trovava in uno stato orribile e diventava completamente pazzo.

Infatti, quando il 5 aprile veniva condotto davanti al giudice della
Corte _Oyer and Terminer_ di White Plains per sentirsi confermare la
sentenza, portava in mano un piccolo crocifisso che teneva rivolto
verso il giudice, e richiesto se aveva qualche cosa da opporre,
pronunziava in italiano, fra pianti e sospiri, un discorso
sconclusionato che non aveva nulla da fare col processo.

Solo quando il giudice gli disse che doveva essere giustiziato il
giorno 11 maggio successivo:

--_Me not die!_--esclamò il prigioniero col suo orribile inglese.--Io
non morirò!

E mostrò al giudice il crocifisso. Si dovette usare la forza per farlo
uscire: tirava calci, mordeva sceriffo e _policemen_ con ferocia
bestiale, facendo fuggire tutti gli astanti impauriti.

Legato e rinchiuso nella cella, ora dava in terribili smanie,
imprecando contro lo sceriffo e rifiutando di cibarsi; ora stava
sdraiato, immobile sul letto, e ricusava i conforti religiosi mentre
continuava a tener sempre con sè il crocifisso.

Nelle ultime settimane s'era messo in testa che l'11 maggio, giorno
fissato per l'esecuzione, egli doveva essere messo in libertà.
Appariva così evidente che con tutte quelle lungaggini lo sciagurato
era impazzito, che alcune caritatevoli persone pregarono lo sceriffo
Horton di affidare ad una commissione medica l'esame delle condizioni
mentali del condannato. Lo sceriffo acconsentì, ma incaricò della
perizia i due medici del paese, i quali visitarono Cornetta quella
sera stessa e lo dichiararono sano!

Intanto ai preti, che lo invitavano a pensare a Dio, Cornetta
rispondeva:

--Non sono cattolico, io: sono democratico.

Alla vigilia dell'esecuzione io tornavo a White Plains insieme coi
_reporters_ dell'_Herald_, del _Sun_, del _Times_ e del _World_. Nel
cortile della _County Jail_, fra il carcere e la _Court House_, vicino
a un ponticello che unisce i due edifizi e che si chiama dei sospiri,
sorgeva la forca senza palco: le solite tre travi, due verticali e una
di traverso; una forca alta sedici piedi e larga dodici, con un
contrappeso di ferro pesante 275 libbre. Varie persone entravano ed
uscivano liberamente dal cortile ed esaminavano con curiosità il
patibolo.

Lo sceriffo ci permise di vedere il Cornetta, ma non volle che alcuno
gli parlasse. Appena lo salutammo, il condannato, pallido, cogli occhi
stravolti, si affacciò alle sbarre della porta e ci guardò fissi: non
mi riconobbe.

--Come va, Angelo?--gli dissi in italiano.

Egli salutò col capo, fu agitato da un tremito nervoso e strinse
convulsivamente i ferri della porta. Davanti alla cella stavano seduti
due uomini, le guardie della morte.

Il padre Giulio, un prete cattolico, ci raccontava che quel giorno
aveva parlato due ore con Cornetta, ma non era riuscito a convincerlo
che all'indomani doveva morire. Il condannato s'era fitto in mente che
invece del 10 quel giorno era l'11 maggio e affermava che doveva
essere messo in libertà.

E quando il prete lo esortava a pensare all'anima, rispondeva:--Mi
confesserei, padre, se dovessi essere giustiziato, ma io invece devo
essere posto in libertà.

--Insomma--ci diceva il padre Giulio--non ha la coscienza
dell'orribile posizione in cui si trova e temo che domani mattina la
scena dell'impiccagione debba riuscire raccapricciante.

--Ella è persuaso, padre, che il disgraziato sia veramente impazzito?

--Sì, e credo che lo stesso sceriffo ne sia convinto, ma ha dovuto
rimettersi al giudizio superficiale dei due medici che non parlano
l'italiano e che non capivano perciò quello che Cornetta diceva.

Ritornammo al carcere verso mezzanotte. Ci dissero che il condannato
aveva passata la serata abbastanza tranquillamente e che dormiva,
sicuro di essere liberato all'indomani.

Il villaggio era tranquillo e la notte stupenda.

                              * * *

La mattina dell'11 maggio, siccome si era annunziato che l'esecuzione
avrebbe avuto luogo di buon'ora, entrammo pochi minuti dopo le sei nel
cortile del carcere, dove s'erano già radunate quasi cento persone, le
quali facevano circolo intorno, alla forca.

Il boia, certo Stephen Marshall, un ometto grasso, prese una scala,
l'appoggiò al patibolo, salì, si mise a cavallo della trave
orizzontale e infilò nel buco la corda; una corda nuova, provvista di
un anello di ferro da una parte e assicurata dall'altra al
contrappeso. Poi discese e ne provò la solidità attaccandovisi,
dondolandosi e sorridendo con compiacenza.

Il cielo era nuvoloso; minacciava di piovere. Continuava a entrar
gente, e alle sette c'erano nel cortile quasi quattrocento persone,
mentre la sera innanzi lo sceriffo aveva detto che trattandosi di un
pazzo come il Cornetta, non avrebbe accordato più di cinquanta
permessi.

Quella gente fumava, rideva e chiacchierava ad alta voce, tanto che
pareva di essere a un mercato, o in attesa di uno spettacolo di
Barnum. Uno dei presenti era già completamente ubbriaco di _whiskey_,
traballava e salutava lo sceriffo dicendogli: _Helloo, Bill_! E lo
sceriffo gli stringeva cordialmente la mano.

Mentre il cortile riempivasi di questo pubblico da circo equestre, il
Cornetta si alzava. Nella sua cella, invece degli abiti ordinari,
trovò una camicia di bucato con cravatta di seta nera e un abito nero
completo.

Quando le guardie gli dissero che doveva indossare quei panni nuovi,
la sua faccia si rischiarò.

--Ah! ve lo dicevo io--esclamò--che oggi dovevo essere condotto alla
_Court House_ e messo in libertà. Vedete, è il giudice che mi manda
questo magnifico vestito. Che bravo giudice: lo voglio baciare.

E si vestì adagio, con cura, assaporando tutto il piacere di mettersi
dopo tanto tempo degli abiti nuovi.

Appena giunsero il padre Giulio e più tardi il padre Edgerton, egli li
salutò e ripetè loro le stesse parole. Inutilmente il prete cattolico
e il ministro protestante, ciascheduno alla sua volta, tentarono di
richiamare in sè l'infelice e di fargli riflettere che quella era
l'ultima sua ora; egli sorrideva loro sul viso con aria di compassione
e non mostrava altro che l'impazienza di essere accompagnato davanti
al giudice.

La sentenza di morte gli era stata letta alla vigilia, in italiano e
in inglese, senza che egli la comprendesse, cosicchè quella mattina lo
sceriffo e le guardie non avevano altro da annunziare al condannato
che l'ora dell'esecuzione; e lo fecero; ma il Cornetta protestò che
mentivano e dichiarò che li avrebbe fatti arrestare!

Allora lo lasciarono nella sua illusione e, visto che era quieto, gli
permisero di uscire dalla cella e di aspettare nel corridoio il
momento fatale.

Frattanto entrarono nel cortile il capitano Mangin con cinque
_policemen_ che si disposero intorno alla forca, facendo fare un po'
di largo: altri nove _policemen_ erano di guardia all'esterno della
prigione. Il boia salutava alcuni amici vicino alla forca. Da una
tasca gli usciva un pezzo del laccio destinato al Cornetta.

Pochi minuti prima delle sette e mezzo giunsero gli undici deputati
sceriffi della Contea e furono introdotti nel carcere. Allora il capo
sceriffo s'affacciò al cancello di ferro che dava sul cortile e chiamò
il boia e il suo assistente. Erano le sette e mezzo precise.

Il boia, il suo aiutante, il carceriere e altri due robusti
sottocarcerieri si avvicinarono a Cornetta nel corridoio interno della
prigione e gli dissero di star fermo, perchè gli dovevano legar le
braccia.

Appena Cornetta vide le corde, diventò giallo in viso, stralunò gli
occhi, strinse i pugni, diede un urlo e minacciò chiunque gli si
accostava. I cinque uomini gli si gettarono simultaneamente addosso:
due gli afferrarono le braccia, due le gambe, e il quinto, il boia,
s'accingeva a legargli i gomiti insieme dietro la schiena; ma il
condannato gridava, si torceva come un serpente e tentava di mordere
come un cane idrofobo. Altri cinque uomini dovettero intervenire e
Cornetta fu legato da dieci persone.

Egli diceva con voce altissima e lamentevole:

--Ma che fate? Che fate? Sono democratico, io! Nessuno può condurmi
alla morte. Ah! lasciatemi...

Appena fu domo e legato, il boia trasse di tasca il laccio e glielo
accomodò intorno al collo, aggiustando il nodo scorsoio sotto un
orecchio: poi gli mise in capo il cappuccio nero, lasciandogli però
scoperto il viso.

Cornetta, livido, esausto, guardò, sentì, singhiozzò e gemette: nelle
confuse parole che gli uscivano dalla gola c'era insieme come il
pianto di un bambino, l'angoscia di uno che trema e ha paura, la
rabbia di chi vorrebbe resistere ed è impotente.

Appena gli fu messo il laccio al collo vi fu un istante in cui stette
immobile fissando il boia e gli astanti. Che cosa passò per la mente
dell'infelice in quel momento? Forse ebbe un lucido intervallo,
durante il quale si vide irremissibilmente perduto. Ma fu un lampo e
tornò subito a piangere e a dibattersi furiosissimamente.

Tutto ciò avvenne in meno di quattro minuti. Alle sette e
trentaquattro minuti precisi si riaprì la porta del carcere e in mezzo
al più profondo silenzio dei presenti Cornetta apparve fra le braccia
di quattro uomini che lo trascinavano a stento.

La forca distava dalla porta del carcere quattro passi soli. Il
condannato vi fu portato sotto di peso, senza che i suoi piedi
toccassero terra, mentre si dibatteva e urlava:

--No, no, che fate? Che fate? Ah! Ah!

Giunti i quattro uomini sotto la corda, in meno che non lo si dice il
boia calò il cappuccio sul viso del condannato, attaccò il laccio
all'anello, battè il piede destro per terra, e a quel segno, tagliata
dall'assistente la corda che sosteneva il peso, tac: la massa di ferro
cadde sopra un materasso e Cornetta venne tirato su, a sei piedi da
terra.

Uno degli astanti più vicini alla forca stramazzò svenuto.

Il corpo nero del condannato pendette, rivolto verso l'occidente, il
collo si allungò e le mani si raggrinzarono. Si fermò immobile qualche
secondo e poi fu tutto agitato da una terribile contrazione; le gambe
si allungarono e tremarono parecchie volte: poi tutto finì.

Il collo di Cornetta diventò prima paonazzo, quindi livido e
finalmente nero: le mani bianche. I medici gli sbottonarono il gilè,
accostarono l'orecchio al petto, ma non dissero dopo quanti secondi
precisi Cornetta era spirato: il cadavere fu staccato dalla corda e
deposto nella cassa dopo quattordici minuti.

La giustizia americana era soddisfatta: aveva strozzato un pazzo
furioso.




II.

La danza dei milioni.


Quella orribile esecuzione era stata uno dei primi spettacoli a cui
avevo dovuto assistere nella mia qualità di giornalista negli Stati
Uniti: mi fece, naturalmente, una tristissima impressione.

--Ma si può impiccare un pazzo?--dicevo alla sera in una famiglia
italiana stabilita da ventiquattro o venticinque anni a New-York.--Che
modo è questo di amministrare la giustizia? Si fissa la data
dell'esecuzione, poi si accorda una dilazione, si perdono settimane su
settimane e il condannato impazzisce.

E dopo aver descritto la scena, domandavo:

--Quando si è visto che un condannato ha perduto la ragione, deve
essere permesso in un paese civile di impiccarlo?

--E che cosa avreste voluto che si facesse?--m'interruppe uno degli
interlocutori, un giovane mio amico di ventidue anni, figlio di
genitori italiani, ma nato negli Stati Uniti.--Metterlo in un
manicomio, curarlo perchè guarisse e, appena il disgraziato avesse
riacquistato l'uso della ragione, condurlo sulla forca in tutta la
pienezza dei suoi sentimenti? Dal momento che qui si mantiene la pena
di morte, che in Italia dite di aver abolito, ma che conservate ancora
nell'esercito, e posto che Cornetta era stato condannato a morte, fra
il giustiziarlo col cervello sconvolto e il giustiziarlo con le idee
ben chiare e ordinate, mi pare anzi più umano l'averlo soppresso
quando non capiva nulla.

--Infatti Cornetta aveva la fissazione che oggi doveva essere liberato.
Ma dovreste considerare che pazzo significa malato moralmente. Se un
condannato, supponiamo, alla vigilia dell'esecuzione, fosse malato
fisicamente, avesse il tifo o qualche cosa di simile che gli impedisse
di alzarsi dal letto, lo si impiccherebbe? Io non capisco come voi
americani o americanizzati trattiate i pazzi come i malvagi sani. Se vi
fu mai un assassino col cervello guasto era certo l'uccisore del
presidente Garfield, Guiteau, affetto da mania religiosa, che si
credeva inviato da Dio e che in prigione sorrideva dolcemente
contemplando nel soffitto il seggio di gloria e l'aureola luminosa che
l'attendevano nella Nuova Gerusalemme. Ora neppure per Guiteau si volle
riconoscere che un manicomio era più opportuno della forca.

--Ah! sì, il manicomio! Se non si sbrigavano a impiccarlo, sarebbe
stato linciato!

--Eh! già: ricordo che vi fu perfino uno, il sergente Mason, che gli
tirò una revolverata mentre lo conducevano dal carcere al tribunale. E
appena fu fissato il giorno dell'esecuzione, quanti cittadini si
offrirono di sostituire il boia! Fu spedita a Washington una vera
collezione di corde per il collo di Guiteau; le signore americane
mandarono una cappa nera, filettata di rosso con le loro mani, per
incappucciare il condannato! E il dì dell'impiccagione fu giorno di
gioia in tutta l'Unione. Alla mattina, di buon'ora, in diverse città,
Guiteau veniva anticipatamente impiccato in effigie da una folla
entusiasta. Ve ne ricordate? I birrai distribuivano gratis
_lager-beer_ ed _ale_ per celebrare l'esecuzione dell'assassino
presidenziale che saliva il patibolo gridando con voce ferma e
inspirata: _Gloria, gloria, alleluia!_

--Ebbene?--fece il giovane italo-americano--e non è meglio sbarazzarsi
di simili pazzi più presto che si può? I buoni _yankees_ credono che
non valga la pena di mantenerli in un carcere o in un manicomio:
sarebbero denari spesi molto male.

--Oh! volete finirla con questi lugubri discorsi?--saltò su a dire in
inglese, perchè l'italiano lo parlava con imbarazzo, la signorina
Mary, sorella del mio amico, nata essa pure a New-York, una giovane
diciottenne molto colta e intelligente, che studiava nel _Normal
College_.--Se parlaste un po' invece del gran ballo in costume che
darà domani W. K. Vanderbilt, uno dei più famosi milionari newyorkesi,
nella sua residenza di Fifth Avenue, lo splendido palazzo la cui sola
costruzione costò cinque milioni di dollari?

--Io ho potuto procurarmi un biglietto--disse il fratello.--Venite
anche voi--continuò rivolgendosi a me--coll'invito che avrà ricevuto
il vostro giornale: così dopo domani sera avremo cose più allegre da
raccontare a mia sorella e ai miei genitori.

--Da parecchi giorni--seguitò la signorina Mary--non si parla d'altro.
Si dice che sarà una festa di cui non si è veduta mai l'uguale nella
metropoli; che il ballo storico dato a New-York qualche anno fa da
Augusto Belmont non reggerà al confronto con questo di Vanderbilt, il
quale servirà a dimostrare l'enorme progresso della società
nordamericana in fatto di buon gusto e di eleganza. Si citano le grosse
somme prodigate in fiori e si assicura che i milleduecentocinquanta
invitati vedranno splendori degni del conte di Montecristo e delle
_Mille e una notte_.

La signorina Mary m'aveva messo addosso una grande curiosità e la sera
appresso non mancai di recarmi alla gran festa con suo fratello.

Alle dieci e mezzo centinaia e centinaia di carrozze cominciavano ad
arrivare davanti alla reggia di Vanderbilt e ne uscivano dame e
cavalieri vestiti di ricchissimi costumi di tutte le epoche, dai
colori smaglianti, carichi di gioielli, di collane, d'anelli
preziosissimi. Man mano che giungevano, le coppie salivano il
principesco scalone sovra il quale le statue e i busti di pietra di
Caen guardavano in basso con quella stupida tranquillità che Mark
Twain attribuiva alle mummie egiziane; imboccavano i vasti corridoi
illuminati da migliaia di candele di cera ed entravano negli sfarzosi
saloni.

Per la maggior parte degli invitati l'ingresso nel palazzo Vanderbilt
tutto decorato internamente in istile gotico medioevale e
_rénaissance_ costituiva un vero avvenimento: a New-York sono ben rari
gli interni artisticamente lavorati. Era la prima volta che uno
sfoggio reale di ricchezza architettonica veniva gettato in faccia
all'_high-life_ della città.

Un artista avrebbe condannato la soverchia ornamentazione delle sale e
notato che se tutte indistintamente le pareti non fossero state
dipinte a quadri, l'insieme ci avrebbe guadagnato. Ma gli intervenuti
non erano tipi da preoccuparsi di ciò: per essi anzi la confusione
degli stili e l'eccesso degli ornamenti davano maggior pregio al
palazzo; si accorgevano di questo solo, che la ricchezza era buttata
là a piene mani e ne rimanevano sbalorditi.

E passando dall'esame delle sale a quello di loro stessi, gli
invitati, anzichè ai costumi, badavano prima di tutto ai milioni di
dollari che erano rappresentati al ballo,

--Vogliamo provare a fare il conto?--diceva uno in un
gruppo.--Cominciamo dal padrone di casa. W. K. Vanderbilt, venticinque
milioni di dollari; suo fratello più giovane, due; gli Astor,
duecento; Russel Sage, sessantacinque; Josè Navarro, dieci; Cyrus
Field, quindici; George Pulmann, venti; i Lorillard, quaranta; i
Belmont, quindici; D. O. Mills, dieci; la signora Stevens, otto; gli
Iselin, la famiglia Fish, Sidney Dillon e Henry Clews, dieci milioni
di dollari per ciascheduno; i Goelet, venticinque...

--Senza contare--aggiunse uno--i patrimoni da cinque milioni di
dollari, come quelli di Horace Porter, di Galloway, di J. B. Houston,
di Livingstone, dei Schermerhorn, e trascurando tutti quei _gentlemen_
che valgono quattro, tre, due, un milione di dollari.

--E pensare--osservò il mio amico--che quasi tutta questa gente lavora
e commercia sempre, e che nei loro negozi di Broadway domani possiamo
comperare due metri di tappeto o un'oncia di tabacco! Vedete là quella
signora alta, magra, col naso rosso? È una milionaria anch'essa, che
va in persona a esigere i fitti delle sue case e bestemmia peggio di
un facchino del porto.

Quella aristocrazia nord-americana non era che una congrega di
giuocatori di borsa, di speculatori, di mercanti arricchiti; ebbene,
cosa curiosa, la maggioranza dei costumi indossati rappresentava la
nobiltà storica europea: erano tutti re e regine, imperatori e
imperatrici, principi, duchi, conti e marchesi; Enrichi VIII e conti
di Guisa; Franceschi I e Marie Antoniette; cardinali Mazzarino e
regine Elisabette; Marie di Borgogna e Marie Stuarde; Luigi XV e Kings
Lear; Don Carlos e Luigi XII; Enrichi IV e Carli IX: pochissimi i
vecchi Knickerbockers, cioè i veri nobili americani, le famiglie
blasonate d'Europa emigrate sulla costa dell'Atlantico quando gli
attuali Stati Uniti erano colonie inglesi.

In mezzo a quella strana ricerca della nobiltà del vecchio mondo una
circostanza mi colpì: Arthur, allora presidente della repubblica,
passò quasi inosservato nella festa; ottennero un maggior successo di
curiosità certe rose fresche, che costavano dieci lire l'una.

W. H. Vanderbilt, padre del padrone di casa, arrivò tardi, ed evitando
la folla salì inosservato al secondo piano del palazzo. Me lo additò
il mio amico, facendomi notare come le spalle del vecchio milionario
apparissero più curve del solito e come i di lui occhi sembrassero
inquieti.

--Chissà--mi diceva il fratello di Mary--che egli non tema di vedere
la figura arcigna di suo padre, il rozzo barcaiuolo di Staten-Island,
guardare con sarcasmo queste pompe; o chissà che non pensi al fratello
suicida, o non deplori l'acquisto forzato della _Nickel Plate
Railroad_, che in un giorno solo creò sei milionari. Forse si augura
semplicemente che la sua puledra prediletta, _Maud S._, la cavalla più
veloce che si conosca, vinca anche alle corse di domani. Comunque sia,
quest'uomo che _vale_ (come si dice) duecentotrenta milioni di dollari
d'oro, cioè millecentocinquanta milioni di lire italiane, è di cattivo
umore e non mostra di divertirsi.

                              * * *

Meno di cinquant'anni fa non si aveva idea a New-York di tante
ricchezze.

Da una curiosa statistica, pubblicata nel 1846 negli uffici del _Sun_,
si rileva che allora il più ricco americano del Nord era John Jacob
Astor, che possedeva per circa venticinque milioni di beni stabili a
New-York. Venivano quindi i patrimoni di Van Rensealeur, valutato
dieci milioni, e di William B. Astor, cinque. La lista dei cittadini e
dei patrimoni valutati ciascuno mezzo milione o meno d'un milione
conteneva appena quarantacinque nomi.

Allora non si parlava nè di Bennett, nè di Cyrus Field, nè di Jay
Gould, nè di Russel Sage. Dopo il 1846, la maggior parte di coloro che
trovavansi nella lista, sono diventati molto più ricchi, essi o i loro
discendenti; ma nel frattempo si formarono altre fortune enormi, la
cui origine è meravigliosa quanto la nascita di Minerva dal cervello
di Giove.

I soli patrimoni riuniti di Jay Gould e di Vanderbilt costituiscono
più del doppio delle ricchezze, di tutti i milionari e mezzo milionari
della metropoli di cinquant'anni fa.

--Come mai--domandavo quella notte al mio amico uscendo dal
ballo--hanno potuto questi individui accumulare tanto rapidamente
ricchezze così enormi?

Non era difficile la risposta: con le speculazioni più arrischiate,
con la frode e con le corruzioni. La vita di tutti i re della Borsa e
dei magnati ferroviari americani, non è che una storia di imbrogli. È
impossibile mettere insieme dal nulla, con mezzi onesti e in
pochissimi anni, simili sostanze. Il più meschino dei predetti magnati
delle ferrovie è molto più ricco dell'opulento ed arrogante Marco
Crasso, la cui fortuna veniva considerata la più colossale della
Repubblica Romana.

I fondatori delle dinastie reali degli Asburgo, degli Hohenzollern e
via dicendo erano briganti o soldati di ventura, ma almeno
arrischiavano continuamente la vita per la fama e per la fortuna. La
nuova aristocrazia americana, invece, ha sostituito la scaltrezza al
coraggio, la frode e le arti della corruzione nella politica ai
pericoli del campo di battaglia.

La maggior parte di questi milionari si sono insomma arricchiti
ingannando il pubblico e corrompendo le persone alle quali il popolo
aveva affidata la legislazione degli Stati e della Nazione.

--Certe operazioni di Borsa--mi diceva il mio amico, pratico di Wall
Street--sono così immorali che quando si verificarono ultimamente
alcuni grossi fallimenti, avendo la stampa gridato allo scandalo, il
governo ordinò una inchiesta sui _corners_ e sui _futures_.

--Che cosa significano queste parole?

--Sono colpi di mano che gli speculatori più furbi e più pratici fanno
a danno dei piccoli capitalisti: sono nuovi imbrogli non preveduti dai
codici. Il Comitato incaricato dell'inchiesta credette bene di
cominciare le sue investigazioni chiedendo informazioni e schiarimenti
ai giuocatori più famosi e fortunati, a Vanderbilt, Gould e Hatch, tre
colossi di Wall Street, la trinità che impera sulla Borsa di New-York.
Figurarsi se costoro, che s'ingrassano di _corners_ e di _futures_,
hanno dato al Comitato risposte tali da provocare una legge contro le
loro speculazioni!

--Mi pare che sia come se un agente di polizia incaricato di una
investigazione sulle gesta di una banda di briganti, si rivolgesse per
avere spiegazioni ai capi della banda stessa!

--Precisamente. I milionari interrogati risposero scherzando. Essi
sapevano che l'inchiesta sarebbe finita in nulla. Gli speculatori, che
rovinano spesso tante famiglie, che riducono tanti giuocatori a farsi
saltare le cervella, sono gente fuori delle leggi. Basta pensare che
le ferrovie degli Stati Uniti sono valutate sei miliardi di dollari e
che meno di una ventina di individui amministra a suo talento più
della metà di questo immenso capitale. Non c'è da meravigliarsi se
questi signori spadroneggiano anche nei tribunali. Le amministrazioni
stesse degli Stati si trovano alla loro mercè, poichè nella maggior
parte degli Stati i loro impiegati sono abbastanza numerosi per
eleggere i pubblici funzionari. Venti dei principali direttori di
strade ferrate se si coalizzano possono decidere delle principali
elezioni per mezzo degli impiegati di cui regolano i voti.

--Vedo, pur troppo, che tutto il mondo è paese.

--Sapete come fa spesso il presidente o uno dei principali azionisti
di una società di ferrovie o di altre imprese per assicurarsi il voto
del Consiglio amministrativo? Col mezzo di uno speciale servizio di
polizia segreta, egli si procura un archivio nel quale è documentata
la vita di ciascun membro del Consiglio stesso. Siccome quasi tutti
questi signori speculatori all'ingrosso hanno qualche magagna sulla
coscienza, venuto il giorno in cui si ha bisogno del loro voto, se
qualcheduno è contrario, riceve all'improvviso la visita di un
misterioso _dectetive_, il quale gli dice: «Domani dovete dare il
vostro voto al tale progetto: se non lo farete saranno pubblicate
queste interessanti notizie di cui vi rilascio copia.» E gli consegna
un manoscritto in cui il ricattato trova esattamente narrati con nomi
e date certi fatti che lo riguardano, che egli credeva ignorati da
tutti e che divulgati causerebbero scandali e processi.

--Sembrano fantasie da romanzo!

--Eppure vi assicuro che queste sono cose comuni in Wall Street e che
molti milionari sono legati in tal modo come schiavi ai carri di
speculatori milionari più astuti di loro. Vedete: quando Jay Gould e
altri pezzi grossi come lui si recano alla Borsa, sono sempre pedinati
da parecchie guardie in borghese che non li lasciano un minuto senza
sorveglianza. Gould e compagni si sono straordinariamente arricchiti
usando tali arti e riducendo alla disperazione tante persone, che
temono di trovare ad ogni angolo di strada qualcheduna delle loro
vittime con un revolver in mano.

                              * * *

Eppure la vita di alcuni di questi briganti della Borsa e del
monopolio ci presenta un esempio meraviglioso di attività, di ingegno,
di audacia e di perseveranza.

Ecco qui, per esempio, brevemente, quella di Jay Gould, il colosso
delle finanze nord-americane.

Egli nacque miserabile, nel 1836, in Roxbury, Stato di New-York, da
una famiglia di contadini che possedeva poche vacche, e la sua prima
occupazione fu quella di aiutare le sorelle a pascolare e mungere le
bestie. A quattordici anni disse a suo padre che non amava la vita dei
campi e che voleva partire per procurarsi una buona educazione e
cercar fortuna.

Il padre lo lasciò libero di fare a modo suo e il ragazzo, andatosene,
trovò in una vicina città di provincia un fabbro ferraio il quale
acconsentì di dargli vitto ed alloggio, purchè nelle ore in cui era
libero dalla scuola gli tenesse i libri di bottega.

A quindici anni il futuro milionario diventava commesso in un piccolo
negozio in cui doveva fare di tutto: servire gli avventori, badare ai
conti, spolverare e scopare il locale. Il suo lavoro cominciava alle
sei del mattino e finiva alle dieci di sera. Siccome però aveva una
grande passione per la matematica, si alzava alle tre e studiava fino
all'ora di aprir bottega.

Ben presto ne seppe tanto da ottenere la patente di agrimensore e si
mise, per venti scudi al mese, come assistente al servizio di un
ingegnere incaricato di rilevare le mappe della Ulster County. Questi
lo mandò in campagna a eseguire certe misure e a tracciare dei
disegni, dicendogli di prendere a credito lungo la strada ciò che gli
abbisognava: egli lo avrebbe seguito a pochi giorni di distanza e si
sarebbe incaricato di pagare.

Jay Gould partì, ma il terzo giorno essendosi presentato in una
osteria, non trovò credito nè per il pranzo nè per l'alloggio: gli fu
detto che il suo padrone aveva fallito tre volte ed era pieno di
debiti per tutto il paese.

Gould, che non aveva un centesimo, continuò la strada molto
mortificato: a un certo punto si buttò sull'erba e si mise a piangere
dirottamente; ma ben presto si vergognò e decise d'andare avanti.

Poco distante trovò una fattoria dove una buona donna gli offrì del
pane e del latte: stava per partire ringraziando, quando la contadina
gli domandò se sapeva disegnare una meridiana. Il giovane rispose di
sì e fece immediatamente quanto gli veniva richiesto. Col dollaro che
gli diede la massaia per tale lavoro, pagò il pane e il latte; poi
proseguì contento il suo cammino: aveva trovato un'industria lucrosa.

Così continuò tutta l'estate a girare per la contea, rilevando le sue
mappe e pagando le sue spese col disegnar meridiane sulle case di
campagna. Verso la fine del giro, l'ingegnere fallì per la quarta
volta e Gould perdette tutto il suo stipendio, sul quale non aveva mai
ricevuto un soldo di acconto: ma da tale fallimento cominciò la sua
fortuna.

Due ricchi ingegneri furono incaricati di continuare il lavoro delle
mappe, e, conoscendo la capacità di Gould, gliene affidarono la cura,
accordandogli una parte d'interesse nell'operazione. Gould, poi,
assunse simili lavori per altre contee, e in breve tempo mise da parte
cinque mila dollari.

Con questa somma si associò con un conciatore di pelli, e i suoi
affari prosperarono in modo che quando sopraggiunse la crisi economica
del 1857 egli ebbe credito abbastanza per comperare tutte le azioni
della piccola ferrovia _Rutland-Washington_, cadute al dieci per
cento, senza sborsare un soldo.

Sotto la sua abile amministrazione la ferrovia prese un nuovo
sviluppo; egli la estese fino a metterla in comunicazione con la linea
_Rensslaer-Saratoga_, ed avendone così aumentato enormemente
l'importanza ed il valore, rivendette al 120 per cento le azioni
comperate al dieci: e realizzò una somma vistosissima.

D'allora in poi Gould non s'occupò d'altro che di comperare, vendere e
costruire ferrovie: e la sua fortuna continuò ad accrescersi con
rapidità vertiginosa. Avendo danari alla mano in un'epoca di terribile
disagio economico, potè fare ciò che volle; tutti i possessori di
azioni ferroviarie, stretti dal bisogno, minacciati di bancarotta ad
ogni istante, vendevano a rotta di collo, pur di avere il danaro per
far fronte ai loro impegni. Così pochissimi poterono attraversare la
crisi senza naufragare; molti finirono col farsi saltar le cervella.

Fu in tale occasione che Jay Gould comperò al quindici per cento tutte
le azioni della _Union-Pacific_, rappresentanti una somma enorme al
valore nominale. Quando le rivendette valevano il centoventi ed erano
ricercatissime. Un simile aumento, è giusto riconoscerlo, non si
doveva solo alla cessazione della crisi, ma anche all'abilità, alla
pratica, al colpo d'occhio di Jay Gould in affari ferroviari. Una
linea passiva diventava presto produttiva nelle sue mani; le azioni
considerate prima quasi prive d'ogni valore, salivano sempre sotto la
sua direzione a prezzi superiori a quelli d'emissione, e in tal modo
Gould non investì mai i suoi capitali senza almeno triplicarli:
qualche volta li decuplicò.

Col medesimo successo egli si è dedicato negli ultimi anni anche alla
costruzione di linee telegrafiche e alla speculazione sulle azioni
delle medesime. Fece da principio costruire la linea _Atlantic and
Pacific_ perchè fosse una rivale della _Western Union_; ma vedendo che
la concorrenza tornava più rovinosa a lui che alla _Western_, seppe
adoperarsi con tanta scaltrezza che la _Western_ acconsentì a
consolidarsi, come si dice nel gergo della Borsa, colla _Atlantic and
Pacific_, si rialzarono le tariffe, e il pubblico dovette
sottomettersi a pagare tutto ciò che gli si chiese.

Per dare un'idea della tenacia di questo milionario, basti l'aneddoto
seguente. Quando fu operata la fusione delle due grandi compagnie or
ora nominate, Gould credeva che un suo intimo amico, il generale
Eckert, sarebbe stato nominato direttore dell'unione delle compagnie
stesse. Invece non lo fu, e allora Gould volendo ad ogni costo che il
suo amico si trovasse alla testa di quella grande amministrazione, si
mise a costruire una nuova linea, la _American Union_, e ne affidò la
direzione al generale Eckert. Dopo poco tempo, come doveva accadere,
l'_American Union_, entrò nel consorzio delle altre due compagnie e il
generale Eckert fu nominato direttore delle tre linee consolidate.

Io ebbi occasione di conoscere Jay Gould all'epoca di un grande
sciopero dei telegrafisti della colossale compagnia _Western Union_,
sciopero che durò parecchie settimane con danno gravissimo del
commercio, del pubblico, della compagnia e degli scioperanti.

I telegrafisti sostenevano giustamente che la fusione delle linee
telegrafiche (negli Stati Uniti queste non sono nelle mani dello
Stato) e di gran parte delle ferroviarie, levando la concorrenza che
prima esisteva fra esse, rendeva pochi individui (direttori delle
gigantesche compagnie monopolizzatrici) arbitri assoluti tanto di
fissare la paga giornaliera delle molte migliaia d'uomini e di donne
che erano al loro servizio, come di imporre ai privati e al commercio
quei prezzi che essi volevano pei trasporti e per le comunicazioni.

Il pubblico era in favore degli scioperanti e sperava che questi
l'avrebbero spuntata, perchè non si credeva possibile che la Compagnia
potesse sostituire subito un numero così grande di esperti impiegati.
Durante lo sciopero il servizio telegrafico sulle linee della
_Western_ era fatto in modo così lento che conveniva meglio servirsi
della posta anzichè del telegrafo e sembrava che i reclami e
l'indignazione del pubblico avrebbero dovuto forzare i monopolisti a
capitolare. Invece accadde il contrario. La Compagnia, enormemente
ricca, fece orecchie da mercante ai lamenti della popolazione ed
aspettò che gli impiegati ribelli fossero costretti ad arrendersi per
fame.

Quando i poveretti ebbero esauriti i fondi loro e quelli delle
associazioni per sostenere lo sciopero, dovettero curvare la fronte e
tornare al lavoro alle stesse condizioni di prima.

Questo fatto provocò un'inchiesta. Un comitato di senatori dello Stato
fu incaricato di vedere quanto di vero e di fondato vi fosse nei
lamenti della classe lavoratrice, e quali fossero i rimedi che, senza
offendere le leggi nè i diritti individuali di chicchessia, si
potessero adottare per impedire che poche persone o corporazioni
giungessero ad accumulare nelle loro mani la maggior parte dei
capitali del paese e diventassero in tal modo padroni di imporre la
loro volontà, non solo al numeroso personale da essi dipendente, ma
anche all'intiera popolazione.

Jay Gould, W. H. Vanderbilt, Cyrus Field, Russel Sage e pochi altri
rappresentanti il monopolio causa dello sciopero, furono interrogati.
Per tutta spiegazione, Jay Gould raccontò al Comitato e ai _reporters_
presenti la sua storia e quella della sua fortuna, come furono
brevemente riassunte in questo capitolo. In quanto poi all'ultimo
conflitto fra capitale e lavoro, egli emise delle opinioni che non
nutriva certamente quando batteva le campagne per disegnar mappe e
meridiane. Disse, per esempio, che qualora si elevasse il salario
degli operai e degli impiegati, i capitalisti e fabbricanti
troverebbero maggior convenienza nel far eseguire i loro lavori
altrove: non aggiunse però se egli sarebbe andato a costruire ferrovie
o linee telegrafiche in Europa.

Concluse il suo interrogatorio con questa bella trovata: le grandi
corporazioni finanziare non sono monopolii, perchè non impediscono ad
alcuno di formarne altre consimili!

In occasione di quello sciopero vi fu una interessante polemica.
Qualche giornale espresse l'opinione che non costituendo gli
scioperanti che una minima parte del pubblico, non avevano alcun
diritto di far danno a tutto il pubblico. Se non piaceva loro di
lavorare per la _Western Union_, potevano cambiare. Dal momento che le
ferrovie ed i telegrafi devono essere sempre al servizio del pubblico,
bisogna che gli impiegati pensino a questa necessità prima di entrare
a lavorare per le compagnie ferroviarie o telegrafiche.

C'è questa differenza, rispondevano i giornali difensori degli
scioperanti, che le Società telegrafiche ricevono dal pubblico grandi
e speciali vantaggi, e necessariamente devono avere verso il pubblico
speciali obbligazioni: mentre invece gli impiegati, nulla ricevendo
dal pubblico, nessuna obbligazione devono avere. Vengono pagati dalle
Società, non sono responsabili che verso le Società, non hanno da
trattare per il loro lavoro che con le Società.

In altre parole, la questione non era fra gli impiegati e il pubblico,
ma fra gli impiegati e le compagnie che sono una minima frazione del
pubblico. Il pubblico era davanti al fatto che gli impiegati volevano
essere pagati discretamente e che le Società volevano pagare troppo
poco. A chi la responsabilità?

--Non si può ammettere--venne fuori a dire la _New-York Tribune_--che
da un momento all'altro un comitato di scioperanti possa alzare
audacemente la mano e guastare, se non rompere del tutto, il delicato
organismo di una grande impresa nella quale esso non ha alcun
interesse personale.

--Che non abbiano alcun interesse si fa presto a dirlo--replicarono in
coro quasi tutti gli altri giornali, amici e difensori delle classi
lavorataci--eppure gli uomini che compongono questo comitato
rappresentano qualche cosa; essi rappresentano venti mila operai, come
il Consiglio della _Western Union_ rappresenta alcuna migliaia di
azionisti; essi rappresentano il loro pane quotidiano e quello dei
loro compagni, come gli amministratori rappresentano il loro dividendo
e quello dei loro cointeressati.

--Voi--disse allora la _New-York Tribune_--siete colpevoli di una
vergognosa indifferenza verso gli interessi commerciali del vostro
paese.

--Gli interessi commerciali di chi?--esclamarono i telegrafisti.--Noi
pure siamo dei commercianti e vendiamo il nostro lavoro alle Società
telegrafiche. Nei giorni passati trovammo che il nostro lavoro non
veniva pagato abbastanza e lo togliemmo dal mercato. E ciò facemmo per
favorire i nostri interessi, poichè nel commercio ognuno cerca innanzi
tutto il proprio tornaconto. Il pubblico non ci ha accordato nulla e
nulla noi dobbiamo al pubblico, come non gli devono nulla i calzolai o
i muratori. Tutti i nostri doveri sono verso i nostri padroni e il
pubblico non può ritenere che i padroni responsabili di una
interruzione di servizio causata da una contestazione a proposito di
salari.

Dopo lunghe e inutile trattative con la Compagnia, lo sciopero era
cominciato una mattina, dietro un segnale telegrafico convenuto, dato
da un giovane telegrafista dell'ufficio centrale, nello stesso minuto,
i ventimila impiegati avevano abbandonato tutti il loro posto.

Ora, durante quella lotta, mentre il servizio rimaneva sospeso, io
dovetti notare che lo Stato non si sognò mai di intervenire in
qualsiasi modo; si lasciarono tenere tutti i comizi che si vollero e
se ne tennero da migliaia di cittadini non telegrafisti anche contro
la Compagnia, alla quale fu detto che coi suoi lauti guadagni poteva
pagar meglio la sua gente.

Molti fili telegrafici vennero tagliati da ignoti amici dei
telegrafisti, ma la _Western Union_ non chiese alla polizia l'arresto
dei capi scioperanti e non pensò di ritenere i suoi impiegati
responsabili dei guasti.




III.

Gli alimenti nervosi.


La signorina Mary mi dava sulla voce ogni volta che io dicevo male
degli Stati Uniti e mi rimproverava di fermarmi a considerare
solamente i difetti del paese. Dopo il ballo di Vanderbilt facemmo una
grande discussione. Ma prima di continuare il racconto bisogna ch'io
presenti ai lettori la signorina Mary.

Vi sono degli stranieri che, visitando gli Stati Uniti e osservando la
grande libertà che godono e in cui sono allevate le fanciulle, notando
la differenza dei culti e delle idee nelle signore, rilevando la vita
che conducono molte, le quali non pensano che a divertirsi con le
amiche e a visitare i magazzini di mode, s'affrettano a scrivere ai
loro amici:

--Le signore nord-americane sono belle, spiritose, disinvolte, ma noi
altri del vecchio continente non le piglieremmo per ispose.--

Giudizi superficiali. Negli Stati Uniti non si può parlare di una
donna americana tipo, come si potrebbe fare in Europa della russa o
dell'inglese, perchè nell'Unione, e specialmente nelle grandi città
della costa atlantica, si trova nelle donne una varietà di tipi e di
caratteri straordinaria.

Vi sono le donne nate nell'America del Nord da americani ricchi o
poveri, vi sono quelle nate da genitori europei, vi sono quelle
sbarcate negli Stati Uniti da bambine; e ciascuna di esse, secondo la
razza, la nazionalità e la famiglia da cui è uscita, e secondo
l'educazione avuta, presenta una fisionomia speciale, un tipo che più
o meno si scosta da quello delle altre.

In generale è vero che le ragazze non crescono negli Stati Uniti come
nel vecchio continente, sempre attaccate alle gonnelle della mamma;
sono più franche, più ardite, più coraggiose; escono sole di casa e
vanno pei fatti loro senza bisogno di farsi accompagnare; e nondimeno
riescono spose e madri che non hanno nulla da invidiare alle nostre,
anzi curano di più l'educazione pratica, la pulizia e l'igiene dei
figli, e sono più amanti del _comfort_ della casa.

La signorina Mary, nata a New-York da genitori italiani emigrati poco
dopo il matrimonio (suo padre era un distinto architetto), aveva
diciassette anni. Di statura ordinaria, possedeva bellissime forme,
aveva i capelli e gli occhi grandi e neri e la carnagione un po'
pallida, come quella di quasi tutte le donne nate a New-York: era
intelligentissima e studiosa, e frequentava i corsi dell'ultimo anno
del principale collegio normale della città come studente libera.

I genitori, cresciuti nella religione cattolica, lasciavano ai figli
la scelta delle loro credenze. Mary era libera pensatrice, e, senza
alcuna affettazione, senza sparlar mai della fede altrui, alla
domenica assisteva alle conferenze che sul libero pensiero facevano a
New-York gente di gran talento, come il prof. Adler.

Sebbene la sua famiglia fosse di agiata condizione, attendeva molto
volentieri al disbrigo delle faccende domestiche. Sapeva cucire e
ricamare magnificamente, ma era anche buona cuoca. Solo ogni tanto
l'assalivano delle velleità da bambina. Quando fioccava la neve,
indossava improvvisamente il _waterproof_ e correva in istrada a farsi
tirare in una piccola slitta dal fratello minore e a baloccarsi
insieme con alcune amiche.

Non assumeva mai quelle arie sentimentali che hanno spesso le
fanciulle d'Europa appena arrivate alla pubertà; era anzi allegra,
vivacissima, e si abbandonava sovente a risate rumorose che mettevano
in mostra i suoi bellissimi denti.

Si recava alle lezioni del collegio sola, come tutte le compagne, coi
suoi bravi libri sotto il braccio, viaggiando nell'_Elevated
Railroad_, la strada ferrata che attraversa la città. Vestiva con buon
gusto senza civetteria ed amava i fiori, ma preferiva i confetti.

Quando io la conobbi non sapeva forse ancora esattamente ciò che fosse
l'amore. Probabilmente ne sentiva già il bisogno senza volerlo e fra
un capitolo della breve storia degli Stati Uniti e un problema
aritmetico, intravvedeva qualche paio d'occhi neri e di baffetti
nascenti. Forse non ci aveva ancora pensato e il giorno in cui avesse
trovato la cosidetta incarnazione dell'ideale sotto le forme di un bel
giovinotto, avrebbe perduto gli ultimi giocondi vestigi della
fanciullezza e il suo carattere avrebbe subito qualche modificazione,
come avviene in tutte le giovinette quando il loro cuore s'apre per la
prima volta all'ignoto dio.

Intanto rideva e studiava, e i suoi giorni trascorrevano lieti e
sereni.

--Ebbene?--mi disse quando ci rivedemmo dopo il ballo di Vanderbilt.

--Ohimè!--feci io--dove sono andati i tempi semplici e patriarcali di
Washington e di Franklin?

--La costituzione della nostra repubblica dice però ancora oggi che
nessun titolo di nobiltà sarà concesso dagli Stati Uniti.

--Sì, voi non avete principi, duchi, marchesi, conti o baroni. Molte
giovani ricche acquistano un titolo col mezzo del matrimonio; ma,
all'infuori di quelle che si vendono a un nobile spiantato straniero
per sentirsi dire contesse o marchese e farsi ricamare una corona sul
fazzoletto, non potete vantarvi di avere neppure un meschino
cavalierato come quello che viene conferito in Inghilterra a mercanti
di candele arricchiti o a sarti in voga, le cui mogli hanno
l'ambizione di essere chiamate _my lady_.

--E dunque?

--Con tutto ciò avete anche voi la vostra aristocrazia. La ricchezza
guadagnata, non importa come, prende il posto del merito o del sangue
turchino. Come nessuno domanda da noi se gli antenati di un conte
abbiano rubato del bestiame, così qui nessuno chiede se il padre d'una
milionaria abbia rubato delle ferrovie. Ho veduto da Vanderbilt che
quando un americano conta le sue ricchezze a centinaia di milioni,
prende il suo posto alla testa della società, precisamente come il
duca di Norfolk ha la precedenza, nella sua qualità di primo duca e
conte, alla Corte d'Inghilterra. Ho veduto a quel ballo che, per
appartenere all'aristocrazia americana, una signora può avere le mani
rosse, la pelle ruvida, la voce rauca, i modi più volgari, ma deve
essere molto ricca e vestire sfarzosamente. Allora può entrare nella
migliore società e ricevere gli omaggi del mondo americano.

--Queste sono eccezioni--fece la signorina Mary.

--Sì, ma quando in un paese la coltura e la virtù non contano nulla e
tutto è l'oro, visto che col danaro solo si ottiene quello che si
vuole, si fanno pazzie per cercare di arricchirsi rapidamente. L'altro
giorno un medico mi diceva che è incredibile la quantità di morfina
che si usa a New-York per lavorare con attività febbrile.

--Questo è vero, pur troppo.

--Il caffè, il the, il tabacco, mi raccontava, e tutti gli altri
alimenti nervosi, narcotici ed eccitanti di cui si contentavano finora
gli uomini, non hanno più alcun effetto sopra i nervi malati di
moltissimi nostri giovani. Essi ricorrono all'oppio e alla morfina.
Cominciano coll'iniettarsi piccole dosi di quest'ultima quando hanno
l'emicrania, l'insonnia o il mal di denti, e poi finiscono per
prenderne tutti i giorni, aumentandone la quantità, vivendo in uno
stato di benessere fattizio, sparito il quale si sentono spossati,
malinconici, tristissimi. Quel medico mio amico conosce parecchi di
questi infelici i quali hanno la pelle delle braccia tutta
bucherellata dall'ago con cui si fanno le iniezioni. Un giorno gliene
capitò uno in ufficio, pallido, cogli occhi semispenti. Lo pregò di
dargli della morfina, ne prese una fortissima dose sottocutanea e gli
confessò: «Non avevo più denaro per comprarne, e non posso più vivere
senza questo narcotico.»

--È proprio così--appoggiò Giorgio, il fratello di Mary.--Abusano
degli alimenti nervosi coloro specialmente che lavorano col cervello:
vi sono giornalisti e pubblicisti che ricorrono all'oppio per trovare
l'energia e la forza d'ingegno che non hanno; scrivono con maggior
facilità sotto l'influenza della droga asiatica, ma finiscono poi col
logorarsi le cellule e diventano ben presto incapaci di fare quello
che facevano prima di ricorrere all'oppio.

--Guai--disse il signor Antonio, l'architetto padre di Mary e di
Giorgio--se l'emigrazione non versasse sulla costa atlantica dei veri
torrenti di sangue fresco e sano!

--Gli americani--continuò Giorgio--sono il popolo più nervoso che
esista. I costumi, le faccende politiche, finanziarie, sociali ed
intellettuali contribuiscono a mantenerli in uno stato di eccitabilità
permanente. Noi (essendo nato qui posso parlare in plurale) abbiamo la
sensibilità dei francesi senza la loro elasticità, la serietà del
temperamento inglese senza la sua flemma; come razza siamo
trascuratissimi per tutto ciò che riguarda le abitudini sistematiche
della vita. La maggior parte dei decessi succede relativamente fra i
giovani, e la causa deve ricercarsi nell'esaurimento del sistema
nervoso. Quando abbiamo spinto a forza i nostri nervi nello stato
cronico di un'incessante e dolorosa irritabilità, allora cominciamo «a
medicarci». E ricorriamo sempre a casaccio a certi narcotici (io pure
mi lasciai tentare dalla morfina e mi ci volle una gran fatica a
smettere per quanto il vizio non fosse in me radicato), a certi
eccitanti della cui natura poco o nulla sappiamo. Se non ci sembra di
soffrire sotto i loro effetti, ne soffrirà la prossima generazione.

--Avete notato--riprese il signor Antonio--il tipo uniforme che vanno
prendendo i giovani americani della classe media? Sono per lo più
magri, dal collo sottile, dalle mani e dai piedi lunghi...

--Chicago feet!--interruppe Mary ridendo, alludendo all'opinione
corrente a New-York che gli americani dai piedi più lunghi siano
quelli di Chicago.

--Pare--continuò il signor Antonio--che dalla mescolanza delle razze
emigrate nell'America del Nord stia per uscire una razza nuova. È
stato notato che dopo la seconda generazione il yankee mostra segni
del tipo indiano; più tardi la pelle diventa secca, il colore
vermiglio delle guancie sparisce e dà luogo, negli uomini, ad una
tinta terrosa, e nelle donne ad una livida pallidezza. La testa
diventa più piccola, rotonda e persino acuminata; si osserva un grande
sviluppo degli zigomi; le fosse temporali si fanno più profonde, più
massiccie le mascelle, e gli occhi giacciono in occhiaie incavate e
molto vicine: le ossa lunghe si allungano, specialmente nelle membra
superiori...

--Tant'è vero--interruppe nuovamente Mary che in nessun altro paese,
--neppure in Inghilterra, che è tutto dire, si fabbricano guanti dalle
--dita lunghe come negli Stati Uniti.

--Il clima--seguitò il signor Antonio--deve forse entrare per qualche
cosa nella formazione di questo nuovo tipo e nella fretta nervosa
degli americani del Nord. Ne possiamo far fede noi europei, che
diventiamo qui più attivi e irritabili, che cambiamo professione con
tanta facilità e che acquistiamo il mutabile istinto girovago, la
febbre degli affari e delle cose nuove. Eppure, a parte il clima, gli
alimenti nervosi e la vita che conducono, io sono persuaso che una
causa della magrezza dei giovani nord-americani sia il loro genere di
alimentazione. Da noi (il signor Antonio era oriundo milanese e
conservava il culto del patrio risotto) si fanno dei pasti regolari,
abbondanti, si mangiano delle buone minestre fatte col brodo, dei
pollastri e della carne, e si beve del buon vino; qui si fanno delle
refezioni che sembrano apparecchiate per bambini: fettoline di pane
spalmate di burro, piattini dolci, piattini di riso con lo zucchero,
piattini di verdura, acqua ghiacciata e the o caffè alla mattina, a
mezzogiorno, alla sera e prima di andare a letto. Non hanno di buono
che il _roast-beef_. Se dite ad un popolano di scegliere fra un
_beefsteak_ da venticinque soldi e un pezzo di pasticcio dolce da
dieci soldi, vi lascerà il _beefsteak_ e si rassegnerà ai _fish balls_
(polpette di pesce) per godersi l'_home made pie_ (pasticcio di mele
cotte o d'altre frutta conservate).

--Nella mia qualità di newyorkese--osservò Giorgio--io devo farvi
notare che per la razza, non può prendersi come modello la città di
New-York, la quale sopporta la maggior parte dei danni e gode la
minima parte dei vantaggi dell'emigrazione europea. Gli emigranti che
hanno qualche soldo, passano e vanno nell'interno: qui, nel porto,
restano i miserabili e i viziosi. Il 25 per cento rimane e il resto
procede oltre. New-York è stata giustamente paragonata ad un filtro,
attraverso il quale si purifica il fiume dell'emigrazione nel suo
corso verso l'ovest.

--Avete mai veduto New-York--mi domandò la signorina Mary--in tutta la
sua lunghezza percorrendola coll'_elevated railroad_ dal Battery Park
fino ad Harlem? È una gita molto interessante: vi sono da vedere delle
cose curiose, ignorate dagli stranieri. La faremo insieme dopodomani,
che è domenica?

--Con vivissimo piacere--risposi, desideroso com'ero di studiare la
grande città.

                              * * *

Dopo la China, l'America del Nord è oggi il paese dove si fuma la
maggior quantità di oppio. Secondo le statistiche della dogana di San
Francisco, dopo il 1879 gli Stati Uniti hanno cominciato ad importare
ogni anno dalle 140 alle 150 mila libbre d'oppio preparato, per le
quali l'amministrazione delle gabelle incassa da 880 a 900 mila scudi
di tassa.

Fino a pochi anni addietro l'oppio si fumava liberamente negli Stati
dell'Unione, ma, dopo essersi accorte dei danni che produceva, le
autorità fecero chiudere tutte le sale chinesi dove si fumava la droga
perniciosa. Tuttavia si continua a fumare egualmente in segreto e il
vizio va diffondendosi.

A San Francisco, a New-York e nelle altre principali città della
repubblica, malgrado il divieto della polizia, esistono sale
clandestine pei fumatori eleganti e luoghi sotterranei per la gente
poco denarosa, dove per un dollaro o due nei posti migliori, e per
cinquanta soldi nei più bassi, si può abbandonarsi allo snervante
letargo.

Il peggio si è che i chinesi si servono spesso dell'oppio per condurre
nelle loro spelonche molte ingenue ragazze, le quali finiscono poi col
non tornare più ai loro genitori, per darsi completamente alla mala
vita.

Un giorno si trovò in Pell Street, a New-York, una cantina dove le
fanciulle dai dieci ai venti anni venivano indotte a entrare da
qualche donna loro conoscente già corrotta; là, dopo alcune pipe
d'oppio, perduta la ragione, le disgraziate si abbandonavano al primo
capitato.

Una volta gustato l'oppio, dopo aver superato le prime nausee, le
infelici non hanno più la forza di astenersene, e, anche condotte a
casa dai loro parenti, fuggono alla prima occasione per procurarsi i
piaceri inebbrianti della droga fatale.

Il signor O'Brien, presidente di un Comitato costituitosi per fare la
guerra ai ridotti dei fumatori d'oppio, mi raccontava che questi
andavano prosperando e crescendo in modo spaventevole. I chinesi, non
solo pagavano fitti enormi, ma, per entrare in possesso di un nuovo
locale, sborsavano forti indennità agli inquilini, i quali,
naturalmente, le accettavano e andavano a stare in un altro quartiere,
lasciando così il posto libero ad una nuova sentina di corruzione.

Quando io mi trovavo a New-York non passava quasi settimana senza che
i giornali registrassero o la scoperta di un nuovo _salon_ o i casi
toccati alla gente annoiata e disutile che si dà all'uso della droga
chinese. Eccone qualche saggio.

Una sera un giovane americano entrò in una sala pei fumatori d'oppio
in Bowery. Quando si svegliò, s'accorse che durante il sonno gli erano
stati rubati i cento dollari che aveva in tasca. Contemporaneamente
s'avvide della presenza di una donna che giaceva addormentata sul sofà
accanto al suo. Sospettò che essa fosse la ladra e la denunziò alla
polizia. Ma la donna, che era una pallida giovanetta, ammise di essere
un'arrabbiata fumatrice d'oppio, respingendo però l'accusa di furto. E
siccome i denari rubati non si trovarono nelle sue tasche, si dovette
rilasciarla libera.

Una notte, il capitano di polizia Petty essendosi assicurato che,
all'ultimo piano della casa N. 8 Pell Street, un certo Ah Foo,
chinese, teneva un ridotto pei fumatori d'oppio, vi entrò con alcuni
agenti e fece arrestare quanti vi si trovavano, cioè il padrone, la
moglie e quindici fumatori.

Di questi ultimi, tre erano donne di malaffare, sei uomini chinesi e
sei bianchi, fra cui un attore del teatro di Union Square. Quasi tutti
gli arrestati avevano indosso una piccola bottiglia d'oppio; uno
teneva un limone la cui scorza era bucata in vari punti per saturarlo
d'oppio. Sul tappeto giacevano molte pipe e una provvista di oppio da
fumare, che il capitano raccolse e portò seco come corpi di reato.

Un'altra notte il dottor Cowles notificava alla polizia che in un
vasto fabbricato, al N. 98 Mott Street, vi erano due appartamenti che
servivano da ridotti pei fumatori d'oppio. Erano tenuti da chinesi,
rimanevano chiusi tutto il giorno e si aprivano alle sette di sera.
Nelle ore tarde vi entravano donne giovani, signorilmente vestite, e
molti chinesi. La cosa continuava già da parecchi mesi.

Oltre che nei ridotti segreti, si era trovato modo di fumare l'oppio
anche nelle pubbliche vie. In certe botteghe si vendevano in eleganti
scatolette delle piccole sigarette fatte col tabacco più fino esposto
al fumo dell'oppio ardente sopra un braciere, finchè si era impregnato
ben bene degli effluvi della droga. I vecchi fumatori usano
scientemente tali sigarette allo scopo di poter abbandonarsi alla loro
passione in pubblico senza destar sospetti.

Un giorno avevo deciso di entrare in un _Opium Saloon_ a fumare il
narcotico famoso per provarne e descriverne le sensazioni. Ma ne fui
dissuaso con una semplice osservazione.

--La prima volta--mi si disse--non sentireste piacere di sorta;
l'oppio, anzi, vi causerebbe nausee ed emicrania. Se per abituarvi lo
fumaste poi a piccolissime dosi, aumentandole volta per volta, non
provereste da principio alcuna sensazione piacevole, e quando poi
foste arrivato a gustarlo, sareste perduto. Diventereste un vizioso
incorreggibile e non vi curereste più di analizzare l'ebbrezza.

Per queste ragioni non ho mai provato a fumare una sola pipa d'oppio e
mi contentai di interrogare qualche magro e pallido fumatore,
ottenendone risposte molto laconiche.

--È impossibile--mi disse un giovane, vittima del vizio
fatale--parlarvi dell'effetto che fa l'oppio. È come se un cieco nato
domandasse ad uno che ci vede che cos'è la luce. È tutto un mondo
nuovo che mi si schiude davanti quando ho fumato; sotto l'influenza
del narcotico possiedo tutto quello che un uomo può desiderare; e
quando mi sveglio, mi sento così fiacco, la vita reale mi sembra tanto
meschina e noiosa, che non vedo il momento d'immergermi nuovamente nel
letargo.

--Ma non pensate che vi rovinate il corpo, che vi logorate il
cervello, che diventate una mummia e v'accorciate la vita?

--E che m'importa? Non vi sono molti che se si sentissero offrire un
patrimonio colossale a patto di dover morire dopo otto o dieci anni di
una vita da nabab, accetterebbero con entusiasmo? Ebbene, nello stesso
modo io preferisco vivere pochi anni nelle ebbrezze che mi procura
l'oppio, di quello che passare una vita ordinaria, regolare ed
insipida. _The opium is the key of paradise!_ (L'oppio è la chiave del
paradiso!)

Così i fumatori non ignorano che dopo il periodo dei godimenti viene
un momento in cui il narcotico non produrrà loro che degli spasimi;
sanno che allora raddoppieranno, triplicheranno, moltiplicheranno le
dosi per non averne in compenso che il delirio e la morte; ma non si
curano dell'indomani.

La maggior parte, invece di fare confessioni umilianti ai profani,
negano il loro vizio. Una sera, ricordo, un giovane che cercava la
sorella fuggita di casa da alcuni giorni, accompagnò la polizia in una
retrobottega di Mott Street. Là, distesi per terra sulle stuoie,
c'erano dieci o dodici chinesi e cinque o sei donne bianche, fra le
quali la sorella del giovane.

Parte fumavano l'oppio, parte ne erano già inebriati e dormivano. La
stanza era piena d'un fumo che tramandava un odore forte ed acre.

Condotta dal fratello alla stazione di polizia, la giovane negò
freddamente di essere una fumatrice disse che, condotta da un'amica,
visitava per la prima volta un _opium eden_ per semplice curiosità.

Dopo pochi giorni fuggiva nuovamente di casa per non tornarvi mai più.




IV.

Il riposo festivo.


Ma una delle cose che mi sorprese di più nell'America del Nord, paese
che è considerato il più libero e più pratico del mondo, fu di veder
conservate ancora negli statuti di alcuni Stati certe leggi puritane,
quacchere, ridicole, odiose, medioevali, che fanno ai pugni con le
idee e con le consuetudini moderne.

Alcuni articoli di quegli statuti di origine inglese, sono
assolutamente contrari ad ogni principio di libertà, allo spirito
medesimo della costituzione americana; eppure non furono ancora
aboliti. La maggior parte delle leggi più assurde caddero in disuso,
ma non in tutti gli Stati. In quelli dell'Est specialmente, sulla
costa atlantica, si ritrovano nei codici delle disposizioni degne di
un governo teocratico.

Ecco un saggio di queste leggi che ricordano quelle di Cromwell.

Nel codice penale di New-York la bestemmia è punita di multa e
prigionia. È considerata come bestemmia la semplice evocazione del
nome di Dio o di Gesù Cristo in senso profano, cioè in ogni altra
circostanza che non sia la preghiera o il rito ecclesiastico.

È ugualmente punita di multa e prigionia la violazione della festa. Il
codice dice:

--Ogni occupazione mondana, sia di piacere, sia di speculazione, è
proibita alla domenica: in tal giorno, non solo ogni luogo di
divertimento dovrà rimaner chiuso, ma la misura sarà estesa ad ogni
negozio piccolo o grande, non esclusi quelli per gli oggetti di prima
necessità. È fatta eccezione per quelle case, come gli alberghi, dove
la merce si consuma sul luogo stesso, per le farmacie, pei venditori
di latte, carne e pesce, i quali però non devono tener aperto il
negozio che fino alle nove del mattino.--

Lo stesso codice così punisce il suicidio:

--Colui o colei che tenta di togliersi la vita, è passibile d'una
condanna a due anni di carcere e a mille lire di multa, mentre chi
presta mano al suicidio di un'altra persona si rende colpevole di
omicidio in primo grado.--

Per il duello c'è questo gingillo:

--Chiunque si batte in duello, sia che lo scontro venga seguito da
morte o no, sarà punito con la pena da due a dieci anni di carcere e
perderà il diritto di occupare per tutta la vita alcuna carica
pubblica, civile o militare.--

Gli articoli più strani, tuttavia, sono quelli sul riposo della
domenica. Eccoli testualmente:

--Ogni sorta di lavoro servile è proibito nel primo giorno della
settimana, eccettuati i casi di necessità pubblica.

Ogni sorta di tiro a segno, la caccia, la pesca, le corse di cavalli,
i trattenimenti musicali, i giuochi e ogni genere di pubblici
esercizi, passatempi o rappresentazioni, sono proibiti nel primo
giorno della settimana, come pure è proibito qualunque rumore che
disturbi la quiete di tal giorno.

La violazione di questa legge sarà punita col carcere, da uno a cinque
giorni, e con la multa, da uno a dieci dollari. Le merci esposte in
vendita verranno sequestrate a beneficio dei poveri. Chi
contravvenisse alla proibizione delle rappresentazioni teatrali _et
similia_ pagherà cinquecento dollari di multa e perderà la licenza.--

Gli articoli di questo codice erano a poco a poco caduti in disuso: si
osservava solo apparentemente quello che impone la chiusura delle
birrerie durante la domenica; anche tale disposizione si violava
continuamente dai birrai, dagli osti e dai liquoristi, tenendo chiusa
la porta davanti delle botteghe e socchiusa quella di dietro,
d'accordo coi _policemen_.

Ma, verso la fine del 1882, vi fu un risveglio di puritanismo, e col
I° dicembre di quell'anno il codice penale di New-York venne rimesso
in vigore in tutta la sua forza. Ciò significava che, alla festa, non
si poteva comperar un sigaro, nè un caffè; che tutte le botteghe
dovevano esser chiuse; che qualunque lavoro era proibito; che per le
strade non si vedevano nè vetture, nè omnibus, nè carri dei
_tramways_, nè vagoni dell'_Elevated_.

Non dimenticherò mai la prima domenica che passai sotto la
restaurazione di quel codice.

Uscito di casa alle otto di mattina, secondo il solito, cercai
coll'occhio, nelle vie deserte, un lustrascarpe. Vana ricerca. Gli
innumerevoli italiani, negri e americani che hanno il loro deschetto e
la sedia in quasi tutte le cantonate, erano irreperibili. Anche il
lustrare le scarpe è un'opera servile, proibita dalla legge.

Soltanto dopo una mezz'ora all'angolo della 22^a strada e dell'ottava
Avenue, scoprii, sulla soglia di una porta, un povero ragazzo
irlandese col viso paonazzo, che, in attitudine sospetta, celava sotto
la giacca la sua scatola di lustrascarpe.

Mi accostai a quel povero ribelle e gli chiesi se aveva il coraggio di
violare la legge.

Egli si guardò intorno e non vedendo alcun _policeman_, s'inginocchiò
mormorando:

--_Hurry up, boss!_ (Facciamo presto, principale!).

--Che cosa pensi della nuova _Sunday law?_ (legge della domenica)--gli
domandai.

--Penso--rispose--che io sono un povero orfano e che devo mangiare
anche alla domenica.

Uno stivale era già lucidato alla bell'e meglio e il ragazzo
s'accingeva a lustrare anche il secondo, quando comparve
improvvisamente sulla cantonata un _policeman_, col suo bravo _club_
(bastone corto) in mano.

Io non potei trattenere una risata, ma il _policeman_ si accostò con
aria minacciosa e disse al ragazzo spaventato:

--_Boy_, tu vuoi proprio che t'arresti? È la seconda volta che stamane
ti colgo in contravvenzione. A casa subito: se ti vedo ancora, ti
conduco alla _Station House_.

--Lascerete almeno che finisca le mie scarpe!--osservai io.

--No--interruppe severamente l'ufficiale di polizia.--Ringraziatemi se
vi lascio andare per la vostra strada; osservate la legge!

Con uno stivale lucido e l'altro no, andai verso la bottega del mio
barbiere: era chiusa e sulla porta stava scritto tanto di _closed_. Mi
avvicinai alle porte di parecchie altre; tutte chiuse egualmente. Mi
rassegnavo a passar la festa con la barba da fare, quando bussando per
l'ultima volta all'uscio della bottega di un barbiere tedesco vidi un
occhio al buco di una tendina abbassata. Quando quell'occhio si
convinse che non ero nè un _policeman_, nè un _detective_, una voce
mormorò:

--Entrate per la porticina laterale.

Tre barbieri, alla luce del gas, stavano radendo tre persone, cogli
usci chiusi a chiave, silenziosamente. Parevano malfattori in atto di
commettere qualche brutto delitto. Di lì a qualche minuto un
_policeman_ bussò, ma nessuno gli rispose. Soltanto il padrone
bestemmiava fra i denti e diceva:

--Ho cinque figli da mantenere, io. Senza il guadagno della domenica
mattina, potrei chiudere durante il resto della settimana.

Quella mattina un cittadino veniva arrestato ai Five Points mentre si
faceva radere e condotto in prigione con mezza barba fatta e l'altra
guancia insaponata, insieme col barbiere.

Il direttore della sala dei concerti «Koster and Bial's» che volle
provare a dare una rappresentazione con un programma sul quale era
scritto:--A beneficio dell'Ospedale tedesco--dovette prestare una
cauzione di cinquecento dollari per non essere arrestato, e lo
spettacolo venne interrotto. Lo stesso accadde all'Alcazar.

Prima di mezzogiorno una cinquantina di persone si trovavano alla
Corte di Polizia, accusate di violazione della legge domenicale. Nel
sedicesimo distretto erano stati arrestati due lustrascarpe negri.
Quattro barbieri sorpresi mentre lavoravano segretamente e condotti
subito davanti al giudice, ebbero un bel dire che se non sgobbavano
alla festa perdevano la maggior parte dei loro guadagni, e invano
protestarono ricordando che perfino ai tempi della Santa Inquisizione
fu fatta un'eccezione pel lavoro dei barbieri: dovettero pagare
quattro dollari di multa per ciascheduno.

Un episodio buffo. A mezzogiorno un tedesco usciva con un canestro
coperto sotto il braccio dalla porta laterale di una birraria di
Houston Street. Essendo proibito di comperare alla domenica qualunque
cosa, anche il pane, un _policeman_ lo fermò e gli chiese:

--Che cosa avete in quella cesta?

Il tedesco, che aveva un boccale di birra, rispose prontamente:

--Un gatto arrabbiato che vado ad annegare nel fiume. È anche questo
un lavoro proibito dal codice?

Alla domenica successiva si rinnovarono le medesime scene. Non solo i
_saloons_ grandi e piccoli, ma anche i principali alberghi della
metropoli vennero attentamente sorvegliati e alcuni di essi, come
l'_Astor House_, sospesero totalmente la vendita delle bevande
spiritose, rifiutandone perfino alle persone alloggiate nella casa.

Nei vari quartieri della città si eseguirono più di cento arresti, per
lo più di uomini e di ragazzi colti mentre uscivano dalle porte di
servizio dei _Lager Beer Saloons_ con qualche pinta di birra. Quelli
fra i contravventori che vennero arrestati al mattino poterono
prestare una cauzione e tornare a casa nello stesso giorno; ma coloro
che si lasciarono prendere ad ora tarda dovettero passare la notte
nelle _Station Houses_ in attesa che la Corte di polizia si riunisse
il giorno appresso.

La terza domenica si ebbe un omicidio. Il _policeman_ John W. Smith
era stato mandato in giro, vestito in borghese, alla scoperta di
qualche violatore della legge domenicale. Per la solita porticina
laterale egli entrò nella birraria di un certo Patrick Reagan in
Madison Street e, senza farsi conoscere, domandò un bicchiere di
salsapariglia che gli fu servito dal padrone stesso.

Poco dopo entrarono tre avventori i quali chiesero tre _schooners_
(grandi bicchieri di birra). Mentre il Reagan spillava il liquido da
un barile, il _policeman_ travestito si bagnò un dito sotto il
rubinetto del barile stesso, e, portatolo alla bocca e assicuratosi
che la bevanda versata era realmente birra, dichiarò senz'altro il
birraio in arresto. In prova della sua autorità gettò sul banco la
placca metallica che è il distintivo degli addetti alla polizia.

Il Reagan prese la placca e gliela scagliò sulla testa, dicendo che
non si curava di tutte le spie della città: quindi, levando di sotto
al banco una vecchia sciabola (il birraio apparteneva ad una di quelle
associazioni militari che costituiscono la guardia nazionale), si
avventò contro il _policeman_. Questi lo prese di mira col revolver,
fece fuoco e lo ferì mortalmente al petto. Il Reagan spirò poco dopo,
mentre gli venivano amministrati gli ultimi sacramenti.

Questo omicidio, accaduto per causa di una legge la cui applicazione
richiedeva un odioso spionaggio, provocò un grido di protesta da parte
del pubblico, e i giornali si misero alla testa dell'agitazione.

--Invece della statua di Bartholdi da erigersi nella baia--diceva il
_Puck_--invece della Libertà che illumina il mondo, gli americani
dovrebbero eternare la memoria del codice penale di New-York col
seguente monumento.

E disegnava il progetto di una statua della libertà incatenata, che
sorgeva in mezzo a una strada, la quale, essendo domenica, era tutta
deserta: soltanto davanti a ogni albergo, teatro, bottega di qualsiasi
genere, stava ritto, col bastone in mano, un _policeman_. Sotto il
disegno si leggevano queste parole:--La metropoli nazionale nell'anno
107° della indipendenza americana.--

Vennero poi i _meetings_ e si formarono delle associazioni, le quali
si proponevano di ottenere la abrogazione di tutti quegli articoli del
codice che, col pretesto del rispetto della domenica, violano la
libertà del commercio e sono una vera rovina.

La questione fu portata alla Camera dei rappresentanti di Albany--la
capitale dello Stato di New-York--e suscitò una vivace discussione,
specialmente a proposito dell'articolo che proibisce le corse dei
cavalli e gli esercizi ginnastici. Il signor Murphy suscitò una grande
ilarità chiedendo che fosse eccettuata dalla proscrizione domenicale
almeno la pesca alla canna. Ma tutto fu inutile: la maggior parte
degli oratori fecero dei discorsi da predicatori, sulla utilità morale
e igienica dell'assoluto riposo festivo, ed espressero una profonda
indignazione contro qualunque tentativo di europeizzare la domenica
nord-americana.

Così il codice dello Stato di New-York rimase invariato: si tollera
solo che, alla domenica, i cittadini si facciano lustrare le scarpe e
radere la barba. Le porte principali delle birrarie e delle botteghe
di liquori sono chiuse, ma si può entrare per la porticina di dietro.
Ipocrisie grottesche.

Quello che vidi a New-York in fatto di leggi domenicali è un nulla in
confronto di ciò che osservai a New-Haven nel Connecticut.

                              * * *

Quello Stato, come la Nuova Inghilterra, è già famoso da un pezzo per
le sue _blue laws_ votate al principio del secolo. Eccone una pagina:

--Nessuno potrà dare il suo voto se non è iscritto in una chiesa di
questo dominio.

Nessuno camminerà in giorno festivo o passeggerà nel suo giardino o
altrove, eccetto che, con compunzione, dalla sua casa alla chiesa e
viceversa.

Nessuno viaggerà, cuocerà cibi, rifarà letti, spazzerà case, si
taglierà i capelli o si farà la barba in giorno festivo.

Nessuna donna bacerà i suoi figliuoli nei giorni consacrati dalla
Chiesa a pregare il Signore.--

Se i baci erano proibiti alle madri, figurarsi ai giovani! Sentite un
po' quello che toccò a Sara Tuttle e a Jacob Newton per aver osato di
trasgredire al codice _blue_.

Sara era una buona ragazza, nella primavera della vita, che aveva una
gran voglia di prendere marito ed era innamorata di Jacob, un povero e
bravo giovinetto del vicinato. Ella avrebbe voluto fare all'amore con
lui, ma il pudore le impediva di essere la prima a parlare, e, da
parte sua, il giovinotto non ardiva di farsi avanti perchè Sara era
troppo ricca per lui. Ma in questi casi, ove manca il coraggio
dell'uomo, supplisce l'astuzia della donna.

Una domenica mattina Sara incontrò Jacob per la strada, e, per trovar
modo d'attaccar discorso, lasciò cadere i guanti fingendo di non
avvedersene. Jacob li raccolse e disse sorridendo a Sara:

--Se li volete, desidero una ricompensa.

--Ma io non ho denaro con me--rispose la biricchina.--Che cosa posso
fare per voi?

Jacob mise insieme tutto il suo coraggio e disse:

--Vorrei un bacio!

Sara non se lo fece dire due volte e lo baciò. Una pinzochera
ingiallita e invecchiata nel desiderio di baci che non aveva mai
ottenuti, osservò e denunziò il fatto. E i due colpevoli furono citati
davanti al competente magistrato, il quale li condannò a pagare la
multa di cinquanta scellini per ciascheduno.

Ma torniamo alla capitale del Connecticut. Una domenica di novembre
del 1883 mi recai a New-Haven a trovare un amico. Da New-York si va a
New-Haven in un paio d'ore, attraversando, fra gli altri paesi,
Bridgeport, la patria di Barnum, dove il famoso _showman_ teneva i
suoi quartieri d'inverno pieni di cavalli e di bestie feroci. Da
quelle stalle, per far parlare di sè, di tanto in tanto Barnum
lasciava scappare qualche elefante che scorrazzava per i campi
circostanti e rovesciava parecchie siepi, affinchè non languisse la
cronaca dei giornali locali.

New-Haven conta più di sessanta mila abitanti, ma è tranquilla come un
villaggio; ha strade belle e larghe, fiancheggiate da filari d'alberi,
e le sue case sono quasi tutte di legno, piccole, eleganti e
simpatiche come tante palazzine di villeggiatura. È rinomata pel
collegio Yale, per le sue fabbriche di carrozze e per la severità con
cui si osserva il riposo della domenica.

_Yale Colege_--uno dei più rinomati e importanti degli Stati Uniti--è
un complesso di edifizi che non hanno nulla di grandioso. A vederli
così semplici non si direbbe che in essi studiano e alloggiano circa
1300 giovani provenienti da tutti gli Stati dell'Unione, insieme con
un centinaio di professori, fra cui alcuni di gran fama, come O. C.
Marsh, direttore dell'istituto; Dana, un dotto geologo; e Whitney,
profondo in filologia e lingua sanscrita. Del corpo insegnante faceva
parte anche un italiano, il professore C. L. Speranza. Un uso notevole
fra gli studenti più intelligenti è quello di unirsi in una
associazione segreta i cui membri si promettono di conservarsi amici
anche dopo finiti gli studi e di aiutarsi sempre a vicenda nel corso
della vita: una specie di ciò che dovrebbe essere la massoneria.

La colonia italiana di New-Haven conta circa un migliaio e mezzo di
pacifici e laboriosi operai, i quali non fanno mai parlar di loro per
risse e coltellate, e che anzi sono assai ben visti dalla popolazione.
Quasi tutti lavorano nelle numerose fabbriche di carrozze e di oggetti
di gomma. Per provare il buon conto in cui li tiene, il Municipio aprì
per essi una scuola nella quale si danno lezioni gratuite serali
d'inglese.

Straordinario è il numero di chiese d'ogni culto. Nel solo centro
della città ne sorgono cinque, a pochi passi l'una dall'altra. Mentre
le esaminavo, vidi spuntare da una strada un distaccamento della
_Salvation Army_ (Esercito della Salute), con pifferi e tamburo alla
testa: alcune donne leggevano ad alta voce, camminando, non so quali
salmi o canzoni. Sembrava una mascherata carnevalesca. Soltanto,
invece dell'allegria, quei disgraziati apostoli avevano i segni del
cretinismo sulle loro faccie angolose.

Uno dei punti più belli di New-Haven è dove la città finisce sulla
riva del Sound. A levante sorgono alcune collinette e a ponente si
stendono fino a perdita d'occhio le acque calme del fiume, popolate di
barche e di qualche _schooner_. Quella vista deve essere molto
pittoresca nella bella stagione, quando gli alberi sono verdi, quando
il fondo scuro del paesaggio fa risaltare lo specchio limpido del
Sound e il bianco delle case lontane.

Mentre io e l'amico tornavamo in città, facemmo quella domenica uno
strano incontro. Ventun persone, fra uomini e donne, elegantemente
vestiti, venivano condotti a New-Haven prigionieri, scortati da alcuni
_policemen_. Gli arrestati appartenevano alla miglior società ed ecco
di che cosa si erano resi colpevoli.

Ignorando che le autorità avevano deciso di rimettere in vigore le
puritane _blue laws_, quei signori erano usciti a passeggiare in
carrozza come il solito di tutte le feste. Giunti a un certo punto
vennero arrestati come contravventori alla legge sulla domenica,
rinchiusi in una masseria come un branco di montoni, e condotti quindi
tutti insieme a New-Haven. Tradotti davanti al giudice, alcuni furono
rilasciati pagando una cauzione di venticinque dollari, altri
trattenuti in prigione.

Quella inattesa risurrezione di leggi cadute in disuso era dovuta
all'iniziativa del gran constabile Thompson, il quale agiva dietro
richiesta degli abitanti della borgata di Foxon. Costoro si lagnavano
che «quelli di New-Haven violavano costantemente la domenica passando
in vettura a Foxon, con grande noia e scandalo dei buoni cittadini.»

È comico il modo usato dal Thompson per fermare quelli che passavano
in carrozza, i quali, se avessero dubitato del minimo pericolo,
avrebbero potuto sfuggire facilmente alla cattura frustando i cavalli.
Il signor Thompson aveva imboscato i suoi uomini in un punto in cui la
strada era tutta coperta dalle noci che il vento aveva fatto cadere
dalle piante circostanti. Come il malizioso constabile aveva
preveduto, tutti quelli che arrivarono in carrozza a quel punto,
vedendo le belle noci, scesero per riempirsene le saccoccie. In quella
sbucarono i _policemen_ e li dichiararono in arresto.




V.

In ferrovia aerea.


Quella mattina che si era stabilita, insieme con la signorina Mary e
con suo fratello Giorgio feci la gita di nove miglia dalla Battery
fino alla 155^a strada sul ramo ovest dell'_Elevated Railroad_, la
ferrovia aerea che attraversa New-York in tutta la sua lunghezza.

Partendo dalla stazione che sorge in fondo al Battery Park, si gode
una magnifica vista della baia newyorkese, meno incantevole del Corno
d'oro di Costantinopoli, ma bella quanto quella di Napoli, di Rio
Janeiro e di San Francisco e importante per movimento di navi quanto
queste tre ultime riunite insieme. All'ingresso del porto si
costruivano le fondamenta per la statua colossale della Libertà col
faro in mano.

I miei due amici mi mostrarono il balcone dal quale Giorgio Washington
pronunziò il giuramento come primo presidente degli Stati Uniti. Dove
sventolò per la prima volta la bandiera americana, vi sono oggi le
insegne di due mercanti di grano; nulla che ricordi il patriottico
avvenimento.

Girando verso Greenwich Street, si oltrepassa Castle Garden, la
stazione d'arrivo degli emigranti, che una volta era un forte che
difendeva sull'Hudson la punta dell'isola di Manhattan, e che poi fu
un teatro d'opera dove la Jenny Lind, col famoso Barnun per
impresario, andava a cantare passando sotto un arco trionfale degno di
una regina. Si fiancheggia Broadway, oggi tutta palazzi e magazzini, e
pochi anni fa l'unica strada carrozzabile che conduceva a Boston e
sulla quale crescevano l'erba e i fiori di prato; e si giunge alla
ricca Trinity Church.

S'intravvedono la chiesa di San Paolo, già frequentata da Washington,
e i tetti del palazzo del _New York Herald_ fabbricato nel luogo dove
per tanti anni Barnum tenne un museo di curiosità e di fenomeni; poi
gli edifizi della Posta e dei grandi uffici di giornali della Printing
House Square (piazza della Stampa).

Si costeggiano fabbriche, negozi, magazzini a migliaia e quartieri uno
diverso dall'altro; Union Square, con la bella statua di Lafayette,
con quella di Lincoln bruttissima e con un discreto monumento a
Washington; la 23^a strada col massiccio Tempio Massonico e col non
meno solido teatro Booth, palazzone di marmo che costò un milione di
dollari e che allora si stava demolendo per dar luogo a nuovi
magazzini.

Verso Madison Square sorge il palazzo dove pochi anni fa venne
assassinato il vecchio banchiere Nathan. Fu un orribile delitto che
rimase avvolto nel più profondo mistero. Una mattina di luglio un
figlio del defunto, senza scarpe e con le calze macchiate del sangue
del padre, apriva la porta di quel palazzo gridando al soccorso. Il
banchiere era stato trovato morto nella sua stanza, con la testa
schiacciata. Vicino al cadavere giaceva una grossa mazza di ferro che
l'assassino aveva preso nella stalla dietro la casa. Fra l'ucciso e
l'uccisore doveva esservi stata una lotta tremenda, perchè il
pavimento e i muri erano tutti insanguinati; persino lungo le scale
c'erano delle chiazze rosse.

E non si seppe mai nulla. Quella notte dormivano nel palazzo due figli
del banchiere, uno al quarto, l'altro al terzo piano. Al secondo
trovavasi il padre e al primo stava una vecchia portinaia. Tutti
dichiararono di non aver udito alcun rumore. Solo un medico dimorante
nella casa accanto depose di aver sentito del baccano nella stalla. I
più abili _detectives_ non riuscirono a scoprire la minima traccia
degli assassini.

Ma il treno procede rapido e senza rumore: le case si succedono alle
case, le strade alle strade. A poco a poco i fabbricati diventano più
rari; però le aree sono carissime egualmente. La grande massa scura
che si stende a destra è il Central Park.

Ci troviamo nella vasta zona, fra il parco e il fiume Hudson, fra la
62^a e la 110^a strada.

--Facciamo un conticino--disse Giorgio.--Questi 192 _blocks_ di 64
lotti di terreno cadauno formano 12288 lotti, i quali, al valore medio
di seimila dollari per ciascuno, rappresentano la somma di quasi 74
milioni di dollari. Più avanti, dalla 110^a alla 155^a strada, dalla
quinta Avenue al fiume, vi sono 45 strade e 315 _blocks_: un capitale
di più di 141 milioni di dollari. E al disopra della 155^a strada si
trovano altri 414 _blocks_ stimati 13 milioni e mezzo di dollari.
Giacciono qua, dunque, più di 228 milioni di dollari di capitali
morti: terreno sassoso e desolato che gli speculatori vendono, man
mano che la popolazione aumenta, ai ricchi, i quali vi costruiscono i
loro palazzi.

--E intanto--osservavo io--mentre qui c'è tanta aria pura e tanto
spazio libero, nella città bassa migliaia e migliaia di famiglie
languono negli oscuri e malsani _tenement houses_.

Appunto la settimana prima l'Assemblyman Oakley aveva fatto un
rapporto alla Commissione sanitaria di New-York intorno a certe case
di Mulberry Street occupate da un numero di italiani molto superiore a
quello che possono contenere. La relazione concludeva così:--In molti
appartamenti delle case summenzionate gli abitanti vennero trovati che
dormivano sul pavimento, a mucchi, senza letti.--

La zona di terreno di cui mi parlava Giorgio è tutta dentro nell'isola
su cui sorge New-York; ve n'ha un'estensione altrettanto vasta al di
là di Harlem e l'enorme capitale infruttifero raddoppia di valore ogni
dieci anni.

In pochi lustri tutta quella terra sarà coperta di case: quell'anno
stesso le fabbriche sorgevano come funghi. Da Battery ad Harlem
l'isola di Manhattan sarà zeppa di edifizi, intersecata da nuove
ferrovie, e non basterà a contenere la massa della popolazione che
aumenta di giorno in giorno.

Quando si è giunti al cimitero della Trinità si sono percorse le nove
miglia della ferrovia alta. A pochi passi scorrono le acque tranquille
dell'Hudson: quale contrasto fra la calma che regna lassù e il baccano
della metropoli che si stende abbasso!

Scendemmo dalla stazione: facendo una passeggiata in quei recessi
silenziosi, Giorgio descriveva lo sviluppo meraviglioso di New-York in
questo secolo. Ottant'anni fa la città non contava settantamila
abitanti; oggi ne ha più di un milione e mezzo nei soli limiti del
Municipio; coi sobborghi e con le città che le fanno corona e dalle
quali non è separata che da pochi minuti di _Steam-boats_, è più
popolata della stessa Londra.

E pensare che solo al principio del secolo venivano selciate Broadway,
Duane e Reade Streets e che si doveva scavare un fosso lungo il
percorso attuale di Canal Street per raccogliere gli scoli dei prati
di Lispenard!

Facendo la nostra gita passammo davanti ad una trattoria dove un certo
W. S. Walcott di Harlem aveva scommesso di mangiare ogni giorno per un
mese un paio di quaglie arrosto.

Simili scommesse sono comuni negli Stati-Uniti e vengono spesso
organizzate da proprietari di alberghi e di _restaurants_ per chiamar
gente: poi servono a un certo pubblico per scommettere pro o contro
come alle corse dei cavalli.

I mangiatori straordinari, possessori di stomachi da struzzo,
diventano celebri nell'America del Nord e fanno parlar molto di sè
quando si misurano con avversari della medesima forza.

Uno dei più conosciuti era un certo Peter Ellison di Albany, un
robustissimo vecchio che, per una scommessa, il giorno in cui compiva
sessant'anni, mangiò, in un solo pasto e nel tempo che si impiega
usualmente per pranzare, un tacchino ripieno che pesava quasi ventidue
libbre inglesi.

Qualche tempo prima, uno _sportsman_ offrì di scommettere contro il
senatore John Morrissey, gran mangiatore anche lui, che avrebbe
trovato un uomo capace di mangiare un tacchino di ventitrè libbre in
un pasto solo. Prima di accettare la scommessa, Morrissey volle sapere
il nome del mangiatore e quando intese che era Ellison:--Lo
conosco--rispose, e non volle scommettere.

In quell'epoca una gran gara aveva avuto luogo fra Ellison e un altro
potente divoratore all'albergo Snedicker nel Long Island. Si trattava
di mangiare polli giovani cotti alla graticola. Ogni pollo veniva
spaccato a mezzo con grande precisione e l'albergatore ne dava, di
mano in mano, una metà ad ognuno dei due scommettitori. Ellison ne
mangiò trentadue metà, cioè sedici pollastri, e vinse.

Qualche volta le scommesse hanno luogo fra donne. Due negre si
sfidarono un giorno a chi mangiava la maggior quantità di granturco
verde bollito. Una ne mangiò ventisei pannocchie e l'altra ventinove.
Quest'ultima non soffrì minimamente; ma la prima morì in trentasei
ore.

--Se continua questa volgare e antigienica mania--disse Giorgio--ne
sentiremo presto delle belle. Leggeremo nei giornali: «il celebre
dinamitardo O'Donovan Rossa ha depositato cinquanta _cents_
nell'ufficio del _Clipper_ con una sfida, aperta a tutti, di misurarsi
con lui nella sua grande specialità di mangiare mille pagnottelle in
mille quarti d'ora consecutivi.»

--Oppure--disse la signorina Mary che si divertiva a quei discorsi--il
seguente: «Un _gentleman_ dimorante a Brooklyn ha vinto ieri una forte
scommessa mangiando tre solini di carta al giorno per cento e sette
giorni consecutivi. L'unica bevanda accordatagli dai termini della
scommessa per inaffiare il suo pasto piuttosto asciutto era amido
diluito in poca acqua.»

--Uno sconosciuto--riprese Giorgio--scommette di mangiare un paio di
tavolette di lievito compresso, bevendo acqua tepida, per trenta
giorni consecutivi. Accetta di sottomettersi alla prova accanto ad una
stufa ben riscaldata.

--Un tristissimo caso d'insuccesso--seguitò Mary.--Il signor Smith,
avventore della pensione di Mrs. Lodyett, ha scommesso recentemente di
mangiare in una settimana una delle bistecche che fornisce quella
pensione. Il tentativo è fallito completamente, quantunque il signor
Smith abbia impiegato della dinamite e una leva di ferro.




VI.

La città della luce.


Alla domenica mattina non c'è famiglia americana che non si rechi a
messa se è cattolica o al sermone se è protestante. Le chiese di tutte
le varietà del protestantismo, che è la religione dominante, sono
numerose, e alcune di esse si fanno la concorrenza come i teatri,
scritturando i migliori oratori.

I pochi che non professano alcun culto sono ascritti a qualche
associazione filantropica e si raccolgono egualmente per curare
qualche opera di beneficenza: scuole, ricoveri e via dicendo.

La signorina Mary apparteneva alla _Ethical Culture Society_, di cui è
presidente il prof. Felice Adler, uno dei più profondi pensatori degli
Stati Uniti, il quale tutti gli inverni tiene a New-York un pubblico
corso di conferenze sul libero pensiero.

Figlio di un celebre e ricco rabbino newyorkese, dopo avere molto
studiato e viaggiato, Adler divenne ateo, abbandonò la religione dei
suoi avi, rinunziò alla successione paterna e fondò un'associazione
che cresce tutti i giorni, per diffondere le sue idee, per spiegare,
cioè, come si possa essere buoni cittadini senza credere in un dio
personale, come si debba lavorare ed essere onesti per l'obbligo che
incombe a ciascheduno di adempiere ai propri doveri nella società, e
per l'onestà per sè stessa, non per timore di essere puniti in
un'altra vita o per guadagnarsi gli ozi beati di un paradiso.

Bob Ingersoll (altro campione del libero pensiero negli Stati Uniti)
combatte la religione col motteggio e con la satira, analizzando tutti
gli errori e le contraddizioni delle cosidette sacre scritture; egli
riscatta gl'ingenui dalla schiavitù della fede con la sferza del
ridicolo.

Adler, invece, serio, semplice, sereno e più profondo, converte al
libero pensiero senza far ridere; egli fa anzi fremere d'ira e di
compassione per tutti i miliardi d'uomini che furono e per i milioni
di viventi che calcolano la vita come un semplice viaggio, fanno del
bene per egoismo, per interesse, per amore della futura ricompensa, e
si astengono dal male per paura della collera divina.

Bob Ingersoll qualche volta è volgare; i suoi giuochi di parole, i
suoi scherzi su certi versetti della Bibbia non sono di buon gusto.

Felix Adler, al contrario, è spesso poeta: quando dimostra come sono
egoisti i credenti e chiede se è più nobile, più generoso, l'uomo ateo
intemerato e buono, o il credente pure buono e senza macchia, ma
guidato nelle proprie azioni dal sentimento religioso, la sua fronte
s'illumina, la sua parola è ispirata.

E convince e persuade più di Ingersoll: la serietà di Adler fa più
impressione del sorriso volterriano dell'avvocato delle Star Routes.

Una domenica in cui accompagnavo la signorina Mary alla conferenza, il
professor Adler si occupava di un fatto avvenuto nella Pensilvania. In
un tribunale di Filadelfia, un onesto cittadino era stato citato,
giorni prima, come testimonio, in una causa. Invitato a prestare il
giuramento prescritto dalla legge, rispose:

--Giuro sul mio onore, sulla mia coscienza, ma non in nome di un dio
personale nel quale io non credo.

Il tribunale rifiutò la testimonianza del libero pensatore e lo fece
uscire dalla sala.

--Capite?--esclamò Adler indignato.--Le leggi americane non accettano
la testimonianza nostra, se non pronunciamo una formula medioevale. La
maggioranza dei cittadini che crede a un dio foggiato a sua imagine,
rifiuta il giuramento di noi liberi pensatori, i quali riconosciamo un
ordine supremo, ma non la deità personificata.

La sala del Chickering-Hall era piena zeppa di un pubblico scelto e
attentissimo.

--E poi si ha il coraggio di affermare--continuò l'oratore--che negli
Stati Uniti tutte le credenze e tutte le religioni sono eguali davanti
alla legge? No, no, no! Questa vantata eguaglianza non è estesa che
alle religioni cristiane: il presbiteriano è eguale al cattolico,
l'anabattista all'episcopale. Ma un ebreo, un libero pensatore, un
maomettano non è riconosciuto eguale al cristiano. Che vergogna per la
giurisprudenza americana! Che onta per un governo sedicente civile!
Quando si comprenderà che un governo non deve immischiarsi delle
coscienze dei cittadini, che deve essere al di sopra di tutte le
religioni, di tutte le credenze religiose e irreligiose? Non vedete
che oggi, in pieno secolo decimonono, ciascuna religione è
intollerante, esclusivista, e distruggerebbe tutte le altre, se lo
potesse? Non vedete che si sgozzano, si massacrano ancora gli ebrei e
si costringono a esiliare, a fuggire dai luoghi nativi, ad abbandonare
i loro beni, i loro negozi?

E combattè fieramente il pregiudizio da cui sono ispirate tante leggi,
che cioè la moralità dipenda dal cristianesimo.

--Noi non avremo--disse--una libera costituzione finchè si manterranno
nelle nostre leggi elementi di inquisizione.

Infatti, l'intollerante spirito del prete traspira sempre dalle
costituzioni americane.

In sei Stati dell'Unione tutti coloro che non credono nell'esistenza
di un dio personificato sono dichiarati ineleggibili a qualsiasi
impiego e vengono così privati di uno dei diritti essenziali del
cittadino.

La costituzione della Carolina del Nord dice:--Le seguenti classi di
persone sono dichiarate inabili a qualunque impiego: Primo, tutti
coloro che negano l'esistenza di Dio onnipotente....--

La costituzione della Carolina del Sud dice:--Nessuna persona che nega
l'esistenza dell'Essere Supremo potrà avere un pubblico impiego sotto
questi statuti.--

Le costituzioni del Mississipì e del Maryland contengono gli stessi
articoli. Gli statuti di Pensilvania e del Tennessee non si contentano
della semplice credenza in un dio personificato, ma richiedono anche
che si creda in una ricompensa o in un castigo oltre tomba. Tutti
coloro che professano opinioni differenti sono legalmente incapaci di
coprire qualsiasi impiego.

Non basta: senza una dichiarazione di fede in un divino capo di
polizia che ricompensa i buoni e punisce i malvagi in questa o
nell'altra vita, la deposizione di un testimonio non può ritenersi
come attendibile.

Solo una metà degli Stati--e New-York è nel numero--ha adottato nella
costituzione la clausola di escludere l'incompetenza per mancanza di
credenza religiosa. È permesso tuttavia di far sorgere la questione
del credo di un testimonio, allo scopo di pregiudicarne la
deposizione.

Chiunque sia membro di associazioni di liberi pensatori o abbia
semplicemente espresso opinioni avanzate in fatto di religione, può
trovarsi ogni giorno esposto alla mortificazione di sentire queste
opinioni citate in una corte di giustizia, col solo scopo di denigrare
il suo carattere e d'invalidare la sua testimonianza di fronte a un
giurì che spesso è composto di ignoranti.

--Nell'udire queste cose--diceva Adler--il nostro primo impulso è di
domandare se, nelle leggi di una repubblica della quale Thomas Paine
fu uno dei fondatori e la cui dichiarazione d'indipendenza fu firmata
da Thomas Jefferson, può essere possibile una tale flagrante
violazione dei principi di eguaglianza e di libertà religiosa.

L'unica scusa per gli americani è che tali leggi non sono state fatte
da loro, ma conservate dai loro avi quali esistevano quando le Colonie
si separarono dall'Inghilterra e quando il cristianesimo era inteso
come facente parte del diritto comune.--Il cristianesimo--diceva lord
Hale--è una parte della legge d'Inghilterra, e il parlar contro la
religione cristiana è un discorrere sovversivo alla legge.--

--E così--esclamava Adler--questo è rimasto un paese puramente
cristiano, e noi non siamo che poveri intrusi a cui la cittadinanza è
accordata per un favore, non per un diritto.

Stefano Girard aveva espressamente stabilito nel suo testamento che
nessun prete, ministro o missionario di qualsiasi setta fosse ammesso
ad un impiego qualunque nella famosa istituzione da lui fondata, e che
a tali persone non venisse accordato l'ingresso nella casa neppure
come semplici spettatori. Egli voleva che gli alunni fossero allevati
unicamente coi principi della moralità e dell'onestà e che solo
fattisi adulti scegliessero il culto religioso che più loro conveniva.

Ebbene, Daniele Webster, il grande, il celebrato oratore,
nell'impugnare il testamento, giunse perfino a dire che la carità di
Girard, tendente a diminuire il rispetto dell'umanità verso il
cristianesimo, non era affatto carità.

Un altro bel discorso che sentii da Adler era contro la preghiera.
Dopo averne analizzato diligentemente le forme diverse, egli diceva:

--Vi sono molte forme di preghiera, ma in generale la preghiera è una
petizione con cui il credente chiede qualche cosa al suo dio. La
stessa parola _preghiera_ in tutte le lingue significa chiedere
umilmente qualche cosa, supplicare, mendicare. Come! L'uomo sano,
intelligente, che col proprio lavoro mantiene sè e la famiglia e si
rende utile alla società, è obbligato a inginocchiarsi davanti al dio
per chiedergli egoisticamente un aumento di guadagno, una stagione
propizia e via dicendo? E a questo dio onnisciente, che tutto vede e
di tutto è informato, il fedele deve specificare la domanda, fare una
lunga e minuziosa storia dei propri bisogni? E perchè? Perchè, vi
rispondono, l'uomo non è che una creatura, venuta alla luce del sole a
propria insaputa e senza averlo chiesto, ma che deve essere
riconoscente al Creatore d'averla messa al mondo, anche quando è
miserabile, storpia, stupida, piena di difetti fisici e morali. Per il
credente non vi deve essere carattere, dignità personale, fiducia
nelle proprie forze: no, tutto dipende dal capriccio di quel padrone
che gli ha fatto il regalo dell'esistenza.--

Adler ha espresso la sua fede nel progresso e nel miglioramento della
razza umana in una poesia intitolata: _La città della luce (The city
of light)_, che anche nel testo inglese, sebbene i versi siano belli e
semplicissimi, ha una nebulosità che risalta maggiormente nella prosa
povera e nuda della traduzione. Ma l'autore ha usato forse a bella
posta il linguaggio mistico e figurato che meglio colpisce la mente
delle masse.

Ecco la traduzione letterale:

«Udiste mai parlare della città d'oro menzionata nelle antiche
leggende? Eterna luce risplende sopra di essa e si narrano di essa
storie meravigliose.

«Solo uomini e donne giusti abitano entro le sue mura lucenti: il male
è bandito da' suoi confini; la giustizia vi regna suprema su di tutti.

«Se voi domandate dov'è questa città in cui regna la perfetta
giustizia, io devo rispondervi che cercate invano dov'essa sorge.

«Potete vagare per monti e per valli, attraversare il mare e la terra,
cercar per tutto il vasto mondo; è quella una città che ha ancora da
nascere.

«Noi siamo i costruttori di questa città; tutte le nostre gioie e
tutti i nostri dolori contribuiscono ad innalzare le sue mura
risplendenti: tutte le nostre vite sono le pietre che la compongono.

«I più non possono fare che gli umili servizi, spaccar rozze pietre e
scavare il suolo; mentre pochi solamente raccolgono gloria e onore dal
loro lavoro.

«Mentre pochi possono edificare gli archi, le graziose e artistiche
colonne e realizzare un pensiero grande e una ideale bellezza in quel
luogo.

«Ma umili o superiori, tutti sono chiamati a un còmpito grandioso,
tutti aiutano a condurre a termine un sublime disegno.

«Quale sia questo piano noi non lo sappiamo; noi non sappiamo quanto
sia alto il seggio della giustizia, come codesta città delle nostre
visioni apparirà all'occhio umano.

«Nessuna mente può figurarsi ciò, nessuna lingua può dirlo; noi
possiamo soltanto intuire le glorie della città del futuro.

«Solo per essa noi dobbiamo sempre lavorare, per essa sopportare pene
e dolori, in essa trovare il fine dell'esistenza nostra.

«Pochi e brevi anni noi lavoriamo; presto finiscono i nostri giorni,
altri lavoratori ci sostituiscono e il nostro posto non si riconosce
più.

«Ma l'opera che noi abbiamo edificata, spesso con mani insanguinate,
con lagrime, con confusione e angoscia, non perirà col termine de'
nostri anni.

«Essa sarà, alla fine, resa perfetta; essa coronerà gli sforzi delle
legioni d'uomini lavoratori.

«Essa sarà compiuta e brillerà trasformata nel regno finale della
giustizia; essa emergerà fra lo splendore della Città della Luce.»

Dopo quella fondata da Adler, la più importante società nord-americana
di liberi pensatori è la _Freethinkers' Association_ (Associazione dei
liberi pensatori). Eccone la _platform_:

«Noi domandiamo che le chiese e le altre proprietà ecclesiastiche non
restino più a lungo esenti dalle tasse.

«Noi domandiamo che gli impieghi di cappellani nel Congresso, nelle
legislature degli Stati, nella marina, nell'esercito, nelle prigioni,
negli asili e in tutte le altre istituzioni mantenute col pubblico
denaro, vengano aboliti.

«Noi domandiamo che cessi ogni stanziamento di danaro pubblico per
qualsiasi istituzione di educazione e di carità di carattere
religioso.

«Noi domandiamo che ogni servizio religioso ora sostenuto dal Governo
venga soppresso, e specialmente che l'uso della Bibbia nelle scuole
pubbliche, sia come libro di testo, sia come trattato religioso, sia
proibito.

«Noi domandiamo che cessi completamente il diritto, sia nel presidente
degli Stati Uniti, sia nei governatori dei differenti Stati, di
fissare giorni dedicati a pubbliche feste religiose o digiuni.

«Noi domandiamo che il giuramento nei tribunali e dovunque venga
abolito e che vi sia sostituita la semplice affermazione, sottoposta,
in caso di riconosciuta falsità, alle stesse penalità dello spergiuro.

«Noi domandiamo che vengano abrogate tutte le leggi tendenti,
direttamente o indirettamente, a imporre l'osservanza della domenica.

«Noi domandiamo che tutte le leggi che tendono a imporre la moralità
cristiana siano abolite, e che esse vengano rifatte sui principi della
morale naturale, dei diritti eguali e della libertà comune.

«Noi domandiamo che non venga concesso alcun vantaggio o privilegio
alla religione cristiana nè ad altra qualsiasi; che il nostro intero
sistema politico sia basato su di un principio puramente civile, e che
qualunque modificazione alle nostre convenzioni trovata necessaria per
raggiungere questo scopo venga eseguita in modo pronto ed efficace.»

La _Freethinkers' Association_ tiene ogni anno un gran congresso in
una sala, intorno alla quale si leggono le seguenti iscrizioni:

--Il Governo degli Stati Uniti non è basato sulla religione
cristiana.--_Giorgio Washington_.

--Questo mondo è la mia patria; far bene, la mia religione.--_Tommaso
Paine_.

--Datemi le tempeste del pensiero e dell'azione piuttosto che la morta
calma dell'ignoranza e della fede.--_Roberto Ingersoll_.

--In ogni paese e in ogni età il prete fu ostile alla
libertà.--_Tommaso Jefferson_.




VII.

La guerra ai mormoni.


L'intolleranza delle varie religioni cristiane si manifesta negli
Stati Uniti anche nella guerra continua ai mormoni. Ogni nuovo
presidente finisce generalmente il suo primo discorso col promettere
che cercherà di combattere e di distruggere la poligamia nell'Utah.

Per realizzare questo progetto bisognerebbe sopprimere l'autonomia del
territorio dei mormoni e sostituirvi il Governo federale. E con quale
diritto può il potere esecutivo di Washington imporre le sue leggi in
un paese che non è uno Stato dell'Unione?

--Per la morale--si risponde--perchè la poligamia è una barbarie, un
insulto alla civiltà dei popoli vicini.

Ma bisogna ricordarsi che i mormoni non abitano con le loro famiglie
nelle città americane e non vanno in giro a sfoggiare i loro _harems_:
risiedono nel paese che essi soli hanno coltivato, popolato e reso
ricco.

La pluralità dei loro matrimoni offende il popolo degli Stati Uniti?
Non è vero, come non è vero che le nazioni cristiane del vecchio
continente si siano mai sognate di offendersi della poligamia dei
Turchi.

Un amico che tornava a New-York, dopo aver visitato il paese dei
mormoni, mi confessava:

--Io ti dico in confidenza che in fondo in fondo codesti bravi mormoni
sono da invidiarsi. Essi hanno realizzato un sogno classico. Quando
sono ricchi, diventano nelle loro case altrettanti patriarchi,
circondati da donne e da fanciulli. Li credo più franchi e onesti di
noi che giuriamo fede a una donna sola e poi rompiamo il giuramento
nostro, non curandoci che di salvare le apparenze. Nell'Utah c'è meno
ipocrisia. Laggiù non trovi donne pubbliche nè fanciulli abbandonati,
ma lavoro e armonia.

E infatti, esaminandola da un certo lato, non è antipatica questa
gente che si separò volontariamente dal consorzio umano e che, guidata
da un nuovo Mosè, lasciò i paesi nativi per andarsene in mezzo ai
deserti a vivere indipendente, secondo i dogmi della sua religione.

Brigham Young ha detto al mondo cristiano:--Io sfido che mi si provi
con la Bibbia che non ho diritto di prendere quante spose mi garbano:
Salomone ha ben avuto mille mogli!--

A parte le idee bibliche che risveglia lo spettacolo della tribù dei
mormoni, tranquilla e laboriosa, la quale non domanda che di essere
lasciata in pace in mezzo alle sue praterie e alle sue montagne, è
evidente che--ammesso pure nel Governo federale degli Stati Uniti il
diritto di tentar di distruggere la poligamia nel territorio
dell'Utah--non è con la violenza che si riuscirà nell'intento.

Furono appunto il martirio del profeta e le persecuzioni contro i suoi
seguaci che consolidarono la Chiesa detta dei Santi. Molti
ricorderanno i disordini avvenuti nel 1871, quando il generale
Grant--come un dì Napoleone I con Pio VII--fece mettere in prigione il
papa e gli apostoli del mormonismo, i quali non volevano saperne di
abrogare l'istituzione, che è una delle pietre angolari della loro
religione.

E poi i mormoni sono calunniati. Generalmente vendono creduti una
razza lussuriosa, mentre invece chi li visita a casa loro dice di non
aver mai veduto un popolo più serio e di costumi più semplici: i
mormoni praticano la poligamia senza scandali e senza tener le donne a
guisa di tante schiave, come avviene presso i musulmani.

Nessuno di essi prende due mogli se non ha i mezzi di mantenerle
agiatamente (molti non ne hanno neppur una) e non avvengono mai, fra
loro, divorzi. Si contano sulle dita le mogli di mormoni che
abbandonano il marito e il paese. Spesso è la prima moglie che indica
al consorte una brava ragazza e lo consiglia di sposarla, per essere
aiutata nel disbrigo delle faccende domestiche.

La fede compie il miracolo di distruggere fra i mormoni la gelosia: le
donne cresciute nell'Utah credono di piacere a Dio col vivere
d'accordo fra loro e sottomesse al loro capo.

Per colpire la poligamia si approvò a Washington una legge in forza
della quale tutti coloro che vivono o hanno vissuto in relazioni
maritali con più di una donna perdono i diritti elettorali. Si voleva
con ciò far decadere dai loro diritti i mormoni e mettere il
meccanismo governativo del territorio in mano della piccola minoranza
dei gentili (così i mormoni chiamano i dissidenti dell'Utah).

Per la migliore esecuzione della legge si mandarono sul luogo dei
commissarii incaricati di far prestare a tutti i mormoni, prima di
ammetterli a votare, il giuramento che non erano poligami. Questa
misura ebbe per conseguenza di tener lontani dalle urne migliaia di
cittadini, ma non si ottenne l'effetto desiderato, poichè fino dal
primo esperimento tutti i candidati mormoni riuscirono trionfalmente
coi voti dei mormoni che hanno una sola moglie.

I mormoni trovarono poi degli alleati anche fra i liberali non
appartenenti alla loro religione nel sostenere che la legge è ingiusta
e che l'esigere un giuramento da chi si accosta alle urne è
anticostituzionale.

I mormoni o i _Santi degli ultimi giorni_, come essi si chiamano, sono
adesso circa 160 mila e aumentano continuamente. Quasi tutte le
settimane sbarca nei porti della costa atlantica qualche carovana di
neofiti, guidata da un missionario, che va diritta a stabilirsi
nell'Utah.

La maggior parte dei neofiti provengono dalla Svezia, dalla Norvegia,
dalla Danimarca, dalla Scozia e dall'Inghilterra. Viaggiando lungo la
linea del Pacifico se ne incontrano spesso dei vagoni pieni.

Io ne vidi arrivare a New-York, parecchie volte. Erano vigorosi
contadini e robusti operai che avevano l'aria di recarsi al Lago
Salato per isfruttare quelle vergini terre e darsi all'industria e al
commercio allo scopo di procurarsi una buona posizione, non già per
diventare tanti piccoli pascià e possedere una casa piena di donne e
di marmocchi.

Infatti, la maggior parte degli emigranti mormoni sono maritati e si
può star sicuri che le mogli e le madri di famiglia non si
deciderebbero al gran viaggio se non fossero persuase che ai loro
mariti non frulla in capo l'idea di prender in casa altre donne, come
permette la nuova religione.

La giovane sposa di un neofita, interrogata sulle cause che l'avevano
decisa a emigrare nell'Utah, rispose che la ragione per cui s'era
potuta risolvere a cambiar religione stava nella certezza di
migliorare la sua posizione.

--E non temete--le fu chiesto--che a vostro marito salti poi il
ticchio di prendere un'altra moglie?

--Lo vorrei un po' vedere--esclamò la giovane sgranando tanto d'occhi.

I convertiti che arrivano già ammogliati nell'Utah, non possono
pigliare altre donne senza un certificato del presidente della chiesa
che attesti la bontà della loro condotta e della loro riputazione e
dichiari inoltre che essi sono in grado di mantenere una seconda o una
terza moglie e i figli che ne potrebbero venire.

Un missionario, certo signor King, mi diceva che non c'è paese oggi
più favorevole dell'Inghilterra pel mormonismo. Di cento missionari
che lavorano per la propagazione della fede in Europa, più di quaranta
si trovano in Inghilterra. In Irlanda non c'è nulla da fare: sarebbe
anzi pericoloso predicare colà la nuova religione.

Il fondatore della setta è stato com'è noto il _profeta_ Giuseppe
Smith, figlio di un povero fittaiuolo, nato nel 1805 nello Stato di
New-York, il quale nel 1827 annunziò che un angelo gli aveva rivelato
le nuove tavole della legge, e battezzò per immersione i suoi primi
discepoli, che in numero di sei furono i suoi apostoli.

Nel 1830 la «Chiesa di Gesù Cristo dei Santi dell'ultimo giorno» era
definitivamente costituita: aveva insieme del giudaismo, del
maomettanismo e del protestantesimo, il tutto mescolato a pratiche più
o meno barocche e a credenze più o meno misteriose, raccolte in un
libro. La propaganda cominciò subito attivamente e i neofiti,
trasformati in coloni, costituirono nell'Ohio e nel Missouri negozi,
fattorie e mulini.

La prosperità della nuova chiesa le suscitò contro un mondo di
invidiosi e di nemici. Una notte il profeta Smith fu sacrilegamente
strappato dal suo letto, incatramato, impiumato (supplizio che per
molti anni fu una specialità del popolaccio americano) e crudelmente
percosso. Si tentò anche di fargli inghiottire dell'acqua ragia. E da
allora in poi le persecuzioni non ebbero più tregua. Gli stabilimenti
dei mormoni furono in gran parte saccheggiati e distrutti.

Ma i santi non si scoraggiarono. Nel 1837 sette missionari, partiti
dagli Stati Uniti senza un soldo in tasca, viaggiando alla ventura
come una volta gli apostoli di Cristo, predicarono per la prima volta
il nuovo vangelo in Inghilterra e fecero ben presto un migliaio di
aderenti.

L'anno seguente, temendosi la loro ingerenza vittoriosa nelle elezioni
del Missouri, i mormoni furono in gran numero trucidati; gli altri,
cacciati e spogliati dei loro beni, andarono a fondare Nauvoo,
nell'Illinois. Questa città diventò in breve importante, ma neppure là
cessarono le persecuzioni e nel 1844 Giuseppe Smith fu arrestato e poi
ucciso nella prigione insieme con suo fratello.

Due anni dopo, guidati da Brigham Young, il successore di Smith, i
mormoni erano costretti ad abbandonare anche l'Illinois, per andar a
cercare un po' di pace nelle solitudini dell'Utah, sulle rive del Gran
Lago Salato.

Il memorabile esodo cominciò nella primavera del 1847. Nuovo Mosè,
Brigham Young partì coi suoi pionieri per il Far-West. Dovettero
lottare spesso cogli indiani. Le donne, i fanciulli e i vecchi
duravano fatica a tirar innanzi. Parecchi rimasero per istrada,
estenuati, morenti. Mancavano di bestie da tiro, di carri. Alcuni
infermi furono trascinati su carretti a mano, lungo tutta la strada.

In causa dell'inverno precoce e terribile, la traversata delle
Montagne Rocciose fu una vera rotta, come una ritirata di Russia.

Già strada facendo erano mancate l'acqua e l'erba pel bestiame. Quanti
mormoni caddero nella neve per non rialzarsi più! Finalmente, dopo
parecchi mesi di stenti e di fatiche inenarrabili, Brigham Young e i
suoi scorsero, dall'alto delle montagne, il Lago Salato, e, nella
pianura, un ruscelletto che si gettava nel lago. Erano il Mar Morto e
il Giordano del nuovo popolo di Dio: così furono battezzati dai
mormoni che si chiamarono essi stessi i Santi dell'ultimo giorno. Lì
presso risolvettero di gettare le fondamenta della nuova Sion.

--Condotti--dice Brigham Young;--dall'Onnipotente, perchè nessuno di
noi conosceva il paese, noi arrivammo il 24 luglio al Lago Salato,
dopo aver percorso quattrocento miglia d'un sentiero da cacciatori, e
aperta una nuova strada sopra seicento cinquanta miglia. Il paese non
produceva che delle erbe sottili, alte appena quattro o cinque
pollici, e il suolo era coperto da miriadi di cavallette, che
servivano di nutrimento agli indiani.

Durante l'autunno del 1847 arrivarono settecento carri pieni di
emigranti, con tutte le loro famiglie. Brigham Young ripartì per
cercare gli altri, che giunsero l'inverno seguente su mille carri.

All'arrivo, altri fastidi aspettavano gli emigranti. Le cavallette
avevano divorato la raccolta e si erano talmente moltiplicate, che
l'Altissimo--dice Brigham Young--«dovette mandare una nuvola d'uccelli
per mangiarle, senza di che le cavallette non avrebbero lasciato un
filo di verde.» Si potrebbe--osserva uno storico--domandare a Brigham
se Dio, che si prende tanta cura dei mormoni, in luogo di mandare gli
uccelli per divorare le cavallette, non avrebbe fatto meglio non
mandando le cavallette stesse!...

I mormoni non piantarono gli alberi fruttiferi e i cereali soltanto
nei dintorni della città del Lago Salato e lungo il Giordano. In tutte
le valli irrigate, al nord e al sud del territorio, dovunque la terra
può ricevere sementi e farla fruttificare, il colono andò, e la
fertilità del suolo ricompensò ben presto i suoi sforzi. Nel sud
dell'Utah si piantò il cotone, il gelso, e si stabilirono manifatture
per filare; nel centro si seminò la canapa, il lino e si premettero i
semi per estrarne l'olio. Sulla maggior parte dei corsi d'acqua si
stabilirono segherie di legnami, mulini di farina. Sopra altre parti
più aride si allevarono pecore, la cui lana fu tessuta. Tutti gli
apostoli si arricchirono in queste operazioni agricole e industriali.

Dal 1848 in poi i mormoni non cessarono di prosperare. Il territorio
di Utah fu costituito nel 1851, e Brigham Young venne riconosciuto
governatore con un atto del governo federale.

Appena la popolazione oltrepassò i trentamila abitanti, il territorio
avrebbe dovuto essere ricevuto come Stato nella federazione degli
Stati Uniti ed esercitare il diritto di mandare a Washington due
senatori e un numero di congressisti proporzionato ai suoi abitanti.

Ma, per la questione della poligamia, l'Utah è ancora un semplice
territorio.

Per finire. Si attribuisce a Brigham Young un ragionamento molto
curioso per difendere la pluralità delle mogli.

--O il matrimonio è buono, o è cattivo. Ora esso è buono, dal momento
che tutti si ammogliano; e siccome delle cose buone è utile essere
bene provveduti, così è saggio colui che prende più di una moglie.

San Paolo non era dello stesso parere.

Se piglierete moglie--diceva--farete bene e se non la piglierete
farete meglio.




VIII.

La distruzione delle Pelli Rosse.


Non parliamo poi del modo disumano con cui gli americani del Nord
vanno distruggendo gli ultimi indiani.

Dopo averli confinati in certe zone di terreno chiamate _reservations_
violano i patti; i soldati fanno invasioni continue e si abb