The Project Gutenberg EBook of La débâcle, by Émile Zola

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Title: La débâcle

Author: Émile Zola

Release Date: February 22, 2006 [EBook #17831]

Language: French

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Émile Zola

LA DÉBÂCLE

(1892)




Table des matières

Première partie
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
Deuxième partie
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
Troisième partie
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII




Première partie




I


À deux kilomètres de Mulhouse, vers le Rhin, au milieu de la
plaine fertile, le camp était dressé. Sous le jour finissant de
cette soirée d'août, au ciel trouble, traversé de lourds nuages,
les tentes-abris s'alignaient, les faisceaux luisaient,
s'espaçaient régulièrement sur le front de bandière; tandis que,
fusils chargés, les sentinelles les gardaient, immobiles, les yeux
perdus, là-bas, dans les brumes violâtres du lointain horizon, qui
montaient du grand fleuve.

On était arrivé de Belfort vers cinq heures. Il en était huit, et
les hommes venaient seulement de toucher les vivres. Mais le bois
devait s'être égaré, la distribution n'avait pu avoir lieu.
Impossible d'allumer du feu et de faire la soupe. Il avait fallu
se contenter de mâcher à froid le biscuit, qu'on arrosait de
grands coups d'eau-de-vie, ce qui achevait de casser les jambes,
déjà molles de fatigue. Deux soldats pourtant, en arrière des
faisceaux, près de la cantine, s'entêtaient à vouloir enflammer un
tas de bois vert, de jeunes troncs d'arbre qu'ils avaient coupés
avec leurs sabres-baïonnettes, et qui refusaient obstinément de
brûler. Une grosse fumée, noire et lente, montait dans l'air du
soir, d'une infinie tristesse.

Il n'y avait là que douze mille hommes, tout ce que le général
Félix Douay avait avec lui du 7e corps d'armée. La première
division, appelée la veille, était partie pour Froeschwiller; la
troisième se trouvait encore à Lyon; et il s'était décidé à
quitter Belfort, à se porter ainsi en avant avec la deuxième
division, l'artillerie de réserve et une division de cavalerie,
incomplète. Des feux avaient été aperçus à Lorrach. Une dépêche du
sous-préfet de Schelestadt annonçait que les Prussiens allaient
passer le Rhin à Markolsheim. Le général, se sentant trop isolé à
l'extrême droite des autres corps, sans communication avec eux,
venait de hâter d'autant plus son mouvement vers la frontière,
que, la veille, la nouvelle était arrivée de la surprise
désastreuse de Wissembourg. D'une heure à l'autre, s'il n'avait
pas lui-même l'ennemi à repousser, il pouvait craindre d'être
appelé, pour soutenir le 1er corps. Ce jour-là, ce samedi
d'inquiète journée d'orage, le 6 août, on devait s'être battu
quelque part, du côté de Froeschwiller: cela était dans le ciel
anxieux et accablant, de grands frissons passaient, de brusques
souffles de vent, chargés d'angoisse. Et, depuis deux jours, la
division croyait marcher au combat, les soldats s'attendaient à
trouver les Prussiens devant eux, au bout de cette marche forcée
de Belfort à Mulhouse.

Le jour baissait, la retraite partit d'un coin éloigné du camp, un
roulement des tambours, une sonnerie des clairons, faibles encore,
emportés par le grand air. Et Jean Macquart, qui s'occupait à
consolider la tente, en enfonçant les piquets davantage, se leva.
Aux premiers bruits de guerre, il avait quitté Rognes, tout
saignant du drame où il venait de perdre sa femme Françoise et les
terres qu'elle lui avait apportées; il s'était réengagé à trente-
neuf ans, retrouvant ses galons de caporal, tout de suite
incorporé au 106e régiment de ligne, dont on complétait les
cadres; et, parfois, il s'étonnait encore, de se revoir avec la
capote aux épaules, lui qui, après Solférino, était si joyeux de
quitter le service, de n'être plus un traîneur de sabre, un tueur
de monde. Mais quoi faire? Quand on n'a plus de métier, qu'on n'a
plus ni femme ni bien au soleil, que le coeur vous saute dans la
gorge de tristesse et de rage? Autant vaut-il cogner sur les
ennemis, s'ils vous embêtent. Et il se rappelait son cri: ah! bon
sang! puisqu'il n'avait plus de courage à la travailler, il la
défendrait, la vieille terre de France!

Jean, debout, jeta un coup d'oeil dans le camp, où une agitation
dernière se produisait, au passage de la retraite. Quelques hommes
couraient. D'autres, assoupis déjà, se soulevaient, s'étiraient
d'un air de lassitude irritée. Lui, patient, attendait l'appel,
avec cette tranquillité d'humeur, ce bel équilibre raisonnable,
qui faisait de lui un excellent soldat. Les camarades disaient
qu'avec de l'instruction il serait peut-être allé loin. Sachant
tout juste lire et écrire, il n'ambitionnait même pas le grade de
sergent. Quand on a été paysan, on reste paysan.

Mais la vue du feu de bois vert qui fumait toujours, l'intéressa,
et il interpella les deux hommes en train de s'acharner, Loubet et
Lapoulle, tous deux de son escouade.

-- Lâchez donc ça! vous nous empoisonnez!

Loubet, maigre et vif, l'air farceur, ricanait.

-- Ca prend, caporal, je vous assure... Souffle donc, toi!

Et il poussait Lapoulle, un colosse, qui s'épuisait à déchaîner
une tempête, de ses joues enflées comme des outres, la face
congestionnée, les yeux rouges et pleins de larmes.

Deux autres soldats de l'escouade, Chouteau et Pache, le premier
étalé sur le dos, en fainéant qui aimait ses aises, l'autre
accroupi, très occupé à recoudre soigneusement une déchirure de sa
culotte, éclatèrent, égayés par l'affreuse grimace de cette brute
de Lapoulle.

-- Tourne-toi, souffle de l'autre côté, ça ira mieux! cria
Chouteau.

Jean les laissa rire. On n'allait peut-être plus en trouver si
souvent l'occasion; et lui, avec son air de gros garçon sérieux, à
la figure pleine et régulière, n'était pourtant pas pour la
mélancolie, fermant les yeux volontiers quand ses hommes prenaient
du plaisir. Mais un autre groupe l'occupa, un soldat de son
escouade encore, Maurice Levasseur, en train, depuis une heure
bientôt, de causer avec un civil, un monsieur roux d'environ
trente-six ans, une face de bon chien, éclairée de deux gros yeux
bleus à fleur de tête, des yeux de myope qui l'avaient fait
réformer. Un artilleur de la réserve, maréchal des logis, l'air
crâne et d'aplomb avec ses moustaches et sa barbiche brunes, était
venu les rejoindre; et tous les trois s'oubliaient là, comme en
famille.

Obligeamment, pour leur éviter quelque algarade, Jean crut devoir
intervenir.

-- Vous feriez bien de partir, monsieur. Voici la retraite, si le
lieutenant vous voyait...

Maurice ne le laissa pas achever.

-- Restez donc, Weiss.

Et, sèchement, au caporal:

-- Monsieur est mon beau-frère. Il a une permission du colonel,
qu'il connaît.

De quoi se mêlait-il, ce paysan, dont les mains sentaient encore
le fumier? Lui, reçu avocat au dernier automne, engagé volontaire
que la protection du colonel avait fait incorporer dans le 106e,
sans passer par le dépôt, consentait bien à porter le sac; mais,
dès les premières heures, une répugnance, une sourde révolte
l'avait dressé contre cet illettré, ce rustre qui le commandait.

-- C'est bon, répondit Jean, de sa voix tranquille, faites-vous
empoigner, je m'en fiche.

Puis, il tourna le dos, en voyant bien que Maurice ne mentait pas;
car le colonel, M De Vineuil, passait à ce moment, de son grand
air noble, sa longue face jaune coupée de ses épaisses moustaches
blanches; et il avait salué Weiss et le soldat d'un sourire.
Vivement, le colonel se rendait à une ferme que l'on apercevait
sur la droite, à deux ou trois cents pas, parmi des pruniers, et
où l'état-major s'était installé pour la nuit. On ignorait si le
commandant du 7e corps se trouvait là, dans l'affreux deuil dont
venait de le frapper la mort de son frère, tué à Wissembourg. Mais
le général de brigade Bourgain-Des-Feuilles, qui avait sous ses
ordres le 106e, y était sûrement, très braillard comme à
l'ordinaire, roulant son gros corps sur ses courtes jambes, avec
son teint fleuri de bon vivant que son peu de cervelle ne gênait
point. Une agitation grandissait autour de la ferme, des
estafettes partaient et revenaient à chaque minute, toute
l'attente fébrile des dépêches, trop lentes, sur cette grande
bataille que chacun sentait fatale et voisine depuis le matin. Où
donc avait-elle été livrée, et quels en étaient à cette heure les
résultats? À mesure que tombait la nuit, il semblait que, sur le
verger, sur les meules éparses autour des étables, l'anxiété
roulât, s'étalât en un lac d'ombre. Et l'on disait encore qu'on
venait d'arrêter un espion Prussien rôdant autour du camp, et
qu'on l'avait conduit à la ferme, pour que le général
l'interrogeât. Peut-être le colonel De Vineuil avait-il reçu
quelque télégramme, qu'il courait si fort.

Cependant, Maurice s'était remis à causer avec son beau-frère
Weiss et son cousin Honoré Fouchard, le maréchal des logis. La
retraite, venue de loin, peu à peu grossie, passa près d'eux,
sonnante, battante, dans la paix mélancolique du crépuscule; et
ils ne semblèrent même pas l'entendre. Petit-fils d'un héros de la
grande armée, le jeune homme était né, au Chesne-Populeux, d'un
père détourné de la gloire, tombé à un maigre emploi de
percepteur. Sa mère, une paysanne, avait succombé en les mettant
au monde, lui et sa soeur jumelle Henriette, qui, toute petite,
l'avait élevé. Et, s'il se trouvait là, engagé volontaire, c'était
à la suite de grandes fautes, toute une dissipation de tempérament
faible et exalté, de l'argent qu'il avait jeté au jeu, aux femmes,
aux sottises de Paris dévorateur, lorsqu'il y était venu terminer
son droit et que la famille s'était saignée pour faire de lui un
monsieur. Le père en était mort, la soeur, après s'être
dépouillée, avait eu la chance de trouver un mari, cet honnête
garçon de Weiss, un Alsacien de Mulhouse, longtemps comptable à la
raffinerie générale du Chesne-Populeux, aujourd'hui contremaître
chez M Delaherche, un des principaux fabricants de drap de Sedan.
Et Maurice se croyait bien corrigé, dans sa nervosité prompte à
l'espoir du bien comme au découragement du mal, généreux,
enthousiaste, mais sans fixité aucune, soumis à toutes les sautes
du vent qui passe. Blond, petit, avec un front très développé, un
nez et un menton menus, le visage fin, il avait des yeux gris et
caressants, un peu fous parfois.

Weiss était accouru à Mulhouse, à la veille des premières
hostilités, dans le brusque désir d'y régler une affaire de
famille; et, s'il s'était servi, pour serrer la main de son beau-
frère, du bon vouloir du colonel De Vineuil, c'était que ce
dernier se trouvait être l'oncle de la jeune Madame Delaherche,
une jolie veuve épousée l'année d'auparavant par le fabricant de
drap, et que Maurice et Henriette avaient connue gamine, grâce à
un hasard de voisinage. D'ailleurs, outre le colonel, Maurice
venait de retrouver dans le capitaine de sa compagnie, le
capitaine Beaudoin, une connaissance de Gilberte, la jeune Madame
Delaherche, un ami à elle, intime, disait-on, lorsqu'elle était à
Mézières Madame Maginot, femme de M Maginot, inspecteur des
forêts.

-- Embrassez bien Henriette pour moi, répétait à Weiss le jeune
homme, qui aimait passionnément sa soeur. Dites-lui qu'elle sera
contente, que je veux la rendre enfin fière de moi.

Des larmes lui emplissaient les yeux, au souvenir de ses folies.
Son beau-frère, ému lui-même, coupa court, en s'adressant à Honoré
Fouchard, l'artilleur.

-- Et, dès que je passerai à Remilly, je monterai dire à l'oncle
Fouchard que je vous ai vu et que vous vous portez bien.

L'oncle Fouchard, un paysan, qui avait quelques terres et qui
faisait le commerce de boucher ambulant, était un frère de la mère
d'Henriette et de Maurice. Il habitait Remilly, en haut, sur le
coteau, à six kilomètres de Sedan.

-- Bon! répondit tranquillement Honoré, le père s'en fiche, mais
allez-y tout de même, si ça vous fait plaisir.

À cette minute, une agitation se produisit, du côté de la ferme;
et ils en virent sortir, libre, conduit par un seul officier, le
rôdeur, l'homme qu'on avait accusé d'être un espion. Sans doute,
il avait montré des papiers, conté une histoire, car on
l'expulsait simplement du camp. De si loin, dans l'ombre
naissante, on le distinguait mal, énorme, carré, avec une tête
roussâtre.

Pourtant, Maurice eut un cri.

-- Honoré, regarde donc... On dirait le Prussien, tu sais,
Goliath!

Ce nom fit sursauter l'artilleur. Il braqua ses yeux ardents.
Goliath Steinberg, le garçon de ferme, l'homme qui l'avait fâché
avec son père, qui lui avait pris Silvine, toute la vilaine
histoire, toute l'abominable saleté dont il souffrait encore! Il
aurait couru, l'aurait étranglé. Mais déjà l'homme, au delà des
faisceaux, s'en allait, s'évanouissait dans la nuit.

-- Oh! Goliath! murmura-t-il, pas possible! Il est là-bas, avec
les autres... Si jamais je le rencontre!

D'un geste menaçant, il avait montré l'horizon envahi de ténèbres,
tout cet orient violâtre, qui pour lui était la Prusse. Il y eut
un silence, on entendit de nouveau la retraite, mais très
lointaine, qui se perdait à l'autre bout du camp, d'une douceur
mourante au milieu des choses devenues indécises.

-- Fichtre! reprit Honoré, je vais me faire pincer, moi, si je ne
suis pas là pour l'appel... Bonsoir! adieu à tout le monde!

Et, ayant serré une dernière fois les deux mains de Weiss, il fila
à grandes enjambées vers le monticule où était parquée
l'artillerie de réserve, sans avoir reparlé de son père, sans rien
avoir fait dire à Silvine, dont le nom lui brûlait les lèvres.

Des minutes encore se passèrent, et vers la gauche, du côté de la
deuxième brigade, un clairon sonna l'appel. Plus près, un autre
répondit. Puis, ce fut un troisième, très loin. De proche en
proche, tous sonnaient à la fois, lorsque Gaude, le clairon de la
compagnie, se décida, à toute volée des notes sonores. C'était un
grand garçon, maigre et douloureux, sans un poil de barbe,
toujours muet, et qui soufflait ses sonneries d'une haleine de
tempête.

Alors, le sergent Sapin, un petit homme pincé et aux grands yeux
vagues, commença l'appel. Sa voix grêle jetait les noms, tandis
que les soldats qui s'étaient approchés, répondaient sur tous les
tons, du violoncelle à la flûte. Mais un arrêt se produisit.

-- Lapoulle! répéta très haut le sergent.

Personne ne répondit encore. Et il fallut que Jean se précipitât
vers le tas de bois vert, que le fusilier Lapoulle, excité par les
camarades, s'obstinait à vouloir enflammer. Maintenant, sur le
ventre, le visage cuit, il chassait au ras du sol la fumée du
bois, qui noircissait.

-- Mais, tonnerre de Dieu! Lâchez donc ça! cria Jean. Répondez à
l'appel!

Lapoulle, ahuri, se souleva, parut comprendre, hurla un: présent!
D'une telle voix de sauvage, que Loubet en tomba sur le derrière,
tant il le trouva farce. Pache, qui avait fini sa couture,
répondit, à peine distinct, d'un marmottement de prière. Chouteau,
dédaigneusement, sans même se lever, jeta le mot et s'étala
davantage.

Cependant, le lieutenant de service, Rochas, immobile, attendait à
quelques pas. Lorsque, l'appel fini, le sergent Sapin vint lui
dire qu'il ne manquait personne, il gronda dans ses moustaches, en
désignant du menton Weiss toujours en train de causer avec
Maurice:

-- Il y en a même un de trop, qu'est-ce qu'il fiche, ce
particulier-là?

-- Permission du colonel, mon lieutenant, crut devoir expliquer
Jean, qui avait entendu.

Rochas haussa furieusement les épaules, et, sans un mot, se remit
à marcher le long des tentes, en attendant l'extinction des feux;
pendant que Jean, les jambes cassées par l'étape de la journée,
s'asseyait à quelques pas de Maurice, dont les paroles lui
arrivèrent, bourdonnantes d'abord, sans qu'il les écoutât, envahi
lui-même de réflexions obscures, à peine formulées, au fond de son
épaisse et lente cervelle.

Maurice était pour la guerre, la croyait inévitable, nécessaire à
l'existence même des nations. Cela s'imposait à lui, depuis qu'il
se donnait aux idées évolutives, à toute cette théorie de
l'évolution qui passionnait dès lors la jeunesse lettrée. Est-ce
que la vie n'est pas une guerre de chaque seconde? est-ce que la
condition même de la nature n'est pas le combat continu, la
victoire du plus digne, la force entretenue et renouvelée par
l'action, la vie renaissant toujours jeune de la mort? Et il se
rappelait le grand élan qui l'avait soulevé, lorsque, pour
racheter ses fautes, cette pensée d'être soldat, d'aller se battre
à la frontière, lui était venue. Peut-être la France du
plébiscite, tout en se livrant à l'empereur, ne voulait-elle pas
la guerre. Lui-même, huit jours auparavant, la déclarait coupable
et imbécile. On discutait sur cette candidature d'un prince
allemand au trône d'Espagne; dans la confusion qui, peu à peu,
s'était faite, tout le monde semblait avoir tort; si bien qu'on ne
savait plus de quel côté partait la provocation, et que, seul,
debout, l'inévitable demeurait, la loi fatale qui, à l'heure
marquée, jette un peuple sur un autre. Mais un grand frisson avait
traversé Paris, il revoyait la soirée ardente, les boulevards
charriant la foule, les bandes qui secouaient des torches, en
criant: à Berlin! à Berlin! Devant l'Hôtel de Ville, il entendait
encore, montée sur le siège d'un cocher, une grande belle femme,
au profil de reine, dans les plis d'un drapeau et chantant la
_Marseillaise_. Était-ce donc menteur, le coeur de Paris n'avait-
il pas battu? Et puis, comme toujours chez lui, après cette
exaltation nerveuse, des heures de doute affreux et de dégoût
avaient suivi: son arrivée à la caserne, l'adjudant qui l'avait
reçu, le sergent qui l'avait fait habiller, la chambrée empestée
et d'une crasse repoussante, la camaraderie grossière avec ses
nouveaux compagnons, l'exercice mécanique qui lui cassait les
membres et lui appesantissait le cerveau. En moins d'une semaine
pourtant, il s'était habitué, sans répugnance désormais. Et
l'enthousiasme l'avait repris, lorsque le régiment était enfin
parti pour Belfort.

Dès les premiers jours, Maurice avait eu l'absolue certitude de la
victoire. Pour lui, le plan de l'empereur était clair: jeter
quatre cent mille hommes sur le Rhin, franchir le fleuve avant que
les Prussiens fussent prêts, séparer l'Allemagne du nord de
l'Allemagne du sud par une pointe vigoureuse; et, grâce à quelque
succès éclatant, forcer tout de suite l'Autriche et l'Italie à se
mettre avec la France. Le bruit n'avait-il pas couru, un instant,
que ce 7e corps, dont son régiment faisait partie, devait prendre
la mer à Brest, pour être débarqué en Danemark et opérer une
diversion qui obligerait la Prusse à immobiliser une de ses
armées? Elle allait être surprise, accablée de toutes parts,
écrasée en quelques semaines. Une simple promenade militaire, de
Strasbourg à Berlin. Mais, depuis son attente à Belfort, des
inquiétudes le tourmentaient. Le 7e corps, chargé de surveiller la
trouée de la Forêt-Noire, y était arrivé dans une confusion
inexprimable, incomplet, manquant de tout. On attendait d'Italie
la troisième division; la deuxième brigade de cavalerie restait à
Lyon, par crainte d'un mouvement populaire; et trois batteries
s'étaient égarées, on ne savait où. Puis, c'était un dénuement
extraordinaire, les magasins de Belfort qui devaient tout fournir,
étaient vides: ni tentes, ni marmites, ni ceintures de flanelle,
ni cantines médicales, ni forges, ni entraves à chevaux. Pas un
infirmier et pas un ouvrier d'administration. Au dernier moment,
on venait de s'apercevoir que trente mille pièces de rechange
manquaient, indispensables au service des fusils; et il avait
fallu envoyer à Paris un officier, qui en avait rapporté cinq
mille, arrachées avec peine. D'autre part, ce qui l'angoissait,
c'était l'inaction. Depuis deux semaines qu'on se trouvait là,
pourquoi ne marchait-on pas en avant? Il sentait bien que chaque
jour de retard était une irréparable faute, une chance perdue de
victoire. Et, devant le plan rêvé, se dressait la réalité de
l'exécution, ce qu'il devait savoir plus tard, dont il n'avait
alors que l'anxieuse et obscure conscience: les sept corps d'armée
échelonnés, disséminés le long de la frontière, de Metz à Bitche
et de Bitche à Belfort; les effectifs partout incomplets, les
quatre cent trente mille hommes se réduisant à deux cent trente
mille au plus; les généraux se jalousant, bien décidés chacun à
gagner son bâton de maréchal, sans porter aide au voisin; la plus
effroyable imprévoyance, la mobilisation et la concentration
faites d'un seul coup pour gagner du temps, aboutissant à un
gâchis inextricable; la paralysie lente enfin, partie de haut, de
l'empereur malade, incapable d'une résolution prompte, et qui
allait envahir l'armée entière, la désorganiser, l'annihiler, la
jeter aux pires désastres, sans qu'elle pût se défendre. Et,
cependant, au-dessus du sourd malaise de l'attente, dans le
frisson instinctif de ce qui allait venir, la certitude de
victoire demeurait.

Brusquement, le 3 août, avait éclaté la nouvelle de la victoire de
Sarrebruck, remportée la veille. Grande victoire, on ne savait.
Mais les journaux débordaient d'enthousiasme, c'était l'Allemagne
envahie, le premier pas dans la marche glorieuse; et le prince
impérial, qui avait ramassé froidement une balle sur le champ de
bataille, commençait sa légende. Puis, deux jours plus tard,
lorsqu'on avait su la surprise et l'écrasement de Wissembourg, un
cri de rage s'était échappé des poitrines. Cinq mille hommes pris
dans un guet-apens, qui avaient résistés pendant dix heures à
trente-cinq mille Prussiens, ce lâche massacre criait simplement
vengeance! Sans doute, les chefs étaient coupables de s'être mal
gardés et de n'avoir rien prévu. Mais tout cela allait être
réparé, Mac-Mahon avait appelé la première division du 7e corps,
le 1er corps serait soutenu par le 5e, les Prussiens devaient, à
cette heure, avoir repassé le Rhin, avec les baïonnettes de nos
fantassins dans le dos. Et la pensée qu'on s'était furieusement
battu ce jour-là, l'attente de plus en plus enfiévrée des
nouvelles, toute l'anxiété épandue s'élargissait à chaque minute
sous le vaste ciel pâlissant.

C'était ce que Maurice répétait à Weiss.

-- Ah! on leur a sûrement aujourd'hui allongé une fameuse raclée!

Sans répondre, Weiss hocha la tête d'un air soucieux. Lui aussi
regardait du côté du Rhin, vers cet orient où la nuit s'était déjà
complètement faite, un mur noir, assombri de mystère. Depuis les
dernières sonneries de l'appel, un grand silence tombait sur le
camp engourdi, troublé à peine par les pas et les voix de quelques
soldats attardés. Une lumière venait de s'allumer, une étoile
clignotante, dans la salle de la ferme où l'état-major veillait,
attendant les dépêches qui arrivaient d'heure en heure, obscures
encore. Et le feu de bois vert, enfin abandonné, fumait toujours
d'une grosse fumée triste, qu'un léger vent poussait au-dessus de
cette ferme inquiète, salissant au ciel les premières étoiles.

-- Une raclée, finit par répéter Weiss, Dieu vous entende!

Jean, toujours assis à quelques pas, dressa l'oreille; tandis que
le lieutenant Rochas, ayant surpris ce voeu tremblant de doute,
s'arrêta net pour écouter.

-- Comment! reprit Maurice, vous n'avez pas une entière confiance,
vous croyez une défaite possible!

D'un geste, son beau-frère l'arrêta, les mains frémissantes, sa
bonne face tout d'un coup bouleversée et pâlie.

-- Une défaite, le ciel nous en garde!... Vous savez, je suis de
ce pays, mon grand-père et ma grand'mère ont été assassinés par
les cosaques, en 1814; et, quand je songe à l'invasion, mes poings
se serrent, je ferais le coup de feu, avec ma redingote, comme un
troupier!... Une défaite, non, non! je ne veux pas la croire
possible!

Il se calma, il eut un abandon d'épaules, plein d'accablement.

-- Seulement, que voulez-vous! Je ne suis pas tranquille... Je la
connais bien, mon Alsace; je viens de la traverser encore, pour
mes affaires; et nous avons vu, nous autres, ce qui crevait les
yeux des généraux, et ce qu'ils ont refusé de voir... Ah! la
guerre avec la Prusse, nous la désirions, il y avait longtemps que
nous attendions paisiblement de régler cette vieille querelle.
Mais ça n'empêchait pas nos relations de bon voisinage avec Bade
et avec la Bavière, nous avons tous des parents ou des amis, de
l'autre côté du Rhin. Nous pensions qu'ils rêvaient comme nous
d'abattre l'orgueil insupportable des Prussiens... Et nous, si
calmes, si résolus, voilà plus de quinze jours que l'impatience et
l'inquiétude nous prennent, à voir comment tout va de mal en pis.
Dès la déclaration de guerre, on a laissé les cavaliers ennemis
terrifier les villages, reconnaître le terrain, couper les fils
télégraphiques. Bade et la Bavière se lèvent, d'énormes mouvements
de troupes ont lieu dans le Palatinat, les renseignements venus de
partout, des marchés, des foires, nous prouvent que la frontière
est menacée; et, quand les habitants, les maires des communes,
effrayés enfin, accourent dire cela aux officiers qui passent,
ceux-ci haussent les épaules: des hallucinations de poltrons,
l'ennemi est loin... Quoi? Lorsqu'il n'aurait pas fallu perdre une
heure, les jours et les jours se passent! Que peut-on attendre?
Que l'Allemagne tout entière nous tombe sur les reins!

Il parlait d'une voix basse et désolée, comme s'il se fût répété
ces choses à lui-même, après les avoir pensées longtemps.

-- Ah! l'Allemagne, je la connais bien aussi; et le terrible,
c'est que vous autres, vous paraissez l'ignorer autant que la
Chine... Vous vous souvenez, Maurice, de mon cousin Gunther, ce
garçon qui est venu, le printemps dernier, me serrer la main à
Sedan. Il est mon cousin par les femmes: sa mère, une soeur de la
mienne, s'est mariée à Berlin; et il est bien de là-bas, il a la
haine de la France. Il sert aujourd'hui comme capitaine dans la
garde Prussienne... Le soir où je l'ai reconduit à la gare, je
l'entends encore me dire de sa voix coupante: «si la France nous
déclare la guerre, elle sera battue.»

Du coup, le lieutenant Rochas, qui s'était contenu jusque-là,
s'avança, furieux. Âgé de près de cinquante ans, c'était un grand
diable maigre, avec une figure longue et creusée, tannée, enfumée.
Le nez énorme, busqué, tombait dans une large bouche violente et
bonne, où se hérissaient de rudes moustaches grisonnantes. Et il
s'emportait, la voix tonnante.

-- Ah çà! Qu'est-ce que vous foutez là, vous, à décourager nos
hommes!

Jean, sans se mêler de la querelle, trouva au fond qu'il avait
raison. Lui non plus, tout en commençant à s'étonner des longs
retards et du désordre où l'on était, n'avait jamais douté de la
raclée formidable que l'on allait allonger aux Prussiens. C'était
sûr, puisqu'on n'était venu que pour ça.

-- Mais, lieutenant, répondit Weiss interloqué, je ne veux
décourager personne... Au contraire, je voudrais que tout le monde
sût ce que je sais, parce que le mieux est de savoir pour prévoir
et pouvoir... Et, tenez! Cette Allemagne...

Il continua, de son air raisonnable, il expliqua ses craintes: la
Prusse grandie après Sadowa, le mouvement national qui la plaçait
à la tête des autres états allemands, tout ce vaste empire en
formation, rajeuni, ayant l'enthousiasme et l'irrésistible élan de
son unité à conquérir; le système du service militaire
obligatoire, qui mettait debout la nation en armes, instruite,
disciplinée, pourvue d'un matériel puissant, rompue à la grande
guerre, encore glorieuse de son triomphe foudroyant sur
l'Autriche; l'intelligence, la force morale de cette armée,
commandée par des chefs presque tous jeunes, obéissant à un
généralissime qui semblait devoir renouveler l'art de se battre,
d'une prudence et d'une prévoyance parfaites, d'une netteté de vue
merveilleuse. Et, en face de cette Allemagne, il osa ensuite
montrer la France: l'empire vieilli, acclamé encore au plébiscite,
mais pourri à la base, ayant affaibli l'idée de patrie en
détruisant la liberté, redevenu libéral trop tard et pour sa
ruine, prêt à crouler dès qu'il ne satisferait plus les appétits
de jouissances déchaînés par lui; l'armée, certes, d'une admirable
bravoure de race, toute chargée des lauriers de Crimée et
d'Italie, seulement gâtée par le remplacement à prix d'argent,
laissée dans sa routine de l'école d'Afrique, trop certaine de la
victoire pour tenter le grand effort de la science nouvelle; les
généraux enfin, médiocres pour la plupart, dévorés de rivalités,
quelques-uns d'une ignorance stupéfiante, et l'empereur à leur
tête, souffrant et hésitant, trompé et se trompant, dans
l'effroyable aventure qui commençait, où tous se jetaient en
aveugles, sans préparation sérieuse, au milieu d'un effarement,
d'une débandade de troupeau mené à l'abattoir.

Rochas, béant, les yeux arrondis, écoutait. Son terrible nez
s'était froncé. Puis, tout d'un coup, il prit le parti de rire,
d'un rire énorme qui lui fendait les mâchoires.

-- Qu'est-ce que vous nous chantez là, vous! Qu'est-ce que ça veut
dire, toutes ces bêtises!... Mais ça n'a pas de sens, c'est trop
bête pour qu'on se casse la tête à comprendre... Allez conter ça à
des recrues, mais pas à moi, non! Pas à moi qui ai vingt-sept ans
de service!

Et il se tapait la poitrine du poing. Fils d'un ouvrier maçon,
venu du Limousin, né à Paris et répugnant à l'état de son père, il
s'était engagé dès l'âge de dix-huit ans. Soldat de fortune, il
avait porté le sac, caporal en Afrique, sergent à Sébastopol,
lieutenant après Solférino, ayant mis quinze années de dure
existence et d'héroïque bravoure pour conquérir ce grade, d'un
manque tel d'instruction, qu'il ne devait jamais passer capitaine.

-- Mais, monsieur, vous qui savez tout, vous ne savez pas ça...
Oui, à Mazagran, j'avais dix-neuf ans à peine, et nous étions cent
vingt-trois hommes, pas un de plus, et nous avons tenu quatre
jours contre douze mille arabes... Ah! oui, pendant des années et
des années, là-bas, en Afrique, à Mascara, à Biskra, à Dellys,
plus tard dans la grande Kabylie, plus tard à Laghouat, si vous
aviez été avec nous, monsieur, vous auriez vu tous ces sales
moricauds filer comme des lièvres, dès que nous paraissions... Et
à Sébastopol, monsieur, fichtre! On ne peut pas dire que ç'a été
commode. Des tempêtes à vous déraciner les cheveux, un froid de
loup, toujours des alertes, puis ces sauvages qui, à la fin, ont
tout fait sauter! N'empêche pas que nous les avons fait sauter
eux-mêmes, oh! En musique et dans la grande poêle à frire!... Et à
Solférino, vous n'y étiez pas, monsieur, alors pourquoi en parlez-
vous? Oui, à Solférino, où il a fait si chaud, bien qu'il ait
tombé ce jour-là plus d'eau que vous n'en avez peut-être jamais vu
dans votre vie! À Solférino, la grande brossée aux autrichiens, il
fallait les voir, devant nos baïonnettes, galoper, se culbuter,
pour courir plus vite, comme s'ils avaient eu le feu au derrière!

Il éclatait d'aise, toute la vieille gaieté militaire Française
sonnait dans son rire de triomphe. C'était la légende, le troupier
Français parcourant le monde, entre sa belle et une bouteille de
bon vin, la conquête de la terre faite en chantant des refrains de
goguette. Un caporal et quatre hommes, et des armées immenses
mordaient la poussière.

Brusquement, sa voix gronda.

-- Battue, la France battue!... Ces cochons de Prussiens nous
battre, nous autres!

Il s'approcha, saisit violemment Weiss par un revers de sa
redingote. Tout son grand corps maigre de chevalier errant
exprimait l'absolu mépris de l'ennemi, quel qu'il fût, dans une
insouciance complète du temps et des lieux.

-- Écoutez bien, monsieur... Si les Prussiens osent venir, nous
les reconduirons chez eux à coups de pied dans le cul... Vous
entendez, à coups de pied dans le cul, jusqu'à Berlin!

Et il eut un geste superbe, la sérénité d'un enfant, la conviction
candide de l'innocent qui ne sait rien et ne craint rien.

-- Parbleu! C'est comme ça, parce que c'est comme ça!

Weiss, étourdi, convaincu presque, se hâta de déclarer qu'il ne
demandait pas mieux. Quant à Maurice, qui se taisait, n'osant
intervenir devant son supérieur, il finit par éclater de rire avec
lui: ce diable d'homme, que d'ailleurs il jugeait stupide, lui
faisait chaud au coeur. De même, Jean, d'un hochement de tête,
avait approuvé chaque parole du lieutenant. Lui aussi était à
Solférino, où il avait tant plu. Et voilà qui était parler! Si
tous les chefs avaient parlé comme ça, on ne se serait pas mal
fichu qu'il manquât des marmites et des ceintures de flanelle!

La nuit était complètement venue depuis longtemps, et Rochas
continuait d'agiter ses grands membres dans les ténèbres. Il
n'avait jamais épelé qu'un volume des victoires de Napoléon, tombé
au fond de son sac de la boîte d'un colporteur. Et il ne pouvait
se calmer, et toute sa science sortit en un cri impétueux.

-- L'Autriche rossée à Castiglione, à Marengo, à Austerlitz, à
Wagram! La Prusse rossée à Eylau, à Iéna, à Lutzen! La Russie
rossée à Friedland, à Smolensk, à la Moskowa! L'Espagne,
l'Angleterre rossées partout! La terre entière rossée, rossée de
haut en bas, de long en large! ... et, aujourd'hui, c'est nous qui
serions rossés! Pourquoi? Comment? On aurait donc changé le monde?

Il se grandit encore, levant son bras comme la hampe d'un drapeau!

-- Tenez! On s'est battu là-bas aujourd'hui, on attend les
nouvelles. Eh bien! Les nouvelles, je vais vous les donner,
moi!... On a rossé les Prussiens, rossé à ne leur laisser ni ailes
ni pattes, rossé à en balayer les miettes!

Sous le ciel sombre, à ce moment, un grand cri douloureux passa.
Était-ce la plainte d'un oiseau de nuit? Était-ce une voix du
mystère, venue de loin, chargée de larmes? Tout le camp, noyé de
ténèbres, en frissonna, et l'anxiété épandue dans l'attente des
dépêches si lentes à venir, s'en trouva enfiévrée, élargie encore.
Au loin, dans la ferme, éclairant la veillée inquiète de l'état-
major, la chandelle brûlait plus haute, d'une flamme droite et
immobile de cierge.

Mais il était dix heures, Gaude surgit du sol noir, où il avait
disparu, et le premier sonna le couvre-feu. Les autres clairons
répondirent, s'éteignirent de proche en proche, dans une fanfare
mourante, déjà comme engourdie de sommeil. Et Weiss, qui s'était
oublié là si tard, serra tendrement Maurice entre ses bras: bon
espoir et bon courage! Il embrasserait Henriette pour son frère,
il irait dire bien des choses à l'oncle Fouchard. Alors, comme il
partait enfin, une rumeur courut, toute une agitation fébrile.
C'était une grande victoire que le maréchal De Mac-Mahon venait de
remporter: le prince royal de Prusse fait prisonnier avec vingt-
cinq mille hommes, l'armée ennemie refoulée, détruite, laissant
entre nos mains ses canons et ses bagages.

-- Parbleu! cria simplement Rochas, de sa voix de tonnerre.

Puis, poursuivant Weiss, tout heureux, qui se hâtait de rentrer à
Mulhouse:

-- À coups de pied dans le cul, monsieur, à coups de pied dans le
cul, jusqu'à Berlin!

Un quart d'heure plus tard, une autre dépêche disait que l'armée
avait dû abandonner Woerth et battait en retraite. Ah! quelle
nuit! Rochas, foudroyé de sommeil, venait de s'envelopper dans son
manteau et dormait sur la terre, insoucieux d'un abri, comme cela
lui arrivait souvent. Maurice et Jean s'étaient glissés sous la
tente, où déjà Loubet, Chouteau, Pache et Lapoulle se tassaient,
la tête sur leur sac. On tenait six, à condition de replier les
jambes. Loubet avait d'abord égayé leur faim à tous, en faisant
croire à Lapoulle qu'il y aurait du poulet, le lendemain matin, à
la distribution; mais ils étaient trop las, ils ronflaient, les
Prussiens pouvaient venir. Un instant, Jean resta sans bouger,
serré contre Maurice; malgré sa grande fatigue, il tardait à
s'endormir, tout ce qu'avait dit ce monsieur lui tournait dans la
tête, l'Allemagne en armes, innombrable, dévorante; et il sentait
bien que son compagnon non plus ne dormait pas, pensait aux mêmes
choses. Puis, celui-ci eut une impatience, un mouvement de recul,
et l'autre comprit qu'il le gênait. Entre le paysan et le lettré,
l'inimitié d'instinct, la répugnance de classe et d'éducation
étaient comme un malaise physique. Le premier pourtant en
éprouvait une honte, une tristesse au fond, se faisant petit,
tâchant d'échapper à ce mépris hostile qu'il devinait là. Si la
nuit dehors devenait fraîche, on étouffait tellement sous la
tente, parmi l'entassement des corps, que Maurice, exaspéré de
fièvre, sortit d'un saut brusque, alla s'étendre à quelques pas.
Jean, malheureux, roula dans un cauchemar, un demi-sommeil
pénible, où se mêlaient le regret de ne pas être aimé et
l'appréhension d'un immense malheur, dont il croyait entendre le
galop, là-bas, au fond de l'inconnu.

Des heures durent se passer, tout le camp noir, immobile, semblait
s'anéantir sous l'oppression de la vaste nuit mauvaise, où pesait
ce quelque chose d'effroyable, sans nom encore. Des sursauts
venaient d'un lac d'ombre, un râle subit sortait d'une tente
invisible. Ensuite, c'étaient des bruits qu'on ne reconnaissait
pas, l'ébrouement d'un cheval, le choc d'un sabre, la fuite d'un
rôdeur attardé, toutes les ordinaires rumeurs qui prenaient des
retentissements de menace. Mais, tout à coup, près des cantines,
une grande lueur éclata. Le front de bandière en était vivement
éclairé, on aperçut les faisceaux alignés, les canons des fusils
réguliers et clairs, où filaient des reflets rouges, pareils à des
coulures fraîches de sang; et les sentinelles, sombres et droites,
apparurent dans ce brusque incendie. Était-ce donc l'ennemi, que
les chefs annonçaient depuis deux jours, et que l'on était venu
chercher de Belfort à Mulhouse? Puis, au milieu d'un grand
pétillement d'étincelles, la flamme s'éteignit. Ce n'était que le
tas de bois vert, si longtemps tracassé par Lapoulle, qui, après
avoir couvé pendant des heures, venait de flamber comme un feu de
paille.

Jean, effrayé par cette clarté vive, sortit à son tour
précipitamment de la tente; et il faillit buter dans Maurice,
soulevé sur un coude, regardant. Déjà, la nuit était retombée plus
opaque, les deux hommes restèrent allongés sur la terre nue, à
quelques pas l'un de l'autre. Il n'y avait plus, en face d'eux, au
fond des ténèbres épaisses, que la fenêtre toujours éclairée de la
ferme, cette chandelle perdue qui semblait veiller un mort. Quelle
heure pouvait-il être? Deux heures, trois heures peut-être. Là-
bas, l'état-major ne s'était décidément pas couché. On entendait
la voix braillarde du général Bourgain-Desfeuilles, enragé de
cette nuit de veille, pendant laquelle il n'avait pu se soutenir
qu'à l'aide de grogs et de cigares. De nouveaux télégrammes
arrivaient, les choses devaient se gâter, des ombres d'estafettes
galopaient, affolées et indistinctes. Il y eut des piétinements,
des jurons, comme un cri étouffé de mort, suivi d'un effrayant
silence. Quoi donc? Était-ce la fin? Un souffle glacé avait couru
sur le camp, anéanti de sommeil et d'angoisse.

Et ce fut alors que Jean et Maurice reconnurent le colonel De
Vineuil, dans une ombre maigre et haute, qui passait rapidement.
Il devait être avec le major Bouroche, un gros homme à tête de
lion. Tous les deux échangeaient des paroles sans suite, de ces
paroles incomplètes, chuchotées, comme on en entend dans les
mauvais rêves.

-- Elle vient de Bâle... Notre première division détruite... Douze
heures de combat, toute l'armée en retraite... L'ombre du colonel
s'arrêta, appela une autre ombre qui se hâtait, légère, fine et
correcte.

-- C'est vous, Beaudouin?

-- Oui, mon colonel.

-- Ah! mon ami, Mac-Mahon battu à Froeschwiller, Frossard battu à
Spickeren, De Failly immobilisé, inutile entre les deux... À
Froeschwiller, un seul corps contre toute une armée, des prodiges.

Et tout emporté, la déroute, la panique, la France ouverte... Des
larmes l'étranglaient, des paroles encore se perdirent, les trois
ombres disparurent, noyées, fondues. Dans un frémissement de tout
son être, Maurice s'était mis debout.

-- Mon Dieu! Bégaya-t-il.

Et il ne trouvait rien autre chose, tandis que Jean, le coeur
glacé, murmurait:

-- Ah! fichu sort!... Ce monsieur, votre parent, avait tout de
même raison de dire qu'ils sont plus forts que nous.

Hors de lui, Maurice l'aurait étranglé. Les Prussiens plus forts
que les Français! C'était de cela que saignait son orgueil. Déjà,
le paysan ajoutait, calme et têtu:

-- Ca ne fait rien, voyez-vous. Ce n'est pas parce qu'on reçoit
une tape, qu'on doit se rendre... Faudra cogner tout de même.

Mais, devant eux, une longue figure s'était dressée. Ils
reconnurent Rochas, drapé encore de son manteau, et que les bruits
errants, le souffle de la défaite peut-être venait de tirer de son
dur sommeil. Il questionna, voulut savoir.

Quand il eut compris, à grand-peine, une immense stupeur se
peignit dans ses yeux vides d'enfant. À plus de dix reprises, il
répéta:

-- Battus! Comment battus? Pourquoi battus?

Maintenant, à l'orient, le jour blanchissait, un jour louche d'une
infinie tristesse, sur les tentes endormies, dans l'une desquelles
on commençait à distinguer les faces terreuses de Loubet et de
Lapoulle, de Chouteau et de Pache, qui ronflaient toujours, la
bouche ouverte. Une aube de deuil se levait, parmi les brumes
couleur de suie qui étaient montées, là-bas, du fleuve lointain.




II


Vers huit heures, le soleil dissipa les nuées lourdes, et un
ardent et pur dimanche d'août resplendit sur Mulhouse, au milieu
de la vaste plaine fertile. Du camp, maintenant éveillé,
bourdonnant de vie, on entendait les cloches de toutes les
paroisses carillonner à la volée, dans l'air limpide. Ce beau
dimanche d'effroyable désastre avait sa gaieté, son ciel éclatant
des jours de fête.

Gaude, brusquement, sonna à la distribution, et Loubet s'étonna.
Quoi? Qu'y avait-il? Était-ce le poulet qu'il avait promis la
veille à Lapoulle? Né dans les halles, rue de la Cossonnerie, fils
de hasard d'une marchande au petit tas, engagé «pour des sous»,
comme il disait, après avoir fait tous les métiers, il était le
fricoteur, le nez tourné continuellement à la friandise. Et il
alla voir, pendant que Chouteau, l'artiste, le peintre en
bâtiments de Montmartre, bel homme et révolutionnaire, furieux
d'avoir été rappelé après son temps fini, blaguait férocement
Pache, qu'il venait de surprendre en train de faire sa prière, à
genoux derrière la tente. En voilà un calotin! est-ce qu'il ne
pouvait pas lui demander cent mille livres de rente, à son bon
Dieu? Mais Pache, arrivé d'un village perdu de la Picardie, chétif
et la tête en pointe, se laissait plaisanter, avec la douceur
muette des martyrs. Il était le souffre-douleur de l'escouade, en
compagnie de Lapoulle, le colosse, la brute poussée dans les
marais de la Sologne, si ignorant de tout, que, le jour de son
arrivée au régiment, il avait demandé à voir le roi. Et, bien que
la nouvelle désastreuse de Froeschwiller circulât depuis le lever,
les quatre hommes riaient, faisaient avec leur indifférence de
machine les besognes accoutumées.

Mais il y eut un grognement de surprise goguenarde.

C'était Jean, le caporal, qui, accompagné de Maurice, revenait de
la distribution, avec du bois à brûler. Enfin, on distribuait le
bois, que les troupes avaient vainement attendu la veille, pour
cuire la soupe. Douze heures de retard seulement.

-- Bravo, l'intendance! cria Chouteau.

-- N'importe, ça y est! dit Loubet. Ah! ce que je vais vous faire
un chouette pot-au-feu!

D'habitude, il se chargeait volontiers de la popote; et on l'en
remerciait, car il cuisinait à ravir. Mais il accablait alors
Lapoulle de corvées extraordinaires.

-- Va chercher le champagne, va chercher les truffes...

Puis, ce matin-là, une idée baroque de gamin de Paris se moquant
d'un innocent, lui traversa la cervelle.

-- Plus vite que ça! Donne-moi le poulet.

-- Où donc, le poulet?

-- Mais là, par terre... Le poulet que je t'ai promis, le poulet
que le caporal vient d'apporter!

Il lui désignait un gros caillou blanc, à leurs pieds. Lapoulle,
interloqué, finit par le prendre et par le retourner entre ses
doigts.

-- Tonnerre de Dieu! veux-tu laver le poulet!... Encore! Lave-lui
les pattes, lave-lui le cou!... À grande eau, feignant!

Et, pour rien, pour la rigolade, parce que l'idée de la soupe le
rendait gai et farceur, il flanqua la pierre avec la viande dans
la marmite pleine d'eau.

-- C'est ça qui va donner du goût au bouillon! Ah! tu ne savais
pas ça, tu ne sais donc rien, sacrée andouille!... Tu auras le
croupion, tu verras si c'est tendre!

L'escouade se tordait de la tête de Lapoulle, maintenant
convaincu, se pourléchant. Cet animal de Loubet, pas moyen de
s'ennuyer avec lui! Et, lorsque le feu crépita au soleil, lorsque
la marmite se mit à chanter, tous, en dévotion, rangés autour,
s'épanouirent, regardant danser la viande, humant la bonne odeur
qui commençait à se répandre. Ils avaient une faim de chien depuis
la veille, l'idée de manger emportait tout. On était rossé, mais
ça n'empêchait pas qu'il fallait s'emplir. D'un bout à l'autre du
camp, les feux des cuisines flambaient, les marmites bouillaient,
et c'était une joie vorace et chantante, au milieu des claires
volées de cloches qui continuaient à venir de toutes les paroisses
de Mulhouse.

Mais, comme il allait être neuf heures, une agitation se propagea,
des officiers coururent, et le lieutenant Rochas, à qui le
capitaine Beaudoin avait donné un ordre, passa devant les tentes
de sa section.

-- Allons, pliez tout, emballez tout, on part!

-- Mais la soupe?

-- Un autre jour, la soupe! On part tout de suite!

Le clairon de Gaude sonnait, impérieux. Ce fut une consternation,
une colère sourde. Eh quoi! Partir sans manger, ne pas attendre
une heure que la soupe fût possible! L'escouade voulut quand même
boire le bouillon; mais ce n'était encore que de l'eau chaude; et
la viande, pas cuite, résistait, pareille à du cuir sous les
dents. Chouteau grogna des paroles rageuses. Jean dut intervenir,
afin de hâter les préparatifs de ses hommes. Qu'y avait-il donc de
si pressé, à filer ainsi, à bousculer les gens, sans leur laisser
le temps de reprendre des forces? Et, comme, devant Maurice, on
disait qu'on marchait à la rencontre des Prussiens, pour la
revanche, il haussa les épaules, incrédule. En moins d'un quart
d'heure, le camp fut levé, les tentes pliées, rattachées sur les
sacs, les faisceaux défaits, et il ne resta, sur la terre nue, que
les feux des cuisines qui achevaient de s'éteindre.

C'étaient de graves raisons qui venaient de décider le général
Douay à une retraite immédiate. La dépêche du sous-préfet de
Schelestadt, vieille déjà de trois jours, se trouvait confirmée:
on télégraphiait qu'on avait vu de nouveau les feux des Prussiens
qui menaçaient Markolsheim; et, d'autre part, un télégramme
annonçait qu'un corps d'armée ennemi passait le Rhin à Huningue.
Des détails arrivaient, abondants, précis: la cavalerie et
l'artillerie aperçues, les troupes en marche, se rendant de toutes
parts à leur point de ralliement. Si l'on s'attardait une heure,
c'était sûrement la ligne de retraite sur Belfort coupée. Dans le
contre-coup de la défaite, après Wissembourg et Froeschwiller, le
général, isolé, perdu à l'avant-garde, n'avait qu'à se replier en
hâte; d'autant plus que les nouvelles, reçues le matin,
aggravaient encore celles de la nuit.

En avant, était parti l'état-major, au grand trot, poussant de
l'éperon les montures, dans la crainte d'être devancé et de
trouver déjà les Prussiens à Altkirch. Le général Bourgain-
Desfeuilles, qui prévoyait une étape dure, avait eu la précaution
de traverser Mulhouse, pour y déjeuner copieusement, en maugréant
de la bousculade. Et Mulhouse, sur le passage des officiers, était
désolé; les habitants, à l'annonce de la retraite, sortaient dans
les rues, se lamentaient du brusque départ de ces troupes, dont
ils avaient si instamment imploré la venue: on les abandonnait
donc, les richesses incalculables entassées dans la gare allaient-
elles être laissées à l'ennemi, leur ville elle-même devait-elle,
avant le soir, n'être plus qu'une ville conquise? Puis, le long
des routes, au travers des campagnes, les habitants des villages,
des maisons isolées, s'étaient eux aussi plantés devant leur
porte, étonnés, effarés. Eh quoi! Ces régiments qu'ils avaient vus
passer la veille, marchant au combat, se repliaient, fuyaient sans
avoir combattu! Les chefs étaient sombres, hâtaient leurs chevaux,
sans vouloir répondre aux questions, comme si le malheur eût
galopé à leurs trousses. C'était donc vrai que les Prussiens
venaient d'écraser l'armée, qu'ils coulaient de toutes parts en
France, comme la crue d'un fleuve débordé? Et déjà, dans l'air
muet, les populations, gagnées par la panique montante, croyaient
entendre le lointain roulement de l'invasion, grondant plus haut
de minute en minute; et déjà, des charrettes s'emplissaient de
meubles, des maisons se vidaient, des familles se sauvaient à la
file par les chemins, où passait le galop d'épouvante.

Dans la confusion de la retraite, le long du canal du Rhône au
Rhin, près du pont, le 106e dut s'arrêter, au premier kilomètre de
l'étape. Les ordres de marche, mal donnés et plus mal exécutés
encore, venaient d'accumuler là toute la deuxième division; et le
passage était si étroit, un passage de cinq mètres à peine, que le
défilé s'éternisait.

Deux heures s'écoulèrent, le 106e attendait toujours, immobile,
devant l'interminable flot qui passait devant lui. Les hommes
debout, sous le soleil ardent, le sac au dos, l'arme au pied,
finissaient par se révolter d'impatience.

-- Paraît que nous sommes de l'arrière-garde, dit la voix
blagueuse de Loubet.

Mais Chouteau s'emporta.

-- C'est pour se foutre de nous qu'ils nous font cuire. Nous
étions là les premiers, nous aurions dû filer.

Et, comme, de l'autre côté du canal, par la vaste plaine fertile,
par les chemins plats, entre les houblonnières et les blés mûrs,
on se rendait bien compte maintenant du mouvement de retraite des
troupes, qui refaisaient en sens inverse le chemin déjà fait la
veille, des ricanements circulèrent, toute une moquerie furieuse.

-- Ah! nous nous cavalons! reprit Chouteau! Eh bien! Elle est
rigolo, leur marche à l'ennemi, dont ils nous bourrent les
oreilles, depuis l'autre matin... Non, vrai, c'est trop crâne! On
arrive, et puis on refout le camp, sans avoir seulement le temps
d'avaler sa soupe!

L'enragement des rires augmenta, et Maurice, qui était près de
Chouteau, lui donnait raison. Puisqu'on restait là, comme des
pieux, à attendre depuis deux heures, pourquoi ne les avait-on pas
laissés faire tranquillement bouillir la soupe et la manger? La
faim les reprenait, ils avaient une rancune noire de leur marmite
renversée trop tôt, sans qu'ils pussent comprendre la nécessité de
cette précipitation, qui leur paraissait imbécile et lâche. De
fameux lièvres, tout de même!

Mais le lieutenant Rochas rudoya le sergent Sapin, qu'il accusait
de la mauvaise tenue de ses hommes.

Attiré par le bruit, le capitaine Beaudoin s'était approché.

-- Silence dans les rangs!

Jean, muet, en vieux soldat d'Italie, rompu à la discipline,
regardait Maurice, que la blague mauvaise et emportée de Chouteau
semblait amuser; et il s'étonnait, comment un monsieur, un garçon
qui avait reçu tant d'instruction, pouvait-il approuver des
choses, peut-être vraies tout de même, mais qui n'étaient pas à
dire? Si chaque soldat se mettait à blâmer les chefs et à donner
son avis, on n'irait pas loin, pour sûr.

Enfin, après une heure encore d'attente, le 106e reçut l'ordre
d'avancer. Seulement, le pont était toujours si encombré par la
queue de la division, que le plus fâcheux désordre se produisit.
Plusieurs régiments se mêlèrent, des compagnies filèrent quand
même, emportées; tandis que d'autres, rejetées au bord de la
route, durent marquer le pas. Et, pour mettre le comble à la
confusion, un escadron de cavalerie s'entêta à passer, refoulant
dans les champs voisins les traînards que l'infanterie semait
déjà. Au bout de la première heure de marche, toute une débandade
traînait le pied, s'allongeait, attardée comme à plaisir.

Ce fut ainsi que Jean se trouva en arrière, égaré au fond d'un
chemin creux, avec son escouade, qu'il n'avait pas voulu lâcher.
Le 106e avait disparu, plus un homme ni même un officier de la
compagnie. Il n'y avait là que des soldats isolés, un pêle-mêle
d'inconnus, éreintés dès le commencement de l'étape, chacun
marchant à son loisir, au hasard des sentiers. Le soleil était
accablant, il faisait très chaud; et le sac, alourdi par la tente
et le matériel compliqué qui le gonflait, pesait terriblement aux
épaules. Beaucoup n'avaient point l'habitude de le porter, gênés
déjà dans l'épaisse capote de campagne, pareille à une chape de
plomb. Brusquement, un petit soldat pâle, les yeux emplis d'eau,
s'arrêta, jeta son sac dans un fossé, avec un grand soupir, le
souffle fort de l'homme à l'agonie qui se reprend à l'existence.

-- En voilà un qui est dans le vrai, murmura Chouteau.

Pourtant, il continuait de marcher, le dos arrondi sous le poids.
Mais, deux autres s'étant débarrassés à leur tour, il ne put
tenir.

-- Ah! zut! cria-t-il.

Et, d'un coup d'épaule, il lança son sac contre un talus. Merci!
Vingt-cinq kilos sur l'échine, il en avait assez! On n'était pas
des bêtes de somme, pour traîner ça.

Presque aussitôt, Loubet l'imita et força Lapoulle à en faire
autant. Pache, qui se signait devant les croix de pierre
rencontrées, défit les bretelles, posa tout le paquet
soigneusement au pied d'un petit mur, comme s'il devait revenir le
chercher. Et Maurice seul restait chargé, lorsque Jean, en se
retournant, vit ses hommes les épaules libres.

-- Reprenez vos sacs, on m'empoignerait, moi!

Mais les hommes, sans se révolter encore, la face mauvaise et
muette, allaient toujours, poussant le caporal devant eux, dans le
chemin étroit.

-- Voulez-vous bien reprendre vos sacs, ou je ferai mon rapport!

Ce fut comme un coup de fouet en travers de la figure de maurice.
Son rapport! Cette brute de paysan allait faire son rapport, parce
que des malheureux, les muscles broyés, se soulageaient!

Et, dans une fièvre d'aveugle colère, lui aussi fit sauter les
bretelles, laissa tomber son sac au bord du chemin, en fixant sur
Jean des yeux de défi.

-- C'est bon, dit de son air sage ce dernier, qui ne pouvait
engager une lutte. Nous réglerons ça ce soir.

Maurice souffrait abominablement des pieds. Ses gros et durs
souliers, auxquels il n'était pas accoutumé, lui avaient mis la
chair en sang. Il était de santé assez faible, il gardait à la
colonne vertébrale comme une plaie vive, la meurtrissure
intolérable du sac, bien qu'il en fût débarrassé; et le poids de
son fusil, qu'il ne savait de quel bras porter, suffisait à lui
faire perdre le souffle. Mais il était angoissé plus encore par
son agonie morale, dans une de ces crises de désespérance
auxquelles il était sujet. Tout d'un coup, sans résistance
possible, il assistait à la ruine de sa volonté, il tombait aux
mauvais instincts, à un abandon de lui-même, dont il sanglotait de
honte ensuite. Ses fautes, à Paris, n'avaient jamais été que les
folies de «l'autre», comme il disait, du garçon faible qu'il
devenait aux heures lâches, capable des pires vilenies. Et, depuis
qu'il traînait les pieds, sous l'écrasant soleil, dans cette
retraite qui ressemblait à une déroute, il n'était plus qu'une
bête de ce troupeau attardé, débandé, semant les chemins. C'était
le choc en retour de la défaite, du tonnerre qui avait éclaté très
loin, à des lieues, et dont l'écho perdu battait maintenant les
talons de ces hommes, pris de panique, fuyant sans avoir vu un
ennemi. Qu'espérer à cette heure? Tout n'était-il pas fini? On
était battu, il n'y avait plus qu'à se coucher et à dormir.

-- Ca ne fait rien, cria très haut Loubet, avec son rire d'enfant
des halles, ce n'est tout de même pas à Berlin que nous allons.

À Berlin! à Berlin! Maurice entendit ce cri hurlé par la foule
grouillante des boulevards, pendant la nuit de fol enthousiasme,
qui l'avait décidé à s'engager. Le vent venait de tourner, sous un
coup de tempête; et il y avait une saute terrible, et tout le
tempérament de la race était dans cette confiance exaltée, qui
tombait brusquement, dès le premier revers, à la désespérance dont
le galop l'emportait parmi ces soldats errants, vaincus et
dispersés, avant d'avoir combattu.

-- Ah! ce qu'il me scie les pattes, le flingot! reprit Loubet, en
changeant une fois encore son fusil d'épaule. En voilà un
mirliton, pour se promener! Et, faisant allusion à la somme qu'il
avait touchée comme remplaçant:

-- N'importe! Quinze cents balles, pour ce métier-là, on est
rudement volé!... Ce qu'il doit fumer de bonnes pipes, au coin de
son feu, le richard à la place de qui je vais me faire casser la
gueule!

-- Moi, grogna Chouteau, j'avais fini mon temps, j'allais filer...
Ah! vrai, ce n'est pas de chance, de tomber dans une cochonnerie
d'histoire pareille!

Il balançait son fusil, d'une main rageuse. Puis, violemment, il
le lança aussi de l'autre côté d'une haie.

-- Eh! va donc, sale outil!

Le fusil tourna deux fois sur lui-même, alla s'abattre dans un
sillon et resta là, très long, immobile, pareil à un mort. Déjà,
d'autres volaient, le rejoignaient. Le champ bientôt fut plein
d'armes gisantes, d'une tristesse raidie d'abandon, sous le lourd
soleil. Ce fut une épidémique folie, la faim qui tordait les
estomacs, les chaussures qui blessaient les pieds, cette marche
dont on souffrait, cette défaite imprévue dont on entendait
derrière soi la menace. Plus rien à espérer de bon, les chefs qui
lâchaient pied, l'intendance qui ne les nourrissait seulement pas,
la colère, l'embêtement, l'envie d'en finir tout de suite, avant
d'avoir commencé. Alors, quoi? Le fusil pouvait aller rejoindre le
sac. Et, dans une rage imbécile, au milieu de ricanements de fous
qui s'amusent, les fusils volaient, le long de la queue sans fin
des traînards, épars au loin dans la campagne.

Loubet, avant de se débarrasser du sien, lui fit exécuter un beau
moulinet, comme à une canne de tambour-major. Lapoulle, en voyant
tous les camarades jeter le leur, dut croire que cela rentrait
dans la manoeuvre; et il imita le geste. Mais Pache, dans la
confuse conscience du devoir, qu'il devait à son éducation
religieuse, refusa d'en faire autant, couvert d'injures par
Chouteau, qui le traitait d'enfant de curé.

-- En voilà un cafard!... Parce que sa vieille paysanne de mère
lui a fait avaler le bon Dieu tous les dimanches!... Va donc
servir la messe, c'est lâche de ne pas être avec les camarades!

Très sombre, Maurice marchait en silence, la tête penchée sous le
ciel de feu. Il n'avançait plus que dans un cauchemar d'atroce
lassitude, halluciné de fantômes, comme s'il allait à un gouffre,
là-bas, devant lui; et c'était une dépression de toute sa culture
d'homme instruit, un abaissement qui le tirait à la bassesse des
misérables dont il était entouré.

-- Tenez! dit-il brusquement à Chouteau, vous avez raison!

Et Maurice avait déjà posé son fusil sur un tas de pierres,
lorsque Jean, qui tentait vainement de s'opposer à cet abandon
abominable des armes, l'aperçut. Il se précipita.

-- Reprenez votre fusil tout de suite, tout de suite, entendez-
vous!

Un flot de terrible colère était monté soudain à la face de Jean.
Lui, si calme d'habitude, toujours porté à la conciliation, avait
des yeux de flamme, une voix tonnante d'autorité. Ses hommes, qui
ne l'avaient jamais vu comme ça, s'arrêtèrent, surpris.

-- Reprenez votre fusil tout de suite, ou vous aurez affaire à
moi!

Maurice, frémissant, ne laissa tomber qu'un mot, qu'il voulait
rendre outrageux.

-- Paysan!

-- Oui, c'est bien ça, je suis un paysan, tandis que vous êtes un
monsieur, vous!... Et c'est pour ça que vous êtes un cochon, oui!
Un sale cochon. Je ne vous l'envoie pas dire.

Des huées s'élevaient, mais le caporal poursuivait avec une force
extraordinaire:

-- Quand on a de l'instruction, on le fait voir... Si nous sommes
des paysans et des brutes, vous nous devriez l'exemple à tous,
puisque vous en savez plus long que nous... Reprenez votre fusil,
nom de Dieu! Où je vous fais fusiller en arrivant à l'étape.

Dompté, Maurice avait ramassé le fusil. Des larmes de rage lui
voilaient les yeux. Il continua sa marche en chancelant comme un
homme ivre, au milieu des camarades qui, à présent, ricanaient de
ce qu'il avait cédé. Ah! ce Jean! Il le haïssait d'une
inextinguible haine, frappé au coeur de cette leçon si dure, qu'il
sentait juste. Et, Chouteau ayant grogné, à son côté, que des
caporaux de cette espèce, on attendait un jour de bataille pour
leur loger une balle dans la tête, il vit rouge, il se vit
nettement cassant le crâne de Jean, derrière un mur.

Mais il y eut une diversion. Loubet remarqua que Pache, pendant la
querelle, avait, lui aussi, abandonné enfin son fusil, doucement,
en le couchant au bas d'un talus. Pourquoi? Il n'essaya point de
l'expliquer, riant en dessous, de la façon gourmande et un peu
honteuse d'un garçon sage à qui on reproche son premier péché.
Très gai, ragaillardi, il marcha les bras ballants. Et, par les
longues routes ensoleillées, entre les blés mûrs et les
houblonnières qui se succédaient toujours pareils, la débandade
continuait, les traînards n'étaient plus, sans sacs et sans
fusils, qu'une foule égarée, piétinante, un pêle-mêle de vauriens
et de mendiants, à l'approche desquels les portes des villages
épouvantés se fermaient.

À ce moment, une rencontre acheva d'enrager Maurice. Un sourd
roulement arrivait de loin, c'était l'artillerie de réserve,
partie la dernière, dont la tête, tout d'un coup, déboucha d'un
coude de la route; et les traînards débandés n'eurent que le temps
de se jeter dans les champs voisins. Elle marchait en colonne,
elle défilait d'un trot superbe, dans un bel ordre correct, tout
un régiment de six batteries, le colonel en dehors et au centre,
les officiers à leur place. Les pièces passaient, sonores, à des
intervalles égaux, strictement observés, accompagnées chacune de
son caisson, de ses chevaux et de ses hommes. Et Maurice, dans la
cinquième batterie, reconnut parfaitement la pièce de son cousin
Honoré. Le maréchal des logis était là, campé fièrement sur son
cheval, à la gauche du conducteur de devant, un bel homme blond,
Adolphe, qui montait un porteur solide, une bête alezane,
admirablement accouplée avec le sous-verge trottant près d'elle;
tandis que, parmi les six servants, assis deux par deux sur les
coffres de la pièce et du caisson, se trouvait à son rang le
pointeur, Louis, un petit brun, le camarade d'Adolphe, la paire,
comme on disait, selon la règle établie de marier un homme à
cheval et un homme à pied. Ils apparurent grandis à Maurice, qui
avait fait leur connaissance au camp; et la pièce, attelée de ses
quatre chevaux, suivie du caisson que six autres chevaux tiraient,
lui sembla éclatante ainsi qu'un soleil, soignée, astiquée, aimée
de tout son monde, des bêtes et des gens, serrés autour d'elle,
dans une discipline et une tendresse de famille brave; et surtout
il souffrit affreusement du regard méprisant que le cousin Honoré
jeta sur les traînards, stupéfait soudain de l'apercevoir parmi ce
troupeau d'hommes désarmés. Déjà, le défilé se terminait, le
matériel des batteries, les prolonges, les fourragères, les
forges. Puis, dans un dernier flot de poussière, ce furent les
haut-le-pied, les hommes et les chevaux de rechange, dont le trot
se perdit à un autre coude de la route, au milieu du grondement
peu à peu décroissant des sabots et des roues.

-- Pardi! Déclara Loubet, ce n'est pas malin de faire les crânes,
quand on va en voiture!

L'état-major avait trouvé Altkirch libre. Pas de Prussiens encore.
Et, toujours dans la crainte d'être talonné, de les voir paraître
d'une minute à l'autre, le général Douay avait voulu qu'on poussât
jusqu'à Dannemarie, où les têtes de colonne n'étaient entrées qu'à
cinq heures du soir. Il était huit heures, la nuit se faisait,
qu'on établissait à peine les bivouacs, dans la confusion des
régiments réduits de moitié. Les hommes, exténués, tombaient de
faim et de fatigue. Jusqu'à près de dix heures, on vit arriver,
cherchant et ne retrouvant plus leurs compagnies, les soldats
isolés, les petits groupes, toute cette lamentable et interminable
queue des éclopés et des révoltés, semés le long des chemins.

Jean, dès qu'il put rejoindre son régiment, se mit en quête du
lieutenant Rochas, pour faire son rapport. Il le trouva, ainsi que
le capitaine Beaudoin, en conférence avec le colonel, tous les
trois devant la porte d'une petite auberge, très préoccupés de
l'appel, inquiets de savoir où étaient leurs hommes. Dès les
premiers mots du caporal au lieutenant, le colonel De Vineuil qui
entendit, le fit approcher, le força à tout dire. Sa longue face
jaune, où les yeux étaient restés très noirs, dans la blancheur
des épais cheveux de neige et des longues moustaches tombantes,
exprima une désolation muette.

-- Mon colonel, s'écria le capitaine Beaudoin, sans attendre
l'avis de son chef, il faut fusiller une demi-douzaine de ces
bandits.

Et le lieutenant Rochas approuvait du menton. Mais le colonel eut
un geste d'impuissance.

-- Ils sont trop... Comment voulez-vous? Près de sept cents! Qui
prendre là dedans? ... Et puis, si vous saviez! Le général ne veut
pas. Il est paternel, il dit qu'en Afrique il n'a jamais puni un
homme... Non, non! Je ne puis rien. C'est terrible.

Le capitaine osa répéter:

-- C'est terrible... C'est la fin de tout.

Et Jean se retirait, lorsqu'il entendit le major Bouroche, qu'il
n'avait pas vu, debout sur le seuil de l'auberge, gronder de
sourdes paroles: plus de discipline, plus de punitions, armée
fichue! Avant huit jours, les chefs recevraient des coups de pied
au derrière; tandis que, si l'on avait tout de suite cassé la tête
à quelques-uns de ces gaillards, les autres auraient réfléchi
peut-être.

Personne ne fut puni. Des officiers, à l'arrière-garde, qui
escortaient les voitures du convoi, avaient eu l'heureuse
précaution de faire ramasser les sacs et les fusils, aux deux
bords des chemins. Il n'en manqua qu'un petit nombre, les hommes
furent réarmés à la pointe du jour, comme furtivement, pour
étouffer l'affaire. Et l'ordre était de lever le camp à cinq
heures; mais, dès quatre heures, on réveilla les soldats, on
pressa la retraite sur Belfort, dans la certitude que les
Prussiens n'étaient plus qu'à deux ou trois lieues. On avait dû
encore se contenter de biscuit, les troupes restaient fourbues de
cette nuit trop courte et fiévreuse, sans rien de chaud dans
l'estomac. De nouveau, ce matin-là, la bonne conduite de la marche
se trouva compromise par ce départ précipité.

Ce fut une journée pire, d'une infinie tristesse. L'aspect du pays
avait changé, on était entré dans une contrée montagneuse, les
routes montaient, dévalaient par des pentes plantées de sapins; et
les étroites vallées, embroussaillées de genêts, étaient toutes
fleuries d'or. Mais, au travers de cette campagne éclatante sous
le grand soleil d'août, la panique soufflait plus affolée à chaque
heure, depuis la veille. Une dépêche, recommandant aux maires
d'avertir les habitants qu'ils feraient bien de mettre à l'abri ce
qu'ils avaient de précieux, venait de porter l'épouvante à son
comble. L'ennemi était donc là? Aurait-on seulement le temps de se
sauver? Et tous croyaient entendre grossir le grondement de
l'invasion, ce roulement sourd de fleuve débordé qui, maintenant,
à chaque nouveau village, s'aggravait d'un nouvel effroi, au
milieu des clameurs et des lamentations.

Maurice marchait d'un pas de somnambule, les pieds saignants, les
épaules écrasées par le sac et le fusil. Il ne pensait plus, il
avançait dans le cauchemar de ce qu'il voyait; et, autour de lui,
la conscience du piétinement des camarades s'en était allée, il ne
sentait que Jean à sa gauche, exténué par la même fatigue et la
même douleur. C'était lamentable, ces villages qu'on traversait,
d'une pitié à serrer le coeur d'angoisse. Dès qu'apparaissaient
les troupes en retraite, cette débandade des soldats éreintés,
traînant la jambe, les habitants s'agitaient, hâtaient leur fuite.
Eux si tranquilles quinze jours plus tôt, toute cette Alsace qui
attendait la guerre avec un sourire, convaincue qu'on se battrait
en Allemagne! Et la France était envahie, et c'était chez eux,
autour de leur maison, dans leurs champs, que la tempête crevait,
comme un de ces terribles ouragans de grêle et de foudre qui
anéantissent une province en deux heures! Devant les portes, au
milieu d'une furieuse confusion, les hommes chargeaient les
voitures, entassaient les meubles, au risque de briser tout. En
haut, par les fenêtres, les femmes jetaient un dernier matelas,
passaient le berceau qu'on allait oublier. On sanglait le bébé
dedans, on l'accrochait au sommet, parmi les pieds des chaises et
des tables renversées. Sur une autre charrette, à l'arrière, on
liait, contre une armoire, le vieux grand-père infirme, qu'on
emportait comme une chose. Puis, c'étaient ceux qui n'avaient pas
de voiture, qui empilaient leur ménage en travers d'une brouette;
et d'autres s'éloignaient avec une charge de hardes entre les
bras, d'autres n'avaient songé qu'à sauver la pendule, qu'ils
serraient sur leur coeur, ainsi qu'un enfant. On ne pouvait tout
prendre, des meubles abandonnés, des paquets de linge trop lourds
restaient dans le ruisseau. Certains, avant le départ, fermaient
tout, les maisons semblaient mortes, portes et fenêtres closes;
tandis que le plus grand nombre, dans leur hâte, dans la certitude
désespérée que tout serait détruit, laissaient les vieilles
demeures ouvertes, les fenêtres et les portes béantes sur le vide
des pièces déménagées; et elles étaient les plus tristes, d'une
tristesse affreuse de ville prise, dépeuplée par la peur, ces
pauvres maisons ouvertes au vent, d'où les chats eux-mêmes
s'étaient enfuis, dans le frisson de ce qui allait venir. À chaque
village, le pitoyable spectacle s'assombrissait, le nombre des
déménageurs et des fuyards devenait plus grand, parmi la
bousculade croissante, les poings tendus, les jurons et les
larmes.

Mais Maurice, surtout, sentait l'angoisse l'étouffer, le long de
la grand-route, par la campagne libre. Là, à mesure qu'on
approchait de Belfort, la queue des fuyards se resserrait, n'était
plus qu'un cortège ininterrompu. Ah! les pauvres gens qui
croyaient trouver un asile sous les murs de la place! L'homme
tapait sur le cheval, la femme suivait, traînant les enfants. Des
familles se hâtaient, écrasées de fardeaux, débandées, les petits
ne pouvant suivre, dans l'aveuglante blancheur du chemin que
chauffait le soleil de plomb. Beaucoup avaient retiré leurs
souliers, marchaient pieds nus, pour courir plus vite; et des
mères à moitié vêtues, sans cesser d'allonger le pas, donnaient le
sein à des marmots en larmes. Les faces effarées se tournaient en
arrière, les mains hagardes faisaient de grands gestes, comme pour
fermer l'horizon, dans ce vent de panique qui échevelait les têtes
et fouettait les vêtements attachés à la hâte. D'autres, des
fermiers, avec tous leurs serviteurs, se jetaient à travers
champs, poussaient devant eux les troupeaux lâchés, les moutons,
les vaches, les boeufs, les chevaux, qu'on avait fait sortir à
coups de bâton des étables et des écuries. Ceux-là gagnaient les
gorges, les hauts plateaux, les forêts désertes, soulevant la
poussière des grandes migrations, lorsque autrefois les peuples
envahis cédaient la place aux barbares conquérants. Ils allaient
vivre sous la tente, dans quelque cirque de rochers solitaires, si
loin de tout chemin, que pas un soldat ennemi n'oserait s'y
hasarder. Et les fumées volantes qui les enveloppaient, se
perdaient derrière les bouquets de sapins, avec le bruit
décroissant des beuglements et des sabots du bétail, tandis que,
sur la route, le flot des voitures et des piétons passait
toujours, gênant la marche des troupes, si compact aux approches
de Belfort, d'un tel courant irrésistible de torrent élargi, que
des haltes, à plusieurs reprises, devinrent nécessaires.

Alors, ce fut pendant une de ces courtes haltes que Maurice
assista à une scène, dont le souvenir lui resta comme celui d'un
soufflet, reçu en plein visage.

Au bord du chemin, se trouvait une maison isolée, la demeure de
quelque paysan pauvre, dont le maigre bien s'étendait derrière.
Celui-là n'avait pas voulu quitter son champ, attaché au sol par
des racines trop profondes; et il restait, ne pouvant s'éloigner,
sans laisser là des lambeaux de sa chair. On l'apercevait dans une
salle basse, écrasé sur un banc, regardant d'un oeil vide défiler
ces soldats, dont la retraite allait livrer son blé mûr à
l'ennemi. Debout à son côté, sa femme, jeune encore, tenait un
enfant, tandis qu'un autre se pendait à ses jupes; et tous les
trois se lamentaient. Mais, tout d'un coup, dans le cadre de la
porte violemment ouverte, parut la grand'mère, une très vieille
femme, haute, maigre, avec des bras nus, pareils à des cordes
noueuses, qu'elle agitait furieusement. Ses cheveux gris, échappés
de son bonnet, s'envolaient autour de sa tête décharnée, et sa
rage était si grande, que les paroles qu'elle criait,
s'étranglaient dans sa gorge, indistinctes.

D'abord, les soldats s'étaient mis à rire. Elle avait une bonne
tête, la vieille folle! Puis, des mots leur parvinrent, la vieille
criait:

-- Canailles! Brigands! Lâches! Lâches!

D'une voix de plus en plus perçante, elle leur crachait l'insulte
de lâcheté, à toute volée. Et les rires cessèrent, un grand froid
avait passé dans les rangs. Les hommes baissaient la tête,
regardaient ailleurs.

-- Lâches! Lâches! Lâches!

Brusquement, elle parut encore grandir. Elle se soulevait, d'une
maigreur tragique, dans son lambeau de robe, promenant son long
bras de l'ouest à l'est, d'un tel geste immense, qu'il semblait
emplir le ciel.

-- Lâches, le Rhin n'est pas là... Le Rhin est là-bas, lâches,
lâches!

Enfin, on se remettait en marche, et Maurice dont le regard, à ce
moment, rencontra le visage de Jean, vit que les yeux de celui-ci
étaient pleins de grosses larmes. Il en eut un saisissement, son
malheur en fut accru, à l'idée que les brutes avaient elles-mêmes
senti l'injure, qu'on ne méritait pas et qu'il fallait subir. Tout
s'effondrait dans sa pauvre tête endolorie, jamais il ne put se
rappeler comment il avait achevé l'étape.

Le 7e corps avait employé la journée entière, pour franchir les
vingt-trois kilomètres qui séparent Dannemarie de Belfort; et de
nouveau la nuit tombait, il était très tard, lorsque les troupes
purent installer leurs bivouacs sous les murs de la place, à
l'endroit même d'où elles étaient parties, quatre jours
auparavant, pour marcher à l'ennemi. Malgré l'heure avancée et la
fatigue extrême, les soldats tinrent absolument à allumer les feux
de cuisine et à faire la soupe. Depuis le départ, c'était enfin la
première fois qu'ils avalaient quelque chose de chaud. Et, autour
des feux, sous la nuit fraîche, les nez s'enfonçaient dans les
écuelles, des grognements d'aise commençaient à s'élever,
lorsqu'une rumeur qui courait, stupéfia le camp. Deux dépêches
nouvelles étaient arrivées coup sur coup: les Prussiens n'avaient
point passé le Rhin à Markolsheim, et il n'y avait plus un seul
Prussien à Huningue. Le passage du Rhin à Markolsheim, le pont de
bateaux établi à la clarté de grands foyers électriques, tous ces
récits alarmants étaient simplement un cauchemar, une
hallucination inexpliquée du sous-préfet de Schelestadt. Et quant
au corps d'armée qui menaçait Huningue, le fameux corps d'armée de
la Forêt-Noire, devant lequel tremblait l'Alsace, il n'était
composé que d'un infime détachement wurtembergeois, deux
bataillons et un escadron, dont la tactique habile, les marches,
les contremarches répétées, les apparitions imprévues et
soudaines, avaient fait croire à la présence de trente à quarante
mille hommes. Dire que, le matin encore, on avait failli faire
sauter le viaduc de Dannemarie! Vingt lieues d'une riche contrée
venaient d'être ravagées, sans raison aucune, par la plus imbécile
des paniques; et, au souvenir de ce qu'ils avaient vu dans cette
journée lamentable, les habitants fuyant affolés, poussant leurs
bestiaux vers la montagne, le flot des voitures chargées de
meubles coulant vers la ville, parmi le troupeau des enfants et
des femmes, les soldats se fâchaient, s'exclamaient, au milieu de
ricanements exaspérés.

-- Ah! non, elle est trop drôle! Bégayait Loubet, la bouche
pleine, en agitant sa cuiller. Comment! C'est là l'ennemi qu'on
nous menait combattre? Il n'y avait personne!... Douze lieues en
avant, douze lieues en arrière, et pas un chat devant nous! Tout
ça pour rien, pour le plaisir d'avoir eu peur!

Chouteau, qui torchait bruyamment l'écuelle, gueula alors contre
les généraux, sans les nommer.

-- Hein? Les cochons! Sont-ils assez crétins! De fameux lièvres
qu'on nous a donnés là! S'ils se sont cavalés ainsi, quand il n'y
avait personne, hein?

Auraient-ils pris leurs jambes à leur cou, s'ils s'étaient trouvés
en face d'une vraie armée!

On avait jeté une nouvelle brassée de bois dans le feu, pour la
joie claire de la grande flamme qui montait, et Lapoulle, en train
de se chauffer béatement les jambes, éclatait d'un rire idiot,
sans comprendre, lorsque Jean, après avoir commencé par faire la
sourde oreille, se permit de dire, paternellement:

-- Taisez-vous donc!... Si l'on vous entendait, ça pourrait mal
tourner.

Lui-même, dans son simple bon sens, était outré de la bêtise des
chefs. Mais il fallait bien les faire respecter; et, comme
Chouteau grognait encore, il lui coupa la parole.

-- Taisez-vous!... Voici le lieutenant, adressez-vous à lui, si
vous avez des observations à faire.

Maurice, assis silencieusement à l'écart, avait baissé la tête.
Ah! c'était bien la fin de tout! À peine avait-on commencé, et
c'était fini. Cette indiscipline, cette révolte des hommes, au
premier revers, faisaient déjà de l'armée une bande sans liens
aucuns, démoralisée, mûre pour toutes les catastrophes. Là, sous
Belfort, eux n'avaient pas vu un Prussien, et ils étaient battus.

Les jours qui suivirent, furent, dans leur monotonie, frissonnants
d'attente et de malaise. Pour occuper ses troupes, le général
Douay les fit travailler aux ouvrages de défense de la place, fort
incomplets. On remuait la terre avec rage, on tranchait le roc. Et
pas une nouvelle! Où était l'armée de Mac-Mahon? Que faisait-on
sous Metz? Les rumeurs les plus extravagantes circulèrent, à peine
quelques journaux de Paris venaient-ils augmenter par leurs
contradictions les ténèbres anxieuses où l'on se débattait. Deux
fois, le général avait écrit, demandé des ordres, sans même
recevoir de réponse. Cependant, le 12 août enfin, le 7e corps se
compléta par l'arrivée de la troisième division, qui débarquait
d'Italie; mais il n'y avait toujours là que deux divisions, car la
première, battue à Froeschwiller, s'était trouvée emportée dans la
déroute, sans qu'on sût encore à cette heure où le courant l'avait
jetée. Puis, après une semaine de cet abandon, de cette séparation
totale d'avec le reste de la France, un télégramme apporta l'ordre
du départ. Ce fut une grande joie, on préférait tout à cette vie
murée qu'on menait. Et, pendant les préparatifs, les suppositions
recommencèrent, personne ne savait où l'on se rendait: les uns
disaient qu'on allait défendre Strasbourg, tandis que d'autres
parlaient même d'une pointe hardie dans la Forêt-Noire, pour
couper la ligne de retraite des Prussiens.

Dès le lendemain matin, le 106e partit un des premiers, entassé
dans des wagons à bestiaux. Le wagon où se trouvait l'escouade de
Jean, fut particulièrement empli, à ce point que Loubet prétendait
qu'il n'avait pas la place pour éternuer. Comme les distributions,
une fois de plus, venaient d'avoir lieu dans le plus grand
désordre, les soldats ayant reçu en eau-de-vie ce qu'ils auraient
dû recevoir en vivres, presque tous étaient ivres, d'une ivresse
violente et hurlante, qui se répandait en chansons obscènes. Le
train roulait, on ne se voyait plus dans le wagon, que la fumée
des pipes noyait d'un brouillard; il y régnait une insupportable
chaleur, la fermentation de ces corps empilés; tandis que, de la
voiture noire et fuyante, sortaient des vociférations, dominant le
grondement des roues, allant s'éteindre au loin, dans les mornes
campagnes. Et ce fut seulement à Langres que les troupes
comprirent qu'on les ramenait vers Paris.

-- Ah! nom de Dieu! répétait Chouteau, qui régnait déjà dans son
coin, en maître indiscuté, par sa toute-puissance de beau parleur,
c'est bien sûr qu'on va nous aligner à Charentonneau, pour
empêcher Bismarck d'aller coucher aux Tuileries.

Les autres se tordaient, trouvaient ça très farce, sans savoir
pourquoi. D'ailleurs, les moindres incidents du voyage soulevaient
des huées, des cris et des rires assourdissants: les paysans
plantés sur le bord de la voie, les groupes de gens anxieux qui
attendaient le passage des trains, aux petites stations, avec
l'espoir d'obtenir des nouvelles, toute cette France effarée et
frissonnante devant l'invasion. Et les populations accourues ne
recevaient ainsi au visage, dans le coup de vent de la locomotive
et la vision rapide du train, noyé de vapeur et de bruit, que le
hurlement de toute cette chair à canon, charriée à grande vitesse.
Cependant, dans une gare où l'on s'arrêta, trois dames bien mises,
des bourgeoises riches de la ville, qui distribuaient aux soldats
des tasses de bouillon, eurent un vrai succès. Les hommes
pleuraient, en les remerciant et en leur baisant les mains.

Mais, plus loin, les abominables chansons, les cris sauvages
recommencèrent. Et il arriva ainsi, un peu après Chaumont, que le
train en croisa un autre, chargé d'artilleurs, que l'on devait
conduire à Metz. La marche venait d'être ralentie, les soldats des
deux trains fraternisèrent dans une effroyable clameur. Du reste,
ce furent les artilleurs, plus ivres sans doute, debout, les
poings hors des wagons, qui l'emportèrent, en jetant ce cri, avec
une telle violence désespérée, qu'il couvrait tout:

-- À la boucherie! à la boucherie! à la boucherie!

Il sembla qu'un grand froid, un vent glacial de charnier passait.
Il se fit un brusque silence, dans lequel on entendit le
ricanement de Loubet.

-- Pas gais, les camarades!

-- Mais ils ont raison, reprit Chouteau, de sa voix d'orateur de
cabaret, c'est dégoûtant d'envoyer un tas de braves garçons se
faire casser la gueule, pour de sales histoires dont ils ne savent
pas le premier mot.

Et il continua. C'était le pervertisseur, le mauvais ouvrier de
Montmartre, le peintre en bâtiments flâneur et noceur, ayant mal
digéré les bouts de discours entendus dans les réunions publiques,
mêlant des âneries révoltantes aux grands principes d'égalité et
de liberté. Il savait tout, il endoctrinait les camarades, surtout
Lapoulle, dont il avait promis de faire un gaillard.

-- Hein? Vieux, c'est bien simple!... Si Badinguet et Bismarck ont
une dispute, qu'ils règlent ça entre eux, à coups de poing, sans
déranger des centaines de mille hommes qui ne se connaissent
seulement pas et qui n'ont pas envie de se battre.

Tout le wagon riait, amusé, conquis, et Lapoulle, sans savoir qui
était Badinguet, incapable de dire même s'il se battait pour un
empereur ou pour un roi, répétait, de son air de colosse enfant:

-- Bien sûr, à coups de poing, et on trinque après!

Mais Chouteau avait tourné la tête vers Pache, qu'il entreprenait
à son tour.

-- C'est comme toi qui crois au bon Dieu... Il a défendu de se
battre, ton bon Dieu. Alors, espèce de serin, pourquoi es-tu ici?

-- Dame! Répondit Pache interloqué, je n'y suis pas pour mon
plaisir... Seulement, les gendarmes...

-- Les gendarmes! Ah, ouiche! On s'en fout, des gendarmes!... Vous
ne savez pas, vous tous, ce que nous ferions, si nous étions de
bons bougres? ... Tout à l'heure, quand on nous débarquera, nous
filerions, oui! Nous filerions tranquillement, en laissant ce gros
cochon de Badinguet et toute sa clique de généraux de quatre sous
se débarbouiller comme ils l'entendraient avec leurs sales
Prussiens!

Des bravos éclatèrent, la perversion agissait, et Chouteau alors
triompha, en sortant ses théories, où roulaient dans un flot
trouble la république, les droits de l'homme, la pourriture de
l'empire qu'il fallait jeter bas, la trahison de tous les chefs
qui les commandaient, vendus chacun pour un million, ainsi que
cela était prouvé. Lui se proclamait révolutionnaire, les autres
ne savaient seulement pas s'ils étaient républicains, ni même de
quelle façon on pouvait l'être, excepté Loubet, le fricoteur, qui,
lui aussi, connaissait son opinion, n'ayant jamais été que pour la
soupe; mais, tous, entraînés, n'en criaient pas moins contre
l'empereur, les officiers, la sacrée boutique qu'ils lâcheraient,
et raide! Au premier embêtement. Et, soufflant sur leur ivresse
montante, Chouteau guettait de l'oeil Maurice, le monsieur, qu'il
égayait, qu'il était fier d'avoir avec lui; si bien que, pour le
passionner à son tour, il eut l'idée de tomber sur Jean, immobile
et comme endormi jusque-là, au milieu du vacarme, les yeux demi-
clos. Depuis la dure leçon donnée par le caporal à l'engagé
volontaire, qu'il avait forcé à reprendre son fusil, si celui-ci
gardait quelque rancune contre son chef, c'était bien le cas de
jeter les deux hommes l'un sur l'autre.

-- C'est comme j'en connais qui ont parlé de nous faire fusiller,
reprit Chouteau menaçant. Des salauds qui nous traitent pire que
des bêtes, qui ne comprennent pas que, lorsqu'on a assez du sac et
du flingot, aïe donc! On foute tout ça dans les champs, pour voir
s'il en poussera d'autres!... Hein? Les camarades, qu'est-ce
qu'ils diraient, ceux-là, si, à cette heure que nous les tenons
dans un petit coin, nous les jetions à leur tour sur la voie? ...
Ca y est-il, hein? Faut un exemple, pour qu'on ne nous embête plus
avec cette sale guerre! à mort les punaises à Badinguet! à mort
les salauds qui veulent qu'on se batte!

Jean était devenu très rouge, sous le flot du sang de colère qui
parfois lui montait au visage, dans ses rares coups de passion.
Bien qu'il fût serré par ses voisins comme dans un étau vivant, il
se leva, avança ses poings tendus et sa face enflammée, d'un air
si terrible, que l'autre blêmit.

-- Tonnerre de Dieu! veux-tu te taire à la fin, cochon!... Voilà
des heures que je ne dis rien, puisqu'il n'y a plus de chefs et
que je ne puis seulement pas vous faire coller au bloc. Bien sûr,
oui! J'aurais rendu un fier service au régiment, en le
débarrassant d'une fichue crapule de ton espèce... Mais écoute, du
moment où les punitions sont de la blague, c'est à moi que tu
auras affaire. Il n'y a plus de caporal, il y a un bon bougre que
tu embêtes et qui va te fermer le bec... Ah! sacré lâche, tu ne
veux pas te battre et tu cherches à empêcher les autres de se
battre! Répète un peu voir, que je cogne!

Déjà, tout le wagon, retourné, soulevé par la belle crânerie de
Jean, abandonnait Chouteau, qui bégayait, reculant devant les gros
poings de son adversaire.

-- Et je me fiche de Badinguet, comme de toi, entends-tu? ... Moi,
la politique, la république ou l'empire, je m'en suis toujours
fichu; et, aujourd'hui comme autrefois, lorsque je cultivais mon
champ, je n'ai jamais désiré qu'une chose, c'est le bonheur de
tous, le bon ordre, les bonnes affaires... Certainement que ça
embête tout le monde, de se battre. Mais ça n'empêche qu'on
devrait les coller au mur, les canailles qui viennent vous
décourager, quand on a déjà tant de peine à se conduire
proprement. Nom de Dieu! les amis, votre sang ne fait donc pas
qu'un tour, lorsqu'on vous dit que les Prussiens sont chez vous et
qu'il faut les foutre dehors!

Alors, avec cette facilité des foules à changer de passion, les
soldats acclamèrent le caporal, qui répétait son serment de casser
la gueule au premier de son escouade qui parlerait de ne pas se
battre. Bravo, le caporal! on allait vite régler son affaire à
Bismarck!

Et, au milieu de la sauvage ovation, Jean, calmé, dit poliment à
Maurice, comme s'il ne se fût pas adressé à un de ses hommes:

-- Monsieur, vous ne pouvez pas être avec les lâches... Allez,
nous ne sommes pas encore battus, c'est nous qui finirons bien par
les rosser un jour, les Prussiens!

À cette minute, Maurice sentit un chaud rayon de soleil lui couler
jusqu'au coeur. Il restait troublé, humilié. Quoi? Cet homme
n'était donc pas qu'un rustre? Et il se rappelait l'affreuse haine
dont il avait brûlé, en ramassant son fusil, jeté dans une minute
d'inconscience. Mais il se rappelait aussi son saisissement, à la
vue des deux grosses larmes du caporal, lorsque la vieille
grand'mère, ses cheveux gris au vent, les insultait, en montrant
le Rhin, là-bas, derrière l'horizon. Était-ce la fraternité des
mêmes fatigues et des mêmes douleurs, subies ensemble, qui
emportait ainsi sa rancune? Lui, de famille bonapartiste, n'avait
jamais rêvé la république qu'à l'état théorique; et il se sentait
plutôt tendre pour la personne de l'empereur, il était pour la
guerre, la vie même des peuples. Tout d'un coup, l'espoir lui
revenait, dans une de ces sautes d'imagination qui lui étaient
familières; tandis que l'enthousiasme qui l'avait, un soir, poussé
à s'engager, battait de nouveau en lui, gonflant son coeur d'une
certitude de victoire.

-- Mais c'est certain, caporal, dit-il gaiement, nous les
rosserons!

Le wagon roulait, roulait toujours, emportant sa charge d'hommes,
dans l'épaisse fumée des pipes et l'étouffante chaleur des corps
entassés, jetant aux stations anxieuses qu'on traversait, aux
paysans hagards, plantés le long des haies, ses obscènes chansons
en une clameur d'ivresse. Le 20 août on était à Paris, à la gare
de Pantin, et le soir même on repartait, on débarquait le
lendemain à Reims, en route pour le camp de Châlons.




III


À sa grande surprise, Maurice vit que le 106e descendait à Reims
et recevait l'ordre d'y camper. On n'allait donc pas à Châlons
rejoindre l'armée? Et, lorsque, deux heures plus tard, son
régiment eut formé les faisceaux, à une lieue de la ville, du côté
de Courcelles, dans la vaste plaine qui s'étend le long du canal
de l'Aisne à la Marne, son étonnement grandit encore, en apprenant
que toute l'armée de Châlons se repliait depuis le matin et venait
bivouaquer en cet endroit. En effet, d'un bout de l'horizon à
l'autre, jusqu'à Saint-Thierry et à la Neuvillette, au delà même
de la route de Laon, des tentes se dressaient, les feux de quatre
corps d'armée flamberaient là le soir. Évidemment, le plan qui
avait prévalu était d'aller prendre position sous Paris, pour y
attendre les Prussiens. Et il en fut très heureux. N'était-ce pas
le plus sage?

Cette après-midi du 21, Maurice la passa à flâner au travers du
camp, en quête de nouvelles. On était très libre, la discipline
semblait s'être relâchée encore, les hommes s'écartaient,
rentraient à leur fantaisie. Lui, tranquillement, finit par
retourner à Reims, où il voulait toucher un bon de cent francs,
qu'il avait reçu de sa soeur Henriette. Dans un café, il entendit
un sergent parler du mauvais esprit des dix-huit bataillons de la
garde mobile de la Seine, qu'on venait de renvoyer à Paris: le 6e
bataillon surtout avait failli tuer ses chefs. Là-bas, au camp,
journellement, les généraux étaient insultés, et les soldats ne
saluaient même plus le maréchal De Mac-Mahon, depuis
Froeschwiller. Le café s'emplissait de voix, une violente
discussion éclata entre deux bourgeois paisibles, au sujet du
nombre d'hommes que le maréchal allait avoir sous ses ordres. L'un
parlait de trois cent mille, c'était fou. L'autre, plus
raisonnable, énumérait les quatre corps: le 12e, péniblement
complété au camp, à l'aide de régiments de marche et d'une
division d'infanterie de marine; le 1er, dont les débris
arrivaient débandés depuis le 14, et dont on reformait tant bien
que mal les cadres; enfin, le 5e, défait sans avoir combattu,
emporté, disloqué dans la déroute, et le 7e qui débarquait,
démoralisé lui aussi, amoindri de sa première division, qu'il
venait seulement de retrouver à Reims, en pièces; au plus, cent
vingt mille hommes, en comptant la cavalerie de réserve, les
divisions Bonnemain et Margueritte. Mais le sergent s'étant mêlé à
la querelle, en traitant avec un mépris furieux cette armée, un
ramassis d'hommes sans cohésion, un troupeau d'innocents menés au
massacre par des imbéciles, les deux bourgeois, pris d'inquiétude,
craignant d'être compromis, filèrent.

Dehors, Maurice tâcha de se procurer des journaux. Il se bourra
les poches de tous les numéros qu'il put acheter; et il les lisait
en marchant, sous les grands arbres des magnifiques promenades qui
bordent la ville. Où étaient donc les armées allemandes? Il
semblait qu'on les eût perdues. Deux sans doute se trouvaient du
côté de Metz: la première, celle que le général Steinmetz
commandait, surveillant la place; la seconde, celle du prince
Frédéric-Charles, tâchant de remonter la rive droite de la
Moselle, pour couper à Bazaine la route de Paris. Mais la
troisième armée, celle du prince royal de Prusse, l'armée
victorieuse à Wissembourg et à Froeschwiller, et qui poursuivait
le 1er corps et le 5e, où était-elle réellement, au milieu du
gâchis des informations contradictoires? Campait-elle encore à
Nancy? Arrivait-elle devant Châlons, pour qu'on eût quitté le camp
avec une telle hâte, en incendiant les magasins, des objets
d'équipement, des fourrages, des provisions de toutes sortes? Et
la confusion, les hypothèses les plus contraires recommençaient
d'ailleurs, à propos des plans qu'on prêtait aux généraux.
Maurice, comme séparé du monde, apprit seulement alors les
événements de Paris: le coup de foudre de la défaite sur tout un
peuple certain de la victoire, l'émotion terrible des rues, la
convocation des chambres, la chute du ministère libéral qui avait
fait le plébiscite, l'empereur déchu de son titre de général en
chef, forcé de passer le commandement suprême au maréchal Bazaine.
Depuis le 16, l'empereur était au camp de Châlons, et tous les
journaux parlaient d'un grand conseil, tenu le 17, où avaient
assisté le prince Napoléon et des généraux; mais ils ne
s'accordaient guère entre eux sur les véritables décisions prises,
en dehors des faits qui en résultaient: le général Trochu nommé
gouverneur de Paris, le maréchal De Mac-Mahon mis à la tête de
l'armée de Châlons, ce qui impliquait le complet effacement de
l'empereur. On sentait un effarement, une irrésolution immenses,
des plans opposés, qui se combattaient, qui se succédaient d'heure
en heure. Et toujours cette question: où donc étaient les armées
allemandes? Qui avait raison, de ceux qui prétendaient Bazaine
libre, en train d'opérer sa retraite par les places du nord, ou de
ceux qui le disaient déjà bloqué sous Metz? Un bruit persistant
courait de gigantesques batailles, de luttes héroïques soutenues
du 14 au 20, pendant toute une semaine, sans qu'il s'en dégageât
autre chose qu'un formidable retentissement d'armes, lointain et
perdu.

Alors, Maurice, les jambes cassées de fatigue, s'assit sur un
banc. La ville, autour de lui, semblait vivre de sa vie
quotidienne, et des bonnes, sous les beaux arbres, surveillaient
des enfants, tandis que les petits rentiers faisaient d'un pas
ralenti leur habituelle promenade. Il avait repris ses journaux,
lorsqu'il tomba sur un article qui lui avait échappé, l'article
d'une feuille ardente de l'opposition républicaine. Brusquement,
tout s'éclaira. Le journal affirmait que, dans le conseil du 17,
tenu au camp de Châlons, la retraite de l'armée sur Paris avait
été décidée, et que la nomination du général Trochu n'était faite
que pour préparer la rentrée de l'empereur. Mais il ajoutait que
ces résolutions venaient de se briser devant l'attitude de
l'impératrice-régente et du nouveau ministère. Pour l'impératrice,
une révolution était certaine, si l'empereur reparaissait. On lui
prêtait ce mot: «il n'arriverait pas vivant aux Tuileries». Aussi
voulait-elle, de toute son entêtée volonté, la marche en avant, la
jonction quand même avec l'armée de Metz, soutenue d'ailleurs par
le général de Palikao, le nouveau ministre de la guerre, qui avait
un plan de marche foudroyante et victorieuse, pour donner la main
à Bazaine. Et, le journal glissé sur les genoux, Maurice
maintenant, les regards perdus, croyait tout comprendre: les deux
plans qui se combattaient, les hésitations du maréchal De Mac-
Mahon à entreprendre cette marche de flanc si dangereuse avec des
troupes peu solides, les ordres impatients, de plus en plus
irrités, qui lui arrivaient de Paris, qui le poussaient à la
témérité folle de cette aventure. Puis, au milieu de cette lutte
tragique, il eut tout d'un coup la vision nette de l'empereur,
démis de son autorité impériale qu'il avait confiée aux mains de
l'impératrice-régente, dépouillé de son commandement de général en
chef dont il venait d'investir le maréchal Bazaine, n'étant plus
absolument rien, une ombre d'empereur, indéfinie et vague, une
inutilité sans nom et encombrante, dont on ne savait quoi faire,
que Paris repoussait et qui n'avait plus de place dans l'armée,
depuis qu'il s'était engagé à ne pas même donner un ordre.

Cependant, le lendemain matin, après une nuit orageuse, qu'il
dormit hors de la tente, roulé dans sa couverture, ce fut un
soulagement pour Maurice, d'apprendre que, décidément, la retraite
sur Paris l'emportait. On parlait d'un nouveau conseil, tenu la
veille au soir, auquel assistait l'ancien vice-empereur, M Rouher,
envoyé par l'impératrice pour hâter la marche sur Verdun, et que
le maréchal semblait avoir convaincu du danger d'un pareil
mouvement. Avait-on reçu de mauvaises nouvelles de Bazaine? On
n'osait l'affirmer. Mais l'absence de nouvelles même était
significative, tous les officiers de quelque bon sens se
prononçaient pour l'attente sous Paris, dont on allait être ainsi
l'armée de secours. Et, convaincu qu'on se replierait dès le
lendemain, puisqu'on disait les ordres donnés, Maurice, heureux,
voulut satisfaire une envie d'enfant qui le tourmentait: celle
d'échapper pour une fois à la gamelle, de déjeuner quelque part
sur une nappe, d'avoir devant lui une bouteille, un verre, une
assiette, toutes ces choses dont il lui semblait être privé depuis
des mois. Il avait de l'argent, il fila le coeur battant, comme
pour une fredaine, cherchant une auberge.

Ce fut, au delà du canal, à l'entrée du village de Courcelles,
qu'il trouva le déjeuner rêvé. La veille, on lui avait dit que
l'empereur était descendu dans une maison bourgeoise de ce
village; et il y était venu flâner par curiosité, il se souvenait
d'avoir vu, à l'angle de deux routes, ce cabaret avec sa tonnelle,
d'où pendaient de belles grappes de raisin, déjà dorées et mûres.
Sous la vigne grimpante, il y avait des tables peintes en vert,
tandis que, dans la vaste cuisine, par la porte grande ouverte, on
apercevait l'horloge sonore, les images d'Épinal collées parmi les
faïences, l'hôtesse énorme activant le tournebroche. Derrière,
s'étendait un jeu de boules. Et c'était bon enfant, gai et joli,
toute la vieille guinguette Française.

Une belle fille, de poitrine solide, vint lui demander, en
montrant ses dents blanches:

-- Est-ce que monsieur déjeune?

-- Mais oui, je déjeune!... Donnez-moi des oeufs, une côtelette,
du fromage!... Et du vin blanc!

Il la rappela.

-- Dites, n'est-ce pas dans une de ces maisons que l'empereur est
descendu?

-- Tenez! Monsieur, dans celle qui est là devant nous... Vous ne
voyez pas la maison, elle est derrière ce grand mur que des arbres
dépassent.

Alors, il s'installa sous la tonnelle, déboucla son ceinturon pour
être plus à l'aise, choisit sa table, sur laquelle le soleil,
filant à travers les pampres, jetait des palets d'or. Et il
revenait toujours à ce grand mur jaune, qui abritait l'empereur.
C'était en effet une maison cachée, mystérieuse, dont on ne voyait
pas même les tuiles du dehors. L'entrée donnait de l'autre côté,
sur la rue du village, une rue étroite, sans une boutique, ni même
une fenêtre, qui tournait entre des murailles mornes. Derrière, le
petit parc faisait comme un îlot d'épaisse verdure, parmi les
quelques constructions voisines. Et là, il remarqua, à l'autre
bord de la route, encombrant une large cour, entourée de remises
et d'écuries, tout un matériel de voitures et de fourgons, au
milieu d'un va-et-vient continu d'hommes et de chevaux.

-- Est-ce que c'est pour l'empereur, tout ça? demanda-t-il,
croyant plaisanter, à la servante, qui étalait sur la table une
nappe très blanche.

-- Pour l'empereur tout seul, justement! répondit-elle de son bel
air de gaieté, heureuse de montrer ses dents fraîches.

Et, renseignée sans doute par les palefreniers, qui, depuis la
veille, venaient boire, elle énuméra: l'état-major composé de
vingt-cinq officiers, les soixante cent-gardes et le peloton de
guides du service d'escorte, les six gendarmes du service de la
prévôté; puis, la maison, comprenant soixante-treize personnes,
des chambellans, des valets de chambre et de bouche, des
cuisiniers, des marmitons; puis, quatre chevaux de selle et deux
voitures pour l'empereur, dix chevaux pour les écuyers, huit pour
les piqueurs et les grooms, sans compter quarante-sept chevaux de
poste; puis, un char à bancs, douze fourgons à bagages, dont deux,
réservés aux cuisiniers, avaient fait son admiration par la
quantité d'ustensiles, d'assiettes et de bouteilles qu'on y
apercevait, en bel ordre.

-- Oh! Monsieur, on n'a pas idée de ces casseroles! ça luit comme
des soleils... Et toutes sortes de plats, de vases, de machines
qui servent je ne peux pas même vous dire à quoi!... Et une cave,
oui! Du Bordeaux, du Bourgogne, du Champagne, de quoi donner une
fameuse noce!

Dans la joie de la nappe très blanche, ravi du vin blanc qui
étincelait dans son verre, Maurice mangea deux oeufs à la coque,
avec une gourmandise qu'il ne se connaissait pas. À gauche,
lorsqu'il tournait la tête, il avait, par une des portes de la
tonnelle, la vue de la vaste plaine, plantée de tentes, toute une
ville grouillante qui venait de pousser parmi les chaumes, entre
le canal et Reims. À peine quelques maigres bouquets d'arbres
tachaient-ils de vert la grise étendue. Trois moulins dressaient
leurs bras maigres. Mais, au-dessus des confuses toitures de
Reims, que noyaient des cimes de marronniers, le colossal vaisseau
de la cathédrale se profilait dans l'air bleu, géant malgré la
distance, à côté des maisons basses. Et des souvenirs de classe,
des leçons apprises, ânonnées, revenaient dans sa mémoire: le
sacre de nos rois, la sainte ampoule, Clovis, Jeanne D'Arc, toute
la glorieuse vieille France.

Puis, comme Maurice, envahi de nouveau par l'idée de l'empereur,
dans cette modeste maison bourgeoise, si discrètement close,
ramenait les yeux sur le grand mur jaune, il fut surpris d'y lire,
charbonné en énormes lettres, ce cri: vive Napoléon! à côté
d'obscénités maladroites, démesurément grossies. La pluie avait
lavé les lettres, l'inscription, évidemment, était ancienne.
Quelle singulière chose, sur cette muraille, ce cri du vieil
enthousiasme guerrier, qui acclamait sans doute l'oncle, le
conquérant, et non le neveu! Déjà, toute son enfance renaissait,
chantait dans ses souvenirs, lorsque, là-bas, au Chesne-Populeux,
dès le berceau, il écoutait les histoires de son grand-père, un
des soldats de la grande armée. Sa mère était morte, son père
avait dû accepter un emploi de percepteur, dans cette faillite de
la gloire qui avait frappé les fils des héros, après la chute de
l'empire; et le grand-père vivait là, d'une infime pension,
retombé à la médiocrité de cet intérieur de bureaucrate, n'ayant
d'autre consolation que de conter ses campagnes à ses petits-
enfants, les deux jumeaux, le garçon et la fille, aux mêmes
cheveux blonds, dont il était un peu la mère. Il installait
Henriette sur son genou gauche, Maurice sur son genou droit, et
c'était pendant des heures des récits homériques de batailles.

Les temps se confondaient, cela semblait se passer en dehors de
l'histoire, dans un choc effroyable de tous les peuples. Les
anglais, les autrichiens, les Prussiens, les russes, défilaient
tour à tour et ensemble, au petit bonheur des alliances, sans
qu'il fût toujours possible de savoir pourquoi les uns étaient
battus plutôt que les autres. Mais, en fin de compte, tous étaient
battus, inévitablement battus à l'avance, dans une poussée
d'héroïsme et de génie qui balayait les armées comme de la paille.
C'était Marengo, la bataille en plaine, avec ses grandes lignes
savamment développées, son impeccable retraite en échiquier, par
bataillons, silencieux et impassibles sous le feu, la légendaire
bataille perdue à trois heures, gagnée à six, où les huit cents
grenadiers de la garde consulaire brisèrent l'élan de toute la
cavalerie autrichienne, où Desaix arriva pour mourir et pour
changer la déroute commençante en une immortelle victoire. C'était
Austerlitz, avec son beau soleil de gloire dans la brume d'hiver,
Austerlitz débutant par la prise du plateau de Pratzen, se
terminant par la terrifiante débâcle des étangs glacés, tout un
corps d'armée russe s'effondrant sous la glace, les hommes, les
bêtes, dans un affreux craquement, tandis que le Dieu Napoléon,
qui avait naturellement tout prévu, hâtait le désastre à coups de
boulets. C'était Iéna, le tombeau de la puissance Prussienne,
d'abord des feux de tirailleurs à travers le brouillard d'octobre,
l'impatience de Ney qui manque de tout compromettre, puis l'entrée
en ligne d'Augereau qui le dégage, le grand choc dont la violence
emporte le centre ennemi, enfin la panique, le sauve-qui-peut
d'une cavalerie trop vantée, que nos hussards sabrent ainsi que
des avoines mûres, semant la vallée romantique d'hommes et de
chevaux moissonnés. C'était Eylau, l'abominable Eylau, la plus
sanglante, la boucherie entassant les corps hideusement défigurés,
Eylau rouge de sang sous sa tempête de neige, avec son morne et
héroïque cimetière, Eylau encore tout retentissant de sa
foudroyante charge des quatre-vingts escadrons de Murat, qui
traversèrent de part en part l'armée russe, jonchant le sol d'une
telle épaisseur de cadavres, que Napoléon lui-même en pleura.
C'était Friedland, le grand piège effroyable où les russes de
nouveau vinrent tomber comme une bande de moineaux étourdis, le
chef-d'oeuvre de stratégie de l'empereur qui savait tout et
pouvait tout, notre gauche immobile, imperturbable, tandis que
Ney, ayant pris la ville, rue par rue, détruisait les ponts, puis
notre gauche alors se ruant sur la droite ennemie, la poussant à
la rivière, l'écrasant dans cette impasse, une telle besogne de
massacre, qu'on tuait encore à dix heures du soir. C'était Wagram,
les autrichiens voulant nous couper du Danube, renforçant toujours
leur aile droite pour battre Masséna, qui, blessé, commandait en
calèche découverte, et Napoléon, malin et titanique, les laissant
faire, et tout d'un coup cent pièces de canon enfonçant d'un feu
terrible leur centre dégarni, le rejetant à plus d'une lieue,
pendant que la droite, épouvantée de son isolement, lâchant pied
devant Masséna redevenu victorieux, emporte le reste de l'armée
dans une dévastation de digue rompue. C'était enfin la Moskowa, où
le clair soleil d'Austerlitz reparut pour la dernière fois, une
terrifiante mêlée d'hommes, la confusion du nombre et du courage
entêté, des mamelons enlevés sous l'incessante fusillade, des
redoutes prises d'assaut à l'arme blanche, de continuels retours
offensifs disputant chaque pouce de terrain, un tel acharnement de
bravoure de la garde russe, qu'il fallut pour la victoire les
furieuses charges de Murat, le tonnerre de trois cents canons
tirant ensemble et la valeur de Ney, le triomphal prince de la
journée. Et, quelle que fût la bataille, les drapeaux flottaient
avec le même frisson glorieux dans l'air du soir, les mêmes cris
de: vive Napoléon! Retentissaient à l'heure où les feux de bivouac
s'allumaient sur les positions conquises, la France était partout
chez elle, en conquérante qui promenait ses aigles invincibles
d'un bout de l'Europe à l'autre, n'ayant qu'à poser le pied dans
les royaumes pour faire rentrer en terre les peuples domptés.

Maurice achevait sa côtelette, grisé moins par le vin blanc qui
pétillait au fond de son verre, que par tant de gloire évoquée,
chantant dans sa mémoire, lorsque son regard tomba sur deux
soldats en loques, couverts de boue, pareils à des bandits las de
rouler les routes; et il les entendit demander à la servante des
renseignements sur l'exacte position des régiments campés le long
du canal.

Alors, il les appela.

-- Eh! Camarades, par ici!... Mais vous êtes du 7e corps, vous!

-- Bien sûr, de la première division!... Ah! foutre! je vous le
promets, que j'en suis! à preuve que j'étais à Froeschwiller, où
il ne faisait pas froid, je vous en réponds... Et, tenez! le
camarade, lui, est du 1er corps, et il était à Wissembourg, encore
un sale endroit!

Ils dirent leur histoire, roulés dans la panique et dans la
déroute, restés à demi morts de fatigue au fond d'un fossé,
blessés même légèrement l'un et l'autre, et dès lors traînant la
jambe à la queue de l'armée, forcés de s'arrêter dans des villes
par des crises épuisantes de fièvre, si en retard enfin, qu'ils
arrivaient seulement, un peu remis, en quête de leur escouade.

Le coeur serré, Maurice, qui allait attaquer un morceau de
gruyère, remarqua leurs yeux voraces, fixés sur son assiette.

-- Dites donc, mademoiselle! Encore du fromage, et du pain, et du
vin!... N'est-ce pas, camarades, vous allez faire comme moi? Je
régale. À votre santé!

Ils s'attablèrent, ravis. Et lui, envahi d'un froid grandissant,
les regardait, dans leur déchéance lamentable de soldats sans
armes, vêtus de pantalons rouges et de capotes si rattachés de
ficelles, rapiécés de tant de lambeaux différents, qu'ils
ressemblaient à des pillards, à des bohémiens achevant d'user la
défroque de quelque champ de bataille.

-- Ah! foutre, oui! reprit le plus grand, la bouche pleine, ce
n'était pas drôle, là-bas!... Faut avoir vu, raconte donc,
Coutard.

Et le petit raconta, avec des gestes, agitant son pain.

-- Moi, je lavais ma chemise, tandis qu'on faisait la soupe...
Imaginez-vous un sale trou, un vrai entonnoir, avec des bois tout
autour, qui avaient permis à ces cochons de Prussiens de
s'approcher à quatre pattes, sans qu'on s'en doute seulement...
Alors, à sept heures, voilà que les obus se mettent à tomber dans
nos marmites. Nom de Dieu! ça n'a pas traîné, nous avons sauté sur
nos flingots, et jusqu'à onze heures, vrai! On a cru qu'on leur
allongeait une raclée dans les grands prix... Mais faut que vous
sachiez que nous n'étions pas cinq mille et que ces cochons
arrivaient, arrivaient toujours. J'étais, moi, sur un petit
coteau, couché derrière un buisson, et j'en voyais déboucher en
face, à droite, à gauche, oh! De vraies fourmilières, des files de
fourmis noires, si bien que, quand il n'y en avait plus, il y en
avait encore. Ce n'est pas pour dire, mais nous pensions tous que
les chefs étaient de rudes serins, de nous avoir fourrés dans un
pareil guêpier, loin des camarades, et de nous y laisser aplatir,
sans venir à notre aide... Pour lors, voilà notre général, le
pauvre bougre de général Douay, pas une bête ni un capon, celui-
là, qui gobe une prune et qui s'étale, les quatre fers en l'air.
Nettoyé, plus personne! Ça ne fait rien, on tient tout de même.
Pourtant, ils étaient trop, il fallait bien déguerpir. On se bat
dans un enclos, on défend la gare, au milieu d'un tel train, qu'il
y avait de quoi rester sourd... Et puis, je ne sais plus, la ville
devait être prise, nous nous sommes trouvés sur une montagne, le
Geissberg, comme ils disent, je crois; et alors, là, retranchés
dans une espèce de château, ce que nous en avons tué, de ces
cochons! Ils sautaient en l'air, ça faisait plaisir de les voir
retomber sur le nez... Et puis, que voulez-vous? Il en arrivait,
il en arrivait toujours, dix hommes contre un, et du canon tant
qu'on en demandait. Le courage, dans ces histoires-là, ça ne sert
qu'à rester sur le carreau. Enfin, une telle marmelade, que nous
avons dû foutre le camp... N'empêche que, pour des serins, nos
officiers se sont montrés de fameux serins, n'est-ce pas, Picot?

Il y eut un silence. Picot, le plus grand, avala un verre de vin
blanc; et, se torchant d'un revers de main:

-- Bien sûr... C'est comme à Froeschwiller, fallait être bête à
manger du foin pour se battre dans des conditions pareilles. Mon
capitaine, un petit malin, le disait... La vérité est qu'on ne
devait pas savoir. Toute une armée de ces salauds nous est tombée
sur le dos, quand nous étions à peine quarante mille, nous autres.
Et on ne s'attendait pas à se battre ce jour-là, la bataille s'est
engagée peu à peu, sans que les chefs le veuillent, paraît-il...
Bref! Moi, je n'ai pas tout vu, naturellement. Mais ce que je sais
bien, c'est que la danse a recommencé d'un bout à l'autre de la
journée, et que, lorsqu'on croyait que c'était fini, pas du tout!
Les violons reprenaient de plus belle... D'abord, à Woerth, un
gentil village, avec un clocher drôle, qui a l'air d'un poêle, à
cause des carreaux de faïence qu'on a mis dessus. Je ne sais
foutre pas pourquoi on nous l'avait fait quitter le matin, car
nous nous sommes usé les dents et les ongles pour le réoccuper,
sans y parvenir. Oh! Mes enfants, ce qu'on s'est bûché là, ce
qu'il y a eu de ventres ouverts et de cervelles écrabouillées,
c'est à ne pas croire!... Ensuite, ç'a été autour d'un autre
village qu'on s'est cogné: Elsasshaussen, un nom à coucher à la
porte. Nous étions canardés par un tas de canons, qui tiraient à
leur aise du haut d'une sacrée colline, que nous avions lâchée
aussi le matin. Et c'est alors que j'ai vu, oui! Moi qui vous
parle, j'ai vu la charge des cuirassiers. Ce qu'ils se sont fait
tuer, les pauvres bougres! Une vraie pitié de lancer des chevaux
et des hommes sur un terrain pareil, une pente couverte de
broussailles, coupée de fossés! D'autant plus, nom de Dieu! Que ça
ne pouvait servir à rien du tout. N'importe! C'était crâne, ça
vous réchauffait le coeur... Ensuite, n'est-ce pas? Il semblait
que le mieux était de s'en aller souffler plus loin. Le village
flambait comme une allumette, les badois, les wurtembergeois, les
Prussiens, toute la clique, plus de cent vingt mille de ces
salauds, à ce qu'on a compté plus tard, avaient fini par nous
envelopper. Et pas du tout, voilà la musique qui repart plus fort,
autour de Froeschwiller! Car, c'est la vérité pure, Mac-Mahon est
peut-être un serin, mais il est brave. Fallait le voir sur son
grand cheval, au milieu des obus! Un autre aurait filé dès le
commencement, jugeant qu'il n'y a pas de honte à refuser de se
battre, quand on n'est pas de force. Lui, puisque c'était
commencé, a voulu se faire casser la gueule jusqu'au bout. Et ce
qu'il y a réussi!... Dans Froeschwiller, voyez-vous! Ce n'étaient
plus des hommes, c'étaient des bêtes qui se mangeaient. Pendant
près de deux heures, les ruisseaux ont roulé du sang... Ensuite,
ensuite, dame! Il a tout de même fallu décamper. Et dire qu'on est
venu nous raconter qu'à la gauche nous avions culbuté les
Bavarois! Tonnerre de bon Dieu! Si nous avions été cent vingt
mille, nous aussi! Si nous avions eu assez de canons et des chefs
un peu moins serins!

Et violents, exaspérés encore, dans leurs uniformes en guenilles,
gris de poussière, Coutard et Picot se coupaient du pain,
avalaient de gros morceaux de fromage, en jetant le cauchemar de
leurs souvenirs, sous la jolie treille, aux grappes mûres,
criblées par les flèches d'or du soleil. Maintenant, ils en
étaient à l'effroyable déroute qui avait suivi, les régiments
débandés, démoralisés, affamés, fuyant à travers champs, les
grands chemins roulant une affreuse confusion d'hommes, de
chevaux, de voitures, de canons, toute la débâcle d'une armée
détruite, fouettée du vent fou de la panique. Puisqu'on n'avait
point su se replier sagement et défendre les passages des Vosges,
où dix mille hommes en auraient arrêté cent mille, on aurait dû au
moins faire sauter les ponts, combler les tunnels. Mais les
généraux galopaient, dans l'effarement, et une telle tempête de
stupeur soufflait, emportant à la fois les vaincus et les
vainqueurs, qu'un instant les deux armées s'étaient perdues, dans
cette poursuite à tâtons sous le grand jour, Mac-Mahon filant vers
Lunéville, tandis que le prince royal de Prusse le cherchait du
côté des Vosges. Le 7, les débris du 1er corps traversaient
Saverne, ainsi qu'un fleuve limoneux et débordé, charriant des
épaves. Le 8, à Sarrebourg, le 5e corps venait tomber dans le 1er,
comme un torrent démonté dans un autre, en fuite lui aussi, battu
sans avoir combattu, entraînant son chef, le triste général de
Failly, affolé de ce qu'on faisait remonter à son inaction la
responsabilité de la défaite. Le 9, le 10, la galopade continuait,
un sauve-qui-peut enragé qui ne regardait même pas en arrière. Le
11, sous une pluie battante, on descendait vers Bayon, pour éviter
Nancy, à la suite d'une rumeur fausse qui disait cette ville au
pouvoir de l'ennemi. Le 12, on campait à Haroué, le 13, à
Vicherey; et, le 14, on était à Neufchâteau, où le chemin de fer,
enfin, recueillit cette masse roulante d'hommes qu'il chargea à la
pelle dans des trains, pendant trois jours, pour les transporter à
Châlons. Vingt-quatre heures après le départ du dernier train, les
Prussiens arrivaient.

-- Ah! foutu sort! conclut Picot, ce qu'il a fallu jouer des
jambes!... Et nous qu'on avait laissés à l'hôpital!

Coutard achevait de vider la bouteille dans son verre et dans
celui du camarade.

-- Oui, nous avons pris nos cliques et nos claques, et nous
courons encore... Bah! ça va mieux tout de même, puisqu'on peut
boire un coup à la santé de ceux qui n'ont pas eu la gueule
cassée.

Maurice, alors, comprit. Après la surprise imbécile de
Wissembourg, l'écrasement de Froeschwiller était le coup de
foudre, dont la lueur sinistre venait d'éclairer nettement la
terrible vérité. Nous étions mal préparés, une artillerie
médiocre, des effectifs menteurs, des généraux incapables; et
l'ennemi, tant dédaigné, apparaissait fort et solide, innombrable,
avec une discipline et une tactique parfaites. Le faible rideau de
nos sept corps, disséminés de Metz à Strasbourg, venait d'être
enfoncé par les trois armées allemandes, comme par des coins
puissants. Du coup, nous restions seuls, ni l'Autriche, ni
l'Italie ne viendraient, le plan de l'empereur s'était effondré
dans la lenteur des opérations et dans l'incapacité des chefs. Et
jusqu'à la fatalité qui travaillait contre nous, accumulant les
contretemps, les coïncidences fâcheuses, réalisant le plan secret
des Prussiens, qui était de couper en deux nos armées, d'en
rejeter une partie sous Metz, pour l'isoler de la France, tandis
qu'ils marcheraient sur Paris, après avoir anéanti le reste. Dès
maintenant, cela apparaissait mathématique, nous devions être
vaincus pour toutes les causes dont l'inévitable résultat
éclatait, c'était le choc de la bravoure inintelligente contre le
grand nombre et la froide méthode. On aurait beau disputer plus
tard, la défaite, malgré tout, était fatale, comme la loi des
forces qui mènent le monde.

Brusquement, Maurice, les yeux rêveurs et perdus, relut là-bas,
devant lui, le cri: vive Napoléon! Charbonné sur le grand mur
jaune. Et il eut une sensation d'intolérable malaise, un
élancement dont la brûlure lui trouait le coeur. C'était donc vrai
que cette France, aux victoires légendaires, et qui s'était
promenée, tambours battants, au travers de l'Europe, venait d'être
culbutée du premier coup par un petit peuple dédaigné? Cinquante
ans avaient suffi, le monde était changé, la défaite s'abattait
effroyable sur les éternels vainqueurs. Et il se souvenait de tout
ce que Weiss, son beau-frère, avait dit, pendant la nuit
d'angoisse, devant Mulhouse. Oui, lui seul alors était
clairvoyant, devinait les causes lentes et cachées de notre
affaiblissement, sentait le vent nouveau de jeunesse et de force
qui soufflait d'Allemagne. N'était-ce pas un âge guerrier qui
finissait, un autre qui commençait? Malheur à qui s'arrête dans
l'effort continu des nations, la victoire est à ceux qui marchent
à l'avant-garde, aux plus savants, aux plus sains, aux plus forts!

Mais, à ce moment, il y eut des rires, des cris de fille qu'on
force et qui plaisante. C'était le lieutenant Rochas, qui, dans la
vieille cuisine enfumée, égayée d'images d'Épinal, tenait entre
ses bras la jolie servante, en troupier conquérant. Il parut sous
la tonnelle, où il se fit servir un café; et, comme il avait
entendu les dernières paroles de Coutard et de Picot, il intervint
gaiement:

-- Bah! mes enfants, ce n'est rien, tout ça! C'est le commencement
de la danse, vous allez voir la sacrée revanche, à cette heure!...
Pardi! Jusqu'à présent, ils se sont mis cinq contre un. Mais ça va
changer, c'est moi qui vous en fiche mon billet!... Nous sommes
trois cent mille, ici. Tous les mouvements que nous faisons et
qu'on ne comprend pas, c'est pour attirer les Prussiens sur nous,
tandis que Bazaine, qui les surveille, va les prendre en queue...
Alors, nous les aplatissons, crac! Comme cette mouche!

D'une claque sonore, entre ses mains, il avait écrasé une mouche
au vol; et il s'égayait plus haut, et il croyait de toute son
innocence à ce plan si aisé, retombé d'aplomb dans sa foi au
courage invincible. Obligeamment, il indiqua aux deux soldats la
place exacte de leur régiment; puis, heureux, un cigare aux dents,
il s'installa devant sa demi-tasse.

-- Le plaisir a été pour moi, camarades! Répondit Maurice à
Coutard et à Picot qui s'en allaient, en le remerciant de son
fromage et de sa bouteille de vin.

Il s'était fait également servir une tasse de café, et il
regardait le lieutenant, gagné par sa belle humeur, un peu surpris
pourtant des trois cent mille hommes, lorsqu'on n'était guère plus
de cent mille, et de sa singulière facilité à écraser les
Prussiens entre l'armée de Châlons et l'armée de Metz. Mais il
avait, lui aussi, un tel besoin d'illusion! Pourquoi ne pas
espérer encore, lorsque le passé glorieux chantait toujours si
haut dans sa mémoire? La vieille guinguette était si joyeuse, avec
sa treille d'où pendait le clair raisin de France, doré de soleil!
De nouveau, il eut une heure de confiance, au-dessus de la grande
tristesse sourde amassée peu à peu en lui.

Maurice avait un instant suivi des yeux un officier de chasseurs
d'Afrique, accompagné d'une ordonnance, qui tous deux venaient de
disparaître au grand trot, à l'angle de la maison silencieuse,
occupée par l'empereur. Puis, comme l'ordonnance reparaissait
seule et s'arrêtait avec les deux chevaux, à la porte du cabaret,
il eut un cri de surprise.

-- Prosper!... Moi qui vous croyais à Metz!

C'était un homme de Remilly, un simple valet de ferme, qu'il avait
connu enfant, lorsqu'il allait passer les vacances chez l'oncle
Fouchard. Tombé au sort, il était depuis trois ans en Afrique,
lorsque la guerre avait éclaté; et il avait bon air sous la veste
bleu de ciel, le large pantalon rouge à bandes bleues et la
ceinture de laine rouge, avec sa longue face sèche, ses membres
souples et forts, d'une adresse extraordinaire.

-- Tiens! Cette rencontre!... Monsieur Maurice!

Mais il ne se pressait pas, conduisait à l'écurie les chevaux
fumants, donnait surtout au sien un coup d'oeil paternel. L'amour
du cheval, pris sans doute dès l'enfance, quand il menait les
bêtes au labour, lui avait fait choisir la cavalerie.

-- C'est que nous arrivons de Monthois, plus de dix lieues d'une
traite, reprit-il quand il revint; et Zéphir va prendre volontiers
quelque chose.

Zéphir, c'était son cheval. Lui, refusa de manger, accepta un café
seulement. Il attendait son officier, qui attendait l'empereur. Ca
pouvait durer cinq minutes, ça pouvait durer deux heures. Alors,
son officier lui avait dit de mettre les chevaux à l'ombre. Et,
comme Maurice, la curiosité éveillée, tâchait de savoir, il eut un
geste vague.

-- Sais pas... Une commission bien sûr... Des papiers à remettre.

Mais Rochas, d'un oeil attendri, regardait le chasseur, dont
l'uniforme éveillait ses souvenirs d'Afrique.

-- Eh! Mon garçon, où étiez-vous, là-bas?

-- À Médéah, mon lieutenant.

Médéah! Et ils causèrent, rapprochés, malgré la hiérarchie.
Prosper s'était fait à cette vie de continuelle alerte, toujours à
cheval, partant pour la bataille comme on part pour la chasse,
quelque grande battue d'arabes. On avait une seule gamelle par six
hommes, par tribu; et chaque tribu était une famille, l'un faisant
la cuisine, l'autre lavant le linge, les autres plantant la tente,
soignant les bêtes, nettoyant les armes. On chevauchait le matin
et l'après-midi, chargé d'un paquetage énorme, par des soleils de
plomb. On allumait le soir, pour chasser les moustiques, de grands
feux, autour desquels on chantait des chansons de France. Souvent,
sous la nuit claire, criblée d'étoiles, il fallait se relever et
mettre la paix parmi les chevaux, qui, fouettés de vent tiède, se
mordaient tout d'un coup, arrachaient les piquets, avec de furieux
hennissements. Puis, c'était le café, le délicieux café, la grande
affaire, qu'on écrasait au fond d'une gamelle et qu'on passait au
travers d'une ceinture rouge d'ordonnance. Mais il y avait aussi
les jours noirs, loin de tout centre habité, en face de l'ennemi.
Alors, plus de feux, plus de chants, plus de noces. On souffrait
parfois horriblement de la privation de sommeil, de la soif et de
la faim. N'importe! On l'aimait, cette existence d'imprévu et
d'aventures, cette guerre d'escarmouches, si propre à l'éclat de
la bravoure personnelle, amusante comme la conquête d'une île
sauvage, égayée par les razzias, le vol en grand, et par le
maraudage, les petits vols des chapardeurs, dont les bons tours
légendaires faisaient rire jusqu'aux généraux.

-- Ah! dit Prosper, devenu grave, ce n'est pas ici comme là-bas,
on se bat autrement.

Et, sur une nouvelle question de Maurice, il dit leur débarquement
à Toulon, leur long et pénible voyage jusqu'à Lunéville. C'était
là qu'ils avaient appris Wissembourg et Froeschwiller. Ensuite, il
ne savait plus, confondait les villes: de Nancy à Saint-Mihiel, de
Saint-Mihiel à Metz. Le 14, il devait y avoir eu une grande
bataille, l'horizon était en feu; mais lui n'avait vu que quatre
uhlans, derrière une haie. Le 16, on s'était battu encore, le
canon faisait rage dès six heures du matin; et on lui avait dit
que, le 18, la danse avait recommencé, plus terrible. Seulement,
les chasseurs n'étaient plus là, parce que, le 16, à Gravelotte,
comme ils attendaient d'entrer en ligne, le long d'une route,
l'empereur, qui filait dans une calèche, les avait pris en
passant, pour l'accompagner à Verdun. Une jolie trotte, quarante-
deux kilomètres au galop, avec la peur, à chaque instant, d'être
coupés par les Prussiens!

-- Et Bazaine? demanda Rochas.

-- Bazaine? On dit qu'il a été rudement content que l'empereur lui
fiche la paix.

Mais le lieutenant voulait savoir si Bazaine arrivait. Et Prosper
eut un geste vague: est-ce qu'on pouvait dire? Eux, depuis le 16,
avaient passé les journées en marches et contremarches sous la
pluie, en reconnaissances, en grand'gardes, sans voir un ennemi.
Maintenant, ils faisaient partie de l'armée de Châlons. Son
régiment, deux autres de chasseurs de France et un de hussards,
formaient l'une des divisions de la cavalerie de réserve, la
première division, commandée par le général Margueritte, dont il
parlait avec une tendresse enthousiaste.

-- Ah! le bougre! En voilà un rude lapin! Mais à quoi bon?
Puisqu'on n'a encore su que nous faire patauger dans la boue!

Il y eut un silence. Puis, Maurice causa un instant de Remilly, de
l'oncle Fouchard, et Prosper regretta de ne pouvoir aller serrer
la main d'Honoré, le maréchal des logis, dont la batterie devait
camper à plus d'une lieue de là, de l'autre côté du chemin de
Laon. Mais un ébrouement de cheval lui fit dresser l'oreille, il
se leva, disparut pour s'assurer que Zéphir ne manquait de rien.
Peu à peu, des soldats de toute arme et de tous grades
envahissaient la guinguette, à cette heure de la demi-tasse et du
pousse-café. Pas une des tables ne restait libre, c'était une
gaieté éclatante d'uniformes dans la verdure des pampres
éclaboussés de soleil. Le major Bouroche venait de s'asseoir près
de Rochas, lorsque Jean se présenta, porteur d'un ordre.

-- Mon lieutenant, c'est le capitaine qui vous attendra à trois
heures, pour un règlement de service.

D'un signe de tête, Rochas dit qu'il serait exact; et Jean ne
partit pas tout de suite, sourit à Maurice, qui allumait une
cigarette. Depuis la scène du wagon, il y avait entre les deux
hommes une trêve tacite, comme une étude réciproque, de plus en
plus bienveillante.

Prosper était revenu, pris d'impatience.

-- Je vas manger, moi, si mon chef ne sort pas de cette baraque...
C'est fichu, l'empereur est capable de ne pas rentrer avant ce
soir.

-- Dites donc, demanda Maurice, dont la curiosité se réveillait,
c'est peut-être bien des nouvelles de Bazaine que vous apportez?

-- Possible! On en causait là-bas, à Monthois.

Mais il y eut un brusque mouvement. Et Jean, qui était resté à une
des portes de la tonnelle, se retourna, en disant:

-- L'empereur!

Tous furent aussitôt debout. Entre les peupliers, par la grande
route blanche, un peloton de cent-gardes apparaissait, d'un luxe
d'uniformes correct encore et resplendissant, avec le grand soleil
doré de leur cuirasse. Puis, tout de suite, venait l'empereur à
cheval, dans un large espace libre, accompagné de son état-major,
que suivait un second peloton de cent-gardes.

Les fronts s'étaient découverts, quelques acclamations
retentirent. Et l'empereur, au passage, leva la tête, très pâle,
la face déjà tirée, les yeux vacillants, comme troubles et pleins
d'eau.

Il parut s'éveiller d'une somnolence, il eut un faible sourire à
la vue de ce cabaret ensoleillé, et salua.

Alors, Jean et Maurice entendirent distinctement, derrière eux,
Bouroche qui grognait, après avoir sondé à fond l'empereur de son
coup d'oeil de praticien:

-- Décidément, il a une sale pierre dans son sac.

Puis, d'un mot, il arrêta son diagnostic:

-- Foutu!

Jean, dans son étroit bon sens, avait eu un hochement de tête: une
sacrée malchance pour une armée, un pareil chef! Et, dix minutes
plus tard, après avoir serré la main de Prosper, lorsque Maurice,
heureux de son fin déjeuner, s'en alla fumer en flânant d'autres
cigarettes, il emporta cette image de l'empereur, si blême et si
vague, passant au petit trot de son cheval. C'était le
conspirateur, le rêveur à qui l'énergie manque au moment de
l'action. On le disait très bon, très capable d'une grande et
généreuse pensée, très tenace d'ailleurs en son vouloir d'homme
silencieux; et il était aussi très brave, méprisant le danger en
fataliste prêt toujours à subir le destin. Mais il semblait frappé
de stupeur dans les grandes crises, comme paralysé devant
l'accomplissement des faits, impuissant dès lors à réagir contre
la fortune, si elle lui devenait adverse. Et Maurice se demandait
s'il n'y avait pas là un état physiologique spécial, aggravé par
la souffrance, si la maladie dont l'empereur souffrait visiblement
n'était pas la cause de cette indécision, de cette incapacité
grandissantes qu'il montrait depuis le commencement de la
campagne. Cela aurait tout expliqué. Un gravier dans la chair d'un
homme, et les empires s'écroulent.

Le soir, dans le camp, après l'appel, il y eut une soudaine
agitation, des officiers courant, transmettant des ordres, réglant
le départ du lendemain matin, à cinq heures. Et ce fut, pour
Maurice, un sursaut de surprise et d'inquiétude, quand il comprit
que tout, une fois encore, était changé: on ne se repliait plus
sur Paris, on allait marcher sur Verdun, à la rencontre de
Bazaine. Le bruit circulait d'une dépêche de ce dernier, arrivée
dans la journée, annonçant qu'il opérait son mouvement de
retraite; et le jeune homme se rappela Prosper, avec l'officier de
chasseurs, venus de Monthois, peut-être bien pour apporter une
copie de cette dépêche. C'était donc l'impératrice-régente et le
conseil des ministres qui triomphaient, grâce à la continuelle
incertitude du maréchal De Mac-Mahon, dans leur épouvante de voir
l'empereur rentrer à Paris, dans leur volonté têtue de pousser
malgré toute l'armée en avant, pour tenter le suprême sauvetage de
la dynastie. Et cet empereur misérable, ce pauvre homme qui
n'avait plus de place dans son empire, allait être emporté comme
un paquet inutile et encombrant, parmi les bagages de ses troupes,
condamné à traîner derrière lui l'ironie de sa maison impériale,
ses cent-gardes, ses voitures, ses chevaux, ses cuisiniers, ses
fourgons de casseroles d'argent et de vin de Champagne, toute la
pompe de son manteau de cour, semé d'abeilles, balayant le sang et
la boue des grandes routes de la défaite.

À minuit, Maurice ne dormait pas encore. Une insomnie fiévreuse,
traversée de mauvais rêves, le faisait se retourner sous la tente.
Il finit par en sortir, soulagé d'être debout, de respirer l'air
froid, fouetté de vent. Le ciel s'était couvert de gros nuages, la
nuit devenait très sombre, un infini morne de ténèbres, que les
derniers feux mourants des fronts de bandière éclairaient de rares
étoiles. Et, dans cette paix noire, comme écrasée de silence, on
sentait la respiration lente des cent mille hommes qui étaient
couchés là. Alors, les angoisses de Maurice s'apaisèrent, une
fraternité lui vint, pleine de tendresse indulgente pour tous ces
vivants endormis, dont bientôt des milliers dormiraient du sommeil
de la mort. Braves gens tout de même! Ils n'étaient guère
disciplinés, ils volaient et buvaient. Mais que de souffrances
déjà, et que d'excuses, dans l'effondrement de la nation entière!
Les vétérans glorieux de Sébastopol et de Solférino n'étaient déjà
plus que le petit nombre, encadrés parmi des troupes trop jeunes,
incapables d'une longue résistance. Ces quatre corps, formés et
reconstitués à la hâte, sans liens solides entre eux, c'était
l'armée de la désespérance, le troupeau expiatoire qu'on envoyait
au sacrifice, pour tenter de fléchir la colère du destin. Elle
allait monter son calvaire jusqu'au bout, payant les fautes de
tous du flot rouge de son sang, grandie dans l'horreur même du
désastre.

Et Maurice, à ce moment, au fond de l'ombre frissonnante, eut la
conscience d'un grand devoir. Il ne cédait plus à l'espérance
vantarde de remporter les victoires légendaires. Cette marche sur
Verdun, c'était une marche à la mort, et il l'acceptait avec une
résignation allègre et forte, puisqu'il fallait mourir.




IV


Le 23 août, un mardi, à six heures du matin, le camp fut levé, les
cent mille hommes de l'armée de Châlons s'ébranlèrent, coulèrent
bientôt en un ruissellement immense, comme un fleuve d'hommes, un
instant épandu en lac, qui reprend son cours; et, malgré les
rumeurs qui avaient couru la veille, ce fut une grande surprise
pour beaucoup, de voir qu'au lieu de continuer le mouvement de
retraite, on tournait le dos à Paris, allant là-bas, vers l'est, à
l'inconnu.

À cinq heures du matin, le 7e corps n'avait pas encore de
cartouches. Depuis deux jours, les artilleurs s'épuisaient, pour
débarquer les chevaux et le matériel, dans la gare encombrée des
approvisionnements qui refluaient de Metz. Et ce fut au dernier
moment que des wagons chargés de cartouches furent découverts
parmi l'inextricable pêle-mêle des trains, et qu'une compagnie de
corvée, dont Jean faisait partie, put en rapporter deux cent
quarante mille, sur des voitures réquisitionnées à la hâte. Jean
distribua les cent cartouches réglementaires à chacun des hommes
de son escouade, au moment même où Gaude, le clairon de la
compagnie, sonnait le départ.

Le 106e ne devait pas traverser Reims, l'ordre de marche était de
tourner la ville, pour rejoindre la grande route de Châlons. Mais,
cette fois encore, on avait négligé d'échelonner les heures, de
sorte que les quatre corps d'armée étant partis ensemble, il se
produisit une extrême confusion, à l'entrée des premiers tronçons
de routes communes. L'artillerie, la cavalerie, à chaque instant,
coupaient et arrêtaient les lignes de fantassins. Des brigades
entières durent attendre pendant une heure, l'arme au pied. Et le
pis, ce fut qu'un épouvantable orage éclata, dix minutes à peine
après le départ, une pluie diluvienne qui trempa les hommes
jusqu'aux os, alourdissant sur leurs épaules le sac et la capote.
Le 106e, pourtant, avait pu se remettre en marche, comme la pluie
cessait; tandis que, dans un champ voisin, des zouaves, forcés
d'attendre encore, avaient trouvé, pour prendre patience, le petit
jeu de se battre à coups de boules de terre, des paquets de boue
dont l'éclaboussement, sur les uniformes, soulevait des tempêtes
de rire.

Presque aussitôt, le soleil reparut, un soleil triomphal, dans la
chaude matinée d'août. Et la gaieté revint, les hommes fumaient
comme une lessive, étendue au grand air: très vite ils furent
secs, pareils à des chiens crottés, retirés d'une mare,
plaisantant des sonnettes de fange durcie qu'ils emportaient à
leurs pantalons rouges. À chaque carrefour, il fallait s'arrêter
encore. Tout au bout d'un faubourg de Reims, il y eut une dernière
halte, devant un débit de boissons qui ne désemplissait pas.

Alors, Maurice eut l'idée de régaler l'escouade, comme souhait de
bonne chance à tous.

-- Caporal, si vous le permettez...

Jean, après une courte hésitation, accepta un petit verre. Et il y
avait là Loubet et Chouteau, ce dernier sournoisement respectueux,
depuis que le caporal faisait sentir sa poigne; et il y avait
également Pache et Lapoulle, deux braves garçons, lorsqu'on ne
leur montait pas la tête.

-- À votre santé, caporal! dit Chouteau d'une voix de bon apôtre.

-- À la vôtre, et que chacun tâche de rapporter sa tête et ses
pieds! Répondit Jean avec politesse, au milieu d'un rire
approbateur.

Mais on partait, le capitaine Beaudoin s'était approché d'un air
choqué, pendant que le lieutenant Rochas affectait de tourner la
tête, indulgent à la soif de ses hommes. Déjà, l'on filait sur la
route de Châlons, un interminable ruban, bordé d'arbres, allant
d'un trait, tout droit, parmi l'immense plaine, des chaumes à
l'infini, que bossuaient çà et là de hautes meules et des moulins
de bois, agitant leurs ailes. Plus au nord, des files de poteaux
télégraphiques indiquaient d'autres routes, où l'on reconnaissait
les lignes sombres d'autres régiments en marche. Beaucoup même
coupaient à travers champs, en masses profondes. Une brigade de
cavalerie, en avant, sur la gauche, trottait dans un éblouissement
de soleil. Et tout l'horizon désert, d'un vide triste et sans
bornes, s'animait, se peuplait ainsi de ces ruisseaux d'hommes
débordant de partout, de ces coulées intarissables de fourmilière
géante.

Vers neuf heures, le 106e quitta la route de Châlons, pour
prendre, à gauche, celle de Suippe, un autre ruban tout droit, à
l'infini. On marchait par deux files espacées, laissant le milieu
de la route libre. Les officiers s'y avançaient à l'aise, seuls;
et Maurice avait remarqué leur air soucieux, qui contrastait avec
la belle humeur, la satisfaction gaillarde des soldats, heureux
comme des enfants de marcher enfin. Même, l'escouade se trouvant
presque en tête, il apercevait de loin le colonel, M De Vineuil,
dont l'allure sombre, la grande taille raidie, balancée au pas du
cheval, le frappait. On avait relégué la musique à l'arrière, avec
les cantines du régiment. Puis, accompagnant la division, venaient
les ambulances et le train des équipages, que suivait le convoi du
corps tout entier, un immense convoi, des fourragères, des
fourgons fermés pour les provisions, des chariots pour les
bagages, un défilé de voitures de toutes sortes, qui tenait plus
de cinq kilomètres, et dont, aux rares coudes de la route, on
apercevait l'interminable queue. Enfin, à l'extrême bout, des
troupeaux fermaient la colonne, une débandade de grands boeufs
piétinant dans un flot de poussière, la viande encore sur pied,
poussée à coups de fouet, d'une peuplade guerrière en migration.

Cependant, Lapoulle, de temps à autre, remontait son sac, d'un
haussement d'épaule. Sous le prétexte qu'il était le plus fort, on
le chargeait des ustensiles communs à toute l'escouade, la grande
marmite et le bidon, pour la provision d'eau. Cette fois même, on
lui avait confié la pelle de la compagnie, en lui persuadant que
c'était un honneur. Et il ne se plaignait pas, il riait d'une
chanson dont Loubet, le ténor de l'escouade, charmait la longueur
de la route. Loubet, lui, avait un sac célèbre, dans lequel on
trouvait de tout: du linge, des souliers de rechange, de la
mercerie, des brosses, du chocolat, un couvert et une timbale,
sans compter les vivres réglementaires, des biscuits, du café; et,
bien que les cartouches y fussent aussi, qu'il y eût encore, sur
le sac, la couverture roulée, la tente-abri et ses piquets, tout
cela paraissait léger, tellement il savait, selon son mot, bien
faire sa malle.

-- Foutu pays tout de même! répétait de loin en loin Chouteau, en
jetant un regard de mépris sur ces plaines mornes de la Champagne
pouilleuse.

Les vastes étendues de terre crayeuse continuaient, se succédaient
sans fin. Pas une ferme, pas une âme, rien que des vols de
corbeaux tachant de noir l'immensité grise. À gauche, très loin,
des bois de pin, d'une verdure sombre, couronnaient les lentes
ondulations qui bornaient le ciel; tandis que, sur la droite, on
devinait le cours de la Vesle, à une ligne d'arbres continue. Et
là, derrière les coteaux, on voyait, depuis une lieue, monter une
fumée énorme, dont les flots amassés finissaient par barrer
l'horizon d'une effrayante nuée d'incendie.

-- Qu'est-ce qui brûle donc, là-bas? demandaient des voix de tous
côtés.

Mais l'explication courut d'un bout à l'autre de la colonne.
C'était le camp de Châlons qui flambait depuis deux jours,
incendié par ordre de l'empereur, pour sauver des mains des
Prussiens les richesses entassées. La cavalerie d'arrière-garde
avait, disait-on, été chargée de mettre le feu à un grand
baraquement, appelé le magasin jaune, plein de tentes, de piquets,
de nattes, et au magasin neuf, un immense hangar fermé, où
s'empilaient des gamelles, des souliers, des couvertures, de quoi
équiper cent autres mille hommes. Des meules de fourrage, allumées
elles aussi, fumaient comme des torches gigantesques. Et, à ce
spectacle, devant ces tourbillons livides qui débordaient des
collines lointaines, emplissant le ciel d'un irréparable deuil,
l'armée, en marche par la grande plaine triste, était tombée dans
un lourd silence. Sous le soleil, on n'entendait plus que la
cadence des pas, tandis que les têtes, malgré elles, se tournaient
toujours vers les fumées grossissantes, dont la nuée de désastre
sembla suivre la colonne pendant toute une lieue encore.

La gaieté revint à la grande halte, dans un chaume, où les soldats
purent s'asseoir sur leurs sacs, pour manger un morceau. Les gros
biscuits, carrés, servaient à tremper la soupe; mais les petits,
ronds, croquants et légers, étaient une vraie friandise, qui avait
le seul défaut de donner une soif terrible. Invité, Pache à son
tour chanta un cantique, que toute l'escouade reprit en choeur.
Jean, bon enfant, souriait, laissait faire, tandis que Maurice
reprenait confiance, à voir l'entrain de tous, le bel ordre et la
belle humeur de cette première journée de marche. Et le reste de
l'étape fut franchi du même pas gaillard. Pourtant, les huit
derniers kilomètres semblèrent durs. On venait de laisser à droite
le village de Prosnes, on avait quitté la grand'route pour couper
à travers des terrains incultes, des landes sablonneuses plantées
de petits bois de pins; et la division entière, suivie de
l'interminable convoi, tournait au milieu de ces bois, dans ce
sable, où l'on enfonçait jusqu'à la cheville. Le désert s'était
encore élargi, on ne rencontra qu'un maigre troupeau de moutons,
gardé par un grand chien noir.

Enfin, vers quatre heures, le 106e s'arrêta à Dontrien, un village
bâti au bord de la Suippe. La petite rivière court parmi des
bouquets d'arbres, la vieille église est au milieu du cimetière,
qu'un marronnier immense couvre tout entier de son ombre. Et ce
fut sur la rive gauche, dans un pré en pente, que le régiment
dressa ses tentes. Les officiers disaient que les quatre corps
d'armée, ce soir-là, allaient bivouaquer sur la ligne de la
Suippe, d'Auberive à Heutrégiville, en passant par Dontrien,
Béthiniville et Pont-Faverger, un front de bandière qui avait près
de cinq lieues.

Tout de suite, Gaude sonna à la distribution, et Jean dut courir,
car le caporal était le grand pourvoyeur, toujours en alerte. Il
avait emmené Lapoulle, ils revinrent au bout d'une demi-heure,
chargés d'une côte de boeuf saignante et d'un fagot de bois. On
avait déjà, sous un chêne, abattu et dépecé trois bêtes du
troupeau qui suivait. Lapoulle dut retourner chercher le pain,
qu'on cuisait à Dontrien même, depuis midi, dans les fours du
village. Et, ce premier jour, tout fut vraiment en abondance, sauf
le vin et le tabac, dont jamais d'ailleurs aucune distribution ne
devait être faite.

Comme Jean était de retour, il trouva Chouteau en train de dresser
la tente, aidé de Pache. Il les regarda un instant, en ancien
soldat d'expérience, qui n'aurait pas donné quatre sous de leur
besogne.

-- Ca va bien qu'il fera beau cette nuit, dit-il enfin. Autrement,
s'il ventait, nous irions nous promener dans la rivière... Faudra
que je vous apprenne.

Et il voulut envoyer Maurice à la provision d'eau, avec le grand
bidon. Mais celui-ci, assis dans l'herbe, s'était déchaussé, pour
examiner son pied droit.

-- Tiens! Qu'est-ce que vous avez donc?

-- C'est le contrefort qui m'a écorché le talon... Mes autres
souliers s'en allaient, et j'ai eu la bêtise, à Reims, d'acheter
ceux-ci, qui me chaussaient bien. J'aurais dû choisir des bateaux.

Jean s'était mis à genoux et avait pris le pied, qu'il retournait
avec précaution, comme un pied d'enfant, en hochant la tête.

-- Vous savez, ce n'est pas drôle, ça... Faites attention. Un
soldat qui n'a plus ses pieds, ça n'est bon qu'à être fichu au tas
de cailloux. Mon capitaine, en Italie, disait toujours qu'on gagne
les batailles avec ses jambes.

Aussi commanda-t-il à Pache d'aller chercher l'eau. Du reste, la
rivière coulait à cinquante mètres. Et Loubet, pendant ce temps,
ayant allumé le bois au fond du trou qu'il venait de creuser en
terre, put tout de suite installer le pot-au-feu, la grande
marmite remplie d'eau, dans laquelle il plongea la viande
artistement ficelée. Dès lors, ce fut une béatitude, à regarder
bouillir la soupe. L'escouade entière, libérée des corvées,
s'était allongée sur l'herbe, autour du feu, en famille, pleine
d'une sollicitude attendrie pour cette viande qui cuisait; tandis
que Loubet, gravement, avec sa cuiller, écumait le pot. Ainsi que
les enfants et les sauvages, ils n'avaient d'autre instinct que de
manger et de dormir, dans cette course à l'inconnu, sans
lendemain.

Mais Maurice venait de trouver dans son sac un journal acheté à
Reims, et Chouteau demanda:

-- Y a-t-il des nouvelles des Prussiens? Faut nous lire ça!

On faisait bon ménage, sous l'autorité grandissante de Jean.
Maurice, complaisamment, lut les nouvelles intéressantes, pendant
que Pache, la couturière de l'escouade, lui raccommodait sa
capote, et que Lapoulle nettoyait son fusil. D'abord, ce fut une
grande victoire de Bazaine, qui avait culbuté tout un corps
Prussien dans les carrières de Jaumont; et ce récit imaginaire
était accompagné de circonstances dramatiques, les hommes et les
chevaux s'écrasant parmi les roches, un anéantissement complet,
pas même des cadavres entiers à mettre en terre. Ensuite,
c'étaient des détails copieux sur le pitoyable état des armées
allemandes, depuis qu'elles se trouvaient en France: les soldats,
mal nourris, mal équipés, tombés à l'absolu dénuement, mouraient
en masse, le long des chemins, frappés d'affreuses maladies. Un
autre article disait que le roi de Prusse avait la diarrhée et que
Bismarck s'était cassé la jambe, en sautant par la fenêtre d'une
auberge, dans laquelle des zouaves avaient failli le prendre. Bon,
tout cela! Lapoulle en riait à se fendre les mâchoires, pendant
que Chouteau et les autres, sans émettre l'ombre d'un doute,
crânaient à l'idée de ramasser bientôt les Prussiens, comme des
moineaux dans un champ, après la grêle. Et surtout on se tordait
de la culbute de Bismarck. Oh! Les zouaves et les turcos, c'en
étaient des braves, ceux-là! Toutes sortes de légendes
circulaient, l'Allemagne tremblait et se fâchait, en disant qu'il
était indigne d'une nation civilisée de se faire défendre ainsi
par des sauvages. Bien que décimés déjà à Froeschwiller, ils
semblaient encore intacts et invincibles.

Six heures sonnèrent au petit clocher de Dontrien, et Loubet cria:

-- À la soupe!

L'escouade, religieusement, fit le rond. Au dernier moment, Loubet
avait découvert des légumes, chez un paysan voisin. Régal complet,
une soupe qui embaumait la carotte et le poireau, quelque chose de
doux à l'estomac comme du velours. Les cuillers tapaient dur dans
les petites gamelles. Puis, Jean, qui distribuait les portions,
dut partager le boeuf, ce jour-là, avec la justice la plus
stricte, car les yeux s'étaient allumés, il y aurait eu des
grognements, si un morceau avait paru plus gros que l'autre. On
torcha tout, on s'en mit jusqu'aux yeux.

-- Ah! nom de Dieu! Déclara Chouteau, en se renversant sur le dos,
quand il eut fini, ça vaut tout de même mieux qu'un coup de pied
au derrière!

Et Maurice était très plein et très heureux, lui aussi, ne
songeant plus à son pied dont la cuisson se calmait. Il acceptait
maintenant ce compagnonnage brutal, redescendu à une égalité bon
enfant, devant les besoins physiques de la vie en commun. La nuit,
également, il dormit du profond sommeil de ses cinq camarades de
tente, tous en tas, contents d'avoir chaud, sous l'abondante rosée
qui tombait. Il faut dire que, poussé par Loubet, Lapoulle était
allé prendre, à une meule voisine, de grandes brassées de paille,
dans lesquelles les six gaillards ronflèrent comme dans de la
plume. Et, sous la nuit claire, d'Auberive à Heutrégiville, le
long des rives aimables de la Suippe, lente parmi les saules, les
feux des cent mille hommes endormis éclairaient les cinq lieues de
plaine, comme une traînée d'étoiles.

Au soleil levant, on fit le café, les grains pilés dans une
gamelle avec la crosse du fusil, et jetés dans l'eau bouillante,
puis le marc précipité au fond, à l'aide d'une goutte d'eau
froide. Ce matin-là, le lever de l'astre était d'une magnificence
royale, au milieu de grandes nuées de pourpre et d'or; mais
Maurice lui-même ne voyait plus ces spectacles des horizons et du
ciel, et Jean seul, en paysan réfléchi, regardait d'un air inquiet
l'aube rouge qui annonçait de la pluie. Aussi, avant le départ,
comme on venait de distribuer le pain cuit la veille, et que
l'escouade avait reçu trois pains longs, il blâma fortement Loubet
et Pache de les avoir attachés sur leurs sacs. Les tentes étaient
pliées, les sacs ficelés, on ne l'écouta point. Six heures
sonnaient à tous les clochers des villages, lorsque l'armée
entière s'ébranla, reprenant gaillardement sa marche en avant,
dans l'espoir matinal de cette journée nouvelle.

Le 106e, pour aller rejoindre la route de Reims à Vouziers, coupa
presque tout de suite par des chemins de traverse, monta à travers
des chaumes, pendant plus d'une heure. En bas, vers le nord, on
apercevait parmi des arbres Béthiniville, où l'on disait que
l'empereur avait couché. Et, lorsqu'on fut sur la route de
Vouziers, les plaines de la veille recommencèrent, la Champagne
pouilleuse acheva de dérouler ses champs pauvres, d'une
désespérante monotonie. Maintenant, c'était l'Arne, un maigre
ruisseau, qui coulait à gauche, tandis que les terres nues
s'étendaient à droite, à l'infini, prolongeant l'horizon de leurs
lignes plates. On traversa des villages, Saint-Clément, dont
l'unique rue serpente aux deux bords de la route, Saint-Pierre,
gros bourg de richards qui avaient barricadé leurs portes et leurs
fenêtres. La grande halte eut lieu, vers dix heures, près d'un
autre village, Saint-Etienne, où les soldats eurent la joie de
trouver encore du tabac. Le 7e corps s'était divisé en plusieurs
colonnes, le 106e marchait seul, n'ayant derrière lui qu'un
bataillon de chasseurs et que l'artillerie de réserve; et,
vainement, Maurice se retournait, aux coudes des routes, pour
revoir l'immense convoi qui l'avait intéressé la veille: les
troupeaux s'en étaient allés, il n'y avait plus que des canons
roulant, grandis par ces plaines rases, comme des sauterelles
sombres et hautes sur pattes. Mais, après Saint-Etienne, le chemin
devint abominable, un chemin qui montait par ondulations lentes,
au milieu de vastes champs stériles, dans lesquels ne poussaient
que les éternels bois de pins, à la verdure noire, si triste au
milieu des terres blanches. On n'avait pas encore traversé une
pareille désolation. Mal empierré, détrempé par les dernières
pluies, le chemin était un véritable lit de boue, de l'argile
grise délayée, où les pieds se collaient comme dans de la poix. La
fatigue fut extrême, les hommes n'avançaient plus, épuisés. Et,
pour comble d'ennui, des averses brusques se mirent à tomber,
d'une violence terrible. L'artillerie, embourbée, faillit rester
en route.

Chouteau, qui portait le riz de l'escouade, hors d'haleine,
furieux de la charge dont il était écrasé, jeta le paquet, croyant
n'être vu de personne. Loubet l'avait aperçu.

-- T'as tort, c'est pas à faire, ces coups-là, parce qu'ensuite
les camarades se brossent le ventre.

-- Ah! ouiche! répondit Chouteau, puisqu'on a de tout, on nous en
donnera d'autre, à l'étape.

Et Loubet, qui portait le lard, convaincu par le raisonnement, se
débarrassa à son tour.

Maurice, lui, souffrait de plus en plus de son pied, dont le talon
devait s'être enflammé de nouveau. Il traînait la jambe, si
douloureusement, que Jean céda à une sollicitude grandissante.

-- Hein! ça ne va pas, ça recommence?

Puis, comme on faisait une courte halte pour laisser souffler les
hommes, il lui donna un bon conseil.

-- Déchaussez-vous, marchez le pied nu, la boue fraîche calmera la
brûlure.

En effet, Maurice put de cette façon continuer à suivre, sans trop
de peine; et un profond sentiment de reconnaissance l'envahit.
C'était une véritable chance, pour une escouade, d'avoir un
caporal pareil, ayant servi, sachant les tours du métier: un
paysan mal dégrossi, évidemment; mais tout de même un brave homme.

On n'arriva que tard à Contreuve, où l'on devait bivouaquer, après
avoir traversé la route de Châlons à Vouziers et être descendu,
par une côte raide, dans le ravin de Semide. Le pays changeait,
c'étaient déjà les Ardennes.

Et, des vastes coteaux nus, choisis pour le campement du 7e corps,
dominant le village, on apercevait au loin la vallée de l'Aisne,
perdue dans la fumée pâle des averses.

À six heures, Gaude n'avait pas encore sonné à la distribution.
Alors, Jean, pour s'occuper, inquiet d'ailleurs du grand vent qui
se levait, voulut en personne planter la tente. Il montra à ses
hommes comment il fallait choisir un terrain en pente légère,
enfoncer les piquets de biais, creuser une rigole autour de la
toile, pour l'écoulement des eaux. Maurice, à cause de son pied,
se trouvait exempté de toute corvée; et il regardait, surpris de
l'adresse intelligente de ce gros garçon, d'allure si lourde. Lui,
était brisé de fatigue, mais soutenu par l'espoir qui rentrait
dans tous les coeurs. On avait rudement marché depuis Reims,
soixante kilomètres en deux étapes. Si l'on continuait de ce
train, et toujours droit devant soi, nul doute qu'on ne culbutât
la deuxième armée allemande, pour donner la main à Bazaine, avant
que la troisième, celle du prince royal de Prusse, qu'on disait à
Vitry-Le-François, eût trouvé le temps de remonter sur Verdun.

-- Ah çà! est-ce qu'on va nous laisser crever de faim? demanda
Chouteau, en constatant, à sept heures, qu'aucune distribution
n'était encore faite.

Prudemment, Jean avait toujours commandé à Loubet d'allumer du
feu, puis de mettre dessus la marmite pleine d'eau; et, comme on
n'avait pas de bois, il avait dû fermer les yeux, lorsque celui-
ci, pour s'en procurer, s'était contenté d'arracher les treillages
d'un jardin voisin. Mais, quand il parla de faire du riz au lard,
il fallut bien lui avouer que le riz et le lard étaient restés
dans la boue du chemin de Saint-Etienne. Chouteau mentait
effrontément, jurait que le paquet devait s'être détaché de son
sac, sans qu'il s'en aperçût.

-- Vous êtes des cochons! cria Jean, furieux. Jeter du manger,
quand il y a tant de pauvres bougres qui ont le ventre vide!

C'était comme pour les trois pains, attachés sur les sacs: on ne
l'avait pas écouté, les averses venaient de les détremper, à tel
point qu'ils s'étaient fondus, une vraie bouillie, impossible à se
mettre sous la dent.

-- Nous sommes propres! répétait-il. Nous qui avions de tout, nous
voilà sans une croûte... Ah! vous êtes de rudes cochons!

Justement, on sonnait au sergent, pour un service d'ordre, et le
sergent Sapin, de son air mélancolique, vint avertir les hommes de
sa section que, toute distribution étant impossible, ils eussent à
se suffire avec leurs vivres de campagne. Le convoi, disait-on,
était resté en route, à cause du mauvais temps. Quant au troupeau,
il devait s'être égaré, à la suite d'ordres contraires. Plus tard,
on sut que le 5e et le 12e corps étant remontés, ce jour-là, du
côté de Rethel, où allait s'installer le quartier général, toutes
les provisions des villages avaient reflué vers cette ville, ainsi
que les populations, enfiévrées du désir de voir l'empereur; de
sorte que, devant le 7e corps, le pays s'était vidé: plus de
viande, plus de pain, plus même d'habitants. Et, pour comble de
misère, un malentendu avait envoyé les approvisionnements de
l'intendance sur le Chesne-Populeux. Pendant la campagne entière,
ce fut le continuel désespoir des misérables intendants, contre
lesquels tous les soldats criaient, et dont la faute n'était
souvent que d'être exacts à des rendez-vous donnés, où les troupes
n'arrivaient pas.

-- Sales cochons, répéta Jean hors de lui, c'est bien fait pour
vous! Et vous ne méritez pas la peine que je vais avoir à vous
déterrer quelque chose, parce que, tout de même, mon devoir est de
ne pas vous laisser claquer en route!

Il partit à la découverte, comme tout bon caporal devait le faire,
emmenant avec lui Pache, qu'il aimait pour sa douceur, bien qu'il
le trouvât trop enfoncé dans les curés.

Mais, depuis un instant, Loubet avait avisé, à deux ou trois cents
mètres, une petite ferme, une des dernières habitations de
Contreuve, où il lui avait semblé distinguer tout un gros
commerce. Il appela Chouteau et Lapoulle, en disant:

-- Filons de notre côté. J'ai idée qu'il y a du fourbi, là-bas.

Et Maurice fut laissé à la garde de la marmite d'eau qui
bouillait, avec l'ordre d'entretenir le feu. Il s'était assis sur
sa couverture, le pied déchaussé, pour que la plaie séchât. La vue
du camp l'intéressait, toutes les escouades en l'air, depuis
qu'elles n'attendaient plus les distributions. Cette vérité se
faisait en lui que certaines manquaient toujours de tout, tandis
que d'autres vivaient dans une continuelle abondance, selon la
prévoyance et l'adresse du caporal et des hommes. Au milieu de
l'énorme agitation qui l'entourait, à travers les faisceaux et les
tentes, il en remarquait qui n'avaient pas même pu allumer leur
feu, d'autres résignées déjà, couchées pour la nuit, d'autres, au
contraire, en train de manger de grand appétit, on ne savait quoi,
de bonnes choses. Et ce qui le frappait d'autre part, c'était le
bel ordre de l'artillerie de réserve, campée au-dessus de lui, sur
le coteau. À son coucher, le soleil parut entre deux nuages,
embrasa les canons, que les artilleurs avaient déjà lavés de la
boue des chemins.

Cependant, dans la petite ferme que Loubet et les camarades
guignaient, le chef de leur brigade, le général Bourgain-
Desfeuilles, venait de s'installer commodément. Il avait trouvé un
lit possible, il était attablé devant une omelette et un poulet
rôti, ce qui le rendait d'une humeur charmante; et, comme le
colonel De Vineuil s'était trouvé là, pour un détail de service,
il l'avait invité à dîner. Tous deux mangeaient donc, servis par
un grand diable blond, au service du fermier depuis trois jours
seulement, et qui se disait Alsacien, un expatrié emporté dans la
débâcle de Froeschwiller. Le général parlait librement devant cet
homme, commentait la marche de l'armée, puis l'interrogeait sur la
route et les distances, oubliant qu'il n'était point des Ardennes.
L'ignorance absolue que montraient les questions, finit par
émouvoir le colonel. Lui, avait habité Mézières. Il donna quelques
indications précises, qui arrachèrent ce cri au général:

-- C'est idiot tout de même! Comment voulez-vous qu'on se batte
dans un pays qu'on ne connaît pas!

Le colonel eut un vague geste désespéré. Il savait que, dès la
déclaration de guerre, on avait distribué à tous les officiers des
cartes d'Allemagne, tandis que pas un, certainement, ne possédait
une carte de France. Depuis un mois, ce qu'il voyait et ce qu'il
entendait l'anéantissait. Il ne lui restait que son courage, dans
son autorité de chef un peu faible et borné, qui le faisait aimer
plutôt que craindre de son régiment.

-- On ne peut pas manger tranquille! cria brusquement le général.
Qu'est-ce qu'ils ont à brailler comme ça? ... Allez donc voir,
l'Alsacien!

Mais le fermier parut, exaspéré, gesticulant, sanglotant. On le
pillait, des chasseurs et des zouaves mettaient sa maison à sac.
D'abord, il avait eu la faiblesse d'ouvrir boutique, étant le seul
du village qui eût des oeufs, des pommes de terre, des lapins. Il
vendait sans trop voler, empochait l'argent, livrait la
marchandise; si bien que les acheteurs, toujours plus nombreux, le
débordant, l'étourdissant, avaient fini par le bousculer et par
tout prendre, en ne payant plus. Pendant la campagne, si bien des
paysans cachèrent tout, refusèrent un verre d'eau, ce fut dans
cette peur des poussées lentes et irrésistibles de la marée
d'hommes qui les jetait hors de chez eux et emportait la maison.

-- Eh! Mon brave, fichez-moi la paix! Répondit le général
contrarié. Il faudrait en fusiller une douzaine par jour, de ces
coquins! est-ce qu'on peut?

Et il fit fermer la porte, pour ne pas être obligé de sévir,
pendant que le colonel expliquait qu'il n'y avait pas eu de
distributions et que les hommes avaient faim.

Dehors, Loubet venait d'apercevoir un champ de pommes de terre, et
il s'y était rué avec Lapoulle, fouillant des deux mains,
arrachant, s'emplissant les poches. Mais Chouteau, en train de
regarder par-dessus un petit mur, eut un sifflement d'appel, qui
les fit accourir et s'exclamer: c'était un troupeau d'oies, une
dizaine d'oies magnifiques, se promenant majestueusement dans une
étroite cour. Tout de suite, il y eut conseil, et l'on poussa
Lapoulle, on le décida à enjamber la muraille. Le combat fut
terrible, l'oie qu'il avait prise faillit lui couper le nez dans
la dure cisaille de son bec. Alors, il lui empoigna le cou, voulut
l'étrangler, tandis qu'elle lui labourait les bras et le ventre de
ses fortes pattes. Il dut lui écraser la tête du poing, et elle se
débattait encore, et il se hâta de filer, poursuivi par le reste
du troupeau, qui lui déchirait les jambes.

Lorsque tous les trois revinrent, cachant la bête dans un sac,
avec les pommes de terre, ils trouvèrent Jean et Pache, qui
rentraient, heureux également de leur expédition, chargés de
quatre pains frais et d'un fromage, achetés chez une vieille brave
femme.

-- L'eau bout, nous allons faire du café, dit le caporal. Nous
avons du fromage et du pain, c'est une vraie noce!

Mais, brusquement, il aperçut l'oie, étalée à ses pieds, et il ne
put s'empêcher de rire. Il la tâta, en connaisseur, saisi
d'admiration.

-- Ah! nom de Dieu, la belle bête! ça pèse dans les vingt livres.

-- C'est un oiseau que nous avons rencontré, expliqua Loubet de sa
voix de loustic, et qui a voulu faire notre connaissance.

Jean, d'un geste, déclara qu'il ne demandait pas à en savoir
davantage. Il fallait bien vivre. Et puis, mon Dieu! Pourquoi pas
ce régal à de pauvres bougres qui avaient perdu le goût de la
volaille?

Déjà, Loubet allumait un brasier. Pache et Lapoulle plumaient
l'oie, violemment. Chouteau, qui était allé chercher en courant un
bout de ficelle chez les artilleurs, revint la pendre entre deux
baïonnettes, devant le grand feu; et Maurice fut chargé de la
faire tourner de temps à autre, d'une pichenette. En dessous, la
graisse tombait dans la gamelle de l'escouade. Ce fut le triomphe
du rôtissage à la ficelle. Tout le régiment, attiré par la bonne
odeur, vint faire le cercle. Et quel festin! De l'oie rôtie, des
pommes de terre bouillies, du pain, du fromage! Lorsque Jean eut
découpé l'oie, l'escouade s'en mit jusqu'aux yeux. Il n'y avait
plus de portions, chacun s'en fourrait tant qu'il pouvait en
contenir. Même, on en porta un morceau à l'artillerie qui avait
donné la ficelle. Or, ce soir-là, les officiers du régiment
jeûnaient. Par une erreur de direction, le fourgon du cantinier
s'était égaré, à la suite du grand convoi sans doute. Si les
soldats souffraient, quand les distributions n'avaient pas lieu,
ils finissaient le plus souvent par trouver quelque nourriture,
ils s'entr'aidaient, les hommes de chaque escouade mettaient en
commun leurs ressources; tandis que l'officier, livré à lui-même,
isolé, crevait de faim, sans lutte possible, dès que la cantine
faisait défaut.

Aussi Chouteau, qui avait entendu le capitaine Beaudoin s'emporter
contre la disparition du fourgon des vivres, ricana-t-il, enfoncé
dans la carcasse de l'oie, en le voyant passer de son air raide et
fier. Et il le montrait du coin de l'oeil.

-- Regardez-le donc! Son nez remue... Il donnerait cent sous du
croupion.

Tous rigolèrent de la faim du capitaine, qui n'avait pas su se
faire aimer de ses hommes, trop jeune et trop dur, un pète-sec,
comme ils l'appelaient. Un instant, il parut sur le point
d'interpeller l'escouade, au sujet du scandale qu'elle soulevait,
avec sa volaille. Mais la crainte de montrer sa faim, sans doute,
le fit s'éloigner, la tête haute, comme s'il n'avait rien vu.

Quant au lieutenant Rochas, galopé également d'une terrible
fringale, il tournait, avec un rire de brave homme, autour de la
bienheureuse escouade. Lui, ses hommes l'adoraient, d'abord parce
qu'il exécrait le capitaine, ce freluquet sorti de Saint-Cyr, et
ensuite parce qu'il avait porté le sac, comme eux tous. Il n'était
pas toujours commode pourtant, d'une grossièreté parfois à lui
ficher des gifles.

Jean, qui, d'un coup d'oeil, avait consulté les camarades, se
leva, se fit suivre par Rochas derrière la tente.

-- Dites donc, mon lieutenant, sans vous offenser, si ça pouvait
vous être agréable...

Et il lui passa un quartier de pain et une gamelle, où il y avait
une cuisse de l'oie, sur six grosses pommes de terre.

La nuit, de nouveau, on n'eut pas besoin de les bercer. Les six
digérèrent la bête, à poings fermés. Et ils eurent à remercier le
caporal de la façon solide dont il avait planté la tente, car ils
ne s'aperçurent même pas d'un violent coup de vent qui souffla
vers deux heures, accompagné d'une rafale de pluie: des tentes
furent emportées, des hommes réveillés en sursaut, trempés, forcés
de courir au milieu des ténèbres; tandis que la leur résistait et
qu'ils étaient bien à couvert, sans une goutte d'eau, grâce aux
rigoles où ruisselait l'averse.

Au jour, Maurice se réveilla, et comme on ne devait se remettre en
marche qu'à huit heures, il eut l'idée de monter sur le coteau,
jusqu'au campement de l'artillerie de réserve, pour serrer la main
du cousin Honoré. Son pied, reposé par la bonne nuit de sommeil,
le faisait moins souffrir. C'était encore pour lui un
émerveillement, le parc si bien dressé, les six pièces d'une
batterie correctement en ligne, suivies des caissons, des
prolonges, des fourragères, des forges. Plus loin, les chevaux, à
la corde, hennissaient, les naseaux tournés vers le soleil levant.
Et, tout de suite, il trouva la tente d'Honoré, grâce à l'ordre
parfait qui assigne à tous les hommes d'une même pièce une file de
tentes, de sorte que l'aspect seul d'un camp indique le nombre des
canons.

Quand Maurice arriva, les artilleurs, déjà debout, prenaient le
café; et il y avait une querelle entre le conducteur de devant,
Adolphe, et le pointeur, Louis, son compagnon. Depuis trois ans
qu'ils étaient mariés ensemble, selon l'usage qui appareillait un
conducteur et un servant, ils faisaient bon ménage, sauf quand on
mangeait. Louis, plus instruit, fort intelligent, acceptait la
dépendance où tout homme de cheval tient l'homme à pied, dressait
la tente, allait à la corvée, soignait la soupe, pendant
qu'Adolphe s'occupait de ses deux chevaux, d'un air d'absolue
supériorité. Seulement, le premier, noir et maigre, affligé d'un
appétit excessif, se révoltait, quand l'autre, très grand, avec
ses grosses moustaches blondes, voulait se servir en maître. Ce
matin-là, la querelle venait de ce que Louis, qui avait fait le
café, accusait Adolphe de tout boire. Il fallut les réconcilier.

Dès le réveil, chaque matin, Honoré allait voir sa pièce, la
faisait, sous ses yeux, essuyer de la rosée de la nuit, comme s'il
eût bouchonné une bête aimée, par crainte des rhumes qu'elle
pourrait prendre. Et il était là, paternellement, à la regarder
luire dans l'air frais de l'aube, lorsqu'il reconnut Maurice.

-- Tiens! Je savais le 106e dans le voisinage, j'ai reçu une
lettre de Remilly, hier, et je voulais descendre... Allons donc
boire le vin blanc.

Pour être seuls tous deux, il l'emmena vers la petite ferme, que
les soldats avaient pillée la veille, et où le paysan,
incorrigible, âpre au gain quand même, venait d'installer une
sorte de buvette, en mettant en perce un tonneau de vin blanc.
Devant la porte, sur une planche, il distribuait sa marchandise, à
quatre sous le verre, aidé par le garçon qu'il avait engagé depuis
trois jours, le colosse blond, l'Alsacien.

Déjà, Honoré trinquait avec Maurice, lorsque ses yeux tombèrent
sur cet homme. Il le dévisagea un instant, stupéfait. Puis, il eut
un juron terrible.

-- Tonnerre de Dieu! Goliath!

Et il s'élança, il voulut le prendre à la gorge. Mais le paysan,
s'imaginant qu'on allait de nouveau mettre sa maison à sac, sauta
en arrière, se barricada. Il y eut un moment de confusion, tous
les soldats présents se ruaient, pendant que le maréchal des
logis, furieux, s'étranglait à crier:

-- Ouvrez donc, ouvrez donc, foutue bête!... C'est un espion, je
vous dis que c'est un espion!

Maintenant, Maurice n'en doutait plus. Il venait de reconnaître
parfaitement l'homme qu'on avait relâché au camp de Mulhouse,
faute de preuves; et cet homme, c'était Goliath, l'ancien garçon
de ferme du père Fouchard, à Remilly. Lorsque le paysan, enfin,
consentit à ouvrir sa porte, on eut beau fouiller partout,
l'Alsacien avait disparu, le colosse blond, à la bonne figure, que
le général Bourgain-Desfeuilles avait inutilement interrogé la
veille, et devant lequel, en dînant, il s'était confessé lui-même,
en toute insouciance. Sans doute, le gaillard avait sauté par une
fenêtre de derrière, qu'on trouva ouverte; mais on battit
vainement les environs, lui si grand s'était évanoui, ainsi qu'une
fumée.

Maurice dut emmener à l'écart Honoré, dont le désespoir allait en
dire trop long aux camarades, qui n'avaient pas besoin d'entrer
dans ces tristes affaires de famille.

-- Tonnerre de Dieu! Je l'aurais étranglé de si bon coeur!...
Justement, ça m'avait enragé contre lui, cette lettre que j'ai
reçue!

Et, comme tous deux venaient, à quelques pas de la ferme, de
s'asseoir contre une meule, il remit la lettre à son cousin.

La commune histoire, que cet amour contrarié d'Honoré Fouchard et
de Silvine Morange. Elle, une fille brune aux beaux yeux de
soumission, avait perdu toute jeune sa mère, une ouvrière séduite,
qui travaillait dans une usine de Raucourt; et c'était le docteur
Dalichamp, son parrain d'occasion, un brave homme toujours prêt à
adopter les enfants des malheureuses qu'il accouchait, qui avait
eu l'idée de la placer comme petite servante chez le père
Fouchard. Certes, le vieux paysan, devenu boucher par un besoin de
lucre, promenant sa viande dans vingt communes des environs, était
d'une avarice noire, d'une impitoyable dureté; mais il
surveillerait la petite, elle aurait un sort, si elle travaillait.
En tout cas, elle serait sauvée de la débauche de l'usine. Et il
arriva naturellement que, chez le père Fouchard, le fils de la
maison et la petite servante s'aimèrent. Honoré avait eu seize
ans, quand Silvine en avait douze, et comme elle en avait seize,
il en eut vingt, il tira au sort, ravi d'amener un bon numéro,
résolu à l'épouser. Par une honnêteté rare, qui tenait à la nature
réfléchie et calme du garçon, rien ne s'était passé entre eux que
de grandes embrassades dans la grange. Mais, quand il parla de ce
mariage au père, celui-ci exaspéré, têtu, déclara qu'il faudrait
le tuer d'abord; et il garda la fille, tranquillement, espérant
qu'ils se contenteraient ensemble, que ça se passerait. Pendant
près de dix-huit mois encore, les jeunes gens s'adorèrent, se
voulurent, sans se toucher. Puis, à la suite d'une scène
abominable entre les deux hommes, le fils, ne pouvant rester
davantage, s'engagea, fut envoyé en Afrique, pendant que le vieux
s'obstinait à garder sa servante, dont il était content. Alors, ce
fut l'affreuse chose: Silvine, qui avait juré d'attendre, se
trouva un soir, quinze jours plus tard, dans les bras d'un garçon
de ferme engagé depuis quelques mois, ce Goliath Steinberg, le
Prussien comme on le nommait, un grand bon enfant aux petits
cheveux blonds, à la large face rose toujours souriante, qui était
le camarade, le confident d'Honoré. Le père Fouchard,
sournoisement, avait-il poussé à cette aventure? Silvine s'était-
elle donnée dans une minute d'inconscience ou avait-elle été à
demi violentée, malade de chagrin, affaiblie encore par les larmes
de la séparation? Elle ne savait plus elle-même, comme foudroyée,
devenue enceinte, acceptant maintenant la nécessité d'un mariage
avec Goliath. Lui, d'ailleurs, toujours souriant, ne disait pas
non, reculait simplement la formalité jusqu'à la naissance du
petit. Puis, brusquement, à la veille des couches, il disparut. On
raconta plus tard qu'il était allé servir dans une autre ferme, du
côté de Beaumont. Il y avait trois ans de cela, et personne à
cette heure ne doutait que ce Goliath si bon homme, qui faisait si
à l'aise des enfants aux filles, était un de ces espions dont
l'Allemagne peuplait nos provinces de l'est. En Afrique, lorsque
Honoré avait su cette histoire, il était resté trois mois à
l'hôpital, comme si le grand soleil de là-bas l'avait assommé,
d'un coup de tison à la nuque; et jamais il n'avait voulu profiter
d'un congé pour revenir au pays, de crainte d'y revoir Silvine et
l'enfant.

Tandis que Maurice lisait la lettre, les mains de l'artilleur
tremblaient. C'était une lettre de Silvine, la première, la seule
qu'elle lui eût jamais écrite. À quel sentiment avait-elle obéi,
cette soumise, cette silencieuse, dont les beaux yeux noirs
prenaient parfois une fixité de résolution extraordinaire, dans
son continuel servage? Elle disait simplement qu'elle le savait à
la guerre et que, si elle ne devait pas le revoir, cela lui
faisait trop de peine de penser qu'il pouvait mourir, en croyant
qu'elle ne l'aimait plus. Elle l'aimait toujours, jamais elle
n'avait aimé que lui; et elle répétait cela pendant quatre pages,
en phrases qui revenaient pareilles, sans chercher d'excuses, sans
tâcher même d'expliquer ce qui s'était passé. Et pas un mot de
l'enfant, et rien qu'un adieu d'une infinie tendresse.

Cette lettre toucha beaucoup Maurice, que son cousin, autrefois,
avait pris pour confident. Il leva les yeux, le vit en larmes,
l'embrassa fraternellement.

-- Mon pauvre Honoré!

Mais déjà le maréchal des logis renfonçait son émotion. Il remit
soigneusement la lettre sur sa poitrine, reboutonna sa veste.

-- Oui, ce sont des choses qui vous retournent... Ah! le bandit,
si j'avais pu l'étrangler!... Enfin, on verra.

Les clairons sonnaient la levée du camp, et ils durent courir pour
regagner chacun sa tente. D'ailleurs, les préparatifs du départ
traînèrent, les troupes, sac au dos, attendirent jusqu'à près de
neuf heures. Une incertitude semblait avoir pris les chefs, ce
n'était déjà plus la belle résolution des deux premiers jours, ces
soixante kilomètres que le 7e corps avait franchis en deux étapes.
Et une nouvelle singulière, inquiétante, circulait depuis le
matin: la marche vers le nord des trois autres corps d'armée, le
1er à Juniville, le 5e et le 12e à Rethel, marche illogique, que
l'on expliquait par des besoins d'approvisionnements. On ne se
dirigeait donc plus sur Verdun? Pourquoi cette journée perdue? Le
pis était que les Prussiens ne devaient pas être loin, maintenant,
car les officiers venaient d'avertir leurs hommes de ne pas
s'attarder, tout traînard pouvant être enlevé par les
reconnaissances de la cavalerie ennemie.

On était au 25 août, et Maurice, plus tard, en se rappelant la
disparition de Goliath, demeura convaincu que cet homme était un
de ceux qui renseignèrent le grand état-major allemand sur la
marche exacte de l'armée de Châlons, et qui décidèrent le
changement de front de la troisième armée. Dès le lendemain, le
prince royal de Prusse quittait Revigny, l'évolution commençait,
cette attaque de flanc, cet enveloppement gigantesque à marches
forcées et dans un ordre admirable, au travers de la Champagne et
des Ardennes. Pendant que les Français allaient hésiter et
osciller sur place, comme frappés de paralysie brusque, les
Prussiens faisaient jusqu'à quarante kilomètres par jour, dans
leur cercle immense de rabatteurs, poussant le troupeau d'hommes
qu'ils traquaient, vers les forêts de la frontière.

Enfin, on partit, et ce jour-là, en effet, l'armée pivota sur sa
gauche, le 7e corps ne parcourut que les deux petites lieues qui
séparent Contreuve de Vouziers, tandis que le 5e et le 12e corps
restaient immobiles à Rethel, et que le 1er s'arrêtait à Attigny.
De Contreuve à la vallée de l'Aisne, les plaines recommençaient,
se dénudaient encore; la route, en approchant de Vouziers,
tournait parmi des terres grises, des mamelons désolés, sans un
arbre, sans une maison, d'une mélancolie de désert; et l'étape, si
courte, fut franchie d'un pas de fatigue et d'ennui, qui sembla
l'allonger terriblement. Dès midi, on fit halte sur la rive gauche
de l'Aisne, bivouaquant parmi les terres nues dont les derniers
épaulements dominaient la vallée, surveillant de là la route de
Monthois qui longe la rivière et par laquelle on attendait
l'ennemi.

Et ce fut, pour Maurice, une véritable stupéfaction, lorsqu'il vit
arriver, par cette route de Monthois, la division Margueritte,
toute cette cavalerie de réserve, chargée de soutenir le 7e corps
et d'éclairer le flanc gauche de l'armée. Le bruit courut qu'elle
remontait vers le Chesne-Populeux. Pourquoi dégarnissait-on ainsi
l'aile qui seule était menacée? Pourquoi faisait-on passer au
centre, où ils devaient être d'une inutilité absolue, ces deux
mille cavaliers, qu'on aurait dû lancer en éclaireurs, à des
lieues de distance? Le pis était que, tombant au milieu des
mouvements du 7e corps, ils avaient failli en couper les colonnes,
dans un inextricable embarras d'hommes, de canons et de chevaux.
Des chasseurs d'Afrique durent attendre pendant près de deux
heures, à la porte de Vouziers.

Un hasard fit alors que Maurice reconnut Prosper, qui avait poussé
son cheval au bord d'une mare; et ils purent causer un instant. Le
chasseur paraissait étourdi, hébété, ne sachant rien, n'ayant rien
vu depuis Reims: si pourtant, il avait vu deux uhlans encore, des
bougres qui apparaissaient, qui disparaissaient, sans qu'on sût
d'où ils sortaient ni où ils rentraient. Déjà, on contait des
histoires, quatre uhlans entrant au galop dans une ville, le
revolver au poing, la traversant, la conquérant, à vingt
kilomètres de leur corps d'armée. Ils étaient partout, ils
précédaient les colonnes d'un bourdonnement d'abeilles, mouvant
rideau derrière lequel l'infanterie dissimulait ses mouvements,
marchait en toute sécurité, comme en temps de paix. Et Maurice eut
un grand serrement au coeur, en regardant la route encombrée de
chasseurs et de hussards, qu'on utilisait si mal.

-- Allons, au revoir, dit-il en serrant la main de Prosper. Peut-
être tout de même qu'on a besoin de vous, là-haut.

Mais le chasseur paraissait exaspéré du métier qu'on lui faisait
faire. Il caressait Zéphir d'une main désolée, et il répondit:

-- Ah! ouiche! on tue les bêtes, on ne fait rien des hommes...
C'est dégoûtant!

Le soir, quand Maurice voulut enlever son soulier pour voir son
talon qui battait d'une grosse fièvre, il arracha la peau. Le sang
jaillit, il eut un cri de douleur. Et, comme Jean se trouvait là,
il parut pris d'une grande pitié inquiète.

-- Dites donc, ça devient grave, vous allez rester sur le flanc...
Faut soigner ça. Laissez-moi faire.

Agenouillé, il lava lui-même la plaie, la pansa avec du linge
propre qu'il prit dans son sac. Et il avait des gestes maternels,
toute une douceur d'homme expérimenté, dont les gros doigts savent
être délicats à l'occasion.

Un attendrissement invincible envahissait Maurice, ses yeux se
troublaient, le tutoiement monta de son coeur à ses lèvres, dans
un besoin immense d'affection, comme s'il retrouvait son frère
chez ce paysan exécré autrefois, dédaigné encore la veille.

-- Tu es un brave homme, toi... Merci, mon vieux.

Et Jean, l'air très heureux, le tutoya aussi, avec son tranquille
sourire.

-- Maintenant, mon petit, j'ai encore du tabac, veux-tu une
cigarette?




V


Le lendemain, le 26, Maurice se leva courbaturé, les épaules
brisées, de sa nuit sous la tente. Il ne s'était pas habitué
encore à la terre dure; et, comme, la veille, on avait défendu aux
hommes d'ôter leurs souliers, et que les sergents étaient passés,
tâtant dans l'ombre, s'assurant que tous étaient bien chaussés et
guêtrés, son pied n'allait guère mieux, endolori, brûlant de
fièvre; sans compter qu'il devait avoir pris un coup de froid aux
jambes, ayant eu l'imprudence de les allonger hors des toiles,
pour les détendre.

Jean lui dit tout de suite:

-- Mon petit, si l'on doit marcher aujourd'hui, tu ferais bien de
voir le major et de te faire coller dans une voiture.

Mais on ne savait rien, les bruits les plus contraires
circulaient. On crut un moment qu'on se remettait en route, le
camp fut levé, tout le corps d'armée s'ébranla et traversa
Vouziers, en ne laissant sur la rive gauche de l'Aisne qu'une
brigade de la deuxième division, pour continuer à surveiller la
route de Monthois. Puis, brusquement, de l'autre côté de la ville,
sur la rive droite, on s'arrêta, les faisceaux furent formés dans
les champs et dans les prairies qui s'étendent aux deux bords de
la route de Grand-Pré. Et, à ce moment, le départ du 4e hussards,
s'éloignant au grand trot par cette route, fit faire toutes sortes
de conjectures.

-- Si l'on attend ici, je reste, déclara Maurice, à qui répugnait
l'idée du major et de la voiture d'ambulance.

Bientôt, en effet, on sut qu'on camperait là, jusqu'à ce que le
général Douay se fût procuré des renseignements certains sur la
marche de l'ennemi. Depuis la veille, depuis le moment où il avait
vu la division Margueritte remonter vers le Chesne, il était dans
une anxiété grandissante, sachant qu'il ne se trouvait plus
couvert, que plus un homme ne gardait les défilés de l'Argonne, si
bien qu'il pouvait être attaqué d'un instant à l'autre. Et il
venait d'envoyer le 4e hussards en reconnaissance, jusqu'aux
défilés de Grand-Pré et de la Croix-Aux-Bois, avec l'ordre de lui
rapporter des nouvelles à tout prix.

La veille, grâce à l'activité du maire de Vouziers, il y avait eu
une distribution de pain, de viande et de fourrage; et, vers dix
heures, ce matin-là, on venait d'autoriser les hommes à faire la
soupe, dans la crainte qu'ils n'en eussent ensuite plus le temps,
lorsqu'un second départ de troupes, le départ de la brigade
Bordas, qui prenait le chemin suivi par les hussards, occupa de
nouveau toutes les têtes. Quoi donc? est-ce qu'on partait? est-ce
qu'on n'allait pas les laisser manger tranquilles, maintenant que
la marmite était au feu? Mais les officiers expliquèrent que la
brigade Bordas avait la mission d'occuper Buzancy, à quelques
kilomètres de là. D'autres, à la vérité, disaient que les hussards
s'étaient heurtés à un grand nombre d'escadrons ennemis, et qu'on
envoyait la brigade afin de les dégager.

Ce furent quelques heures délicieuses de repos pour Maurice. Il
s'était allongé dans le champ à mi-côte, où bivouaquait le
régiment; et, engourdi de fatigue, il regardait cette verte vallée
de l'Aisne, ces prairies plantées de bouquets d'arbres, au milieu
desquels la rivière coule, paresseuse. Devant lui, fermant la
vallée, Vouziers se dressait en amphithéâtre, étageant ses toits,
que dominait l'église avec sa flèche mince et sa tour coiffée d'un
dôme. En bas, près du pont, les cheminées hautes des tanneries
fumaient; tandis que, à l'autre bout, les bâtiments d'un grand
moulin se montraient, enfarinés, parmi les verdures du bord de
l'eau. Et cet horizon de petite ville, perdu dans les herbes, lui
apparaissait plein d'un charme doux, comme s'il eût retrouvé ses
yeux de sensitif et de rêveur. C'était sa jeunesse qui revenait,
les voyages qu'il avait faits autrefois à Vouziers, quand il
habitait le Chesne, son bourg natal. Pendant une heure, il oublia
tout.

Depuis longtemps, la soupe était mangée, l'attente continuait,
lorsque, vers deux heures et demie, une sourde agitation, peu à
peu croissante, gagna le camp entier. Des ordres coururent, on fit
évacuer les prairies, toutes les troupes montèrent, se rangèrent
sur les coteaux, entre deux villages, Chestres et Falaise,
distants de quatre à cinq kilomètres. Déjà, le génie creusait des
tranchées, établissait des épaulements; pendant que, sur la
gauche, l'artillerie de réserve couronnait un mamelon. Et le bruit
se répandit que le général Bordas venait d'envoyer une estafette
pour dire qu'ayant rencontré à Grand-Pré des forces supérieures,
il était forcé de se replier sur Buzancy, ce qui faisait craindre
que sa ligne de retraite sur Vouziers ne fût bientôt coupée.
Aussi, le commandant du 7e corps, croyant à une attaque immédiate,
avait-il fait prendre à ses hommes des positions de combat, afin
de soutenir le premier choc, en attendant que le reste de l'armée
vînt le soutenir; et un de ses aides de camp était parti avec une
lettre pour le maréchal, l'avertissant de la situation, demandant
du secours. Enfin, comme il redoutait l'embarras de l'interminable
convoi de vivres, qui avait rallié le corps pendant la nuit, et
qu'il traînait de nouveau à sa suite, il le fit remettre en branle
sur-le-champ, il le dirigea au petit bonheur, du côté de Chagny.
C'était la bataille.

-- Alors, mon lieutenant, c'est sérieux, ce coup-ci?

Se permit de demander Maurice à Rochas.

-- Ah! oui, foutre! répondit le lieutenant en agitant ses grands
bras. Vous verrez s'il fait chaud, tout à l'heure!

Tous les soldats en étaient enchantés. Depuis que la ligne de
bataille se formait, de Chestres à Falaise, l'animation du camp
avait grandi encore, une fièvre d'impatience s'emparait des
hommes. Enfin, on allait donc les voir, ces Prussiens que les
journaux disaient si éreintés de marches, si épuisés de maladies,
affamés et vêtus de haillons! Et l'espoir de les culbuter au
premier heurt, relevait tous les courages.

-- Ce n'est pas malheureux qu'on se retrouve, déclarait Jean. Il y
a assez longtemps qu'on joue à cache-cache, depuis qu'on s'est
perdu, là-bas, à la frontière, après leur bataille... Seulement,
est-ce que ce sont ceux-là qui ont battu Mac-Mahon?

Maurice ne put lui répondre, hésitant. D'après ce qu'il avait lu à
Reims, il lui semblait difficile que la troisième armée, commandée
par le prince royal de Prusse, fût à Vouziers, lorsque, l'avant-
veille encore, elle devait camper à peine du côté de Vitry-Le-
François. On avait bien parlé d'une quatrième armée, mise sous les
ordres du prince de Saxe, qui allait opérer sur la Meuse: c'était
celle-ci sans doute, quoique l'occupation si prompte de Grand-Pré
l'étonnât, à cause des distances. Mais ce qui acheva de brouiller
ses idées, ce fut sa stupeur d'entendre le général Bourgain-
Desfeuilles questionner un paysan de Falaise pour savoir si la
Meuse ne passait pas à Buzancy et s'il n'y avait pas là des ponts
solides. D'ailleurs, dans la sérénité de son ignorance, le général
déclarait qu'on allait être attaqué par une colonne de cent mille
hommes venant de Grand-Pré, tandis qu'une autre de soixante mille
arrivait par Sainte-Menehould.

-- Et ton pied? demanda Jean à Maurice.

-- Je ne le sens plus, répondit celui-ci en riant. Si l'on se bat,
ça ira toujours.

C'était vrai, une telle excitation nerveuse le tenait debout,
qu'il était comme soulevé de terre. Dire que, de toute la
campagne, il n'avait pas encore brûlé une cartouche! Il était allé
à la frontière, il avait passé devant Mulhouse la terrible nuit
d'angoisse, sans voir un Prussien, sans lâcher un coup de fusil;
et il avait dû battre en retraite jusqu'à Belfort, jusqu'à Reims,
et de nouveau il marchait à l'ennemi depuis cinq jours, son
chassepot toujours vierge, inutile. Un besoin grandissant, une
rage lente le prenait d'épauler, de tirer au moins, pour soulager
ses nerfs. Depuis six semaines bientôt qu'il s'était engagé, dans
une crise d'enthousiasme, rêvant de combat pour le lendemain, il
n'avait fait qu'user ses pauvres pieds d'homme délicat à fuir et à
piétiner, loin des champs de bataille. Aussi, dans l'attente
fébrile de tous, était-il un de ceux qui interrogeaient avec le
plus d'impatience cette route de Grand-Pré, filant toute droite, à
l'infini, entre de beaux arbres. Au-dessous de lui, la vallée se
déroulait, l'Aisne mettait comme un ruban d'argent parmi les
saules et les peupliers; et ses regards revenaient invinciblement
à la route, là-bas.

Vers quatre heures, on eut une alerte. Le 4e hussards rentrait,
après un long détour; et, grossies de proche en proche, des
histoires de combats avec les uhlans circulèrent, ce qui confirma
tout le monde dans la certitude où l'on était d'une attaque
imminente. Deux heures plus tard, une nouvelle estafette arriva,
effarée, expliquant que le général Bordas n'osait plus quitter
Grand-Pré, convaincu que la route de Vouziers était coupée. Il
n'en était rien encore, puisque l'estafette venait de passer
librement. Mais, d'une minute à l'autre, le fait pouvait se
produire, et le général Dumont, commandant la division, partit
tout de suite, avec la brigade qui lui restait, pour dégager son
autre brigade, demeurée en détresse. Le soleil se couchait
derrière Vouziers, dont la ligne des toits se détachait en noir,
sur un grand nuage rouge. Longtemps, entre la double rangée des
arbres, on put suivre la brigade, qui finit par se perdre dans
l'ombre naissante.

Le colonel De Vineuil vint s'assurer de la bonne position de son
régiment, pour la nuit. Il s'étonna de ne pas trouver à son poste
le capitaine Beaudoin; et, comme celui-ci rentrait de Vouziers à
cette minute même, donnant l'excuse qu'il y avait déjeuné, chez la
baronne De Ladicourt, il reçut une rude réprimande, qu'il écouta
d'ailleurs en silence, de son air correct de bel officier.

-- Mes enfants, répétait le colonel en passant parmi ses hommes,
nous serons sans doute attaqués cette nuit, ou sûrement demain
matin à la pointe du jour... Tenez-vous prêts et rappelez-vous que
le 106e n'a jamais reculé.

Tous l'acclamaient, tous préféraient un «coup de torchon», pour en
finir, dans la fatigue et le découragement qui les envahissaient
depuis le départ. On visita les fusils, on changea les aiguilles.
Comme on avait mangé la soupe, le matin, on se contenta de café et
de biscuit. Ordre était donné de ne pas se coucher. Des
grand'gardes furent envoyées à quinze cents mètres, des
sentinelles furent détachées jusqu'au bord de l'Aisne. Tous les
officiers veillèrent autour des feux de bivouac. Et, contre un
petit mur, on distinguait par moments, aux lueurs dansantes d'un
de ces feux, les uniformes chamarrés du général en chef et de son
état-major, dont les ombres s'agitaient, anxieuses, courant vers
la route, guettant le pas des chevaux, dans la mortelle inquiétude
où l'on était du sort de la troisième division.

Vers une heure du matin, Maurice fut posé en sentinelle perdue, à
la lisière d'un champ de pruniers, entre la route et la rivière.
La nuit était d'un noir d'encre. Dès qu'il se trouva seul, dans
l'écrasant silence de la campagne endormie, il se sentit envahir
par un sentiment de peur, d'une affreuse peur qu'il ne connaissait
pas, qu'il ne pouvait vaincre, pris d'un tremblement de colère et
de honte. Il s'était retourné, pour se rassurer en voyant les feux
du camp; mais un petit bois devait les lui cacher, il n'avait
derrière lui qu'une mer de ténèbres; seules, très lointaines,
quelques lumières brûlaient toujours à Vouziers, dont les
habitants, prévenus sans doute, frissonnant à l'idée de la
bataille, ne se couchaient pas. Ce qui acheva de le glacer, ce
fut, en épaulant, de constater qu'il n'apercevait même pas la mire
de son fusil. Alors commença l'attente la plus cruelle, toutes les
forces de son être bandées dans l'ouïe seule, les oreilles
ouvertes aux bruits imperceptibles, finissant par s'emplir d'une
rumeur de tonnerre. Un ruissellement d'eau lointaine, un remuement
léger de feuilles, le saut d'un insecte, devenaient énormes de
retentissement. N'était-ce point un galop de chevaux, un roulement
sans fin d'artillerie, qui arrivait de là-bas, droit à lui? Sur sa
gauche, n'avait-il pas entendu un chuchotement discret, des voix
étouffées, une avant-garde rampant dans l'ombre, préparant une
surprise? Trois fois, il fut sur le point de lâcher son coup de
feu, pour donner l'alarme. La crainte de se tromper, d'être
ridicule, augmentait son malaise. Il s'était agenouillé, l'épaule
gauche contre un arbre; il lui semblait qu'il était ainsi depuis
des heures, qu'on l'avait oublié là, que l'armée devait s'en être
allée sans lui. Et, brusquement, il n'eut plus peur, il distingua
très nettement, sur la route qu'il savait à deux cents mètres, le
pas cadencé de soldats en marche. Tout de suite, il avait eu la
certitude que c'étaient les troupes en détresse, si impatiemment
attendues, le général Dumont ramenant la brigade Bordas. À ce
moment, on venait de le relever, sa faction avait à peine duré
l'heure réglementaire.

C'était bien la troisième division qui rentrait au camp. Le
soulagement fut immense. Mais on redoubla de précautions, car les
renseignements rapportés confirmaient tout ce qu'on croyait savoir
sur l'approche de l'ennemi. Quelques prisonniers qu'on ramenait,
des uhlans sombres, drapés de leurs grands manteaux, refusèrent de
parler. Et le petit jour, une aube livide de matinée pluvieuse, se
leva, dans l'attente qui continuait, énervée d'impatience. Depuis
quatorze heures bientôt, les hommes n'osaient dormir. Vers sept
heures, le lieutenant Rochas raconta que Mac-Mahon arrivait avec
toute l'armée. La vérité était que le général Douay avait reçu, en
réponse à sa dépêche de la veille annonçant la lutte inévitable
sous Vouziers, une lettre du maréchal qui lui disait de tenir bon,
jusqu'à ce qu'il pût le faire soutenir: le mouvement en avant
était arrêté, le 1er corps se portait sur Terron, le 5e sur
Buzancy, tandis que le 12e resterait au Chesne, en seconde ligne.
Alors, l'attente s'élargit encore, ce n'était plus un simple
combat qu'on allait livrer, mais une grande bataille, où donnerait
toute cette armée, détournée de la Meuse, en marche désormais vers
le sud, dans la vallée de l'Aisne. Et l'on n'osa toujours pas
faire la soupe, on dut se contenter encore de café et de biscuits,
car le «coup de torchon» était pour midi, tous le répétaient, sans
savoir pourquoi. Un aide de camp venait d'être envoyé au maréchal,
afin de hâter l'arrivée des secours, l'approche des deux armées
ennemies devenant de plus en plus certaine. Trois heures plus
tard, un second officier partit au galop pour le Chesne, où se
trouvait le grand quartier général, dont il devait rapporter les
ordres immédiats, tellement l'inquiétude avait grandi, à la suite
des nouvelles données par un maire de campagne, qui prétendait
avoir vu cent mille hommes à Grand-Pré, tandis que cent autres
mille montaient par Buzancy.

À midi, toujours pas un seul Prussien. À une heure, à deux heures,
rien encore. Et la lassitude arrivait, le doute aussi. Des voix
goguenardes commençaient à blaguer les généraux. Peut-être bien
qu'ils avaient vu leur ombre sur le mur. On leur votait des
lunettes. De jolis farceurs, si rien ne venait, d'avoir ainsi
dérangé tout le monde!

Un loustic cria:

-- C'est donc comme là-bas, à Mulhouse?

À cette parole, le coeur de Maurice s'était serré, dans l'angoisse
du souvenir. Il se rappelait cette fuite imbécile, cette panique
qui avait emporté le 7e corps, sans qu'un allemand eût paru, à dix
lieues de là. Et l'aventure recommençait, il en avait maintenant
la sensation nette, la certitude. Pour que l'ennemi ne les eût pas
attaqués, vingt-quatre heures après l'escarmouche de Grand-Pré, il
fallait que le 4e hussards s'y fût heurté simplement à quelque
reconnaissance de cavalerie. Les colonnes devaient être loin
encore, peut-être à deux journées de marche. Tout d'un coup, cette
pensée le terrifia, lorsqu'il réfléchit au temps qu'on venait de
perdre. En trois jours, on n'avait pas fait deux lieues, de
Contreuve à Vouziers. Le 25 et le 26, les autres corps d'armée
étaient montés au nord, sous prétexte de se ravitailler; tandis
que, maintenant, le 27, les voilà qui descendaient au midi, pour
accepter une bataille que personne ne leur offrait. À la suite du
4e hussards, vers les défilés de l'Argonne abandonnés, la brigade
Bordas s'était crue perdue, entraînant à son secours toute la
division, puis le 7e corps, puis l'armée entière, inutilement. Et
Maurice, songeait au prix inestimable de chaque heure, dans ce
projet fou de donner la main à Bazaine, un plan que, seul, un
général de génie aurait pu exécuter, avec des soldats solides, à
la condition d'aller en tempête, droit devant lui, au travers des
obstacles.

-- Nous sommes fichus! dit-il à Jean, pris de désespoir, dans une
soudaine et courte lucidité.

Puis, comme ce dernier élargissait les yeux, ne pouvant
comprendre, il continua à demi-voix, pour lui, parlant des chefs:

-- Plus bêtes que méchants, c'est certain, et pas de chance! Ils
ne savent rien, ils ne prévoient rien, ils n'ont ni plan, ni
idées, ni hasards heureux... Allons, tout est contre nous, nous
sommes fichus!

Et ce découragement, que Maurice raisonnait en garçon intelligent
et instruit, il grandissait, il pesait peu à peu sur toutes les
troupes, immobilisées sans raison, dévorées par l'attente.
Obscurément, le doute, le pressentiment de la situation vraie
faisaient leur travail, dans ces cervelles épaisses; et il n'était
plus un homme, si borné fût-il, qui n'éprouvât le malaise d'être
mal conduit, attardé à tort, poussé au hasard dans la plus
désastreuse des aventures. Qu'est-ce qu'on fichait là, bon Dieu!
Puisque les Prussiens ne venaient pas? Ou se battre tout de suite,
ou s'en aller quelque part dormir tranquille. Ils en avaient
assez. Depuis que le dernier aide de camp était parti pour
rapporter des ordres, l'anxiété croissait ainsi de minute en
minute, des groupes s'étaient formés, parlant haut, discutant. Les
officiers, gagnés par cette agitation, ne savaient que répondre
aux soldats qui osaient les interroger. Aussi, à cinq heures,
lorsque le bruit se répandit que l'aide de camp était de retour et
qu'on allait se replier, y eut-il un allègement dans toutes les
poitrines, un soupir de profonde joie.

Enfin, c'était donc le parti de la sagesse qui l'emportait!
L'empereur et le maréchal, qui n'avaient jamais été pour cette
marche sur Verdun, inquiets d'apprendre qu'ils étaient de nouveau
gagnés de vitesse et qu'ils allaient avoir contre eux l'armée du
prince royal de Saxe et celle du prince royal de Prusse,
renonçaient à l'improbable jonction avec Bazaine, pour battre en
retraite par les places fortes du nord, de façon à se replier
ensuite sur Paris. Le 7e corps recevait l'ordre de remonter sur
Chagny, par le Chesne, tandis que le 5e corps devait marcher sur
Poix, le 1er et le 12e, sur Vendresse. Alors, puisqu'on reculait,
pourquoi s'être avancé jusqu'à l'Aisne, pourquoi tant de journées
perdues et tant de fatigues, lorsque, de Reims, il était si
facile, si logique d'aller prendre tout de suite de fortes
positions dans la vallée de la Marne? Il n'y avait donc ni
direction, ni talent militaire, ni simple bon sens? Mais on ne
s'interrogeait plus, on pardonnait, dans l'allégresse de cette
décision si raisonnable, la seule bonne pour se tirer du guêpier
où l'on s'était mis. Des généraux aux simples soldats, tous
avaient cette sensation qu'on redeviendrait fort, qu'on serait
invincible sous Paris, et que c'était là, nécessairement, qu'on
battrait les Prussiens. Mais il fallait évacuer Vouziers dès la
pointe du jour, de façon à être en marche vers le Chesne, avant
d'avoir été attaqué; et, immédiatement, le camp s'emplit d'une
animation extraordinaire, les clairons sonnaient, des ordres se
croisaient; tandis que, déjà, les bagages et le convoi
d'administration partaient en avant, pour ne pas alourdir
l'arrière-garde.

Maurice était ravi. Puis, comme il tâchait d'expliquer à Jean le
mouvement de retraite qu'on allait exécuter, un cri de douleur lui
échappa: son excitation était tombée, il retrouvait son pied,
lourd comme du plomb, au bout de sa jambe.

-- Quoi donc? ça recommence? demanda le caporal, désolé.

Et ce fut lui, avec son esprit pratique, qui eut une idée.

-- Écoute, mon petit, tu m'as dit hier que tu connaissais du
monde, là, dans la ville. Tu devrais obtenir la permission du
major et te faire conduire en voiture au Chesne, où tu passerais
une bonne nuit dans un bon lit. Demain, si tu marches mieux, nous
te reprendrons, en passant... Hein? ça va-t-il?

Dans Falaise même, le village près duquel on était campé, Maurice
venait de retrouver un ancien ami de son père, un petit fermier,
qui justement allait conduire sa fille au Chesne, près d'une
tante, et dont le cheval, attelé à une légère carriole, attendait.

Mais, avec le major Bouroche, dès les premiers mots, les choses
faillirent mal tourner.

-- C'est mon pied qui s'est écorché, monsieur le docteur... Du
coup, Bouroche, secouant sa tête puissante, au mufle de lion,
rugit:

-- Je ne suis pas monsieur le docteur... Qui est-ce qui m'a foutu
un soldat pareil?

Et, comme Maurice, effaré, bégayait une excuse, il reprit:

-- Je suis le major, entendez-vous, brute!

Puis, s'apercevant à qui il avait affaire, il dut éprouver quelque
honte, il s'emporta davantage.

-- Votre pied, la belle histoire!... Oui, oui, je vous autorise.
Montez en voiture, montez en ballon. Nous avons assez de traîne-
la-patte et de fricoteurs!

Lorsque Jean aida Maurice à se hisser dans la carriole, ce dernier
se retourna pour le remercier; et les deux hommes tombèrent aux
bras l'un de l'autre, comme s'ils n'avaient jamais dû se revoir.
Est-ce qu'on savait, au milieu du branle de la retraite, avec ces
Prussiens qui étaient là? Maurice resta surpris de la grande
tendresse qui l'attachait déjà à ce garçon. Et, deux fois encore,
il se retourna, pour lui dire au revoir de la main; et il quitta
le camp, où l'on se préparait à allumer de grands feux, afin de
tromper l'ennemi, pendant que l'on partirait, dans le plus grand
silence, avant la pointe du jour.

En chemin, le petit fermier ne cessa de gémir sur l'abomination
des temps. Il n'avait pas eu le courage de rester à Falaise; et il
regrettait déjà de ne plus y être, répétant qu'il était ruiné, si
l'ennemi brûlait sa maison. Sa fille, une grande créature pâle,
pleurait. Mais, ivre de fatigue, Maurice n'entendait pas, dormait
assis, bercé par le trot vif du petit cheval, qui, en moins d'une
heure et demie, franchit les quatre lieues, de Vouziers au Chesne.
Il n'était pas sept heures, le crépuscule tombait à peine, lorsque
le jeune homme, étonné et frissonnant, descendit au pont du canal,
sur la place, en face de l'étroite maison jaune où il était né, où
il avait passé vingt ans de son existence. C'était là qu'il se
rendait machinalement, bien que la maison, depuis dix-huit mois,
fût vendue à un vétérinaire. Et, au fermier qui le questionnait,
il répondit qu'il savait parfaitement où il allait, il le remercia
mille fois de son obligeance.

Cependant, au centre de la petite place triangulaire, près du
puits, il demeurait immobile, étourdi, la mémoire vide. Où donc
allait-il? Brusquement, il se souvint que c'était chez le notaire,
dont la maison touchait celle où il avait grandi, et dont la mère,
la très vieille et très bonne Madame Desroches, à titre de
voisine, le gâtait, lorsqu'il était enfant. Mais il reconnaissait
à peine le Chesne, au milieu de l'extraordinaire agitation que
causait, dans cette petite ville morte d'habitude, la présence
d'un corps d'armée, campé aux portes, emplissant les rues
d'officiers, d'estafettes, de gens à la suite, de rôdeurs et de
traînards de toute espèce. Il retrouvait bien le canal traversant
la ville de bout en bout, coupant la place centrale, dont l'étroit
pont de pierre réunissait les deux triangles; et c'était toujours
bien, là-bas, sur l'autre rive, le marché avec sa toiture moussue,
la rue Berond qui s'enfonçait à gauche, la route de Sedan qui
filait à droite. Seulement, du côté où il était, il lui fallait
lever les yeux, reconnaître le clocher ardoisé, au-dessus de la
maison du notaire, pour être certain que c'était là le coin désert
où il avait joué à la marelle, tellement la rue de Vouziers, en
face de lui, jusqu'à l'Hôtel de Ville, bourdonnait d'un flot
compact de foule. Sur la place, il semblait qu'on faisait le vide,
que des hommes écartaient les curieux. Et là, occupant un large
espace, derrière le puits, il fut étonné d'apercevoir comme un
parc de voitures, de fourgons, de chariots, tout un campement de
bagages qu'il avait certainement vus déjà.

Le soleil venait de disparaître dans l'eau toute droite et
sanglante du canal, et Maurice se décidait, lorsqu'une femme, près
de lui, qui le dévisageait depuis un instant, s'écria:

-- Mais ce n'est pas Dieu possible! Vous êtes bien le fils
Levasseur?

Alors, lui-même reconnut Madame Combette, la femme du pharmacien,
dont la boutique était sur la place. Comme il lui expliquait qu'il
allait demander un lit à la bonne Madame Desroches, elle
l'entraîna, agitée.

-- Non, non, venez jusque chez nous. Je vais vous dire...

Puis, dans la pharmacie, quand elle eut soigneusement refermé la
porte:

-- Vous ne savez donc pas, mon cher garçon, que l'empereur est
descendu chez les Desroches... On a réquisitionné la maison pour
lui, et ils ne sont guère satisfaits du grand honneur, je vous
assure. Quand on pense qu'on a forcé la pauvre vieille maman, une
femme de soixante-dix ans passés, à donner sa chambre et à monter
se coucher sous les toits, dans un lit de bonne!... Tenez, tout ce
que vous voyez là, sur la place, c'est à l'empereur, ce sont ses
malles enfin, vous comprenez!

En effet, Maurice se les rappela alors, ces voitures et ces
fourgons, tout ce train superbe de la maison impériale, qu'il
avait vu à Reims.

-- Ah! mon cher garçon, si vous saviez ce qu'on a tiré de là
dedans, et de la vaisselle d'argent, et des bouteilles de vin, et
des paniers de provisions et du beau linge, et de tout! Pendant
deux heures, ça n'a pas arrêté. Je me demande où ils ont pu
fourrer tant de choses, car la maison n'est pas grande...
Regardez, regardez! En ont-ils allumé, un feu, dans la cuisine!

Il regardait la petite maison blanche, à deux étages, qui faisait
l'angle de la place et de la rue de Vouziers, une maison d'aspect
bourgeois et calme, dont il évoquait l'intérieur, l'allée centrale
en bas, les quatre pièces de chaque étage, comme s'il y était
entré la veille encore. En haut, vers l'angle, la fenêtre du
premier, ouvrant sur la place, se trouvait éclairée déjà; et la
femme du pharmacien lui expliquait que cette chambre était celle
de l'empereur. Mais, comme elle l'avait dit, ce qui flambait
surtout, c'était la cuisine, dont la fenêtre, au rez-de-chaussée,
donnait sur la rue de Vouziers. Jamais les habitants du Chesne
n'avaient eu un pareil spectacle. Un flot de curieux, sans cesse
renouvelé, barrait la rue, béant devant cette fournaise, où
rôtissait et bouillait le dîner d'un empereur. Pour avoir un peu
d'air, les cuisiniers avaient ouvert les vitres toutes grandes.
Ils étaient trois, en vestes blanches éblouissantes, s'agitant
devant des poulets enfilés dans une immense broche, remuant des
sauces au fond d'énormes casseroles, dont le cuivre luisait comme
de l'or. Et les vieillards ne se souvenaient pas d'avoir vu, au
lion d'argent, même pour les plus grandes noces, autant de feu
brûlant et autant de nourriture cuisant à la fois.

Combette, le pharmacien, un petit homme sec et remuant, rentra
chez lui, très excité par tout ce qu'il venait de voir et
d'entendre. Il semblait être dans le secret des choses, étant
adjoint au maire. C'était vers trois heures et demie que Mac-Mahon
avait télégraphié à Bazaine que l'arrivée du prince royal de
Prusse à Châlons le forçait à se replier sur les places du nord;
et une autre dépêche allait partir pour le ministre de la guerre,
l'avertissant également de la retraite, lui expliquant le danger
terrible où se trouvait l'armée d'être coupée et écrasée. La
dépêche à Bazaine pouvait courir, si elle avait de bonnes jambes,
car toutes les communications semblaient interrompues avec Metz
depuis plusieurs jours. Mais, l'autre dépêche, c'était plus grave;
et, baissant la voix, le pharmacien raconta qu'il avait entendu un
officier supérieur dire: «s'ils sont prévenus à Paris, nous sommes
foutus!» Personne n'ignorait avec quelle âpreté l'impératrice-
régente et le conseil des ministres poussaient à la marche en
avant. D'ailleurs, la confusion augmentait d'heure en heure, les
renseignements les plus extraordinaires arrivaient sur l'approche
des armées allemandes. Le prince royal de Prusse à Châlons, était-
ce possible? Et contre quelles troupes venait donc de se heurter
le 7e corps, dans les défilés de l'Argonne?

-- À l'état-major, ils ne savent rien, continua le pharmacien en
agitant désespérément les bras. Ah! quel gâchis!... Enfin, tout va
bien, si demain l'armée est en retraite.

Puis, brave homme au fond:

-- Dites donc, mon jeune ami, je vais vous panser le pied, vous
dînerez avec nous, et vous coucherez là-haut, dans la petite
chambre de mon élève, qui a filé.

Mais, tourmenté du besoin de voir et de savoir, Maurice, avant
tout, voulut absolument suivre sa première idée, en allant, en
face, rendre visite à la vieille Madame Desroches. Il fut surpris
de ne pas être arrêté, à la porte, qui, dans le tumulte de la
place, restait ouverte, sans même être gardée. Continuellement, du
monde entrait et sortait, des officiers, des gens de service; et
il semblait que le branle de la cuisine flambante agitât la maison
entière. Pourtant, il n'y avait pas une lumière dans l'escalier,
il dut monter à tâtons. Au premier étage, il s'arrêta quelques
secondes, le coeur battant, devant la porte de la pièce où il
savait que se trouvait l'empereur; mais, là, dans cette pièce, pas
un bruit, un silence de mort. Et, en haut, au seuil de la chambre
de bonne où elle avait dû se réfugier, la vieille Madame Desroches
eut d'abord peur de lui. Ensuite, quand elle l'eut reconnu:

-- Ah! mon enfant, dans quel affreux moment faut-il qu'on se
retrouve!... Je la lui aurais donnée bien volontiers, ma maison, à
l'empereur; mais il a, avec lui, des gens trop mal élevés! Si vous
saviez comme ils ont tout pris, et ils vont tout brûler, tant ils
font du feu!... Lui, le pauvre homme, a la mine d'un déterré et
l'air si triste...

Puis, lorsque le jeune homme s'en alla, en la rassurant, elle
l'accompagna, se pencha au-dessus de la rampe.

-- Tenez! murmura-t-elle, on le voit d'ici... Ah!

Nous sommes bien tous perdus. Adieu, mon enfant!

Et Maurice resta planté sur une marche, dans les ténèbres de
l'escalier. Le cou tordu, il apercevait, par une imposte vitrée,
un spectacle dont il emporta l'inoubliable souvenir.

L'empereur était là, au fond de la pièce bourgeoise et froide,
assis devant une petite table, sur laquelle son couvert était mis,
éclairée à chaque bout d'un flambeau. Dans le fond, deux aides de
camp se tenaient silencieux. Un maître d'hôtel, debout près de la
table, attendait. Et le verre n'avait pas servi, le pain n'avait
pas été touché, un blanc de poulet refroidissait au milieu de
l'assiette. L'empereur, immobile, regardait la nappe, de ces yeux
vacillants, troubles et pleins d'eau, qu'il avait déjà à Reims.
Mais il semblait plus las, et, lorsque, se décidant, d'un air
d'immense effort, il eut porté à ses lèvres deux bouchées, il
repoussa tout le reste de la main. Il avait dîné. Une expression
de souffrance, endurée secrètement, blêmit encore son pâle visage.

En bas, comme Maurice passait devant la salle à manger, la porte
en fut brusquement ouverte, et il aperçut, dans le braisillement
des bougies et la fumée des plats, une tablée d'écuyers, d'aides
de camp, de chambellans, en train de vider les bouteilles des
fourgons, d'engloutir les volailles et de torcher les sauces, au
milieu de grands éclats de voix.

La certitude de la retraite enchantait tout ce monde, depuis que
la dépêche du maréchal était partie. Dans huit jours, à Paris, on
aurait enfin des lits propres.

Maurice, alors, tout d'un coup, sentit la terrible fatigue qui
l'accablait: c'était certain, l'armée entière se repliait, et il
n'avait plus qu'à dormir, en attendant le passage du 7e corps. Il
retraversa la place, se retrouva chez le pharmacien Combette, où,
comme dans un rêve, il mangea. Puis, il lui sembla bien qu'on lui
pansait le pied, qu'on le montait dans une chambre. Et ce fut la
nuit noire, l'anéantissement. Il dormait, écrasé, sans un souffle.
Mais, après un temps indéterminé, des heures ou des siècles, un
frisson agita son sommeil, le souleva sur son séant, au milieu des
ténèbres. Où était-il donc? Quel était ce roulement continu de
tonnerre qui l'avait réveillé? Tout de suite il se souvint, courut
à la fenêtre, pour voir. En bas, dans l'obscurité, sur cette place
aux nuits si calmes d'ordinaire, c'était de l'artillerie qui
défilait, un trot sans fin d'hommes, de chevaux et de canons, dont
les petites maisons mortes tremblaient. Une inquiétude irraisonnée
le saisit, devant ce brusque départ.

Quelle heure pouvait-il être? Quatre heures sonnèrent à l'Hôtel de
Ville. Et il s'efforçait de se rassurer, en se disant que c'était
tout simplement là un commencement d'exécution des ordres de
retraite donnés la veille, lorsqu'un spectacle, comme il tournait
la tête, acheva de l'angoisser: la fenêtre du coin, chez le
notaire, était toujours éclairée; et l'ombre de l'empereur, à des
intervalles égaux, s'y dessinait nettement, en un profil sombre.

Vivement, Maurice enfila son pantalon, pour descendre. Mais
Combette parut, un bougeoir à la main, gesticulant.

-- Je vous ai aperçu d'en bas, en revenant de la mairie, et je
suis monté vous dire... Imaginez-vous qu'ils ne m'ont pas laissé
coucher, voici deux heures que nous nous occupons de nouvelles
réquisitions, le maire et moi... Oui, tout est changé, une fois
encore. Ah! il avait bougrement raison, l'officier qui ne voulait
pas qu'on envoyât la dépêche à Paris!

Et il continua longtemps, en phrases coupées, sans ordre, et le
jeune homme finit par comprendre, muet, le coeur serré. Vers
minuit, une dépêche du ministre de la guerre à l'empereur était
arrivée, en réponse à celle du maréchal. On n'en connaissait pas
le texte exact; mais un aide de camp avait dit tout haut, à
l'Hôtel de Ville, que l'impératrice et le conseil des ministres
craignaient une révolution à Paris, si, abandonnant Bazaine,
l'empereur rentrait. La dépêche, mal renseignée sur les positions
véritables des allemands, ayant l'air de croire à une avance que
l'armée de Châlons n'avait plus, exigeait la marche en avant,
malgré tout, avec une fièvre de passion extraordinaire.

-- L'empereur a fait appeler le maréchal, ajouta le pharmacien, et
ils sont restés enfermés ensemble pendant près d'une heure.
Naturellement, je ne sais pas ce qu'ils ont pu se dire, mais ce
que tous les officiers m'ont répété, c'est qu'on ne bat plus en
retraite et que la marche sur la Meuse est reprise... Nous venons
de réquisitionner tous les fours de la ville pour le 1er corps,
qui remplacera ici, demain matin, le 12e, dont l'artillerie, comme
vous le voyez, part en ce moment pour la besace... Cette fois,
c'est bien fini, vous voilà en route pour la bataille!

Il s'arrêta. Lui aussi regardait la fenêtre éclairée, chez le
notaire. Puis, à demi-voix, d'un air de curiosité songeuse:

-- Hein! qu'ont-ils pu se dire? ... C'est drôle tout de même, de
se replier à six heures du soir, devant la menace d'un danger, et
d'aller à minuit tête baissée dans ce danger, lorsque la situation
reste identiquement la même!

Maurice écoutait toujours le roulement des canons, en bas, dans la
petite ville noire, ce trot ininterrompu, ce flot d'hommes qui
s'écoulait vers la Meuse, à l'inconnu terrible du lendemain. Et,
sur les minces rideaux bourgeois de la fenêtre, il revoyait passer
régulièrement l'ombre de l'empereur, le va-et-vient de ce malade
que l'insomnie tenait debout, pris d'un besoin de mouvement,
malgré sa souffrance, l'oreille emplie du bruit de ces chevaux et
de ces soldats qu'il laissait envoyer à la mort. Ainsi, quelques
heures avaient suffi, c'était maintenant le désastre décidé,
accepté. Qu'avaient-ils pu se dire, en effet, cet empereur et ce
maréchal, tous les deux avertis du malheur auquel on marchait,
convaincus le soir de la défaite, dans les effroyables conditions
où l'armée allait se trouver, ne pouvant le matin avoir changé
d'avis, lorsque le péril grandissait à chaque heure? Le plan du
général de Palikao, la marche foudroyante sur Montmédy, déjà
téméraire le 23, possible peut-être encore le 25, avec des soldats
solides et un capitaine de génie, devenait, le 27, un acte de pure
démence, au milieu des hésitations continuelles du commandement et
de la démoralisation croissante des troupes. Si tous deux le
savaient, pourquoi cédaient-ils aux impitoyables voix fouettant
leur indécision? Le maréchal, peut-être, n'était qu'une âme bornée
et obéissante de soldat, grande dans son abnégation. Et
l'empereur, qui ne commandait plus, attendait le destin. On leur
demandait leur vie et la vie de l'armée: ils les donnaient. Ce fut
la nuit du crime, la nuit abominable d'un assassinat de nation;
car l'armée dès lors se trouvait en détresse, cent mille hommes
étaient envoyés au massacre.

En songeant à ces choses, désespéré et frémissant, Maurice suivait
l'ombre, sur la mousseline légère de la bonne Madame Desroches,
l'ombre fiévreuse, piétinante, que semblait pousser l'impitoyable
voix, venue de Paris. Cette nuit-là, l'impératrice n'avait-elle
pas souhaité la mort du père, pour que le fils régnât? Marche!
Marche! Sans regarder en arrière, sous la pluie, dans la boue, à
l'extermination, afin que cette partie suprême de l'empire à
l'agonie soit jouée jusqu'à la dernière carte. Marche! Marche!
Meurs en héros sur les cadavres entassés de ton peuple, frappe le
monde entier d'une admiration émue, si tu veux qu'il pardonne à ta
descendance! Et sans doute l'empereur marchait à la mort. En bas,
la cuisine ne flambait plus, les écuyers, les aides de camp, les
chambellans dormaient, toute la maison était noire; tandis que,
seule, l'ombre allait et revenait sans cesse, résignée à la
fatalité du sacrifice, au milieu de l'assourdissant vacarme du 12e
corps, qui continuait de défiler, dans les ténèbres.

Soudain, Maurice songea que, si la marche en avant était reprise,
le 7e corps ne remonterait pas par le Chesne; et il se vit en
arrière, séparé de son régiment, ayant déserté son poste. Il ne
sentait plus la brûlure de son pied: un pansement habile, quelques
heures d'absolu repos en avaient calmé la fièvre. Lorsque Combette
lui eut donné des souliers à lui, de larges souliers où il était à
l'aise, il voulut partir, partir à l'instant, espérant rencontrer
encore le 106e sur la route du Chesne à Vouziers. Vainement, le
pharmacien tâcha de le retenir, et il allait se décider à le
reconduire en personne dans son cabriolet, battant la route au
petit bonheur, quand son élève, Fernand, reparut, en expliquant
qu'il revenait d'embrasser sa cousine. Ce fut ce grand garçon
blême, l'air poltron, qui attela et qui emmena Maurice. Il n'était
pas quatre heures, une pluie diluvienne ruisselait du ciel
d'encre, les lanternes de la voiture pâlissaient, éclairant à
peine le chemin, au milieu de la vaste campagne noyée, toute
pleine de rumeurs immenses, qui, à chaque kilomètre, les faisaient
s'arrêter, croyant au passage d'une armée.

Cependant, là-bas, devant Vouziers, Jean n'avait point dormi.
Depuis que Maurice lui avait expliqué comment cette retraite
allait tout sauver, il veillait, empêchant ses hommes de
s'écarter, attendant l'ordre de départ, que les officiers
pouvaient donner d'une minute à l'autre. Vers deux heures, dans
l'obscurité profonde, que les feux étoilaient de rouge, un grand
bruit de chevaux traversa le camp: c'était la cavalerie qui
partait en avant-garde, vers Ballay et Quatre-Champs, afin de
surveiller les routes de Boult-Aux-Bois et de la Croix-Aux-Bois.
Une heure plus tard, l'infanterie et l'artillerie se mirent à leur
tour en branle, quittant enfin ces positions de Falaise et de
Chestres, que depuis deux grands jours elles s'entêtaient à
défendre contre un ennemi qui ne venait point. Le ciel s'était
couvert, la nuit restait profonde, et chaque régiment s'éloignait
dans le plus grand silence, un défilé d'ombres se dérobant au fond
des ténèbres. Mais tous les coeurs battaient d'allégresse, comme
si l'on eût échappé à un guet-apens. On se voyait déjà sous les
murs de Paris, à la veille de la revanche.

Dans l'épaisse nuit, Jean regardait. La route était bordée
d'arbres, et il lui semblait bien qu'elle traversait de vastes
prairies. Puis, des montées, des descentes se produisirent. On
arrivait à un village, qui devait être Ballay, lorsque la lourde
nuée dont le ciel était obscurci, creva en une pluie violente. Les
hommes avaient déjà reçu tant d'eau, qu'ils ne se fâchaient même
plus, enflant les épaules. Mais Ballay était dépassé; et, à mesure
qu'ils s'approchaient de Quatre-Champs, se levaient des rafales de
vent furieux. Au delà, quand ils eurent monté sur le vaste plateau
dont les terres nues vont jusqu'à Noirval, l'ouragan fit rage, ils
furent battus par un effroyable déluge. Et ce fut au milieu de ces
vastes terres, qu'un ordre de halte arrêta, un à un, tous les
régiments. Le 7e corps entier, trente et quelques mille hommes,
s'y trouva réuni, comme le jour naissait, un jour boueux dans un
ruissellement d'eau grise. Que se passait-il? Pourquoi cette
halte? Une inquiétude courait déjà dans les rangs, certains
prétendaient que les ordres de marche venaient d'être changés. On
leur avait fait mettre l'arme au pied, avec défense de rompre les
rangs et de s'asseoir. Par instants, le vent balayait le haut
plateau avec une violence telle, qu'ils devaient se serrer les uns
contre les autres, pour n'être pas emportés. La pluie les
aveuglait, leur lardait la peau, une pluie glaciale qui coulait
sous leurs vêtements. Et deux heures s'écoulèrent, une
interminable attente, on ne savait pourquoi, au milieu de
l'angoisse qui de nouveau serrait tous les coeurs.

Jean, à mesure que le jour grandissait, tâchait de s'orienter. On
lui avait montré, au nord-Ouest, de l'autre côté de Quatre-Champs,
le chemin du Chesne, qui filait sur un coteau. Alors, pourquoi
avait-on tourné à droite, au lieu de tourner à gauche? Puis, ce
qui l'intéressait, c'était l'état-major installé à la converserie,
une ferme plantée au bord du plateau. On y semblait très effaré,
des officiers couraient, discutaient, avec de grands gestes. Et
rien ne venait, que pouvaient-ils attendre? Le plateau était une
sorte de cirque, des chaumes à l'infini, que dominaient, au nord
et à l'est, des hauteurs boisées; vers le sud, s'étendaient des
bois épais; tandis que, par une échappée, à l'ouest, on apercevait
la vallée de l'Aisne, avec les petites maisons blanches de
Vouziers. En dessous de la converserie, pointait le clocher
d'ardoises de Quatre-Champs, noyé dans l'averse enragée, sous
laquelle semblaient se fondre les quelques pauvres toits moussus
du village. Et, comme Jean enfilait du regard la rue montante, il
distingua très bien un cabriolet arrivant au grand trot, par la
chaussée caillouteuse, changée en torrent.

C'était Maurice, qui, enfin, du coteau d'en face, à un coude de la
route, venait d'apercevoir le 7e corps. Depuis deux heures, il
battait le pays, trompé par les renseignements d'un paysan, égaré
par la mauvaise volonté sournoise de son conducteur, à qui la peur
des Prussiens donnait la fièvre. Dès qu'il atteignit la ferme, il
sauta de voiture, trouva tout de suite son régiment.

Jean, stupéfait, lui cria:

-- Comment, c'est toi! Pourquoi donc? Puisque nous allions te
reprendre!

D'un geste, Maurice conta sa colère et sa peine.

-- Ah! oui... On ne remonte plus par là, c'est par là-bas qu'on
va, pour y crever tous!

-- Bon! dit l'autre, tout pâle, après un silence.

On se fera au moins casser la gueule ensemble.

Et, comme ils s'étaient quittés, les deux hommes se retrouvèrent,
en s'embrassant. Sous la pluie battante qui continuait, le simple
soldat rentra dans le rang, tandis que le caporal donnait
l'exemple, ruisselant, sans une plainte.

Mais la nouvelle, maintenant, courait, certaine. On ne se repliait
plus sur Paris, on marchait de nouveau vers la Meuse. Un aide de
camp du maréchal venait d'apporter au 7e corps l'ordre d'aller
camper à Nouart; tandis que le 5e, se dirigeant sur Beauclair,
prendrait la droite de l'armée, et que le 1er remplacerait au
Chesne le 12e, en marche sur la besace, à l'aile gauche. Et, si,
depuis près de trois heures, trente et quelques mille hommes
restaient là, l'arme au pied, à attendre, sous les furieuses
rafales, c'était que le général Douay, au milieu de la confusion
déplorable de ce nouveau changement de front, éprouvait
l'inquiétude la plus vive sur le sort du convoi, envoyé en avant,
la veille, vers Chagny. Il fallait bien attendre qu'il eût rallié
le corps. On racontait que ce convoi avait été coupé par celui du
12e corps, au Chesne. D'autre part, une partie du matériel, toutes
les forges d'artillerie, s'étant trompées de route, revenaient de
Terron par la route de Vouziers, où elles allaient sûrement tomber
entre les mains des allemands. Jamais désordre ne fut plus grand,
et jamais anxiété plus vive.

Alors, parmi les soldats, il y eut un véritable désespoir.
Beaucoup voulaient s'asseoir sur leurs sacs, dans la boue de ce
plateau détrempé, et attendre la mort, sous la pluie. Ils
ricanaient, ils insultaient les chefs: ah! de fameux chefs, sans
cervelle, défaisant le soir ce qu'ils avaient fait le matin,
flânant quand l'ennemi n'était pas là, filant dès qu'il
apparaissait! Une démoralisation dernière achevait de faire de
cette armée un troupeau sans foi, sans discipline, qu'on menait à
la boucherie, par les hasards de la route. Là-bas, vers Vouziers,
une fusillade venait d'éclater, des coups de feu échangés entre
l'arrière-garde du 7e corps et l'avant-garde des troupes
allemandes; et, depuis un instant, tous les regards se tournaient
vers la vallée de l'Aisne, où, dans une éclaircie du ciel,
montaient les tourbillons d'une épaisse fumée noire: on sut que
c'était le village de Falaise qui brûlait, incendié par les
uhlans. Une rage s'emparait des hommes. Quoi donc? Les Prussiens
étaient là, maintenant! On les avait attendus deux jours, pour
leur donner le temps d'arriver. Puis, on décampait. Obscurément,
au fond des plus bornés, montait la colère de l'irréparable faute
commise, cette attente imbécile, ce piège dans lequel on était
tombé: les éclaireurs de la ive armée amusant la brigade Bordas,
arrêtant, immobilisant un à un tous les corps de l'armée de
Châlons, pour permettre au prince royal de Prusse d'accourir avec
la IIIe armée. Et, à cette heure, grâce à l'ignorance du maréchal,
qui ne savait encore quelles troupes il avait devant lui, la
jonction se faisait, le 7e corps et le 5e allaient être harcelés,
sous la continuelle menace d'un désastre.

Maurice, à l'horizon, regardait flamber Falaise. Mais il y eut un
soulagement: le convoi qu'on avait cru perdu, déboucha du chemin
du Chesne. Tout de suite, pendant que la première division restait
à Quatre-Champs, pour attendre et protéger l'interminable défilé
des bagages, la 2e se remettait en branle et gagnait Boult-Aux-
Bois par la forêt, pendant que la 3e se postait, à gauche, sur les
hauteurs de Belleville, afin d'assurer les communications. Et,
comme le 106e enfin, au moment où redoublait la pluie, quittait le
plateau, reprenant la marche scélérate vers la Meuse, à l'inconnu,
Maurice revit l'ombre de l'empereur, allant et revenant d'un train
morne, sur les petits rideaux de la vieille Madame Desroches. Ah!
cette armée de la désespérance, cette armée en perdition qu'on
envoyait à un écrasement certain, pour le salut d'une dynastie!
Marche, marche, sans regarder en arrière, sous la pluie, dans la
boue, à l'extermination!




VI


-- Tonnerre de Dieu! dit le lendemain matin Chouteau en
s'éveillant, rompu et glacé sous la tente, je prendrais bien un
bouillon, avec beaucoup de viande autour.

À Boult-Aux-Bois, où l'on avait campé, il n'y avait eu, le soir,
qu'une maigre distribution de pommes de terre, l'intendance étant
de plus en plus ahurie et désorganisée par les marches et les
contremarches continuelles, n'arrivant jamais à rencontrer les
troupes aux rendez-vous donnés. On ne savait plus où prendre, par
le désordre des chemins, les troupeaux migrateurs, et c'était la
disette prochaine.

Loubet, en s'étirant, eut un ricanement désespéré.

-- Ah! fichtre, oui! C'est fini, les oies à la ficelle!

L'escouade était maussade, assombrie. Quand on ne mangeait pas, ça
n'allait pas. Et il y avait, en outre, cette pluie incessante,
cette boue dans laquelle on venait de dormir.

Ayant vu Pache qui se signait, après avoir fait sa prière du
matin, lèvres closes, Chouteau reprit furieusement:

-- Demande-lui donc, à ton bon Dieu, qu'il nous envoie une paire
de saucisses et une chopine à chacun.

-- Ah! si l'on avait seulement une miche, du pain tant qu'on en
voudrait! Soupira Lapoulle qui souffrait de la faim plus que les
autres, torturé par son gros appétit.

Mais le lieutenant Rochas les fit taire. Ce n'était pas une honte,
de ne toujours songer qu'à son ventre! Lui, bonnement, serrait la
ceinture de son pantalon. Depuis que les choses tournaient
décidément mal, et que, par moments, au loin, on entendait la
fusillade, il avait retrouvé toute son entêtée confiance.
Puisqu'ils étaient là, maintenant, les Prussiens, c'était si
simple: on allait les battre! Et il haussait les épaules, derrière
le capitaine Beaudoin, ce jeune homme, comme il le nommait, que la
perte définitive de ses bagages désolait, les lèvres pincées, le
visage pâle, ne dérageant pas. Ne point manger, passe encore! Ce
qui l'indignait, c'était de ne pouvoir changer de chemise.

Maurice venait d'avoir un réveil accablé et frissonnant. Son pied,
grâce aux larges chaussures, ne s'était pourtant plus enflammé.
Mais le déluge de la veille, dont sa capote restait lourde, lui
avait laissé une courbature dans tous les membres. Et, envoyé à la
corvée de l'eau, pour le café, il regardait la plaine, à un bord
de laquelle Boult-Aux-Bois est situé: des forêts montent à l'ouest
et au nord, une côte s'élève jusqu'au village de Belleville;
tandis que, vers Buzancy, à l'est, de vastes terrains plats
s'étendent, avec de lentes ondulations, où se cachent des hameaux.
Était-ce par là qu'on attendait l'ennemi? Comme il revenait du
ruisseau, rapportant le bidon plein, une famille de paysans
éplorée, sur le seuil d'une petite ferme, l'appela, lui demanda si
les soldats allaient rester enfin, pour les défendre. Déjà, à
trois reprises, dans le va-et-vient des ordres contraires, le 5e
corps avait traversé le pays. La veille, on avait entendu le
canon, du côté de Bar. Certainement, les Prussiens n'étaient pas à
plus de deux lieues. Et, lorsque Maurice eut répondu à ces pauvres
gens que le 7e corps allait sans doute repartir, lui aussi, ils se
lamentèrent. On les abandonnait, les soldats ne venaient donc pas
pour se battre, qu'ils les voyaient reparaître et disparaître,
toujours fuyants?

-- Ceux qui voudront du sucre, dit Loubet en servant le café,
n'ont qu'à tremper leur pouce et attendre qu'il fonde.

Pas un homme ne rigola. C'était vexant tout de même, du café sans
sucre; et encore si l'on avait eu du biscuit! La veille, sur le
plateau de Quatre-Champs, presque tous, pour tromper l'attente,
avaient achevé les provisions de leurs sacs, croquant jusqu'aux
miettes. Mais l'escouade, heureusement, retrouva une douzaine de
pommes de terre, qu'elle se partagea.

Maurice, l'estomac délabré, eut un cri de regret.

-- Si j'avais su, au Chesne, j'aurais acheté du pain!

Jean écoutait, demeurait silencieux. Au lever, il avait eu une
querelle avec Chouteau, qu'il voulait envoyer à la corvée du bois,
et qui s'y était refusé insolemment, disant que ce n'était pas son
tour. Depuis que tout allait de mal en pis, l'indiscipline
augmentait, les chefs finissaient par ne plus oser faire une
réprimande. Et Jean, avec son beau calme, avait compris qu'il
devait effacer son autorité de caporal, s'il ne voulait pas
provoquer des révoltes ouvertes. Il s'était fait bon diable, il
semblait n'être que le camarade de ses hommes, auxquels son
expérience continuait à rendre de grands services. Si son escouade
n'était plus si bien nourrie, elle ne crevait tout de même pas
encore de faim, comme tant d'autres. Mais la souffrance de
Maurice, surtout, l'attendrissait. Il le sentait s'affaiblir, il
le regardait d'un oeil inquiet, en se demandant comment ce garçon
frêle ferait pour aller jusqu'au bout.

Lorsque Jean entendit Maurice se plaindre de n'avoir pas de pain,
il se leva, disparut un instant, revint après avoir fouillé dans
son sac.

Et, en lui glissant un biscuit:

-- Tiens! Cache ça, je n'en ai pas pour tout le monde.

-- Mais toi? demanda le jeune homme, très touché.

-- Oh! Moi, n'aie pas peur... J'en ai encore deux.

C'était vrai, il avait gardé précieusement trois biscuits, pour le
cas où l'on se battrait, sachant qu'on a très faim sur les champs
de bataille. D'ailleurs, il venait de manger une pomme de terre.
Ca lui suffisait. On verrait plus tard.

Vers dix heures, de nouveau, le 7e corps s'ébranla. L'intention
première du maréchal avait dû être de le diriger par Buzancy sur
Stenay, où il aurait passé la Meuse. Mais les Prussiens, gagnant
de vitesse l'armée de Châlons, devaient être déjà à Stenay, et on
les disait même à Buzancy. Aussi, refoulé de la sorte vers le
nord, le 7e corps venait-il de recevoir l'ordre de se rendre à la
Besace, à vingt et quelques kilomètres de Boult-Aux-Bois, pour
aller de là, le lendemain, passer la Meuse à Mouzon. Le départ fut
maussade, les hommes grognaient, l'estomac mal rempli, les membres
mal reposés, exténués par les fatigues et les attentes des jours
précédents; et les officiers assombris, cédant au malaise de la
catastrophe à laquelle on marchait, se plaignaient de l'inaction,
s'irritaient de ce qu'on n'était pas allé, devant Buzancy,
soutenir le 5e corps, dont on avait entendu le canon. Ce corps
devait, lui aussi, battre en retraite, remonter vers Nouart;
tandis que le 12e corps partait de la Besace pour Mouzon, et que
le 1er prenait la direction de Raucourt. C'était un piétinement de
troupeau pressé, harcelé par les chiens, se bousculant vers cette
Meuse tant désirée, après des retards et des flâneries sans fin.

Lorsque le 106e quitta Boult-Aux-Bois, à la suite de la cavalerie
et de l'artillerie, dans le vaste ruissellement des trois
divisions qui rayaient la plaine d'hommes en marche, le ciel de
nouveau se couvrit, de lentes nuées livides, dont le deuil acheva
d'attrister les soldats. Lui, suivait la grande route de Buzancy,
bordée de peupliers magnifiques. À Germond, un village dont les
tas de fumier, devant les portes, fumaient, alignés aux deux côtés
du chemin, les femmes sanglotaient, prenaient leurs enfants, les
tendaient aux troupes qui passaient, comme pour qu'on les emmenât.
Il n'y avait plus là une bouchée de pain ni même une pomme de
terre. Puis, au lieu de continuer vers Buzancy, le 106e tourna à
gauche, remontant vers Authe; et les hommes, en revoyant de
l'autre côté de la plaine, sur le coteau, Belleville, qu'ils
avaient traversée la veille, eurent alors la nette conscience
qu'ils revenaient sur leurs pas.

-- Tonnerre de Dieu! gronda Chouteau, est-ce qu'ils nous prennent
pour des toupies?

Et Loubet ajouta:

-- En voilà des généraux de quatre sous qui vont à hue et à dia!
On voit bien que nos jambes ne leur coûtent pas cher.

Tous se fâchaient. On ne fatiguait pas des hommes de la sorte,
pour le plaisir de les promener. Et, par la plaine nue, entre les
larges plis de terrain, ils avançaient en colonne, sur deux files,
une à chaque bord, entre lesquelles circulaient les officiers;
mais ce n'était plus, ainsi qu'au lendemain de Reims, en
Champagne, une marche égayée de plaisanteries et de chansons, le
sac porté gaillardement, les épaules allégées par l'espoir de
devancer les Prussiens et de les battre: maintenant, silencieux,
irrités, ils traînaient la jambe, avec la haine du fusil qui leur
meurtrissait l'épaule, du sac dont ils étaient écrasés, ayant
cessé de croire à leurs chefs, se laissant envahir par une telle
désespérance, qu'ils ne marchaient plus en avant que comme un
bétail, sous la fatalité du fouet. La misérable armée commençait à
monter son calvaire.

Maurice, cependant, depuis quelques minutes, était très intéressé.
Sur la gauche, s'étageaient des vallonnements, et il venait de
voir, d'un petit bois lointain, sortir un cavalier. Presque
aussitôt, un autre parut, puis un autre encore. Tous les trois
restaient immobiles, pas plus gros que le poing, ayant des lignes
précises et fines de joujoux. Il pensait que ce devait être un
poste détaché de hussards, quelque reconnaissance qui revenait,
lorsque des points brillants, aux épaules, sans doute les reflets
d'épaulettes de cuivre, l'étonnèrent.

-- Là-bas, regarde! dit-il en poussant le coude de Jean, qu'il
avait à côté de lui. Des uhlans.

Le caporal écarquilla les yeux.

-- Ca!

C'étaient, en effet, des uhlans, les premiers Prussiens que le
106e apercevait. Depuis bientôt six semaines qu'il faisait
campagne, non seulement il n'avait pas brûlé une cartouche, mais
il en était encore à voir un ennemi. Le mot courut, toutes les
têtes se tournèrent, au milieu d'une curiosité grandissante. Ils
semblaient très bien, ces uhlans.

-- Il y en a un qui a l'air joliment gras, fit remarquer Loubet.

Mais, à gauche du petit bois, sur un plateau, tout un escadron se
montra. Et, devant cette apparition menaçante, un arrêt se fit
dans la colonne. Des ordres arrivèrent, le 106e alla prendre
position derrière des arbres, au bord d'un ruisseau. Déjà, de
l'artillerie rebroussait chemin au galop, s'établissait sur un
mamelon. Puis, pendant près de deux heures, on demeura là, en
bataille, on s'attarda, sans que rien de nouveau se produisît. À
l'horizon, la masse de cavalerie ennemie restait immobile. Et,
comprenant enfin qu'on perdait un temps précieux, on repartit.

-- Allons, murmura Jean avec regret, ce ne sera pas encore pour
cette fois.

Maurice, lui aussi, avait les mains brûlantes du désir de lâcher
au moins un coup de feu. Et il revenait sur la faute qu'on avait
commise, la veille, en n'allant pas soutenir le 5e corps. Si les
Prussiens n'attaquaient point, ce devait être qu'ils n'avaient pas
encore assez d'infanterie à leur disposition; de sorte que leurs
démonstrations de cavalerie, à distance, ne pouvaient avoir
d'autre but que d'attarder les corps en marche. De nouveau, on
venait de tomber dans le piège. Et, en effet, à partir de ce
moment, le 106e vit sans cesse les uhlans, sur sa gauche, à chaque
accident de terrain: ils le suivaient, le surveillaient,
disparaissaient derrière une ferme pour reparaître à la corne d'un
bois.

Peu à peu, les soldats s'énervaient de se voir ainsi envelopper à
distance, comme dans les mailles d'un filet invisible.

-- Ils nous embêtent à la fin! répétaient Pache et Lapoulle eux-
mêmes. Ca soulagerait de leur envoyer des pruneaux!

Mais on marchait, on marchait toujours, péniblement, d'un pas déjà
alourdi qui se fatiguait vite. Dans le malaise de cette étape, on
sentait de partout l'ennemi approcher, de même qu'on sent monter
l'orage, avant qu'il se montre au-dessus de l'horizon. Des ordres
sévères étaient donnés pour la bonne conduite de l'arrière-garde,
et il n'y avait plus de traînards, dans la certitude où l'on était
que les Prussiens, derrière le corps, ramassaient tout. Leur
infanterie arrivait, d'une marche foudroyante, tandis que les
régiments Français, harassés, paralysés, piétinaient sur place.

À Authe, le ciel s'éclaircit, et Maurice, qui se dirigeait sur la
position du soleil, remarqua qu'au lieu de remonter davantage vers
le Chesne, à trois grandes lieues de là, on tournait pour marcher
droit à l'est. Il était deux heures, on souffrit alors de la
chaleur accablante, après avoir grelotté sous la pluie, pendant
deux jours. Le chemin, avec de longs circuits, montait au travers
de plaines désertes. Pas une maison, pas une âme, à peine de loin
en loin un petit bois triste, au milieu de la mélancolie des
terres nues; et le morne silence de cette solitude avait gagné les
soldats, qui, la tête basse, en sueur, traînaient les pieds.
Enfin, Saint-Pierremont apparut, quelques maisons vides sur un
monticule. On ne traversa pas le village, Maurice constata qu'on
tournait tout de suite à gauche, reprenant la direction du nord,
vers la Besace. Cette fois, il comprit la route adoptée pour
s'efforcer d'atteindre Mouzon, avant les Prussiens. Mais pourrait-
on y réussir, avec des troupes si lasses, si démoralisées? à
Saint-Pierremont, les trois uhlans avaient reparu, au loin, au
coude d'une route qui venait de Buzancy; et, comme l'arrière-garde
quittait le village, une batterie fut démasquée, quelques obus
tombèrent, sans faire aucun mal. On ne répondit pas, la marche
continuait, de plus en plus pénible.

De Saint-Pierremont à la Besace, il y a trois grandes lieues, et
Jean, à qui Maurice disait cela, eut un geste désespéré: jamais
les hommes ne feraient douze kilomètres, il le voyait à des signes
certains, leur essoufflement, l'égarement de leur visage. La route
montait toujours, entre deux coteaux qui se resserraient peu à
peu. On dut faire une halte. Mais ce repos avait achevé
d'engourdir les membres; et, quand il fallut repartir, ce fut pis
encore: les régiments n'avançaient plus, des hommes tombaient.
Jean, en voyant Maurice pâlir, les yeux chavirés de lassitude,
causait contre son habitude, tâchait de l'étourdir d'un flux de
paroles, pour le tenir éveillé, dans le mouvement mécanique de la
marche, devenu inconscient.

-- Alors, ta soeur habite Sedan, nous y passerons peut-être.

-- À Sedan, jamais! Ce n'est pas notre chemin, il faudrait être
fou.

-- Et elle est jeune, ta soeur?

-- Mais elle a mon âge, je t'ai dit que nous étions jumeaux.

-- Elle te ressemble?

-- Oui, elle est blonde aussi, oh! des cheveux frisés, si doux!...
Toute petite, une figure mince, et pas bruyante, ah! non!... Ma
chère Henriette!

-- Vous vous aimez bien?

-- Oui, oui...

Il y eut un silence, et Jean, ayant regardé Maurice, remarqua que
ses yeux se fermaient et qu'il allait tomber.

-- Hé! mon pauvre petit... Tiens-toi, tonnerre de Dieu!... Donne-
moi ton flingot un instant, ça te reposera... Nous allons laisser
la moitié des hommes en route, ce n'est pas Dieu possible qu'on
aille plus loin aujourd'hui!

En face, il venait d'apercevoir Oches, dont les quelques masures
s'étagent sur un coteau. L'église, toute jaune, haut perchée,
domine, parmi des arbres.

-- C'est là que nous allons coucher, bien sûr.

Et il avait deviné. Le général Douay, qui voyait l'extrême fatigue
des troupes, désespérait de jamais atteindre la Besace, ce jour-
là. Mais ce qui le décida surtout, ce fut l'arrivée du convoi, de
ce fâcheux convoi qu'il traînait depuis Reims, et dont les trois
lieues de voitures et de bêtes alourdissaient si terriblement sa
marche. De Quatre-Champs, il avait donné l'ordre de le diriger
directement sur Saint-Pierremont; et c'était seulement à Oches que
les attelages ralliaient le corps, dans un tel état d'épuisement,
que les chevaux refusaient d'avancer. Il était déjà cinq heures.
Le général, craignant de s'engager dans le défilé de Stonne, crut
devoir renoncer à achever l'étape indiquée par le maréchal. On
s'arrêta, on campa, le convoi en bas, dans les prairies, gardé par
une division, tandis que l'artillerie s'établissait en arrière,
sur les coteaux, et que la brigade qui devait servir d'arrière-
garde le lendemain, restait sur une hauteur, en face de Saint-
Pierremont. Une autre division, dont faisait partie la brigade
Bourgain-Desfeuilles, bivouaqua, derrière l'église, sur un large
plateau, que bordait un bois de chênes.

La nuit tombait déjà, lorsque le 106e, à la lisière de ce bois,
put enfin s'installer, tellement il y avait eu de confusion dans
le choix et dans la désignation des emplacements.

-- Zut! dit furieusement Chouteau, je ne mange pas, je dors!

C'était le cri de tous les hommes. Beaucoup n'avaient pas la force
de dresser leurs tentes, s'endormaient où ils tombaient, comme des
masses. D'ailleurs, pour manger, il aurait fallu une distribution
de l'intendance; et l'intendance, qui attendait le 7e corps à la
Besace, n'était pas à Oches. Dans l'abandon et le relâchement de
tout, on ne sonnait même plus au caporal. Se ravitaillait qui
pouvait. À partir de ce moment, il n'y eut plus de distributions,
les soldats durent vivre sur les provisions qu'ils étaient censés
avoir dans leurs sacs; et les sacs étaient vides, bien peu y
trouvèrent une croûte, les miettes de l'abondance où ils avaient
fini par vivre à Vouziers. On avait du café, les moins las burent
encore du café sans sucre.

Lorsque Jean voulut partager, manger l'un de ses biscuits et
donner l'autre à Maurice, il s'aperçut que celui-ci dormait
profondément. Un instant, il songea à le réveiller; puis,
stoïquement, il remit les biscuits au fond de son sac, avec des
soins infinis, comme s'il eût caché de l'or: lui, se contenta de
café, ainsi que les camarades. Il avait exigé que la tente fût
dressée, tous s'y étaient allongés, quand Loubet revint
d'expédition, rapportant des carottes d'un champ voisin. Dans
l'impossibilité de les faire cuire, ils les croquèrent crues; mais
elles exaspéraient leur faim, Pache en fut malade.

-- Non, non, laissez-le dormir, dit Jean à Chouteau, qui secouait
Maurice pour lui donner sa part.

-- Ah! dit Lapoulle, demain, quand nous serons à Angoulême, nous
aurons du pain... J'ai eu un cousin militaire, à Angoulême. Bonne
garnison.

On s'étonnait, Chouteau cria:

-- Comment, à Angoulême? ... En voilà un bougre de serin qui se
croit à Angoulême!

Et il fut impossible de tirer une explication de Lapoulle. Il
croyait qu'on allait à Angoulême.

C'était lui qui, le matin, à la vue des uhlans, avait soutenu que
c'étaient des soldats à Bazaine.

Alors, le camp tomba dans une nuit d'encre, dans un silence de
mort. Malgré la fraîcheur de la nuit, on avait défendu d'allumer
des feux. On savait les Prussiens à quelques kilomètres, les
bruits eux-mêmes s'assourdissaient, de crainte de leur donner
l'éveil. Déjà, les officiers avaient averti leurs hommes qu'on
partirait vers quatre heures du matin, pour rattraper le temps
perdu; et tous, en hâte, dormaient gloutonnement, anéantis. Au-
dessus des campements dispersés, la respiration forte de ces
foules montait dans les ténèbres, comme l'haleine même de la
terre.

Brusquement, un coup de feu réveilla l'escouade. La nuit était
encore profonde, il pouvait être trois heures. Tous furent sur
pied, l'alerte gagna de proche en proche, on crut à une attaque de
l'ennemi. Et ce n'était que Loubet, qui, ne dormant plus, avait eu
l'idée de s'enfoncer dans le bois de chênes, où il devait y avoir
du lapin: quelle noce, si, dès le petit jour, il rapportait une
paire de lapins aux camarades! Mais, comme il cherchait un bon
poste d'affût, il entendit des hommes venir à lui, causant,
cassant les branches, et il s'effara, il lâcha son coup de feu,
croyant avoir affaire à des Prussiens.

Déjà, Maurice, Jean, d'autres arrivaient, lorsqu'une voix enrouée
s'éleva:

-- Ne tirez pas, nom de Dieu!

C'était, à la lisière du bois, un homme grand et maigre, dont on
distinguait mal l'épaisse barbe en broussaille. Il portait une
blouse grise, serrée à la taille par une ceinture rouge, et avait
un fusil en bandoulière. Tout de suite, il expliqua qu'il était
Français, franc-tireur, sergent, et qu'il venait, avec deux de ses
hommes, des bois de Dieulet, pour donner des renseignements au
général.

-- Eh! Cabasse! Ducat! cria-t-il en se retournant, eh! Bougres de
feignants, arrivez donc!

Sans doute, les deux hommes avaient eu peur, et ils s'approchèrent
pourtant, Ducat petit et gros, blême, les cheveux rares, Cabasse
grand et sec, la face noire, avec un long nez en lame de couteau.

Cependant, Maurice qui examinait de près le sergent, avec
surprise, finit par lui demander:

-- Dites donc, est-ce que vous n'êtes pas Guillaume Sambuc, de
Remilly?

Et, comme celui-ci, après une hésitation, l'air inquiet, disait
oui, le jeune homme eut un léger mouvement de recul, car ce Sambuc
passait pour être un terrible chenapan, digne fils d'une famille
de bûcherons qui avait mal tourné, le père ivrogne, trouvé un soir
la gorge coupée, au coin d'un bois, la mère et la fille mendiantes
et voleuses, disparues, tombées à quelque maison de tolérance.
Lui, Guillaume, braconnait, faisait la contrebande; et un seul
petit de cette portée de loups avait grandi honnête, Prosper, le
chasseur d'Afrique, qui, avant d'avoir la chance d'être soldat,
s'était fait garçon de ferme, en haine de la forêt.

-- J'ai vu votre frère à Reims et à Vouziers, reprit Maurice. Il
se porte bien.

Sambuc ne répondit pas. Puis, pour couper court:

-- Menez-moi au général. Dites-lui que ce sont les francs-tireurs
des bois de Dieulet, qui ont une communication importante à lui
faire.

Alors, pendant qu'on revenait vers le camp, Maurice songea à ces
compagnies franches, sur lesquelles on avait fondé tant
d'espérances, et qui déjà, de partout, soulevaient des plaintes.
Elles devaient faire la guerre d'embuscade, attendre l'ennemi
derrière les haies, le harceler, lui tuer ses sentinelles, tenir
les bois d'où pas un Prussien ne sortirait. Et, à la vérité, elles
étaient en train de devenir la terreur des paysans, qu'elles
défendaient mal et dont elles ravageaient les champs. Par
exécration du service militaire régulier, tous les déclassés se
hâtaient d'en faire partie, heureux d'échapper à la discipline, de
battre les buissons comme des bandits en goguette, dormant et
godaillant au hasard des routes. Dans certaines de ces compagnies,
le recrutement fut vraiment déplorable.

-- Eh! Cabasse, eh! Ducat, continuait à répéter Sambuc, en se
retournant à chaque pas, arrivez donc, feignants!

Ces deux-Là aussi, Maurice les sentait terribles.

Cabasse, le grand sec, né à Toulon, ancien garçon de café à
Marseille, échoué à Sedan comme placier de produits du Midi, avait
failli tâter de la police correctionnelle, toute une histoire de
vol restée obscure. Ducat, le petit gros, un ancien huissier de
Blainville, forcé de vendre sa charge après des aventures
malpropres avec des petites filles, venait encore de risquer la
cour d'assises, pour les mêmes ordures, à Raucourt, où il était
comptable, dans une fabrique. Ce dernier citait du latin, tandis
que l'autre savait à peine lire; mais tous les deux faisaient la
paire, une paire inquiétante de louches figures.

Déjà, le camp s'éveillait. Jean et Maurice conduisirent les
francs-tireurs au capitaine Beaudoin, qui les mena au colonel De
Vineuil.

Celui-ci les interrogea; mais Sambuc, conscient de son importance,
voulait absolument parler au général; et, comme le général
Bourgain-Desfeuilles, qui avait couché chez le curé d'Oches,
venait de paraître sur le seuil du presbytère, maussade de ce
réveil en pleine nuit, pour une journée nouvelle de famine et de
fatigue, il fit à ces hommes qu'on lui amenait un accueil furieux.

-- D'où viennent-ils? Qu'est-ce qu'ils veulent? ... Ah! c'est
vous, les francs-tireurs! Encore des traîne-la-patte, hein!

-- Mon général, expliqua Sambuc, sans se déconcerter, nous tenons
avec les camarades les bois de Dieulet...

-- Où ça, les bois de Dieulet?

-- Entre Stenay et Mouzon, mon général.

-- Stenay, Mouzon, connais pas, moi! Comment voulez-vous que je me
retrouve, avec tous ces noms nouveaux?

Gêné, le colonel De Vineuil intervint discrètement, pour lui
rappeler que Stenay et Mouzon étaient sur la Meuse, et que, les
allemands ayant occupé la première de ces villes, on allait
tenter, par le pont de la seconde, plus au nord, le passage du
fleuve.

-- Enfin, mon général, reprit Sambuc, nous sommes venus pour vous
avertir que les bois de Dieulet, à cette heure, sont pleins de
Prussiens... Hier, comme le 5e corps quittait Bois-les-Dames, il a
eu un engagement, du côté de Nouart...

-- Comment! hier, on s'est battu?

-- Mais oui, mon général, le 5e corps s'est battu en se repliant,
et il doit être, cette nuit, à Beaumont... Alors, pendant que des
camarades sont allés le renseigner sur les mouvements de l'ennemi,
nous autres, nous avons eu l'idée de venir vous dire la situation,
pour que vous lui portiez secours, car il va avoir sûrement
soixante mille hommes sur les bras, demain matin.

Le général Bourgain-Desfeuilles, à ce chiffre, haussa les épaules.

-- Soixante mille hommes, fichtre! pourquoi pas cent mille? ...
Vous rêvez, mon garçon. La peur vous a fait voir double. Il ne
peut y avoir si près de nous soixante mille hommes, nous le
saurions.

Et il s'entêta. Vainement Sambuc appela à son aide les témoignages
de Ducat et de Cabasse.

-- Nous avons vu les canons, affirma le provençal. Et il faut que
ces bougres-là soient des enragés, pour les risquer dans les
chemins de la forêt, où l'on enfonce jusqu'au mollet, à cause de
la pluie de ces derniers jours.

-- Quelqu'un les guide, c'est sûr, déclara l'ancien huissier.

Mais le général, depuis Vouziers, ne croyait plus à la
concentration des deux armées allemandes, dont on lui avait,
disait-il, rebattu les oreilles. Et il ne jugea même pas à propos
de faire conduire les francs-tireurs au chef du 7e corps, à qui du
reste ceux-ci croyaient avoir parlé en sa personne. Si l'on avait
écouté tous les paysans, tous les rôdeurs, qui apportaient de
prétendus renseignements, on n'aurait plus fait un pas, sans être
jeté à droite ou à gauche, dans des aventures impossibles.
Cependant, il ordonna aux trois hommes de rester et d'accompagner
la colonne, puisqu'ils connaissaient le pays.

-- Tout de même, dit Jean à Maurice, comme ils revenaient plier la
tente, ce sont trois bons bougres, d'avoir fait quatre lieues à
travers champs pour nous prévenir.

Le jeune homme en convint, et il leur donnait raison, connaissant
le pays, lui aussi, tourmenté d'une mortelle inquiétude, à l'idée
de savoir les Prussiens dans les bois de Dieulet, en branle vers
Sommauthe et Beaumont. Il s'était assis, harassé déjà, avant
d'avoir marché, l'estomac vide, le coeur serré d'angoisse, à
l'aube de cette journée qu'il sentait devoir être affreuse.

Désespéré de le voir si pâle, le caporal lui demanda
paternellement:

-- Ca ne va toujours pas, hein? est-ce que c'est ton pied encore?

Maurice dit non, de la tête. Son pied allait tout à fait mieux,
dans les larges souliers.

-- Alors, tu as faim?

Et Jean, voyant qu'il ne répondait pas, tira, sans être vu, l'un
des deux biscuits de son sac; puis, mentant avec simplicité:

-- Tiens, je t'ai gardé ta part... Moi, j'ai mangé l'autre tout à
l'heure.

Le jour naissait, lorsque le 7e corps quitta Oches, en marche pour
Mouzon, par la Besace, où il aurait dû coucher. D'abord, le
terrible convoi était parti, accompagné par la première division;
et, si les voitures du train, bien attelées, filaient d'un bon
pas, les autres, les voitures de réquisition, vides pour la
plupart et inutiles, s'attardaient singulièrement dans les côtes
du défilé de Stonne. La route monte, surtout après le hameau de la
Berlière, entre des mamelons boisés qui la dominent. Vers huit
heures, au moment où les deux autres divisions s'ébranlaient
enfin, le maréchal De Mac-Mahon parut, exaspéré de trouver encore
là des troupes qu'il croyait parties de la Besace, le matin,
n'ayant à faire que quelques kilomètres pour être rendues à
Mouzon. Aussi eut-il une explication vive avec le général Douay.
Il fut décidé qu'on laisserait la première division et le convoi
continuer leur marche vers Mouzon; mais que les deux autres
divisions, pour ne pas être retardées davantage, par cette lourde
avant-garde, si lente, prendraient la route de Raucourt et
d'Autrecourt, afin d'aller passer la Meuse à Villers. C'était, de
nouveau, remonter vers le nord, dans la hâte que le maréchal avait
de mettre le fleuve entre son armée et l'ennemi. Coûte que coûte,
il fallait être sur la rive droite le soir. Et l'arrière-garde
était encore à Oches, quand une batterie Prussienne, d'un sommet
lointain, du côté de Saint-Pierremont, tira, recommençant le jeu
de la veille. D'abord, on eut le tort de répondre; puis, les
dernières troupes se replièrent.

Jusque vers onze heures, le 106e suivit lentement la route qui
serpente au fond du défilé de Stonne, entre les hauts mamelons.
Sur la gauche, les crêtes s'élèvent, dénudées, escarpées, tandis
que des bois, à droite, descendent les pentes plus douces. Le
soleil avait reparu, il faisait très chaud, dans cette vallée
étroite, d'une solitude lourde. Après la Berlière, que domine un
calvaire grand et triste, il n'y a plus une ferme, plus une âme,
plus une bête paissant dans les prés. Et les hommes, si las déjà
et si affamés la veille, ayant à peine dormi et n'ayant rien
mangé, tiraient déjà la jambe, sans courage, débordant d'une
colère sourde.

Puis, brusquement, comme on faisait halte, au bord de la route, le
canon tonna, vers la droite. Les coups étaient si nets, si
profonds, que le combat ne devait pas être à plus de deux lieues.
Sur ces hommes las de se replier, énervés par l'attente, l'effet
fut extraordinaire. Tous, debout, frémissaient, oubliant leur
fatigue: pourquoi ne marchait-on pas? Ils voulaient se battre, se
faire casser la tête, plutôt que de continuer à fuir ainsi à la
débandade, sans savoir où, ni pourquoi.

Le général Bourgain-Desfeuilles venait précisément de monter, à
droite, sur un mamelon, emmenant avec lui le colonel De Vineuil,
afin de reconnaître le pays. On les voyait là-haut, entre deux
petits bois, leurs lorgnettes braquées; et, tout de suite, ils
dépêchèrent un aide de camp qui se trouvait avec eux, pour dire
qu'on leur envoyât les francs-tireurs, s'ils étaient là encore.
Quelques hommes, Jean, Maurice, d'autres, accompagnèrent ceux-ci,
dans le cas où l'on aurait besoin d'une aide quelconque.

Dès que le général aperçut Sambuc, il cria:

-- Quel fichu pays, avec ces côtes et ces bois continuels!... Vous
entendez, où est-ce, où se bat-on?

Sambuc, que Ducat et Cabasse ne lâchaient pas d'une semelle,
écouta, examina un instant sans répondre le vaste horizon. Et
Maurice, près de lui, regardait également, saisi de l'immense
déroulement des vallons et des bois. On aurait dit une mer sans
fin, aux vagues énormes et lentes. Les forêts tachaient de vert
sombre les terres jaunes, tandis que les coteaux lointains, sous
l'ardent soleil, se noyaient dans une vapeur rousse. Et, sans
qu'on aperçût rien, pas même une petite fumée au fond du ciel
clair, le canon tonnait toujours, tout un fracas d'orage éloigné
et grandissant.

-- Voici Sommauthe à droite, finit par dire Sambuc, en désignant
un haut sommet, couronné de verdure. Yoncq est là, sur la
gauche... C'est à Beaumont qu'on se bat, mon général.

-- Oui, à Varniforêt ou à Beaumont, confirma Ducat.

Le général mâchait de sourdes paroles.

-- Beaumont, Beaumont, on ne sait jamais dans ce sacré pays...
Puis, tout haut:

-- Et à combien ce Beaumont est-il d'ici?

-- À une dizaine de kilomètres, en allant prendre la route du
Chesne à Stenay, qui passe là-bas.

Le canon ne cessait pas, semblait avancer de l'ouest à l'est, dans
un roulement ininterrompu de foudre. Et Sambuc ajouta:

-- Bigre! Ca chauffe... Je m'y attendais, je vous avais prévenu ce
matin, mon général: c'est sûrement les batteries que nous avons
vues dans les bois de Dieulet. À cette heure, le 5e corps doit
avoir sur les bras toute cette armée qui arrivait par Buzancy et
par Beauclair.

Un silence se fit, pendant lequel la bataille, au loin, grondait
plus haut. Et Maurice serrait les dents, pris d'une furieuse envie
de crier. Pourquoi ne marchait-on pas au canon, tout de suite,
sans tant de paroles? Jamais il n'avait éprouvé une excitation
pareille. Chaque coup lui répondait dans la poitrine, le
soulevait, le jetait au besoin immédiat d'être là-bas, d'en être,
d'en finir. Est-ce qu'ils allaient encore longer cette bataille,
la toucher du coude, sans brûler une cartouche? C'était une
gageure, de les traîner ainsi depuis la déclaration de guerre,
toujours fuyant! À Vouziers, ils n'avaient entendu que les coups
de feu de l'arrière-garde. À Oches, l'ennemi venait seulement de
les canonner un instant, de dos. Et ils fileraient, ils n'iraient
pas cette fois soutenir les camarades, au pas de course! Maurice
regarda Jean qui était, comme lui, très pâle, les yeux luisants de
fièvre. Tous les coeurs sautaient dans les poitrines, à cet appel
violent du canon.

Mais une nouvelle attente se fit, un état-major montait par
l'étroit sentier du mamelon. C'était le général Douay, le visage
anxieux, accourant. Et, lorsqu'il eut en personne interrogé les
francs-tireurs, un cri de désespoir lui échappa. Même averti le
matin, qu'aurait-il pu faire? La volonté du maréchal était
formelle, il fallait traverser la Meuse avant le soir, à n'importe
quel prix. Puis, maintenant, comment réunir les troupes
échelonnées, en marche vers Raucourt, pour les porter rapidement
sur Beaumont? N'arriverait-on pas sûrement trop tard? Déjà, le 5e
corps devait battre en retraite, du côté de Mouzon; et, nettement,
le canon l'indiquait, allait de plus en plus vers l'est, tel qu'un
ouragan de grêle et de désastre, qui marche et s'éloigne. Le
général Douay leva les deux bras au-dessus de l'immense horizon de
vallées et de coteaux, de terres et de forêts, dans un geste de
furieuse impuissance; et l'ordre fut donné de continuer la marche
vers Raucourt.

Ah! cette marche au fond du défilé de Stonne, entre les hautes
crêtes, tandis qu'à droite, derrière les bois, le canon continuait
de tonner! À la tête du 106e, le colonel De Vineuil se tenait
raidi sur son cheval, la face blême et droite, les paupières
battantes, comme pour contenir des larmes. Muet, le capitaine
Beaudoin mordait ses moustaches, tandis que le lieutenant Rochas,
sourdement, mâchait des gros mots, des injures contre tous et
contre lui-même. Et, même parmi les soldats qui n'avaient pas
envie de se battre, parmi les moins braves, un besoin de hurler et
de cogner montait, la colère de la continuelle défaite, la rage de
s'en aller encore à pas lourds et vacillants, pendant que ces
sacrés Prussiens égorgeaient là-bas des camarades.

Au pied de Stonne, dont le chemin en lacet descend parmi des
monticules, la route s'était élargie, les troupes traversaient de
vastes terres, coupées de petits bois. À chaque instant, depuis
Oches, le 106e, qui se trouvait maintenant à l'arrière-garde,
s'attendait à être attaqué; car l'ennemi suivait la colonne pas à
pas, la surveillant, guettant sans doute la minute favorable pour
la prendre en queue. De la cavalerie, profitant des moindres plis
de terrain, tentait de gagner sur les flancs. On vit plusieurs
escadrons de la garde Prussienne déboucher derrière un bois; mais
ils s'arrêtèrent, devant la démonstration d'un régiment de
hussards, qui s'avança, balayant la route. Et, grâce à ce répit,
la retraite continuait à s'effectuer en assez bon ordre, on
approchait de Raucourt, lorsqu'un spectacle vint redoubler les
angoisses, en achevant de démoraliser les soldats. Tout d'un coup,
par un chemin de traverse, on aperçut une cohue qui se
précipitait, des officiers blessés, des soldats débandés et sans
armes, des voitures du train galopant, les hommes et les bêtes
fuyant, affolés sous un vent de désastre. C'étaient les débris
d'une brigade de la première division, qui escortait le convoi,
parti le matin vers Mouzon, par la Besace. Une erreur de route,
une malchance effroyable venait de faire tomber cette brigade et
une partie du convoi, à Varniforêt, près de Beaumont, en pleine
déroute du 5e corps. Surpris, attaqués de flanc, succombant sous
le nombre, ils avaient fui, et la panique les ramenait,
ensanglantés, hagards, à demi fous, bouleversant leurs camarades
de leur épouvante. Leurs récits semaient l'effroi, ils étaient
comme apportés par le tonnerre grondant de ce canon que l'on
entendait depuis midi, sans relâche.

Alors, en traversant Raucourt, ce fut l'anxiété, la bousculade
éperdue. Devait-on tourner à droite, vers Autrecourt, pour aller
passer la Meuse à Villers, ainsi que cela était décidé? Troublé,
hésitant, le général Douay craignit d'y trouver le pont encombré,
peut-être déjà au pouvoir des Prussiens. Et il préféra continuer
tout droit, par le défilé d'Haraucourt, afin d'atteindre Remilly
avant la nuit. Après Mouzon, Villers, et après Villers, Remilly:
on remontait toujours, avec le galop des uhlans derrière soi. Il
n'y avait plus que six kilomètres à franchir, mais il était déjà
cinq heures, et quelle écrasante fatigue! Depuis l'aube, on était
sur pied, on avait mis douze heures pour faire à peine trois
lieues, piétinant, s'épuisant dans des attentes sans fin, au
milieu des émotions et des craintes les plus vives. Les deux nuits
dernières, les hommes avaient à peine dormi, et ils n'avaient pas
mangé à leur faim, depuis Vouziers. Ils tombaient d'inanition.
Dans Raucourt, ce fut pitoyable.

La petite ville est riche, avec ses nombreuses fabriques, sa
grande rue bien bâtie aux deux bords de la route, son église et sa
mairie coquettes. Seulement, la nuit qu'y avaient passée
l'empereur et le maréchal De Mac-Mahon, dans l'encombrement de
l'état-major et de la maison impériale, et le passage ensuite du
1er corps entier, qui, toute la matinée, avait coulé par la route
comme un fleuve, venaient d'y épuiser les ressources, vidant les
boulangeries et les épiceries, balayant jusqu'aux miettes des
maisons bourgeoises. On ne trouvait plus de pain, plus de vin,
plus de sucre, plus rien de ce qui se boit et de ce qui se mange.
On avait vu des dames, devant leurs portes, distribuant des verres
de vin et des tasses de bouillon, jusqu'à la dernière goutte des
tonneaux et des marmites. Et c'était fini, et, lorsque les
premiers régiments du 7e corps, vers trois heures, se mirent à
défiler, ce fut un désespoir. Quoi donc? Ca recommençait, il y en
avait toujours! De nouveau, la grande rue charriait des hommes
exténués, couverts de poussière, mourants de faim, sans qu'on eût
une bouchée à leur donner. Beaucoup s'arrêtaient, frappaient aux
portes, tendaient les mains vers les fenêtres, suppliant qu'on
leur jetât un morceau de pain. Et il y avait des femmes qui
sanglotaient, en leur faisant signe qu'elles ne pouvaient pas,
qu'elles n'avaient plus rien.

Au coin de la rue des Dix-Potiers, Maurice, pris d'un
éblouissement, chancela. Et, comme Jean s'empressait:

-- Non, laisse-moi, c'est la fin... J'aime mieux crever ici.

Il s'était laissé tomber sur une borne. Le caporal affecta la
rudesse d'un chef mécontent.

-- Nom de Dieu! Qui est-ce qui m'a foutu un soldat pareil? ...
Est-ce que tu veux te faire ramasser par les Prussiens? Allons,
debout!

Puis, voyant que le jeune homme ne répondait plus, livide, les
yeux fermés, à demi évanoui, il jura encore, mais sur un ton
d'infinie pitié.

-- Nom de Dieu! Nom de Dieu!

Et, courant à une fontaine voisine, il emplit sa gamelle d'eau, il
revint lui en baigner le visage.

Ensuite, sans se cacher cette fois, ayant tiré de son sac le
dernier biscuit, si précieusement gardé, il se mit à le briser en
petits morceaux, qu'il lui introduisait entre les dents. L'affamé
ouvrit les yeux, dévora.

-- Mais toi, demanda-t-il tout à coup, se souvenant, tu ne l'as
donc pas mangé?

-- Oh! Moi, dit Jean, j'ai la peau plus dure, je puis attendre...
Un bon coup de sirop de grenouille, et me voilà d'aplomb!

Il était allé remplir de nouveau sa gamelle, il la vida d'un
trait, en faisant claquer sa langue. Et il avait, lui aussi, le
visage d'une pâleur terreuse, si dévoré de faim, que ses mains en
tremblaient.

-- En route! Mon petit, faut rejoindre les camarades.

Maurice s'abandonna à son bras, se laissa emporter comme un
enfant. Jamais bras de femme ne lui avait tenu aussi chaud au
coeur. Dans l'écroulement de tout, au milieu de cette misère
extrême, avec la mort en face, cela était pour lui d'un réconfort
délicieux, de sentir un être l'aimer et le soigner; et peut-être
l'idée que ce coeur tout à lui était celui d'un simple, d'un
paysan resté près de la terre, dont il avait eu d'abord la
répugnance, ajoutait-elle maintenant à sa gratitude une douceur
infinie. N'était-ce point la fraternité des premiers jours du
monde, l'amitié avant toute culture et toutes classes, cette
amitié de deux hommes unis et confondus, dans leur commun besoin
d'assistance, devant la menace de la nature ennemie? Il entendait
battre son humanité dans la poitrine de Jean, et il était fier
pour lui-même de le sentir plus fort, le secourant, se dévouant;
tandis que Jean, sans analyser sa sensation, goûtait une joie à
protéger chez son ami cette grâce, cette intelligence, restées en
lui rudimentaires. Depuis la mort violente de sa femme, emportée
dans un affreux drame, il se croyait sans coeur, il avait juré de
ne plus jamais en voir, de ces créatures dont on souffre tant,
même quand elles ne sont pas mauvaises. Et l'amitié leur devenait
à tous deux comme un élargissement: on avait beau ne pas
s'embrasser, on se touchait à fond, on était l'un dans l'autre, si
différent que l'on fût, sur cette terrible route de Remilly, l'un
soutenant l'autre, ne faisant plus qu'un être de pitié et de
souffrance.

Comme l'arrière-garde quittait Raucourt, les allemands, à l'autre
bout, y entraient; et deux de leurs batteries, tout de suite
installées, à gauche, sur les hauteurs, tirèrent. À ce moment, le
106e, filant par la route qui descend, le long de l'Emmane, se
trouvait dans la ligne du tir. Un obus coupa un peuplier, au bord
de la rivière; un autre s'enterra dans un pré, à côté du capitaine
Beaudoin, sans éclater. Mais le défilé, jusqu'à Haraucourt, allait
en se rétrécissant, et l'on s'enfonçait là, dans un couloir
étroit, dominé des deux côtés par des crêtes couvertes d'arbres;
si une poignée de Prussiens s'était embusquée en haut, un désastre
était certain. Canonnées en queue, ayant à droite et à gauche la
menace d'une attaque possible, les troupes n'avançaient plus que
dans une anxiété croissante, ayant la hâte de sortir de ce passage
dangereux. Aussi une flambée dernière d'énergie était-elle revenue
aux plus las. Les soldats qui, tout à l'heure, se traînaient dans
Raucourt, de porte en porte, allongeaient maintenant le pas,
gaillards, ranimés, sous l'éperon cuisant du péril. Il semblait
que les chevaux eux-mêmes eussent conscience qu'une minute perdue
pouvait être payée chèrement. Et la tête de la colonne devait être
à Remilly, lorsque, tout d'un coup, il y eut un arrêt dans la
marche.

-- Foutre! dit Chouteau, est-ce qu'ils vont nous laisser là?

Le 106e n'avait pas encore atteint Haraucourt, et les obus
continuaient de pleuvoir.

Comme le régiment marquait le pas, attendant de repartir, il en
éclata un sur la droite, qui, heureusement, ne blessa personne.
Cinq minutes s'écoulèrent, infinies, effroyables. On ne bougeait
toujours point, il y avait là-bas un obstacle qui barrait la
route, quelque brusque muraille qui s'était bâtie. Et le colonel,
droit sur les étriers, regardait, frémissant, sentant derrière lui
monter la panique de ses hommes.

-- Tout le monde sait que nous sommes vendus, reprit violemment
Chouteau.

Alors, des murmures éclatèrent, un grondement croissant
d'exaspération, sous le fouet de la peur. Oui, oui! On les avait
amenés là pour les vendre, pour les livrer aux Prussiens. Dans
l'acharnement de la malchance et dans l'excès des fautes commises,
il n'y avait plus, au fond de ces cerveaux bornés, que l'idée de
la trahison qui pût expliquer une telle série de désastres.

-- Nous sommes vendus! répétaient des voix affolées.

Et Loubet eut une imagination.

-- C'est ce cochon d'empereur qui est, là-bas, en travers de la
route, avec ses bagages, pour nous arrêter.

Tout de suite, la nouvelle circula. On affirmait que l'embarras
venait du passage de la maison impériale, qui coupait la colonne.
Et ce fut une exécration, des mots abominables, toute la haine que
soulevait l'insolence des gens de l'empereur, s'emparant des
villes où l'on couchait, déballant leurs provisions, leurs paniers
de vin, leur vaisselle d'argent, devant les soldats dénués de
tout, faisant flamber les cuisines, lorsque les pauvres bougres se
serraient le ventre. Ah! ce misérable empereur, à cette heure sans
trône et sans commandement, pareil à un enfant perdu dans son
empire, qu'on emportait comme un inutile paquet, parmi les bagages
des troupes, condamné à traîner avec lui l'ironie de sa maison de
gala, ses cent-gardes, ses voitures, ses chevaux, ses cuisiniers,
ses fourgons, toute la pompe de son manteau de cour, semé
d'abeilles, balayant le sang et la boue des grandes routes de la
défaite!

Coup sur coup, deux autres obus tombèrent. Le lieutenant Rochas
eut son képi enlevé par un éclat. Et les rangs se serrèrent, il y
eut une poussée, une vague subite dont le refoulement se propagea
au loin. Des voix s'étranglaient, Lapoulle criait rageusement
d'avancer. Encore une minute peut-être, et une épouvantable
catastrophe allait se produire, un sauve-qui-peut qui aurait
écrasé les hommes au fond de ce couloir étroit, dans une mêlée
furieuse.

Le colonel se retourna, très pâle.

-- Mes enfants, mes enfants, un peu de patience. J'ai envoyé
quelqu'un voir... On marche...

On ne marchait pas, et les secondes étaient des siècles. Jean,
déjà, avait repris Maurice par la main, plein d'un beau sang-
Froid, lui expliquant à l'oreille que, si les camarades
poussaient, eux deux sauteraient à gauche, pour grimper ensuite
parmi les bois, de l'autre côté de la rivière. D'un regard, il
cherchait les francs-tireurs, avec l'idée qu'ils devaient
connaître les chemins; mais on lui dit qu'ils avaient disparu, en
traversant Raucourt. Et, tout d'un coup, la marche reprit, on
tourna un coude de la route, dès lors à l'abri des batteries
allemandes. Plus tard, on sut que, dans le désarroi de cette
malheureuse journée, c'était la division Bonnemain, quatre
régiments de cuirassiers, qui avaient ainsi coupé et arrêté le 7e
corps.

La nuit venait, quand le 106e traversa Angecourt. Les crêtes
continuaient à droite; mais le défilé s'élargissait sur la gauche,
une vallée bleuâtre apparaissait au loin. Enfin, des hauteurs de
Remilly, on aperçut, dans les brumes du soir, un ruban d'argent
pâle, parmi le déroulement immense des prés et des terres. C'était
la Meuse, cette Meuse si désirée, où il semblait que serait la
victoire.

Et Maurice, le bras tendu vers de petites lumières lointaines qui
s'allumaient gaiement dans les verdures, au fond de cette vallée
féconde, d'un charme délicieux sous la douceur du crépuscule, dit
à Jean, avec le soulagement joyeux d'un homme qui retrouve un pays
aimé:

-- Tiens! Regarde là-bas... Voilà Sedan!




VII


Dans Remilly, une effrayante confusion d'hommes, de chevaux et de
voitures, encombrait la rue en pente, dont les lacets descendent à
la Meuse. Devant l'église, à mi-côte, des canons, aux roues
enchevêtrées, ne pouvaient plus avancer, malgré les jurons et les
coups. En bas, près de la filature, où gronde une chute de
l'Emmane, c'était toute une queue de fourgons échoués, barrant la
route; tandis qu'un flot sans cesse accru de soldats se battait à
l'auberge de la croix de Malte, sans même obtenir un verre de vin.

Et cette poussée furieuse allait s'écraser plus loin, à
l'extrémité méridionale du village, qu'un bouquet d'arbres sépare
du fleuve, et où le génie avait, le matin, jeté un pont de
bateaux. Un bac se trouvait à droite, la maison du passeur
blanchissait, solitaire, dans les hautes herbes. Sur les deux
rives, on avait allumé de grands feux, dont les flammes, activées
par moments, incendiaient la nuit, éclairant l'eau et les berges
d'une lumière de plein jour. Alors apparaissait l'énorme
entassement de troupes qui attendaient, pendant que la passerelle
ne permettait que le passage de deux hommes à la fois, et que, sur
le pont, large au plus de trois mètres, la cavalerie,
l'artillerie, les bagages, défilaient au pas, d'une lenteur
mortelle. On disait qu'il y avait encore là une brigade du 1er
corps, un convoi de munitions, sans compter les quatre régiments
de cuirassiers de la division Bonnemain. Et, derrière, arrivait
tout le 7e corps, trente et quelques mille hommes, croyant avoir
l'ennemi sur les talons, ayant la hâte fébrile de se mettre à
l'abri, sur l'autre rive.

Un moment, ce fut du désespoir. Eh quoi! On marchait depuis le
matin sans manger, on venait encore de se tirer, à force de
jambes, du terrible défilé d'Haraucourt, tout cela pour buter,
dans ce désarroi, dans cet effarement, contre un mur
infranchissable! Avant des heures peut-être, le tour des derniers
venus n'arriverait pas; et chacun sentait bien que, si les
Prussiens n'osaient continuer de nuit leur poursuite, ils seraient
là dès la pointe du jour. Pourtant, l'ordre de former les
faisceaux fut donné, on campa sur les vastes coteaux nus dont les
pentes, longées par la route de Mouzon, descendent jusqu'aux
prairies de la Meuse. En arrière, couronnant un plateau,
l'artillerie de réserve s'établit en bataille, braqua ses pièces
vers le défilé, pour en battre la sortie, au besoin. Et, de
nouveau, l'attente commença, pleine de révolte et d'angoisse.

Cependant, le 106e se trouvait installé, au-dessus de la route,
dans un chaume qui dominait la vaste plaine. C'était à regret que
les hommes avaient lâché leurs fusils, jetant des regards en
arrière, hantés de la crainte d'une attaque. Tous, le visage dur
et fermé, se taisaient, ne grognaient par instants que de sourdes
paroles de colère. Neuf heures allaient sonner, il y avait deux
heures qu'on était là; et beaucoup, malgré l'atroce fatigue, ne
pouvaient dormir, allongés par terre, tressaillant, prêtant
l'oreille aux moindres bruits lointains. Ils ne luttaient plus
contre la faim qui les dévorait: on mangerait là-bas, de l'autre
côté de l'eau, et l'on mangerait de l'herbe, si l'on ne trouvait
pas autre chose. Mais l'encombrement ne semblait que s'accroître,
les officiers que le général Douay avait postés près du pont,
revenaient de vingt minutes en vingt minutes, avec la même et
irritante nouvelle que des heures, des heures encore seraient
nécessaires. Enfin, le général s'était décidé à se frayer lui-même
un passage, jusqu'au pont. On le voyait dans le flot, se
débattant, activant la marche.

Maurice, assis contre un talus avec Jean, répéta, vers le nord, le
geste qu'il avait eu déjà.

-- Sedan est au fond... Et, tiens! Bazeilles est là... Et puis
Douzy, et puis Carignan, sur la droite... C'est à Carignan sans
doute que nous allons nous concentrer... Ah! s'il faisait jour, tu
verrais, il y a de la place!

Et son geste embrassait l'immense vallée, pleine d'ombre. Le ciel
n'était pas si obscur, qu'on ne pût distinguer, dans le
déroulement des prés noirs, le cours pâle du fleuve. Les bouquets
d'arbres faisaient des masses plus lourdes, une rangée de
peupliers surtout, à gauche, qui barrait l'horizon d'une digue
fantastique. Puis, dans les fonds, derrière Sedan, piqueté de
petites clartés vives, c'était un entassement de ténèbres, comme
si toutes les forêts des Ardennes eussent jeté là le rideau de
leurs chênes centenaires.

Jean avait ramené ses regards sur le pont de bateaux, au-dessous
d'eux.

-- Regarde donc!... Tout va fiche le camp. Jamais nous ne
passerons.

Les feux, sur les deux rives, brûlaient plus haut, et leur clarté
en ce moment devenait si vive, que la scène, dans son effroi,
s'évoquait avec une netteté d'apparition. Sous le poids de la
cavalerie et de l'artillerie défilant depuis le matin, les bacs
qui supportaient les madriers, avaient fini par s'enfoncer, de
sorte que le tablier se trouvait dans l'eau, à quelques
centimètres. C'étaient maintenant les cuirassiers qui passaient,
deux par deux, d'une file ininterrompue, sortant de l'ombre de
l'une des berges pour rentrer dans l'ombre de l'autre; et l'on ne
voyait plus le pont, ils semblaient marcher sur l'eau, sur cette
eau violemment éclairée, où dansait un incendie. Les chevaux
hennissants, les crins effarés, les jambes raidies, s'avançaient
dans la terreur de ce terrain mouvant, qu'ils sentaient fuir.
Debout sur les étriers, serrant les guides, les cuirassiers
passaient, passaient toujours, drapés dans leurs grands manteaux
blancs, ne montrant que leurs casques tout allumés de reflets
rouges. Et l'on aurait cru des cavaliers fantômes allant à la
guerre des ténèbres, avec des chevelures de flammes.

Une plainte profonde s'exhala de la gorge serrée de Jean.

-- Oh! J'ai faim!

Autour d'eux, cependant, les hommes s'étaient endormis, malgré les
tiraillements des estomacs. La fatigue, trop grande, emportait la
peur, les terrassait tous sur le dos, la bouche ouverte, anéantis
sous le ciel sans lune. L'attente, d'un bout à l'autre des coteaux
nus, était tombée à un silence de mort.

-- Oh! J'ai faim, j'ai faim à manger de la terre!

C'était le cri que Jean, si dur au mal et si muet, ne pouvait plus
retenir, qu'il jetait malgré lui, dans le délire de sa faim,
n'ayant rien mangé depuis près de trente-six heures. Alors,
Maurice se décida, en voyant que, de deux ou trois heures peut-
être, leur régiment ne passerait pas la Meuse.

-- Écoute, j'ai un oncle par ici, tu sais, l'oncle Fouchard, dont
je t'ai parlé... C'est là-haut, à cinq ou six cents mètres, et
j'hésitais; mais, puisque tu as si faim... L'oncle nous donnera
bien du pain, que diable!

Et il emmena son compagnon, qui s'abandonnait. La petite ferme du
père Fouchard se trouvait au sortir du défilé d'Haraucourt, près
du plateau où l'artillerie de réserve avait pris position. C'était
une maison basse, avec d'assez grandes dépendances, une grange,
une étable, une écurie; et, de l'autre côté de la route, dans une
sorte de remise, le paysan avait installé son commerce de boucher
ambulant, son abattoir où il tuait lui-même les bêtes, qu'il
promenait ensuite au travers des villages, dans sa carriole.

Maurice, en approchant, restait surpris de n'apercevoir aucune
lumière.

-- Ah! le vieil avare, il aura tout barricadé, il n'ouvrira pas.

Mais un spectacle l'arrêta sur la route. Devant la ferme,
s'agitaient une douzaine de soldats, des maraudeurs, sans doute
des affamés qui cherchaient fortune. D'abord, ils avaient appelé,
puis frappé; et maintenant, voyant la maison noire et silencieuse,
ils tapaient dans la porte à coups de crosse, pour en faire sauter
la serrure. De grosses voix grondaient.

-- Nom de Dieu! va donc! fous-moi ça par terre, puisqu'il n'y a
personne!

Brusquement, le volet d'une lucarne de grenier se rabattit, un
grand vieillard en blouse, tête nue, apparut, une chandelle dans
une main, un fusil dans l'autre. Sous sa rude chevelure blanche,
sa face se carrait, coupée de larges plis, le nez fort, les yeux
gros et pâles, le menton volontaire.

-- Vous êtes donc des voleurs que vous cassez tout! cria-t-il
d'une voix dure. Qu'est-ce que vous voulez?

Les soldats, un peu interdits, se reculaient.

-- Nous crevons de faim, nous voulons à manger.

-- Je n'ai rien, pas une croûte... Est-ce que vous croyez, comme
ça, qu'on en a pour nourrir des cent mille hommes... Ce matin, il
y en a d'autres, oui! De ceux au général Ducrot, qui ont passé et
qui m'ont tout pris.

Un à un, les soldats se rapprochaient.

-- Ouvrez toujours, nous nous reposerons, vous trouverez bien
quelque chose...

Et déjà ils tapaient de nouveau, lorsque le vieux, posant le
chandelier sur l'appui, épaula son arme.

-- Aussi vrai qu'il y a là une chandelle, je casse la tête au
premier qui touche à ma porte!

Alors, la bataille faillit s'engager. Des imprécations montaient,
une voix cria qu'il fallait faire son affaire à ce cochon de
paysan, qui, comme tous les autres, aurait noyé son pain, plutôt
que d'en donner une bouchée au soldat.

Et les canons des chassepots se braquaient, on allait le fusiller
presque à bout portant; tandis qu'il ne se retirait même pas,
rageur et têtu, en plein dans la clarté de la chandelle.

-- Rien du tout! Pas une croûte!... On m'a tout pris!

Effrayé, Maurice s'élança, suivi de Jean.

-- Camarades, camarades...

Il abattait les fusils des soldats; et, levant la tête, suppliant:

-- Voyons, soyez raisonnable... Vous ne me reconnaissez pas? C'est
moi.

-- Qui, toi?

-- Maurice Levasseur, votre neveu.

Le père Fouchard avait repris la chandelle. Sans doute, il le
reconnut. Mais il s'obstinait, dans sa volonté de ne pas même
donner un verre d'eau.

-- Neveu ou non, est-ce qu'on sait, dans ce noir de gueux? ...
Foutez-moi tous le camp, ou je tire!

Et, au milieu des vociférations, des menaces de le descendre et de
mettre le feu à sa cambuse, il n'eut plus que ce cri, il le répéta
à vingt reprises:

-- Foutez-moi tous le camp, ou je tire!

-- Même sur moi, père? demanda tout d'un coup une voix forte, qui
domina le bruit.

Les autres s'étant écartés, un maréchal des logis parut, dans la
clarté dansante de la chandelle. C'était Honoré, dont la batterie
se trouvait à moins de deux cents mètres, et qui, depuis deux
heures, luttait contre l'irrésistible envie de venir frapper à
cette porte. Il s'était juré de ne jamais en refranchir le seuil,
il n'avait pas échangé une seule lettre, depuis quatre ans qu'il
était au service, avec ce père qu'il interpellait, d'un ton si
bref. Déjà, les soldats maraudeurs causaient vivement, se
concertaient. Le fils du vieux et un gradé! Rien à faire, ça
tournait mal, valait mieux chercher plus loin! Et ils filèrent,
s'évanouirent dans l'épaisse nuit.

Lorsque Fouchard comprit qu'il était sauvé du pillage, il dit
simplement, sans émotion aucune, comme s'il avait vu son fils la
veille:

-- C'est toi... Bon! je descends.

Ce fut long. On entendit, à l'intérieur, ouvrir et fermer des
serrures, tout un ménage d'homme qui s'assure que rien ne traîne.
Puis, enfin, la porte s'ouvrit, mais entrebâillée à peine, tenue
d'un poing vigoureux.

-- Entre, toi! Et personne autre!

Pourtant, il ne put refuser asile à son neveu, malgré sa visible
répugnance.

-- Allons, toi aussi!

Et il repoussait impitoyablement la porte sur Jean, il fallut que
Maurice le suppliât. Mais il s'entêtait: non, non! Il n'avait pas
besoin d'inconnus, de voleurs chez lui, qui casseraient ses
meubles! Enfin, Honoré, d'un coup d'épaule, fit entrer le
camarade, et le vieux dut céder, grognant de sourdes menaces. Il
n'avait pas lâché son fusil. Puis, quand il les eut conduits à la
salle commune, et qu'il eut posé le fusil contre le buffet, la
chandelle sur la table, il tomba dans un obstiné silence.

-- Dites donc, père, nous crevons de faim. Vous nous donnerez bien
du pain et du fromage, à nous autres!

Il ne répondait pas, semblait ne pas entendre, retournait sans
cesse pour écouter, devant la fenêtre, si quelque autre bande ne
venait pas faire le siège de sa maison.

-- L'oncle, voyons, Jean est un frère. Il s'est arraché pour moi
les morceaux de la bouche. Et nous avons tant souffert ensemble!

Il tournait, s'assurait que rien ne manquait, ne les regardait
même pas. Et, enfin, il se décida, toujours sans une parole.
Brusquement, il reprit la chandelle, les laissa dans l'obscurité,
en ayant le soin de refermer derrière lui la porte à clef, pour
que personne ne le suivît. On l'entendit qui descendait l'escalier
de la cave. Ce fut encore très long. Et, lorsqu'il revint,
barricadant tout de nouveau, il posa au milieu de la table un gros
pain et un fromage, dans ce silence, qui, la colère passée,
n'était plus que de la politique, car on ne sait jamais où cela
mène, de parler. D'ailleurs, les trois hommes se jetaient sur la
nourriture, dévorant. Et il n'y eut plus que le bruit furieux de
leurs mâchoires.

Honoré se leva, alla chercher, près du buffet, une cruche d'eau.

-- Père, vous auriez bien pu nous donner du vin.

Alors, calmé et sûr de lui, Fouchard retrouva sa langue.

-- Du vin! Je n'en ai plus, plus une goutte!... Les autres, ceux
de Ducrot, m'ont tout bu, tout mangé, tout pillé!

Il mentait, et cela, malgré son effort, était visible dans le
clignotement de ses gros yeux pâles. Depuis deux jours, il avait
fait disparaître son bétail, les quelques bêtes à son service,
ainsi que les bêtes réservées à sa boucherie, les emmenant de
nuit, les cachant on ne savait où, au fond de quel bois, de quelle
carrière abandonnée. Et il venait de passer des heures à tout
enfouir chez lui, le vin, le pain, les moindres provisions,
jusqu'à la farine et au sel, de sorte qu'on aurait, en effet,
vainement fouillé les armoires. La maison était nette. Il avait
même refusé de vendre aux premiers soldats qui s'étaient
présentés. On ne savait pas, il y aurait peut-être de meilleures
occasions; et des idées vagues de commerce s'ébauchaient dans son
crâne d'avare patient et rusé.

Maurice, qui se rassasiait, causa le premier.

-- Et ma soeur Henriette, y a-t-il longtemps que vous l'avez vue?

Le vieux continuait de marcher, avec des coups d'oeil sur Jean, en
train d'engloutir d'énormes bouchées de pain; et, sans se presser,
comme après une longue réflexion:

-- Henriette, oui, l'autre mois, à Sedan... Mais j'ai aperçu
Weiss, son mari, ce matin. Il accompagnait son patron, Monsieur
Delaherche, qui l'avait pris avec lui dans sa voiture, pour aller
voir passer l'armée à Mouzon, histoire simplement de s'amuser...

Une ironie profonde passa sur le visage fermé du paysan.

-- Peut-être bien tout de même qu'ils l'auront trop vue, l'armée,
et qu'ils ne se sont pas amusés beaucoup; car, dès trois heures,
on ne pouvait plus circuler sur les routes, tant elles étaient
encombrées de soldats qui fuyaient.

De la même voix tranquille et comme indifférente, il donna
quelques détails sur la défaite du 5e corps, surpris à Beaumont au
moment de faire la soupe, forcé de se replier, culbuté jusqu'à
Mouzon par les Bavarois. Des soldats débandés, fous de panique,
qui traversaient Remilly, lui avaient crié que De Failly venait
encore de les vendre à Bismarck. Et Maurice songeait à ces marches
affolées des deux derniers jours, à ces ordres du maréchal De Mac-
Mahon hâtant la retraite, voulant passer la Meuse à tout prix,
lorsqu'on avait perdu en incompréhensibles hésitations tant de
journées précieuses. Il était trop tard. Sans doute le maréchal,
qui s'était emporté en trouvant à Oches le 7e corps, qu'il croyait
à la Besace, avait dû être convaincu que le 5e corps campait déjà
à Mouzon, lorsque celui-ci, s'attardant à Beaumont, s'y laissait
écraser. Mais qu'exiger de troupes mal commandées, démoralisées
par l'attente et la fuite, mourantes de faim et de fatigue?

Fouchard avait fini par se planter derrière Jean, étonné de voir
les bouchées disparaître. Et, froidement goguenard:

-- Hein! ça va mieux?

Le caporal leva la tête, répondit avec sa même carrure de paysan:

-- Ca commence, merci bien!

Honoré, depuis qu'il était là, malgré sa grosse faim, s'arrêtait
parfois, tournait la tête, à un bruit qu'il croyait entendre. Si,
après tout un combat, il avait manqué à son serment de ne plus
jamais remettre les pieds dans cette maison, c'était poussé par
l'irrésistible désir de revoir Silvine. Il gardait sous sa
chemise, contre sa peau même, la lettre qu'il avait reçue d'elle à
Reims, cette lettre si tendre où elle lui disait qu'elle l'aimait
toujours, qu'elle n'aimerait jamais que lui, malgré le cruel
passé, malgré Goliath et le petit Charlot qu'elle avait eu de cet
homme. Et il ne pensait plus qu'à elle, et il s'inquiétait de ne
pas l'avoir encore vue, tout en se raidissant, pour ne pas montrer
son anxiété à son père. Mais la passion l'emporta, il demanda,
d'une voix qu'il s'efforçait de rendre naturelle:

-- Et Silvine, elle n'est donc plus ici?

Fouchard eut, sur son fils, un regard oblique, luisant d'un rire
intérieur.

-- Si, si.

Puis, il se tut, cracha longuement; et l'artilleur dut reprendre,
après un silence:

-- Alors, elle est couchée?

-- Non, non.

Enfin, le vieux daigna expliquer qu'il était tout de même allé, le
matin, au marché de Raucourt, avec sa carriole, en emmenant sa
servante. Ce n'était pas une raison, parce qu'il passait des
soldats, pour que le monde cessât de manger de la viande et pour
qu'on ne fît plus ses affaires. Il avait donc, comme tous les
mardis, emporté là-bas un mouton et un quartier de boeuf; et il
achevait sa vente, lorsque l'arrivée du 7e corps l'avait jeté au
milieu d'une bagarre épouvantable. On courait, on se bousculait.
Alors, il avait eu peur qu'on ne lui prît sa voiture et son
cheval, il était parti, en abandonnant Silvine, qui faisait
justement des commissions dans le bourg.

-- Oh! Elle va revenir, conclut-il de sa voix tranquille. Elle a
dû se réfugier chez le docteur Dalichamp, son parrain... C'est une
fille tout de même courageuse, avec son air de ne savoir
qu'obéir... Sûrement, elle a bien des qualités.

Raillait-il? Voulait-il expliquer pourquoi il la gardait, cette
fille qui l'avait fâché avec son fils, et malgré l'enfant du
Prussien dont elle refusait de se séparer? De nouveau, il eut son
coup d'oeil oblique, son rire muet.

-- Charlot est là qui dort, dans sa chambre, et bien sûr qu'elle
ne va pas tarder.

Honoré, les lèvres tremblantes, regarda son père si fixement, que
celui-ci reprit sa marche. Et le silence recommença, infini,
tandis que, machinalement, il se recoupait du pain, mangeant
toujours. Jean continuait, lui aussi, sans éprouver le besoin de
dire une parole. Rassasié, les coudes sur la table, Maurice
examinait les meubles, le vieux buffet, la vieille horloge, rêvait
à des journées de vacances qu'il avait passées à Remilly
autrefois, avec sa soeur Henriette. Les minutes s'écoulaient,
l'horloge sonna onze heures.

-- Diable! murmura-t-il, il ne faut pas laisser partir les autres.

Et, sans que Fouchard s'y opposât, il alla ouvrir la fenêtre.
Toute la vallée noire se creusa, roulant sa mer de ténèbres.
Pourtant, lorsque les yeux s'étaient habitués, on distinguait très
nettement le pont, éclairé par les feux des deux berges. Des
cuirassiers passaient toujours, dans leurs grands manteaux blancs,
pareils à des cavaliers fantômes, dont les chevaux, fouettés d'un
vent de terreur, marchaient sur l'eau. Et cela sans fin,
interminable, toujours du même train de vision lente. Vers la
droite, les coteaux nus, où dormait l'armée, restaient dans une
immobilité, un silence de mort.

-- Ah bien! reprit Maurice, avec un geste désespéré, ce sera pour
demain matin.

Il avait laissé la fenêtre grande ouverte, et le père Fouchard,
saisissant son fusil, enjamba l'appui, sauta dehors, avec
l'agilité d'un jeune homme. On l'entendit marcher un instant d'un
pas régulier de factionnaire; puis, il n'y eut plus que la grande
rumeur lointaine du pont encombré: sans doute il s'était assis au
bord de la route, plus tranquille d'être là, voyant venir le
danger, tout prêt à rentrer d'un saut et à défendre sa maison.

Maintenant, à chaque minute, Honoré regardait l'horloge. Son
inquiétude croissait. Il n'y avait que six kilomètres de Raucourt
à Remilly; ce n'était guère plus d'une heure de marche, pour une
fille jeune et solide comme Silvine. Pourquoi n'était-elle pas là,
depuis des heures que le vieux l'avait perdue, dans la confusion
de tout un corps d'armée, noyant le pays, bouchant les routes?
Certainement, quelque catastrophe s'était produite; et il la
voyait dans de mauvaises histoires, éperdue en pleins champs,
piétinée par les chevaux.

Mais, soudain, tous trois se levèrent. Un galop descendait la
route, et ils venaient d'entendre le vieux qui armait son fusil.

-- Qui va là? Cria rudement ce dernier. C'est toi, Silvine?

On ne répondit pas. Il menaça de tirer, répétant sa question.
Alors, une voix haletante, oppressée, parvint à dire:

-- Oui, oui, c'est moi, père Fouchard.

Puis, tout de suite elle demanda:

-- Et Charlot?

-- Il est couché, il dort.

-- Ah! bon, merci!

Du coup, elle ne se hâta plus, poussant un gros soupir, où toute
son angoisse et toute sa fatigue s'exhalaient.

-- Entre par la fenêtre, reprit Fouchard. Il y a du monde.

Et, comme elle sautait dans la salle, elle resta saisie devant les
trois hommes. Sous la lumière vacillante de la chandelle, elle
apparaissait, très brune, avec ses épais cheveux noirs, ses grands
beaux yeux, qui suffisaient à sa beauté, dans son visage ovale,
d'une tranquillité forte de soumission. Mais, en ce moment, la vue
brusque d'Honoré avait jeté tout le sang de son coeur à ses joues;
et elle n'était pas étonnée pourtant de le trouver là, elle avait
songé à lui, en galopant depuis Raucourt.

Lui, étranglé, défaillant, affectait le plus grand calme.

-- Bonsoir, Silvine.

-- Bonsoir, Honoré.

Alors, pour ne pas éclater en sanglots, elle tourna la tête, elle
sourit à Maurice, qu'elle venait de reconnaître. Jean la gênait.
Elle étouffait, elle ôta le foulard qu'elle avait au cou. Honoré
reprit, ne la tutoyant plus, comme autrefois:

-- Nous étions inquiets de vous, Silvine, à cause de tous ces
Prussiens qui arrivent.

Elle redevint subitement pâle, la face bouleversée; et, avec un
regard involontaire vers la chambre où dormait Charlot, agitant la
main, comme pour chasser une vision abominable, elle murmura:

-- Les Prussiens, oh! Oui, oui, je les ai vus.

À bout de force, tombée sur une chaise, elle raconta que, lorsque
le 7e corps avait envahi Raucourt, elle s'était réfugiée chez son
parrain, le docteur Dalichamp, espérant que le père Fouchard
aurait l'idée de venir l'y prendre, avant de repartir. La Grande-
Rue était encombrée d'une telle bousculade, qu'un chien ne s'y
serait pas risqué. Et, jusque vers quatre heures, elle avait
patienté, assez tranquille, faisant de la charpie avec des dames;
car le docteur, dans la pensée qu'on enverrait peut-être des
blessés de Metz et de Verdun, si l'on se battait par là,
s'occupait depuis quinze jours à installer une ambulance dans la
grande salle de la mairie. Du monde arrivait, qui disait qu'on
pourrait bien se servir tout de suite de cette ambulance; et, en
effet, dès midi, on avait entendu le canon, du côté de Beaumont.
Mais ça se passait loin encore, on n'avait pas peur, lorsque, tout
d'un coup, comme les derniers soldats Français quittaient
Raucourt, un obus était venu, avec un bruit effroyable, défoncer
le toit d'une maison voisine. Deux autres suivirent, c'était une
batterie allemande qui canonnait l'arrière-garde du 7e corps.
Déjà, des blessés de Beaumont se trouvaient à la mairie, on
craignit qu'un obus ne les achevât sur la paille, où ils
attendaient que le docteur vînt les opérer. Fous d'épouvante, les
blessés se levaient, voulaient descendre dans les caves, malgré
leurs membres fracassés, qui leur arrachaient des cris de douleur.

-- Et alors, continua Silvine, je ne sais pas comment ça s'est
fait, il y a eu un brusque silence... J'étais montée à une fenêtre
qui donne sur la rue et sur la campagne. Je ne voyais plus
personne, pas un seul pantalon rouge, quand j'ai entendu des gros
pas lourds; et une voix a crié quelque chose, et toutes les
crosses des fusils sont tombées en même temps par terre...
C'étaient, en bas, dans la rue, des hommes noirs, petits, l'air
sale, avec de grosses têtes vilaines, coiffées de casques, pareils
à ceux de nos pompiers. On m'a dit que c'étaient des Bavarois...
Puis, comme je levais les yeux, j'en ai vu, oh! J'en ai vu des
milliers et des milliers, qui arrivaient par les routes, par les
champs, par les bois, en colonnes serrées, sans fin. Tout de
suite, le pays en a été noir. Une invasion noire, des sauterelles
noires, encore et encore, si bien qu'en un rien de temps, on n'a
plus vu la terre.

Elle frémissait, elle répéta son geste, chassant de la main
l'affreux souvenir.

-- Et alors, on n'a pas idée de ce qui s'est passé... Il paraît
que ces gens-là marchaient depuis trois jours, et qu'ils venaient
de se battre à Beaumont, comme des enragés. Aussi crevaient-ils de
faim, les yeux hors de la tête, à moitié fous... Les officiers
n'ont pas même essayé de les retenir, tous se sont jetés dans les
maisons, dans les boutiques, enfonçant les portes et les fenêtres,
cassant les meubles, cherchant à manger et à boire, avalant
n'importe quoi, ce qui leur tombait sous la main... Chez Monsieur
Simonnot, l'épicier, j'en ai aperçu un qui puisait avec son
casque, au fond d'un tonneau de mélasse. D'autres mordaient dans
des morceaux de lard cru. D'autres mâchaient de la farine. Déjà,
disait-on, il ne restait plus rien, depuis quarante-Huit heures
que des soldats passaient; et ils trouvaient quand même, sans
doute des provisions cachées; de sorte qu'ils s'acharnaient à tout
démolir, croyant qu'on leur refusait la nourriture. En moins d'une
heure, les épiceries, les boulangeries, les boucheries, les
maisons bourgeoises elles-mêmes, ont eu leurs vitrines fracassées,
leurs armoires pillées, leurs caves envahies et vidées... Chez le
docteur, on ne s'imagine pas une chose pareille, j'en ai surpris
un gros qui a mangé tout le savon. Mais c'est dans la cave surtout
qu'ils ont fait du ravage. On les entendait d'en haut hurler comme
des bêtes, briser les bouteilles, ouvrir les cannelles des
tonneaux, dont le vin coulait avec un bruit de fontaine. Ils
remontaient les mains rouges, d'avoir pataugé dans tout ce vin
répandu... Et, voyez ce que c'est, quand on redevient ainsi des
sauvages, Monsieur Dalichamp a voulu vainement empêcher un soldat
de boire un litre de sirop d'opium, qu'il avait découvert. Pour
sûr, le malheureux est mort à l'heure qu'il est, tant il
souffrait, quand je suis partie.

Prise d'un grand frisson, elle se mit les deux mains sur les yeux,
afin de ne plus voir.

-- Non, non! J'en ai trop vu, ça m'étouffe!

Le père Fouchard, toujours sur la route, s'était approché, debout
devant la fenêtre, pour écouter; et le récit de ce pillage le
rendait soucieux: on lui avait dit que les Prussiens payaient
tout, est-ce qu'ils allaient se mettre à être des voleurs,
maintenant? Maurice et Jean, eux aussi, se passionnaient, à ces
détails sur un ennemi que cette fille venait de voir, et qu'eux
n'avaient pu rencontrer, depuis un mois qu'on se battait; tandis
que, pensif, la bouche souffrante, Honoré ne s'intéressait qu'à
elle, ne songeait qu'au malheur ancien qui les avait séparés.

Mais, à ce moment, la porte de la chambre voisine s'ouvrit, et le
petit Charlot parut. Il devait avoir entendu la voix de sa mère,
il accourait en chemise, pour l'embrasser. Rose et blond, très
fort, il avait une tignasse pâle frisée et de gros yeux bleus.

Silvine frémit, de le revoir si brusquement, comme surprise de
l'image qu'il lui apportait. Ne le connaissait-elle donc plus, cet
enfant adoré, qu'elle le regardait effrayée, ainsi qu'une
évocation même de son cauchemar? Puis, elle éclata en larmes.

-- Mon pauvre petit!

Et elle le serra éperdument dans ses bras, à son cou, tandis
qu'Honoré, livide, constatait l'extraordinaire ressemblance de
Charlot avec Goliath: c'était la même tête carrée et blonde, toute
la race germanique, dans une belle santé d'enfance, souriante et
fraîche. Le fils du Prussien, le Prussien, comme les farceurs de
Remilly le nommaient! Et cette mère Française qui était là, à
l'étreindre sur son coeur, encore toute bouleversée, toute
saignante du spectacle de l'invasion!

-- Mon pauvre petit, sois sage, viens te recoucher!... Fais dodo,
mon pauvre petit!

Elle l'emporta. Puis, quand elle revint de la pièce voisine, elle
ne pleurait plus, elle avait retrouvé sa calme figure de docilité
et de courage.

Ce fut Honoré qui reprit, d'une voix tremblante:

-- Et alors les Prussiens...?

-- Ah! oui, les Prussiens... Eh bien! ils avaient tout cassé, tout
pillé, tout mangé et tout bu. Ils volaient aussi le linge, les
serviettes, les draps, jusqu'aux rideaux, qu'ils déchiraient en
longues bandes, pour se panser les pieds. J'en ai vu dont les
pieds n'étaient plus qu'une plaie, tant ils avaient marché. Devant
chez le docteur, au bord du ruisseau, il y en avait une troupe,
qui s'étaient déchaussés et qui s'enveloppaient les talons avec
des chemises de femme garnies de dentelle, volées sans doute à la
belle Madame Lefèvre, la femme du fabricant... Jusqu'à la nuit, le
pillage a duré. Les maisons n'avaient plus de portes, elles
bâillaient sur la rue par toutes les ouvertures des rez-de-
chaussée, et l'on apercevait les débris des meubles à l'intérieur,
un vrai massacre qui mettait en colère les gens calmes... Moi,
j'étais comme folle, je ne pouvais rester davantage. On a eu beau
vouloir me retenir, en me disant que les routes étaient barrées,
qu'on me tuerait pour sûr, je suis partie, je me suis jetée tout
de suite dans les champs, à droite, en sortant de Raucourt. Des
chariots de Français et de Prussiens, en tas, arrivaient de
Beaumont. Deux ont passé près de moi, dans l'obscurité, avec des
cris, des gémissements, et j'ai couru, oh! J'ai couru à travers
les terres, à travers les bois, je ne sais plus par où, en faisant
un grand détour, du côté de Villers... Trois fois, je me suis
cachée, en croyant entendre des soldats. Mais je n'ai rencontré
qu'une autre femme qui courait aussi, qui se sauvait de Beaumont,
elle, et qui m'a dit des choses à faire dresser les cheveux...
Enfin, je suis ici, bien malheureuse, oh! Bien malheureuse!

Des larmes, de nouveau, la suffoquèrent. Une hantise la ramenait à
ces choses, elle répéta ce que lui avait conté la femme de
Beaumont. Cette femme, qui habitait la grande rue du village,
venait d'y voir passer l'artillerie allemande, depuis la tombée du
jour. Aux deux bords, une haie de soldats portaient des torches de
résine, éclairant la chaussée d'une lueur rouge d'incendie. Et, au
milieu, coulait le fleuve des chevaux, des canons, des caissons,
menés d'un train d'enfer, en un galop furieux. C'était la hâte
enragée de la victoire, la diabolique poursuite des troupes
Françaises, à achever, à écraser, là-bas, dans quelque basse
fosse. Rien n'était respecté, on cassait tout, on passait quand
même. Les chevaux qui tombaient, et dont on coupait les traits
tout de suite, étaient roulés, broyés, rejetés comme des épaves
sanglantes. Des hommes, qui voulurent traverser, furent renversés
à leur tour, hachés par les roues. Dans cet ouragan, les
conducteurs mourant de faim ne s'arrêtaient même pas, attrapaient
au vol des pains qu'on leur jetait; tandis que les porteurs de
torches, du bout de leurs baïonnettes, leur tendaient des
quartiers de viande. Puis, du même fer, ils piquaient les chevaux,
qui ruaient, affolés, galopant plus fort. Et la nuit s'avançait,
et de l'artillerie passait toujours, sous cette violence accrue de
tempête, au milieu de hourras frénétiques.

Malgré l'attention qu'il donnait à ce récit, Maurice, foudroyé par
la fatigue, après le repas goulu qu'il avait fait, venait de
laisser tomber sa tête sur la table, entre ses deux bras. Un
instant encore, Jean lutta, et il fut vaincu à son tour, il
s'endormit, à l'autre bout. Le père Fouchard était redescendu sur
la route, Honoré se trouva seul avec Silvine, assise, immobile
maintenant, en face de la fenêtre toujours grande ouverte.

Alors, le maréchal des logis se leva, s'approcha de la fenêtre. La
nuit restait immense et noire, gonflée du souffle pénible des
troupes. Mais des bruits plus sonores, des chocs et des
craquements, montaient. En bas, maintenant, c'était de
l'artillerie qui défilait, sur le pont à demi submergé. Des
chevaux se cabraient, dans l'effroi de cette eau mouvante. Des
caissons glissaient à demi, qu'il fallait jeter complètement au
fleuve. Et, en voyant cette retraite sur l'autre rive, si pénible,
si lente, qui durait depuis la veille et qui ne serait
certainement pas achevée au jour, le jeune homme songeait à
l'autre artillerie, à celle dont le torrent sauvage se ruait au
travers de Beaumont, renversant tout, broyant bêtes et gens, pour
aller plus vite.

Honoré s'approcha de Silvine, et doucement, en face de ces
ténèbres, où passaient des frissons farouches:

-- Vous êtes malheureuse?

-- Oh! Oui, malheureuse!

Elle sentit qu'il allait parler de la chose, de l'abominable
chose, et elle baissait la tête.

-- Dites, comment est-ce arrivé? ... Je voudrais savoir...

Mais elle ne pouvait répondre.

-- Est-ce qu'il vous a forcée? ... Est-ce que vous avez consenti?

Alors, elle bégaya, la voix étranglée:

-- Mon Dieu! Je ne sais pas, je vous jure que je ne sais pas moi-
même... Mais, voyez-vous, ce serait si mal de mentir! Et je ne
puis m'excuser, non! Je ne puis dire qu'il m'ait battue... Vous
étiez parti, j'étais folle, et la chose est arrivée, je ne sais
pas, je ne sais pas comment!

Des sanglots l'étouffèrent, et lui, blême, la gorge également
serrée, attendit une minute. Cette idée qu'elle ne voulait pas
mentir, le calmait pourtant. Il continua à l'interroger, la tête
travaillée de tout ce qu'il n'avait pu comprendre encore.

-- Mon père vous a donc gardée ici?

Elle ne leva même pas les yeux, s'apaisant, reprenant son air de
résignation courageuse.

-- Je fais son ouvrage, je n'ai jamais coûté gros à nourrir, et
comme il y a une bouche de plus avec moi, il en a profité pour
diminuer mes gages... Maintenant, il est bien sûr que, ce qu'il
commande, je suis forcée de le faire.

-- Mais, vous, pourquoi êtes-vous restée?

Du coup, elle fut si surprise, qu'elle le regarda.

-- Moi, où donc voulez-vous que j'aille? Au moins, ici, mon petit
et moi, nous mangeons, nous sommes tranquilles.

Le silence recommença, tous les deux à présent avaient les yeux
dans les yeux; et, au loin, par la vallée obscure, les souffles de
foule montaient plus larges, tandis que le roulement des canons,
sur le pont de bateaux, se prolongeait sans fin. Il y eut un grand
cri, un cri perdu d'homme ou de bête, qui traversa les ténèbres,
avec une infinie pitié.

-- Écoutez, Silvine, reprit Honoré lentement, vous m'avez envoyé
une lettre qui m'a fait bien de la joie... Jamais je ne serais
revenu. Mais cette lettre, je l'ai encore relue ce soir, et elle
dit des choses qu'on ne pouvait pas mieux dire...

Elle avait d'abord pâli, en l'entendant parler de cela. Peut-être
était-il fâché, de ce qu'elle avait osé lui écrire, comme une
effrontée. Puis, à mesure qu'il s'expliquait, elle devenait toute
rouge.

-- Je sais bien que vous ne voulez pas mentir, et c'est pour ça
que je crois ce qu'il y a sur le papier... Oui, maintenant, je le
crois tout à fait... Vous avez eu raison de penser que, si j'étais
mort à la guerre, sans vous revoir, ça m'aurait fait une grosse
peine, de m'en aller ainsi, en me disant que vous ne m'aimiez
pas... Et, alors, puisque vous m'aimez toujours, puisque vous
n'avez jamais aimé que moi...

Sa langue s'embarrassait, il ne trouvait plus les mots, secoué
d'une émotion extraordinaire.

-- Écoute, Silvine, si ces cochons de Prussiens ne me tuent pas,
je veux bien encore de toi, oui! Nous nous marierons ensemble, dès
que je rentrerai du service.

Elle se leva toute droite, elle eut un cri et tomba entre les bras
du jeune homme. Elle ne pouvait parler, tout le sang de ses veines
était à son visage. Il s'était assis sur la chaise, il l'avait
prise sur ses genoux.

-- J'y ai bien songé, c'était ce que j'avais à te dire, en venant
ici... Si mon père nous refuse son consentement, nous nous en
irons, la terre est grande... Et ton petit, on ne peut pas
l'étrangler, mon Dieu! Il en poussera d'autres, je finirai par ne
plus le reconnaître, dans le tas.

C'était le pardon. Elle se débattait contre cet immense bonheur,
elle murmura enfin:

-- Non, ce n'est pas possible, c'est trop. Peut-être te
repentirais-tu, un jour... Mais que tu es bon, Honoré, et que je
t'aime!

D'un baiser sur les lèvres, il la fit taire. Et elle n'avait déjà
plus la force de refuser la félicité qui lui arrivait, toute la
vie heureuse qu'elle croyait à jamais morte. D'un élan
involontaire, irrésistible, elle le saisit à pleins bras, elle le
serra en le baisant à son tour, de toute sa force de femme, comme
un bien reconquis, à elle seule, que personne maintenant ne lui
enlèverait. Il était de nouveau à elle, lui qu'elle avait perdu,
et elle mourrait plutôt que de se le laisser reprendre.

Mais, à cette minute, une rumeur monta, un grand tumulte de
réveil, qui emplit l'épaisse nuit. Des ordres étaient criés, des
clairons sonnaient, et toute une agitation d'ombres se levait des
terrains nus, une mer indistincte et mouvante, dont le flot
descendait déjà vers la route. En bas, les feux des deux berges
allaient s'éteindre, on ne voyait plus que des masses confuses
piétinant, sans pouvoir même se rendre compte si le passage du
fleuve continuait. Et jamais encore une telle angoisse, un tel
effarement d'épouvante n'avaient traversé les ténèbres.

Le père Fouchard s'était rapproché de la fenêtre, criant qu'on
partait. Réveillés, frissonnants et engourdis, Jean et Maurice se
mirent debout. Vivement, Honoré avait serré les deux mains de
Silvine dans les siennes.

-- C'est juré... Attends-moi.

Elle ne trouva pas un mot, elle le regarda de toute son âme, d'un
dernier et long regard, comme il sautait par la fenêtre, pour
rejoindre sa batterie, au pas de course.

-- Adieu, père!

-- Adieu, mon garçon!

Et ce fut tout, le paysan et le soldat se quittaient de nouveau
comme ils s'étaient retrouvés, sans une embrassade, en père et en
fils qui n'avaient pas besoin de se voir pour vivre.

Quand ils eurent à leur tour quitté la ferme, Maurice et Jean
galopèrent par les pentes raides. En bas, ils ne trouvèrent plus
le 106e; tous les régiments étaient déjà en branle; et ils durent
courir encore, on les renvoya, à droite, à gauche. Enfin, la tête
perdue, au milieu d'une effroyable confusion, ils tombèrent sur
leur compagnie, que conduisait le lieutenant Rochas; quant au
capitaine Beaudoin et au régiment lui-même, ils étaient sans doute
ailleurs. Et Maurice fut alors stupéfié, en constatant que cette
cohue d'hommes, de bêtes, de canons, sortait de Remilly et
remontait du côté de Sedan, par la route de la rive gauche. Quoi
donc? Qu'arrivait-il? On ne passait plus la Meuse, on battait en
retraite vers le nord!

Un officier de chasseurs qui se trouvait là, on ne savait comment,
dit tout haut:

-- Nom de Dieu! C'était le 28 qu'il fallait foutre le camp,
lorsque nous étions au Chesne!

D'autres voix expliquaient le mouvement, des nouvelles arrivaient.
Vers deux heures du matin, un aide de camp du maréchal De Mac-
Mahon était venu dire au général Douay que toute l'armée avait
l'ordre de se replier sur Sedan, sans perdre une minute. Écrasé à
Beaumont, le 5e corps emportait les trois autres dans son
désastre. À ce moment, le général, qui veillait près du pont de
bateaux, se désespérait de voir que sa troisième division avait
seule passé le fleuve. Le jour allait naître, on pouvait être
attaqué d'un instant à l'autre. Aussi fit-il avertir tous les
chefs placés sous ses ordres de gagner Sedan, chacun pour son
compte, par les routes les plus directes. Et lui-même, abandonnant
le pont qu'il ordonna de détruire, fila le long de la rive gauche,
avec sa première division et l'artillerie de réserve; tandis que
la troisième division suivait la rive droite, et que la première,
entamée à Beaumont, débandée, fuyait on ne savait où. Du 7e corps,
qui ne s'était pas encore battu, il n'y avait plus que des
tronçons épars, perdus dans les chemins, galopant au fond des
ténèbres.

Il n'était pas trois heures, et la nuit restait noire. Maurice,
qui connaissait pourtant le pays, ne savait plus où il roulait,
incapable de se reprendre, dans le torrent débordé, la cohue
affolée qui coulait à pleine route. Beaucoup d'hommes, échappés à
l'écrasement de Beaumont, des soldats de toutes armes, en
lambeaux, couverts de sang et de poussière, se mêlaient aux
régiments, semaient l'épouvante. De la vallée entière, au delà du
fleuve, une rumeur semblable montait, d'autres piétinements de
troupeau, d'autres fuites, le 1er corps qui venait de quitter
Carignan et Douzy, le 12e corps parti de Mouzon avec les débris du
5e, tous ébranlés, emportés, sous la même force logique et
invincible, qui, depuis le 28, poussait l'armée vers le nord, la
refoulait au fond de l'impasse où elle devait périr.

Cependant, le petit jour parut, comme la compagnie Beaudoin
traversait Pont-Maugis; et Maurice se retrouva, les coteaux du
Liry à gauche, la Meuse à droite, longeant la route. Mais cette
aube grise éclairait d'une infinie tristesse Bazeilles et Balan,
noyés au bout des prairies; tandis qu'un Sedan livide, un Sedan de
cauchemar et de deuil, s'évoquait à l'horizon, sur l'immense
rideau sombre des forêts. Et, après Wadelincourt, lorsqu'on eut
enfin atteint la porte de Torcy, il fallut parlementer, supplier
et se fâcher, presque faire le siège de la place, pour obtenir du
gouverneur qu'il baissât le pont-levis. Il était cinq heures. Le
7e corps entra dans Sedan, ivre de fatigue, de faim et de froid.




VIII


Dans la bousculade, au bout de la chaussée de Wadelincourt, place
de Torcy, Jean fut séparé de Maurice; et il courut, s'égara parmi
la cohue piétinante, ne put le retrouver. C'était une vraie
malchance, car il avait accepté l'offre du jeune homme, qui
voulait l'emmener chez sa soeur: là, on se reposerait, on se
coucherait même dans un bon lit. Il y avait un tel désarroi, tous
les régiments confondus, plus d'ordres de route ni plus de chefs,
que les hommes étaient à peu près libres de faire ce qu'ils
voulaient. Quand on aurait dormi quelques heures, il serait
toujours temps de s'orienter et de rejoindre les camarades.

Jean, effaré, se trouva sur le viaduc de Torcy, au-dessus des
vastes prairies, que le gouverneur avait fait inonder des eaux du
fleuve. Puis, après avoir franchi une nouvelle porte, il traversa
le pont de Meuse, et il lui sembla, malgré l'aube grandissante,
que la nuit revenait, dans cette ville étroite, étranglée entre
ses remparts, aux rues humides, bordées de maisons hautes. Il ne
se rappelait même pas le nom du beau-frère de Maurice, il savait
seulement que sa soeur s'appelait Henriette. Où aller? Qui
demander? Ses pieds ne le portaient plus que par le mouvement
mécanique de la marche, il sentait qu'il tomberait, s'il
s'arrêtait. Comme un homme qui se noie, il n'entendait que le
bourdonnement sourd, il ne distinguait que le ruissellement
continu du flot d'hommes et de bêtes dans lequel il était charrié.
Ayant mangé à Remilly, il souffrait surtout du besoin de sommeil;
et, autour de lui, la fatigue aussi l'emportait sur la faim, le
troupeau d'ombres trébuchait, par les rues inconnues. À chaque
pas, un homme s'affaissait sur un trottoir, culbutait sous une
porte, restait là comme mort, endormi.

En levant les yeux, Jean lut sur une plaque: avenue de la Sous-
Préfecture. Au bout, il y avait un monument, dans un jardin. Et,
au coin de l'avenue, il aperçut un cavalier, un chasseur
d'Afrique, qu'il crut reconnaître. N'était-ce pas Prosper, le
garçon de Remilly, qu'il avait vu à Vouziers, avec Maurice? Il
était descendu de son cheval, et le cheval, hagard, tremblant sur
les pieds, souffrait d'une telle faim, qu'il avait allongé le cou
pour manger les planches d'un fourgon, qui stationnait contre le
trottoir. Depuis deux jours, les chevaux n'avaient plus reçu de
rations, ils se mouraient d'épuisement. Les grosses dents
faisaient un bruit de râpe, contre le bois, tandis que le chasseur
d'Afrique pleurait.

Puis, comme Jean, qui s'était éloigné, revenait, avec l'idée que
ce garçon devait savoir l'adresse des parents de Maurice, il ne le
revit plus. Alors, ce fut du désespoir, il erra de rue en rue, se
retrouva à la Sous-Préfecture, poussa jusqu'à la place Turenne.
Là, un instant, il se crut sauvé, en apercevant devant l'Hôtel de
Ville, au pied de la statue même, le lieutenant Rochas, avec
quelques hommes de la compagnie. S'il ne pouvait rejoindre son
ami, il rallierait le régiment, il dormirait au moins sous la
tente. Le capitaine Beaudoin n'ayant pas reparu, emporté de son
côté, échoué ailleurs, le lieutenant tâchait de réunir son monde,
s'informant, demandant en vain où était fixé le campement de la
division. Mais, à mesure qu'on avançait dans la ville, la
compagnie, au lieu de s'accroître, diminuait. Un soldat, avec des
gestes fous, entra dans une auberge, et jamais il ne revint. Trois
autres s'arrêtèrent devant la porte d'un épicier, retenus par des
zouaves qui avaient défoncé un petit tonneau d'eau-de-vie.
Plusieurs, déjà, gisaient en travers du ruisseau, d'autres
voulaient partir, retombaient, écrasés et stupides. Chouteau et
Loubet, se poussant du coude, venaient de disparaître au fond
d'une allée noire, derrière une grosse femme qui portait un pain.
Et il n'y avait plus, avec le lieutenant, que Pache et Lapoulle,
ainsi qu'une dizaine de camarades.

Au pied du bronze de Turenne, Rochas faisait un effort
considérable, pour se tenir debout, les yeux ouverts.

Lorsqu'il reconnut Jean, il murmura:

-- Ah! c'est vous, caporal! Et vos hommes?

Jean eut un geste vague, pour dire qu'il ne savait pas. Mais
Pache, montrant Lapoulle, répondit, gagné par les larmes:

-- Nous sommes là, il n'y a que nous deux... Que le bon Dieu ait
pitié de nous, c'est trop de misère!

L'autre, le gros mangeur, regardait les mains de Jean, d'un air
vorace, révolté de les voir toujours vides à présent. Peut-être,
dans sa somnolence, avait-il rêvé que le caporal était allé à la
distribution.

-- Sacré bon sort! gronda-t-il, faut donc encore se serrer le
ventre!

Gaude, le clairon, qui attendait l'ordre de sonner au ralliement,
adossé à la grille, venait de s'endormir, glissant d'une seule
coulée, s'étalant sur le dos. Tous succombaient un à un,
ronflaient à poings fermés. Et, seul, le sergent Sapin restait les
yeux grands ouverts, avec son nez pincé dans sa petite figure
pâle, comme s'il lisait son malheur à l'horizon de cette ville
inconnue.

Cependant, le lieutenant Rochas avait cédé à l'irrésistible besoin
de s'asseoir par terre. Il voulut donner un ordre.

-- Caporal, il faudra... Il faudra...

Et il ne trouvait plus les mots, la bouche empâtée de fatigue; et,
tout d'un coup, il s'abattit à son tour, foudroyé par le sommeil.

Jean, craignant de tomber lui aussi sur le pavé, s'en alla. Il
s'entêtait à chercher un lit. De l'autre côté de la place, à une
des fenêtres de l'hôtel de la croix d'or, il avait aperçu le
général Bourgain-Desfeuilles, déjà en manches de chemise, tout
prêt à se fourrer entre de fins draps blancs. À quoi bon faire du
zèle, pâtir davantage? Et il eut une soudaine joie, un nom avait
jailli de sa mémoire, celui du fabricant de drap, chez qui était
employé le beau-frère de Maurice: M Delaherche, oui! C'était bien
ça. Il arrêta un vieil homme qui passait.

-- Monsieur Delaherche?

-- Rue Maqua, presque au coin de la rue au beurre, une grande
belle maison, avec des sculptures.

Puis, le vieil homme le rejoignit en courant.

-- Dites donc, vous êtes du 106e... Si c'est votre régiment que
vous cherchez, il est ressorti par le château, là-bas... Je viens
de rencontrer le colonel, Monsieur De Vineuil, que j'ai bien
connu, quand il était à Mézières.

Mais Jean repartit, avec un geste de furieuse impatience. Non!
Non! Maintenant qu'il était certain de retrouver Maurice, il
n'irait pas coucher sur la terre dure. Et, au fond de lui, un
remords l'importunait, car il revoyait le colonel, avec sa haute
taille, si dur à la fatigue malgré son âge, dormant comme ses
hommes, sous la tente. Tout de suite, il enfila la Grande-Rue, se
perdit de nouveau dans le tumulte grandissant de la ville, finit
par s'adresser à un petit garçon qui le conduisit rue Maqua.

C'était là qu'un grand-Oncle du Delaherche actuel avait construit,
au siècle dernier, la fabrique monumentale, qui, depuis cent
soixante ans, n'était point sortie de la famille. Il y a ainsi, à
Sedan, datant des premières années de Louis XV, des fabriques de
drap grandes comme des Louvres, avec des façades d'une majesté
royale. Celle de la rue Maqua avait trois étages de hautes
fenêtres, encadrées de sévères sculptures; et, à l'intérieur, une
cour de palais était encore plantée des vieux arbres de la
fondation, des ormes gigantesques. Trois générations de Delaherche
avaient fait là des fortunes considérables. Le père de Jules, le
propriétaire actuel, ayant hérité la fabrique d'un cousin, mort
sans enfant, c'était maintenant une branche cadette qui trônait.
Ce père avait élargi la prospérité de la maison, mais il était de
moeurs gaillardes et avait rendu sa femme fort malheureuse. Aussi
cette dernière, devenue veuve, tremblante de voir son fils
recommencer les mêmes farces, s'était-elle efforcée de le tenir
jusqu'à cinquante ans passés dans une dépendance de grand garçon
sage, après l'avoir marié à une femme très simple et très dévote.
Le pis est que la vie a de terribles revanches. Sa femme étant
venue à mourir, Delaherche, sevré de jeunesse, s'était amouraché
d'une jeune veuve de Charleville, la jolie Madame Maginot, sur
laquelle on chuchotait des histoires, et qu'il avait fini par
épouser, l'automne dernier, malgré les remontrances de sa mère.
Sedan, très puritain, a toujours jugé avec sévérité Charleville,
cité de rires et de fêtes. D'ailleurs, jamais le mariage ne se
serait conclu, si Gilberte n'avait eu pour oncle le colonel De
Vineuil, en passe d'être promu général. Cette parenté, cette idée
qu'il était entré dans une famille militaire, flattait beaucoup le
fabricant de drap.

Le matin, Delaherche, en apprenant que l'armée allait passer à
Mouzon, avait fait avec Weiss, son comptable, cette promenade en
cabriolet, dont le père Fouchard avait parlé à Maurice. Gros et
grand, le teint coloré, le nez fort et les lèvres épaisses, il
était de tempérament expansif, il avait la curiosité gaie du
bourgeois Français qui aime les beaux défilés de troupes. Ayant su
par le pharmacien de Mouzon que l'empereur se trouvait à la ferme
de Baybel, il y était monté, l'avait vu, avait même failli causer
avec lui, toute une histoire énorme, dont il ne tarissait pas
depuis son retour. Mais quel terrible retour, à travers la panique
de Beaumont, par les chemins encombrés de fuyards! Vingt fois, le
cabriolet avait failli culbuter dans les fossés. Les deux hommes
n'étaient rentrés qu'à la nuit, au milieu d'obstacles sans cesse
renaissants. Et cette partie de plaisir, cette armée que
Delaherche était allé voir défiler, à deux lieues, et qui le
ramenait violemment dans le galop de sa retraite, toute cette
aventure imprévue et tragique lui avait fait répéter, à dix
reprises, le long de la route:

-- Moi qui la croyais en marche sur Verdun et qui ne voulais pas
manquer l'occasion de la voir!... Ah bien! Je l'ai vue et je crois
que nous allons la voir, à Sedan, plus que nous ne voudrons!

Le matin, dès cinq heures, réveillé par la haute rumeur d'écluse
lâchée que faisait le 7e corps en traversant la ville, il s'était
vêtu à la hâte; et, dans la première personne rencontrée sur la
place Turenne, il avait reconnu le capitaine Beaudoin. L'année
d'auparavant, à Charleville, le capitaine était un des familiers
de la jolie Madame Maginot; de sorte que Gilberte, avant le
mariage, l'avait présenté. L'histoire, chuchotée autrefois, disait
que le capitaine, n'ayant plus rien à désirer, s'était retiré
devant le fabricant de drap par délicatesse, ne voulant pas priver
son amie de la très grosse fortune qui lui arrivait.

-- Comment! c'est vous? s'écria Delaherche, et dans quel état, bon
Dieu!

Beaudoin, si correct, si joliment tenu d'habitude, était en effet
pitoyable, l'uniforme souillé, la face et les mains noires.
Exaspéré, il venait de faire route avec des turcos, sans pouvoir
s'expliquer comment il avait perdu sa compagnie. Ainsi que tous,
il se mourait de faim et de fatigue; mais ce n'était pas là son
désespoir le plus cuisant, il souffrait surtout de ne pas avoir
changé de chemise depuis Reims.

-- Imaginez-vous, gémit-il tout de suite, qu'on m'a égaré mes
bagages à Vouziers. Des imbéciles, des gredins à qui je casserais
la tête, si je les tenais!... Et plus rien, pas un mouchoir, pas
une paire de chaussettes! C'est à en devenir fou, ma parole
d'honneur!

Delaherche insista aussitôt pour l'emmener chez lui. Mais il
résistait: non, non! Il n'avait plus figure humaine, il ne voulait
pas faire peur au monde. Il fallut que le fabricant lui jurât que
ni sa mère ni sa femme n'étaient levées. Et, d'ailleurs, il allait
lui donner de l'eau, du savon, du linge, enfin le nécessaire.

Sept heures sonnaient, lorsque le capitaine Beaudoin,
débarbouillé, brossé, ayant sous l'uniforme une chemise du mari,
parut dans la salle à manger aux boiseries grises, très haute de
plafond. Madame Delaherche, la mère, était déjà là, toujours
debout à l'aube, malgré ses soixante-dix-huit ans. Toute blanche,
elle avait un nez qui s'était aminci et une bouche qui ne riait
plus, dans une longue face maigre. Elle se leva, se montra d'une
grande politesse, en invitant le capitaine à s'asseoir devant une
des tasses de café au lait qui étaient servies.

-- Peut-être, monsieur, préféreriez-vous de la viande et du vin,
après tant de fatigues?

Mais il se récria.

-- Merci mille fois, madame, un peu de lait et du pain beurré,
c'est ce qui m'ira le mieux.

À ce moment, une porte fut gaiement poussée, et Gilberte entra, la
main tendue. Delaherche avait dû la prévenir, car d'ordinaire elle
ne se levait jamais avant dix heures. Elle était grande, l'air
souple et fort, avec de beaux cheveux noirs, de beaux yeux noirs,
et pourtant très rose de teint, et la mine rieuse, un peu folle,
sans méchanceté aucune. Son peignoir beige, à broderies de soie
rouge, venait de Paris.

-- Ah! capitaine, dit-elle vivement, en serrant la main du jeune
homme, que vous êtes gentil, de vous être arrêté dans notre pauvre
coin de province!

D'ailleurs, elle fut la première à rire de son étourderie.

-- Hein? suis-je sotte! Vous vous passeriez bien d'être à Sedan,
dans des circonstances pareilles... Mais je suis si heureuse de
vous revoir!

En effet, ses beaux yeux brillaient de plaisir. Et Madame
Delaherche, qui devait connaître les propos des méchantes langues
de Charleville, les regardait tous deux fixement, de son air
rigide. Le capitaine, du reste, se montrait fort discret, en homme
qui avait gardé simplement un bon souvenir de la maison
hospitalière où il était accueilli autrefois.

On déjeuna, et tout de suite Delaherche revint à sa promenade de
la veille, ne pouvant résister à la démangeaison d'en faire de
nouveau le récit.

-- Vous savez que j'ai vu l'empereur à Baybel.

Il partit, rien dès lors ne put l'arrêter. Ce fut d'abord une
description de la ferme, un grand bâtiment carré, avec une cour
intérieure, fermée par une grille, le tout sur un monticule qui
domine Mouzon, à gauche de la route de Carignan. Ensuite, il
revint au 12e corps qu'il avait traversé, campé parmi les vignes
des coteaux, des troupes superbes, luisantes au soleil, dont la
vue l'avait empli d'une grande joie patriotique.

-- J'étais donc là, monsieur, lorsque l'empereur, tout d'un coup,
est sorti de la ferme, où il était monté faire halte, pour se
reposer et déjeuner. Il avait un paletot jeté sur son uniforme de
général, bien que le soleil fût très chaud. Derrière lui, un
serviteur portait un pliant... Je ne lui ai pas trouvé bonne mine,
ah! non, voûté, la marche pénible, la figure jaune, enfin un homme
malade... Et ça ne m'a pas surpris, parce que le pharmacien de
Mouzon, en me conseillant de pousser jusqu'à Baybel, venait de me
raconter qu'un aide de camp était accouru lui acheter des
remèdes... Oui, vous savez bien, des remèdes pour...

La présence de sa mère et de sa femme l'empêchait de désigner plus
clairement la dysenterie dont l'empereur souffrait depuis le
Chesne et qui le forçait à s'arrêter ainsi dans les fermes, le
long de la route.

-- Bref, voilà le serviteur qui installe le pliant, au bout d'un
champ de blé, à la corne d'un taillis, et voilà l'empereur qui
s'assied... Il restait immobile, affaissé, de l'air d'un petit
rentier chauffant ses douleurs au soleil. Il regardait de son oeil
morne le vaste horizon, en bas la Meuse coulant dans la vallée, en
face les coteaux boisés dont les sommets se perdent au loin, les
cimes des bois de Dieulet à gauche, le mamelon verdoyant de
Sommauthe à droite... Des aides de camp, des officiers supérieurs
l'entouraient, et un colonel de dragons, qui m'avait déjà demandé
des renseignements sur le pays, venait de me faire signe de ne pas
m'éloigner, lorsque, tout d'un coup...

Delaherche se leva, car il arrivait à la péripétie poignante du
récit, il voulait joindre la mimique à la parole.

-- Tout d'un coup, des détonations éclatent, et l'on voit, juste
en face, en avant des bois de Dieulet, des obus décrire des
courbes dans le ciel... Ca m'a fait, parole d'honneur! L'effet
d'un feu d'artifice qu'on aurait tiré en plein jour... Autour de
l'empereur, naturellement, on s'exclame, on s'inquiète. Mon
colonel de dragons revient en courant me demander si je puis
préciser où l'on se bat. Tout de suite, je dis: «c'est à Beaumont,
il n'y a pas le moindre doute.» il retourne près de l'empereur,
sur les genoux duquel un aide de camp dépliait une carte.
L'empereur ne voulait pas croire qu'on se battît à Beaumont. Moi,
n'est-ce pas? Je ne pouvais que m'obstiner, d'autant plus que les
obus marchaient dans le ciel, se rapprochant, suivant la route de
Mouzon... Et alors, comme je vous vois, monsieur, j'ai vu
l'empereur tourner vers moi son visage blême. Oui, il m'a regardé
un instant de ses yeux troubles, pleins de défiance et de
tristesse. Et puis, sa tête est retombée au-dessus de la carte, il
n'a plus bougé.

Bonapartiste ardent au moment du plébiscite, Delaherche, depuis
les premières défaites, avouait que l'empire avait commis des
fautes. Mais il défendait encore la dynastie, il plaignait
Napoléon III, que tout le monde trompait. Ainsi, à l'entendre, les
véritables auteurs de nos désastres n'étaient autres que les
députés républicains de l'opposition, qui avaient empêché de voter
le nombre d'hommes et les crédits nécessaires.

-- Et l'empereur est rentré à la ferme? demanda le capitaine
Beaudoin.

-- Ma foi, monsieur, je n'en sais rien, je l'ai laissé sur son
pliant... Il était midi, la bataille se rapprochait, je commençais
à me préoccuper de mon retour... Tout ce que je puis ajouter,
c'est qu'un général, à qui je montrais Carignan au loin, dans la
plaine, derrière nous, a paru stupéfait d'apprendre que la
frontière belge était là, à quelques kilomètres... Ah! ce pauvre
empereur, il est bien servi!

Gilberte, souriante, très à l'aise, comme dans le salon de son
veuvage, où elle le recevait autrefois, s'occupait du capitaine,
lui passait le pain grillé et le beurre. Elle voulait absolument
qu'il acceptât une chambre, un lit; mais il refusait, il fut
convenu qu'il se reposerait seulement une couple d'heures sur un
canapé, dans le cabinet de Delaherche, avant de rejoindre son
régiment. Au moment où il prenait des mains de la jeune femme le
sucrier, Madame Delaherche, qui ne les quittait pas des yeux, les
vit nettement se serrer les doigts; et elle ne douta plus.

Mais une servante venait de paraître.

-- Monsieur, il y a, en bas, un soldat qui demande l'adresse de
Monsieur Weiss.

Delaherche n'était pas fier, comme on disait, aimant à causer avec
les petits de ce monde, par un goût bavard de la popularité.

-- L'adresse de Weiss, tiens! c'est drôle... Faites entrer ce
soldat.

Jean entra, si épuisé, qu'il vacillait. En apercevant son
capitaine, attablé avec deux dames, il eut un léger sursaut de
surprise, il retira la main qu'il avançait machinalement déjà,
pour s'appuyer à une chaise. Puis, il répondit brièvement aux
questions du fabricant, qui faisait le bon homme, ami du soldat.
D'un mot, il expliqua sa camaraderie avec Maurice, et pourquoi il
le cherchait.

-- C'est un caporal de ma compagnie, finit par dire le capitaine,
afin de couper court.

À son tour, il l'interrogea, désireux de savoir ce que le régiment
était devenu. Et, comme Jean racontait qu'on venait de voir le
colonel traverser la ville, à la tête de ce qu'il lui restait
d'hommes, pour aller camper au nord, Gilberte, de nouveau, parla
trop vite, avec sa vivacité de jolie femme, qui ne réfléchissait
guère.

-- Oh! mon oncle, pourquoi n'est-il pas venu déjeuner ici? On lui
aurait préparé une chambre... Si l'on envoyait le chercher?

Mais Madame Delaherche eut un geste de souveraine autorité. Dans
ses veines coulait le vieux sang bourgeois des villes frontières,
toutes les mâles vertus d'un patriotisme rigide. Elle ne rompit la
sévérité de son silence que pour dire:

-- Laissez Monsieur De Vineuil, il est à son devoir.

Cela causa un malaise. Delaherche emmena le capitaine dans son
cabinet, voulut l'installer lui-même sur le canapé; et Gilberte
s'en alla, malgré la leçon, de son air d'oiseau secouant les
ailes, gai quand même sous l'orage; tandis que la servante, à qui
l'on avait confié Jean, le conduisait à travers les cours de la
fabrique, dans un dédale de couloirs et d'escaliers.

Les Weiss habitaient rue des Voyards; mais la maison, qui
appartenait à Delaherche, communiquait avec la bâtisse monumentale
de la rue Maqua. Cette rue des Voyards était alors une des plus
étranglées de Sedan, une ruelle étroite, humide, assombrie par le
voisinage du rempart qu'elle longeait. Les toitures des hautes
façades se touchaient presque, les allées noires semblaient des
bouches de cave, surtout dans le bout où se dressait le grand mur
du collège. Cependant, Weiss, logé et chauffé, occupant tout le
troisième étage, s'y trouvait à l'aise, à proximité de son bureau,
pouvant y descendre en pantoufles, sans sortir. Il était un homme
heureux, depuis qu'il avait épousé Henriette, si longtemps
désirée, lorsqu'il l'avait connue au Chesne, chez son père, le
percepteur, ménagère à six ans, remplaçant la mère morte; tandis
que lui, entré à la raffinerie générale presque à titre d'homme de
peine, se faisait une instruction, s'élevait à l'emploi de
comptable, à force de travail. Encore, pour réaliser son rêve,
avait-il fallu la mort du père, puis les fautes graves du frère, à
Paris, de ce Maurice, dont la soeur jumelle était un peu la
servante, à qui elle s'était sacrifiée toute pour en faire un
monsieur. Élevée en cendrillon au logis, sachant au plus lire et
écrire, elle venait de vendre la maison, les meubles, sans combler
le gouffre des folies du jeune homme, lorsque le bon Weiss était
accouru offrir ce qu'il possédait, avec ses bras solides, avec son
coeur; et elle avait accepté de l'épouser, touchée aux larmes de
son affection, très sage et très réfléchie, pleine d'estime tendre
sinon de passion amoureuse. Maintenant, la fortune leur souriait,
Delaherche avait parlé d'associer Weiss à sa maison. Ce serait le
bonheur, dès que des enfants seraient venus.

-- Attention! dit la domestique à Jean, l'escalier est raide.

En effet, il butait dans une obscurité devenue profonde, quand une
porte, vivement ouverte, éclaira les marches d'un coup de lumière.
Et il entendit une voix douce qui disait:

-- C'est lui.

-- Madame Weiss, cria la domestique, voilà un soldat qui vous
demande.

Il y eut un léger rire de contentement, et la voix douce répondit:

-- Bon! bon! je sais qui c'est.

Puis, comme le caporal, gêné, étouffé, s'arrêtait sur le seuil.

-- Entrez, monsieur Jean... Voici deux heures que Maurice est là
et que nous vous attendons, oh! avec bien de l'impatience!

Alors, dans le jour pâle de la pièce, il la vit, d'une
ressemblance frappante avec Maurice, de cette extraordinaire
ressemblance des jumeaux qui est comme un dédoublement des
visages. Pourtant, elle était plus petite, plus mince encore,
d'apparence plus frêle, avec sa bouche un peu grande, ses traits
menus, sous son admirable chevelure blonde, d'un blond clair
d'avoine mûre. Et ce qui la différenciait surtout de lui,
c'étaient ses yeux gris, calmes et braves, où revivait toute l'âme
héroïque du grand-père, le héros de la grande armée. Elle parlait
peu, marchait sans bruit, d'une activité si adroite, d'une douceur
si riante, qu'on la sentait comme une caresse dans l'air où elle
passait.

-- Tenez, entrez par ici, monsieur Jean, répéta-t-elle.

Tout va être prêt.

Il balbutiait, ne trouvant pas même un remerciement, dans son
émotion d'être si fraternellement reçu. D'ailleurs, ses paupières
se fermaient, il ne l'apercevait qu'à travers le sommeil
invincible dont il était pris, une sorte de brume où elle
flottait, vague, détachée de terre. N'était-ce donc qu'une
apparition charmante, cette jeune femme secourable, qui lui
souriait avec tant de simplicité? Il lui sembla bien qu'elle
touchait sa main, qu'il sentait la sienne, petite et ferme, d'une
loyauté de vieil ami.

Et, à partir de ce moment, Jean perdit la conscience nette des
choses. On était dans la salle à manger, il y avait du pain et de
la viande sur la table; mais il n'aurait pas eu la force de porter
les morceaux à sa bouche. Un homme était là, assis sur une chaise.
Puis, il reconnut Weiss, qu'il avait vu à Mulhouse. Mais il ne
comprenait pas ce que l'homme disait, d'un air de chagrin, avec
des gestes ralentis. Dans un lit de sangle, dressé devant le
poêle, Maurice dormait déjà, la face immobile, l'air mort. Et
Henriette s'empressait autour d'un divan, sur lequel on avait jeté
un matelas; elle apportait un traversin, un oreiller, des
couvertures; elle mettait, les mains promptes et savantes, des
draps blancs, d'admirables draps blancs, d'un blanc de neige.

Ah! ces draps blancs, ces draps si ardemment convoités, Jean ne
voyait plus qu'eux! Il ne s'était pas déshabillé, il n'avait pas
couché dans un lit depuis six semaines. C'était une gourmandise,
une impatience d'enfant, une irrésistible passion, à se glisser
dans cette blancheur, dans cette fraîcheur, et à s'y perdre. Dès
qu'on l'eut laissé seul, il fut tout de suite pieds nus, en
chemise, il se coucha, se contenta, avec un grognement de bête
heureuse. Le jour pâle du matin entrait par la haute fenêtre; et,
comme, déjà chaviré dans le sommeil, il rouvrait à demi les yeux,
il eut encore une apparition d'Henriette, une Henriette plus
indécise, immatérielle, qui rentrait sur la pointe des pieds, pour
poser près de lui, sur la table, une carafe et un verre oubliés.
Elle sembla rester là quelques secondes, à les regarder tous deux,
son frère et lui, avec son tranquille sourire, d'une infinie
bonté. Puis, elle se dissipa. Et il dormait dans les draps blancs,
anéanti.

Des heures, des années coulèrent. Jean et Maurice n'étaient plus,
sans un rêve, sans la conscience du petit battement de leurs
veines. Dix ans ou dix minutes, le temps avait cessé de compter;
et c'était comme la revanche du corps surmené, se satisfaisant
dans la mort de tout leur être. Brusquement, secoués du même
sursaut, tous deux s'éveillèrent. Quoi donc? Que se passait-il,
depuis combien de temps dormaient-ils? La même clarté pâle tombait
de la haute fenêtre. Ils étaient brisés, les jointures raidies,
les membres plus las, la bouche plus amère qu'en se couchant.
Heureusement qu'ils ne devaient avoir dormi qu'une heure. Et, sur
la même chaise, ils ne s'étonnèrent pas d'apercevoir Weiss, qui
semblait attendre leur réveil, dans la même attitude accablée.

-- Fichtre! bégaya Jean, faut pourtant se lever et rejoindre le
régiment avant midi.

Il sauta sur le carreau avec un léger cri de douleur, il
s'habilla.

-- Avant midi, répéta Weiss. Vous savez qu'il est sept heures du
soir et que vous dormez depuis douze heures environ.

Sept heures, bon Dieu! Ce fut un effarement. Jean, déjà tout vêtu,
voulait courir, tandis que Maurice, encore au lit, se lamentait de
ne pouvoir plus remuer les jambes. Comment retrouver les
camarades? L'armée n'avait-elle pas filé? Et tous deux se
fâchaient, on n'aurait pas dû les laisser dormir si longtemps.
Mais Weiss eut un geste de désespérance.

-- Pour ce qu'on a fait, mon Dieu! vous avez aussi bien fait de
rester couchés.

Lui, depuis le matin, battait Sedan et les environs. Il venait
seulement de rentrer, désolé de l'inaction des troupes, de cette
journée du 31, si précieuse, perdue dans une attente inexplicable.
Une seule excuse était possible, la fatigue extrême des hommes,
leur besoin absolu de repos; et encore ne comprenait-il pas que la
retraite n'eût pas continué, après les quelques heures de sommeil
nécessaire.

-- Moi, reprit-il, je n'ai pas la prétention de m'y entendre, mais
je sens, oui! je sens que l'armée est très mal plantée à Sedan...
Le 12e corps se trouve à Bazeilles, où l'on s'est un peu battu, ce
matin; le 1er est tout le long de la Givonne, du village de la
Moncelle au bois de la Garenne; tandis que le 7e campe sur le
plateau de Floing, et que le 5e, à moitié détruit, s'entasse sous
les remparts mêmes, du côté du château... Et c'est cela qui me
fait peur, de les savoir tous rangés ainsi autour de la ville,
attendant les Prussiens. J'aurais filé, moi, oh! tout de suite,
sur Mézières. Je connais le pays, il n'y a pas d'autre ligne de
retraite, ou bien on sera culbuté en Belgique... Puis, tenez!
venez voir quelque chose...

Il avait pris la main de Jean, il l'amenait devant la fenêtre.

-- Regardez là-bas, sur la crête des coteaux.

Par-dessus les remparts, par-dessus les constructions voisines, la
fenêtre s'ouvrait, au sud de Sedan, sur la vallée de la Meuse.
C'était le fleuve se déroulant dans les vastes prairies, c'était
Remilly à gauche, Pont-Maugis et Wadelincourt en face, Frénois à
droite; et les coteaux étalaient leurs pentes vertes, d'abord le
Liry, ensuite la Marfée et la Croix-Piau, avec leurs grands bois.
Sous le jour finissant, l'immense horizon avait une douceur
profonde, d'une limpidité de cristal.

-- Vous ne voyez pas, là-bas, le long des sommets, ces lignes
noires en marche, ces fourmis noires qui défilent?

Jean écarquillait les yeux, tandis que Maurice, à genoux sur son
lit, tendait le cou.

-- Ah! oui, crièrent-ils ensemble. En voici une ligne, en voici
une autre, une autre, une autre! Il y en a partout.

-- Eh bien! reprit Weiss, ce sont les Prussiens... Depuis ce
matin, je les regarde, et il en passe, il en passe toujours! Ah!
je vous promets que, si nos soldats les attendent, eux se
dépêchent d'arriver!... Et tous les habitants de la ville les ont
vus comme moi, il n'y a vraiment que les généraux qui ont les yeux
bouchés. J'ai causé tout à l'heure avec un général, il a haussé
les épaules, il m'a dit que le maréchal De Mac-Mahon était
absolument convaincu d'avoir à peine soixante-dix mille hommes
devant lui. Dieu veuille qu'il soit bien renseigné!... Mais,
regardez-les donc! la terre en est couverte, elles viennent, elles
viennent, les fourmis noires!

À ce moment, Maurice se rejeta dans son lit et éclata en gros
sanglots. Henriette, de son air souriant de la veille, entrait.
Vivement, elle s'approcha, alarmée.

-- Quoi donc?

Mais lui, la repoussait du geste.

-- Non, non! laisse-moi, abandonne-moi, je ne t'ai jamais fait que
du chagrin. Quand je pense que tu te privais de robes, et que
j'étais au collège, moi! Ah! oui, une instruction dont j'ai
profité joliment!... Et puis, j'ai failli déshonorer notre nom, je
ne sais pas où je serais à cette heure, si tu ne t'étais saignée
aux quatre membres, pour réparer mes sottises.

Elle s'était remise à sourire.

-- Vraiment, mon pauvre ami, tu n'as pas le réveil gai... Mais
puisque tout cela est effacé, oublié! Ne fais-tu pas maintenant
ton devoir de bon Français? Depuis que tu t'es engagé, je suis
très fière de toi, je t'assure.

Comme pour le prier de venir à son aide, elle s'était tournée vers
Jean. Celui-ci la regardait, un peu surpris de la trouver moins
belle que la veille, plus mince, plus pâle, à présent qu'il ne la
voyait plus au travers de la demi-hallucination de sa fatigue. Ce
qui restait frappant, c'était sa ressemblance avec son frère; et,
cependant, toute la différence de leurs natures s'accusait
profonde, à cette minute: lui, d'une nervosité de femme, ébranlé
par la maladie de l'époque, subissant la crise historique et
sociale de la race, capable d'un instant à l'autre des
enthousiasmes les plus nobles et des pires découragements; elle,
si chétive, dans son effacement de cendrillon, avec son air
résigné de petite ménagère, le front solide, les yeux braves, du
bois sacré dont on fait les martyrs.

-- Fière de moi! s'écria Maurice, il n'y a pas de quoi, vraiment!
Voilà un mois que nous fuyons comme des lâches que nous sommes.

-- Dame! dit Jean, avec son bon sens, nous ne sommes pas les
seuls, nous faisons ce qu'on nous fait faire.

Mais la crise du jeune homme éclata, plus violente.

-- Justement, j'en ai assez!... Est-ce que ce n'est pas à pleurer
des larmes de sang, ces défaites continuelles, ces chefs
imbéciles, ces soldats qu'on mène stupidement à l'abattoir comme
des troupeaux? ... Maintenant, nous voilà au fond d'une impasse.
Vous voyez bien que les Prussiens arrivent de toutes parts; et
nous allons être écrasés, l'armée est perdue... Non, non! je reste
ici, je préfère qu'on me fusille comme déserteur... Jean, tu peux
partir sans moi. Non! je n'y retourne pas, je reste ici.

Un nouvel accès de larmes l'avait abattu sur l'oreiller. C'était
une détente nerveuse irrésistible, qui emportait tout, une de ces
chutes soudaines dans le désespoir, le mépris du monde entier et
de lui-même, auxquelles il était si fréquemment sujet. Sa soeur,
le connaissant bien, demeurait placide.

-- Ce serait très mal, mon bon Maurice, si tu désertais ton poste,
au moment du danger.

D'une secousse, il se mit sur son séant.

-- Eh bien! donne-moi mon fusil, je vais me casser la tête, ce
sera plus tôt fait.

Puis, le bras tendu, montrant Weiss, immobile et silencieux:

-- Tiens! il n'y a que lui de raisonnable, oui! lui seul a vu
clair... Tu te souviens, Jean, de ce qu'il me disait, devant
Mulhouse, il y a un mois?

-- C'est bien vrai, confirma le caporal, monsieur a dit que nous
serions battus.

Et la scène s'évoquait, la nuit anxieuse, l'attente pleine
d'angoisse, tout le désastre de Froeschwiller passant déjà dans le
ciel morne, tandis que Weiss disait ses craintes, l'Allemagne
prête, mieux commandée, mieux armée, soulevée par un grand élan de
patriotisme, la France effarée, livrée au désordre, attardée et
pervertie, n'ayant ni les chefs, ni les hommes, ni les armes
nécessaires. Et l'affreuse prédiction se réalisait.

Weiss leva ses mains tremblantes. Sa face de bon chien exprimait
une douleur profonde.

-- Ah! je ne triomphe guère, d'avoir eu raison, murmura-t-il. Je
suis une bête, mais c'était tellement clair, quand on savait les
choses!... Seulement, si l'on est battu, on peut en tuer tout de
même, de ces Prussiens de malheur. C'est la consolation, je crois
encore que nous allons y rester, et je voudrais qu'il y restât
aussi des Prussiens, des tas de Prussiens, tenez! de quoi couvrir
la terre, là-bas!

Il s'était mis debout, il montrait du geste la vallée de la Meuse.
Toute une flamme allumait ses gros yeux de myope qui l'avaient
empêché de servir.

-- Tonnerre de Dieu! oui, je me battrais, moi, si j'étais libre...
Je ne sais pas si c'est parce qu'ils sont maintenant en maîtres
dans mon pays, cette Alsace où les cosaques avaient déjà fait tant
de mal, mais je ne puis penser à eux, les voir en imagination chez
nous, dans nos maisons, sans qu'aussitôt une furieuse envie me
saisisse d'en saigner une douzaine... Ah! si je n'avais pas été
réformé, si j'étais soldat!

Puis, après un court silence:

-- Et, d'ailleurs, qui sait?

C'était l'espérance, le besoin de croire la victoire toujours
possible, même chez les plus désabusés. Et Maurice, honteux déjà
de ses larmes, l'écoutait, se raccrochait à ce rêve. En effet, la
veille, le bruit n'avait-il pas couru que Bazaine était à Verdun?
La fortune devait bien un miracle à cette France qu'elle avait
faite si longtemps glorieuse. Henriette, muette, venait de
disparaître; et, quand elle rentra, elle ne s'étonna point de
trouver son frère vêtu, debout, prêt au départ. Elle voulut
absolument les voir manger, Jean et lui. Ils durent s'attabler,
mais les bouchées les étouffaient, des nausées leur soulevaient le
coeur, alourdis encore de leur gros sommeil. En homme de
précaution, Jean coupa un pain en deux, en mit une moitié dans le
sac de Maurice, l'autre moitié dans le sien. Le jour baissait, il
fallait partir. Et Henriette qui s'était arrêtée devant la
fenêtre, regardant au loin, sur la Marfée, les troupes
Prussiennes, les fourmis noires défilant sans cesse, peu à peu
perdues au fond de l'ombre croissante, laissa échapper une
involontaire plainte.

-- Oh! la guerre, l'atroce guerre!

Du coup, Maurice la plaisanta, prenant sa revanche.

-- Quoi donc? petite soeur, c'est toi qui veux qu'on se batte, et
tu injuries la guerre!

Elle se retourna, elle répondit de face, avec sa vaillance:

-- C'est vrai, je l'exècre, je la trouve injuste et abominable...
Peut-être, simplement, est-ce parce que je suis femme. Ces tueries
me révoltent. Pourquoi ne pas s'expliquer et s'entendre?

Jean, brave garçon, l'approuvait d'un hochement de tête. Rien
également ne semblait plus facile, à lui illettré, que de tomber
tous d'accord, si l'on s'était donné de bonnes raisons. Mais,
repris par sa science, Maurice songeait à la guerre nécessaire, la
guerre qui est la vie même, la loi du monde. N'est-ce pas l'homme
pitoyable qui a introduit l'idée de justice et de paix, lorsque
l'impassible nature n'est qu'un continuel champ de massacre?

-- S'entendre! s'écria-t-il, oui! dans des siècles. Si tous les
peuples ne formaient plus qu'un peuple, on pourrait concevoir à la
rigueur l'avènement de cet âge d'or; et encore la fin de la guerre
ne serait-elle pas la fin de l'humanité? ... J'étais imbécile tout
à l'heure, il faut se battre, puisque c'est la loi.

Il souriait à son tour, il répéta le mot de Weiss.

-- Et puis, qui sait?

De nouveau, l'illusion vivace le tenait, tout un besoin
d'aveuglement, dans l'exagération maladive de sa sensibilité
nerveuse.

-- À propos, reprit-il gaiement, et le cousin Gunther?

-- Le cousin Gunther, dit Henriette, mais il appartient à la garde
Prussienne... Est-ce que la garde est par ici?

Weiss eut un geste d'ignorance, que les deux soldats imitèrent, ne
pouvant répondre, puisque les généraux eux-mêmes ne savaient pas
quels ennemis ils avaient devant eux.

-- Partons, je vais vous conduire, déclara-t-il. J'ai appris tout
à l'heure où campait le 106e.

Alors, il dit à sa femme qu'il ne rentrerait pas, qu'il irait
coucher à Bazeilles. Il venait d'acheter là une petite maison,
qu'il achevait justement d'installer, pour l'habiter jusqu'aux
froids. Elle se trouvait voisine d'une teinturerie, appartenant à
M Delaherche. Et il se montrait inquiet des provisions qu'il avait
déjà mises à la cave, un tonneau de vin, deux sacs de pommes de
terre, certain, disait-il, que des maraudeurs pilleraient la
maison si elle restait vide, tandis qu'il la préserverait sans
doute en l'occupant cette nuit-là. Sa femme, pendant qu'il
parlait, le regardait fixement.

-- Sois tranquille, ajouta-t-il avec un sourire, je n'ai pas
d'autre idée que de veiller sur nos quatre meubles. Et je te
promets, si le village est attaqué, s'il y a un danger quelconque,
de revenir tout de suite.

-- Va, dit-elle. Mais reviens, ou je vais te chercher.

À la porte, Henriette embrassa tendrement Maurice. Puis, elle
tendit la main à Jean, garda la sienne quelques secondes, dans une
étreinte amicale.

-- Je vous confie encore mon frère... Oui, il m'a conté combien
vous avez été gentil pour lui, et je vous aime beaucoup.

Il fut si troublé, qu'il se contenta de serrer, lui aussi, cette
petite main frêle et solide. Et il retrouvait son impression de
l'arrivée, cette Henriette aux cheveux d'avoine mûre, si légère,
si riante dans son effacement, qu'elle emplissait l'air, autour
d'elle, comme d'une caresse.

En bas, ils retombèrent dans le Sedan assombri du matin. Le
crépuscule noyait déjà les rues étroites, toute une agitation
confuse obstruait le pavé. La plupart des boutiques s'étaient
fermées, les maisons semblaient mortes, tandis que, dehors, on
s'écrasait. Cependant, sans trop de peine, ils avaient atteint la
place de l'Hôtel-de-Ville, lorsqu'ils firent la rencontre de
Delaherche, flânant là, en curieux. Tout de suite, il s'exclama,
parut enchanté de reconnaître Maurice, raconta qu'il venait
justement de reconduire le capitaine Beaudoin, du côté de Floing,
où était le régiment; et son habituelle satisfaction augmenta
encore, lorsqu'il sut que Weiss allait coucher à Bazeilles; car
lui-même, comme il le disait à l'instant au capitaine, avait
résolu de passer également la nuit à sa teinturerie, pour voir.

-- Weiss, nous partirons ensemble... Mais, en attendant, allons
donc jusqu'à la Sous-Préfecture, nous apercevrons peut-être
l'empereur.

Depuis qu'il avait failli lui parler, à la ferme de Baybel, il ne
se préoccupait que de Napoléon III; et il finit par entraîner les
deux soldats eux-mêmes. Quelques groupes seulement stationnaient,
en chuchotant, sur la place de la Sous-Préfecture; tandis que, de
temps à autre, des officiers se précipitaient, effarés. Une ombre
mélancolique décolorait déjà les arbres, on entendait le gros
bruit de la Meuse, coulant à droite, au pied des maisons. Et, dans
la foule, on racontait comment l'empereur, qui s'était décidé avec
peine à quitter Carignan, la veille, vers onze heures du soir,
avait absolument refusé de pousser jusqu'à Mézières, pour rester
au danger et ne pas démoraliser les troupes. D'autres disaient
qu'il n'était plus là, qu'il avait fui, laissant, en guise de
mannequin, un de ses lieutenants, vêtu de son uniforme, et dont
une ressemblance frappante abusait l'armée. D'autres donnaient
leur parole d'honneur qu'ils avaient vu entrer, dans le jardin de
la Sous-Préfecture, des voitures chargées du trésor impérial, cent
millions en or, en pièces de vingt francs neuves. Ce n'était, à la
vérité, que le matériel de la maison de l'empereur, le char à
bancs, les deux calèches, les douze fourgons, dont le passage
avait révolutionné les villages, Courcelles, le Chêne, Raucourt,
grandissant dans les imaginations, devenant une queue immense dont
l'encombrement arrêtait l'armée, et qui venaient enfin d'échouer
là, maudits et honteux, cachés à tous les regards derrière les
lilas du sous-préfet.

Près de Delaherche, qui se haussait, examinant les fenêtres du
rez-de-chaussée, une vieille femme, quelque pauvre journalière du
voisinage, à la taille déviée, aux mains tordues, mangées par le
travail, mâchonnait entre ses dents:

-- Un empereur... Je voudrais pourtant bien en voir un... Oui,
pour voir...

Brusquement, Delaherche s'exclama, en saisissant le bras de
Maurice.

-- Tenez! c'est lui... Là, regardez, à la fenêtre de gauche... Oh!
Je ne me trompe pas, je l'ai vu hier de très près, je le reconnais
bien... Il a soulevé le rideau, oui, cette figure pâle, contre la
vitre.

La vieille femme, qui avait entendu, restait béante. C'était, en
effet, contre la vitre, une apparition de face cadavéreuse, les
yeux éteints, les traits décomposés, les moustaches blêmies, dans
cette angoisse dernière. Et la vieille, stupéfaite, tourna tout de
suite le dos, s'en alla, avec un geste d'immense dédain.

-- Ca, un empereur! en voilà une bête!

Un zouave était là, un de ces soldats débandés qui ne se
pressaient pas de rallier leurs corps.

Il agitait son chassepot, jurant, crachant des menaces; et il dit
à un camarade:

-- Attends, que je lui foute une balle dans la tête!

Delaherche, indigné, intervint. Mais, déjà, l'empereur avait
disparu. Le gros bruit de la Meuse continuait, une plainte
d'infinie tristesse semblait avoir passé dans l'ombre croissante.
D'autres clameurs éparses grondaient au loin. Était-ce le: marche!
Marche! L'ordre terrible crié de Paris, qui avait poussé cet homme
d'étape en étape, traînant par les chemins de la défaite l'ironie
de son impériale escorte, acculé maintenant à l'effroyable
désastre qu'il prévoyait et qu'il était venu chercher? Que de
braves gens allaient mourir par sa faute, et quel bouleversement
de tout l'être, chez ce malade, ce rêveur sentimental, silencieux
dans la morne attente de la destinée!

Weiss et Delaherche accompagnèrent les deux soldats jusqu'au
plateau de Floing.

-- Adieu! dit Maurice, en embrassant son beau-frère.

-- Non, non! au revoir, que diable! s'écria gaiement le fabricant.

Jean, tout de suite, avec son flair, trouva le 106e, dont les
tentes s'alignaient sur la pente du plateau, derrière le
cimetière. La nuit était presque tombée; mais on distinguait
encore, par grandes masses, l'amas sombre des toitures de la
ville, puis, au delà, Balan et Bazeilles, dans les prairies qui se
déroulaient jusqu'à la ligne des coteaux, de Remilly à Frénois;
tandis que, sur la gauche, s'étendait la tache noire du bois de la
Garenne, et que, sur la droite, en bas, luisait le large ruban
pâle de la Meuse. Un instant, Maurice regarda cet immense horizon
s'anéantir dans les ténèbres.

-- Ah! voici le caporal! dit Chouteau. Est-ce qu'il revient de la
distribution?

Il y eut une rumeur. Toute la journée, des hommes s'étaient
ralliés, les uns seuls, les autres par petits groupes, dans une
telle bousculade, que les chefs avaient renoncé même à demander
des explications. Ils fermaient les yeux, heureux encore
d'accepter ceux qui voulaient bien revenir. Le capitaine Beaudoin,
d'ailleurs, arrivait à peine, et le lieutenant Rochas n'avait
ramené que vers deux heures la compagnie débandée, réduite des
deux tiers. Maintenant, elle se retrouvait à peu près au complet.
Quelques soldats étaient ivres, d'autres restaient à jeun, n'ayant
pu se procurer un morceau de pain; et les distributions, une fois
de plus, venaient de manquer. Loubet, pourtant, s'était ingénié à
faire cuire des choux, arrachés dans un jardin du voisinage; mais
il n'avait ni sel ni graisse, les estomacs continuaient à crier
famine.

-- Voyons, mon caporal, vous qui êtes un malin! répétait Chouteau
goguenard. Oh! ce n'est pas pour moi, j'ai très bien déjeuné avec
Loubet, chez une dame.

Des faces anxieuses se tournaient vers Jean, l'escouade l'avait
attendu, Lapoulle et Pache surtout, malchanceux, n'ayant rien
attrapé, comptant sur lui, qui aurait tiré de la farine des
pierres, comme ils disaient. Et Jean, apitoyé, la conscience
bourrelée d'avoir abandonné ses hommes, leur partagea la moitié de
pain qu'il avait dans son sac.

-- Nom de Dieu! nom de Dieu! répéta Lapoulle dévorant, ne trouvant
pas d'autre mot, dans le grognement de sa satisfaction, tandis que
Pache disait tout bas un pater et un ave, pour être certain que le
ciel, le lendemain, lui enverrait encore sa nourriture.

Le clairon Gaude venait de sonner l'appel, à toute fanfare. Mais
il n'y eut point de retraite, le camp tout de suite tomba dans un
grand silence. Et ce fut, lorsqu'il eut constaté que sa demi-
section était au complet, que le sergent Sapin, avec sa mince
figure maladive et son nez pincé, dit doucement:

-- Demain soir, il en manquera.

Puis, comme Jean le regardait, il ajouta avec une tranquille
certitude, les yeux au loin dans l'ombre:

-- Oh! moi, demain, je serai tué.

Il était neuf heures, la nuit menaçait d'être glaciale, car des
brumes étaient montées de la Meuse, cachant les étoiles. Et
Maurice, couché près de Jean, au pied d'une haie, frissonna, en
disant qu'on ferait bien d'aller s'allonger sous la tente. Mais,
brisés, plus courbaturés encore, depuis le repos qu'ils avaient
pris, ni l'un ni l'autre ne pouvait dormir. À côté d'eux, ils
enviaient le lieutenant Rochas, qui, dédaigneux de tout abri,
simplement enveloppé d'une couverture, ronflait en héros, sur la
terre humide. Longtemps, ensuite, ils s'intéressèrent à la petite
flamme d'une bougie, qui brûlait dans une grande tente, où
veillaient le colonel et quelques officiers. Toute la soirée, M De
Vineuil avait paru très inquiet de ne pas recevoir d'ordre, pour
le lendemain matin. Il sentait son régiment en l'air, trop en
avant, bien qu'il eût reculé déjà, abandonnant le poste avancé,
occupé le matin. Le général Bourgain-Desfeuilles n'avait pas paru,
malade, disait-on, couché à l'hôtel de la croix d'or; et le
colonel dut se décider à lui envoyer un officier, pour l'avertir
que la nouvelle position paraissait dangereuse, dans
l'éparpillement du 7e corps, forcé de défendre une ligne trop
étendue, de la boucle de la Meuse au bois de la Garenne.
Certainement, dès le jour, la bataille serait livrée. On n'avait
plus devant soi que sept ou huit heures de ce grand calme noir.
Maurice fut tout étonné, comme la petite clarté s'éteignait dans
la tente du colonel, de voir le capitaine Beaudoin passer près de
lui, le long de la haie, d'un pas furtif, et disparaître vers
Sedan.

De plus en plus, la nuit s'épaississait, les grandes vapeurs,
montées du fleuve, l'obscurcissaient toute d'un morne brouillard.

-- Dors-tu, Jean?

Jean dormait, et Maurice resta seul. L'idée d'aller rejoindre
Lapoulle et les autres, sous la tente, lui causait une lassitude.
Il écoutait leurs ronflements répondre à ceux de Rochas, il les
jalousait. Peut-être que, si les grands capitaines dorment bien,
la veille d'une bataille, c'est simplement qu'ils sont fatigués.
Du camp immense, noyé de ténèbres, il n'entendait s'exhaler que
cette grosse haleine du sommeil, un souffle énorme et doux. Plus
rien n'était, il savait seulement que le 5e corps devait camper
par là, sous les remparts, que le 1er s'étendait du bois de la
Garenne au village de la Moncelle, tandis que le 12e, de l'autre
côté de la ville, occupait Bazeilles; et tout dormait, la lente
palpitation venait des premières aux dernières tentes, du fond
vague de l'ombre, à plus d'une lieue. Puis, au delà, c'était un
autre inconnu, dont les bruits lui parvenaient aussi par moments,
si lointains, si légers, qu'il aurait pu croire à un simple
bourdonnement de ses oreilles: galop perdu de cavalerie, roulement
affaibli de canons, surtout marche pesante d'hommes, le défilé sur
les hauteurs de la noire fourmilière humaine, cet envahissement,
cet enveloppement que la nuit elle-même n'avait pu arrêter. Et,
là-bas, n'étaient-ce pas encore des feux brusques qui
s'éteignaient, des voix éparses jetant des cris, toute une
angoisse grandissant, emplissant cette nuit dernière, dans
l'attente épouvantée du jour?

Maurice, d'une main tâtonnante, avait pris la main de Jean. Alors,
seulement, rassuré, il s'endormit. Il n'y eut, au loin, plus qu'un
clocher de Sedan, dont les heures tombèrent une à une.




Deuxième partie




I


À Bazeilles, dans la petite chambre noire, un brusque ébranlement
fit sauter Weiss de son lit. Il écouta, c'était le canon. D'une
main tâtonnante, il dut allumer la bougie, pour regarder l'heure à
sa montre: quatre heures, le jour naissait à peine. Vivement, il
prit son binocle, enfila d'un coup d'oeil la grande rue, la route
de Douzy qui traverse le village; mais une sorte de poussière
épaisse l'emplissait, on ne distinguait rien. Alors, il passa dans
l'autre chambre, dont la fenêtre ouvrait sur les prés, vers la
Meuse; et, là, il comprit que des vapeurs matinales montaient du
fleuve, noyant l'horizon. Le canon tonnait plus fort, là-bas,
derrière ce voile, de l'autre côté de l'eau. Tout d'un coup, une
batterie Française répondit, si voisine et d'un tel fracas, que
les murs de la petite maison tremblèrent.

La maison des Weiss se trouvait vers le milieu de Bazeilles, à
droite, avant d'arriver à la place de l'église. La façade, un peu
en retrait, donnait sur la route, un seul étage de trois fenêtres,
surmonté d'un grenier; mais, derrière, il y avait un jardin assez
vaste, dont la pente descendait vers les prairies, et d'où l'on
découvrait l'immense panorama des coteaux, depuis Remilly jusqu'à
Frénois. Et Weiss, dans sa ferveur de nouveau propriétaire, ne
s'était guère couché que vers deux heures du matin, après avoir
enfoui dans sa cave toutes les provisions et s'être ingénié à
protéger les meubles autant que possible contre les balles, en
garnissant les fenêtres de matelas. Une colère montait en lui, à
l'idée que les Prussiens pouvaient venir saccager cette maison si
désirée, si difficilement acquise et dont il avait encore joui si
peu.

Mais une voix l'appelait, sur la route.

-- Dites donc, Weiss, vous entendez?

En bas, il trouva Delaherche, qui avait voulu également coucher à
sa teinturerie, un grand bâtiment de briques, dont le mur était
mitoyen. Du reste, tous les ouvriers avaient fui à travers bois,
gagnant la Belgique; et il ne restait là, comme gardienne, que la
concierge, la veuve d'un maçon, nommée Françoise Quittard. Encore,
tremblante, éperdue, aurait-elle filé avec les autres, si elle
n'avait pas eu son garçon, le petit Auguste, un gamin de dix ans,
si malade d'une fièvre typhoïde, qu'il n'était pas transportable.

-- Dites donc, répéta Delaherche, vous entendez, ça commence
bien... Il serait sage de rentrer tout de suite à Sedan.

Weiss avait formellement promis à sa femme de quitter Bazeilles au
premier danger sérieux, et il était alors très résolu à tenir sa
promesse. Mais ce n'était encore là qu'un combat d'artillerie, à
grande portée et un peu au hasard, dans les brumes du petit jour.

-- Attendons, que diable! Répondit-il. Rien ne presse.

D'ailleurs, la curiosité de Delaherche était si vive, si agitée,
qu'il en devenait brave. Lui, n'avait pas fermé l'oeil, très
intéressé par les préparatifs de défense. Prévenu qu'il serait
attaqué dès l'aube, le général Lebrun, qui commandait le 12e
corps, venait d'employer la nuit à se retrancher dans Bazeilles,
dont il avait l'ordre d'empêcher à tout prix l'occupation. Des
barricades barraient la route et les rues; des garnisons de
quelques hommes occupaient toutes les maisons; chaque ruelle,
chaque jardin se trouvait transformé en forteresse. Et, dès trois
heures, dans la nuit d'encre, les troupes, éveillées sans bruit,
étaient à leurs postes de combat, les chassepots fraîchement
graissés, les cartouchières emplies des quatre-vingt-Dix
cartouches réglementaires. Aussi, le premier coup de canon de
l'ennemi n'avait-il surpris personne, et les batteries Françaises,
établies en arrière, entre Balan et Bazeilles, s'étaient-elles
mises aussitôt à répondre, pour faire acte de présence, car elles
tiraient simplement au jugé, dans le brouillard.

-- Vous savez, reprit Delaherche, que la teinturerie sera
vigoureusement défendue... J'ai toute une section. Venez donc
voir.

On avait, en effet, posté là quarante et quelques soldats de
l'infanterie de marine, à la tête desquels était un lieutenant, un
grand garçon blond, fort jeune, l'air énergique et têtu. Déjà, ses
hommes avaient pris possession du bâtiment, les uns pratiquant des
meurtrières dans les volets du premier étage, sur la rue, les
autres crénelant le mur bas de la cour, qui dominait les prairies,
par derrière.

Et ce fut au milieu de cette cour que Delaherche et Weiss
trouvèrent le lieutenant, regardant, s'efforçant de voir au loin,
dans la brume matinale.

-- Le fichu brouillard! murmura-t-il. On ne va pas pouvoir se
battre à tâtons.

Puis, après un silence, sans transition apparente:

-- Quel jour sommes-nous donc, aujourd'hui?

-- Jeudi, répondit Weiss.

-- Jeudi, c'est vrai... Le diable m'emporte! On vit sans savoir,
comme si le monde n'existait plus!

Mais, à ce moment, dans le grondement du canon qui ne cessait pas,
éclata une vive fusillade, au bord des prairies mêmes, à cinq ou
six cents mètres. Et il y eut comme un coup de théâtre: le soleil
se levait, les vapeurs de la Meuse s'envolèrent en lambeaux de
fine mousseline, le ciel bleu apparut, se dégagea, d'une limpidité
sans tache. C'était l'exquise matinée d'une admirable journée
d'été.

-- Ah! cria Delaherche, ils passent le pont du chemin de fer. Les
voyez-vous qui cherchent à gagner, le long de la ligne... Mais
c'est stupide, de ne pas avoir fait sauter le pont!

Le lieutenant eut un geste de muette colère. Les fourneaux de mine
étaient chargés, raconta-t-il; seulement, la veille, après s'être
battu quatre heures pour reprendre le pont, on avait oublié d'y
mettre le feu.

-- C'est notre chance, dit-il de sa voix brève.

Weiss regardait, essayait de se rendre compte. Les Français
occupaient, dans Bazeilles, une position très forte. Bâti aux deux
bords de la route de Douzy, le village dominait la plaine; et il
n'y avait, pour s'y rendre, que cette route, tournant à gauche,
passant devant le château, tandis qu'une autre, à droite, qui
conduisait au pont du chemin de fer, bifurquait à la place de
l'église. Les allemands devaient donc traverser les prairies, les
terres de labour, dont les vastes espaces découverts bordaient la
Meuse et la ligne ferrée. Leur prudence habituelle étant bien
connue, il semblait peu probable que la véritable attaque se
produisît de ce côté. Cependant, des masses profondes arrivaient
toujours par le pont, malgré le massacre que des mitrailleuses,
installées à l'entrée de Bazeilles, faisaient dans les rangs; et,
tout de suite, ceux qui avaient passé, se jetaient en tirailleurs
parmi les quelques saules, des colonnes se reformaient et
s'avançaient. C'était de là que partait la fusillade croissante.

-- Tiens! fit remarquer Weiss, ce sont des Bavarois. Je distingue
parfaitement leurs casques à chenille.

Mais il crut comprendre que d'autres colonnes, à demi cachées
derrière la ligne du chemin de fer, filaient vers leur droite, en
tâchant de gagner les arbres lointains, de façon à se rabattre
ensuite sur Bazeilles par un mouvement oblique. Si elles
réussissaient de la sorte à s'abriter dans le parc de
Montivilliers, le village pouvait être pris. Il en eut la rapide
et vague sensation. Puis, comme l'attaque de front s'aggravait,
elle s'effaça.

Brusquement, il s'était tourné vers les hauteurs de Floing, qu'on
apercevait, au nord, par-dessus la ville de Sedan. Une batterie
venait d'y ouvrir le feu, des fumées montaient dans le clair
soleil, tandis que les détonations arrivaient très nettes.

Il pouvait être cinq heures.

-- Allons, murmura-t-il, la danse va être complète.

Le lieutenant d'infanterie de marine, qui regardait lui aussi, eut
un geste d'absolue certitude, en disant:

-- Oh! Bazeilles est le point important. C'est ici que le sort de
la bataille se décidera.

-- Croyez-vous? s'écria Weiss.

-- Il n'y a pas à en douter. C'est à coup sûr l'idée du maréchal,
qui est venu, cette nuit, nous dire de nous faire tuer jusqu'au
dernier, plutôt que de laisser occuper le village.

Weiss hocha la tête, jeta un regard autour de l'horizon; puis,
d'une voix hésitante, comme se parlant à lui-même:

-- Eh bien! non, eh bien! non, ce n'est pas ça... J'ai peur
d'autre chose, oui! Je n'ose pas dire au juste...

Et il se tut. Il avait simplement ouvert les bras très grands,
pareils aux branches d'un étau; et, tourné vers le nord, il
rejoignait les mains, comme si les mâchoires de l'étau se fussent
tout d'un coup resserrées.

Depuis la veille, c'était sa crainte, à lui qui connaissait le
pays et qui s'était rendu compte de la marche des deux armées. À
cette heure encore, maintenant que la vaste plaine s'élargissait
dans la radieuse lumière, ses regards se reportaient sur les
coteaux de la rive gauche, où, durant tout un jour et toute une
nuit, avait défilé un si noir fourmillement de troupes allemandes.
Du haut de Remilly, une batterie tirait. Une autre, dont on
commençait à recevoir les obus, avait pris position à Pont-Maugis,
au bord du fleuve. Il doubla son binocle, appliqua l'un des verres
sur l'autre, pour mieux fouiller les pentes boisées; mais il ne
voyait que les petites fumées pâles des pièces, dont les hauteurs,
de minute en minute, se couronnaient: où donc se massait à présent
le flot d'hommes qui avait coulé là-bas? Au-dessus de Noyers et de
Frénois, sur la Marfée, il finit seulement par distinguer, à
l'angle d'un bois de pins, un groupe d'uniformes et de chevaux,
des officiers sans doute, quelque état-major. Et la boucle de la
Meuse était plus loin, barrant l'ouest, et il n'y avait, de ce
côté, d'autre voie de retraite sur Mézières qu'une étroite route,
qui suivait le défilé de Saint-Albert, entre le fleuve et la forêt
des Ardennes. Aussi, la veille, avait-il osé parler de cette ligne
unique de retraite à un général, rencontré par hasard dans un
chemin creux de la vallée de Givonne, et qu'il avait su ensuite
être le général Ducrot, commandant le 1er corps. Si l'armée ne se
retirait pas tout de suite par cette route, si elle attendait que
les Prussiens vinssent lui couper le passage, après avoir traversé
la Meuse à Donchery, elle allait sûrement être immobilisée,
acculée à la frontière. Déjà, le soir, il n'était plus temps, on
affirmait que des uhlans occupaient le pont, un pont encore qu'on
n'avait pas fait sauter, faute, cette fois, d'avoir songé à
apporter de la poudre. Et, désespérément, Weiss se disait que le
flot d'hommes, le fourmillement noir devait être dans la plaine de
Donchery, en marche vers le défilé de Saint-Albert, lançant son
avant-garde sur Saint-Menges et sur Floing, où il avait conduit la
veille Jean et Maurice. Dans l'éclatant soleil, le clocher de
Floing lui apparaissait très loin, comme une fine aiguille
blanche.

Puis, à l'est, il y avait l'autre branche de l'étau. S'il
apercevait, au nord, du plateau d'Illy à celui de Floing, la ligne
de bataille du 7e corps, mal soutenu par le 5e, qu'on avait placé
en réserve sous les remparts, il lui était impossible de savoir ce
qui se passait à l'est, le long de la vallée de la Givonne, où le
1er corps se trouvait rangé, du bois de la Garenne au village de
Daigny. Mais le canon tonnait aussi de ce côté, la lutte devait
être engagée dans le bois Chevalier, en avant du village. Et son
inquiétude venait de ce que des paysans avaient signalé, dès la
veille, l'arrivée des Prussiens à Francheval; de sorte que le
mouvement qui se produisait à l'ouest, par Donchery, avait lieu
également à l'est, par Francheval, et que les mâchoires de l'étau
réussiraient à se rejoindre, là-bas, au nord, au calvaire d'Illy,
si la double marche d'enveloppement n'était pas arrêtée. Il ne
savait rien en science militaire, il n'avait que son bon sens, et
il tremblait, à voir cet immense triangle dont la Meuse faisait un
des côtés, et dont les deux autres étaient représentés, au nord,
par le 7e corps, à l'est, par le 1er, tandis que le 12e, au sud, à
Bazeilles, occupait l'angle extrême, tous les trois se tournant le
dos, attendant on ne savait pourquoi ni comment un ennemi qui
arrivait de toutes parts. Au milieu, comme au fond d'une basse-
fosse, la ville de Sedan était là, armée de canons hors d'usage,
sans munitions et sans vivres.

-- Comprenez donc, disait Weiss, en répétant son geste, ses deux
bras élargis et ses deux mains rejointes, ça va être comme ça, si
vos généraux n'y prennent pas garde... On vous amuse à
Bazeilles...

Mais il s'expliquait mal, confusément, et le lieutenant, qui ne
connaissait pas le pays, ne pouvait le comprendre. Aussi haussait-
il les épaules, pris d'impatience, plein de dédain pour ce
bourgeois en paletot et en lunettes, qui voulait en savoir plus
long que le maréchal. Irrité de l'entendre redire que l'attaque de
Bazeilles n'avait peut-être d'autre but que de faire une diversion
et de cacher le plan véritable, il finit par s'écrier:

-- Fichez-nous la paix!... Nous allons les flanquer à la Meuse,
vos Bavarois, et ils verront comment on nous amuse!

Depuis un instant, les tirailleurs ennemis semblaient s'être
rapprochés, des balles arrivaient, avec un bruit mat, dans les
briques de la teinturerie; et, abrités derrière le petit mur de la
cour, les soldats maintenant ripostaient. C'était, à chaque
seconde, une détonation de chassepot, sèche et claire.

-- Les flanquer à la Meuse, oui, sans doute! murmura Weiss, et
leur passer sur le ventre pour reprendre le chemin de Carignan, ce
serait très bien!

Puis, s'adressant à Delaherche, qui s'était caché derrière la
pompe, afin d'éviter les balles:

-- N'importe, le vrai plan était de filer hier soir sur Mézières;
et, à leur place, j'aimerais mieux être là-bas... Enfin, il faut
se battre, puisque, désormais, la retraite est impossible.

-- Venez-vous? demanda Delaherche, qui, malgré son ardente
curiosité, commençait à blêmir. Si nous tardons encore, nous ne
pourrons plus rentrer à Sedan.

-- Oui, une minute, et je vous suis.

Malgré le danger, il se haussait, il s'entêtait à vouloir se
rendre compte. Sur la droite, les prairies inondées par ordre du
gouverneur, le vaste lac qui s'étendait de Torcy à Balan,
protégeait la ville: une nappe immobile, d'un bleu délicat au
soleil matinal. Mais l'eau cessait à l'entrée de Bazeilles, et les
Bavarois s'étaient en effet avancés, au travers des herbes,
profitant des moindres fossés, des moindres arbres. Ils pouvaient
être à cinq cents mètres; et ce qui le frappait, c'était la
lenteur de leurs mouvements, la patience avec laquelle ils
gagnaient du terrain, en s'exposant le moins possible. D'ailleurs,
une puissante artillerie les soutenait, l'air frais et pur
s'emplissait de sifflements d'obus. Il leva les yeux, il vit que
la batterie de Pont-Maugis n'était pas la seule à tirer sur
Bazeilles: deux autres, installées à mi-côte du Liry, avaient
ouvert leur feu, battant le village, balayant même au delà les
terrains nus de la Moncelle, où étaient les réserves du 12e corps,
et jusqu'aux pentes boisées de Daigny, qu'une division du 1er
corps occupait. Toutes les crêtes de la rive gauche, du reste,
s'enflammaient. Les canons semblaient pousser du sol, c'était
comme une ceinture sans cesse allongée: une batterie à Noyers qui
tirait sur Balan, une batterie à Wadelincourt qui tirait sur
Sedan, une batterie à Frénois, en dessous de la Marfée, une
formidable batterie, dont les obus passaient par-dessus la ville,
pour aller éclater parmi les troupes du 7e corps, sur le plateau
de Floing. Ces coteaux qu'il aimait, cette suite de mamelons qu'il
avait toujours crus là pour le plaisir de la vue, fermant au loin
la vallée d'une verdure si gaie, Weiss ne les regardait plus
qu'avec une angoisse terrifiée, devenus tout d'un coup
l'effrayante et gigantesque forteresse, en train d'écraser les
inutiles fortifications de Sedan.

Une légère chute de plâtras lui fit lever la tête. C'était une
balle qui venait d'écorner sa maison, dont il apercevait la
façade, par-dessus le mur mitoyen. Il en fut très contrarié, il
gronda:

-- Est-ce qu'ils vont me la démolir, ces brigands!

Mais, derrière lui, un autre petit bruit mou l'étonna. Et, comme
il se retournait, il vit un soldat, frappé en plein coeur, qui
tombait sur le dos. Les jambes eurent une courte convulsion, la
face resta jeune et tranquille, foudroyée. C'était le premier
mort, et il fut surtout bouleversé par le fracas du chassepot,
rebondissant sur le pavé de la cour.

-- Ah! non, je file, moi! Bégaya Delaherche. Si vous ne venez pas,
je file tout seul.

Le lieutenant, qu'ils énervaient, intervint.

-- Certainement, messieurs, vous feriez mieux de vous en aller...
Nous pouvons être attaqués d'un moment à l'autre.

Alors, après avoir jeté un regard vers les prés, où les Bavarois
gagnaient du terrain, Weiss se décida à suivre Delaherche. Mais,
de l'autre côté, dans la rue, il voulut fermer sa maison à double
tour; et il rejoignait enfin son compagnon, lorsqu'un nouveau
spectacle les immobilisa tous les deux.

Au bout de la route, à trois cents mètres environ, la place de
l'église était en ce moment attaquée par une forte colonne
Bavaroise, qui débouchait du chemin de Douzy. Le régiment
d'infanterie de marine chargé de défendre la place parut un
instant ralentir le feu, comme pour la laisser s'avancer. Puis,
tout d'un coup, quand elle fut massée bien en face, il y eut une
manoeuvre extraordinaire et imprévue: les soldats s'étaient
rejetés aux deux bords de la route, beaucoup se couchaient par
terre; et, dans le brusque espace qui s'ouvrait ainsi, les
mitrailleuses, mises en batterie à l'autre bout, vomirent une
grêle de balles. La colonne ennemie en fut comme balayée. Les
soldats s'étaient relevés d'un bond, couraient à la baïonnette sur
les Bavarois épars, achevaient de les pousser et de les culbuter.
Deux fois, la manoeuvre recommença, avec le même succès. À l'angle
d'une ruelle, dans une petite maison, trois femmes étaient
restées; et, tranquillement, à une des fenêtres, elles riaient,
elles applaudissaient, l'air amusé d'être au spectacle.

-- Ah! fichtre! dit soudain Weiss, j'ai oublié de fermer la porte
de la cave et de prendre la clef... Attendez-moi, j'en ai pour une
minute.

Cette première attaque semblait repoussée, et Delaherche, que
l'envie de voir reprenait, avait moins de hâte. Il était debout
devant la teinturerie, il causait avec la concierge, sortie un
instant sur le seuil de la pièce qu'elle occupait, au rez-de-
chaussée.

-- Ma pauvre Françoise, vous devriez venir avec nous. Une femme
seule, c'est terrible, au milieu de ces abominations!

Elle leva ses bras tremblants.

-- Ah! Monsieur, bien sûr que j'aurais filé, sans la maladie de
mon petit Auguste... Entrez donc, monsieur, vous le verrez.

Il n'entra pas, mais il allongea le cou et il hocha la tête, en
apercevant le gamin dans un lit très blanc, la face empourprée de
fièvre, et qui regardait fixement sa mère de ses yeux de flamme.

-- Eh bien! mais, reprit-il, pourquoi ne l'emportez-vous pas? Je
vous installerai à Sedan... Enveloppez-le dans une couverture
chaude et venez avec nous.

-- Oh! non, monsieur, ce n'est pas possible. Le médecin a bien dit
que je le tuerais... Si encore son pauvre père était en vie! Mais
nous ne sommes plus que tous les deux, il faut que nous nous
conservions l'un pour l'autre... Et puis, ces Prussiens, ils ne
vont peut-être pas faire du mal à une femme seule et à un enfant
malade.

Weiss, à cet instant, reparut, satisfait d'avoir tout barricadé
chez lui.

-- Là, pour entrer, il faudra casser tout... Maintenant, en route!
et ça ne va guère être commode, filons contre les maisons, si nous
voulons ne rien attraper.

En effet, l'ennemi devait préparer une nouvelle attaque, car la
fusillade redoublait et le sifflement des obus ne cessait plus.
Deux déjà étaient tombés sur la route, à une centaine de mètres;
un autre venait de s'enfoncer dans la terre molle du jardin
voisin, sans éclater.

-- Ah! dites donc, Françoise, reprit-il, je veux l'embrasser,
votre petit Auguste... Mais il n'est pas si mal que ça, encore une
couple de jours, et il sera hors de danger... Ayez bon courage,
surtout rentrez vite, ne montrez plus votre nez.

Les deux hommes, enfin, partaient.

-- Au revoir, Françoise.

-- Au revoir, messieurs.

Et, à cette seconde même, il y eut un épouvantable fracas. C'était
un obus qui, après avoir démoli une cheminée de la maison de
Weiss, tombait sur le trottoir, où il éclata avec une telle
détonation, que toutes les vitres voisines furent brisées. Une
poussière épaisse, une fumée lourde empêchèrent d'abord de voir.
Puis, la façade reparut, éventrée; et, là, sur le seuil, Françoise
était jetée en travers, morte, les reins cassés, la tête broyée,
une loque humaine, toute rouge, affreuse.

Weiss, furieusement, accourut. Il bégayait, il ne trouvait plus
que des jurons.

-- Nom de Dieu! nom de Dieu!

Oui, elle était bien morte. Il s'était baissé, il lui tâtait les
mains; et, en se relevant, il rencontra le visage empourpré du
petit Auguste, qui avait soulevé la tête pour regarder sa mère. Il
ne disait rien, il ne pleurait pas, il avait seulement ses grands
yeux de fièvre élargis démesurément, devant cet effroyable corps
qu'il ne reconnaissait plus.

-- Nom de Dieu! put enfin crier Weiss, les voilà maintenant qui
tuent les femmes!

Il s'était remis debout, il montrait le poing aux Bavarois, dont
les casques commençaient à reparaître, du côté de l'église. Et la
vue du toit de sa maison à moitié crevé par la chute de la
cheminée, acheva de le jeter dans une exaspération folle.

-- Sales bougres! vous tuez les femmes et vous démolissez ma
maison!... Non, non! ce n'est pas possible, je ne peux pas m'en
aller comme ça, je reste!

Il s'élança, revint d'un bond, avec le chassepot et les cartouches
du soldat mort. Pour les grandes occasions lorsqu'il voulait voir
très clair, il avait toujours sur lui une paire de lunettes, qu'il
ne portait pas d'habitude, par une gêne coquette et touchante, à
l'égard de sa jeune femme. D'une main prompte, il arracha le
binocle, le remplaça par les lunettes; et ce gros bourgeois en
paletot, à la bonne face ronde que la colère transfigurait,
presque comique et superbe d'héroïsme, se mit à faire le coup de
feu, tirant dans le tas des Bavarois, au fond de la rue. Il avait
ça dans le sang, disait-il, ça le démangeait d'en descendre
quelques-uns, depuis les récits de 1814, dont on avait bercé son
enfance, là-bas, en Alsace.

-- Ah! sales bougres, sales bougres!

Et il tirait toujours, si rapidement, que le canon de son
chassepot finissait par lui brûler les doigts.

L'attaque s'annonçait terrible. Du côté des prairies, la fusillade
avait cessé. Maîtres d'un ruisseau étroit, bordé de peupliers et
de saules, les Bavarois s'apprêtaient à donner l'assaut aux
maisons qui défendaient la place de l'église; et leurs tirailleurs
s'étaient prudemment repliés, le soleil seul dormait en nappe d'or
sur le déroulement immense des herbes, que tachaient quelques
masses noires, les corps des soldats tués. Aussi le lieutenant
venait-il de quitter la cour de la teinturerie, en y laissant une
sentinelle, comprenant que, désormais, le danger allait être du
côté de la rue. Vivement, il rangea ses hommes le long du
trottoir, avec l'ordre, si l'ennemi s'emparait de la place, de se
barricader au premier étage du bâtiment, et de s'y défendre,
jusqu'à la dernière cartouche. Couchés par terre, abrités derrière
les bornes, profitant des moindres saillies, les hommes tiraient à
volonté; et c'était, le long de cette large voie, ensoleillée et
déserte, un ouragan de plomb, des rayures de fumée, comme une
averse de grêle chassée par un grand vent. On vit une jeune fille
traverser la chaussée d'une course éperdue, sans être atteinte.
Puis, un vieillard, un paysan vêtu d'une blouse, qui s'obstinait à
faire rentrer son cheval à l'écurie, reçut une balle en plein
front, et d'un tel choc, qu'il en fut projeté au milieu de la
route. La toiture de l'église venait d'être défoncée par la chute
d'un obus. Deux autres avaient incendié des maisons, qui
flambaient dans la lumière vive, avec des craquements de
charpente. Et cette misérable Françoise broyée près de son enfant
malade, ce paysan avec une balle dans le crâne, ces démolitions et
ces incendies achevaient d'exaspérer les habitants qui avaient
mieux aimé mourir là que de se sauver en Belgique. Des bourgeois,
des ouvriers, des gens en paletot et en bourgeron, tiraient
rageusement par les fenêtres.

-- Ah! les bandits! cria Weiss, ils ont fait le tour... Je les
voyais bien qui filaient le long du chemin de fer... Tenez! les
entendez-vous, là-bas, à gauche?

En effet, une fusillade venait d'éclater, derrière le parc de
Montivilliers, dont les arbres bordaient la route. Si l'ennemi
s'emparait de ce parc, Bazeilles était pris. Mais la violence même
du feu prouvait que le commandant du 12e corps avait prévu le
mouvement et que le parc se trouvait défendu.

-- Prenez donc garde, maladroit! cria le lieutenant, en forçant
Weiss à se coller contre le mur, vous allez être coupé en deux!

Ce gros homme, si brave, avec ses lunettes, avait fini par
l'intéresser, tout en le faisant sourire; et, comme il entendait
venir un obus, il l'avait fraternellement écarté. Le projectile
tomba à une dizaine de pas, éclata en les couvrant tous les deux
de mitraille. Le bourgeois restait debout, sans une égratignure,
tandis que le lieutenant avait eu les deux jambes brisées.

-- Allons, bon! murmura-t-il, c'est moi qui ai mon compte!

Renversé sur le trottoir, il se fit adosser contre la porte, près
de la femme qui gisait déjà en travers du seuil. Et sa jeune
figure gardait son air énergique et têtu.

-- Ca ne fait rien, mes enfants, écoutez-moi bien... Tirez à votre
aise, ne vous pressez pas. Je vous le dirai, quand il faudra
tomber sur eux à la baïonnette.

Et il continua de les commander, la tête droite, surveillant au
loin l'ennemi. Une autre maison, en face, avait pris feu. Le
pétillement de la fusillade, les détonations des obus déchiraient
l'air, qui s'emplissait de poussières et de fumées.

Des soldats culbutaient au coin de chaque ruelle, des morts, les
uns isolés, les autres en tas, faisaient des taches sombres,
éclaboussées de rouge. Et, au-dessus du village, grandissait une
effrayante clameur, la menace de milliers d'hommes se ruant sur
quelques centaines de braves, résolus à mourir.

Alors, Delaherche, qui n'avait cessé d'appeler Weiss, demanda une
dernière fois:

-- Vous ne venez pas? ... Tant pis! je vous lâche, adieu!

Il était environ sept heures, et il avait trop tardé. Tant qu'il
put marcher le long des maisons, il profita des portes, des bouts
de muraille, se collant dans les moindres encoignures, à chaque
décharge. Jamais il ne se serait cru si jeune ni si agile,
tellement il s'allongeait avec des souplesses de couleuvre. Mais,
au bout de Bazeilles, lorsqu'il lui fallut suivre pendant près de
trois cents mètres la route déserte et nue, que balayaient les
batteries du Liry, il se sentit grelotter, bien qu'il fût trempé
de sueur. Un moment encore, il s'avança courbé en deux, dans un
fossé. Puis, il prit sa course follement, il galopa droit devant
lui, les oreilles pleines de détonations, pareilles à des coups de
tonnerre. Ses yeux brûlaient, il croyait marcher dans des flammes.
Cela dura une éternité. Subitement, il aperçut une petite maison,
sur la gauche; et il se précipita, il s'abrita, la poitrine
soulagée d'un poids énorme. Du monde l'entourait, des hommes, des
chevaux. D'abord, il n'avait distingué personne. Ensuite, ce qu'il
vit l'étonna.

N'était-ce point l'empereur, avec tout un état-major? Il hésitait,
bien qu'il se vantât de le connaître, depuis qu'il avait failli
lui parler, à Baybel; puis, il resta béant. C'était bien Napoléon
III, qui lui apparaissait plus grand, à cheval, et les moustaches
si fortement cirées, les joues si colorées, qu'il le jugea tout de
suite rajeuni, fardé comme un acteur. Sûrement, il s'était fait
peindre, pour ne pas promener, parmi son armée, l'effroi de son
masque blême, décomposé par la souffrance, au nez aminci, aux yeux
troubles. Et, averti dès cinq heures qu'on se battait à Bazeilles,
il était venu, de son air silencieux et morne de fantôme, aux
chairs ravivées de vermillon.

Une briqueterie était là, offrant un refuge. De l'autre côté, une
pluie de balles en criblait les murs, et des obus, à chaque
seconde, s'abattaient sur la route. Toute l'escorte s'était
arrêtée.

-- Sire, murmura une voix, il y a vraiment danger...

Mais l'empereur se tourna, commanda du geste à son état-major de
se ranger dans l'étroite ruelle qui longeait la briqueterie. Là,
hommes et bêtes seraient cachés complètement.

-- En vérité, sire, c'est de la folie... Sire, nous vous en
supplions...

Il répéta simplement son geste, comme pour dire que l'apparition
d'un groupe d'uniformes, sur cette route nue, attirerait
certainement l'attention des batteries de la rive gauche. Et, tout
seul, il s'avança, au milieu des balles et des obus, sans hâte, de
sa même allure morne et indifférente, allant à son destin. Sans
doute, il entendait derrière lui la voix implacable qui le jetait
en avant, la voix criant de Paris: «marche! Marche! Meurs en héros
sur les cadavres entassés de ton peuple, frappe le monde entier
d'une admiration émue, pour que ton fils règne!» il marchait, il
poussait son cheval à petits pas. Pendant une centaine de mètres,
il marcha encore. Puis, il s'arrêta, attendant la fin qu'il était
venu chercher. Les balles sifflaient comme un vent d'équinoxe, un
obus avait éclaté, en le couvrant de terre. Il continua
d'attendre. Les crins de son cheval se hérissaient, toute sa peau
tremblait, dans un instinctif recul, devant la mort qui, à chaque
seconde, passait, sans vouloir de la bête ni de l'homme. Alors,
après cette attente infinie, l'empereur, avec son fatalisme
résigné, comprenant que son destin n'était pas là, revint
tranquillement, comme s'il n'avait désiré que reconnaître l'exacte
position des batteries allemandes.

-- Sire, que de courage!... De grâce, ne vous exposez plus...

Mais, d'un geste encore, il invita son état-major à le suivre,
sans l'épargner cette fois, pas plus qu'il ne s'épargnait lui-
même; et il monta vers la Moncelle, à travers champs, par les
terrains nus de la Rapaille. Un capitaine fut tué, deux chevaux
s'abattirent. Les régiments du 12e corps, devant lesquels il
passait, le regardaient venir et disparaître comme un spectre,
sans un salut, sans une acclamation.

Delaherche avait assisté à ces choses. Et il en frémissait,
surtout en pensant que, dès qu'il aurait quitté la briqueterie,
lui aussi allait se retrouver en plein sous les projectiles. Il
s'attardait, il écoutait maintenant des officiers démontés qui
étaient restés là.

-- Je vous dis qu'il a été tué net, un obus qui l'a coupé en deux.

-- Mais non, je l'ai vu emporter... Une simple blessure, un éclat
dans la fesse...

-- À quelle heure?

-- Vers six heures et demie, il y a une heure... Là-haut, près de
la Moncelle, dans un chemin creux...

-- Alors, il est rentré à Sedan?

-- Certainement, il est à Sedan.

De qui parlaient-ils donc? Brusquement, Delaherche comprit qu'ils
parlaient du maréchal De Mac-Mahon, blessé en allant aux avant-
postes. Le maréchal blessé! c'était notre chance, comme avait dit
le lieutenant d'infanterie de marine. Et il réfléchissait aux
conséquences de l'accident, lorsque, à toutes brides, une
estafette passa, criant à un camarade qu'elle venait de
reconnaître:

-- Le général Ducrot est commandant en chef!... Toute l'armée va
se concentrer à Illy, pour battre en retraite sur Mézières!

Déjà, l'estafette galopait au loin, entrait dans Bazeilles, sous
le redoublement du feu; tandis que Delaherche, effaré des
nouvelles extraordinaires, ainsi apprises coup sur coup, menacé de
se trouver pris dans la retraite des troupes, se décidait et
courait de son côté jusqu'à Balan, d'où il regagnait Sedan enfin,
sans trop de peine.

Dans Bazeilles, l'estafette galopait toujours, cherchant les chefs
pour leur donner les ordres. Et les nouvelles galopaient aussi, le
maréchal De Mac-Mahon blessé, le général Ducrot nommé commandant
en chef, toute l'armée se repliant sur Illy.

-- Quoi? Que dit-on? Cria Weiss, déjà noir de poudre. Battre en
retraite sur Mézières à cette heure! Mais c'est insensé, jamais on
ne passera!

Il se désespérait, pris du remords d'avoir conseillé cela, la
veille, justement à ce général Ducrot, investi maintenant du
commandement suprême. Certes, oui, la veille, il n'y avait pas
d'autre plan à suivre: la retraite, la retraite immédiate, par le
défilé Saint-Albert. Mais, à présent, la route devait être barrée,
tout le fourmillement noir des Prussiens s'en était allé là-bas,
dans la plaine de Donchery. Et, folie pour folie, il n'y en avait
plus qu'une de désespérée et de brave, celle de jeter les Bavarois
à la Meuse et de passer sur eux pour reprendre le chemin de
Carignan.

Weiss, qui, d'un petit coup sec, remontait ses lunettes à chaque
seconde, expliquait la position au lieutenant, toujours assis
contre la porte, avec ses deux jambes coupées, très pâle et
agonisant du sang qu'il perdait.

-- Mon lieutenant, je vous assure que j'ai raison... Dites à vos
hommes de ne pas lâcher. Vous voyez bien que nous sommes
victorieux. Encore un effort, et nous les flanquons à la Meuse!

En effet, la deuxième attaque des Bavarois venait d'être
repoussée. Les mitrailleuses avaient de nouveau balayé la place de
l'église, des entassements de cadavres y barraient le pavé, au
grand soleil; et, de toutes les ruelles, à la baïonnette, on
rejetait l'ennemi dans les prés, une débandade, une fuite vers le
fleuve, qui se serait à coup sûr changée en déroute, si des
troupes fraîches avaient soutenu les marins, déjà exténués et
décimés. D'autre part, dans le parc de Montivilliers, la fusillade
n'avançait guère, ce qui indiquait que, de ce côté aussi, des
renforts auraient dégagé le bois.

-- Dites à vos hommes, mon lieutenant... À la baïonnette! à la
baïonnette!

D'une blancheur de cire, la voix mourante, le lieutenant eut
encore la force de murmurer:

-- Vous entendez, mes enfants, à la baïonnette!

Et ce fut son dernier souffle, il expira, la face droite et têtue,
les yeux ouverts, regardant toujours la bataille. Des mouches déjà
volaient et se posaient sur la tête broyée de Françoise; tandis
que le petit Auguste, dans son lit, pris du délire de la fièvre,
appelait, demandait à boire, d'une voix basse et suppliante.

-- Mère, réveille-toi, relève-toi... J'ai soif, j'ai bien soif...

Mais les ordres étaient formels, les officiers durent commander la
retraite, désolés de ne pouvoir tirer profit de l'avantage qu'ils
venaient de remporter. Évidemment, le général Ducrot, hanté par la
crainte du mouvement tournant de l'ennemi, sacrifiait tout à la
tentative folle d'échapper à son étreinte. La place de l'église
fut évacuée, les troupes se replièrent de ruelle en ruelle,
bientôt la route se vida. Des cris et des sanglots de femmes
s'élevaient, des hommes juraient, brandissaient les poings, dans
la colère de se voir ainsi abandonnés. Beaucoup s'enfermaient chez
eux, résolus à s'y défendre et à mourir.

-- Eh bien! moi, je ne fiche pas le camp! criait Weiss, hors de
lui. Non! j'aime mieux y laisser la peau... Qu'ils viennent donc
casser mes meubles et boire mon vin!

Plus rien n'existait que sa rage, cette fureur inextinguible de la
lutte, à l'idée que l'étranger entrerait chez lui, s'assoirait sur
sa chaise, boirait dans son verre. Cela soulevait tout son être,
emportait son existence accoutumée, sa femme, ses affaires, sa
prudence de petit bourgeois raisonnable. Et il s'enferma dans sa
maison, s'y barricada, y tourna comme une bête en cage, passant
d'une pièce dans une autre, s'assurant que toutes les ouvertures
étaient bien bouchées. Il compta ses cartouches, il en avait
encore une quarantaine.

Puis, comme il allait donner un dernier coup d'oeil vers la Meuse,
pour s'assurer qu'aucune attaque n'était à craindre par les
prairies, la vue des coteaux de la rive gauche l'arrêta de nouveau
un instant. Des envolements de fumée indiquaient nettement les
positions des batteries Prussiennes. Et, dominant la formidable
batterie de Frénois, à l'angle d'un petit bois de la Marfée, il
retrouva le groupe d'uniformes, plus nombreux, d'un tel éclat au
grand soleil, qu'en mettant son binocle par-dessus ses lunettes,
il distinguait l'or des épaulettes et des casques.

-- Sales bougres, sales bougres! répéta-t-il, le poing tendu.

Là-haut, sur la Marfée, c'était le roi Guillaume et son état-
major. Dès sept heures, il était venu de Vendresse, où il avait
couché, et il se trouvait là-haut, à l'abri de tout péril, ayant
devant lui la vallée de la Meuse, le déroulement sans bornes du
champ de bataille. L'immense plan en relief allait d'un bord du
ciel à l'autre; tandis que, debout sur la colline, comme du trône
réservé de cette gigantesque loge de gala, il regardait.

Au milieu, sur le fond sombre de la forêt des Ardennes, drapée à
l'horizon ainsi qu'un rideau d'antique verdure, Sedan se
détachait, avec les lignes géométriques de ses fortifications, que
les prés inondés et le fleuve noyaient au sud et à l'ouest. Dans
Bazeilles, des maisons flambaient déjà, une poussière de bataille
embrumait le village. Puis, à l'est, de la Moncelle à Givonne, on
ne voyait, pareils à des lignes d'insectes, traversant les
chaumes, que quelques régiments du 12e corps et du 1er, qui
disparaissaient par moments dans l'étroit vallon, où les hameaux
étaient cachés; et, en face, l'autre revers apparaissait, des
champs pâles, que le bois Chevalier tachait de sa masse verte.
Mais surtout, au nord, le 7e corps était bien en vue, occupant de
ses mouvants points noirs le plateau de Floing, une large bande de
terres rougeâtres qui descendait du petit bois de la Garenne aux
herbages du bord de l'eau. Au delà, c'était encore Floing, Saint-
Menges, Fleigneux, Illy, des villages perdus parmi la houle des
terrains, toute une région tourmentée, coupée d'escarpements. Et
c'était aussi, à gauche, la boucle de la Meuse, les eaux lentes,
d'argent neuf au clair soleil, enfermant la presqu'île d'Iges de
son vaste et paresseux détour, barrant tout chemin vers Mézières,
ne laissant, entre la berge extrême et les inextricables forêts,
que la porte unique du défilé de Saint-Albert.

Les cent mille hommes et les cinq cents canons de l'armée
Française étaient là, entassés et traqués dans ce triangle; et,
lorsque le roi de Prusse se tournait vers l'ouest, il apercevait
une autre plaine, celle de Donchery, des champs vides
s'élargissant vers Briancourt, Marancourt et Vrignes-Aux-Bois,
tout un infini de terres grises, poudroyant sous le ciel bleu; et,
lorsqu'il se tournait vers l'est, c'était aussi, en face des
lignes Françaises si resserrées, une immensité libre, un
pullulement de villages, Douzy et Carignan d'abord, ensuite en
remontant Rubécourt, Pourru-Aux-Bois, Francheval, Villers-Cernay,
jusqu'à La Chapelle, près de la frontière. Tout autour, la terre
lui appartenait, il poussait à son gré les deux cent cinquante
mille hommes et les huit cents canons de ses armées, il embrassait
d'un seul regard leur marche envahissante.

Déjà, d'un côté, le XIe corps s'avançait sur Saint-Menges, tandis
que le Ve corps était à Vrignes-Aux-Bois et que la division
wurtembergeoise attendait près de Donchery; et, de l'autre côté,
si les arbres et les coteaux le gênaient, il devinait les
mouvements, il venait de voir le XIIe corps pénétrer dans le bois
Chevalier, il savait que la garde devait avoir atteint Villers-
Cernay. C'étaient les branches de l'étau, l'armée du prince royal
de Prusse à gauche, l'armée du prince royal de Saxe à droite, qui
s'ouvraient et montaient, d'un mouvement irrésistible, pendant que
les deux corps Bavarois se ruaient sur Bazeilles.

Aux pieds du roi Guillaume, de Remilly à Frénois, les batteries
presque ininterrompues tonnaient sans relâche, couvrant d'obus la
Moncelle et Daigny, allant, par-dessus la ville de Sedan, balayer
les plateaux du nord. Et il n'était guère plus de huit heures, et
il attendait l'inévitable résultat de la bataille, les yeux sur
l'échiquier géant, occupé à mener cette poussière d'hommes,
l'enragement de ces quelques points noirs, perdus au milieu de
l'éternelle et souriante nature.




II


Sur le plateau de Floing, au petit jour, dans le brouillard épais,
le clairon Gaude sonna la diane, de tout son souffle. Mais l'air
était si noyé d'eau, que la sonnerie joyeuse s'étouffait. Et les
hommes de la compagnie, qui n'avaient pas même eu le courage de
dresser les tentes, roulés dans les toiles, couchés dans la boue,
ne s'éveillaient pas, pareils déjà à des cadavres, avec leurs
faces blêmes, durcies de fatigue et de sommeil. Il fallut les
secouer un à un, les tirer de ce néant; et ils se soulevaient
comme des ressuscités, livides, les yeux pleins de la terreur de
vivre.

Jean avait réveillé Maurice.

-- Quoi donc? Où sommes-nous?

Effaré, il regardait, n'apercevait que cette mer grise, où
flottaient les ombres de ses camarades. On ne distinguait rien, à
vingt mètres devant soi. Toute orientation se trouvait perdue, il
n'aurait pas été capable de dire de quel côté était Sedan. Mais, à
ce moment, le canon, quelque part, très loin, frappa son oreille.

-- Ah! oui, c'est pour aujourd'hui, on se bat... Tant mieux! On va
donc en finir!

Des voix, autour de lui, disaient de même; et c'était une sombre
satisfaction, le besoin de s'évader de ce cauchemar, de les voir
enfin, ces Prussiens, qu'on était venu chercher, et devant
lesquels on fuyait depuis tant de mortelles heures! On allait donc
leur envoyer des coups de fusil, s'alléger de ces cartouches qu'on
avait apportées de si loin, sans en brûler une seule! Cette fois,
tous le sentaient, c'était l'inévitable bataille.

Mais le canon de Bazeilles tonnait plus haut, et Jean, debout,
écoutait.

-- Où tire-t-on?

-- Ma foi, répondit Maurice, ça m'a l'air d'être vers la Meuse...
Seulement, le diable m'emporte si je me doute où je suis.

-- Écoute, mon petit, dit alors le caporal, tu ne vas pas me
quitter, parce que, vois-tu, il faut savoir, si l'on ne veut pas
attraper de mauvais coups... Moi, j'ai déjà vu ça, j'ouvrirai
l'oeil pour toi et pour moi.

L'escouade, cependant, commençait à grogner, fâchée de ne pouvoir
se mettre sur l'estomac quelque chose de chaud. Pas possible
d'allumer du feu, sans bois sec, et avec un sale temps pareil! Au
moment même où s'engageait la bataille, la question du ventre
revenait, impérieuse, décisive. Des héros peut-être, mais des
ventres avant tout. Manger, c'était l'unique affaire; et avec quel
amour on écumait le pot, les jours de bonne soupe! Et quelles
colères d'enfants et de sauvages, quand le pain manquait!

-- Lorsqu'on ne mange pas, on ne se bat pas, déclara Chouteau. Du
tonnerre de Dieu, si je risque ma peau aujourd'hui!

Le révolutionnaire revenait chez ce grand diable de peintre en
bâtiments, beau parleur de Montmartre, théoricien de cabaret,
gâtant les quelques idées justes, attrapées çà et là, dans le plus
effroyable mélange d'âneries et de mensonges.

-- D'ailleurs, continua-t-il, est-ce qu'on ne s'est pas foutu de
nous, à nous raconter que les Prussiens crevaient de faim et de
maladie, qu'ils n'avaient même plus de chemises et qu'on les
rencontrait sur les routes, sales, en guenilles comme des pauvres?

Loubet se mit à rire, de son air de gamin de Paris, qui avait
roulé au travers de tous les petits métiers des halles.

-- Ah! ouiche! C'est nous autres qui claquons de misère, et à qui
on donnerait un sou, quand nous passons avec nos godillots crevés
et nos frusques de chienlits... Et leurs grandes victoires donc!
Encore de jolis farceurs, lorsqu'ils nous racontaient qu'on venait
de faire Bismarck prisonnier et qu'on avait culbuté toute une
armée dans une carrière... Non, ce qu'ils se sont foutus de nous!

Pache et Lapoulle, qui écoutaient, serraient les poings, en
hochant furieusement la tête. D'autres, aussi, se fâchaient, car
l'effet de ces continuels mensonges des journaux avait fini par
être désastreux. Toute confiance était morte, on ne croyait plus à
rien. L'imagination de ces grands enfants, si fertile d'abord en
espérances extraordinaires, tombait maintenant à des cauchemars
fous.

-- Pardi! ce n'est pas malin, reprit Chouteau, ça s'explique,
puisque nous sommes vendus... Vous le savez bien tous.

La simplicité paysanne de Lapoulle s'exaspérait chaque fois à ce
mot.

-- Oh! vendus, faut-il qu'il y ait des gens canailles!

-- Vendus, comme Judas a vendu son maître, murmura Pache, que
hantaient ses souvenirs d'histoire sainte.

Chouteau triomphait.

-- C'est bien simple, mon Dieu! On sait les chiffres... Mac-Mahon
a reçu trois millions, et les autres généraux chacun un million,
pour nous amener ici... Ca s'est fait à Paris, le printemps
dernier; et, cette nuit, ils ont tiré une fusée, histoire de dire
que c'était prêt, et qu'on pouvait venir nous prendre.

Maurice fut révolté par la stupidité de l'invention. Autrefois,
Chouteau l'avait amusé, presque conquis, grâce à sa verve
faubourienne. Mais, à présent, il ne tolérait plus ce
pervertisseur, ce mauvais ouvrier qui crachait sur toutes les
besognes, afin d'en dégoûter les autres.

-- Pourquoi dites-vous des absurdités pareilles? cria-t-il. Vous
savez bien que ce n'est pas vrai.

-- Comment, pas vrai? ... Alors, maintenant, c'est pas vrai que
nous sommes vendus? ... Ah! dis donc, toi l'aristo! est-ce que tu
en es, de la bande à ces sales cochons de traîtres?

Il s'avançait, menaçant.

-- Tu sais, faudrait le dire, monsieur le bourgeois, parce que,
sans attendre ton ami Bismarck, on te ferait tout de suite ton
affaire.

Les autres, de même, commençaient à gronder, et Jean crut devoir
intervenir.

-- Silence donc! je mets au rapport le premier qui bouge!

Mais Chouteau, ricanant, le hua. Il s'en fichait pas mal de son
rapport! Il se battrait ou il ne se battrait pas, à son idée; et
il ne fallait plus qu'on l'embêtât, parce qu'il n'avait pas des
cartouches que pour les Prussiens. À présent que la bataille était
commencée, le peu de discipline, maintenue par la peur,
s'effondrait: Qu'est-ce qu'on pouvait lui faire? Il filerait, dès
qu'il en aurait assez. Et il fut grossier, excitant les autres
contre le caporal, qui les laissait mourir de faim. Oui, c'était
sa faute, si l'escouade n'avait rien mangé depuis trois jours,
tandis que les camarades avaient eu de la soupe et de la viande.
Mais monsieur était allé se goberger avec l'aristo chez des
filles. On les avait bien vus, à Sedan.

-- Tu as boulotté l'argent de l'escouade, ose donc dire le
contraire, bougre de fricoteur!

Du coup, les choses se gâtèrent. Lapoulle serrait les poings, et
Pache, malgré sa douceur, affolé par la faim, voulait qu'on
s'expliquât. Le plus raisonnable fut encore Loubet, qui se mit à
rire, de son air avisé, en disant que c'était bête de se manger
entre Français, lorsque les Prussiens étaient là. Lui, n'était pas
pour les querelles, ni à coups de poing, ni à coups de fusil; et,
faisant allusion aux quelques centaines de francs qu'il avait
touchées, comme remplaçant militaire, il ajouta:

-- Vrai! s'ils croient que ma peau ne vaut pas plus cher que
ça!... Je vais leur en donner pour leur argent.

Mais Maurice et Jean, irrités de cette agression imbécile,
répondaient violemment, se disculpaient, lorsqu'une voix forte
sortit du brouillard.

-- Quoi donc? quoi donc? quels sont les sales pierrots qui se
disputent?

Et le lieutenant Rochas parut, avec son képi jauni par les pluies,
sa capote où manquaient des boutons, toute sa maigre et
dégingandée personne dans un pitoyable état d'abandon et de
misère. Il n'en était pas moins d'une crânerie victorieuse, les
yeux étincelants, les moustaches hérissées.

-- Mon lieutenant, répondit Jean hors de lui, ce sont ces hommes
qui crient comme ça que nous sommes vendus... Oui, nos généraux
nous auraient vendus...

Dans le crâne étroit de Rochas, cette idée de trahison n'était pas
loin de paraître naturelle, car elle expliquait les défaites qu'il
ne pouvait admettre.

-- Eh bien! qu'est-ce que ça leur fout d'être vendus? ... Est-ce
que ça les regarde? ... Ca n'empêche pas que les Prussiens sont là
et que nous allons leur allonger une de ces raclées dont on se
souvient.

Au loin, derrière l'épais rideau de brume, le canon de Bazeilles
ne cessait point. Et, d'un grand geste, il tendit les bras.

-- Hein! cette fois, ça y est!... On va donc les reconduire chez
eux, à coups de crosse!

Tout, pour lui, depuis qu'il entendait la canonnade, se trouvait
effacé: les lenteurs, les incertitudes de la marche, la
démoralisation des troupes, le désastre de Beaumont, l'agonie
dernière de la retraite forcée sur Sedan. Puisqu'on se battait,
est-ce que la victoire n'était pas certaine? Il n'avait rien
appris ni rien oublié, il gardait son mépris fanfaron de l'ennemi,
son ignorance absolue des conditions nouvelles de la guerre, son
obstinée certitude qu'un vieux soldat d'Afrique, de Crimée et
d'Italie ne pouvait pas être battu. Ce serait vraiment trop drôle,
de commencer à son âge!

Un rire brusque lui fendit les mâchoires. Il eut une de ces
tendresses de brave homme qui le faisaient adorer de ses soldats,
malgré les bourrades qu'il leur distribuait parfois.

-- Écoutez, mes enfants, au lieu de vous disputer, ça vaudra mieux
de boire la goutte... Oui, je vas vous payer la goutte, vous la
boirez à ma santé.

Et, d'une poche profonde de sa capote, il tira une bouteille
d'eau-de-vie, en ajoutant, de son air triomphal, que c'était un
cadeau d'une dame. La veille, en effet, on l'avait vu, attablé au
fond d'un cabaret de Floing, très entreprenant à l'égard de la
servante, qu'il tenait sur ses genoux. Maintenant, les soldats
riaient de bon coeur, tendaient leurs gamelles, dans lesquelles il
versait lui-même, gaiement.

-- Mes enfants, il faut boire à vos bonnes amies, si vous en avez,
et il faut boire à la gloire de la France... Je ne connais que ça,
vive la joie!

-- C'est bien vrai, mon lieutenant, à votre santé et à la santé de
tout le monde!

Tous burent, réconciliés, réchauffés. Ce fut très gentil, cette
goutte, dans le petit froid du matin, au moment de marcher à
l'ennemi. Et Maurice la sentit qui descendait dans ses veines, en
lui rendant la chaleur et la demi-ivresse de l'illusion. Pourquoi
ne battrait-on pas les Prussiens? Est-ce que les batailles ne
réservaient pas leurs surprises, des revirements inattendus dont
l'histoire gardait l'étonnement? Ce diable d'homme ajoutait que
Bazaine était en marche, qu'on l'attendait avant le soir: oh! Un
renseignement sûr, qu'il tenait de l'aide de camp d'un général;
et, bien qu'il montrât la Belgique, pour indiquer la route par
laquelle arrivait Bazaine, Maurice s'abandonna à une de ces crises
d'espoir, sans lesquelles il ne pouvait vivre. Peut-être enfin
était-ce la revanche.

-- Qu'est-ce que nous attendons, mon lieutenant? se permit-il de
demander. On ne marche donc pas!

Rochas eut un geste, comme pour dire qu'il n'avait pas d'ordre.
Puis, après un silence:

-- Quelqu'un a-t-il vu le capitaine?

Personne ne répondit. Jean se souvenait de l'avoir vu, dans la
nuit, s'éloigner du côté de Sedan; mais un soldat prudent ne doit
jamais voir un chef, en dehors du service. Il se taisait, lorsque,
en se retournant, il aperçut une ombre, qui revenait le long de la
haie.

-- Le voici, dit-il.

C'était, en effet, le capitaine Beaudoin. Il les étonna tous par
la correction de sa tenue, son uniforme brossé, ses chaussures
cirées, qui contrastaient si violemment avec le pitoyable état du
lieutenant. Et il y avait en outre une coquetterie, comme des
soins galants, dans ses mains blanches et la frisure de ses
moustaches, un vague parfum de lilas de Perse qui sentait le
cabinet de toilette bien installé de jolie femme.

-- Tiens! Ricana Loubet, le capitaine a donc retrouvé ses bagages!

Mais personne ne sourit, car on le savait peu commode. Il était
exécré, tenant ses hommes à l'écart. Un pète-sec, selon le mot de
Rochas.

Depuis les premières défaites, il avait l'air absolument choqué;
et le désastre que tous prévoyaient lui semblait surtout
inconvenant. Bonapartiste convaincu, promis au plus bel
avancement, appuyé par plusieurs salons, il sentait sa fortune
choir dans toute cette boue. On racontait qu'il avait une très
jolie voix de ténor, à laquelle il devait beaucoup déjà. Pas
inintelligent d'ailleurs, bien que ne sachant rien de son métier,
uniquement désireux de plaire, et très brave, quand il le fallait,
sans excès de zèle.

-- Quel brouillard! dit-il simplement, soulagé de retrouver sa
compagnie, qu'il cherchait depuis une demi-heure, avec la crainte
de s'être perdu.

Tout de suite, un ordre étant enfin arrivé, le bataillon se porta
en avant. De nouveaux flots de brume devaient monter de la Meuse,
car on marchait presque à tâtons, au milieu d'une sorte de rosée
blanchâtre qui tombait en pluie fine. Et Maurice eut alors une
vision qui le frappa, celle du colonel De Vineuil, surgissant tout
d'un coup, immobile sur son cheval, à l'angle de deux routes, lui
très grand, très pâle, tel qu'un marbre de la désespérance, la
bête frissonnante au froid du matin, les naseaux ouverts, tournés
là-bas, vers le canon. Mais, surtout, à dix pas en arrière,
flottait le drapeau du régiment, que le sous-lieutenant de service
tenait, sorti déjà de son fourreau, et qui, dans la blancheur
molle et mouvante des vapeurs, semblait en plein ciel de rêve, une
apparition de gloire, tremblante, près de s'évanouir. L'aigle
dorée était trempée d'eau, tandis que la soie des trois couleurs,
où se trouvaient brodés des noms de victoire, pâlissait, enfumée,
trouée d'anciennes blessures; et il n'y avait guère que la croix
d'honneur, attachée à la cravate, qui mît dans tout cet effacement
l'éclat vif de ses branches d'émail.

Le drapeau, le colonel disparurent, noyés sous une nouvelle vague,
et le bataillon avançait toujours, sans savoir où, comme dans une
ouate humide. On avait descendu une pente, on remontait maintenant
par un chemin étroit. Puis, le cri de halte retentit. Et l'on
resta là, l'arme au pied, les épaules alourdies par le sac, avec
défense de bouger. On devait se trouver sur un plateau; mais
impossible encore de voir à vingt pas, on ne distinguait
absolument rien. Il était sept heures, le canon semblait s'être
rapproché, de nouvelles batteries tiraient de l'autre côté de
Sedan, de plus en plus voisines.

-- Oh! Moi, dit brusquement le sergent Sapin à Jean et à Maurice,
je serai tué aujourd'hui.

Il n'avait pas ouvert la bouche depuis le réveil, l'air enfoncé
dans une rêverie, avec sa grêle figure aux grands beaux yeux et au
petit nez pincé.

-- En voilà une idée! se récria Jean, est-ce qu'on peut dire ce
qu'on attrapera? ... Vous savez, il n'y en a pour personne, et il
y en a pour tout le monde.

Mais le sergent hocha la tête, dans un branle d'absolue certitude.

-- Oh! Moi, c'est comme si c'était fait... Je serai tué
aujourd'hui.

Des têtes se tournèrent, on lui demanda s'il avait vu ça en rêve.
Non, il n'avait rien rêvé; seulement, il le sentait, c'était là.

-- Et ça m'embête tout de même, parce que j'allais me marier, en
rentrant chez moi.

Ses yeux de nouveau vacillèrent, il revoyait sa vie. Fils de
petits épiciers de Lyon, gâté par sa mère qu'il avait perdue,
n'ayant pu s'entendre avec son père, il était resté au régiment,
dégoûté de tout, sans vouloir se laisser racheter; et puis,
pendant un congé, il s'était mis d'accord avec une de ses
cousines, se reprenant à l'existence, faisant ensemble l'heureux
projet de tenir un commerce, grâce aux quelques sous qu'elle
devait apporter. Il avait de l'instruction, l'écriture,
l'orthographe, le calcul. Depuis un an, il ne vivait plus que pour
la joie de cet avenir.

Il eut un frisson, se secoua pour sortir de son idée fixe, en
répétant d'un air calme:

-- Oui, c'est embêtant, je serai tué aujourd'hui.

Personne ne parlait plus, l'attente continua. On ne savait même
pas si l'on tournait le dos ou la face à l'ennemi. Des bruits
vagues, par moments, venaient de l'inconnu du brouillard:
grondements de roues, piétinements de foule, trots lointains de
chevaux. C'étaient les mouvements de troupes que la brume cachait,
toute l'évolution du 7e corps en train de prendre ses positions de
combat. Mais, depuis un instant, il semblait que les vapeurs
devinssent plus légères. Des lambeaux s'enlevaient comme des
mousselines, des coins d'horizon se découvraient, troubles encore,
d'un bleu morne d'eau profonde. Et ce fut, dans une de ces
éclaircies, qu'on vit défiler, tels qu'une chevauchée de fantômes,
les régiments de chasseurs d'Afrique qui faisaient partie de la
division Margueritte. Raides sur la selle, avec leurs vestes
d'ordonnance, leurs larges ceintures rouges, ils poussaient leurs
chevaux, des bêtes minces, à moitié disparues sous la complication
du paquetage. Après un escadron, un autre escadron; et tous,
sortis de l'incertain, rentraient dans l'incertain, avaient l'air
de se fondre sous la pluie fine. Sans doute, ils gênaient, on les
emmenait plus loin, ne sachant qu'en faire, ainsi que cela
arrivait depuis le commencement de la campagne. À peine les avait-
on employés comme éclaireurs, et, dès que le combat s'engageait,
on les promenait de vallon en vallon, précieux et inutiles.

Maurice regardait, en songeant à Prosper.

-- Tiens! murmura-t-il, c'est peut-être lui, là-bas.

-- Qui donc? demanda Jean.

-- Ce garçon de Remilly, tu sais bien, dont nous avons rencontré
le frère à Oches.

Mais les chasseurs étaient passés, et il y eut encore un brusque
galop, un état-major qui dévalait par le chemin en pente. Cette
fois, Jean avait reconnu leur général de brigade, Bourgain-
Desfeuilles, le bras agité dans un geste violent. Il avait donc
daigné quitter enfin l'hôtel de la Croix-D'or; et sa mauvaise
humeur disait assez son ennui de s'être levé si tôt, dans des
conditions d'installation et de nourriture déplorables.

Sa voix tonnante arriva, distincte.

-- Eh! Nom de Dieu! La Moselle ou la Meuse, l'eau qui est là,
enfin!

Le brouillard, pourtant, se levait. Ce fut soudain, comme à
Bazeilles, le déroulement d'un décor, derrière le flottant rideau
qui remontait avec lenteur vers les frises. Un clair ruissellement
de soleil tombait du ciel bleu. Et tout de suite Maurice reconnut
l'endroit où ils attendaient.

-- Ah! dit-il à Jean, nous sommes sur le plateau de l'Algérie...
Tu vois, de l'autre côté du vallon, en face de nous, ce village,
c'est Floing; et là-bas, c'est Saint-Menges; et, plus loin encore,
c'est Fleigneux... Puis, tout au fond, dans la forêt des Ardennes,
ces arbres maigres sur l'horizon, c'est la frontière...

Il continua, la main tendue. Le plateau de l'Algérie, une bande de
terre rougeâtre, longue de trois kilomètres, descendait en pente
douce du bois de la Garenne à la Meuse, dont des prairies le
séparaient. C'était là que le général Douay avait rangé le 7e
corps, désespéré de n'avoir pas assez d'hommes pour défendre une
ligne si développée et pour se relier solidement au 1er corps, qui
occupait, perpendiculairement à lui, le vallon de la Givonne, du
bois de la Garenne à Daigny.

-- Hein? est-ce grand, est-ce grand!

Et Maurice, se retournant, faisait de la main le tour de
l'horizon. Du plateau de l'Algérie, tout le champ de bataille se
déroulait, immense, vers le sud et vers l'ouest: d'abord, Sedan,
dont on voyait la citadelle, dominant les toits; puis, Balan et
Bazeilles, dans une fumée trouble qui persistait; puis, au fond,
les coteaux de la rive gauche, le Liry, la Marfée, la Croix-Piau.
Mais c'était surtout vers l'ouest, vers Donchery, que s'étendait
la vue. La boucle de la Meuse enserrait la presqu'île d'Iges d'un
ruban pâle; et, là, on se rendait parfaitement compte de l'étroite
route de Saint-Albert, qui filait entre la berge et un coteau
escarpé, couronné plus loin par le petit bois du Seugnon, une
queue des bois de la Falizette. En haut de la côte, au carrefour
de la Maison-Rouge, débouchait la route de Vrignes-Aux-Bois et de
Donchery.

-- Vois-tu, par là, nous pourrions nous replier sur Mézières.

Mais, à cette minute même, un premier coup de canon partit de
Saint-Menges. Dans les fonds, traînaient encore des lambeaux de
brouillard, et rien n'apparaissait, qu'une masse confuse, en
marche dans le défilé de Saint-Albert.

-- Ah! les voici, reprit Maurice qui baissa instinctivement la
voix, sans nommer les Prussiens. Nous sommes coupés, c'est fichu!

Il n'était pas huit heures. Le canon, qui redoublait du côté de
Bazeilles, se faisait aussi entendre à l'est, dans le vallon de la
Givonne, qu'on ne pouvait voir: c'était le moment où l'armée du
prince royal de Saxe, au sortir du bois Chevalier, abordait le 1er
corps, en avant de Daigny. Et, maintenant que le XIe corps
Prussien, en marche vers Floing, ouvrait le feu sur les troupes du
général Douay, la bataille se trouvait engagée de toutes parts, du
sud au nord, sur cet immense périmètre de plusieurs lieues.

Maurice venait d'avoir conscience de l'irréparable faute qu'on
avait commise, en ne se retirant pas sur Mézières, pendant la
nuit. Mais, pour lui, les conséquences restaient confuses. Seul,
un sourd instinct du danger lui faisait regarder avec inquiétude
les hauteurs voisines, qui dominaient le plateau de l'Algérie. Si
l'on n'avait pas eu le temps de battre en retraite, pourquoi ne
s'était-on pas décidé à occuper ces hauteurs, en s'adossant contre
la frontière, quitte à passer en Belgique, dans le cas où l'on
serait culbuté? Deux points surtout semblaient menaçants, le
mamelon du Hattoy, au-dessus de Floing, à gauche, et le calvaire
d'Illy, une croix de pierre entre deux tilleuls, à droite. La
veille, le général Douay avait fait occuper le Hattoy par un
régiment, qui, dès le petit jour, s'était replié, trop en l'air.
Quant au calvaire d'Illy, il devait être défendu par l'aile gauche
du 1er corps. Les terres s'étendaient entre Sedan et la forêt des
Ardennes, vastes et nues, profondément vallonnées; et la clef de
la position était visiblement là, au pied de cette croix et de ces
deux tilleuls, d'où l'on balayait toute la contrée environnante.

Trois autres coups de canon retentirent. Puis, ce fut toute une
salve. Cette fois, on avait vu une fumée monter d'un petit coteau,
à gauche de Saint-Menges.

-- Allons, dit Jean, c'est notre tour.

Pourtant, rien n'arrivait. Les hommes, toujours immobiles, l'arme
au pied, n'avaient d'autre amusement que de regarder la belle
ordonnance de la deuxième division, rangée devant Floing, et dont
la gauche, placée en potence, était tournée vers la Meuse, pour
parer à une attaque de ce côté. Vers l'est, se déployait la
troisième division, jusqu'au bois de la Garenne, en dessous
d'Illy, tandis que la première, très entamée à Beaumont, se
trouvait en seconde ligne. Pendant la nuit, le génie avait
travaillé à des ouvrages de défense. Même, sous le feu commençant
des Prussiens, on creusait encore des tranchées-Abris, on élevait
des épaulements.

Mais une fusillade éclata, dans le bas de Floing, tout de suite
éteinte du reste, et la compagnie du capitaine Beaudoin reçut
l'ordre de se reporter de trois cents mètres en arrière. On
arrivait dans un vaste carré de choux, lorsque le capitaine cria,
de sa voix brève:

-- Tous les hommes par terre!

Il fallut se coucher. Les choux étaient trempés d'une abondante
rosée, leurs épaisses feuilles d'or vert retenaient des gouttes,
d'une pureté et d'un éclat de gros brillants.

-- La hausse à quatre cents mètres, cria de nouveau le capitaine.

Alors, Maurice appuya le canon de son chassepot sur un chou qu'il
avait devant lui. Mais on ne voyait plus rien, ainsi au ras du
sol: des terrains s'étendaient, confus, coupés de verdures. Et il
poussa le coude de Jean, allongé à sa droite, en demandant ce
qu'on fichait là. Jean, expérimenté, lui montra, sur un tertre
voisin, une batterie qu'on était en train d'établir. Évidemment,
on les avait postés à cette place pour soutenir cette batterie.
Pris de curiosité, Maurice se releva, désireux de savoir si Honoré
n'en était pas, avec sa pièce; mais l'artillerie de réserve se
trouvait en arrière, à l'abri d'un bouquet d'arbres.

-- Nom de Dieu! hurla Rochas, voulez-vous bien vous coucher!

Et Maurice n'était pas allongé de nouveau, qu'un obus passa en
sifflant. À partir de ce moment, ils ne cessèrent plus. Le tir ne
se régla qu'avec lenteur, les premiers allèrent tomber bien au
delà de la batterie, qui, elle aussi, commençait à tirer.

En outre, beaucoup de projectiles n'éclataient pas, amortis dans
la terre molle; et ce furent d'abord des plaisanteries sans fin
sur la maladresse de ces sacrés mangeurs de choucroute.

-- Ah bien! dit Loubet, il est raté, leur feu d'artifice!

-- Pour sûr qu'ils ont pissé dessus! Ajouta Chouteau, en ricanant.

Le lieutenant Rochas lui-même s'en mêla.

-- Quand je vous disais que ces jean-Foutre ne sont pas même
capables de pointer un canon!

Mais un obus éclata à dix mètres, couvrant la compagnie de terre.
Et, bien que Loubet fît la blague de crier aux camarades de
prendre leurs brosses dans les sacs, Chouteau pâlissant se tut. Il
n'avait jamais vu le feu, ni Pache, ni Lapoulle non plus
d'ailleurs, personne de l'escouade, excepté Jean. Les paupières
battaient sur les yeux un peu troubles, les voix se faisaient
grêles, comme étranglées au passage. Assez maître de lui, Maurice
s'efforçait de s'étudier: il n'avait pas encore peur, car il ne se
croyait pas en danger; et il n'éprouvait, à l'épigastre, qu'une
sensation de malaise, tandis que sa tête se vidait, incapable de
lier deux idées l'une à l'autre. Cependant, son espoir grandissait
plutôt, ainsi qu'une ivresse, depuis qu'il s'était émerveillé du
bel ordre des troupes. Il en était à ne plus douter de la
victoire, si l'on pouvait aborder l'ennemi à la baïonnette.

-- Tiens! murmura-t-il, c'est plein de mouches.

À trois reprises déjà, il avait entendu comme un vol d'abeilles.

-- Mais non, dit Jean, en riant, ce sont des balles.

D'autres légers bourdonnements d'ailes passèrent. Toute l'escouade
tournait la tête, s'intéressait. C'était irrésistible, les hommes
renversaient le cou, ne pouvaient rester en place.

-- Écoute, recommanda Loubet à Lapoulle, en s'amusant de sa
simplicité, quand tu vois arriver une balle, tu n'as qu'à mettre,
comme ça, un doigt devant ton nez: ça coupe l'air, la balle passe
à droite ou à gauche.

-- Mais je ne les vois pas, dit Lapoulle.

Un rire formidable éclata autour de lui.

-- Oh! Le malin, il ne les voit pas!... Ouvre donc tes quinquets,
imbécile!... Tiens! en voici une, tiens! en voici une autre... Tu
ne l'as pas vue, celle-là? elle était verte.

Et Lapoulle écarquillait les yeux, mettait un doigt devant son
nez, pendant que Pache, tâtant le scapulaire qu'il portait,
l'aurait voulu étendre, pour s'en faire une cuirasse sur toute la
poitrine.

Rochas, qui était resté debout, s'écria, de sa voix goguenarde:

-- Mes enfants, les obus, on ne vous défend pas de les saluer.
Quant aux balles, c'est inutile, il y en a trop!

À ce moment, un éclat d'obus vint fracasser la tête d'un soldat,
au premier rang. Il n'y eut pas même de cri: un jet de sang et de
cervelle, et ce fut tout.

-- Pauvre bougre! dit simplement le sergent Sapin, très calme et
très pâle. À un autre!

Mais on ne s'entendait plus, Maurice souffrait surtout de
l'effroyable vacarme. La batterie voisine tirait sans relâche,
d'un grondement continu dont la terre tremblait; et les
mitrailleuses, plus encore, déchiraient l'air, intolérables. Est-
ce qu'on allait rester ainsi longtemps, couchés au milieu des
choux? On ne voyait toujours rien, on ne savait rien. Impossible
d'avoir la moindre idée de la bataille: était-ce même une vraie,
une grande bataille? Au-dessus de la ligne rase des champs,
Maurice ne reconnaissait que le sommet arrondi et boisé du Hattoy,
très loin, désert encore. D'ailleurs, à l'horizon, pas un Prussien
ne se montrait. Seules, des fumées s'élevaient, flottaient un
instant dans le soleil. Et, comme il tournait la tête, il fut très
surpris d'apercevoir, au fond d'un vallon écarté, protégé par des
pentes rudes, un paysan qui labourait sans hâte, poussant sa
charrue attelée d'un grand cheval blanc. Pourquoi perdre un jour?
Ce n'était pas parce qu'on se battait, que le blé cesserait de
croître et le monde de vivre.

Dévoré d'impatience, Maurice se mit debout. Dans un regard, il
revit les batteries de Saint-Menges qui les canonnaient,
couronnées de vapeurs fauves, et il revit surtout, venant de
Saint-Albert, le chemin noir de Prussiens, un pullulement
indistinct de horde envahissante. Déjà, Jean le saisissait aux
jambes, le ramenait violemment par terre.

-- Es-tu fou? tu vas y rester!

Et, de son côté, Rochas jurait.

-- Voulez-vous bien vous coucher! Qui est-ce qui m'a fichu des
gaillards qui se font tuer, quand ils n'en ont pas l'ordre!

-- Mon lieutenant, dit Maurice, vous n'êtes pas couché, vous!

-- Ah! moi, c'est différent, il faut que je sache.

Le capitaine Beaudoin, lui aussi, était bravement debout. Mais il
ne desserrait pas les lèvres, sans lien avec ses hommes, et il
semblait ne pouvoir tenir en place, piétinant d'un bout du champ à
l'autre.

Toujours l'attente, rien n'arrivait. Maurice étouffait sous le
poids de son sac, qui lui écrasait le dos et la poitrine, dans
cette position couchée, si pénible à la longue. On avait bien
recommandé aux hommes de ne jeter leur sac qu'à la dernière
extrémité.

-- Dis donc, est-ce que nous allons passer la journée comme ça?
Finit-il par demander à Jean.

-- Possible... À Solférino, c'était dans un champ de carottes,
nous y sommes restés cinq heures, le nez par terre.

Puis, il ajouta, en garçon pratique:

-- Pourquoi te plains-tu? On n'est pas mal ici. Il sera toujours
temps de s'exposer davantage. Va, chacun son tour. Si l'on se
faisait tous tuer au commencement, il n'y en aurait plus pour la
fin.

-- Ah! interrompit brusquement Maurice, vois donc cette fumée, sur
le Hattoy... Ils ont pris le Hattoy, nous allons la danser belle!

Et, pendant un instant, sa curiosité anxieuse, où entrait le
frisson de sa peur première, eut un aliment. Il ne quittait plus
du regard le sommet arrondi du mamelon, la seule bosse de terrain
qu'il aperçût, dominant la ligne fuyante des vastes champs, au ras
de son oeil. Le Hattoy était beaucoup trop éloigné, pour qu'il y
distinguât les servants des batteries que les Prussiens venaient
d'y établir; et il ne voyait en effet que les fumées, à chaque
décharge, au-dessus d'un taillis, qui devait cacher les pièces.
C'était, comme il en avait eu le sentiment, une chose grave, que
la prise par l'ennemi de cette position, dont le général Douay
avait dû abandonner la défense. Elle commandait les plateaux
environnants. Tout de suite, les batteries, qui ouvraient leur feu
sur la deuxième division du 7e corps, la décimèrent. Maintenant,
le tir se réglait, la batterie Française, près de laquelle était
couchée la compagnie Beaudoin, eut coup sur coup deux servants
tués. Un éclat vint même blesser un homme de cette compagnie, un
fourrier dont le talon gauche fut emporté et qui se mit à pousser
des hurlements de douleur, dans une sorte de folie subite.

-- Tais-toi donc, animal! répétait Rochas. Est-ce qu'il y a du bon
sens à gueuler ainsi, pour un bobo au pied!

L'homme, soudainement calmé, se tut, tomba à une immobilité
stupide, son pied dans sa main.

Et le formidable duel d'artillerie continua, s'aggrava, par-dessus
la tête des régiments couchés, dans la campagne ardente et morne,
où pas une âme n'apparaissait, sous le brûlant soleil. Il n'y
avait que ce tonnerre, que cet ouragan de destruction, roulant au
travers de cette solitude. Les heures allaient s'écouler, cela ne
cesserait point. Mais déjà la supériorité de l'artillerie
allemande s'indiquait, les obus à percussion éclataient presque
tous, à des distances énormes; tandis que les obus Français, à
fusée, d'un vol beaucoup plus court, s'enflammaient le plus
souvent en l'air, avant d'être arrivés au but. Et aucune autre
ressource que de se faire tout petit, dans le sillon où l'on se
terrait! Pas même le soulagement, la griserie de s'étourdir en
lâchant des coups de fusil; car tirer sur qui? Puisqu'on ne voyait
toujours personne, à l'horizon vide!

-- Allons-nous tirer à la fin! répétait Maurice hors de lui. Je
donnerais cent sous pour en voir un. C'est exaspérant d'être
mitraillé ainsi, sans pouvoir répondre.

-- Attends, ça viendra peut-être, répondait Jean, paisible.

Mais un galop, à leur gauche, leur fit tourner la tête. Ils
reconnurent le général Douay, suivi de son état-major, accouru
pour se rendre compte de la solidité de ses troupes, sous le feu
terrible du Hattoy. Il sembla satisfait, il donnait quelques
ordres, lorsque, débouchant d'un chemin creux, le général
Bourgain-Desfeuilles parut à son tour. Ce dernier, tout soldat de
cour qu'il était, trottait insouciamment au milieu des
projectiles, entêté dans sa routine d'Afrique, n'ayant profité
d'aucune leçon. Il criait et gesticulait comme Rochas.

-- Je les attends, je les attends tout à l'heure, au corps à
corps!

Puis, apercevant le général Douay, il s'approcha.

-- Mon général, est-ce vrai, cette blessure du maréchal?

-- Oui, malheureusement... J'ai reçu tout à l'heure un billet du
général Ducrot, où il m'annonçait que le maréchal l'avait désigné
pour prendre le commandement de l'armée.

-- Ah! c'est le général Ducrot!... Et quels sont les ordres?

Le général eut un geste désespéré. Depuis la veille, il sentait
l'armée perdue, il avait vainement insisté pour qu'on occupât les
positions de Saint-Menges et d'Illy, afin d'assurer la retraite
sur Mézières.

-- Ducrot reprend notre plan, toutes les troupes vont se
concentrer sur le plateau d'Illy.

Et il répéta son geste, comme pour dire qu'il était trop tard.

Le bruit du canon emportait ses paroles, mais le sens en était
arrivé très net aux oreilles de Maurice, qui en restait effaré. Eh
quoi! Le maréchal De Mac-Mahon blessé, le général Ducrot
commandant à sa place, toute l'armée en retraite au nord de Sedan!
Et ces faits si graves, ignorés des pauvres diables de soldats en
train de se faire tuer! Et cette partie effroyable, livrée ainsi
au hasard d'un accident, au caprice d'une direction nouvelle! Il
sentit la confusion, le désarroi final où tombait l'armée, sans
chef, sans plan, tiraillée en tous sens; pendant que les allemands
allaient droit à leur but, avec leur rectitude, d'une précision de
machine.

Déjà, le général Bourgain-Desfeuilles s'éloignait, lorsque le
général Douay, qui venait de recevoir un nouveau message, apporté
par un hussard couvert de poussière, le rappela violemment.

-- Général! général!

Sa voix était si haute, si tonnante de surprise et d'émotion,
qu'elle dominait le bruit de l'artillerie.

-- Général! Ce n'est plus Ducrot qui commande, c'est Wimpffen!...
Oui, il est arrivé hier, en plein dans la déroute de Beaumont,
pour remplacer De Failly à la tête du 5e corps... Et il m'écrit
qu'il avait une lettre de service du ministre de la guerre, le
mettant à la tête de l'armée, dans le cas où le commandement
viendrait à être libre... Et l'on ne se replie plus, les ordres
sont de regagner et de défendre nos positions premières.

Les yeux arrondis, le général Bourgain-Desfeuilles écoutait.

-- Nom de Dieu! dit-il enfin, faudrait savoir... Moi, je m'en fous
d'ailleurs!

Et il galopa, réellement insoucieux au fond, n'ayant vu dans la
guerre qu'un moyen rapide de passer général de division, gardant
la seule hâte que cette bête de campagne s'achevât au plus tôt,
depuis qu'elle apportait si peu de contentement à tout le monde.

Alors, parmi les soldats de la compagnie Beaudoin, ce fut une
risée. Maurice ne disait rien, mais il était de l'avis de Chouteau
et de Loubet, qui blaguaient, débordants de mépris. À hue, à dia!
Va comme je te pousse! En v'là des chefs qui s'entendaient et qui
ne tiraient pas la couverture à eux! est-ce que le mieux n'était
pas d'aller se coucher, quand on avait des chefs pareils? Trois
commandants en deux heures, trois gaillards qui ne savaient pas
même au juste ce qu'il y avait à faire et qui donnaient des ordres
différents! Non, vrai, c'était à ficher en colère et à démoraliser
le bon Dieu en personne! Et les accusations fatales de trahison
revenaient, Ducrot et Wimpffen voulaient gagner les trois millions
de Bismarck, comme Mac-Mahon.

Le général Douay était resté, en avant de son état-major, seul et
les regards au loin, sur les positions Prussiennes, dans une
rêverie d'une infinie tristesse. Longtemps, il examina le Hattoy,
dont les obus tombaient à ses pieds. Puis, après s'être tourné
vers le plateau d'Illy, il appela un officier, pour porter un
ordre, là-bas, à la brigade du 5e corps, qu'il avait demandée la
veille au général de Wimpffen, et qui le reliait à la gauche du
général Ducrot. Et on l'entendit encore dire nettement:

-- Si les Prussiens s'emparaient du calvaire, nous ne pourrions
rester une heure ici, nous serions rejetés dans Sedan.

Il partit, disparut avec son escorte, au coude du chemin creux, et
le feu redoubla. On l'avait aperçu sans doute. Les obus, qui,
jusque-là, n'étaient arrivés que de face, se mirent à pleuvoir par
le travers, venant de la gauche. C'étaient les batteries de
Frénois, et une autre batterie, installée dans la presqu'île
d'Iges, qui croisaient leurs salves avec celles du Hattoy. Tout le
plateau de l'Algérie en était balayé. Dès lors, la position de la
compagnie devint terrible. Les hommes, occupés à surveiller ce qui
se passait en face d'eux, eurent cette autre inquiétude dans leur
dos, ne sachant à quelle menace échapper. Coup sur coup, trois
hommes furent tués, deux blessés hurlèrent.

Et ce fut ainsi que le sergent Sapin reçut la mort, qu'il
attendait. Il s'était tourné, il vit venir l'obus, lorsqu'il ne
pouvait plus l'éviter.

-- Ah! voilà! dit-il simplement.

Sa petite figure, aux grands beaux yeux, n'était que profondément
triste, sans terreur. Il eut le ventre ouvert. Et il se lamenta.

-- Oh! ne me laissez pas, emportez-moi à l'ambulance, je vous en
supplie... Emportez-moi.

Rochas voulut le faire taire. Brutalement, il allait lui dire
qu'avec une blessure pareille, on ne dérangeait pas inutilement
deux camarades. Puis, apitoyé:

-- Mon pauvre garçon, attendez un peu que des brancardiers
viennent vous prendre.

Mais le misérable continuait, pleurait maintenant, éperdu du
bonheur rêvé qui s'en allait avec son sang.

-- Emportez-moi, emportez-moi...

Et le capitaine Beaudoin, dont cette plainte exaspérait sans doute
les nerfs en révolte, demanda deux hommes de bonne volonté, pour
le porter à un petit bois voisin, où il devait y avoir une
ambulance volante. D'un bond, prévenant les autres, Chouteau et
Loubet s'étaient levés, avaient saisi le sergent, l'un par les
épaules, l'autre par les pieds; et ils l'emportèrent, au grand
trot. Mais, en chemin, ils le sentirent qui se raidissait, qui
expirait, dans une secousse dernière.

-- Dis donc, il est mort, déclara Loubet. Lâchons-le.

Chouteau, furieusement, s'obstinait.

-- Veux-tu bien courir, feignant! Plus souvent que je le lâche
ici, pour qu'on nous rappelle!

Ils continuèrent leur course avec le cadavre, jusqu'au petit bois,
le jetèrent au pied d'un arbre, s'éloignèrent. On ne les revit que
le soir.

Le feu redoublait, la batterie voisine venait d'être renforcée de
deux pièces; et, dans ce fracas croissant, la peur, la peur folle
s'empara de Maurice. Il n'avait pas eu d'abord cette sueur froide,
cette défaillance douloureuse au creux de l'estomac, cet
irrésistible besoin de se lever, de s'en aller au galop, hurlant.
Sans doute, maintenant, n'y avait-il là qu'un effet de la
réflexion, ainsi qu'il arrive chez les natures affinées et
nerveuses. Mais Jean, qui le surveillait, le saisit de sa forte
main, le garda rudement près de lui, en lisant cette crise lâche,
dans le vacillement trouble de ses yeux. Il l'injuriait tout bas,
paternellement, tâchait de lui faire honte, en paroles violentes,
car il savait que c'est à coups de pied qu'on rend le courage aux
hommes. D'autres aussi grelottaient, Pache qui avait des larmes
plein les yeux, qui se lamentait d'une plainte involontaire et
douce, d'un cri de petit enfant, qu'il ne pouvait retenir. Et il
arriva à Lapoulle un accident, un tel bouleversement d'entrailles,
qu'il se déculotta, sans avoir le temps de gagner la haie voisine.
On le hua, on jeta des poignées de terre à sa nudité, étalée ainsi
aux balles et aux obus. Beaucoup étaient pris de la sorte, se
soulageaient, au milieu d'énormes plaisanteries, qui rendaient du
courage à tous.

-- Bougre de lâche, répétait Jean à Maurice, tu ne vas pas être
malade comme eux... Je te fous ma main sur la figure, moi! Si tu
ne te conduis pas bien.

Il le réchauffait par ces bourrades, lorsque, brusquement, à
quatre cents mètres devant eux, ils aperçurent une dizaine
d'hommes, vêtus d'uniformes sombres, sortant d'un petit bois.
C'étaient enfin des Prussiens, dont ils reconnaissaient les
casques à pointe, les premiers Prussiens qu'ils voyaient depuis le
commencement de la campagne, à portée de leurs fusils. D'autres
escouades suivirent la première; et, devant elles, on distinguait
les petites fumées de poussière, que les obus soulevaient du sol.
Tout cela était fin et précis, les Prussiens avaient une netteté
délicate, pareils à de petits soldats de plomb, rangés en bon
ordre. Puis, comme les obus pleuvaient plus fort, ils reculèrent,
ils disparurent de nouveau derrière les arbres.

Mais la compagnie Beaudoin les avait vus, et elle les voyait
toujours là. Les chassepots étaient partis d'eux-mêmes. Maurice,
le premier, déchargea le sien. Jean, Pache, Lapoulle, tous les
autres l'imitèrent. Il n'y avait pas eu d'ordre, le capitaine
voulut arrêter le feu; et il ne céda que sur un grand geste de
Rochas, disant la nécessité de ce soulagement. Enfin, on tirait
donc, on employait donc ces cartouches qu'on promenait depuis plus
d'un mois, sans en brûler une seule! Maurice surtout en était
ragaillardi, occupant sa peur, s'étourdissant des détonations. La
lisière du bois restait morne, pas une feuille ne bougeait, pas un
Prussien n'avait reparu; et l'on tirait toujours sur les arbres
immobiles.

Puis, ayant levé la tête, Maurice fut surpris d'apercevoir à
quelques pas le colonel De Vineuil, sur son grand cheval, l'homme
et la bête impassibles, comme s'ils étaient de pierre. Face à
l'ennemi, le colonel attendait sous les balles. Tout le 106e
devait s'être replié là, d'autres compagnies étaient terrées dans
les champs voisins, la fusillade gagnait de proche en proche. Et
le jeune homme vit aussi, un peu en arrière, le drapeau, au bras
solide du sous-lieutenant qui le portait. Mais ce n'était plus le
fantôme de drapeau, noyé dans le brouillard du matin. Sous le
soleil ardent, l'aigle dorée rayonnait, la soie des trois couleurs
éclatait en notes vives, malgré l'usure glorieuse des batailles.
En plein ciel bleu, au vent de la canonnade, il flottait comme un
drapeau de victoire.

Pourquoi ne vaincrait-on pas, maintenant qu'on se battait? Et
Maurice, et tous les autres, s'enrageaient, brûlaient leur poudre,
à fusiller le bois lointain, où tombait une pluie lente et
silencieuse de petites branches.




III


Henriette ne put dormir de la nuit. La pensée de savoir son mari à
Bazeilles, si près des lignes allemandes, la tourmentait.
Vainement, elle se répétait sa promesse de revenir au premier
danger; et, à chaque instant, elle tendait l'oreille, croyant
l'entendre. Vers dix heures, au moment de se mettre au lit, elle
ouvrit la fenêtre, s'accouda, s'oublia.

La nuit était très sombre, à peine distinguait-elle, en bas, le
pavé de la rue des Voyards, un étroit couloir obscur, étranglé
entre les vieilles maisons. Au loin, du côté du collège, il n'y
avait que l'étoile fumeuse d'un réverbère. Et il montait de là un
souffle salpêtré de cave, le miaulement d'un chat en colère, des
pas lourds de soldat égaré. Puis, dans Sedan entier, derrière
elle, c'étaient des bruits inaccoutumés, des galops brusques, des
grondements continus, qui passaient comme des frissons de mort.
Elle écoutait, son coeur battait à grands coups, et elle ne
reconnaissait toujours point le pas de son mari, au détour de la
rue.

Des heures s'écoulèrent, elle s'inquiétait maintenant des
lointaines lueurs aperçues dans la campagne, par-dessus les
remparts. Il faisait si sombre, qu'elle tâchait de reconstituer
les lieux. En bas, cette grande nappe pâle, c'étaient bien les
prairies inondées. Alors, quel était donc ce feu, qu'elle avait vu
briller et s'éteindre, là-haut, sans doute sur la Marfée? Et, de
toutes parts, il en flambait d'autres, à Pont-Maugis, à Noyers, à
Frénois, des feux mystérieux qui vacillaient comme au-dessus d'une
multitude innombrable, pullulant dans l'ombre. Puis, davantage
encore, des rumeurs extraordinaires la faisaient tressaillir, le
piétinement d'un peuple en marche, des souffles de bêtes, des
chocs d'armes, toute une chevauchée au fond de ces ténèbres
d'enfer. Brusquement, éclata un coup de canon, un seul,
formidable, effrayant dans l'absolu silence qui suivit. Elle en
eut le sang glacé. Qu'était-ce donc? Un signal sans doute, la
réussite de quelque mouvement, l'annonce qu'ils étaient prêts, là-
bas, et que le soleil pouvait paraître.

Vers deux heures, toute habillée, Henriette vint se jeter sur son
lit, en négligeant même de fermer la fenêtre. La fatigue,
l'anxiété l'écrasaient. Qu'avait-elle, à grelotter ainsi de
fièvre, elle si calme d'habitude, marchant d'un pas si léger,
qu'on ne l'entendait pas vivre? Et elle sommeilla péniblement,
engourdie, avec la sensation persistante du malheur qui pesait
dans le ciel noir. Tout d'un coup, au fond de son mauvais sommeil,
le canon recommença, des détonations sourdes, lointaines; et il ne
cessait plus, régulier, entêté. Frissonnante, elle se mit sur son
séant. Où était-elle donc? Elle ne reconnaissait plus, elle ne
voyait plus la chambre, qu'une épaisse fumée semblait emplir.
Puis, elle comprit: des brouillards, qui s'étaient levés du fleuve
voisin, avaient dû envahir la pièce. Dehors, le canon redoublait.
Elle sauta du lit, elle courut à la fenêtre, pour écouter.

Quatre heures sonnaient à un clocher de Sedan. Le petit jour
pointait, louche et sale dans la brume roussâtre. Impossible de
rien voir, elle ne distinguait même plus les bâtiments du collège,
à quelques mètres. Où tirait-on, mon Dieu? Sa première pensée fut
pour son frère Maurice, car les coups étaient si assourdis, qu'ils
lui semblaient venir du nord, par-dessus la ville. Puis, elle n'en
put douter, on tirait là, devant elle, et elle trembla pour son
mari. C'était à Bazeilles, certainement. Pourtant, elle se rassura
pendant quelques minutes, les détonations lui paraissaient être,
par moments, à sa droite. On se battait peut-être à Donchery, dont
elle savait qu'on n'avait pu faire sauter le pont. Et ensuite la
plus cruelle indécision s'empara d'elle: était-ce à Donchery,
était-ce à Bazeilles? Il devenait impossible de s'en rendre
compte, dans le bourdonnement qui lui emplissait la tête. Bientôt,
son tourment fut tel, qu'elle se sentit incapable de rester là
davantage, à attendre. Elle frémissait d'un besoin immédiat de
savoir, elle jeta un châle sur ses épaules et sortit, allant aux
nouvelles.

En bas, dans la rue des Voyards, Henriette eut une courte
hésitation, tellement la ville lui sembla noire encore, sous le
brouillard opaque qui la noyait. Le petit jour n'était point
descendu jusqu'au pavé humide, entre les vieilles façades
enfumées. Rue au beurre, au fond d'un cabaret borgne, où
clignotait une chandelle, elle n'aperçut que deux turcos ivres,
avec une fille. Il lui fallut tourner dans la rue Maqua, pour
trouver quelque animation: des soldats furtifs dont les ombres
filaient le long des trottoirs, des lâches peut-être, en quête
d'un abri; un grand cuirassier perdu, lancé à la recherche de son
capitaine, frappant furieusement aux portes; tout un flot de
bourgeois qui suaient la peur de s'être attardés et qui se
décidaient à s'empiler dans une carriole, pour voir s'il ne serait
pas temps encore de gagner Bouillon, en Belgique, où la moitié de
Sedan émigrait depuis deux jours. Instinctivement, elle se
dirigeait vers la Sous-Préfecture, certaine d'y être renseignée;
et l'idée lui vint de couper par les ruelles, désireuse d'éviter
toute rencontre. Mais, rue du Four et rue des Laboureurs, elle ne
put passer: des canons s'y trouvaient, une file sans fin de
pièces, de caissons, de prolonges, qu'on avait dû parquer dès la
veille dans ce recoin, et qui semblait y avoir été oubliée. Pas un
homme même ne les gardait. Cela lui fit froid au coeur, toute
cette artillerie inutile et morne, dormant d'un sommeil d'abandon
au fond de ces ruelles désertes. Alors, elle dut revenir, par la
place du collège, vers la Grande-Rue, où, devant l'hôtel de
l'Europe, des ordonnances tenaient en main des chevaux, en
attendant des officiers supérieurs, dont les voix hautes
s'élevaient dans la salle à manger, violemment éclairée. Place du
rivage et place Turenne, il y avait plus de monde encore, des
groupes d'habitants inquiets, des femmes, des enfants mêlés à de
la troupe débandée, effarée; et, là, elle vit un général sortir en
jurant de l'hôtel de la croix d'or, puis galoper rageusement, au
risque de tout écraser. Un instant, elle parut vouloir entrer à
l'Hôtel de Ville; enfin, elle prit la rue du Pont-de-Meuse, pour
pousser jusqu'à la Sous-Préfecture.

Et jamais Sedan ne lui avait fait cette impression de ville
tragique, ainsi vu, sous le petit jour sale, noyé de brouillard.
Les maisons semblaient mortes; beaucoup, depuis deux jours, se
trouvaient abandonnées et vides; les autres restaient
hermétiquement closes, dans l'insomnie peureuse qu'on y sentait.
C'était tout un matin grelottant, avec ces rues à demi désertes
encore, seulement peuplées d'ombres anxieuses, traversées de
brusques départs, au milieu du ramas louche qui traînait déjà de
la veille. Le jour allait grandir et la ville s'encombrer,
submergée sous le désastre. Il était cinq heures et demie, on
entendait à peine le bruit du canon, assourdi entre les hautes
façades noires.

À la Sous-Préfecture, Henriette connaissait la fille de la
concierge, Rose, une petite blonde, l'air délicat et joli, qui
travaillait à la fabrique Delaherche. Tout de suite, elle entra
dans la loge. La mère n'était pas là, mais Rose l'accueillit avec
sa gentillesse.

-- Oh! Ma chère dame, nous ne tenons plus debout. Maman vient
d'aller se reposer un peu. Pensez donc! La nuit entière, il a
fallu être sur pied, avec ces allées et venues continuelles.

Et, sans attendre d'être questionnée, elle en disait, elle en
disait, enfiévrée de tout ce qu'elle voyait d'extraordinaire
depuis la veille.

-- Le maréchal, lui, a bien dormi. Mais c'est ce pauvre empereur!
Non, vous ne pouvez pas savoir ce qu'il souffre!... Imaginez-vous
qu'hier soir j'étais montée pour aider à donner du linge. Alors,
voilà qu'en passant dans la pièce qui touche au cabinet de
toilette, j'ai entendu des gémissements, oh! Des gémissements,
comme si quelqu'un était en train de mourir. Et je suis restée
tremblante, le coeur glacé, en comprenant que c'était
l'empereur... Il paraît qu'il a une maladie affreuse qui le force
à crier ainsi. Quand il y a du monde, il se retient; mais, dès
qu'il est seul, c'est plus fort que sa volonté, il crie, il se
plaint, à vous faire dresser les cheveux sur la tête.

-- Où se bat-on depuis ce matin, le savez-vous? demanda Henriette,
en tâchant de l'interrompre.

Rose, d'un geste, écarta la question; et elle continua:

-- Alors, vous comprenez, j'ai voulu savoir, je suis remontée
quatre ou cinq fois cette nuit, j'ai collé mon oreille à la
cloison... Il se plaignait toujours, il n'a pas cessé de se
plaindre, sans pouvoir fermer l'oeil un instant, j'en suis bien
sûre... Hein? C'est terrible, de souffrir de la sorte, avec les
tracas qu'il doit avoir dans la tête! Car il y a un gâchis, une
bousculade! Ma parole, ils ont tous l'air d'être fous! Et toujours
du monde nouveau qui arrive, et les portes qui battent, et des
gens qui se fâchent, et d'autres qui pleurent, et un vrai pillage
dans la maison en l'air, des officiers buvant aux bouteilles,
couchant dans les lits avec leurs bottes!... Tenez! C'est encore
l'empereur qui est le plus gentil et qui tient le moins de place,
dans le coin où il se cache pour crier.

Puis, comme Henriette répétait sa question:

-- Où l'on se bat? C'est à Bazeilles qu'on se bat depuis ce
matin!... Un soldat à cheval est venu le dire au maréchal, qui
tout de suite s'est rendu chez l'empereur, pour l'avertir... Voici
dix minutes déjà que le maréchal est parti, et je crois bien que
l'empereur va le rejoindre, car on l'habille, là-haut... Je viens
de voir à l'instant qu'on le peignait et qu'on le bichonnait, avec
toutes sortes d'histoires sur la figure.

Mais Henriette, sachant enfin ce qu'elle désirait, se sauva.

-- Merci, Rose. Je suis pressée.

Et la jeune fille l'accompagna jusqu'à la rue, complaisante, lui
jetant encore:

-- Toute à votre service, Madame Weiss. Je sais bien qu'avec vous,
on peut tout dire.

Vivement, Henriette retourna chez elle, rue des Voyards. Elle
était convaincue de trouver son mari rentré; et même elle pensa
qu'en ne la voyant pas au logis, il devait être très inquiet, ce
qui lui fit encore hâter le pas. Comme elle approchait de la
maison, elle leva la tête, croyant l'apercevoir là-haut, penché à
la fenêtre, en train de guetter son retour. Mais la fenêtre,
toujours grande ouverte, était vide. Et, lorsqu'elle fut montée,
qu'elle eut donné un coup d'oeil dans les trois pièces, elle resta
saisie, serrée au coeur, de n'y retrouver que le brouillard
glacial, dans l'ébranlement continu du canon. Là-bas, on tirait
toujours. Elle se remit un instant à la fenêtre. Maintenant,
renseignée, bien que le mur des brumes matinales restât
impénétrable, elle se rendait parfaitement compte de la lutte
engagée à Bazeilles, le craquement des mitrailleuses, les volées
fracassantes des batteries Françaises répondant aux volées
lointaines des batteries allemandes. On aurait dit que les
détonations se rapprochaient, la bataille s'aggravait de minute en
minute.

Pourquoi Weiss ne revenait-il pas? Il avait si formellement promis
de rentrer, à la première attaque! Et l'inquiétude d'Henriette
croissait, elle s'imaginait des obstacles, la route coupée, les
obus rendant déjà la retraite trop dangereuse. Peut-être même
était-il arrivé un malheur. Elle en écartait la pensée, trouvant
dans l'espoir un ferme soutien d'action. Puis, elle forma un
instant le projet d'aller là-bas, de partir à la rencontre de son
mari. Des incertitudes la retinrent: peut-être se croiseraient-
ils; et que deviendrait-elle, si elle le manquait? Et quel serait
son tourment, à lui, s'il rentrait sans la trouver? Du reste, la
témérité d'une visite à Bazeilles en ce moment lui apparaissait
naturelle, sans héroïsme déplacé, rentrant dans son rôle de femme
active, faisant en silence ce que nécessitait la bonne tenue de
son ménage. Où son mari était, elle devait être, simplement.

Mais elle eut un brusque geste, elle dit tout haut, en quittant la
fenêtre:

-- Et Monsieur Delaherche... Je vais voir...

Elle venait de songer que le fabricant de drap, lui aussi, avait
couché à Bazeilles, et que, s'il était rentré, elle aurait par lui
des nouvelles. Promptement, elle redescendit. Au lieu de sortir
par la rue des Voyards, elle traversa l'étroite cour de la maison,
elle prit le passage qui conduisait aux vastes bâtiments de la
fabrique, dont la monumentale façade donnait sur la rue Maqua.
Comme elle débouchait dans l'ancien jardin central, pavé
maintenant, n'ayant gardé qu'une pelouse entourée d'arbres
superbes, des ormes géants du dernier siècle, elle fut d'abord
étonnée d'apercevoir, devant la porte fermée d'une remise, un
factionnaire qui montait la garde; puis, elle se souvint, elle
avait su la veille que le trésor du 7e corps était déposé là; et
cela lui fit un singulier effet, tout cet or, des millions à ce
qu'on disait, caché dans cette remise, pendant qu'on se tuait
déjà, à l'entour. Mais, au moment où elle prenait l'escalier de
service pour monter à la chambre de Gilberte, une autre surprise
l'arrêta, une rencontre si imprévue, qu'elle en redescendit les
trois marches déjà gravies, ne sachant plus si elle oserait aller
frapper là-haut. Un soldat, un capitaine venait de passer devant
elle, d'une légèreté d'apparition, aussitôt évanoui; et elle avait
eu pourtant le temps de le reconnaître, l'ayant vu à Charleville,
chez Gilberte, lorsque celle-ci n'était encore que Madame Maginot.
Elle fit quelques pas dans la cour, leva les yeux sur les deux
hautes fenêtres de la chambre à coucher, dont les persiennes
restaient closes. Puis, elle se décida, elle monta quand même.

Au premier étage, elle comptait frapper à la porte du cabinet de
toilette, en petite amie d'enfance, en intime qui venait parfois
causer ainsi le matin. Mais cette porte, mal fermée dans une hâte
de départ, était restée entr'ouverte. Elle n'eut qu'à la pousser,
elle se trouva dans le cabinet, puis dans la chambre. C'était une
chambre à très haut plafond, d'où tombaient d'amples rideaux de
velours rouge, qui enveloppaient le grand lit tout entier. Et pas
un bruit, le silence moite d'une nuit heureuse, rien qu'une
respiration calme, à peine distincte, dans un vague parfum de
lilas évaporé.

-- Gilberte! appela doucement Henriette.

La jeune femme s'était tout de suite rendormie; et, sous le faible
jour qui pénétrait entre les rideaux rouges des fenêtres, elle
avait sa jolie tête ronde, roulée de l'oreiller, appuyée sur l'un
de ses bras nus, au milieu de son admirable chevelure noire
défaite.

-- Gilberte!

Elle s'agita, s'étira, sans ouvrir les paupières.

-- Oui, adieu... Oh! Je vous en prie... Ensuite, soulevant la
tête, reconnaissant Henriette:

-- Tiens! c'est toi... Quelle heure est-il donc?

Quand elle sut que six heures sonnaient, elle éprouva une gêne,
plaisantant pour la cacher, disant que ce n'était pas une heure à
venir réveiller les gens. Puis, à la première question sur son
mari:

-- Mais il n'est pas rentré, il ne rentrera que vers neuf heures,
je pense... Pourquoi veux-tu qu'il rentre sitôt?

Henriette, en la voyant souriante, dans son engourdissement de
sommeil heureux, dut insister.

-- Je te dis qu'on se bat à Bazeilles depuis le petit jour, et
comme je suis très inquiète de mon mari...

-- Oh! Ma chère, s'écria Gilberte, tu as bien tort... Le mien est
si prudent, qu'il serait depuis longtemps ici, s'il y avait le
moindre danger... Tant que tu ne le verras pas, va! tu peux être
tranquille.

Cette réflexion frappa beaucoup Henriette. En effet, Delaherche
n'était pas un homme à s'exposer inutilement. Elle en fut toute
rassurée, elle alla tirer les rideaux, rabattre les persiennes; et
la chambre s'éclaira de la grande lumière rousse du ciel, où le
soleil commençait à percer et à dorer le brouillard. Une des
fenêtres était restée entr'ouverte, on entendait maintenant le
canon, dans cette grande pièce tiède, si close et si étouffée tout
à l'heure.

Gilberte, soulevée à demi, un coude dans l'oreiller, regardait le
ciel, de ses jolis yeux clairs.

-- Alors, on se bat, murmura-t-elle.

Sa chemise avait glissé, une de ses épaules était nue, d'une chair
rose et fine, sous les mèches éparses de la noire chevelure;
tandis qu'une odeur pénétrante, une odeur d'amour s'exhalait de
son réveil.

-- On se bat si matin, mon Dieu! Que c'est ridicule, de se battre!

Mais les regards d'Henriette venaient de tomber sur une paire de
gants d'ordonnance, des gants d'homme oubliés sur un guéridon; et
elle n'avait pu retenir un mouvement. Alors, Gilberte rougit
beaucoup, l'attira au bord du lit, d'un geste confus et câlin.
Puis, se cachant la face contre son épaule:

-- Oui, j'ai bien senti que tu savais, que tu l'avais vu...
Chérie, il ne faut pas me juger sévèrement. C'est un ami ancien,
je t'avais avoué ma faiblesse, à Charleville, autrefois, tu te
souviens...

Elle baissa encore la voix, continua avec un attendrissement où il
y avait comme un petit rire:

-- Hier, il m'a tant suppliée, quand je l'ai revu... Songe donc,
il se bat ce matin, on va le tuer peut-être... Est-ce que je
pouvais refuser?

Et cela était héroïque et charmant, dans sa gaieté attendrie, ce
dernier cadeau de plaisir, cette nuit heureuse donnée à la veille
d'une bataille. C'était de cela dont elle souriait, malgré sa
confusion, avec son étourderie d'oiseau. Jamais elle n'aurait eu
le coeur de fermer sa porte, puisque toutes les circonstances
facilitaient le rendez-vous.

-- Est-ce que tu me condamnes?

Henriette l'avait écoutée, très grave. Ces choses la surprenaient,
car elle ne les comprenait pas. Sans doute, elle était autre.
Depuis le matin, son coeur était avec son mari, avec son frère,
là-bas, sous les balles. Comment pouvait-on dormir si paisible,
s'égayer de cet air amoureux, quand les êtres aimés se trouvaient
en péril?

-- Mais ton mari, ma chère, et ce garçon lui-même, est-ce que cela
ne te retourne pas le coeur, de ne pas être avec eux? ... Tu ne
songes donc pas qu'on peut te les rapporter d'une minute à
l'autre, la tête cassée?

Vivement, de son adorable bras nu, Gilberte écarta l'affreuse
image.

-- Oh! Mon Dieu! qu'est-ce que tu me dis là? Es-tu mauvaise, de me
gâter ainsi la matinée!... Non, non, je ne veux pas y songer,
c'est trop triste!

Et, malgré elle, Henriette sourit à son tour. Elle se rappelait
leur enfance, lorsque le père de Gilberte, le commandant De
Vineuil, nommé directeur des douanes à Charleville, à la suite de
ses blessures, avait envoyé sa fille dans une ferme, près du
Chesne-Populeux, inquiet de l'entendre tousser, hanté par la mort
de sa femme, que la phtisie venait d'emporter toute jeune. La
fillette n'avait que neuf ans, et déjà elle était d'une
coquetterie turbulente, elle jouait la comédie, voulait toujours
faire la reine, drapée dans tous les chiffons qu'elle trouvait,
gardant le papier d'argent du chocolat pour s'en fabriquer des
bracelets et des couronnes. Plus tard, elle était restée la même,
lorsque, à vingt ans, elle avait épousé l'inspecteur des forêts
Maginot. Mézières, resserré entre ses remparts, lui déplaisait, et
elle continuait d'habiter Charleville, dont elle aimait la vie
large, égayée de fêtes. Son père n'était plus, elle jouissait
d'une liberté entière, avec un mari commode, dont la nullité la
laissait sans remords. La malignité provinciale lui avait alors
prêté beaucoup d'amants, mais elle ne s'était réellement oubliée
qu'avec le capitaine Beaudoin, dans le flot d'uniformes où elle
vivait, grâce aux anciennes relations de son père et à sa parenté
avec le colonel De Vineuil. Elle était sans méchanceté perverse,
adorant simplement le plaisir; et il semblait bien certain qu'en
prenant un amant, elle avait cédé à son irrésistible besoin d'être
belle et gaie.

-- C'est très mal d'avoir renoué, dit enfin Henriette de son air
sérieux.

Déjà, Gilberte lui fermait la bouche, d'un de ses jolis gestes
caressants.

-- Oh! chérie, puisque je ne pouvais pas faire autrement et que
c'était pour une seule fois... Tu le sais, j'aimerais mieux
mourir, maintenant, que de tromper mon nouveau mari.

Ni l'une ni l'autre ne parlèrent plus, serrées dans une
affectueuse étreinte, si profondément dissemblables pourtant.
Elles entendaient les battements de leurs coeurs, elles auraient
pu en comprendre la langue différente, l'une toute à sa joie, se
dépensant, se partageant, l'autre enfoncée dans un dévouement
unique, du grand héroïsme muet des âmes fortes.

-- C'est vrai qu'on se bat! finit par s'écrier Gilberte. Il faut
que je m'habille bien vite.

Depuis que régnait le silence, en effet, le bruit des détonations
semblait grandir. Et elle sauta du lit, elle se fit aider, sans
vouloir appeler la femme de chambre, se chaussant, passant tout de
suite une robe, pour être prête à recevoir et à descendre, s'il le
fallait. Comme elle achevait rapidement de se coiffer, on frappa,
et elle courut ouvrir, en reconnaissant la voix de la vieille
Madame Delaherche.

-- Mais parfaitement, chère mère, vous pouvez entrer.

Avec son étourderie habituelle, elle l'introduisit, sans remarquer
que les gants d'ordonnance étaient là encore, sur le guéridon.
Vainement, Henriette se précipita pour les saisir et les jeter
derrière un fauteuil. Madame Delaherche avait dû les voir, car
elle demeura quelques secondes suffoquée, comme si elle ne pouvait
reprendre haleine. Elle eut un involontaire regard autour de la
chambre, s'arrêta au lit drapé de rouge, resté grand ouvert, dans
son désordre.

-- Alors, c'est Madame Weiss qui est montée vous réveiller... Vous
avez pu dormir, ma fille...

Évidemment, elle n'était pas venue pour dire cela. Ah! ce mariage
que son fils avait voulu faire contre son gré, dans la crise de la
cinquantaine, après vingt ans d'un ménage glacé avec une femme
maussade et maigre, lui si raisonnable jusque-là, tout emporté
maintenant d'un désir de jeunesse pour cette jolie veuve, si
légère et si gaie!

Elle s'était bien promis de veiller sur le présent, et voilà le
passé qui revenait! Mais devait-elle parler? Elle ne vivait plus
que comme un blâme muet dans la maison, elle se tenait toujours
enfermée dans sa chambre, d'une grande rigidité de dévotion. Cette
fois pourtant, l'injure était si grave, qu'elle résolut de
prévenir son fils.

Gilberte, rougissante, répondait:

-- Oui, j'ai eu tout de même quelques heures de bon sommeil...
Vous savez que Jules n'est pas rentré...

D'un geste, Madame Delaherche l'interrompit.

Depuis que le canon tonnait, elle s'inquiétait, guettait le retour
de son fils. Mais c'était une mère héroïque. Et elle se ressouvint
de ce qu'elle était montée faire.

-- Votre oncle, le colonel, nous envoie le major Bouroche, avec un
billet écrit au crayon, pour nous demander si nous ne pourrions
pas laisser installer ici une ambulance... Il sait que nous avons
de la place, dans la fabrique, et j'ai déjà mis la cour et le
séchoir à la disposition de ces messieurs... Seulement, vous
devriez descendre.

-- Oh! tout de suite, tout de suite! dit Henriette, qui se
rapprocha. Nous allons aider.

Gilberte elle-même se montra très émue, très passionnée pour ce
rôle nouveau d'infirmière. Elle prit à peine le temps de nouer sur
ses cheveux une dentelle; et les trois femmes descendirent. En
bas, comme elles arrivaient sous le vaste porche, elles virent un
rassemblement dans la rue, par la porte ouverte à deux battants.
Une voiture basse arrivait lentement, une sorte de carriole,
attelée d'un seul cheval, qu'un lieutenant de zouaves conduisait
par la bride. Et elles crurent que c'était un premier blessé qu'on
leur amenait.

-- Oui, oui! C'est ici, entrez!

Mais on les détrompa. Le blessé qui se trouvait couché au fond de
la carriole, était le maréchal De Mac-Mahon, la fesse gauche à
demi emportée, et que l'on ramenait à la Sous-Préfecture, après
lui avoir fait un premier pansement, dans une petite maison de
jardinier. Il était nu-tête, à moitié dévêtu, les broderies d'or
de son uniforme salies de poussière et de sang. Sans parler, il
avait levé la tête, il regardait, d'un air vague. Puis, ayant
aperçu les trois femmes, saisies, les mains jointes devant ce
grand malheur qui passait, l'armée tout entière frappée dans son
chef, dès les premiers obus, il inclina légèrement la tête, avec
un faible et paternel sourire. Autour de lui, quelques curieux
s'étaient découverts. D'autres, affairés, racontaient déjà que le
général Ducrot venait d'être nommé général en chef. Il était sept
heures et demie.

-- Et l'empereur? demanda Henriette à un libraire, debout devant
sa porte.

-- Il y a près d'une heure qu'il est passé, répondit le voisin. Je
l'ai accompagné, je l'ai vu sortir par la porte de Balan... Le
bruit court qu'un boulet lui a emporté la tête.

Mais l'épicier d'en face se fâchait.

-- Laissez donc! des mensonges! Il n'y a que les braves gens qui y
laisseront la peau!

Vers la place du collège, la carriole qui emportait le maréchal,
se perdait au milieu de la foule grossie, parmi laquelle
circulaient déjà les plus extraordinaires nouvelles du champ de
bataille. Le brouillard se dissipait, les rues s'emplissaient de
soleil.

Mais une voix rude cria de la cour:

-- Mesdames, ce n'est pas dehors, c'est ici qu'on a besoin de
vous!

Elles rentrèrent toutes trois, elles se trouvèrent devant le major
Bouroche qui avait déjà jeté dans un coin son uniforme, pour
revêtir un grand tablier blanc. Sa tête énorme aux durs cheveux
hérissés, son mufle de lion flambait de hâte et d'énergie, au-
dessus de toute cette blancheur, encore sans tache. Et il leur
apparut si terrible qu'elles lui appartinrent du coup, obéissant à
un signe, se bousculant pour le satisfaire.

-- Nous n'avons rien... Donnez-moi du linge, tâchez de trouver
encore des matelas, montrez à mes hommes où est la pompe...

Elles coururent, se multiplièrent, ne furent plus que ses
servantes.

C'était un très bon choix que la fabrique pour une ambulance. Il y
avait là surtout le séchoir, une immense salle fermée par de
grands vitrages, où l'on pouvait installer aisément une centaine
de lits; et, à côté, se trouvait un hangar, sous lequel on allait
être à merveille pour faire les opérations: une longue table
venait d'y être apportée, la pompe n'était qu'à quelques pas, les
petits blessés pourraient attendre sur la pelouse voisine. Puis,
cela était vraiment agréable, ces beaux ormes séculaires qui
donnaient une ombre délicieuse.

Bouroche avait préféré s'établir tout de suite dans Sedan,
prévoyant le massacre, l'effroyable poussée qui allait y jeter les
troupes. Il s'était contenté de laisser près du 7e corps, en
arrière de Floing, deux ambulances volantes et de premiers
secours, d'où l'on devait lui envoyer les blessés, après les avoir
pansés sommairement. Toutes les escouades de brancardiers étaient
là-bas, chargées de ramasser sous le feu les hommes qui tombaient,
ayant avec elles le matériel des voitures et des fourgons. Et
Bouroche, sauf deux de ses aides restés sur le champ de bataille,
avait amené son personnel, deux majors de seconde classe et trois
sous-aides, qui sans doute suffiraient aux opérations. En outre,
il y avait là trois pharmaciens et une douzaine d'infirmiers.

Mais il ne décolérait pas, ne pouvant rien faire sans passion.

-- Qu'est-ce que vous fichez donc? Serrez-moi ces matelas
davantage!... On mettra de la paille dans ce coin, si c'est
nécessaire.

Le canon grondait, il savait bien que d'un instant à l'autre la
besogne allait arriver, des voitures pleines de chair saignante;
et il installait violemment la grande salle encore vide. Puis,
sous le hangar, ce furent d'autres préparatifs: les caisses de
pansement et de pharmacie rangées, ouvertes sur une planche, des
paquets de charpie, des bandes, des compresses, des linges, des
appareils à fractures; tandis que, sur une autre planche, à côté
d'un gros pot de cérat et d'un flacon de chloroforme, les trousses
s'étalaient, l'acier clair des instruments, les sondes, les
pinces, les couteaux, les ciseaux, les scies, un arsenal, toutes
les formes aiguës et coupantes de ce qui fouille, entaille,
tranche, abat. Mais les cuvettes manquaient.

-- Vous avez bien des terrines, des seaux, des marmites, enfin ce
que vous voudrez... Nous n'allons pas nous barbouiller de sang
jusqu'au nez, bien sûr!... Et des éponges, tâchez de m'avoir des
éponges!

Madame Delaherche se hâta, revint suivie de trois servantes, les
bras chargés de toutes les terrines qu'elle avait pu trouver.
Debout devant les trousses, Gilberte avait appelé Henriette d'un
signe, en les lui montrant avec un léger frisson. Toutes deux se
prirent la main, restèrent là, silencieuses, mettant dans leur
étreinte la sourde terreur, la pitié anxieuse qui les
bouleversaient.

-- Hein? ma chère, dire qu'on pourrait vous couper quelque chose!

-- Pauvres gens!

Sur la grande table, Bouroche venait de faire placer un matelas,
qu'il garnissait d'une toile cirée, lorsqu'un piétinement de
chevaux se fit entendre sous le porche. C'était une première
voiture d'ambulance, qui entra dans la cour. Mais elle ne
contenait que dix petits blessés, assis face à face, la plupart
ayant un bras en écharpe, quelques-uns atteints à la tête, le
front bandé. Ils descendirent, simplement soutenus; et la visite
commença.

Comme Henriette aidait doucement un soldat tout jeune, l'épaule
traversée d'une balle, à retirer sa capote, ce qui lui arrachait
des cris, elle remarqua le numéro de son régiment.

-- Mais vous êtes du 106e! Est-ce que vous appartenez à la
compagnie Beaudoin?

Non, il était de la compagnie Ravaud. Mais il connaissait tout de
même le caporal Jean Macquart, il crut pouvoir dire que l'escouade
de celui-ci n'avait pas encore été engagée. Et ce renseignement,
si vague, suffit pour donner de la joie à la jeune femme: son
frère vivait, elle serait tout à fait soulagée, lorsqu'elle aurait
embrassé son mari, qu'elle continuait à attendre d'une minute à
l'autre.

À ce moment, Henriette, ayant levé la tête, fut saisie
d'apercevoir, à quelques pas d'elle, au milieu d'un groupe,
Delaherche, racontant les terribles dangers qu'il venait de
courir, de Bazeilles à Sedan. Comment se trouvait-il là? Elle ne
l'avait pas vu entrer.

-- Et mon mari n'est pas avec vous?

Mais Delaherche, que sa mère et sa femme questionnaient
complaisamment, ne se hâtait point.

-- Attendez, tout à l'heure.

Puis, reprenant son récit:

-- De Bazeilles à Balan, j'ai failli être tué vingt fois. Une
grêle, un ouragan de balles et d'obus!... Et j'ai rencontré
l'empereur, oh! très brave... Ensuite, de Balan ici, j'ai pris ma
course...

Henriette lui secoua le bras.

-- Mon mari?

-- Weiss? mais il est resté là-bas, Weiss!

-- Comment, là-bas?

-- Oui, il a ramassé le fusil d'un soldat mort, il se bat.

-- Il se bat, pourquoi donc?

-- Oh! un enragé! Jamais il n'a voulu me suivre, et je l'ai lâché,
naturellement.

Les yeux fixes, élargis, Henriette le regardait.

Il y eut un silence. Puis, tranquillement, elle se décida.

-- C'est bon, j'y vais.

Elle y allait, comment? Mais c'était impossible, c'était fou!
Delaherche reparlait des balles, des obus qui balayaient la route.
Gilberte lui avait repris les mains pour la retenir, tandis que
Madame Delaherche s'épuisait aussi à lui démontrer l'aveugle
témérité de son projet. De son air doux et simple, elle répéta:

-- Non, c'est inutile, j'y vais.

Et elle s'obstina, n'accepta que la dentelle noire que Gilberte
avait sur la tête. Espérant encore la convaincre, Delaherche finit
par déclarer qu'il l'accompagnerait, au moins jusqu'à la porte de
Balan. Mais il venait d'apercevoir le factionnaire qui, au milieu
de la bousculade causée par l'installation de l'ambulance, n'avait
pas cessé de marcher à petits pas devant la remise, où se trouvait
enfermé le trésor du 7e corps; et il se souvint, il fut pris de
peur, il alla s'assurer d'un coup d'oeil que les millions étaient
toujours là. Henriette, déjà, s'engageait sous le porche.

-- Attendez-moi donc! Vous êtes aussi enragée que votre mari, ma
parole!

D'ailleurs, une nouvelle voiture d'ambulance entrait, ils durent
la laisser passer. Celle-ci, plus petite, à deux roues seulement,
contenait deux grands blessés, couchés sur des sangles. Le premier
qu'on descendit, avec toutes sortes de précautions, n'était plus
qu'une masse de chairs sanglantes, une main cassée, le flanc
labouré par un éclat d'obus. Le second avait la jambe droite
broyée. Et tout de suite Bouroche, faisant placer celui-ci sur la
toile cirée du matelas, commença la première opération, au milieu
du continuel va-et-vient des infirmiers et de ses aides. Madame
Delaherche et Gilberte, assises près de la pelouse, roulaient des
bandes.

Dehors, Delaherche avait rattrapé Henriette.

-- Voyons, ma chère Madame Weiss, vous n'allez pas faire cette
folie... Comment voulez-vous rejoindre Weiss là-bas? Il ne doit
même plus y être, il s'est sans doute jeté à travers champs pour
revenir... Je vous assure que Bazeilles est inabordable.

Mais elle ne l'écoutait pas, marchait plus vite, s'engageait dans
la rue du Ménil, pour gagner la porte de Balan. Il était près de
neuf heures, et Sedan n'avait plus le frisson noir du matin, le
réveil désert et tâtonnant, dans l'épais brouillard. Un soleil
lourd découpait nettement les ombres des maisons, le pavé
s'encombrait d'une foule anxieuse, que traversaient de continuels
galops d'estafettes. Des groupes surtout se formaient autour des
quelques soldats sans armes qui étaient rentrés déjà, les uns
blessés légèrement, les autres dans une exaltation nerveuse
extraordinaire, gesticulant et criant. Et pourtant la ville aurait
encore eu à peu près son aspect de tous les jours, sans les
boutiques aux volets clos, sans les façades mortes, où pas une
persienne ne s'ouvrait. Puis, c'était ce canon, ce canon continu,
dont toutes les pierres, le sol, les murs, jusqu'aux ardoises des
toits, tremblaient.

Delaherche était en proie à un combat intérieur fort désagréable,
partagé entre son devoir d'homme brave qui lui commandait de ne
pas quitter Henriette, et sa terreur de refaire le chemin de
Bazeilles sous les obus. Tout d'un coup, comme ils arrivaient à la
porte de Balan, un flot d'officiers à cheval qui rentraient, les
sépara. Des gens s'écrasaient près de cette porte, attendant des
nouvelles. Vainement, il courut, chercha la jeune femme: elle
devait être hors de l'enceinte, hâtant le pas sur la route. Et,
sans pousser le zèle plus loin, il se surprit à dire tout haut:

-- Ah, tant pis! c'est trop bête!

Alors, Delaherche flâna dans Sedan, en bourgeois curieux qui ne
voulait rien perdre du spectacle, travaillé cependant d'une
inquiétude croissante. Qu'est-ce que tout cela allait devenir? Et,
si l'armée était battue, la ville n'aurait-elle pas à souffrir
beaucoup? Les réponses à ces questions qu'il se posait restaient
obscures, trop dépendantes des événements. Mais il n'en commençait
pas moins à trembler pour sa fabrique, son immeuble de la rue
Maqua, d'où il avait du reste déménagé toutes ses valeurs,
enfouies en un lieu sûr. Il se rendit à l'Hôtel de Ville, y trouva
le conseil municipal siégeant en permanence, s'y oublia longtemps,
sans rien apprendre de nouveau, sinon que la bataille tournait
fort mal. L'armée ne savait plus à qui obéir, rejetée en arrière
par le général Ducrot, pendant les deux heures où il avait eu le
commandement, ramenée en avant par le général de Wimpffen, qui
venait de lui succéder; et ces oscillations incompréhensibles, ces
positions qu'il fallait reconquérir après les avoir abandonnées,
toute cette absence de plan et d'énergique direction précipitait
le désastre.

Puis, Delaherche poussa jusqu'à la Sous-Préfecture, pour savoir si
l'empereur n'avait pas reparu. On ne put lui donner que des
nouvelles du maréchal De Mac-Mahon, dont un chirurgien avait pansé
la blessure peu dangereuse, et qui était tranquillement dans son
lit. Mais, vers onze heures, comme il battait de nouveau le pavé,
il fut arrêté un instant, dans la Grande-Rue, devant l'hôtel de
l'Europe, par un lent cortège, des cavaliers couverts de
poussière, dont les mornes chevaux marchaient au pas. Et, à la
tête, il reconnut l'empereur, qui rentrait après avoir passé
quatre heures sur le champ de bataille. La mort n'avait pas voulu
de lui, décidément. Sous la sueur d'angoisse de cette marche au
travers de la défaite, le fard s'en était allé des joues, les
moustaches cirées s'étaient amollies, pendantes, la face terreuse
avait pris l'hébètement douloureux d'une agonie. Un officier, qui
descendit devant l'hôtel, se mit à expliquer au milieu d'un groupe
la route parcourue, de la Moncelle à Givonne, tout le long de la
petite vallée, parmi les soldats du 1er corps, que les saxons
avaient refoulés sur la rive droite du ruisseau; et l'on était
revenu par le chemin creux du fond de Givonne, dans un tel
encombrement déjà, que même, si l'empereur avait désiré retourner
sur le front des troupes, il n'aurait pu le faire que très
difficilement. D'ailleurs, à quoi bon?

Comme Delaherche écoutait ces détails, une détonation violente
ébranla le quartier. C'était un obus qui venait de démolir une
cheminée, rue sainte-Barbe, près du donjon. Il y eut un sauve-qui-
peut, des cris de femmes s'élevèrent. Lui, s'était collé contre un
mur, lorsqu'une nouvelle détonation brisa les vitres d'une maison
voisine. Cela devenait terrible, si l'on bombardait Sedan; et il
rentra au pas de course rue Maqua, il fut pris d'un tel besoin de
savoir, qu'il ne s'arrêta point, monta vivement sur les toits,
ayant là-haut une terrasse, d'où l'on dominait la ville et les
environs.

Tout de suite, il fut un peu rassuré. Le combat avait lieu par-
dessus la ville, les batteries allemandes de la Marfée et de
Frénois allaient, au delà des maisons, balayer le plateau de
l'Algérie; et il s'intéressa même au vol des obus, à la courbe
immense de légère fumée qu'ils laissaient sur Sedan, pareils à des
oiseaux invisibles au fin sillage de plumes grises. Il lui parut
d'abord évident que les quelques obus qui avaient crevé des
toitures, autour de lui, étaient des projectiles égarés. On ne
bombardait pas encore la ville. Puis, en regardant mieux, il crut
comprendre qu'ils devaient être des réponses aux rares coups tirés
par les canons de la place. Il se tourna, examina, vers le nord,
la citadelle, tout cet amas compliqué et formidable de
fortifications, les pans de murailles noirâtres, les plaques
vertes des glacis, un pullulement géométrique de bastions, surtout
les trois cornes géantes, celles des écossais, du grand jardin et
de la Rochette, aux angles menaçants; et c'était ensuite, comme un
prolongement cyclopéen, du côté de l'ouest, le fort de Nassau, que
suivait le fort du Palatinat, au-dessus du faubourg du Ménil. Il
en eut à la fois une impression mélancolique d'énormité et
d'enfantillage. À quoi bon, maintenant, avec ces canons, dont les
projectiles volaient si aisément d'un bout du ciel à l'autre? La
place, d'ailleurs, n'était pas armée, n'avait ni les pièces
nécessaires, ni les munitions, ni les hommes. Depuis trois
semaines à peine, le gouverneur avait organisé une garde
nationale, des citoyens de bonne volonté, qui devaient servir les
quelques pièces en état. Et c'était ainsi qu'au Palatinat trois
canons tiraient, tandis qu'il y en avait bien une demi-douzaine à
la porte de Paris. Seulement, on n'avait que sept ou huit
gargousses à brûler par pièce, on ménageait les coups, on n'en
lâchait qu'un par demi-heure, et pour l'honneur simplement, car
les obus ne portaient pas, tombaient dans les prairies, en face.
Aussi, dédaigneuses, les batteries ennemies ne répondaient-elles
que de loin en loin, comme par charité.

Là-bas, ce qui intéressait Delaherche, c'étaient ces batteries. Il
fouillait de ses yeux vifs les coteaux de la Marfée, lorsqu'il eut
l'idée de la lunette d'approche qu'il s'amusait autrefois à
braquer sur les environs, du haut de la terrasse. Il descendit la
chercher, remonta, l'installa; et, comme il s'orientait, faisant à
petits mouvements défiler les terres, les arbres, les maisons, il
tomba, au-dessus de la grande batterie de Frénois, sur le groupe
d'uniformes que Weiss avait deviné de Bazeilles, à l'angle d'un
bois de pins. Mais lui, grâce au grandissement, aurait compté les
officiers de cet état-major, tellement il les voyait avec netteté.
Plusieurs étaient à demi couchés dans l'herbe, d'autres debout
formaient des groupes; et, en avant, il y avait un homme seul,
l'air sec et mince, à l'uniforme sans éclat, dans lequel pourtant
il sentit le maître. C'était bien le roi de Prusse, à peine haut
comme la moitié du doigt, un de ces minuscules soldats de plomb
des jouets d'enfant. Il n'en fut du reste certain que plus tard,
il ne l'avait plus quitté de l'oeil, revenant toujours à cet
infiniment petit, dont la face, grosse comme une lentille, ne
mettait qu'un point blême sous le vaste ciel bleu.

Il n'était pas midi encore, le roi constatait la marche
mathématique, inexorable de ses armées, depuis neuf heures. Elles
allaient, elles allaient toujours selon les chemins tracés,
complétant le cercle, refermant pas à pas, autour de Sedan, leur
muraille d'hommes et de canons. Celle de gauche, venue par la
plaine rase de Donchery, continuait à déboucher du défilé de
Saint-Albert, dépassait Saint-Menges, commençait à gagner
Fleigneux; et il voyait distinctement, derrière le XIe corps
violemment aux prises avec les troupes du général Douay, se couler
le Ve corps, qui profitait des bois pour se diriger sur le
calvaire d'Illy; tandis que des batteries s'ajoutaient aux
batteries, une ligne de pièces tonnantes sans cesse prolongée,
l'horizon entier peu à peu en flammes. L'armée de droite occupait
désormais tout le vallon de la Givonne, le XIIe corps s'était
emparé de la Moncelle, la garde venait de traverser Daigny,
remontant déjà le ruisseau, en marche également vers le calvaire,
après avoir forcé le général Ducrot à se replier derrière le bois
de la Garenne. Encore un effort, et le prince royal de Prusse
donnerait la main au prince royal de Saxe, dans ces champs nus, à
la lisière même de la forêt des Ardennes. Au sud de la ville, on
ne voyait plus Bazeilles, disparu dans la fumée des incendies,
dans la fauve poussière d'une lutte enragée.

Et le roi, tranquille, regardait, attendait depuis le matin. Une
heure, deux heures encore, peut-être trois: ce n'était qu'une
question de temps, un rouage poussait l'autre, la machine à broyer
était en branle et achèverait sa course. Sous l'infini du ciel
ensoleillé, le champ de bataille se rétrécissait, toute cette
mêlée furieuse de points noirs se culbutait, se tassait de plus en
plus autour de Sedan. Des vitres luisaient dans la ville, une
maison semblait brûler, à gauche, vers le faubourg de la Cassine.
Puis, au delà, dans les champs redevenus déserts, du côté de
Donchery et du côté de Carignan, c'était une paix chaude et
lumineuse, les eaux claires de la Meuse, les arbres heureux de
vivre, les grandes terres fécondes, les larges prairies vertes,
sous l'ardeur puissante de midi.

D'un mot, le roi avait demandé un renseignement. Sur l'échiquier
colossal, il voulait savoir et tenir dans sa main cette poussière
d'hommes qu'il commandait. À sa droite, un vol d'hirondelles,
effrayées par le canon, tourbillonna, s'enleva très haut, se
perdit vers le sud.




IV


Sur la route de Balan, Henriette d'abord put marcher d'un pas
rapide. Il n'était guère plus de neuf heures, la chaussée large,
bordée de maisons et de jardins, se trouvait libre encore,
obstruée pourtant de plus en plus, à mesure qu'on approchait du
bourg, par les habitants qui fuyaient et par des mouvements de
troupe. À chaque nouveau flot de foule, elle se serrait contre les
murs, elle se glissait, passait quand même. Et, mince, effacée
dans sa robe sombre, ses beaux cheveux blonds et sa petite face
pâle à demi disparus sous le fichu de dentelle noire, elle
échappait aux regards, rien ne ralentissait son pas léger et
silencieux.

Mais, à Balan, un régiment d'infanterie de marine barrait la
route. C'était une masse compacte d'hommes attendant des ordres, à
l'abri des grands arbres qui les cachaient. Elle se haussa sur les
pieds, n'en vit pas la fin. Cependant, elle essaya de se faire
plus petite encore, de se faufiler. Des coudes la repoussaient,
elle sentait dans ses flancs les crosses des fusils. Au bout de
vingt pas, des cris, des protestations s'élevèrent. Un capitaine
tourna la tête et s'emporta.

-- Eh! La femme, êtes-vous folle? ... Où allez-vous?

-- Je vais à Bazeilles.

-- Comment, à Bazeilles!

Ce fut un éclat de rire général. On se la montrait, on
plaisantait. Le capitaine, égayé lui aussi, venait de reprendre:

-- À Bazeilles, ma petite, vous devriez bien nous y emmener avec
vous!... Nous y étions tout à l'heure, j'espère que nous allons y
retourner; mais je vous avertis qu'il n'y fait pas froid.

-- Je vais à Bazeilles rejoindre mon mari, déclara Henriette de sa
voix douce, tandis que ses yeux d'un bleu pâle gardaient leur
tranquille décision.

On cessa de rire, un vieux sergent la dégagea, la força de
retourner en arrière.

-- Ma pauvre enfant, vous voyez bien qu'il vous est impossible de
passer... Ce n'est pas l'affaire d'une femme d'aller à Bazeilles
en ce moment... Vous le retrouverez plus tard, votre mari. Voyons,
soyez raisonnable!

Elle dut céder, elle s'arrêta, debout, se haussant à chaque
minute, regardant au loin, dans l'entêtée résolution de continuer
sa route. Ce qu'elle entendait dire autour d'elle la renseignait.
Des officiers se plaignaient amèrement de l'ordre de retraite qui
leur avait fait abandonner Bazeilles, dès huit heures un quart,
lorsque le général Ducrot, succédant au maréchal, s'était avisé de
vouloir concentrer toutes les troupes sur le plateau d'Illy. Le
pis était que, le 1er corps ayant reculé trop tôt, livrant le
vallon de la Givonne aux allemands, le 12e corps, attaqué déjà
vivement de front, venait d'être débordé sur son flanc gauche.
Puis, maintenant que le général de Wimpffen succédait au général
Ducrot, le premier plan de nouveau l'emportait, l'ordre arrivait
de réoccuper Bazeilles coûte que coûte, pour jeter les Bavarois à
la Meuse. N'était-ce pas imbécile de leur avoir fait abandonner
une position, qu'il leur fallait à cette heure reconquérir? On
voulait bien se faire tuer, mais pas pour le plaisir, vraiment!

Il y eut un grand mouvement d'hommes et de chevaux, le général de
Wimpffen parut, debout sur ses étriers, la face ardente, la parole
exaltée, criant:

-- Mes amis, nous ne pouvons pas reculer, ce serait la fin de
tout... Si nous devons battre en retraite, nous irons sur Carignan
et non sur Mézières... Mais nous vaincrons, vous les avez battus
ce matin, vous les battrez encore!

Il galopa, s'éloigna par un chemin qui montait vers la Moncelle.
Le bruit courait qu'il venait d'avoir avec le général Ducrot une
discussion violente, chacun soutenant son plan, attaquant le plan
contraire, l'un déclarant que la retraite par Mézières n'était
plus possible depuis le matin, l'autre prophétisant qu'avant le
soir, si l'on ne se retirait pas sur le plateau d'Illy, l'armée
serait cernée. Et ils s'accusaient mutuellement de ne connaître ni
le pays, ni la situation vraie des troupes. Le pis était qu'ils
avaient tous les deux raison.

Mais, depuis un instant, Henriette se trouvait distraite dans sa
hâte d'avancer. Elle venait de reconnaître, échouée au bord de la
route, toute une famille de Bazeilles, de pauvres tisserands, le
mari, la femme, avec trois filles, dont la plus âgée n'avait que
neuf ans. Ils étaient tellement brisés, tellement éperdus de
fatigue et de désespoir, qu'ils n'avaient pu aller plus loin,
tombés contre un mur.

-- Ah! ma chère dame, répétait la femme à Henriette, nous n'avons
plus rien... Vous savez, notre maison était sur la place de
l'église. Alors, voilà qu'un obus y a mis le feu. Je ne sais pas
comment les enfants et nous autres, nous n'y sommes pas restés...

Les trois petites filles, à ce souvenir, se remirent à sangloter,
en poussant des cris, tandis que la mère entrait dans les détails
de leur désastre, avec des gestes fous.

-- J'ai vu le métier brûler comme un fagot de bois sec... Le lit,
les meubles ont flambé plus vite que des poignées de paille... Et
il y avait même la pendule, oui! La pendule que je n'ai pas eu le
temps d'emporter dans mes bras.

-- Tonnerre de bon Dieu! jura l'homme, les yeux pleins de grosses
larmes, qu'est-ce que nous allons devenir?

Henriette, pour les calmer, leur dit simplement, d'une voix qui
tremblait un peu:

-- Vous êtes ensemble, sains et saufs tous les deux, et vous avez
vos fillettes: de quoi vous plaignez-vous?

Puis, elle les questionna, voulut savoir ce qui se passait dans
Bazeilles, s'ils avaient vu son mari, comment ils avaient laissé
sa maison, à elle. Mais, dans le grelottement de leur peur, les
réponses étaient contradictoires. Non, ils n'avaient pas vu M
Weiss. Pourtant, une des petites filles cria qu'elle l'avait bien
vu, elle, qu'il était sur le trottoir, avec un gros trou au milieu
de la tête; et son père lui allongea une claque, pour la faire
taire, parce que, disait-il, elle mentait, à coup sûr. Quant à la
maison, elle devait être debout, lorsqu'ils avaient fui; même ils
se souvenaient d'avoir remarqué, en passant, que la porte et les
fenêtres étaient soigneusement closes, comme si pas une âme ne s'y
fût trouvée. À ce moment-là, d'ailleurs, les Bavarois n'occupaient
encore que la place de l'église, et il leur fallait prendre le
village rue par rue, maison par maison. Seulement, ils avaient dû
faire du chemin, tout Bazeilles brûlait sans doute, à cette heure.
Et ces misérables gens continuaient à parler de ces choses, avec
des gestes tâtonnants d'épouvante, évoquant la vision affreuse,
les toits qui flambaient, le sang qui coulait, les morts qui
couvraient la terre.

-- Alors, mon mari? répéta Henriette.

Ils ne répondaient plus, ils sanglotaient entre leurs mains
jointes. Et elle resta dans une anxiété atroce, sans faiblir,
debout, les lèvres seulement agitées d'un petit frisson. Que
devait-elle croire? Elle avait beau se dire que l'enfant s'était
trompée, elle voyait son mari en travers de la rue, la tête trouée
d'une balle. Puis, c'était cette maison hermétiquement close qui
l'inquiétait: pourquoi? Il ne s'y trouvait donc plus? La certitude
qu'il était tué lui glaça tout d'un coup le coeur. Mais peut-être
n'était-il que blessé; et le besoin d'aller là-bas, d'y être, la
reprit si impérieusement, qu'elle aurait tenté encore de se frayer
un passage, si, à cette minute, les clairons n'avaient sonné la
marche en avant.

Beaucoup de ces jeunes soldats arrivaient de Toulon, de Rochefort
ou de Brest, à peine instruits, sans avoir jamais fait le coup de
feu; et, depuis le matin, ils se battaient avec une bravoure, une
solidité de vétérans. Eux qui, de Reims à Mouzon, avaient marché
si mal, alourdis d'inaccoutumance, se révélaient comme les mieux
disciplinés, les plus fraternellement unis d'un lien de devoir et
d'abnégation, devant l'ennemi. Les clairons n'avaient eu qu'à
sonner, ils retournaient au feu, ils reprenaient l'attaque, malgré
leurs coeurs gros de colère. Trois fois, on leur avait promis,
pour les soutenir, une division qui ne venait pas. Ils se
sentaient abandonnés, sacrifiés. C'était leur vie à tous qu'on
leur demandait, en les ramenant ainsi sur Bazeilles, après le leur
avoir fait évacuer. Et ils le savaient, et ils donnaient leur vie
sans une révolte, serrant les rangs, quittant les arbres qui les
protégeaient, pour rentrer sous les obus et les balles.

Henriette eut un soupir de profond soulagement. Enfin, on marchait
donc! Elle les suivit, espérant arriver avec eux, prête à courir,
s'ils couraient. Mais, de nouveau déjà, on s'était arrêté. À
présent, les projectiles pleuvaient, il allait falloir, pour
réoccuper Bazeilles, reconquérir chaque mètre de la route,
s'emparer des ruelles, des maisons, des jardins, à droite et à
gauche. Les premiers rangs avaient ouvert le feu, on n'avançait
plus que par saccades, les moindres obstacles faisaient perdre de
longues minutes. Jamais elle n'arriverait, si elle restait ainsi
en queue, attendant la victoire. Et elle se décida, se jeta à
droite, entre deux haies, dans un sentier qui descendait vers les
prairies.

Le projet d'Henriette fut alors d'atteindre Bazeilles par ces
vastes prés bordant la Meuse. Cela, d'ailleurs, n'était pas très
net en elle. Soudain, elle resta plantée, au bord d'une petite mer
immobile, qui, de ce côté-Ci, lui barrait le chemin. C'était
l'inondation, les terres basses changées en un lac de défense,
auxquelles elle n'avait point songé. Un instant, elle voulut
retourner en arrière; puis, au risque d'y laisser ses chaussures,
elle continua, suivit le bord, dans l'herbe trempée, où elle
enfonçait jusqu'à la cheville. Pendant une centaine de mètres, ce
fut praticable. Ensuite, elle buta contre le mur d'un jardin: le
terrain dévalait, l'eau battait le mur, profonde de deux mètres.
Impossible de passer. Ses petits poings se serrèrent, elle dut se
raidir de toute sa force, pour ne pas fondre en larmes. Après le
premier saisissement, elle longea la clôture, trouva une ruelle
qui filait entre les maisons éparses. Cette fois, elle se crut
sauvée, car elle connaissait ce dédale, ces bouts de sentiers
enchevêtrés, dont l'écheveau aboutissait tout de même au village.

Là seulement, les obus tombaient. Henriette resta figée, très
pâle, dans l'assourdissement d'une effrayante détonation, dont le
coup de vent l'enveloppa. Un projectile venait d'éclater devant
elle, à quelques mètres. Elle tourna la tête, examina les hauteurs
de la rive gauche, d'où montaient les fumées des batteries
allemandes; et elle comprit, se remit en marche, les yeux fixés
sur l'horizon, guettant les obus, pour les éviter. La témérité
folle de sa course n'allait pas sans un grand sang-Froid, toute la
tranquillité brave dont sa petite âme de bonne ménagère était
capable. Elle voulait ne pas être tuée, retrouver son mari, le
reprendre, vivre ensemble, heureux encore. Les obus ne cessaient
plus, elle filait le long des murs, se jetait derrière les bornes,
profitait des moindres abris. Mais il se présenta un espace
découvert, un bout de chemin défoncé, déjà couvert d'éclats; et
elle attendait, à l'encoignure d'un hangar, lorsqu'elle aperçut,
devant elle, au ras d'une sorte de trou, la tête curieuse d'un
enfant, qui regardait. C'était un petit garçon de dix ans, pieds
nus, habillé d'une seule chemise et d'un pantalon en lambeaux,
quelque rôdeur de route, très amusé par la bataille. Ses minces
yeux noirs pétillaient, et il s'exclamait d'allégresse, à chaque
détonation.

-- Oh! Ce qu'ils sont rigolo!... Bougez pas, en v'là encore un qui
s'amène!... Boum! À-t-il pété, celui-là!... Bougez pas, bougez
pas!

Et, à chaque projectile, il faisait un plongeon au fond du trou,
reparaissait, levait sa tête d'oiseau siffleur, pour replonger
encore.

Henriette remarqua alors que les obus venaient du Liry, tandis que
les batteries de Pont-Maugis et de Noyers ne tiraient plus que sur
Balan. Elle voyait très nettement la fumée, à chaque décharge;
puis, elle entendait presque aussitôt le sifflement, que suivait
la détonation. Il dut y avoir un court répit, des vapeurs légères
se dissipaient lentement.

-- Pour sûr qu'ils boivent un coup! cria le petit. Vite, vite!
Donnez-moi la main, nous allons nous cavaler!

Il lui prit la main, la força à le suivre; et tous deux
galopèrent, côte à côte, pliant le dos, traversant ainsi l'espace
découvert. Au bout, comme ils se jetaient derrière une meule et
qu'ils se retournaient, ils virent de nouveau un obus arriver,
tomber droit sur le hangar, à la place qu'ils occupaient tout à
l'heure. Le fracas fut épouvantable, le hangar s'abattit.

Du coup, une joie folle fit danser le gamin, qui trouvait ça très
farce.

-- Bravo! En v'là de la casse!... Hein? Tout de même, il était
temps!

Mais, une seconde fois, Henriette se heurtait contre un obstacle
infranchissable, des murs de jardin, sans chemin aucun. Son petit
compagnon continuait à rire, disait qu'on passait toujours, quand
on le voulait bien. Il grimpa sur le chaperon d'un mur, l'aida
ensuite à le franchir. D'un saut, ils se trouvèrent dans un
potager, parmi des planches de haricots et de pois. Des clôtures
partout. Alors, pour en sortir, il leur fallut traverser une
maison basse de jardinier. Lui, sifflant, les mains ballantes,
allait le premier, ne s'étonnait de rien. Il poussa une porte, se
trouva dans une chambre, passa dans une autre, où il y avait une
vieille femme, la seule âme restée là sans doute. Elle semblait
hébétée, debout près d'une table. Elle regarda ces deux personnes
inconnues passer ainsi au travers de sa maison; et elle ne leur
dit pas un mot, et eux-mêmes ne lui adressèrent pas la parole.
Déjà, de l'autre côté, ils ressortaient dans une ruelle, qu'ils
purent suivre pendant un instant. Puis, d'autres difficultés se
présentèrent, ce fut de la sorte, durant près d'un kilomètre, des
murailles sautées, des haies franchies, une course qui coupait au
plus court, par les portes des remises, les fenêtres des
habitations, selon le hasard de la route qu'ils parvenaient à se
frayer. Des chiens hurlaient, ils faillirent être renversés par
une vache qui fuyait d'un galop furieux. Cependant, ils devaient
approcher, une odeur d'incendie leur arrivait, de grandes fumées
rousses, telles que de légers crêpes flottants, voilaient à chaque
minute le soleil.

Tout d'un coup, le gamin s'arrêta, se planta devant Henriette.

-- Dites donc, madame, comme ça, où donc allez-vous?

-- Mais tu le vois, je vais à Bazeilles.

Il siffla, il eut un de ses rires aigus de vaurien échappé de
l'école, qui se faisait du bon sang.

-- À Bazeilles... Ah! non, ça n'est pas mon affaire... Moi, je vas
ailleurs. Bien le bonsoir!

Et il tourna sur les talons, il s'en alla comme il était venu,
sans qu'elle pût savoir d'où il sortait ni où il rentrait. Elle
l'avait trouvé dans un trou, elle le perdit des yeux au coin d'un
mur; et jamais plus elle ne devait le revoir.

Quand elle fut seule, Henriette éprouva un singulier sentiment de
peur. Ce n'était guère une protection, cet enfant chétif avec
elle; mais il l'étourdissait de son bavardage. Maintenant, elle
tremblait, elle si naturellement courageuse. Les obus ne tombaient
plus, les allemands avaient cessé de tirer sur Bazeilles, dans la
crainte sans doute de tuer les leurs, maîtres du village.
Seulement, depuis quelques minutes, elle entendait des balles
siffler, ce bourdonnement de grosses mouches dont on lui avait
parlé, et qu'elle reconnaissait. Au loin, c'était une confusion
telle de toutes les rages, qu'elle ne distinguait même pas le
bruit de la fusillade, dans la violence de cette clameur. Comme
elle tournait l'angle d'une maison, il y eut, près de son oreille,
un bruit mat, une chute de plâtre, qui la firent s'arrêter net:
une balle venait d'écorner la façade, elle en restait toute pâle.
Puis, avant qu'elle se fût demandé si elle aurait le courage de
continuer, elle reçut au front comme un coup de marteau, elle
tomba sur les deux genoux, étourdie. Une seconde balle, qui
ricochait, l'avait effleurée un peu au-dessus du sourcil gauche,
en ne laissant là qu'une forte meurtrissure. Quand elle eut porté
les deux mains à son front, elle les retira rouges de sang. Mais
elle avait senti le crâne solide, intact, sous les doigts; et elle
répéta tout haut, pour s'encourager:

-- Ce n'est rien, ce n'est rien... Voyons, je n'ai pas peur, non!
je n'ai pas peur...

Et c'était vrai, elle se releva, elle marcha dès lors parmi les
balles avec une insouciance de créature dégagée d'elle-même, qui
ne raisonne plus, qui donne sa vie. Elle ne cherchait même plus à
se protéger, allant tout droit, la tête haute, n'allongeant le pas
que dans le désir d'arriver. Les projectiles s'écrasaient autour
d'elle, vingt fois elle manqua d'être tuée, sans paraître le
savoir. Sa hâte légère, son activité de femme silencieuse,
semblaient l'aider, la faire passer si fine, si souple dans le
péril, qu'elle y échappait. Elle était enfin à Bazeilles, elle
coupa au milieu d'un champ de luzerne, pour rejoindre la route, la
grande rue qui traverse le village. Comme elle y débouchait, elle
reconnut sur la droite, à deux cents pas, sa maison qui brûlait,
sans qu'on vît les flammes au grand soleil, le toit à demi
effondré déjà, les fenêtres vomissant des tourbillons de fumée
noire. Alors, un galop l'emporta, elle courut à perdre haleine.

Weiss, dès huit heures, s'était trouvé enfermé là, séparé des
troupes qui se repliaient. Tout de suite, le retour à Sedan était
devenu impossible, car les Bavarois, débordant par le parc de
Montivilliers, avaient coupé la ligne de retraite. Il était seul,
avec son fusil et les cartouches qui lui restaient, lorsqu'il
aperçut devant sa porte une dizaine de soldats, demeurés comme lui
en arrière, isolés de leurs camarades, cherchant des yeux un abri,
pour vendre au moins chèrement leur peau. Vivement, il descendit
leur ouvrir, et la maison dès lors eut une garnison, un capitaine,
un caporal, huit hommes, tous hors d'eux, enragés, résolus à ne
pas se rendre.

-- Tiens! Laurent, vous en êtes! s'écria Weiss, surpris de voir
parmi eux un grand garçon maigre, qui tenait un fusil, ramassé à
côté de quelque cadavre.

Laurent, en pantalon et en veste de toile bleue, était un garçon
jardinier du voisinage, âgé d'une trentaine d'années, et qui avait
perdu récemment sa mère et sa femme, emportées par la même
mauvaise fièvre.

-- Pourquoi donc que je n'en serais pas?

Répondit-il. Je n'ai que ma carcasse, je puis bien la donner... Et
puis, vous savez, ça m'amuse, à cause que je ne tire pas mal, et
que ça va être drôle d'en démolir un à chaque coup, de ces
bougres-là!

Déjà, le capitaine et le caporal inspectaient la maison. Rien à
faire du rez-de-chaussée, on se contenta de pousser les meubles
contre la porte et les fenêtres, pour les barricader le plus
solidement possible. Ce fut ensuite dans les trois petites pièces
du premier étage et dans le grenier qu'ils organisèrent la
défense, approuvant du reste les préparatifs déjà faits par Weiss,
les matelas garnissant les persiennes, les meurtrières ménagées de
place en place, entre les lames. Comme le capitaine se hasardait à
se penc