Project Gutenberg's Le tour de France en aéroplane, by Henry de Graffigny

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Title: Le tour de France en aéroplane

Author: Henry de Graffigny

Illustrator: Ferdinand Raffin

Release Date: February 6, 2006 [EBook #17691]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE ***




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                             Le Tour de France
                                    en
                                 Aéroplane

                                 1re Série

[Illustration]



                                   PAR

                            HENRY DE GRAFFIGNY

                             INGÉNIEUR CIVIL

                   _Illustrations de Ferdinand RAFFIN_



A M. ABEL BALLIF
PRÉSIDENT DU TOURING-CLUB DE FRANCE

_En hommage à la persévérance qu'il a déployée pour créer et développer
le tourisme «sous toutes ses formes» dans notre pays.

Je dédie ce livre de tourisme aérien à travers les sites pittoresques
de notre patrie, et que j'ai écrit ayant dans la mémoire la devise du
T.C.F._

FAIRE CONNAÎTRE ET AIMER LA FRANCE!
HENRI DE GRAFFIGNY.



                                   LE
                             TOUR DE FRANCE
                              EN AÉROPLANE




CHAPITRE PREMIER

A LA GRANDE SEMAINE D'AVIATION DE CHAMPAGNE


AUX EXPÉRIENCES D'AVIATION DE BÉTHENY.--UN GROUPE D'ENTHOUSIASTES.--LE
MARQUIS DE LA TOUR-MIRANNE ET SON AMI OUTREMÉCOURT.--UN JEUNE MÉCÈNE
DES INVENTEURS.--LE «PETIT BlSCUITIER» ET SES IDÉES SUR LA LOCOMOTION
AÉRIENNE.--UN PROJET ORIGINAL.


BRAVO, bravo, Paulhan! Plus vite!!...

--Hurrah pour Glen Curtis!!...

--Vive Blériot!... Blériot premier!... Blériot gagnant!...

--Farman _for ever_!....

Ces exclamations enthousiastes perçaient la grande rumeur de la foule
massée dans les tribunes et derrière les barrières du vaste aérodrome de
Bétheny. La «Grande Semaine d'aviation de Champagne» battait son plein
depuis quatre jours, et les records établis l'année précédente par les
premiers hommes-oiseaux, les Wright, s'effondraient comme des châteaux
de cartes. Toutefois, l'honneur de l'une des plus sensationnelles
épreuves: la coupe Gordon-Bennett pour l'aviation, restait à la grande
république américaine, et un compatriote des Wright: Curtis, enlevait à
ses compétiteurs le trophée convoité.

Il n'est pas besoin de rappeler, d'ailleurs, les diverses péripéties
de cette première grande manifestation du sport aérien, dont tous les
journaux de l'époque ont rendu compte dans ses moindres détails, et qui
a donné une impulsion nouvelle à ce mode de locomotion, car c'est dans
les plaines de Champagne que les aviateurs ont pris conscience de leur
force et trouvé la solution définitive des problèmes qu'ils étudiaient
depuis si longtemps.

Les grands oiseaux, aux ailes dorées par les derniers rayons du soleil
couchant, passaient et repassaient devant les tribunes bondées d'un
public élégant, et chacune de leurs réapparitions soulevait des tempêtes
de vivats, d'applaudissements et de cris d'encouragement. Puis, à mesure
que l'atmosphère s'assombrit et que la nuit commença à étendre son voile
de crêpe sur la campagne, les aéroplanes se rapprochèrent du sol et
atterrirent l'un après l'autre auprès de leurs hangars.

Un seul continua obstinément à voler presque au ras du sol. C'était
Farman, le _recordman_ du premier kilomètre effectué en aéroplane
au-dessus du sol européen, et qui voulait conquérir le grand prix de
Champagne de cinquante mille francs.

Les spectateurs, qui se pressaient depuis le matin aux barrières pour
assister aux évolutions des hommes-oiseaux, se hâtaient de regagner
Reims par tous les moyens de locomotion possibles. Les autos ronflaient,
pendant qu'un train d'une interminable longueur stoppait devant les
quais de la station improvisée de Bétheny-Aviation.

Plusieurs jeunes gens à la mise élégante, qui occupaient les premiers
rangs de la grande tribune, et s'étaient fait remarquer par leurs
exclamations enthousiastes, s'attardaient pour scruter dans l'obscurité,
d'instant en instant plus épaisse, le retour du biplan de Farman.

--Venez-vous, La Tour-Miranne, dit amicalement un grand jeune homme qui
avait adopté la mode surannée de protéger son oeil gauche sous un verre
de montre auquel pendait un ruban de soie moirée, de la largeur d'un
doigt. Il commence à faire frais!

--Me voici, Outremécourt, répondit au bout d'un instant l'interpellé.
J'aurais voulu cependant voir si Farman va continuer à tourner dans le
noir. Voilà combien de temps déjà qu'il est en l'air?...

--Deux heures et demie au moins...

--Exactement, deux heures trente-sept minutes, quarante-huit secondes,
rectifia un troisième adolescent, au torse replet, à la bonne mine
réjouie, et qui répondait au nom de Médouville.

--Il a dépassé les temps de Paulhan et de Latham, en ce cas, reprit
celui qui avait été appelé La Tour-Miranne.

--Certainement, et c'est à lui que reviendra incontestablement le prix
de Champagne, maintenant! Il est trop tard pour qu'un autre concurrent
puisse le lui disputer.

[Illustration: La grande semaine d'aviation battait son plein depuis
quatre jours]

--En ce cas, pourquoi continue-t-il à voler malgré la nuit?...

--Sans doute pour nous montrer ce qu'il est capable de faire avec son
biplan, riposta Médouville.

--A moins que, comme cela est arrivé hier, il ne puisse plus couper
l'allumage de son moteur, dit Outremécourt, tout en descendant
l'escalier de la tribune. Il a éprouvé une fameuse souleur, ce brave
Farman! Un peu plus, il se jetait contre l'un des hangars!...

--Enfin, ce qui est certain, conclut La Tour-Miranne en s'installant au
volant d'une élégante voiturette dont le chauffeur venait de mettre le
moteur en marche et d'allumer les phares, ce qui est certain, c'est que
nous venons d'assister cet après-midi à un-spectacle inoubliable!

Avant de pousser son levier d'embrayage et de démarrer, le jeune homme
se pencha vers ses interlocuteurs.

--Nous nous retrouverons ce soir?... interrogea-t-il. Les jeunes gens se
consultèrent du regard.

--Nous ferons sans doute un tour à l'_Universelle,_ vers dix heures, se
décida à répondre Médouville. Vous y verra-t-on?

--Certainement. N'est-ce pas dans ces salons que se rencontrent
les modernes rois de l'air que nous venons de voir évoluer avec une
incomparable maestria?... C'est donc entendu!

La Tour-Miranne tira à lui le levier qu'il tourmentait depuis un
instant; un grincement caractéristique se fit entendre, en même temps
que les battements des pistons s'accéléraient, mais ces mouvements
désordonnés ne durèrent qu'un moment; l'allure du moteur redevint vite
normale, et l'auto démarra doucement pour se mettre à la file des autres
véhicules regagnant en hâte l'antique cité champenoise.

Outremécourt et Médouville, de leur côté, s'étaient dirigés vers la
gare, où ils retrouvèrent plusieurs personnes de leur connaissance
attendant également le train devant les ramener à Reims. Pendant le
court trajet de Bétheny à l'ancienne ville où les rois de France étaient
sacrés, la conversation ne roula, ainsi qu'on le conçoit, que sur
les performances des aviateurs, auxquelles les jeunes gens venaient
d'assister.

--C'est égal, déclara un des voyageurs que ses compagnons écoutaient
avec intérêt, bien qu'il parlât d'un ton décidé et impérieux, c'est
égal, qui eût pu se douter qu'en si peu de temps, la question de
la locomotion aérienne aurait pris une telle ampleur et que l'on
serait'arrivé aux résultats extraordinaires que nous venons de
constater!... Pour ma part, j'en demeure confondu. Vous avez vu tout
à l'heure les cabrioles de Lefebvre?... Je suis certain que Wilbur
lui-même en aurait été émerveillé!

--Et Latham, donc, renchérit son voisin. Il m'a fait passer le frisson
de la petite mort dans le dos, quand il a coupé son allumage à plus de
cent mètres de haut et qu'il est descendu en tournoyant comme un immense
vautour, pour repartir de plus belle au moment de toucher le sol.

[Illustration: Au milieu d'un groupe d'auditeurs, Réviliod pérorait.]

Celui qui avait parlé le premier reprit:

--J'ai suivi, moi qui vous parle, les essais et expériences de l'année
dernière et assisté également aux vols les plus impressionnants
de Wright avec son _flyer._ J'ai remarqué l'anxiété des pilotes
interrogeant l'anémomètre et n'osant se risquer lorsque soufflait
la plus faible brise. Hé bien! vous avez vu, tous ces jours-ci, les
aviateurs s'élancer dans les airs et battre des records de durée, alors
que soufflaient des vents de plus de huit mètres par seconde et que la
pluie tombait à flots, chassée par les rafales!... Ah! l'émulation
est une bonne chose, il faut en convenir. On doit reconnaître que les
champions de l'aéroplane se sont bien enhardis et ont fait de fameux
progrès en peu de temps! N'est-ce pas votre avis, Réviliod?...

--C'est possible, rétorqua celui-ci d'une voix coupante. J'admire
tout comme vous les vols remarquables exécutés sous nos yeux par les
disciples des Wright et du capitaine Ferber, mais, à mon avis, ce sont
des acrobates, et l'aéroplane me semble un outil bon tout juste à se
casser le cou! Parlez moi des dirigeables, à la bonne heure! Au moins la
sécurité est assurée à leur bord si une pièce quelconque de la
machine vient à casser! Vous avez vu manoeuvrer, cette après-midi, le
_Colonel-Renard_ et le _Zodiac II?_... Quelle impression de puissance,
de solidité ils donnent, à côté des libellules de Blériot ou des boîtes
entoilées des frères Voisin!... Vous me direz qu'ils vont moins vite que
celles-ci, je le reconnais comme vous, mais si la vitesse est acquise
au détriment de la sécurité, je préfère encore le ballon, savez-vous,
Damblin.

--L'avenir est à l'aéroplane, Réviliod!

--Le ballon dirigeable n'a pas dit son dernier mot. Voyez le _Zeppelin!_

--Moi je vais vous mettre d'accord, intervint Médouville avançant sa
grosse figure réjouie. La machine aérienne de l'avenir qui remplacera la
locomotive et l'automobile ne sera ni un aéroplane, ni un ballon!

--Et qu'est-ce que ce sera donc, alors? firent en choeur les auditeurs.

--Je l'ignore; je n'en ai pas la plus vague idée, autrement je
m'empresserais de prendre un brevet d'invention, mais ce que je sais
bien c'est que tous les appareils que nous venons de voir n'auront qu'un
temps. Penser autrement serait vouloir, à mon avis, nier le progrès, et
vous ne contesterez pas, d'ailleurs, qu'aéroplanes et ballons ont encore
besoin de sérieuses améliorations pour devenir aussi pratiques qu'une
automobile!

Damblin allait répondre, mais le train s'arrêtait en gare de Reims;
toutes les portières des voitures s'ouvraient et les voyageurs se
précipitaient vers les issues.

Les jeunes gens suivirent le flot pressé du public, en se donnant
rendez-vous dans la soirée à l'_Universelle_. Comme ils doivent jouer
un rôle important dans ce récit, présentons-les l'un après l'autre au
lecteur.

Robert de La Tour-Miranne était fils unique du duc de La Tour-Miranne,
l'un des derniers représentants de la vieille noblesse de France.
Passionné des sports, il les pratiquait tous indistinctement, et les
exercices athlétiques n'avaient plus de secrets pour lui. Il eût pu se
mesurer, sans forfanterie, à l'escrime avec Mérignac ou le chevalier
Pini, à la course pédestre avec Cibot ou Orphée, à bicyclette avec
Guignard ou Friol, à la nage avec Jarvis ou Ooms, au golf, au tennis, au
polo, au foot-ball avec les joueurs les plus réputés, mais toutefois sa
prédilection allait plutôt vers les sports de la locomotion. Il avait
déjà mis à mal une bonne douzaine d'automobiles de toutes formes depuis
que l'auto existait, et il ne possédait pas moins de quatre embarcations
de différents tonnages: un yacht gréé en clipper et un racer à pétrole
pour la navigation de plaisance sur les rivières et canaux de France, un
cruiser et un yacht à vapeur de 150 tonneaux, l'un pour les croisières
le long des côtes, l'autre pour les voyages au long cours. Enfin, depuis
que l'aérostation était revenue de mode et qu'il était de bon ton de
pérégriner à travers l'atmosphère, Robert de La Tour-Miranne s'était
fait construire deux ballons sphériques, l'un de 450, l'autre de 1650
mètres cubes, par l'ingénieur aéronaute Fruscou. Il avait exécuté avec
ces aérostats une douzaine d'ascensions qui l'avaient enthousiasmé,
aussi ne rêvait-il plus désormais que de pouvoir évoluer en toute
liberté au sein de l'élément mobile, et c'est pourquoi il suivait avec
un intérêt passionné les premières manifestations du nouveau sport: le
vol aérien. Comme conséquence directe de ces goûts, que la fortune du
duc son père lui permettait heureusement de satisfaire, Robert était
membre de toutes les Sociétés possibles: l'_Automobile-Club_, le
_Yacht-Club_, le _Touring-Club_, le _Swimming-Club_, l'_Aéro-Club_, le
_Jockey-Club_, l'_Union des Sports Athlétiques_, etc., etc.

Au physique, le marquis de La Tour-Miranne était un fort gaillard de
vingt-six ans, à la musculature développée par la pratique continuelle
des exercices physiques. Sans être ce que l'on appelle un Antinoüs, il
avait les traits fins et réguliers, la moustache blonde et soyeuse,
les cheveux coupés en brosse, ce qui le faisait ressembler à quelque
lieutenant de cavalerie en congé, bien qu'il n'eût pas dépassé, au 19e
hussards, le grade de sous-officier. Au moral, un excellent garçon,
peut-être un peu autoritaire, mais néanmoins franc et serviable, sans
morgue aucune et toujours prêt à obliger le prochain. Aussi comptait-il
nombre d'amis dans son monde, au premier rang desquels il convenait de
placer son ami de collège Jean Outremécourt, et René de Médouville.

La fortune des Outremécourt était loin d'être équivalente à celle des La
Tour-Miranne, d'autant que la famille était plus nombreuse. Le vicomte,
ami de Robert, n'avait pas moins de quatre soeurs, dont la plus âgée
avait dix-neuf ans. Les deux jeunes gens s'étaient connus dans le grand
établissement d'enseignement où ils avaient reçu l'instruction, et
ils étaient devenus vite une paire de camarades, bien qu'ils fussent
dissemblables de tout point. Autant Robert était vif, pétulant, bruyant
et entraînant, autant Jean était réfléchi, calme et pondéré, même dans
les amusements et les jeux de l'adolescence. Ses condisciples l'avaient
surnommé le _Père Tranquille_, en raison de sa placidité habituelle. De
retour du régiment, Jean Outremécourt était resté le meilleur camarade
de Robert, qu'il avait accompagné dans plusieurs croisières à bord de
son yacht _Lusignan_, et, entre-temps, il avait suivi les cours de la
Faculté des Sciences comme auditeur libre, car il s'intéressait fort au
mouvement scientifique de l'époque.

René de Médouville, l'aîné des trois amis, avait vingt-huit ans. C'était
un bon garçon, un peu hurluberlu, et qui se posait volontiers en Petit
Manteau Bleu des inventeurs incompris, qu'il ne craignait pas d'aller
encourager dans leurs mansardes et aidait de sa bourse sans compter.
Médouville se croyait lui-même un inventeur de génie, et il communiquait
sans hésiter de mirifiques mais impraticables idées à ses protégés, afin
qu'ils améliorassent leurs créations. Avec un pareil caractère, il était
surprenant qu'il ne se fût pas encore ruiné, car plus d'un aigrefin
l'avait exploité sans vergogne. Les inventions nouvelles qu'il voulait
mettre à jour ou perfectionner lui coûtaient plus cher qu'une écurie
de courses, et ses camarades le plaisantaient de ses goûts, mais sans
parvenir à l'en décourager. Heureusement, René de Médouville avait un
cousin germain, phénoménalement riche, et à l'inépuisable bourse duquel
il faisait fréquemment appel. Ce cousin, qui portait le nom plébéien
d'André Lhier et avait huit ans de plus que lui, s'était adonné au
commerce, et il avait développé extraordinairement le chiffre d'affaires
de la maison de produits alimentaires qu'il exploitait. On parlait
de huit à dix millions par an. Lorsque René venait, tout chaud
d'enthousiasme pour quelque fantastique opération, lui demander son
concours financier, André morigénait l'incorrigible rêveur, mais
il déliait les cordons de sa bourse et le Mécène continuait ses
libéralités.

Tels sont les personnages que nous avons mis en scène et que
nous retrouvons, le 26 août au soir, dans un salon particulier de
l'_Universelle_, le grand établissement de Reims, à la fois brasserie et
music-hall. Au milieu d'un groupe d'auditeurs, Réviliod pérorait:

--Non, messieurs, disait-il de sa voix sèche et coupante, l'aéroplane
n'est pas encore au point, voyez-vous, et il faut que les concurrents
soient diantrement alléchés par l'importance des prix offerts pour
se risquer comme ils l'ont fait depuis trois jours. Mais gare aux
accidents!...

--Espérons que vos pronostics ne se réaliseront pas!... répliqua
l'ingénieur Georges Damblin qui écoutait. S'il s'en produisait malgré
tout, il ne faudrait toutefois pas triompher et croire pour cela que
l'aviation n'a aucun avenir! Ce serait simplement la rançon du progrès
qui veut que chaque amélioration se paie d'une façon ou de l'autre.

L'orateur se tourna vers son contradicteur.

--Voyons, mon cher Damblin, fit-il cordialement, vous ne pouvez
cependant pas, vous qui êtes ingénieur et avez suivi la question de
près, accorder à l'aéroplane le moindre intérêt pratique!... A quoi
cela rime-t-il, ces évolutions en rond autour de pylônes plantés sur une
piste bien aplanie?... Je comprends mieux les voyages de ville à
ville de Farman, de Santos-Dumont et la traversée du Pas-de-Calais par
Blériot. Mais voulez-vous bien me dire à quoi ces oiseaux si fragiles
peuvent être utiles?... Non, non, mon cher ami, je vous le répète encore
une fois, ce n'est pas dans cette voie qu'il faut chercher, en dépit
de la réussite momentanée de ces espèces de skis aériens que sont les
aéroplanes. La solution de la locomotion aérienne sera trouvée dans une
tout autre voie, croyez-moi.

A ce moment, une rumeur se fit entendre dans la grande salle du
rez-de-chaussée. Les jeunes gens prêtèrent l'oreille.

Au même instant, la bonne face réjouie de la Providence des inventeurs,
René de Médouville, s'encadra dans l'entre-bâillement de la porte.

--Ne vous effrayez pas, dit-il, ce sont les admirateurs des hommes
volants qui font une ovation à Lefebvre et à Curtis, qui ont été
reconnus parmi les consommateurs. Ça doit être quelquefois bien gênant
d'être célèbre!...

--Aussi t'efforces-tu de le devenir!... fit, avec une bourrade amicale,
La Tour-Miranne, qui, fidèle à sa promesse, apparaissait accompagné
d'Outremécourt. Allons, fais-nous place, moulin à idées!...

Réviliod, que l'on appelait aussi, en plaisantant, le _Petit Biscuitier_
parce qu'il était le fils du richissime fabricant de biscuits de France,
«la marque universellement connue R-T», ne s'était pas démonté pour si
peu, et le flot intarissable de ses paroles coulait toujours.

--L'aéroplane, biplan ou monoplan, ne se prête à aucune utilisation
pratique possible; A la guerre, me dites-vous, il sera précieux pour les
reconnaissances!... Erreur profonde, messieurs. La première condition à
remplir à la guerre est de pouvoir s'élever le plus haut possible pour
se mettre à l'abri des coups de l'artillerie ennemie, or c'est à peine
si les appareils actuels peuvent atteindre quelques centaines de mètres.
Leurs pilotes seront donc exposés à être mitraillés sitôt aperçus; ils
auront beau aller vite, les obus iront encore plus vite qu'eux. C'est
pourquoi je m'évertue à le répéter: ces recherches sont stériles et ne
sauraient conduire à rien de sérieux! Il faudra en revenir au principe
opposé, à l'aéronat plus léger que l'air, qui donne gratuitement la
sustention et assure la sécurité de l'équipage!...

[Illustration: Blériot sur son aéroplane monoplan.]

--Allons, coupa La Tour-Miranne, vous vous bouchez les yeux pour ne
pas voir clair, mon brave Réviliod. C'est un parti pris chez vous de
dénigrer les choses nouvelles. Vous êtes un rétrograde, un contempteur
du progrès!...

Le _Petit Biscuitier_, piqué au vif, sursauta.

--Un rétrograde, moi!... Par exemple, voilà un reproche que je ne
pensais pas mériter, moi qui adopte toutes les créations, toutes les
conquêtes de l'ingéniosité humaine, aussitôt que leur utilité m'est
démontrée...

--Ah! je vous y prends, il faut que vous reconnaissiez cette utilité...

--Tiens!.... Cela me paraît élémentaire! Mais, pour en revenir au
sujet de notre conversation, voudriez-vous seulement m'énumérer, La
Tour-Miranne, les applications dont l'aéroplane actuel vous semble
susceptible, et celles que vous pourriez raisonnablement en faire?...

Le sportsman se redressa.

--Ce que j'en ferais, si je savais m'en servir!... Eh bien! j'en ferais
l'engin de tourisme idéal, bien supérieur à la bicyclette, au chemin de
fer et à l'automobile!

La Tour-Miranne avait prononcé ces mots d'une voix vibrante
d'enthousiasme. Ses amis se rapprochèrent de lui.

--Oui, reprit-il avec chaleur, l'aéroplane, tel qu'il est dès
maintenant, peut constituer un moyen de locomotion idéal, je ne parle
pas seulement pour l'exploration des régions inconnues du globe, cela
viendra plus tard, mais pour le vrai tourisme, car il peut faire ce
que ne saurait faire l'auto, avec quoi on ne peut dominer du regard le
panorama du pays que l'on traverse. Le ballon dirigeable, seul, peut lui
être comparé pour cet usage spécial, mais il ne faut pas oublier qu'il
lui faut un hangar prêt à le recevoir au bout de chaque étape et qu'il
est d'un entretien plutôt délicat...

--Vous voudriez faire des voyages d'agrément avec des aéroplanes?...
interrompit en ricanant le défenseur des aérostats.

--Pourquoi pas!... répliqua avec assurance le jeune homme.

--Vous n'iriez pas loin avant de casser du bois, je le crains.

--C'est à savoir!... Pourquoi ne ferais-je pas--une fois mon
apprentissage d'aviateur terminé, bien entendu!--tout aussi bien que les
expérimentateurs, aux succès de qui nous venons d'applaudir?... Tenez,
je vais même plus loin dans mes affirmations, et je vous dis qu'il n'en
est pas un de nous qui, après avoir appris à conduire un biplan ou
un monoplan, ne deviendrait aussi habile qu'un élève de Wright ou de
Farman!...

--C'est un paradoxe et une affirmation un peu audacieuse...

--Et pourquoi cela, interrogea Outremécourt intervenant dans la
conversation. Je dis comme La Tour-Miranne, moi, et je crois qu'il n'est
nullement indispensable d'être un individu exceptionnel pour conduire
un aéro. Il n'a pas fallu tant d'heures que cela aux initiateurs du vol
aérien pour devenir des maîtres. Qui nous empêcherait de devenir aussi
habiles qu'eux?...

--Paroles que tout cela!...

Le marquis de La Tour-Miranne avait réfléchi pendant que parlait son
ami.

--Voulez-vous que nous vous donnions les preuves de ce que nous
avançons, dit-il?

--Et comment cela?...

--Eh bien! écoutez-moi un instant. J'ai une idée. Je vais vous l'exposer
et nos amis nous diront ce qu'ils en pensent.

Et le jeune homme, s'accoudant à la cheminée du salon, prit la parole et
développa sa pensée avec aisance et précision.




CHAPITRE II

FONDATION DE L'AÉRO-TOURIST-CLUB


M. DE LA TOUR-MIRANNE PRONONCE UN DISCOURS.--UN NOM DIFFICILE A
TROUVER.--BUT POURSUIVI PAR LA NOUVELLE SOCIÉTÉ.--LE TOURISME EN
AÉROPLANE.--LES TREIZE FONDATEURS.--LES ÉTAPES DU TOUR DE FRANCE.--DES
PAROLES AUX ACTES.


--On a reproché--non sans quelque raison--aux Français d'être par trop
casaniers et de s'attacher trop fidèlement à leur clocher sans jamais
vouloir le perdre de vue. Il résulte de cet état d'esprit que la
jeunesse française ne connaît pas le monde et qu'elle est trop timorée
pour s'expatrier et porter au loin le flambeau du génie national, ce qui
est déplorable à tous points de vue, car, non-seulement nous ne
savons pas lutter au loin contre les étrangers, mais ceux-ci eux-mêmes
réussissent à s'implanter chez nous sans que nous puissions nous
défendre contre leur invasion pacifique. Je le dis donc bien haut,
il nous faut lutter par tous les moyens contre cette inertie et cette
routine, et il est de toute nécessité d'apprendre aux jeunes Français à
voyager.

D'autre part, il faut réagir contre cette mode qui sévit depuis quelques
années chez nous, parmi les gens qui se déplacent pour leur plaisir,
de ne trouver de beaux paysages, de sites remarquables, de monuments
curieux qu'hors de nos frontières. Il résulte de cet espèce de snobisme,
qu'alors que les étrangers viennent dans notre pays, dont ils ont
reconnu les agréments, les Français dédaignent les beautés de leur
patrie et vont porter leur admiration et leur or chez leurs voisins, qui
ont industrialisé les curiosités naturelles de leur région et en tirent
par suite de bons revenus, alors que nous avons beaucoup mieux chez
nous.

Vous me direz que l'on commence toutefois à reconnaître l'exactitude des
faits que je rapporte et que la jeunesse, encouragée par la multiplicité
des moyens de transport actuels, est entrée dans le mouvement et se met
à voyager, les plus fortunés en automobile, les autres à bicyclette
ou en trains de plaisir. Un nouveau mode de locomotion s'offre à notre
usage, et il me semble, à moi qui ai employé tous les procédés connus
pour se rendre rapidement et sans fatigue d'un point à un autre, il me
semble, dis-je, que c'est à nous de donner l'exemple et d'inaugurer le
tourisme aérien en organisant une longue randonnée qui nous permettra
de visiter toutes les merveilles fourmillant sur notre belle terre de
France. Je suis persuadé, après avoir assisté aux magnifiques envolées
des modernes hommes-oiseaux sur la plaine de Bétheny, que l'aéroplane
est dès à présent parvenu à un point suffisant de pratique pour qu'on
puisse envisager, sans outrecuidance, son application au tourisme. Tous,
autant que nous sommes ici, nous sommes capables de rivaliser--après
une certaine période d'apprentissage, s'entend!--avec les conducteurs
d'aéroplanes que nous avons admirés ces jours-ci. Et si je suis partisan
décidé _du plus lourd_ contre le _plus léger_ que l'air, c'est justement
à cause de la plus grande maniabilité de l'aéroplane, comparativement au
dirigeable. Je n'ai pas la prétention, d'ailleurs, d'exécuter du
premier coup, surtout au-dessus de tous les terrains, des parcours
extraordinaires. Non, mon ambition est plus modeste et mon intention
n'est nullement de voler avec la vitesse de l'hirondelle au-dessus
des mers et des sommets de nos montagnes les plus escarpées. Je me
contenterais très bien d'étapes moyennes de quarante à cinquante
kilomètres; cela me semble très suffisant pour des promeneurs ne
songeant à battre nul record, pas plus qu'à conquérir le moindre prix,
et cela donne le moyen de visiter tout ce qu'une région peut contenir
d'intéressant. Avec un programme aussi modéré, je crois la chose
faisable, car nous pourrons avoir des appareils plus robustes et
plus pratiques à tous points de vue, puisque tout ne s'y trouvera pas
sacrifié à la question de la vitesse.

Je me résume. Que diriez-vous donc, mes chers amis, de tenter ensemble
un voyage d'études, de ville à ville, en aéroplane, et de profiter de la
prochaine belle saison pour entreprendre une expédition de ce genre
et entraîner par notre exemple la jeunesse française encore indécise.
N'est-ce pas là un beau programme à remplir?... Vulgariser le tourisme
aérien en fournissant la démonstration de sa praticabilité, de ses
avantages et de ses agréments, en un mot de sa supériorité sur tous les
autres procédés de locomotion? Voilà quelle est mon idée, et si vous
avez, comme je le crois, l'esprit sportif, vous ne la rejetterez pas
sans lui faire l'honneur de l'examiner. J'ai dit. Maintenant j'attends
les contradicteurs et suis prêt à leur répondre!

Cette longue tirade terminée, le jeune homme attira une chaise à lui et
s'assit en souriant et murmurant:

--Je suis à bout de souffle! C'est une vraie conférence que je viens de
prononcer!

L'assistance, qui avait suivi l'orateur avec attention et sans
l'interrompre, accueillit la péroraison de ce discours par un murmure
approbateur, puis le diapason des voix s'éleva, des discussions
particulières s'engagèrent avec animation, mais la voix perçante de
Réviliod domina le tumulte.

--Le tourisme aérien en ballon dirigeable, passe encore, disait le
_Petit Biscuitier_, mais en aéroplane, non, ce n'est pas réalisable,
croyez-moi.

--Eh bien! dans ce cas, nous aurons le mérite de l'inaugurer!... lui
riposta Outremécourt.

Pour dominer le bruit, Médouville asséna plusieurs coups de canne
retentissants sur une table, en s'écriant d'un ton de voix suraigu:

--Je demande la parole. J'ai une proposition à vous adresser!...

Un silence relatif s'établit, et le Mécène en profita pour s'expliquer.

--Je crois, comme notre ami La Tour-Miranne, que les excursions en
aéroplane sont faisables, et je me fais fort de trouver des inventeurs
qui nous fourniront les appareils perfectionnés qui nous seront
nécessaires. Je propose donc d'unir nos efforts dans un but commun, et
pour cela de créer la première société qui existera dans le monde, de
sport et surtout de tourisme aérien. Que tous ceux qui sont de mon avis
et veulent nous aider lèvent la main!...

Un tonnerre d'acclamations roula et une douzaine de mains se levèrent

--C'est cela!... Bien trouvé, Médouville!... Nous vous suivrons!...
clamèrent des voix enthousiastes.

--Et moi, je vous répète que c'est impossible!... protesta Réviliod
s'agitant comme un possédé.

Sans tenir compte de cette contradiction obstinée, le protagoniste des
inventeurs continua:

--Le principe étant admis, la première chose à déterminer maintenant
c'est de donner un nom à notre association. Que diriez-vous, mes amis,
de _Club des Aéroplanistes Français_?...

--Trop long!... fit Outremécourt. Je propose un nom plus court:
_Avia-Club_, par exemple.

--_Aviator-Société_, cria une autre voix.

--Les _Touristes aériens_! prononça un quatrième.

--Pour donner satisfaction à chacun, et avoir une désignation exacte,
choisissons donc _Aéro-tourist-club_, cela dit tout!... proposa à son
tour le marquis de La Tour-Miranne.

--Oui! oui! _Aéro-tourist-club_, approuvèrent les juvéniles partisans
des aéroplanes, malgré les dénégations et les marques de désapprobation
du _Petit Biscuitier_ qui s'agitait désespérément au milieu d'eux.

--Voilà donc le premier point acquis! reprit alors Médouville, qui
s'était décidément improvisé le _speaker_ de la réunion. Notre Société
a un nom, il faut maintenant lui constituer un bureau, suivant les plus
purs usages du parlementarisme. Je n'ai pas besoin de demander qui vous
voulez voir à la tête de l'_Aéro-tourist-club_...

Les paroles de l'orateur furent couvertes par des acclamations répétées.

--La Tour-Miranne!... La Tour-Miranne, président!... fut-il répondu à
l'unanimité.

Le sportsman s'inclina.

--Je vous remercie, mes chers amis, de l'honneur que vous me faites, et
je tâcherai de le mériter en conduisant de mon mieux, je ne dirai pas
notre barque, mais l'aéroplane qui portera les couleurs de notre nouveau
club. Je vous demanderai seulement d'unir vos efforts aux miens pour
organiser la première caravane aérienne à travers le ciel de France.

Des applaudissements nourris accueillirent ce petit discours, mais La
Tour-Miranne fit signe qu'il n'avait pas fini de parler et le bruit
s'apaisa quelque peu.

--Vous avez bien voulu me choisir pour la présidence de
l'_Aéro-tourist-club_, reprit-il. Il nous faut encore un vice-président,
un secrétaire général et un trésorier pour compléter le bureau chargé
de veiller aux intérêts de la Société et, en premier lieu, d'en élaborer
les statuts. Je vous prierai donc de me désigner ces collaborateurs
indispensables.

Des colloques s'établirent aussitôt et au bout de quelques instants
l'accord se fit. Outremécourt accepta le poste de vice-président,
Médouville celui de secrétaire, et Léonce Breuval, dont le père était
agent de change, celui de trésorier, Réviliod, Damblin et les autres
assistants ayant décliné toute candidature.

--Ainsi donc, scanda Médouville, le bureau de l'_Aéro-tourist-club_ est
bien et dûment constitué d'un accord unanime. Il s'agit de déterminer
exactement son but et de jeter les plans des premiers actes de son
existence.

--Son but!... La Tour-Miranne l'a très nettement indiqué je crois, fit
observer Damblin. Ne s'agit-il pas, si j'ai bien compris, de vulgariser
par l'exemple, l'usage de l'aéroplane pour les voyages de plaisance?...

--En effet, approuva le promoteur de la nouvelle société, et je n'aurais
pas mieux défini le rôle que nous voulons jouer que vous venez de le
faire, mon cher Damblin. Quant à la seconde question de notre secrétaire
général, je répondrai qu'à mon avis il faut frapper l'imagination des
masses par l'organisation d'une longue excursion aérienne, de façon à
donner la démonstration irréfutable de la valeur de l'aéroplane comme
engin de tourisme.

--Le tour de France en aéroplane!... ricana Réviliod.

--Le tour de France?... Oui, pourquoi pas, répliqua sans hésiter le
marquis. Cela n'a rien d'impossible, puisque nous bornerons notre
ambition à de courtes envolées avec une vitesse très raisonnable!

Le _Petit Biscuitier_ haussa les épaules avec dédain.

--Vous ne ferez seulement pas vingt kilomètres sans vous casser le cou,
grommela-t-il. Vos projets sont absurdes, et en fait de tour de France,
je vous défie de vous rendre en une seule étape de Paris à Enghien!

--Nous vous montrerons que nous pouvons faire mieux que cela, mon bon
Réviliod. C'est votre droit de préférer les vessies gonflées de gaz aux
machines volantes, mais nous vous prouverons que celles-ci leur sont
supérieures, non en discutant, mais en agissant....

La Tour-Miranne fut interrompu par Médouville.

--Dites-moi donc, président, prononça-t-il d'un ton familier, il est
près de minuit, si vous leviez la séance que nous puissions passer à un
autre genre d'exercices?... A notre prochaine réunion, nous étudierons
l'itinéraire du Tour de France, puisque c'est le Tour de France que nous
exécuterons pour convaincre l'ami Réviliod.

--Vous avez raison. Je vous laisse établir le projet de statuts de
notre Société, car il faut prévoir que l'exemple que nous donnerons nous
attirera de nombreux adhérents. Une fois ces statuts adoptés par nos
amis, nous discuterons l'itinéraire.

--Entendu! A demain les choses sérieuses; nous aurons le temps d'en
recauser à Bétheny en regardant voler Blériot et ses émules!

Les jeunes gens échangèrent une dernière poignée de mains et se
séparèrent.

       *       *       *       *       *

La semaine d'aviation de Champagne prit fin le dimanche 29 août, après
les victoires définitives de Curtis pour la Coupe Gordon-Bennett, de
Farman pour le Grand-Prix de Champagne et Latham pour le prix de la
hauteur. Tous les fanatiques du nouveau sport n'eurent garde de manquer
la moindre des épreuves, et nous retrouvons réunis une dernière fois à
Reims avant leur dispersion, les fondateurs de l'_Aéro-tourist-club_.

[Illustration: Derrière une table recouverte d'un tapis vert....]

--Vous rentrez à Paris, La Tour-Miranne, demanda Médouville.

--Je ne fais que le traverser, répondit l'interpellé. Je vais passer
quelques jours en famille dans notre villa de Paramé.

--Nous pourrons nous revoir facilement, dans ce cas, car de mon côté je
vais à Saint-Lunaire chez mon excellent cousin Lhier.

--Bon! je comprends! fit en riant le marquis. Vous allez lui demander de
faire partie du club?...

--Certainement. Il faut qu'il participe d'une façon ou de l'autre à
notre entreprise.

--Enfin, quand nous retrouverons-nous? intervint Breuval qui écoutait.

Le président réfléchit un instant, puis relevant la tête:

--Je vous donne rendez-vous à tous, le 10 octobre prochain, à deux
heures à l'hôtel de La Tour-Miranne. D'ailleurs je vous rafraîchirai
la mémoire quelques jours auparavant par une convocation. Il y aura,
j'espère, d'ici là de l'ouvrage de fait, grâce au dévouement et à
l'activité du bureau de l'_Aéro-tourist_. Vous n'aurez plus qu'à
approuver les statuts et les plans de notre première caravane de l'année
prochaine.

Jean Outremécourt et Médouville, flattés, se mirent à rire.

--Entendu pour le 10 octobre, fit Damblin. Toutefois, rien ne nous
empêche d'ici là, je pense, de nous occuper de nos futurs moyens de
transport pour cette caravane.

--Certainement. Chacun conserve sa pleine liberté et choisira le système
d'aéroplane qui aura ses préférences, répliqua vivement La Tour-Miranne.

--Est-ce que les dames pourront prendre part au voyage?... questionna un
jeune homme qui jusque-là n'avait rien dit.

--Le Club le décidera. Pour ma part, loin d'y voir un inconvénient,
je pense que nos excursions gagneraient en agrément si nous pouvions
y faire participer nos soeurs et même nos mères. Ces chères présences
modéreraient un peu la fougue et la témérité de ceux d'entre nous qui
voudraient répéter les exploits des Latham et autres, que nous venons
de voir évoluer. Enfin nous en reparlerons. Pour l'instant, notre
groupe demeure compact. Combien sommes-nous de fondateurs de
l'_Aéro-tourist-club_?...

--Quatorze!... répliqua Médouville.

--Pardon, treize seulement, déclara de sa voix sèche le _Petit
Biscuitier_.

--Comment treize!... Il me semblait pourtant....

--Parce que sans doute vous me comptiez.

--Eh bien?...

--Eh bien! vous avez eu tort.

--Quoi, Réviliod, vous ne voulez plus être des nôtres! demanda La
Tour-Miranne.

--Je n'ai rien fait pour vous laisser supposer que je partageais vos
idées, je crois! Au contraire, je les ai combattues de toutes mes forces
et en toute occasion. En un mot comme en mille, non, je ne crois pas
à la possibilité du tourisme en aéroplane, et comme je ne veux pas me
rendre ridicule, je me sépare de votre groupement qui me semble voué à
tous les déboires...

--Oiseau de mauvais augure!... grommela Damblin.

--Nous aurons donc le regret de rester treize seulement, mon cher
camarade, et j'émets le voeu que ce chiffre nous soit, malgré tout,
favorable.

--C'est ce que nous verrons!... murmura Réviliod entre ses dents.

       *       *       *       *       *

Cinq semaines plus tard, les treize fondateurs de l'_Aéro-tourist-club_
se trouvaient rassemblés dans l'un des salons de l'hôtel du duc de La
Tour-Miranne, rue de Babylone, et pour faire les choses dans les règles,
Médouville, qui aimait les usages protocolaires, avait tenu à organiser
le bureau de la nouvelle Société. Derrière une table recouverte d'un
tapis vert foncé, avaient donc pris place les quatre personnages chargés
de veiller aux intérêts de l'entreprise: La Tour-Miranne, président,
flanqué de ses deux acolytes Outremécourt et Breuval. Médouville
occupait un coin avec ses paperasses de secrétaire général.

Les statuts, lus article par article, ayant été discutés et finalement
adoptés, Médouville conclut:

--Voilà donc une chose essentielle terminée. Il ne nous reste plus, pour
être en règle avec la loi, que de déposer ces statuts à la Préfecture,
et cela, j'en fais mon affaire. Occupons-nous donc maintenant de
l'organisation de notre première sortie.

--Du tour de France en aéroplane, ainsi que l'a dit Réviliod, fit en
riant un jeune membre du Club.

--Du Tour de France, parfaitement! affirma La Tour-Miranne.

--Je demande la parole, dit un auditeur.

--Parlez, mon cher camarade.

--Il me semble qu'il conviendra de chercher bientôt un emplacement
pouvant servir de parc à la Société, où nous pourrons remiser nos
appareils et, plus tard, les expérimenter.

--C'est là une chose indispensable, en effet, répondit le jeune
président, mais je crois connaître ce qu'il nous faut. C'est le haras de
mon excellent oncle le prince Muret, dans l'Oise, à moins de dix lieues
de Paris. On peut aménager en aérodrome une partie des prairies et
y agencer les hangars où nous abriterons nos oiseaux mécaniques. Ce
terrain conviendra admirablement pour nos essais, et nous pourrons nous
livrer tranquillement à nos expériences sans crainte d'être dérangés par
des importuns, ni avoir à mobiliser aucune force de police, comme aux
Moulineaux, pour assurer l'ordre. Je ferai ce qu'il conviendra et vous
rendrai compte de mes démarches le moment venu.

[Illustration:]

--Bon. Dans ce cas, nous avons tout l'hiver pour faire construire nos
skis aériens, ajouta Médouville. Pour ma part, je compte commander le
mien à un inventeur de génie que j'ai découvert et que je patronne.
Martin Landoux, tel est son nom. Je vous engage fort, mes chers amis, à
vous adresser également à lui, vous aurez pleine satisfaction.

--Est-ce que tu toucheras une commission sur ces ventes, Médouville? dit
narquoisement, de sa place, Georges Damblin.

--Ce serait plutôt le contraire! murmura Outremécourt qui connaissait le
travers du Mécène. Heureusement que le cousin Lhier est là!...

--Dites-nous, président, demanda Damblin, avez-vous songé à l'itinéraire
que nous suivrons dans notre excursion?...

--Oui, j'en ai causé avec les membres du bureau et nous avons jeté les
grandes lignes du projet. Nous avons au moins six mois devant nous pour
l'étudier dans ses moindres détails.

--A quelle époque de l'année nous mettrons-nous en route?...

--Pas avant le mois de juin prochain au plus tôt. Songez qu'en passant
commande de nos appareils dans le courant du présent mois, nous
n'entrerons pas en possession avant mars au plus tôt. Je ferai le
nécessaire d'ici là pour que le haras de Puiseux soit aménagé en vue de
sa nouvelle destination et que les hangars soient prêts. En admettant
que nous commencions à nous exercer dès cette époque, il faudra bien
deux mois pour parfaire notre éducation d'hommes-oiseaux et acquérir la
pleine connaissance du maniement de nos appareils. Vous voyez que mes
évaluations ne sont pas exagérées, et je souhaite qu'aucun événement
imprévu ne vienne contrarier ces prévisions. Nous n'avons donc pas de
temps à perdre si nous voulons être prêts.

--Bien, et l'itinéraire maintenant?...

--Notre but, n'est-ce pas, consiste à visiter les curiosités de la
France? Par conséquent, nous avons cherché à fixer un trajet qui nous
permette de trouver à chaque étape un endroit intéressant à examiner:
monument historique, panorama grandiose, curiosité naturelle, etc. En
même temps, nous voulons que notre randonnée constitue un véritable Tour
de France. Voici donc _grosso modo_, le projet que nous vous soumettons:

--Ah! voyons un peu.

La Tour-Miranne déplia un papier qu'il avait tiré de son portefeuille et
lut:

TABLEAU DES ÉTAPES DU TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE

1° Puiseux à Amiens.
2° Amiens à Arras.
3° Arras à Lille.
4° Lille à Saint-Omer.
5° Saint-Omer à Boulogne.
6° Boulogne au Crotoy.
7° Le Crotoy à Dieppe.
8° Dieppe à Rouen.
9° Rouen au Havre.
10° Le Havre à Trouville.
11° Trouville à Caen.
12° Caen à Saint-Lô.
13° Saint-Lô à Pontorson.
14° Pontorson à Dinan.
15° Dinan à Guingamp.
16° Guingamp à Saint-Brieuc.
17° Saint-Brieuc à Quimper.
18° Quimper à Vannes.
19° Vannes à Saint-Nazaire.
20° Saint-Nazaire à Nantes.
21° Nantes à La Roche-sur-Yon.
22° La Roche-sur-Yon à La Rochelle.
23° La Rochelle à Saintes.
24° Saintes à Bordeaux.
25° Bordeaux à Agen.
26° Agen à Auch.
27° Auch à Tarbes.
28° Tarbes à Toulouse.
29° Toulouse à Rodez.
30° Rodez à Espalion.
31° Espalion à Saint-Chély.
32° Saint-Chély à Saint-Flour.
33° Saint-Flour au Puy.
34° Le Puy à Privas.
35° Privas à Avignon.
36° Avignon à Aix.
37° Aix à Toulon.
38° Toulon à Draguignan.
39° Draguignan à Nice.
40° Nice à Puget-Théniers.
41° Puget-Théniers à Barcelonnette.
42° Barcelonnette à Grenoble.
43° Grenoble à Annecy.
44° Annecy à Saint-Claude.
45° Saint-Claude à Besançon.
46° Besançon à Langres.
47° Langres à Nancy.
48° Nancy à Verdun.
49° Verdun à Mézières.
50° Mézières à Saint-Quentin.
51° Saint-Quentin à Compiègne.
52° Compiègne à Esches.

Des exclamations nombreuses accueillirent la lecture de cette
énumération.

--Et les châteaux de la Loire! s'exclama l'un des clubmen.

--Et les villes industrielles du centre! cria un autre

--Il me semble que vous avez oublié bien des points intéressants dans
votre projet, remarqua Damblin.

--Et puis, il va en falloir du temps pour accomplir un pareil parcours!
ajouta Breuval.

--Je vais essayer de réfuter vos assertions, mes chers amis, répliqua en
souriant La Tour-Miranne. Je vous ferai remarquer en premier lieu qu'il
ne nous est pas possible de _tout_ voir et que nous sommes bien obligés
de faire un choix, une sélection entre un itinéraire et un autre. C'est
pourquoi, après longues discussions et réflexions, nous nous sommes
arrêtés au trajet dont je viens de vous lire les points d'arrêt tous
distants l'un de l'autre de 80 kilomètres environ, ce qui correspond à
deux heures de vol au plus. Nous pourrons donc franchir aisément deux
étapes par jour, et il nous restera du temps pour visiter en détail
chaque pays. En un mois, nous accomplirons donc ces 52 étapes, jours de
repos compris et nous bouclerons le circuit qui comprendra les villes
les plus éloignées du territoire: Lille au nord, Quimper à l'ouest,
Tarbes et Nice au sud, Nancy à l'est. D'ailleurs, ne l'oubliez pas, il
ne s'agit encore que d'un projet d'itinéraire que nous pourrons modifier
à notre gré suivant les besoins et circonstances. Pour l'instant,
nous avons à nous occuper de nos véhicules aériens et de notre champ
d'expériences.

Le président s'arrêta de parler; un murmure d'approbation accueillit son
discours.

--Personne ne demande plus la parole?... interrogea-t-il. Alors, je lève
la séance. Maintenant, mes chers amis, passons des paroles aux actes!...
A l'oeuvre!...




CHAPITRE III

HISTOIRE DE LA NAVIGATION AÉRIENNE


L'ÉTAT DE LA QUESTION DE LA NAVIGATION AÉRIENNE EN 1910.--PREMIÈRES
RÊVERIES, PREMIERS ESSAIS.--DEPUIS L'ÉPOQUE DE L'INVENTION DES
AÉROSTATS.--MOTEURS ET PROPULSEURS.--LES BALLONS DIRIGEABLES, DE
MEUSNIER A JULLIOT.--LE PLUS LOURD QUE L'AIR.--NADAR ET LA «SAINTE
HÉLICE».--LES MACHINES VOLANTES MODERNES.--AÉROPLANES, HÉLICOPTÈRES ET
ORNITHOPTÈRES.


Avant de poursuivre ce récit, il nous paraît utile de donner le
tableau fidèle, quoique succinct, de l'état de la grande question de
la navigation aérienne, qui a excité l'attention universelle, depuis
le moment surtout, où l'on a commencé à entrevoir la possibilité d'une
solution pratique, et dont l'une des plus retentissantes manifestations,
la grande semaine d'aviation de Champagne, avait amené une poignée de
jeunes gens enthousiastes à créer le premier cercle des Touristes en
aéroplane..

La navigation aérienne était-elle possible?... N'était-elle pas au moins
prématurée?...

L'aéroplane était-il réellement capable de remplacer l'automobile pour
des excursions de plaisance à travers le beau pays de France?

Comme le disait fort sensément Damblin, l'un des plus chauds partisans
de l'aéromobile, pour vérifier l'exactitude d'une semblable assertion,
il n'y avait qu'une chose à faire: essayer. L'expérience montrerait si
vraiment la machine glissante à hélice était capable de fournir la clé
du problème depuis si longtemps retourné sous toutes ses formes.

Car il semble que, depuis qu'elle existe et qu'elle a pu lever les yeux
vers la voûte azurée, l'humanité ait eu l'ambition de conquérir ces
plaines immenses et de s'y mouvoir en toute liberté. Aussi les débuts de
l'histoire de la navigation aérienne se confondent-ils avec les récits
fabuleux, contemporains des premières civilisations. Sans revenir à
l'histoire classique de Dédale et d'Icare, les précurseurs des Wright
d'aujourd'hui, on peut rappeler les recherches et les tentatives presque
toujours suivies d'un échec, lorsque ce n'était pas d'un accident, qui
se poursuivirent pendant des siècles, depuis les premières années de
l'ère chrétienne qui virent l'ascension de Simon le Magicien, lequel
s'enleva--ou plutôt fut enlevé par les démons! disent les historiens
catholiques,--jusqu'à l'année 1783 au cours de laquelle apparut
l'invention des frères Joseph et Etienne Montgolfier. C'est de cette
date mémorable, le 5 juin 1783, où l'on put voir le premier ballon à
air chaud s'envoler vers les nues, que l'on peut faire réellement partir
l'histoire de la navigation aérienne et de la conquête de l'air.

[Illustration: Destruction d'un ballon à Gonesse. (D'après une gravure
du temps.)]

Les premiers ballons furent regardés, à leur descente, comme des êtres
infernaux, et les paysans, effrayés, les détruisaient. Tel fut le sort
du premier aérostat à gaz hydrogène lancé du Champ-de-Mars à Paris, le
27 août 1783 et que les villageois de Gonesse mirent en pièces.

A peine les frères Montgolfier avaient-ils révélé au monde enthousiasmé
leur remarquable invention, qu'un lieutenant du génie du nom de Meusnier
s'occupa le premier, en 1785, de la dirigeabilité des ballons. Les idées
de Meusnier étaient réellement grandioses; il voulait faire le tour de
la terre au moyen d'un aérostat capable de porter vingt-quatre hommes
d'équipage et six hommes d'état-major. Cet aérostat devait être composé
de deux ballons oblongs contenus l'un dans l'autre. On ne demande pas
beaucoup plus des dirigeables de nos jours, ceux-ci semblent du
reste avoir été créés d'après ce type, dont la réalisation exigeait
malheureusement une dépense considérable, ce qui fit qu'on abandonna
le projet. Quoi qu'il en soit, c'est Meusnier qui trouva les trois
conditions essentielles de la dirigeabilité: la forme allongée du
ballon, le ballonnet-compensateur et l'emploi d'un propulseur hélicoïdal
et du gouvernail. Aussi, le colonel Renard n'a-t-il pas hésité à le
citer comme le véritable précurseur de la dirigeabilité des ballons.

Avant 1850, toutes les tentatives de direction aérienne avaient échoué,
aucune force motrice n'étant appliquée aux aérostats. Mais cette
année-là un horloger-mécanicien de Paris, Jullien, construisit un petit
dirigeable qui constituait un véritable progrès à cause de sa forme en
fuseau et de sa dissymétrie. L'essai, qui eut lieu à l'Hippodrome, le
6 novembre de la même année, donna quelques résultats, car le ballon
partit contre le vent et put y rester quelques instants.

[Illustration: Première ascension des frères Montgolfier, à Annonay, le
4 juin 1783.]

Mais les ailettes que l'inventeur avait placées de chaque côté étaient
actionnées par un moteur trop peu puissant: un simple mouvement
d'horlogerie, bien insuffisant, on le devine.

Deux années se passèrent après Jullien, lorsqu'apparut une figure dont
le nom retentit longtemps aux quatre coins du monde et dont il est
superflu de faire l'éloge: Henri Giffard.

Attiré par la grandeur du problème de la direction des ballons, le jeune
inventeur, avec le concours de ses amis David, Sciama et Cohen, étudia
et fit construire le premier dirigeable actionné par une machine à
vapeur, perfectionnée par lui, développant trois chevaux.

Le premier ballon allongé (de 44 mètres de longueur) prit la voie
des airs le 24 septembre 1852, dans l'enceinte de l'Hippodrome:
l'atterrissage se fit sans difficulté à Élancourt, près de Trappes.

En 1855, Giffard fit de nouveau un essai avec un ballon beaucoup plus
allongé que le premier (70 mètres), avec la collaboration de Gabriel
Yon, mais par suite du grand allongement, l'expérience faillit se
terminer par une catastrophe.

Quinze années après le dernier essai de Giffard, un savant ingénieur,
Dupuy de Lôme--le même qui fit faire d'immenses progrès à la navigation
maritime--établit les plans d'un dirigeable de 3.860 mètres cubes,
lequel, par suite de l'invasion prussienne, ne fut construit et
expérimenté qu'en 1872.

La force motrice produite par huit hommes actionnant l'hélice par des
manivelles était absolument insuffisante, de sorte que la vitesse se
trouva trop faible et ne permit pas au ballon de lutter contre le vent.

Par ordre de date, nous devons également citer les travaux remarquables
et les deux projets de dirigeables à vapeur, présentés en 1880 et 1886
par G. Yon, l'ancien collaborateur de Giffard et de Dupuy de Lôme. Le
projet de 1880 comportait un dirigeable de 1.200 mètres cubes, avec deux
hélices latérales mues par une machine à vapeur; celui de 1886, appelé
«Torpilleur aérien», n'avait qu'une seule hélice placée au centre de
résistance et actionnée par un moteur à vapeur de 45 chevaux.

En 1883, deux élèves de Giffard, héritiers de la foi et de l'énergie
du maître: les frères Tissandier, construisirent un dirigeable de 1.060
mètres cubes, dont l'hélice était actionnée par un moteur électrique de
1 cheval 1/2, mis en mouvement par une batterie de piles. Le 8
octobre 1883, le ballon fit sa première évolution et atterrit à
Croissy-sur-Seine, après être resté une heure un quart à 500 mètres
environ.

Un an après, en septembre 1884, eut lieu le second essai, pendant lequel
le ballon parcourut 25 kilomètres, après deux heures dans l'atmosphère,
mais sans revenir à son point de départ.

Pendant que se réalisaient ces expériences, on travaillait ferme la
question à l'Établissement d'aérostation militaire de Chalais-Meudon, et
deux officiers distingués préparaient les plans d'un dirigeable étudié
dans ses plus infimes détails.

On avait, en effet, remarqué qu'aucun des dirigeables expérimentés
jusqu'alors n'avait pu opérer un circuit fermé, c'est-à-dire revenir
à son point de départ. Les essais des prédécesseurs, Giffard, Dupuy de
Lôme, les frères Tissandier, n'étaient pas satisfaisants: il fallait
avant tout réussir à réintégrer le hangar d'où le ballon était sorti,
et c'est de ces données que MM. Renard et Krebs s'inspirèrent quand ils
construisirent leur ballon _La France._

Nous sommes arrivés ici à une des pages les plus intéressantes et les
plus glorieuses de la dirigeabilité. Grâce à l'initiative du colonel
Laussedat, la vaste propriété de Chalais-Meudon avait été convertie en
parc aérostatique et, dès l'année 1878, les capitaines Charles Renard
et La Haye avaient dressé les plans d'un aérostat dirigeable dont la
construction ne put avoir lieu immédiatement. Ce n'est qu'en 1882 que
les deux savants officiers purent commencer les travaux du célèbre
ballon auquel on donna le nom de _La France._

La forme du ballon de Meudon ressemblait beaucoup à celle du petit
aérostat de Jullien dont nous avons parlé plus haut. Plus gros à l'avant
qu'à l'arrière, il mesurait 50 m. 42 de longueur et 8 m. 40 de diamètre
maximum; il cubait ainsi 1.864 m. Entièrement construit en soie pongée,
le ballon supportait une nacelle allongée de 33 mètres de long, 2 mètres
de haut et 1 m. 40 de large, formée de quatre perches rigides en bambou,
réunies par des montants transversaux, les parois tendues extérieurement
de soie pongée, pour présenter une surface lisse offrant au vent le
moins de prise possible. L'hélice de 7 mètres se trouvait à l'avant de
la nacelle; il y avait un moteur électrique de 8,5 chevaux mesurés sur
l'arbre de l'hélice et actionné par une pile puissante et légère du
capitaine Renard. Le poids total enlevé, y compris les deux officiers
et le lest, était de 2.000 kilogrammes. Tout fut prêt dès le mois de mai
1884; le ballon, gonflé et remisé, resta dans son hangar jusqu'au 9 août
suivant, jour où l'aérostat s'éleva la première fois. L'hélice fut
mise assez vite en mouvement et le ballon obéit docilement. Après avoir
atteint Villacoublay, on mit le cap sur la pelouse du départ, où l'on
atterrit sans heurt, 23 minutes plus tard, après avoir parcouru 7 kilom.
600 m. mesurés sur le sol. Nous renonçons à décrire l'enthousiasme qui
s'empara du monde entier quand on connut cette ascension sensationnelle.
La seconde sortie eut lieu le 2 septembre, en présence du général
Campenon, ministre de la guerre, mais le vent étant assez fort,
l'aérostat dut s'arrêter à Velizy, à 5 kilomètres de Meudon. Le 8
novembre, nouvelle sortie avec MM. Renard et Krebs jusqu'à Boulogne et
Billancourt. Trois ascensions eurent lieu en 1885, le 25 août, les 22 et
23 septembre, et ce fut tout. _La France_ n'était du reste qu'un
aéronat devant servir à faire des démonstrations et, sous ce rapport,
la réussite fut complète, puisqu'il réalisa une vitesse de 6 m. 50 qui
n'avait jamais été atteinte jusqu'alors.

L'oeuvre des deux officiers n'en serait pas restée là; malheureusement,
le colonel mourut et Krebs quitta l'armée pour entrer dans l'industrie.

Voyons, maintenant, ce que fit l'initiative privée.

Il n'était pas encore question du fameux prix Deutsch, que déjà M.
Santos-Dumont s'était lancé dans le maniement des dirigeables. C'est, en
effet, le 18 septembre 1898 que le _Santos-Dumont n°1_ fut gonflé
pour la première fois au Jardin d'acclimatation. Ce premier ballon fut
d'ailleurs déchiré avant de partir, par suite d'une fausse manoeuvre des
aides qui tenaient les cordes de départ.

[Illustration: Santos-Dumont contourne la Tour Eiffel.]

Le 11 mai 1899, le _Santos-Dumont n° 2_ faisait sa première sortie,
sortie également malheureuse. Disons de suite ici, que les ballons de
M. Santos-Dumont manquaient totalement d'équilibre et de rigidité. Le 13
novembre 1899, le n° 3 part du parc d'aérostation de Vaugirard et, pour
la première fois, Santos-Dumont contourne la tour Eiffel.

Mais, un beau matin, les journaux annoncent qu'un généreux inconnu met à
la disposition de l'Aéro-Club de France une somme de 100.000 francs pour
être attribuée au premier aéronaute qui, partant à bord d'une machine
aérienne quelconque, du parc d'aérostation de l'Aéro-Club, doublerait
la tour Eiffel et reviendrait à son point de départ sans toucher terre,
dans l'espace de trente minutes au maximum.

L'annonce de cette libéralité extraordinaire de M. Henry Deutsch de
la Meurthe eut un retentissement immense et eut pour effet immédiat
d'attirer l'attention du public sur les essais de M. Santos-Dumont.

M. Santos-Dumont resta seul concurrent. Après divers essais avec ses
n° 4 et 5--dernier modèle pourvu enfin de la poutre armée assurant la
rigidité du navire aérien--l'intrépide aéronaute, à bord de son n° 6,
parvint, le 19 octobre 1901, à accomplir le trajet réglementaire.

Pendant que le sportsman Santos-Dumont multipliait, avec ses nombreux
modèles d'aéronat, ses prouesses périlleuses, un ingénieur, M. Henri
Julliot, directeur de la raffinerie de MM. Lebaudy, poursuivait l'étude
méthodique et approfondie de tous les éléments de la question du ballon
dirigeable. M. Julliot eut la chance de voir MM. Lebaudy s'intéresser
vivement à ses projets, et, le 13 novembre 1902, le _Lebaudy_,
s'élançant dans les airs, se mit à évoluer avec l'aisance la plus
parfaite dans tous les sens et toutes les façons, grâce à l'habile
pilote Surcouf.

Tout avait été si bien prévu, les calculs avaient été si exacts, que
M. Julliot ne vit à modifier, après les premiers essais, que des
points d'ordre secondaire; il perfectionna, mais n'eut rien à changer à
l'organisation générale qui est restée en 1910 la même qu'en 1902.

Les principales transformations, d'ailleurs prévues, consistèrent
dans le placement d'un gouvernail et celui de la penne de flèche.
Avec l'année 1904 cesse la période des essais et le _Lebaudy_ prouve
surabondamment sa valeur comme appareil de navigation aérienne.

Mais en présence des résultats obtenus, MM. Lebaudy et Julliot songèrent
à faire mieux et plus utile, à perfectionner l'outil suffisamment pour
qu'il pût rendre de réels et importants services aux armées.

C'est alors que MM. Lebaudy proposèrent au ministre de la guerre
de faire contrôler et diriger toutes les ascensions de 1905 par une
commission d'officiers spécialistes; le ministre accepta.

Après avoir fait des ascensions de durée, de longueur, d'altitude, etc.,
le _Lebaudy_ accomplissait, le 12 octobre 1905, le remarquable voyage de
Toul à Nancy et retour; le 8 décembre, il faisait partie de l'armée.

En février 1906, le ministre avait demandé à MM. Lebaudy de se charger
de la confection d'un nouvel aéronat et, le 15 novembre, le dirigeable
militaire _Patrie_ faisait sa première sortie.

[Illustration: Le dirigeable _Ville de Paris_.]

Le 15 décembre 1906, le _Patrie_ couronnait, par une sensationnelle
prouesse, la série de ses expériences militaires.

Parti, à 10 heures du matin, de la plaine de Moisson, il atterrissait
à 11 h. 12 dans le parc de l'établissement central de l'aérostation
militaire, à Chalais-Meudon après avoir franchi une distance de 52
kilomètres à vol d'oiseau.

Tout le monde a dans l'esprit la fin malheureuse du _Patrie_, qui, le
29 novembre 1907, c'est-à-dire six jours après son magnifique voyage
Meudon-Verdun, 230 kilomètres en 6 h. 40, s'échappait par un vent
violent et allait se perdre dans l'Atlantique.

Quand la catastrophe fut connue, M. Deutsch de la Meurthe offrit au
ministère de la guerre français son ballon _Ville de Paris_, construit
par M. Surcouf, et qui venait d'effectuer de magnifiques sorties.

Ce dirigeable cube 3.200 mètres; sa longueur est 62 mètres; son
empennage est constitué par un faisceau cruciforme de huit tubes gonflés
d'hydrogène.

C'est par un froid rigoureux et un vent continuellement contraire que le
15 janvier le _Ville de Paris_ quitta Sartrouville pour gagner Verdun,
sous la conduite de son pilote, M. Kapferer.

Malgré tous les incidents qui se produisirent au cours de ce voyage, la
distance de 240 kilomètres fut franchie en 9 h. 50.

Le 24 juin 1908, à 5 heures du matin, le _République_, troisième unité
de cette flottille aérienne militaire, s'élevait pour la première fois
du hangar de Moisson et montrait sa supériorité sur les types l'ayant
précédé. Mais, décidément le mauvais sort était sur les créations de
l'ingénieur Julliot. Le _République_ eut la même funeste destinée que le
_Patrie_. Pendant son voyage de retour des manoeuvres, de La Palisse à
Moisson, une branche d'hélice se détacha subitement de son moyeu et vint
éventrer l'enveloppe qui se vida instantanément de son gaz. Les quatre
aéronautes militaires qui montaient le dirigeable furent précipités à
terre et tués sur le coup.

En même temps que la France, les autres nations se préoccupaient de la
question de la direction des aéronats. On a conservé le souvenir des
dramatiques ascensions du _Pax_, de l'infortuné brésilien Severo et de
Bradsky, qui, tous deux, vinrent faire leurs expériences en France.

Le premier avait construit un ballon dont quelques détails étaient assez
ingénieux, mais qui péchait par plusieurs gros défauts. Le principal
consistait dans le placement du moteur à explosion à 2 m. 50 à peine de
la soupape de l'échappement des gaz, de sorte que l'hydrogène, dilaté
par la diminution de pression due à la montée de l'aéronat, devait
inévitablement, en s'échappant, venir lécher le moteur et s'enflammer à
son contact. C'est ce qui se produisit dès la première ascension, le
12 mai 1902; le ballon éclata au bout d'un quart d'heure, et les deux
aéronautes qui le montaient, Severo et Sache, vinrent se broyer sur le
sol de l'avenue du Maine.

La même année, M. de Bradsky eut le même sort, ainsi que son aide,
Morin, le 13 octobre, auprès de Stains.

C'est l'Allemagne qui, après la France, semble s'être le plus préoccupée
de la question des dirigeables.

Citons les tentatives plus ou moins heureuses de Haenlein, de Mayence en
1872; du docteur Woelfert en 1897; de David Schwarz en 1898 et arrivons
au Zeppelin.

Le général bavarois comte de Zeppelin avait, depuis 1898, dressé des
plans et fait des expériences dans lesquelles il avait sacrifié toute
sa fortune. En 1900, une souscription nationale de près d'un million
lui permit de mettre ses projets à exécution, et, le 2 juillet 1900, le
_Zeppelin n° 1_ évoluait sur le lac de Constance.

[Illustration: Le _République_ aux manoeuvres de 1909.]

Le _Zeppelin_ était un immense cylindre de 128 mètres de long et 12 de
diamètre; son volume total était de 11.300 mètres cubes et le poids de
10.400 kilogrammes.

Le _Zeppelin_ actuel n° 3 est encore plus grand que les précédents, il
cube 12.000 mètres cubes.

On sait quelle a été la fin désastreuse de cette gigantesque
construction aérostatique, à la fin de sa sortie du 5 août 1908, qui a
été le plus long voyage exécute par un dirigeable. Mais le malheur a
été réparé grâce aux abondantes souscriptions recueillies dans tous les
États de l'Allemagne, et bientôt un autre _Zeppelin_ fut lancé en pleine
atmosphère libre comme son aîné.

Il faut encore signaler, en Allemagne, les aéronats du type semi-rigide
du major Gross et celui du major von Parseval qui a adopté le principe
du ballon à ballonnet compensateur.

Des expériences eurent lieu près d'Augsbourg et de Tegel et le ballon se
serait bien comporté.

En Allemagne également, le ballon dirigeable du major Gross, lors de
sa première sortie, le 23 juillet 1907, est resté trois heures dans les
airs. Parti de Tegel, il s'est dirigé vers Charlottenbourg, a traversé
Berlin, contourné le beffroi de l'hôtel de ville et est retourné à son
point de départ.

Cet aéronat n'appartient ni au système rigide en aluminium du comte
Zeppelin, ni à celui du major von Parseval, qui, à part la nacelle en
fer, évite autant que possible l'emploi de n'importe quel métal, pour
n'adopter que des matières souples.

Le ballon du major Gross tient le milieu entre ces deux systèmes et
ressemble en grande partie aux ballons militaires français.

L'Angleterre réalisa un ballon militaire qui portait le nom de
_Nulli Secundus_, dont la carrière, brillamment commencée, se termina
brusquement par un ouragan qui a détruit l'aéronat.

Signalons enfin le magnifique aéronat le _Belgique_, de 3.000 mètres
cubes de capacité, à deux moteurs et deux propulseurs, construit en
1909 par l'aéronaute français Louis Godard, en collaboration avec M.R.
Goldschmidt, et qui a fourni d'excellents résultats à chacune de ses
sorties.

Si nous en arrivons maintenant à l'aviation et au «plus lourd que
l'air», sans remonter aux récits très anciens qui tiennent plutôt de la
légende que de l'histoire, nous savons qu'au XIIIe siècle, Roger Bacon,
dans son traité de l'«Admirable puissance de l'art et de la nature»,
décrit une machine volante qui, du reste, ne fut jamais construite.

Le problème de la navigation aérienne est d'un intérêt tellement profond
que l'on pourrait composer des volumes sur les tentatives qui ont été
faites pour le résoudre par les moyens les plus divers.

A la fin du XVe siècle, J.-B. Dante, mathématicien de Pérouse, parvint,
paraît-il, à faire fonctionner des ailes artificielles; il finit
pourtant par tomber et se casser les jambes.

Un accident semblable était arrivé quatre siècles auparavant à un savant
bénédictin anglais, Olivier de Malmesbury, qui s'était avisé de se
fabriquer des ailes d'après la description qu'Ovide nous a laissée de
celles de Dédale.

Le célèbre peintre Léonard de Vinci s'était occupé aussi, mais sans
succès, du problème du vol. En 1670, le P. Lana, de la Compagnie de
Jésus, proposait un bateau aérien consistant en une nacelle armée d'un
mât et d'une voile; quatre sphères ou globes en cuivre privés d'air et
ayant un huitième de ligne d'épaisseur étaient chargés de supporter la
nacelle à l'aide de câbles.

On trouve dans le _Journal des Savants_ de Paris, du 12 septembre 1679,
la description d'une machine à voiles construite par un nommé Besnier,
mécanicien à Sablé, et qui consistait en quatre ailes fixées à
l'extrémité de leviers qu'on manoeuvrait alternativement avec les mains
et avec les pieds. Tout ce que l'inventeur put faire fut de ne pas
tomber trop vite en se lançant du haut d'un toit.

[Illustration: Le _Parseval_ et le _Zeppelin_ au-dessus de Berlin.]

En 1680 parut un ouvrage posthume d'un physiologiste italien, Borelli,
ouvrage extrêmement intéressant, intitulé: «_De Motu animalium_». Sa
théorie consiste à déclarer qu'un oiseau s'insinue dans l'air par la
vibration perpendiculaire de ses ailes, celles-ci pendant leur action
formant un angle dont la base est dirigée vers la tête de l'oiseau,
le sommet vers la queue. Si, disait-il, l'air placé sous les ailes est
frappé par les parties flexibles de ces dernières avec un mouvement
vertical, les voiles et les parties flexibles cèderont dans une
direction ascendante et formeront un coin ayant la pointe dirigée vers
la queue. Que l'air donc frappe les ailes par-dessous ou que les
ailes frappent l'air par-dessus, le résultat est le même, les bords
postérieurs ou flexibles des ailes cèdent dans une direction ascendante
et, en agissant ainsi, poussent l'oiseau dans une direction horizontale.

En 1709, l'abbé Barthélémy Lourenço présentait au roi Jean V de Portugal
un projet de machine pour monter dans l'air et y franchir deux cents
lieues par jour. Cette machine, où l'on devait utiliser à la fois
l'action du vent et les propriétés électriques de l'ambre, portait deux
sphères qui contenaient le secret attractif (autrement dit le vide), et
une pierre d'aimant.

En 1772, le chanoine Desforges construisit une machine volante avec
laquelle il se lança du haut de la tour de Guinette, à Étampes; il
parvint à faire mouvoir ses ailes avec une grande vitesse, mais, dit un
témoin, plus il les agitait, plus sa machine semblait presser la terre.

Il existe trois catégories distinctes de machines volantes. C'est, du
moins, ce qui a été décidé dans un Congrès de savants en 1889, époque à
laquelle aucun aviateur n'avait encore quitté le sol et où il fallait un
vrai courage devant l'opinion sceptique et hostile, pour oser légiférer
sur une matière aussi ingrate. On ramène ainsi toutes les machines
volantes à trois types: les orthoptères, les hélicoptères et les
aéroplanes.

Les orthoptères se soutiennent dans l'air par des ailes battantes: c'est
l'imitation directe de l'oiseau ou de l'insecte.

Ce type a contre lui une grosse difficulté: faire l'articulation de
l'épaule solide. De plus, si l'on adopte simplement le battement de haut
en bas, on n'a pour soi que le coefficient orthogonal de la résistance
de l'air qui ne donne à l'aile qu'un faible rendement.

Si l'oiseau rameur se soutient, c'est que son aile exécute un mouvement
hélicoïdal d'avant en arrière et de haut en bas, qui a un rendement
merveilleux. Ce mouvement est connu par les précieuses photographies de
M. Marey. Rien n'empêche de le réaliser de plusieurs manières; mais
il faut en même temps tâcher de réunir les trois conditions suivantes:
légèreté, simplicité, solidité.

Enfin, il faut considérer que les moteurs que l'homme a inventés
actionnent très facilement des mouvements rotatifs et très difficilement
des mouvements alternatifs. Quelques inventeurs ont été attirés vers
l'orthoptère, mais, jusqu'à présent, nous sommes obligé de reconnaître
qu'aucun essai bien sérieux n'a été tenté.

La transformation du mouvement en lemniscate a, toutefois, été obtenue
rationnellement par M. de la Hault, mais le premier modèle essayé n'a
pas donné de résultats concluants.

Un inventeur lyonnais, M. Collomb, a construit également une machine
volante du type orthoptère. Au lieu d'être battantes, les ailes de
son appareil sont oscillantes autour d'un axe situé dans le milieu
de chacune d'elles. Elles sont constituées par des lamelles de bois
articulées comme des jalousies. C'est par la réaction de l'air sur ces
cloisons obliques à la remontée que M. Collomb espère obtenir
l'effort de propulsion complétant l'effort de sustentation obtenu dans
l'abaissement des ailes, qui peuvent faire 150 oscillations par minute.
M. Albert Bazin a construit aussi un appareil du même genre.

En voie d'achèvement également, l'orthoptère d'un autre inventeur
lyonnais, M. Juge, constitué par deux ailes montées sur une carène
dans laquelle sont installés un moteur de 20 chevaux et ses annexes et
portant à l'arrière un gouvernail orientable en tous sens.

Il nous semble intéressant de donner l'opinion de quelques savants au
sujet de ces appareils. Voici d'abord comment s'exprime M. Arméngaud
jeune: «Les orthoptères ou ornithoptères n'ont pas donné jusqu'à présent
des résultats comparables à ceux des aéroplanes, certains auteurs très
compétents en matière d'aviation prétendent qu'on ne pourra obtenir
qu'une imitation plus ou moins grossière de cette machine naturelle
constituée par la structure anatomique de l'oiseau. Si l'on supprime
l'une de ses qualités essentielles, la souplesse des organes, il
ne reste plus, comme l'a dit M. Banet-Rivet, qu'un moteur de faible
rendement, compliqué d'organes sans nombre. D'ailleurs, si le pigeon et
autres volateurs de taille moyenne pratiquent le vol ramé, les volateurs
tels que l'aigle utilisent leurs ailes comme aéroplanes, trouvant
dans les mouvements de l'air l'énergie suffisante pour entretenir
leur vitesse. Il faut peut-être regretter que ces aviateurs méritants
s'arrêtent encore à cette formule, condamnée scientifiquement par
Lilienthal à des résultats insignifiants, par suite de l'effort
invraisemblable qu'exigera toujours l'ascension verticale dynamique, si
pénible aux grands oiseaux. Cependant, en face de l'obstination d'hommes
de cette valeur, il faut attendre et espérer. On est en droit, de
supposer, en tous cas, que leurs travaux apporteront toujours quelque
acquisition au problème de la conquête de l'air qui se trouve en si bon
chemin chez nous.»

Ces difficultés rendent forcément les partisans des orthoptères très
peu nombreux. On ne saurait en dire autant pour les partisans des
hélicoptères, car ils sont légion.

L'hélicoptère est par essence une machine qui s'élève, car c'est une
hélice à axe vertical.

Le premier hélicoptère paraît être celui que Launoy et Bienvenu
présentèrent à l'Académie de 1784; il était formé de deux hélices
superposées tournant en sens contraire.

Vers 1849, Philipps, Marc Séguin, Babinet construisirent plusieurs
jouets qui donnèrent grand espoir; enfin, Ponton d'Amécourt (1863),
avec des ressorts de montre, puis Penaud (1871), avec des ressorts en
caoutchouc, continuèrent la série. Mais malgré le nombre et la qualité
de ces adhérents, il n'y eut que des jouets qui purent s'élever. Cela
tient au faible rendement de l'hélice dans l'air, rendement dont le
regretté colonel Renard a exposé devant l'Académie des sciences (23
novembre et 7 décembre 1903) la théorie assez décevante. Il ne faut pas
oublier, toutefois, que ce même savant a prédit qu'à partir du moment
où le poids des moteurs aurait été réduit à 2 kilogrammes par cheval,
la solution serait possible, mais il faut ajouter que ces théories sont
battues en brèche par divers savants.

En 1905, l'on signalait à Genève d'abord, puis à Paris, l'ascension de
l'hélicoptère Dufaux, pesant 17 kilogrammes. C'était là un très beau
résultat, car un appareil de ce genre n'était plus tout à fait un jouet.

Depuis, les frères Dufaux ont-annoncé la construction d'un hélicoptère
avec moteur de cent chevaux, mais jusqu'à présent nous ignorons où en
est la question.

A la même époque, on apprenait la construction de l'hélicoptère
Léger, avec l'appui du prince Albert de Monaco. Fin novembre 1906, des
expériences non publiques étaient faites au château de Marchais (Aisne).
Le résultat de ces expériences ne fut pas publié.

Enfin l'hélicoptère Cornu, dont les premiers résultats obtenus à Lisieux
sont très encourageants. Dans son premier essai, M. Paul Cornu s'éleva
à 40 centimètres du sol; mais il reconnut une trop grande légèreté aux
organes et décida de construire un deuxième appareil modifié suivant les
indications de l'expérience.

[Illustration: Le serrurier Besnier, de Sablé, essaie de s'envoler du
haut d'un toit.]

Les aéroplanes auxquels nous arrivons, se composent essentiellement
d'une surface se déplaçant dans l'air avec une grande vitesse. Les
partisans des aéroplanes sont ceux qui savent que l'ascension peut être
une conséquence du mouvement de translation.

Cela se comprend assez, car lorsqu'un aéroplane se déplace dans l'air,
c'est que toutes les forces qui lui sont appliquées se font équilibre
et, par conséquent, le laissent libre d'obéir à la moindre force
supplémentaire qui d'aventure se fait sentir; il changera de plan à la
moindre sollicitation du gouvernail, à la moindre bouffée de vent.

Un aéroplane est un cerf-volant qui remplace la traction de la corde
par l'effort d'un propulseur. S'il n'y a pas de propulseur, un
vent ascendant peut en tenir lieu. S'il n'y a ni propulseur ni vent
ascendant, l'aéroplane descend doucement et obliquement vers la terre.

Le premier projet d'aéroplane date de 1843; c'est celui de Henson.
Il n'a pu être réalisé qu'en petit et était instable; mais il est
intéressant de noter que, sous beaucoup de rapports, il ressemblait de
très près à certains modèles d'aujourd'hui.

M. Stringfellow a fait en 1868 un petit aéroplane à vapeur, qui courait
avec rapidité sur un fil de fer, mais sans parvenir à quitter ce fil.

M. Jobert faisait, de son côté, en 1869, une espèce de strophéor
horizontal armé d'un plan sustentateur; il a vu son appareil, lancé
d'une fenêtre, franchir une cour de près de 15 mètres de long.

Nous arrivons ensuite, en 1893, au fameux aéroplane inventé par sir
Hiram Maxim; cette machine n'a jamais volé, mais il faut dire qu'elle en
a été bien près; en effet, elle fit un effort appréciable pour quitter
le rail-guide qui servait à la maintenir pendant son déplacement en
ligne plane, et elle s'endommagea sérieusement.

En 1896, la machine volante du professeur Langley a parcouru, par
deux fois, une distance de plus de 800 mètres. Elle ne put enlever son
inventeur, mais il faut reconnaître que celui-ci se trouvait dans la
bonne voie.

En 1898, le ministère de la guerre français, désireux de posséder une
machine volante, expérimenta l'appareil inventé par M. Ader et dénommé
_Avion_. Cet appareil était pourvu d'un moteur de 20 chevaux; après
une série d'expériences, il parvint réellement à quitter le sol, mais
presque immédiatement il fut pris par un coup de vent, chavira et se
brisa.

M. Lilienthal, un Allemand (dont nous reparlerons un peu plus loin),
remporta des succès retentissants en sautant de diverses hauteurs, muni
d'une paire de très vastes ailes; ceci se passait de 1890 à 1894. En
1899, M. Pilcher, Anglais, refit les mêmes exercices avec un appareil
glissant assez semblable; malheureusement, ces deux inventeurs payèrent
de leur vie leur dévouement à la science. Toutefois, ils ont pu
démontrer que le succès pouvait être cherché dans la machine glissante.

La même année, un Australien, M. Hargrave, inventait un appareil du même
genre et qui présentait tous les avantages de la simplicité; l'un des
modèles parvint à s'élever sur les ailes du vent.

En 1902, un Américain, M. Octave Chanute, inventait un appareil de
glissement, très simple, et s'en servait pour faire un grand nombre
d'expériences couronnées de succès.

C'est en fait Lilienthal qui a trouvé la méthode pour apprendre à voler.
Il avait construit quantité de petits planeurs et il connaissait la
difficulté de leur équilibre. Il avait observé les cigognes de son pays
et savait que certains oiseaux volent sans donner un coup d'aile, donc
sans moteur.

Contrairement à tous les inventeurs, il parvenait à cette conclusion que
la question du moteur n'est rien, que la question de l'appareil stable
est tout. Il divise alors le problème en deux: la recherche de la
stabilité d'abord, l'adjonction d'un moteur ensuite.

«Supposons, a dit Lilienthal, que nous ayons à notre disposition une
machine volante parfaite, il est évident qu'il sera tout aussi difficile
de la conduire en montant qu'en descendant. Avant tout, apprenons à
conduire, et comme il est plus commode d'organiser une machine sans
moteur, commençons par descendre.»

C'est là le trait de génie dont il fut pénétré: acquérir les réflexes
à l'équilibre d'abord, construire une machine complète avec moteur
ensuite.

Cette idée de descente n'a pas été comprise en Allemagne; Lilienthal a
été bafoué et peu soutenu; mais sa méthode est d'une telle exactitude
qu'elle est la cause de tous les succès des aviateurs actuels.

Lilienthal a eu une deuxième idée géniale: se servir d'un vent ascendant
pour obtenir le départ. Il n'aurait pas suffi en effet de partir en
courant du sommet d'une colline pour s'envoler, car la vitesse de 1 à
2 mètres par seconde ainsi acquise eût été insuffisante pour obtenir la
sustention.

D'un autre côté, ce n'est pas, comme le pensent beaucoup de personnes,
un vent horizontal qui permettrait le départ.

Ceci conduit directement à déplorer l'aberration d'un trop grand nombre
d'aviateurs, qui, pour leurs débuts, ont l'idée de s'élancer soit d'un
escarpement élevé, soit même d'un ballon. Cette idée funeste a déjà
causé la mort d'un grand nombre d'aviateurs, notamment de Leturr, en
1854, et de Groof, en 1874.

Ces aviateurs tiennent deux raisonnements faux. Ils pensent que la plus
grande quantité d'air interposée entre la terre et eux les soutiendra
mieux; c'est ignorer ce qu'est un fluide aussi mobile et aussi peu
dense que l'air. (Une erreur de même nature est propagée par ceux qui
prétendent qu'en eau profonde on surnage plus facilement.)

[Illustration: Henri Farman, sur son premier biplan Voisin.]

En second lieu, ils pensent que la durée de chute étant plus grande,
ils auront le temps de réfléchir et d'agir en conséquence pour rétablir
l'équilibre. C'est ignorer que le rétablissement de l'équilibre demande
une action presque instantanée. Le temps que l'intelligence, même
la plus prompte, emploie à décider quels mouvements sont utiles est
infiniment plus grand qu'il n'est permis et quand enfin les muscles
obéissent, le mouvement produit se heurte à une situation entièrement
changée et la catastrophe s'ensuit inévitable.

Tous ceux qui ont employé la méthode due à Lilienthal ont parcouru un
certain espace dans l'air; citons-les avec la date de leurs débuts:
Lilienthal, 1891; Pilcher, 1896; Chanute, Herring, Avery, 1896;
capitaine Ferber, 1899; O. et W. Wright, 1900; Robart, 1902; Voisin,
Bordin, Esnault-Pelterie, 1904.

M. Archdeacon mettait, en 1904, en chantier un aéroplane du type de
Wright. Cet appareil, construit par M. Dargent, était expérimenté par un
jeune Lyonnais, M. Voisin, sur le terrain de Berck-sur-Mer, puis par le
capitaine Ferber. M. Voisin parvint à rester cinq secondes un quart en
l'air sans gagner beaucoup de terrain en avant; le capitaine Ferber put
faire avancer l'appareil de 15 mètres, mais comme celui-ci manquait de
stabilité longitudinale, l'air ayant une fois pris les ailes par-dessus,
il fit une chute assez rude.

L'appareil de Santos-Dumont nous amène à la période des essais heureux
effectués avec des planeurs, ou cerfs-volant cellulaires à moteur.

Le 23 octobre 1906, il parvenait à quitter le sol sur un «plus lourd
que l'air». Ce jour-là, il réussissait un vol de 25 mètres. C'était peu,
mais c'était le premier pas, partant le plus difficile.

Le 12 novembre suivant, il élevait son record à 220 mètres.

Ces résultats, qui paraissent aujourd'hui médiocres, ne devaient
cependant pas être égalés pendant toute une année, et c'est seulement
le 26 octobre 1907 que Farman battait enfin la distance de Santos Dumont
par 770 m.

Depuis, les progrès ont été considérables.

Successivement, le record passait à 1.000 mètres, Grand Prix
Deutsch-Archdeacon, gagné par Henri Farman, le 13 janvier 1908; 2.004
mètres, en 3 m. 31 s. par Henri Farman, le 21 mars 1908; 3.925 mètres,
en 6 m. 30 s., par Léon Delagrange, le 11 avril 1908.

Le 30 mai, à Rome, M. Delagrange restait 15 m. 30 s. dans l'air,
franchissant une distance approximative de 13 à 14 kilomètres; le même
jour, à Gand, M. Henri Farman enlevait M. Archdeacon avec lui, et volait
1.241 m.

L'Américain Wright, le premier homme qui ait réellement volé comme
un oiseau à bord d'un appareil mécanique, vint en France donner la
démonstration de l'exactitude de ses dires, alors qu'il affirmait avoir
exécuté, dès l'année 1903, à Dayton (Ohio) des parcours de plusieurs
kilomètres.

Après quelques semaines d'essais, Wilbur Wright quittait le champ
de manoeuvres des Hunaudières pour s'installer au camp d'Auvours, où
l'espace était encore plus étendu, et il commença à étonner le monde par
la durée et la sûreté de ses évolutions.

Le premier vol prolongé de Wilbur Wright eut lieu le 3 septembre
1908, et il se poursuivit pendant 10 m. 40 s. consécutives. Les jours
suivants, l'aviateur eut fort à faire avec son moteur qui, à plusieurs
reprises, refusa tout service; enfin il parvint à le mettre au point, et
le 21 du même mois, il conquit de haute lutte tous les records du monde
de durée et de parcours en volant sans arrêt pendant 1 heure 31 minutes
25 secondes. Pendant les jours qui suivirent, Wright fournit la preuve
répétée de la force portante de son appareil, en enlevant successivement
un grand nombre de voyageurs et de voyageuses.

[Illustration: L'appareil de Wilbur Wright.]

Enfin il termina l'année par des vols de plus de deux heures démontrant
ainsi la souplesse et la maniabilité de son «flyer» ou oiseau planeur.

De redoutables concurrents allaient entrer à leur tour dans l'arène et
éclipser les exploits de Wright et de ses élèves. Ce fut en premier
lieu Blériot, champion du monoplan, chercheur obstiné qui n'effondra
pas moins d'une dizaine d'appareils sous lui avant de pouvoir fournir la
démonstration de la valeur de ses idées. Tant d'obstination devait avoir
enfin sa récompense. Progressivement Blériot acquit la maîtrise
reconnue aux frères Wright, et il accomplit les magnifiques voyages de
Toury-Artenay et retour, et de Calais à Douvres au-dessus du détroit du
Pas-de-Calais.

La grande semaine d'aviation de Champagne devait mettre en présence les
partisans des biplans et des monoplans. Farman remporta le prix de la
durée en volant 3 heures 16 m. sans arrêt, Latham celui de la hauteur en
atteignant 170 mètres, Curtis et Blériot les prix de vitesse en volant
à l'allure de 75 kilomètres à l'heure, vitesse devant être notablement
dépassée par Santos-Dumont avec sa _Demoiselle_ en septembre 1909.

Malheureusement, trois morts devaient encore venir attrister l'année
1909. Lefebvre, Fernandez et le capitaine Ferber, l'un des promoteurs
de l'aéroplane à moteur, trouvèrent la mort à la suite d'accidents
tragiques. Cependant ces catastrophes répétées ne diminuèrent
pas l'enthousiasme général et les recherches et expériences ne se
ralentirent pas.

On peut donc conclure, après cet exposé rapide d'une des questions du
plus haut intérêt qui soit pour l'humanité, que le problème peut être
considéré comme désormais résolu. Il ne reste plus qu'à perfectionner
les détails pour réaliser la véritable automobile aérienne du XXe
siècle. La preuve est faite maintenant; l'atmosphère est conquise et
seule la question de la sécurité est à résoudre: ce sera l'oeuvre des
ingénieurs de demain.




CHAPITRE IV

UN FANATIQUE DU «PLUS LÉGER QUE L'AIR»


LE «PETIT BISCUITIER» ET SON DOMESTIQUE.--LES IDÉES DE RÉVILIOD.--UNE
CONVERSATION AVEC LE CONSTRUCTEUR FRUSCOU.--L'AÉRONAT LE «RÉVILIOD N°
1».--APPROBATION DES PLANS.--LE PARC D'AÉROSTATION D'ECANCOURT.--Au 1er
MAI.


--Firmin!...

--Monsieur m'a appelé?...

--Oui, je t'ai fait cet honneur. Personne n'est venu pendant mon
absence?...

--Que Monsieur me pardonne!... Il est venu plusieurs personnes, au
contraire, pendant que Monsieur était absent.

--Et qui était-ce?... Parleras-tu, bourreau, avec tes
circonlocutions?...

--Si Monsieur me bouscule, je suis dans le cas de m'embrouiller...

--Ah! quelle patience!...

--Il est d'abord venu l'ami de Monsieur...

--Lequel, d'ami?... Il y a tant de gens qui se disent mes amis pour
pouvoir m'emprunter de l'argent à l'occasion!...

--C'est celui qui a un nom si difficile à prononcer, M. Je ne sais
qui...

--Genestweski, le Russe, probablement?...

--M. Genetséqui, c'est cela même, Monsieur.

--Je ne m'étais pas trompé, en ce cas. Et après?...

--Il est venu ensuite... Ah! l'abonneur...

--Comment, à la bonne heure, qu'est-ce que tu me chantes-là?...

--Je prie Monsieur de m'excuser. Je veux dire l'abonneur, l'assureur,
enfin l'individu qui veut inscrire Monsieur contre les accidents de
sport.

--Ah! ce courtier que j'ai déjà mis trois fois à la porte! Il est
entêté, l'animal. Je t'ai donné l'ordre de lui répondre que je n'y
serais jamais pour lui.

--Je n'ai pas manqué de suivre les ordres de Monsieur, d'autant plus que
Monsieur était réellement sorti.

--C'est tout?...

--Ah! Il est encore venu un gros, qui fait l'important et qui a une voix
de _centaure_. Il m'a dit qu'il fallait absolument que vous alliez le
voir le plus tôt possible, qu'il avait besoin de vous parler.

--Un gros, qui a une voix de stentor... T'a-t-il au moins dit son
nom?...

--Certainement, et j'allais le dire à Monsieur quand Monsieur m'a coupé
le fil...

--C'est?...

--Monsieur Fruscou, ingénieur!...

--Fruscou!... Le constructeur de mon aéronat!... Tu ne pouvais pas le
dire plus vite, triple lambin!...

--Je ne pensais pas, Monsieur...

--Tu ne pensais pas!... Tu ne penses jamais rien d'ailleurs!... Il n'y
a pas de place, dans la noisette qui te sert de tête, pour une idée tout
entière, et il faut un maître aussi patient que je le suis pour endurer
tes lenteurs, mon pauvre Firmin!...

--Alors, c'est vrai que Monsieur veut monter aussi en ballon comme
Messieurs ses amis?...

--Oui, Firmin, et je t'emmènerai avec moi dans le voyage que je projette
d'entreprendre. Tu me feras la cuisine sur le moteur du ballon et je te
réserverai une cabine à l'intérieur du ballonnet compensateur.

Les rares cheveux du digne valet de chambre du _Petit Biscuitier_,
Claude Réviliod,--car c'est dans l'appartement particulier de cet
amateur fanatique d'aérostation que la conversation qui vient d'être
rapportée s'échangeait,--se dressèrent sur son crâne dégarni.

--J'espère que Monsieur veut plaisanter!... balbutia-t-il.

--Est-ce que tu refuserais de me suivre, par hasard?...

--Monsieur connaît mon dévouement pour lui, depuis trois ans que je suis
à ses ordres, après quatorze ans passés au service de la famille. Je
suivrai Monsieur, mais ce sera ma mort sûre!...

--Comment ta _morsure_?... Tu n'as pas terminé avec tes continuels
coq-à-l'âne, Firmin?... Je finirai par te mettre en disponibilité, comme
un officier qui a commis une boulette!... En attendant, va t'informer si
le déjeuner est prêt!

--Monsieur est servi!... s'empressa de répondre le domestique.

--Tant mieux, car il va me falloir mastiquer avec célérité et vigueur.
Je suis extraordinairement occupé cette après-midi. J'ai au moins cent
cinquante-trois rendez-vous, sans compter Fruscou qui m'attend, à ce que
tu viens de me dire.

--Avec son auto, Monsieur y arrivera bien!...

--Que le ciel t'entende, Firmin, car il y va de la réussite de mes
projets les plus chers!...

La conversation entre Claude Réviliod et son fidèle Firmin prit fin sur
ces mots. Le jeune homme passa de son cabinet dans la salle à manger où
il s'attabla hâtivement.

Trois mois s'étaient écoulés depuis la fondation de
l'_Aéro-tourist-club_ par le marquis de La Tour-Miranne, aidé d'une
douzaine d'amis. On était dans la première quinzaine de janvier, ce
qui expliquait le surmenage dont se plaignait le _petit Biscuitier_. Il
avait, en effet, à satisfaire en même temps aux convenances mondaines,
en cette période qui suit le renouvellement de l'année, et à suivre la
réalisation de ses idées, car il n'avait pas renoncé, loin de là, à ses
projets de navigation aérienne à l'aide de ballons dirigeables.

Dans diverses circonstances: au Salon de l'Aéronautique, à la quinzaine
d'aviation de Juvisy et chez des amis communs, Réviliod avait
eu l'occasion de rencontrer l'un ou l'autre des membres de
l'_Aéro-tourist-club_. Après échange des politesses et lieux communs
d'usage, il était obligatoire que la conversation tournât sur le
chapitre, plus que jamais à l'ordre du jour, de la locomotion aérienne.

--Eh bien!... entamait d'un ton ironique Réviliod, ça marche votre
Société? Combien êtes-vous maintenant d'adhérents?...

--Nous ne cherchons pas, pour l'instant, à augmenter le nombre des
membres du Club, lui répondait l'interpellé. Nous tenons d'abord à faire
nos preuves.

--Les accidents répétés causés par l'aéroplane, la mort de Selfridge, de
Lefebvre, du capitaine Ferber ne vous refroidissent pas un peu?...

--Ils ne nous découragent pas, et nous espérons bien les éviter, en
prenant les précautions indiquées par l'expérience.

--Bonne chance, dans ce cas. Pour ma part, je préfère m'en tenir au
dirigeable. Au moins je disposerai toujours d'un flotteur de sûreté dans
le cas d'une panne subite.

--Avez-vous oublié la catastrophe du _République_?... Voyez à quoi a
servi le fameux flotteur de sûreté dans cette circonstance!...

--Oui, mais il y a moyen d'éviter un accident aussi ridicule que la
rupture d'une branche d'hélice, et ce moyen je compte bien l'employer.

--Alors, vous comptez toujours faire du tourisme en dirigeable, cette
année, Réviliod?...

--Certainement, je compte bien vous démontrer, par des preuves
irréfutables, que le ballon, bien agencé, bien compris et bien conduit,
peut fournir des résultats autrement intéressants que vos espèces de
cerfs-volants-boîtes à moteur. Pendant que vous ferez de méchants sauts
de crapaud, à deux ou trois mètres au-dessus des taupinières de la
plaine, moi je planerai superbement à la hauteur qui me plaira, et je
franchirai sans peine en une heure l'espace que vous mettrez une journée
à parcourir, encore heureux si vos moteurs n'ont pas de ratés et ne vous
obligent pas à prendre terre toutes les trois minutes.

--Vous êtes dur pour l'aéroplane, Réviliod, mais je vous trouve un
peu partial; car il me semble que vous oubliez aussi les nombreux
inconvénients de l'aéronat comparé à l'aéroplane, surtout dans un voyage
par étapes. Il vous faudra des hangars d'abri à tous vos points d'arrêt
et un personnel nombreux et expérimenté pour vous permettre d'atterrir
sans danger.

--Vous exagérez la fragilité du ballon. D'ailleurs, pensez-vous que
je vais prendre un aéronat de 4.000 mètres cubes de capacité comme le
_République_?

--Que comptez-vous donc employer?...

--Je tiens à vous en faire la surprise. Vous verrez cela au mois de mai
prochain, et vous serez forcé de reconnaître que j'avais raison dans mes
assertions.

--Évidemment, vous pouvez avoir un appareil parfait en tous points.
Votre fortune vous le permet. Il n'empêche que, jusqu'à plus ample
informé, je conserve ma confiance dans le principe de l'aéroplane.

--Principe erroné et qui ne peut conduire à rien de bon vous le
verrez. Mais il n'est, je le sais, pire sourd que celui qui ne veut pas
entendre, et, puisque vous refusez de prêter l'oreille aux meilleures
raisons théoriques, je vous donnerai la preuve expérimentale de la
valeur de mes affirmations.

--Et je serai heureux, dans ce cas, de reconnaître que je me suis
trompé! répondait courtoisement l'interlocuteur du _Petit Biscuitier_.

L'hiver, cependant, s'écoulait, et pendant que le président de
l'_Aéro-tourist-club_ et ses amis s'occupaient de la mise en chantier
des véhicules aériens destinés, dans leur pensée, à remplacer les
automobiles terrestres qui ne leur offraient plus d'attraits, Réviliod,
de son côté, cherchait un constructeur capable de réaliser ses plans.
Ce constructeur il finit par le trouver dans la personne de Fruscou, un
aéronaute de valeur, ancien élève et collaborateur de Gabriel Yon, qui
avait contribué pour sa bonne part au développement pris depuis vingt
ans par les questions de locomotion aérienne.

M. Maurice Fruscou avait édifié à Boulogne-sur-Seine un immense
établissement où l'on fabriquait non seulement tous les organes, entrant
dans la composition d'un matériel aérostatique ordinaire, mais toute
la partie mécanique nécessaire aux ballons captifs et aux dirigeables:
voitures-treuils pour parc d'aérostation militaire, appareils à
hydrogène pour le gonflement, moteurs à vapeur et à essence, fixes et
transportables, etc. Enfin un atelier venait d'être organisé pour la
construction des aéroplanes, monoplans et polyplans dont les commandes
affluaient.

Après un déjeuner rapidement expédié, Claude Réviliod descendit dans
la cour du petit hôtel particulier qu'il habitait avenue du Bois de
Boulogne. Son auto, son chauffeur en livrée vert sombre, sur son siège,
l'attendait, prête à démarrer.

--Vite, Tiburce!... dit-il. A Boulogne, chez Fruscou, l'aéronaute.

Le chauffeur acquiesça d'un geste muet et prit sa place au volant.
Un instant après, l'auto glissait silencieusement sur le macadam de
l'avenue; sa vitesse s'accélérait, et, vingt minutes plus tard, elle
stoppait devant la porte principale du grand établissement civil
d'aérostation.

Le _Petit Biscuitier_ venait à peine de franchir le seuil du vaste
hangar contenant les ballons en cours de fabrication, qu'une voix
tonitruante se fit entendre.

--Tiens! cet excellent M. Réviliod!... Enchanté de vous voir, nous
allons régler la question de votre dirigeable!

--Ayant appris votre visite infructueuse ce matin, je me suis empressé
d'accourir, répondit le jeune homme en secouant amicalement la main que
lui tendait le célèbre aéronaute. Alors les plans sont terminés?...

--Oui, les études sont achevées et je n'attends plus que votre ordre de
mise en chantier.... Mais entrez donc, je vous prie, dans mon bureau, je
reviens de suite avec les _bleus_.

Maurice Fruscou s'éloigna, pendant que l'aspirant navigateur pénétrait
dans la pièce indiquée. Deux minutes après, le constructeur était de
retour, tenant à la main un rouleau de papiers qu'il étendit sur une
table à dessin placée devant la fenêtre.

--Voici d'abord une vue générale en élévation de votre futur yacht
aérien le _Réviliod n°1_, fit, d'une voix dont il s'efforçait vainement
d'atténuer les sonorités, le grand fournisseur des flottes aériennes
françaises.

--Le _Réviliod n°1_, oh! oh!... Cela me paraît bien un peu prétentieux,
pour un modeste amateur qui n'a encore qu'une demi-douzaine d'ascensions
à son actif, interrompit le _Petit Biscuitier_. Je ne m'appelle pas
Santos-Dumont ou Blériot, moi!...

--Peut-être serez-vous un jour plus célèbre qu'eux!... riposta
sérieusement Fruscou. Ils ont débuté comme vous, mon cher client!...
Mais enfin, le nom à donner à votre navire pourra être choisi plus
tard et à votre convenance. Pour l'instant, il s'agit de déterminer ses
dimensions et son aménagement.

[Illustration: Les rares cheveux du valet de chambre se dressèrent sur
son crâne dégarni.]

--Vous avez décidément adopté un cube de quinze cents mètres, je vois,
reprit Réviliod penché sur le dessin et l'examinant curieusement.

--C'est le chiffre qui convenait le mieux, étant donné que vous ne
transporterez que trois personnes à votre bord, en sus de l'équipage
nécessaire, et que vous voulez cependant un moteur robuste et puissant.

--C'est en effet, une chose qui me paraît indispensable et à laquelle je
tiens.

--Eh bien! sur la force ascensionnelle totale, je peux prélever le poids
d'un moteur de 70 chevaux avec son approvisionnement d'essence et d'eau
pour huit heures!...

--C'est merveilleux, et je vous en félicite, car cela nous procurera
évidemment une vitesse double de celle que nous eût donné un moteur de
35 H.P.

--Hélas non! mon cher Monsieur.

--Comment cela?...

--Pour doubler la vitesse de marche d'un navire, il faut, ainsi que
l'expérience l'a montré, non pas doubler, mais _octupler_, c'est-à-dire
multiplier par huit la puissance de la machine motrice, car, d'une
manière générale, le travail moteur par seconde, ou la force dépensée,
ce qui revient au même, est proportionnel au cube des vitesses, dans
l'air comme dans l'eau.

--Ah! diable!... Alors, nous n'irons pas beaucoup plus vite en ce
cas!...

--Je vous demande pardon. En donnant à la carène du ballon une forme
générale analogue à celle de l'aéronat le _France_ de Renard et Krebs,
qui peut, encore aujourd'hui, servir de modèle et de point de départ,
une puissance motrice de huit chevaux fournira une vitesse propre de six
mètres environ.

En octuplant cette puissance, nous doublerons donc la vitesse, et votre
moteur de 70 chevaux vous donnera dans les environs de douze mètres par
seconde, près de 44 kilomètres à l'heure en air calme.

--On ne filera pas comme des hirondelles ou des aéroplanes, mais je ne
tiens pas, après tout, à une rapidité de marche extraordinaire. Tout ce
que je demande, c'est de ne pas être trop fréquemment immobilisé à terre
par la force du vent.

--Rassurez-vous à ce sujet. D'après les recherches effectuées pendant
de longues années à l'établissement de Chalais-Meudon, on peut affirmer
qu'un ballon dirigeable possédant une vitesse propre de douze mètres par
seconde peut évoluer dans tous les sens à travers l'atmosphère 815
fois sur 1.000, c'est-à-dire plus de trois jours sur quatre, et qu'il
pourrait remonter le courant aérien, avec une vitesse de deux mètres par
seconde, 708 fois sur 1.000. Vous voyez donc que votre crainte est vaine
et que vous ne devrez pas rester trop souvent fixé à la terre!...

--Vous me rassurez sur ce point, mais je voudrais bien l'être également
sur la question des atterrissages qui n'est pas, je l'avoue, sans me
préoccuper...

--A quel point de vue?...

--Devrai-je faire édifier des hangars partout où je voudrai
m'arrêter?... Il faudra bien des garages pour mon automobile
aérienne!...

Le grand constructeur se mit à rire.

--N'est-ce que cela qui vous embarrasse, fit-il. Sachez donc que j'ai
résolu la question. Évidemment il vous faut de toute nécessité un port
d'attache, un hangar fermé où le dirigeable pourra être remisé tout
gonflé. Mais, pour un voyage par escales, il suffira d'expédier, à
chaque endroit fixé d'avance pour un arrêt, un matériel de campement
que j'ai combiné et expérimenté avec mes aéronats militaires. Rien n'est
plus simple que la mise en place de ce matériel qui permet de soustraire
le ballon à l'action des rafales, et je mettrai votre équipage au
courant. Il n'y aura que dans le cas relativement rare où une violente
tempête éclaterait sans que vous ayez le temps de regagner votre
hangar d'abri, que ce matériel se trouverait insuffisant, et alors vous
dégonfleriez en quelques secondes en ouvrant le _chemin de déchirure_ du
ballon.

--Vous vous chargez de me fournir un bon pilote et un mécanicien pour la
conduite de l'aéronat?...

--Oui, je vous donnerai un de mes élèves comme aéronaute: Jules
Neffodor, et comme mécanicien un garçon très débrouillard et pour qui le
moteur à pétrole n'a pas de secrets; Gellinier, tel est son nom. Vous en
serez très satisfait.

Les yeux du _Petit Biscuitier_ s'étaient portés vers un tableau suivi
de nombreux chiffres et qui occupait tout un angle du grand dessin
représentant le navire aérien en question. Maurice Fruscou suivit la
direction de son regard et reprit:

--Ah! vous regardez le tableau des poids. J'ai serré la question de près
comme vous pouvez le voir, et j'ai gagné plus de 200 kilos sur le total.
Voyez plutôt!

Et l'ingénieur lut les chiffres suivants:

_Aéronat Réviliod n° 1, cube 1.500 mètres, ballonnet à air 150 mètres,
force ascensionnelle nette: 1.450 kilogrammes._

  Enveloppe vernie (ballonnet à air compris)..........   330 kilos.
  Housse de suspension et ralingues...................    40  ----
  Quille, empennage stabilisateur, soupapes...........    45  ----
  Poutre-armée, nacelle...............................   115  ----
  ---------
  _A reporter_........................................   530 kilos.

  _Report_                                                  530 kilos.
  Moteur de 70 chevaux complet                               80 --
  Essence et eau pour huit heures de marche                 150 --
  Ventilateur pour le service du ballonnet                   35 --
  Hélice à deux palettes en toile et acier, et son arbre     65 --
  Gouvernails horizontaux et verticaux                       30 --
  Poids de cinq personnes (à 70 kil. chaque)                350 --
  Accessoires divers, outils, etc                            40 --
  Lest de route                                             150 --
  Force ascensionnelle au départ                             20 --
  Total                                                   1.450 kilos.

--En effet, en effet, marmotta le néophyte; il me semble que vous n'avez
rien oublié. Seulement 150 kilos d'essence et d'eau pour alimenter
pendant huit heures consécutives un moteur de 70 chevaux, cela me paraît
fort peu; car je crois savoir qu'il faut compter un demi-litre d'essence
par heure et par cheval. Or, 70 chevaux demandent 35 litres, et pour
huit heures cela fait 280 litres. D'autre part, on perd bien quatre
litres d'eau à l'heure par évaporation avec un 70 H.P. soit encore 32
kilos pour huit heures. J'arrive donc à un total de 228 kilos au lieu de
150.

--Et vous en concluez, n'est-ce pas, que mes calculs ne sont pas
justes?...

--Dame!...

--Eh bien! mon cher client, votre conclusion n'est pas exacte, parce que
vous ne tenez pas compte d'un point de première importance....

--Bah! Et lequel donc?...

--Le moteur à pétrole a l'inconvénient de délester constamment le
navire aérien pendant son fonctionnement, si bien que le ballon perd
inutilement du gaz par suite de sa tendance à s'élever. Or, votre moteur
est à quatre cylindres, indépendants deux par deux; c'est-à-dire
qu'il est formé, en réalité, de deux moteurs à deux cylindres pouvant
fonctionner indépendamment l'un de l'autre. L'un de ces moteurs est
alimenté de pétrole gazéifié dans un carburateur suivant le procédé
ordinaire, mais l'autre peut être alimenté à volonté par l'hydrogène
du ballon, dont il absorbe 16 mètres cubes à l'heure. L'aéronat, qui se
trouve délesté de 18 litres d'essence et 5 d'eau, soit 20 kilogrammes,
perd dans le même temps 20 kilos de force ascensionnelle. Le gain et la
perte se trouvent donc contrebalancés, grâce à ce dispositif nouveau, et
il en résulte que l'appareil conserve son équilibre en hauteur.

--Oui, mais en huit heures j'aurai perdu 128 mètres cubes
d'hydrogène!... fit observer le client.

--Et dépensé 140 litres d'essence et 40 d'eau, soit les 150 kilos prévus
au tableau. C.q.f.d!... riposta le constructeur. Il est bien certain
qu'il faudra ravitailler le dirigeable en hydrogène, pétrole et eau,
à chacune de ses escales! C'est là une inéluctable nécessité!... Mais
voyez, en revanche, quels avantages vous retirerez de l'usage d'un
semblable moteur, avec lequel vous pourrez, ou bien naviguer à petite
vitesse en ne faisant travailler que deux cylindres sur quatre et
en alimentant à volonté ces cylindres, soit d'hydrogène, soit d'air
carburé, ou bien aller à une vitesse plus grande en faisant fonctionner
les quatre cylindres. Vous avez, en réalité, deux moteurs indépendants
que vous pouvez accoupler au besoin ou faire travailler individuellement
en cas de panne de l'un des deux. C'est un gros, gros avantage et que ne
possède aucun des aéronats actuels!...

L'aéronaute s'échauffait en parlant.

--Oui! Vous allez disposer d'un navire aérien qui sera pourvu des tous
derniers perfectionnements suggérés par une expérience déjà longue.
L'équilibre longitudinal, transversal et vertical de l'aéronat est
assuré; sa vitesse lui permettra de sortir au moins trois jours sur cinq
et de revenir à son point de départ. Il pourra camper au besoin en plein
champ pour passer la nuit sans redouter d'être emporté par la brise ni
exiger tout un régiment pour le retenir!...

Claude Réviliod, qui avait consulté sa montre, tout en feuilletant
les dessins d'exécution, parvint à endiguer le torrent d'éloquence du
redondant constructeur. Il coupa:

--Vous avez raison, mon cher Fruscou, et d'ailleurs je m'en remets
entièrement à vos lumières pour me procurer ce qui pourra se faire de
mieux. Je vous ai dit que, pour obtenir le _summum_ de la perfection en
fait de dirigeable de plaisance, la question d'argent passait pour moi
au second rang. Par conséquent n'épargnez rien pour que la réussite soit
complète.

--Vous pouvez en être assuré. A moins, bien entendu, de temps
exceptionnellement mauvais et de tempêtes, la solidité du matériel sera
parfaite.

--Bien. Résumons donc cette conversation. Voici l'ordre de mise en
chantier d'un dirigeable qui devra être conforme en toutes ses parties
aux plans que vous venez de me soumettre. Nous sommes le 12 janvier, à
quelle date prenez-vous l'engagement d'effectuer la livraison?...

Le grand constructeur réfléchit un instant.

UN FANATIQUE DU «PLUS LÉGER QUE L'AIR»

--Le 30 avril prochain, répliqua-t-il enfin, tout le matériel sera rendu
au parc de manoeuvre que vous m'indiquerez.

--Ce parc ne sera pas très éloigné. Vous connaissez Triel sur la
Seine?...

--Triel, oui. J'y suis descendu de ballon, il y a deux ans. Un douze
cents mètres cubes. Figurez-vous...

--A quelques kilomètres de là, sur le versant des bois de l'Hautie
regardant la vallée de l'Oise, coupa Réviliod, j'ai eu l'occasion
d'acheter une propriété de près de quatre hectares entourée de hauts
murs et d'arbres très élevés. Je vais la faire aménager en vue de
l'usage auquel je la destine, c'est-à-dire faire niveler les pelouses.

--Et surtout édifier un hangar abrité des vents d'ouest, je vous le
recommande!

--J'ai pris rendez-vous pour cet après-midi même avec un architecte
spécialiste que je compte charger de ce travail.

--Le ballon mesurant 7 m. 50 de diamètre au maître-couple et 48 m. 50
de longueur, le hangar devra avoir les dimensions suivantes: longueur 50
mètres, largeur 12 mètres, hauteur maximum 15 mètres. La face d'avant
de ce hangar devra être démontable pour sortir et rentrer le ballon à
volonté.

Le _Petit Biscuitier_ prit note sur son carnet de ces chiffres, et il
serra la main de l'ingénieur aéronaute.

--Voilà donc qui est convenu, dit-il. Le premier mai prochain, je serai
au parc d'Ecancourt afin d'assister à l'arrivée du matériel que le
hangar sera tout prêt à recevoir. Vous penserez également à envoyer un
appareil à gaz pour produire l'hydrogène nécessaire au gonflement...

--Je ne l'oublierai pas.

--Combien faudra-t-il de temps ensuite pour ajuster les machines et
préparer l'aérostat?

--Une douzaine de jours au plus.

--Bon, en ce cas nous serons prêts vers le 15 mai, c'est tout ce qu'il
faut.

--Vous pouvez compter sur moi pour cette date.

--Je me fie à votre parole. A fin avril, donc!...

Et sur une dernière et cordiale étreinte, le futur navigateur aérien
regagna sa voiture tout en monologuant:

--Je serai prêt avant les autres. Nous verrons alors qui l'emportera de
l'aéroplane ou du dirigeable. A nous deux, mon petit La Tour-Miranne, à
nous deux!...




CHAPITRE V

MAÎTRE MARTIN LANDOUX L'INVENTEUR.


HISTOIRE DE MARTIN LANDOUX.--LES AVATARS D'UN GRAVEUR.--ROI DU
VOLANT!--ON DISCUTE FERME.--UNE PROPOSITION INATTENDUE.--LES IDÉES D'UN
MÉCANICIEN AU SUJET DES AÉROPLANES.--SIX BIPLANS EN CHANTIER.


Martin Landoux était un débrouillard et un original.

Parisien pur sang, né vers l'époque de l'Exposition de 1868, rue
Corbeau, dans le faubourg du Temple, de parents et de grands parents
originaires de la capitale, Martin constituait un remarquable spécimen
de cette race relativement peu nombreuse, Paris étant surtout peuplé de
provinciaux déracinés, attirés par l'espoir, souvent déçu hélas! du gain
plus facile et de la vie plus aisée.

Le père de Martin était «pompier» de son métier. On donne ce nom aux
ouvriers tailleurs chargés de la rectification des vêtements sur mesure.
Son gain étant modeste, il ne put donner à son fils toute l'instruction
qu'il eût voulu, car l'enfant avait l'esprit ouvert et compréhensif. A
douze ans, le jeune Martin dut quitter l'école communale du quartier, où
on le considérait comme un élève intelligent, bien qu'un peu espiègle.

La vocation de Martin était de devenir mécanicien et de conduire
des locomotives; mais pour réaliser cette ambition, il lui eût été
indispensable de continuer à s'instruire, de passer ensuite les trois
années d'études réglementaires dans une école d'Arts-et-Métiers. Ces
gros sacrifices, l'ouvrier tailleur ne pouvait les consentir, car il lui
fallait encore songer à l'avenir de ses trois autres garçons, les cadets
de Martin. Cependant, il voulait que son enfant eût entre les mains
un bon métier manuel, et pour cela il le mit en apprentissage chez un
graveur industriel qui promettait des gains d'importance croissante à
partir de la deuxième année d'apprentissage.

Pendant ces vingt-quatre mois, Martin Landoux porta plus fréquemment
des paquets en ville qu'il ne grava de plaques de portes, de timbres
de commerce ou de colliers de chiens, mais c'est le sort ordinairement
réservé aux «attrape-science», et il n'avait ni à s'en étonner, ni à
s'en fâcher. Cependant, il apprit peu à peu le maniement des burins et
du grattoir, et chose plus avantageuse encore, il acquit les premières
notions de dessin, car, sur les conseils du patron, le père Landoux
avait fait inscrire l'apprenti à l'école Germain-Pilon pour suivre les
cours de dessin du soir, et il tenait la main à l'exactitude de l'élève.

A quinze ans, alors que le jeune Martin allait passer au rang d'ouvrier
graveur, son patron mourut et l'apprenti dut chercher à se faire
embaucher dans un autre atelier. Ce fut là chose difficile, car le
débutant n'était pas fort habile encore dans son métier, et on le
trouvait trop jeune. Martin Landoux se fatigua vite de végéter, et
il chercha à se tirer d'affaire d'une autre manière. Il tâta
successivement, mais sans grand succès, de différents métiers ayant
avec la gravure plus ou moins de parenté. Enfin, il trouva sa voie, à
dix-huit ans, en entrant, en qualité d'aide-magasinier, dans une grande
usine de vélocipèdes, emploi qu'il avait pris en désespoir de cause et
ne trouvant nulle part à se caser.

A ce moment--en 1886--la bicyclette était dans sa période la plus
florissante, et l'on ne parlait que courses et records sur la machine à
deux roues. En dehors de son travail journalier au magasin, Martin qui
était vif et nerveux, s'entraînait sur les machines de la maison, et
tous les dimanches il prenait part, souvent avec succès, aux courses
d'amateurs données à Paris ou dans les environs.

La bicyclette n'était pas alors aussi parfaite qu'aujourd'hui et les
réparations étaient fréquentes. Le recordman amateur avait eu bien des
fois à démonter et remonter sa monture d'acier, il connaissait à fond,
par la pratique journalière, tous les secrets de la mécanique; il
changea bientôt son fusil d'épaule et demanda à passer du magasin à
l'atelier de réparations, ce qui lui fut accordé.

Mais vint à sonner l'heure de la conscription pour le graveur devenu
mécanicien, et il dut quitter la capitale pour servir pendant trois
années--en réalité trente-quatre mois--en qualité de soldat de deuxième
classe d'abord, puis de caporal et de sergent, au 72e d'infanterie à
Vitré.

Lorsqu'il revint, en 1892, la bicyclette était passée au second plan et
on ne parlait plus que des voitures sans chevaux, à vapeur, à pétrole ou
à moteur électrique.

Délibérément, Martin Landoux lâcha la bécane pour l'auto, suivant ainsi
l'exemple de nombreux disciples de la petite reine. Il devint bientôt
un de ceux que l'on appela les «rois du volant», et plus d'une fois il
conduisit à la victoire, dans des courses retentissantes, les voitures
de la maison dont il était devenu l'un des meilleurs mécaniciens
et qu'il ne quitta que pour devenir employé principal d'une
firme nouvellement créée, laquelle lui avait fait des conditions
exceptionnelles, un «pont d'or» comme on dit, pour entrer à son service
et mettre ses moteurs et autos «au point».

Malheureusement, lorsque peu après l'Exposition Universelle de 1900
l'industrie automobile subit un moment d'arrêt, la nouvelle marque
périclita et dut liquider son actif. Martin Landoux, qui s'était marié
et était père d'une ravissante fillette, avait été fort heureux de
retrouver une modeste situation de chef d'atelier dans une usine de
moteurs à pétrole. Vint Santos-Dumont qui donna la démonstration de la
possibilité de s'élever dans l'air par des moyens purement mécaniques.
Landoux prit part des premiers au mouvement qui se dessinait. S'étant
procuré les fonds indispensables, il parvint à organiser un atelier de
construction de moteurs légers et d'aéroplanes.

C'était Médouville, l'ami du marquis de La Tour-Miranne et secrétaire
général de l'_Aéro-tourist-club_, qui avait fourni à Martin Landoux les
moyens matériels de réaliser ses inventions, et en revanche le sportsman
comptait absolument sur le mécanicien pour réaliser ses projets de
tourisme aérien.

Ainsi qu'il l'avait prouvé à vingt reprises, Martin Landoux était un
esprit fin et délié, fécond en ressources et sachant se plier à toutes
les circonstances, sans jamais perdre un instant sa bonne humeur et sa
confiance dans l'avenir. Il était, de son propre aveu, un «pas bileux»,
qui ne prenait jamais rien au tragique et assurait toujours que tout
irait bien. S'il est, dans l'existence moderne, beaucoup de caractères
moroses, toujours disposés à voir les choses sous le jour le plus
fâcheux, il en est heureusement nombre d'autres qui semblent voir la vie
à travers des lunettes roses. Martin Landoux était de ceux-là.

Au physique, c'était un gaillard de taille moyenne, sec et nerveux, les
cheveux châtain clair légèrement frisés, mais avec une moustache et un
fer à cheval de nuance plus claire. Les yeux gris regardaient toujours
en face l'interlocuteur auquel leur possesseur s'adressait, et leur
regard prenait une singulière acuité lorsque le mécanicien avait
quelque difficulté technique à résoudre. Leur expression était toutefois
corrigée par le pli un peu goguenard stéréotypé sur les lèvres bien
ourlées et d'un rouge vif, indice de bienveillance. L'ensemble était
sympathique à première vue, et qui connaissait Martin Landoux ne tardait
pas à devenir son ami. Aussi le brave garçon, qui avait fait lui-même
sa situation à force d'énergie, était-il estimé de tous ceux avec qui il
s'était trouvé en relations au cours de son existence mouvementée.

[Illustration: Martin Landoux atteignit une feuille qu'il déroula sous
les yeux de ses interlocuteurs.]

L'établissement qu'il avait créé avec l'aide financière de Médouville
était situé sur le bord de la Seine, à Levallois-Perret, non loin des
célèbres usines Clément-Bayard, dont le fondateur commença, lui aussi,
par être un modeste ouvrier serrurier avant de devenir un puissant
industriel. Cet établissement comportait d'abord un vaste hangar,
où l'on pouvait procéder au montage simultané d'une demi-douzaine
d'aéroplanes, et un long bâtiment divisé en plusieurs pièces largement
éclairées par des baies et des plafonds vitrés. Cette usine avait été
longtemps occupée par un constructeur de canots automobiles. Mais, ne
faisant pas ses affaires, cet industriel avait dû se retirer, laissant
toutefois son outillage aux mains de son propriétaire. Martin Landoux,
toujours fureteur, avait déniché cette occasion, et il avait pu, en
appropriant les locaux à leur nouvelle destination, installer dix
ouvriers travaillant à la fabrication et à l'ajustage des moteurs légers
pour l'aviation, ainsi qu'à l'usinage des pièces mécaniques entrant dans
la composition des machines volantes de son système.

Le mercredi 3 novembre, trois personnes, se trouvaient réunies dans le
bureau des études du constructeur d'aéroplanes et de moteurs légers.
Ces trois personnes étaient les dirigeants de l'_Aéro-tourist-club_: La
Tour-Miranne, Médouville et Outremécourt. La conversation était animée.

--Ainsi donc, articulait le jeune président, vous n'êtes pas partisan du
monoplan, monsieur Landoux?...

--Je ne dis pas qu'il soit dénué de toutes qualités, monsieur le
marquis, mais j'ai plus confiance dans le biplan qui est d'abord plus
stable et plus facile à conduire...

--Le monoplan est plus vite, je crois, hasarda La Tour-Miranne.

--En effet, Santos-Dumont avec sa _Demoiselle_ a volé à près de cent
à l'heure entre Saint-Cyr et Bue, mais, à côté de cela, Glen Curtis a
égalé, à quelques cinquièmes de seconde près, la vitesse de Blériot, et
cependant il montait un biplan. Enfin, ce n'est pas la grande vitesse
que vous cherchez, je crois...

Le _père Tranquille_, Outremécourt, intervint.

--Non, tout ce que nous désirons c'est d'avoir, surtout, le moins
de pannes possible en cours de route. Quant à la rapidité, nous nous
contenterons très bien d'une moyenne de quarante à cinquante kilomètres
à l'heure.

--Pour cela, il faut avoir avant tout un moteur irréprochable, reprit
l'inventeur, et on peut y arriver en ne sacrifiant pas outre mesure à la
légèreté. Messieurs, je crois avoir votre affaire, et je suis persuadé
que vous serez satisfaits des services que mon nouveau type de moteur
vous rendra.

--N'oubliez pas, fit observer à son tour Médouville, que nos appareils
devront être capables de transporter un passager en plus du conducteur.

Martin Landoux se leva et atteignit, parmi un monceau de calques et
de dessins d'exécution, une feuille qu'il déroula sous les yeux de ses
interlocuteurs.

--Voici, messieurs, dit-il, un dessin représentant le modèle dont je me
permets de vous conseiller l'adoption.

--Ah! ah!... voyons donc, modula le président en s'approchant.

--C'est un biplan rappelant dans ses lignes principales le Wright,
c'est-à-dire dépourvu de tout fuselage et de toute cellule ou queue
stabilisatrice, cet organe encombrant et d'ailleurs complètement
inutile, sinon nuisible...

MAITRE MARTIN LANDOUX L'INVENTEUR


--Comment, nuisible?.... se récria le sportsman.

--Oui, nuisible, je ne m'en dédis pas, car c'est à sa présence que
j'attribue la mort du capitaine Ferber. Il faut donc supprimer cet
appendice encombrant. D'ailleurs, ainsi que l'a très judicieusement
énoncé un technicien de haute valeur, des travaux de qui je me suis
inspiré, H. Noalhat, il faut, pour devenir maître des éléments et
dompter les lois de la nature, créer un jeu de forces antagonistes,
continuellement en action, ce qui permet de réaliser l'équilibre
cherché.

--Mais la cellule stabilisatrice le donne automatiquement, cet
équilibre!

--Ah!... L'automatisme!... fit l'inventeur en branlant la tête. C'est
souvent un tort que d'attacher une importance capitale au fonctionnement
automatique d'un organe!... Concevriez-vous, messieurs, une bicyclette
dont la direction serait automatique?... Or la direction d'un aéroplane
n'est pas sans ressemblance, et je crois que l'on réalise bien mieux
l'équilibre en tenant le guidon qu'en se fiant à l'action d'une surface
le mieux agencée qu'il soit possible.....

--Peut-être avez-vous raison, murmura Outremécourt.

--Pour moi, repartit Martin Landoux, on peut comparer une machine
volante à un bateau sous-marin. Ce sont là deux faces d'un même
problème, et l'on n'a qu'à copier ce qui donne de bons résultats dans
un système pour avoir les mêmes avantages dans l'autre. Or, comment
assure-t-on l'équilibre dans un bateau sous-marin?... En créant un jeu
de forces que l'on équilibre, non pas automatiquement, mais à la main.
Pour maintenir une route horizontale, on incline d'abord la paire de
gouvernails d'arrière que l'on fixe suivant l'inclinaison convenable. On
donne ensuite l'inclinaison voulue à la paire de gouvernails d'avant que
l'on manoeuvre à l'aide d'une roue de barre, et cette roue est mise
aux mains d'un pilote qui, les yeux fixés sur le manomètre d'immersion,
s'efforce de maintenir l'horizontalité par des déplacements
imperceptibles des gouvernails. Il en est de même dans l'aéroplane.
Les plans sustenteurs correspondent aux plans horizontaux d'arrière du
sous-marin, et leur inclinaison fixe est telle qu'elle correspond au
meilleur angle d'attaque possible. A une certaine distance en avant, se
trouvent les plans équilibreurs ou stabilisateurs dont le pilote doit
pouvoir modifier constamment l'obliquité. C'est en somme le principe
appliqué par les Wright.

--Revenons-en à nos aéroplanes, dit le marquis.

--Voici donc un point d'élucidé, continua imperturbablement l'inventeur.
L'équilibre sera obtenu par des moyens réellement scientifiques et
rationnels. Il en sera de même pour la question des virages pendant le
vol et surtout pour le départ qui n'exigera pas un champ de manoeuvres
pour prendre l'élan indispensable...

--Ah! ah!... Voilà qui devient intéressant!...

--Oh! c'est bien simple. J'adjoins à chaque cellule une hélice
ascensionnelle que l'on mettra en marche au moment du départ.
L'ascension s'opérera donc, sinon tout à fait sur place, tout au moins
dans un espace très restreint et suivant un angle très accentué. La
hauteur désirée une fois atteinte, ces deux hélices ascensives seront
progressivement débrayées et toute la puissance du moteur sera reportée
sur les hélices propulsives. Le chariot de roulement peut donc être
réduit à sa plus simple expression. Pour l'atterrissage, la manoeuvre
inverse sera effectuée; les hélices propulsives ralentiront en même
temps que les ascensives se mettront à tourner de plus en plus vite
jusqu'au moment où l'arrêt presque complet est obtenu, et alors
l'appareil se posera à terre sans le moindre choc.

--Voilà une chose bien comprise, approuva le bailleur de fonds des
établissements Martin Landoux, et cette adjonction s'imposait, car elle
augmente notablement la sécurité de l'aéroplane. Je l'adopte donc
pour ma part et j'engage vivement mes amis à suivre mon exemple. Qu'en
pensez-vous, La Tour-Miranne, et vous Outremécourt?...

Ceux-ci avaient suivi avec attention les explications du constructeur,
tout en consultant de temps à autre les plans étalés sous leurs yeux.

--Ainsi donc, fit le marquis, vous pourrez nous établir une première
série de six aéroplanes identiques à celui que vous venez de nous
décrire, c'est-à-dire ayant pour caractéristiques: Biplans à ailerons,
munis d'une paire d'hélices propulsives et d'une paire d'hélices
ascensives, avec gouvernail de profondeur à l'avant, surface des plans
sustenteurs, 50 mètres carrés, moteur de 24-30 chevaux. Poids à vide
d'un appareil 280 kilos. Vitesse, 50 kilomètres à l'heure en portant
un poids utile de 180 kilos, soit deux personnes et des provisions de
combustible et d'eau pour deux heures de marche?... C'est bien cela,
n'est-ce pas?...

--Absolument cela, monsieur le marquis.

--Bon, mais ce n'est pas tout, continua le président de l'_Aéro-tourist
club_, il nous faut un professeur pour nous mettre au courant du
maniement et de la conduite de ces appareils. Voulez-vous être ce
professeur, monsieur Landoux?...

--Vous n'y songez pas, monsieur le marquis! Et mon atelier, mes
ouvriers, qui les dirigerait, si je n'étais pas là!...

--Mais puisque nous allons absorber toute votre production d'ici six
mois, il me semble que vous pouvez bien vous consacrer exclusivement à
l'éducation--j'allais dire au dressage--des membres de notre Club!...
D'abord, à quelle époque vous engagez-vous à nous livrer ces six
premiers appareils?.

--J'espère que l'on pourra en effectuer le montage dans la seconde
quinzaine du mois de mars prochain, répondit le mécanicien après un
instant de réflexion.

--Donc, ce ne sera qu'au mois d'avril ou mai que vous aurez à vous
déranger. Je dois vous dire que je compte organiser un aérodrome dans
les propriétés qu'un de mes parents possède dans le département de
l'Oise et où la place ne nous manquera pas, je vous le garantis! C'est
là que l'on procédera au montage et aux essais des oiseaux mécaniques à
l'aide desquels nous prétendons exécuter le tour de France, par étapes
d'environ 100 kilomètres. Il faudra absolument que vous soyez présent
pour surveiller cette mise au point et nous donner, par vos conseils et
votre exemple, les connaissances spéciales, théoriques et pratiques, qui
nous manquent entièrement afin de mener nos projets à bonne fin. Donc,
pouvons-nous compter sur votre aide pendant cette période?... La chose
est, pour nous, d'importance capitale.

--Vous ne pouvez pas nous refuser cela, mon brave Landoux, implora
Médouville.

Le constructeur parut indécis. Il songeait que son absence pourrait
nuire à la bonne marche du nouvel établissement qu'il était parvenu
à fonder, mais, d'un autre côté, il ne voulait pas mécontenter son
bailleur de fonds. Enfin il parut avoir pris son parti et releva la
tête.

--Songez, insinua La Tour-Miranne que l'aérodrome est à peine à trois
quarts d'heure d'auto de Lavallois et que vous pourrez veiller à vos
affaires, tout en nous rendant le service que nous attendons de vous.

--J'accepte, répondit d'un ton ferme Martin Landoux. Le montage des
aéros et leur mise au point s'effectueront à votre aérodrome par mes
ouvriers et sous mes yeux. Et ce ne sera pas ma faute, je vous le
promets, si vous n'êtes pas satisfaits de leur fonctionnement!...

--Voilà qui est bien dit, mon cher Landoux, fit avec satisfaction
Médouville.

--Et moi je vous remercie de votre collaboration, au nom de tous les
membres du club, ajouta La Tour-Miranne, en serrant chaleureusement les
mains du mécanicien.

--A propos, interrompit celui-ci, je voulais vous adresser une question,
monsieur le marquis, mais peut-être paraîtrai-je indiscret...

--Non, non, parlez, je vous prie.

--C'est bien une série de six appareils du même modèle que vous me
demandez pour vous et vos amis?...

--Six, en effet.

--Votre Société ne compte-t-elle donc que six membres?

--Pardon, mon cher Landoux, nous sommes treize pour l'instant.

--En ce cas, les sept autres?...

--Préfèrent choisir eux-mêmes le système d'aéro qu'ils piloteront.

--Ah!... proféra simplement l'inventeur désappointé.

--Oui, je crois savoir que plusieurs préfèrent le monoplan, qui leur
semble plus élégant et plus rapide...

--Quant à Damblin et à Garruel qui sont ingénieurs, ils font construire
des modèles de leur invention, compléta Médouville.

--Bon, nous verrons ce qu'ils donneront, ceux-là!... Occupons-nous
donc des vôtres, messieurs. Je vais les mettre en chantier dès que les
matériaux m'en auront été livrés. Les commandes partiront dans quelques
jours. En attendant, on continuera l'usinage des moteurs.

--Et faites-nous surtout des moteurs sans pannes, recommanda Médouville
en souriant.

--Je ferai de mon mieux, messieurs. C'est tout ce qu'un ouvrier honnête
peut promettre.

--Alors nous sommes certains d'être bien servis! conclut aimablement La
Tour-Miranne.

Les conditions pécuniaires une fois débattues et réglées, les trois
sportsmen se levèrent.

--Tout est désormais arrêté entre nous, je crois, fit le président. Je
vais maintenant songer à l'organisation de notre aérodrome. J'espère que
le 15 mars prochain vous pourrez vous installer là-bas et y commencer la
mise au point de nos véhicules aériens.

--Je l'espère aussi, monsieur le marquis.

Les trois hommes échangèrent de chaleureuses poignées de mains avec
l'inventeur.

--Au 15 mars donc, à l'aérodrome du club. Soyez exact!

--J'aurai soin de venir vous relancer d'ici là! ajouta Médouville.

--Les ateliers Landoux seront toujours honorés de votre visite,
messieurs, termina le constructeur en s'inclinant courtoisement.

Les sportsmen, accompagnés de Martin Landoux, rejoignirent la luxueuse
limousine de La Tour-Miranne qui les avait amenés au quai Michelet et
s'y engouffrèrent l'un après l'autre.

--A l'hôtel! commanda brièvement le marquis à son chauffeur avant de
refermer la portière sur lui.

La lourde voiture démarra, pendant que le mécanicien regagnait son
atelier en murmurant entre ses dents:

--A la besogne, maintenant! Il ne s'agit plus de flâner, mon vieux
Martin, mais de prouver ce dont tu es capable.




CHAPITRE VI

AÉROVILLA


INSTALLATION DE L'AÉRODROME DE PUISEUX-LE-HAUBERGER.--UNE FÊTE
RÉUSSIE.--LES PREMIERS VOLS DE MARTIN LANDOUX.--AMATEURS TIRÉS AU
SORT.--A BIENTÔT LE DÉPART!...


L'automobiliste se rendant à Beauvais par l'itinéraire le plus usité,
c'est-à-dire par Groslay, Beaumont-sur-Oise et Chambly, peut apercevoir
sur sa gauche, avant d'arriver à Puiseux-le-Hauberger, de vastes
pâturages occupant tout le fond de la vallée, que ferme à l'ouest un
coteau boisé désigné dans le pays sous le nom de «Clos-Caillite». Des
chevaux paissent en liberté dans ces prairies qui ne sont autre chose
qu'une dépendance des haras d'élevage du prince Muret à Chambly, et ce
sont elles qui avaient été choisies par le marquis de La Tour-Miranne
pour en faire l'aérodrome et le champ d'expérience des pilotes aviateurs
de l'_Aéro-tourist-club_.

Le premier soin du fondateur de la nouvelle société fut d'enclore
complètement, par une haute palissade ne mesurant pas moins de cinq
kilomètres de tour, la vallée, dont les locataires à quatre jambes
avaient été ramenés aux haras de Chambly et de Gouvieux, et de dessiner
une piste ellipsoïdale dont les lignes droites mesuraient quinze
cents mètres. Cette piste, soigneusement nivelée et d'une largeur de
vingt-cinq mètres, était recouverte de sablon fin.

Non loin de l'entrée du terrain, située à l'angle du chemin vicinal
de Puiseux à Bornel et de la route départementale, furent édifiés les
hangars démontables destinés à abriter les oiseaux mécaniques. Ces
hangars, au nombre de cinq, pouvaient recevoir chacun trois aéroplanes
rangés l'un derrière l'autre. Des portes à coulisse permettaient
de dégager entièrement la façade orientée à l'est et de sortir les
appareils.

L'organisateur n'avait rien oublié de ce qui pouvait être utile sur
ce champ d'expériences. Une maison démontable contenait le magasin des
pièces accessoires, un atelier complet avec l'outillage indispensable
pour la réparation des châssis et des moteurs, et une cuisine avec le
matériel pour préparer et servir les repas d'une centaine de personnes.
Le cuisinier devait habiter, avec le gardien du parc d'aviation, le
premier étage de l'habitation.

Une station météorologique complète, avec anémomètre et ballon-sonde
captif, était installée en face de l'esplanade ménagée devant la sortie
des hangars. Un pylône surmonté d'un mât portait, à cinquante mètres
au-dessus du niveau de la piste, une longue flamme tricolore en étamine
devant servir de girouette. Enfin, pour ne rien omettre, le marquis de
La Tour-Miranne avait fait relier l'aérodrome au réseau téléphonique
général par une ligne particulière.

Ces divers travaux d'aménagement demandèrent plusieurs mois; ils étaient
loin d'être achevés quand, le 15 mars, ainsi qu'il l'avait promis,
Martin Landoux parut, amenant sur un camion automobile les pièces
constitutives de deux appareils. Le président de l'_Aéro-tourist_ était
justement à l'aérodrome pour presser les entrepreneurs. Il accourut tout
essoufflé, aussitôt qu'on l'eut prévenu de l'arrivée du constructeur.

--Ah! mon cher Landoux, que de tracas, que de difficultés on rencontre
pour la moindre des choses, s'écria-t-il. Vous, au moins, êtes
l'exactitude même, mais ce sont mes ouvriers de qui je n'en pourrais
dire autant. J'ai beau les presser, je n'en obtiens rien, de ces
tortues!... Enfin, heureusement les hangars sont prêts, vous allez
pouvoir y garer les appareils. Vous les amenez tous les six?...

Le mécanicien parut un peu gêné.

--J'apporte aujourd'hui les moteurs et les châssis de deux planeurs. Le
matériel des quatre autres sera prêt dans une huitaine, mais c'est mon
fabricant d'hélices qui me fait faux bond, et je suis aussi ennuyé que
vous, croyez-le!

--Deux appareils seulement?... Diable!...

--Que cela ne vous inquiète pas, monsieur le marquis, je serai prêt. Dès
demain mes ouvriers commenceront le montage et dans une dizaine de jours
les six aéroplanes seront prêts.

--J'en accepte l'augure. Espérons que, dans le même temps, toute
l'installation sera également terminée et que nous pourrons commencer
nos essais.

Ces présomptions devaient se réaliser, grâce à la ténacité du jeune
président et à l'activité déployée par l'équipe amenée par Martin
Landoux. Le 26 mars, l'aménagement fut enfin achevé, en même temps que
le montage du sixième aéroplane touchait à sa fin. La Tour-Miranne
put alors convoquer ses collègues et lancer ses invitations pour
l'inauguration d'_Aérovilla_, nom qu'il avait donné au nouveau champ
d'aviation.

Le dimanche 3 avril, par un temps magnifique annonçant une belle journée
de printemps, furent hissées, en tête des mâts flanquant l'entrée de
l'aérodrome, les flammes tricolores et les pavillons aux couleurs du
club, représentant une hélice blanche sur fond azur. Le fondateur de la
Société était arrivé en automobile dès la première heure et multipliait
ses ordres pour que tout fût prêt pour recevoir les hôtes attendus. Des
trophées de drapeaux furent fixés au fronton des hangars, et les tables
dressées sous une vaste tente de toile à proximité de la cuisine. Tout
prit bientôt un air de fête et de gaîté sous un soleil radieux.

Vers dix heures apparurent les premiers invités: Georges Damblin, Léonce
Breuval le trésorier, suivis de membres du club et propriétaires
des aéroplanes construits par Martin Landoux. Derrière eux arriva
Outremécourt, flanqué de ses deux soeurs, puis Médouville accompagnant
son cousin André Lhier et sa femme. Ce fut bientôt un flot ininterrompu
d'automobiles ronronnant et cornant à qui mieux mieux. La Tour-Miranne,
débordé, ne parvenait plus à serrer toutes les mains qui se tendaient
vers lui. Aussi, profitant d'un moment d'accalmie, il s'empressa de
s'écrier:

--Mesdames, et vous tous mes chers amis, qui avez bien voulu par vôtre
présence montrer tout l'intérêt que vous portez à notre oeuvre, je
vous convie, en attendant le déjeuner qui va être servi dans
quelques instants, à parcourir les aménagements du parc d'aviation de
l'_Aéro-tourist-club_. Faisons donc, si vous le voulez bien, le tour du
propriétaire.

Suivi d'une longue théorie de curieux, le sportsman se dirigea vers
les hangars. Un aéroplane fut tiré de son abri, amené sur la piste, et
Martin Landoux en fit la présentation en quelques mots.

--Ce que ne nous dit pas notre habile constructeur, s'empressa d'ajouter
le marquis, c'est que cet appareil possède une quantité d'améliorations
et de perfectionnements qui le rendent très supérieur à tous les
aéroplanes actuels, et que ces perfectionnements, c'est à son génie
inventif que nous les devons!

Des hangars, les visiteurs se rendirent à la station météorologique dont
La Tour-Miranne expliqua l'utilité puis à l'atelier et au magasin. Mais
l'heure venait de gagner la tente restaurant, ornée de plantes vertes,
et où la table garnie de fleurs attendait les convives.

On s'attabla et le repas fut des plus animés, surtout au moment du
dessert, où Médouville réclama un instant de silence afin de
prononcer un discours dans lequel il se faisait «l'interprète de l'_
Aéro-tourist-club_ pour adresser ses plus vifs éloges à son président
et le remercier de la persévérance dont il avait fait preuve dans
l'organisation d'Aérovilla». A son tour, La Tour-Miranne dut se lever.
Il assura qu'il était amplement payé de ses peines par l'empressement
avec lequel on avait répondu à sa convocation, et, au milieu
d'un tonnerre d'acclamations, il leva son verre au succès de
l'_Aéro-tourist-club_ et du Tour de France en aéroplane qu'il allait
s'efforcer de mener à bonne fin.

L'inauguration officielle d'Aérovilla était désormais un fait accompli.

--Dès demain, ajouta le président, la piste sera à la disposition des
membres du Club qui voudront s'initier au maniement de leurs appareils.
Notre dévoué ingénieur, M. Landoux se tiendra, ainsi qu'il a bien voulu
nous le promettre, à leur disposition pour leur donner les premières
leçons de conduite.

Les conversations particulières reprirent.

--A propos, fit une voix, et notre ancien ami le _Petit Biscuitier_,
Claude Réviliod, sait-on ce qu'il devient?... Il est invisible depuis
quelque temps.

La Tour-Miranne, qui causait avec animation avec sa voisine de table,
Mlle Geneviève d'Outremécourt, releva la tête et prêta l'oreille à la
réponse de Breuval.

--Comment, vous ne savez pas, dit le futur agent de change, que cet
adversaire fanatique de l'aéroplane se fait construire un dirigeable?...

--Je ne l'ignore pas, répliqua celui qui avait parlé, le jeune Philibert
Médrival, mais cela ne nous explique pas...

--Je puis vous renseigner, prononça une autre voix, celle d'un autre
fondateur du club, M. de l'Esclapade. J'ai appris cela chez Fruscou qui
me construit mon monoplan et qui a également la commande du _Réviliod
n° 1_. Il paraît que notre ex-camarade a fait édifier un immense hangar
dans une propriété qu'il possède du côté de Triel. Le ballon, dont la
capacité est de 1.500 mètres cubes, vient d'y être transporté, et on
affirme qu'il comporte des perfectionnements extraordinaires, le rendant
très supérieur à tout ce qui a été fait jusqu'à présent. Le montage est
commencé sous la direction de Fruscou en personne, et ce yacht aérien
sans pareil prendra prochainement son essor. Mais tous ces préparatifs
s'effectuent dans le secret le plus rigoureux, et c'est pourquoi
Réviliod, qui compte sur un succès phénoménal, n'apparaît plus à Paris.

Le marquis avait écouté avec attention.

--Il tient à nous fournir, décidément, la preuve de ce dont il s'est
efforcé de nous convaincre, articula-t-il. Très bien, nous le verrons à
l'oeuvre. Il ne nous reste plus, messieurs, qu'à faire de notre mieux
si nous ne voulons pas être distancés. C'est une espèce de duel,
entre l'aéronat plus léger et l'aéroplane plus lourd que l'air, qui va
s'engager; nous tâcherons d'en sortir à notre honneur.

A ce moment, Martin Landoux apparut à l'entrée de la tente et fit un
signe au président. Celui-ci comprit ce muet appel et se leva, mouvement
que tous les autres convives imitèrent.

--Mes chers amis, dit-il, nous allons assister au premier vol de l'un
des appareils avec lesquels nous comptons exécuter notre excursion dans
le beau ciel de France. Vous aurez ainsi une idée de l'agrément de ce
mode de locomotion qui deviendra, je n'en doute pas, le seul utilisé
dans l'avenir pour les voyages de plaisance et les promenades.

Les membres du club et leurs invités, suivant l'orateur, arrivèrent sur
la piste où un aéroplane avait été amené. L'ancien «roi du volant» en
fit sommairement la description technique, puis il se hissa à sa place
de manoeuvre entre les deux surfaces de toile superposées, et saisit les
leviers de commande de chaque main.

--Attention! cria-t-il à ses aides. Lancez le moteur!...

Un crépitement saccadé retentit. Les deux hélices horizontales disposées
à droite et à gauche de l'aviateur commencèrent de tourner en même
temps que les deux hélices propulsives de l'arrière et leur vitesse de
rotation s'accrut rapidement, à un tel point que le regard ne pouvait
distinguer les palettes en mouvement. Tout l'appareil fut secoué d'une
violente trépidation.

--Lâchez!... cria Martin Landoux.

[Illustration: Martin Landoux fit la présentation de l'aéroplane.]

L'appareil, libéré, partit comme une flèche en roulant sur les trois
petites roues supportant le châssis, mais il parcourut à peine cinquante
mètres de cette façon, déjà les roues quittaient le sol et l'aéroplane
se décollant s'élevait suivant une pente de près de quarante-cinq
degrés. A une vingtaine de mètres de hauteur, l'ascension s'arrêta. Le
mécanicien avait débrayé les hélices ascensives et mis toute la force
du moteur sur les propulseurs. L'oiseau mécanique s'éloigna en suivant
exactement le contour de la piste; sa fine silhouette s'estompa à
l'horizon, puis grandit de nouveau en se rapprochant des spectateurs.
A une centaine de mètres du point d'où il s'était envolé, son allure se
ralentit considérablement, ses hélices ascensionnelles tourbillonnant
vertigineusement, puis il vint se poser, aussi doucement qu'un papillon
sur une fleur, à l'endroit même de son départ. Martin Landoux coupa
alors son allumage, et sauta lestement à bas de son siège.

--Voilà, ce n'est pas plus difficile que cela!... prononça-t-il
simplement.

Le _Père Tranquille_, Jean d'Outremécourt, qui avait tenu sa montre à la
main pendant la durée du vol, murmura en la consultant du regard:

--Six minutes vingt-trois secondes pour cinq kilomètres, cela donne
environ du cinquante à l'heure!

On n'entendit pas cette remarque dans le tonnerre d'acclamations qui
avait accueilli le retour de l'aviateur, autour duquel la foule se
pressait pour le féliciter autant pour son habileté de conducteur que
pour sa science de constructeur.

Plusieurs voix féminines dominèrent le tumulte. Ces dames réclamaient
la faveur d'un tour de piste à bord de l'aéroplane. La Tour-Miranne et
Martin Landoux, débordés, ne savaient à qui entendre. Enfin, le jeune
président parvint à obtenir un silence relatif, et il se hâta d'en
profiter.

--Nous ne demandons pas mieux, Mesdames, que de vous donner satisfaction
et de vous faire connaître les sensations du vol en aéroplane, put-il
enfin prononcer, mais nous n'avons actuellement qu'un appareil et
surtout un seul pilote expérimenté, M. Landoux, et il nous serait
impossible, au cours de cette après-midi, de contenter tout le monde. Je
ne vois donc qu'un moyen, c'est de nous soumettre aux caprices du sort
qui désignera dix d'entre vous pour exécuter une envolée...

--Oui, oui, tirons au sort, crièrent plusieurs voix impatientes.

--Dans quelques semaines, lorsque nos camarades du club se seront
familiarisés avec leurs appareils, ajouta La Tour-Miranne, je suis
certain qu'ils seront heureux d'offrir une place à leur bord à tous les
amateurs désireux d'essayer une promenade aérienne.

Déjà Médouville, suivant avec empressement l'indication du président,
avait jeté au fond d'un chapeau haut de forme des morceaux de carton,
provenant de cartes de visite exactement partagées en quatre parties, et
en nombre égal à celui des néophytes ayant réclamé la faveur d'un tour
de piste en aéro. Dix de ces cartons portaient une croix au crayon et
devaient désigner les élus du sort.

LE TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE

--Approchez, mesdemoiselles, clama le secrétaire du club, approchez sans
crainte, ça ne mord pas!... Allez-y hardiment et ayec confiance et que
la chance vous favorise!...

--Faisons vite, ajouta La Tour-Miranne. Le temps s'envole et le vent
pourrait augmenter.

Avec des rires, des exclamations de joie ou de dépit, suivant que le
sort lui avait été ou non avantageux, chaque invitée tira à tour de rôle
un carton du chapeau du clubman. Mlle d'Outremécourt et Mme Lhier
furent au nombre des élues, et leur triomphe fut accueilli par des
applaudissements unanimes.

Déjà Martin Landoux avait repris sa place aux leviers de manoeuvre. La
première des favorisées du sort, Mlle Geneviève, vint occuper le siège
demeuré vide à côté de l'aviateur.

--Tenez-vous bien aux bras du fauteuil et serrez ce foulard autour de
votre tête, recommanda le mécanicien à la jeune fille qui, pour monter
à bord avait enlevé son immense chapeau--son monoplan, suivant
l'appellation que son frère, le _Père Tranquille_, donnait à ce
chef-d'oeuvre de chapellerie féminine.

Les spectateurs s'étaient écartés de quelques pas pour ne pas gêner
l'essor de l'appareil.

Martin fit un signe à l'ouvrier chargé de mettre le moteur en mouvement.
Aussitôt les crépitations de la machine se firent entendre, sèches et
répétées.

--Attention, mademoiselle, dit-il. Nous partons!...

Aussi rapidement et avec la même légèreté que la première fois,
l'aéroplane bondit en avant, tout en s'élevant suivant une courbe
gracieuse et il s'éloigna vers l'extrémité la plus reculée de
l'aérodrome, suivi dans sa course par les acclamations de tous les
assistants. Cinq minutes ne s'étaient pas écoulées qu'il revenait à
tire-d'aile pour déposer à l'endroit même de son départ la gracieuse
passagère toute rose de contentement et d'émotion.

--C'est idéal! déclara la jeune fille en sautant légèrement à terre.
C'est une sensation inexprimable que ne saurait procurer aucun autre
moyen de locomotion, et je ne saurais dire combien je suis heureuse de
cette promenade, hélas! bien trop courte à mon gré!

--C'est bien simple, mademoiselle, insinua Médouville: soyez des nôtres
dans le voyage de tourisme que nous organisons. Jean, votre frère, ne
refusera certainement pas de vous emmener avec lui comme passagère...

--Qui sait si mes parents me permettraient une semblable excursion....

AÉROVILLA

--Oh!... avec votre frère pour mentor, et en les priant bien fort, je
suis sûr qu'ils ne résisteraient pas longtemps!...

--Certes, j'essaierai de les fléchir, déclara Mlle Geneviève d'un petit
ton résolu, mais ça ne sera peut-être pas très facile! Papa, cela ira
encore, car il fait toutes mes volontés, mais c'est maman qui va jeter
les hauts cris quand je lui annoncerai que je veux accompagner mon
frère!... Pourtant, je suis une grande fille, je suis l'aînée après
Jean, je vais avoir vingt ans!...

Le marquis de La Tour-Miranne qui avait entendu ces paroles s'approcha
et souffla à demi-voix en souriant:

--Faites remarquer à madame votre mère que votre présence à côté de mon
ami Jean modérera sa fougue naturelle et l'empêchera de commettre
des imprudences. C'est un argument qui ne peut manquer de la toucher
vivement.

La jeune fille fixa ses yeux pénétrants sur le fondateur d'Aérovilla.
Ses lèvres s'ouvrirent pour répliquer, mais elle secoua la tête comme
pour chasser quelque pensée importune. Enfin, après un moment de
silence, elle murmura seulement.

--Nous verrons, Monsieur Robert, nous verrons!...

Des applaudissements répétés vinrent mettre fin à cette scène à trois
personnages. Pour la quatrième fois, le biplan Martin Landoux revenait
à une allure d'express bien lancé, mais avant d'atterrir, son conducteur
exécuta à trente mètres de hauteur environ un quadruple virage en forme
de 8, puis il redescendit en décrivant une courbe hélicoïdale parfaite,
démontrant la maîtrise que l'ancien «roi du volant» avait acquise dans
le maniement de la machine volante. C'était cette prouesse qui avait
suscité l'admiration des jeunes gens massés sur la verte pelouse
qu'enserrait la piste aérienne.

--Bravo, Landoux, articula Breuval, vous allez rendre Paulhan et le
comte de Lambert lui-même, jaloux de votre habileté.

Le constructeur sourit et se borna à répondre:

--Hâtons-nous, mesdames, le vent commence à souffler, et tout à l'heure
nous n'allons plus pouvoir voler!...

L'ingénieur Damblin était allé consulter l'anénomètre enregistreur.

--Vent nord-est, vitesse cinq mètres à la seconde, annonça-t-il.

Landoux avait entendu.

--Oui, mais il y a de courtes bourrasques par instants, et c'est gênant
dans les virages, répliqua-t-il.

Pendant qu'il parlait, une nouvelle passagère avait prestement escaladé
les échelons conduisant au siège disponible à côté du pilote.

LE TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE

--Voici la voyageuse demandée, monsieur, fit la jeune femme en souriant.

--Parfait en ce cas! Tenez-vous bien madame, nous démarrons!...

L'aéroplane s'élança de nouveau, puis revint déposer son chargement et
reprendre une autre passagère. Six fois encore, Martin Landoux boucla le
parcours de l'aérodrome, suivi dans ses évolutions par les regards des
deux à trois cents spectateurs réunis sur la pelouse. Enfin il atterrit
une dernière fois juste devant son hangar et il appela ses ouvriers pour
garer l'appareil dans son abri. Il était cinq heures et la nuit n'allait
pas tarder à se faire.

--Hé! quoi!... vous ne continuez pas plus longtemps?... interrogea
le jeune Médrival. Moi qui attendais avec impatience mon tour de vous
accompagner!... Je suis volé!...

--Ce qui ne vaut pas de _voler_ soi-même, évidemment, acquiesça le _Père
Tranquille_ en rajustant son monocle.

--Nous avons neuf mètres de vent à l'anémomètre, riposta l'aviateur, et
j'ai failli capoter au dernier virage. Il me semble inutile de chercher
l'accident.

--Je ne saurais trop vous louer de votre prudence, approuva La
Tour-Miranne, intervenant dans la conversation. Il ne faut pas en effet
risquer une chute, si anodine fût-elle, un jour comme celui-ci surtout.
Ce serait fâcheux à tous égards. Libre à notre ami Médrival de s'exposer
à démolir son appareil en le sortant par un vent pareil lorsqu'il
saura s'en servir, mais pour ma part, je crois qu'il est plus sage de
s'abstenir et de remettre la suite des expériences à un moment plus
favorable.

--Bien parlé, président!... scanda Damblin. On voit que c'est de votre
biplan qu'il s'agit; mais un monoplan tel que celui qui j'ai combiné
ne craint pas des brises de dix mètres, je vous montrerai cela!....
En attendant, voudriez-vous nous dire à quelle époque l'aérodrome sera
ouvert aux essais pratiques des membres du Club?...

--Mais à partir d'aujourd'hui même, répliqua avec vivacité le marquis.
Aérovilla ne refermera plus devant ses amis ses portes qui viennent
d'être ouvertes toutes grandes.

--Bon!... Tout est pour le mieux, en ce cas. Dès demain, je vais faire
apporter mon _mono_ et je commencerai sans tarder à m'entraîner.

--Moi aussi!... Moi aussi!... firent à l'unisson plusieurs clubmen.

--Notre constructeur, M. Martin Landoux, dont vous venez de constater de
_visu_ l'incontestable maestria dans la direction des aéroplanes, nous
fera l'amitié de nous guider dans nos premiers tâtonnements, ajouta le
président. Il a accepté devenir, toutes les après-midi où le temps sera
convenable, à Aérovilla, afin de mettre les néophytes au courant de
la manoeuvre des aéroplanes constituant la flottille de notre
_Aéro-tourist-club_.

Un murmure de satisfaction courut parmi la foule.

--J'espère donc, conclut La Tour-Miranne, que la présence d'un tel
professeur rassurera les esprits les plus timorés, et que nous aurons le
plaisir de voir participer à l'excursion que nous projetons d'exécuter
parmi les régions les plus pittoresques de notre beau pays de France,
les gracieuses personnes qui n'ont pas hésité tout à l'heure à confier
leur existence à la machine volante!...

--Certainement!... susurrèrent plusieurs voix féminines.

--Je note cette promesse. Maintenant, l'inauguration d'Aérovilla est un
fait accompli, la période préparatoire d'élaboration est close. Le champ
d'expériences est prêt ainsi que les véhicules, il ne reste plus, pour
réaliser le programme qui nous a ralliés, qu'à utiliser ces ailes que
la science nous donne et, pas à pas, saut à saut, vol à vol, comme le
disait le regretté capitaine Ferber, devenir hommes-oiseaux, et créer,
non pas le sport, mais le tourisme aérien!...

Le jeune homme avait prononcé ces dernières paroles d'une voix vibrante
et persuasive. Sa péroraison fut accueillie par un tonnerre de bravos et
d'acclamations.

--Et dans deux mois, _grrrand_ départ de la flottille aérienne pour
le premier tour de France en aéro!... clama le fausset suraigu de
Médouville. Mesdames, retenez vos places d'avance, il n'y en aura pas
pour tous les amateurs! Prenez vos bibi... prenez vos billets et suivez
le monde!...




CHAPITRE VII

UN ENNEMI DANS LA PLACE


UN ADVERSAIRE DU PROGRÈS.--LE PÈRE ET LE FILS.--UN DUC CHEZ UN
OUVRIER.--JE NE SUIS PAS UN TRAÎTRE, MONSIEUR!--CHARLES BADER
DIT CHARLOT.--AU PARC D'AÉROSTATION D'ECANCOURT.--GONFLEMENT DU
DIRIGEABLE.--LES RANCUNES DE M. FIRMIN.--UNE MISSION MYSTÉRIEUSE.


L'inauguration du champ d'aviation d'Aérovilla avait fait sensation.

Tous les journaux «bien informés» avaient publié le compte rendu de
la fête donnée à l'aérodrome de Puiseux et n'avaient pas ménagé leurs
éloges à Martin Landoux, l'ancien recordman cycliste et automobiliste
transformé en aviateur consommé, tout à la fois ingénieur, constructeur
et pilote expert. La Tour-Miranne, interviewé, avait exposé ses projets
et ses ambitions, et le Tour de France en aéroplane commençait à avoir
ce que l'on appelle «une bonne presse».

Toutefois ce bruit ne fut pas sans déplaire à certaines personnes,
et ce, pour différents motifs. Tel fut le cas pour le duc de La
Tour-Miranne et Claude Réviliod, entre autres.

Le duc de La Tour-Miranne était très entiché de sa vieille noblesse.
Fidèle au culte du passé, il détestait cordialement toutes les
inventions du siècle, et était persuadé que c'était déroger et manquer
de respect aux glorieux ancêtres de sa race que de s'occuper de
choses bonnes pour les bourgeois et autres manants qu'il méprisait
cordialement. Il avait approuvé Robert tant que celui-ci s'était borné
à pratiquer les sports mondains, tels que l'escrime et l'hippisme; il
avait été jusqu'à lui tolérer le yachting, ce sport de millionnaire, et
l'automobilisme, bien qu'il le blâmât hautement de prendre au volant la
place d'un laquais. Il s'était hérissé, quand l'unique héritier, du nom
et des biens de La Tour-Miranne avait fait l'acquisition de son
premier aérostat et accompli une série de voyages aériens réellement
remarquables. Lorsqu'il apprit qu'à la suite de son voyage à la grande
semaine d'aviation de Reims, Robert, en compagnie de quelques amis,
avait fondé l'_Aéro-tourist-club_, il lui avait adressé une sévère
mercuriale en lui enjoignant de ne pas donner suite à son projet
ridicule d'exécuter un voyage de circumnavigation aérienne autour de la
France, comme un véritable saltimbanque. Les comptes rendus des journaux
relatifs à la fête donnée à l'occasion de l'inauguration d'Aérovilla,
portèrent à son comble l'exaspération du noble représentant de la
vieille France, et il enjoignit à son fils de venir lui expliquer ses
projets. L'entrevue entre ces deux caractères opposés, l'un admirateur
du passé, l'autre épris du progrès, le père les yeux obstinément fixés
en arrière, le fils regardant vers l'avenir, ne pouvait manquer d'être
mouvementée.

--Ainsi, monsieur, commença dédaigneusement le duc, vous avez donc
persisté, malgré mes avis et mes conseils, dans vos folies?...

Robert de La Tour-Miranne releva la tête, prêt à défendre les idées
qui lui étaient chères et qu'il croyait justes, fût-ce contre son
père, envers lequel il professait cependant un profond respect, sans se
permettre de critiquer, même en pensée, les convictions surannées chères
à celui qui était le chef de la famille.

--N'avez-vous pas honte, poursuivit M. de La Tour-Miranne, de vous
mêler, avec le nom que vous portez, à des exhibitions telles que je
viens d'en lire le récit dans les gazettes!... Avoir transformé les
magnifiques haras de notre cousin, le prince Muret, en vélo..., non,
en a-é-ro-drome, ainsi que vous dites dans votre jargon, n'est-ce pas
inouï, en vérité!... Quelle mouche vous a donc piqué pour que j'aie le
déplaisir de voir le dernier de ma race se transformer en acrobate, car
ce sont des acrobaties que vos prétendues expériences scientifiques...

--Mon père!... voulut dire le président de l'_Aéro-tourist-club_.

Celui-ci ne lui permit pas de parler. Il continua:

--Je vous ai déjà adressé à plusieurs reprises des observations au sujet
des singulières occupations auxquelles vous vous plaisez depuis quelque
temps. Il me déplait fort de voir le nom des La Tour-Miranne mêlé à des
entreprises aussi ridicules que celles dont parlent les feuilles en ce
moment, et j'entends que vous cessiez au plus tôt toute participation à
des exercices qui ne peuvent que vous déconsidérer aux yeux de tous les
gens sensés!...

--Me permettrez-vous, mon père, de vous expliquer...

L'autoritaire gentilhomme étendit le bras vers son fils, et avec dédain:

--Que pourriez-vous me dire pour vous excuser?... Je le sais d'avance,
parbleu, c'est que vous êtes majeur et libre de mener la vie qui
vous convient sans que moi, votre père, je puisse vous adresser une
observation. C'est une erreur, monsieur. Je dois veiller à ce que rien
ne vienne jeter un lustre fâcheux sur le nom que nous ont légué de
glorieux ancêtres. Or, c'est déchoir que de se mêler ainsi que vous le
faites au mouvement qui entraîne le monde à la conquête de découvertes
d'un intérêt contestable. Nos aïeux ne connaissaient ni l'électricité,
ni les aéroplanes, et cependant ils n'en ont pas moins fait de grandes
et utiles choses. Laissez donc ces vaines recherches aux petites gens,
et ne vous mêlez plus à cette société hétéroclite d'ingénieurs aux
mains noircies de cambouis, et rappelez-vous la devise de notre maison:
_Primus inter pares!_ Vous m'avez entendu?...

Le sportsman avait contenu son impatience pour écouter la longue
harangue de son solennel ascendant.

--Je regrette, mon père, répondit-il fermement quoique respectueusement,
de différer d'opinion avec vous au sujet de l'avenir réservé à la grande
question de la locomotion aérienne, actuellement à son début et qui
réclame, pour aboutir, le concours de toutes les énergies, de toutes les
intelligences et de toutes les bonnes volontés. Permettez-moi de vous
faire remarquer que je suis loin d'être seul à penser de cette façon
dans notre monde, et je vous citerai, si vous le voulez, une vingtaine
de personnes portant les plus grands noms de France et qui patronnent
ces expériences que vous regardez comme de simples prouesses
acrobatiques...

Le duc secoua la tête.

--Ces personnes ont tort, voilà tout, et ce n'est pas une raison pour
que vous suiviez leur exemple!... Mais je vous en ai dit assez, et
j'espère encore que vous ne m'obligerez pas à prendre des mesures
extrêmes, au cas où vous ne tiendriez pas compte des volontés que je
viens de vous exprimer.

Robert contint un mouvement de révolte.

--Mais pourtant je ne fais rien de répréhensible et de nature à entacher
le renom de notre maison, s'exclama-t-il. Je ne puis pas, pour un
scrupule que je trouve exagéré, abandonner l'entreprise en cours et
laisser mes amis dans l'embarras...

--Il suffit!... scanda M. de La Tour-Miranne d'un ton glacial. Vous
persistez à tenter ce voyage en aéroplane qu'annoncent les journaux?...

--Je ne saurais me désister, sans perdre ma propre estime, mon père.

--Très bien!... Insister davantage serait superflu, je m'en rends
compte. Dans ce cas, j'agirai, afin d'éviter l'esclandre que je redoute
et d'où notre nom sortirait diminué. Je ne vous retiens plus, monsieur.
Courez donc vous donner en spectacle avec vos camarades; nous n'avons
plus rien à nous dire désormais!...

Le jeune homme fit un geste pour retenir son père, mais déjà le vieux
gentilhomme, soulevant la draperie d'une portière, avait disparu, le
laissant libre de méditer ses paroles énigmatiques et menaçantes. Il
secoua alors la tête, comme pour dissiper l'impression ressentie et
murmura.

--Bah!... nous verrons bien. Son opinion se modifiera, je l'espère,
lorsque nous aurons accompli avec succès notre tour de France en
aéro!...

Le duc ne devait pas s'en tenir aux menaces.

Dès le lendemain, il se fit conduire aux ateliers Martin Landoux, où
s'achevait la construction des deux derniers appareils destinés aux
membres de l'_Aéro-tourist-club_. Aussitôt introduit dans le bureau de
l'aviateur, il expliqua à l'ex-automobiliste les raisons de sa visite.

--Je suis, lui dit-il, le duc de La Tour-Miranne, chef de la branche
aînée de la famille et père de votre jeune client, le promoteur de la
mirifique idée du tourisme en aéroplane...

Le constructeur s'inclina silencieusement et offrit un siège à son
illustre visiteur. Celui-ci s'en empara et poursuivit, toujours du même
accent rèche et hautain qui lui était habituel:

--Pour des raisons personnelles que je crois inutile de vous exposer, je
ne veux pas que cette idée baroque ait de suite, ou, tout au moins, que
le dernier représentant des La Tour-Miranne participe à cette exhibition
que je considère comme du banquisme tout pur. Par amour-propre plutôt
que par conviction, mon fils s'est refusé, malgré ma volonté nettement
exprimée, à se dédire, et il prétend rester le chef de cette caravane
aérienne que je crois fermement exposée à tous les désastres. Je veux
lui éviter, même malgré lui, l'humiliation qu'il se prépare, et, puisque
vous êtes le fabricant de l'instrument qu'il veut diriger, je viens
à vous franchement pour vous demander sans ambages d'empêcher la
réalisation de cette tentative que je crains de voir sombrer dans le
ridicule.

Martin Landoux, ébahi, ne sut que répondre, et il se gratta la tête avec
embarras. Enfin, il parvint à balbutier:

--Je ne vois vraiment pas, monsieur le duc, comment je pourrais vous
aider...

--La chose me paraît cependant aisée!... répliqua M. de La Tour-Miranne
avec une pointe d'impatience. Il suffît de mettre la machine que mon
fils doit conduire hors d'état de fonctionner. Je compte sur vous pour
lui démontrer ensuite l'impossibilité de se confier à un instrument
semblable, surtout pour exécuter un voyage de quelque étendue.
D'ailleurs, je suis tout disposé à vous dédommager de la perte
matérielle que le service que je réclame de vous pourrait vous causer.

--Mais, monsieur, je ne suis pas le seul constructeur d'aéroplanes
existant en France! se récria le mécanicien. Si je faisais ce que vous
désirez, M. de La Tour-Miranne s'adresserait immédiatement à l'un de mes
confrères qui lui livrerait un appareil fonctionnant parfaitement. Une
manoeuvre telle que vous me la conseillez n'aurait donc aucun résultat
et n'empêcherait nullement mon client d'accomplir le voyage que vous
voulez empêcher!

--Ta! ta! ta!... Croyez-vous donc que j'ignore ce qui se passe
actuellement dans votre industrie naissante!... On ne trouve pas encore,
je crois, des aéroplanes en magasin et tout prêts à être livrés! Je me
suis renseigné: on demande actuellement un délai de livraison d'au moins
trois mois, comme autrefois pour les automobiles. Que le marquis s'amuse
donc à voleter avec son appareil au-dessus des haras de notre cousin le
prince Muret, je n'y vois nul inconvénient. Tout ce que je désire,
c'est que la veille du fameux départ pour le Tour de France projeté, il
survienne quelque anicroche mettant irrémédiablement hors de service sa
mécanique. Il sera ainsi forcé de laisser partir les plus enragés de ses
compagnons. Avant qu'il ait pu se procurer un autre instrument pour
les rejoindre, il est fort probable que la caravane se sera évanouie en
fumée, ou tout au moins piteusement disloquée. On ne verra donc pas un
La Tour-Miranne figurer dans cette mascarade, et c'est tout ce que je
désire. Vous avez compris?...

L'inventeur planta son regard incisif dans les yeux du gentilhomme qui,
déjà, cherchait son carnet de chèques dans une poche de côté de son
pardessus fourré. Il prononça énergiquement:

--Je le regrette, monsieur le duc, mais je ne suis pas l'homme des
petites combinaisons que vous me faites l'honneur de m'exposer. Martin
Landoux ne mange pas de ce pain-là et il ne trahit pas les intérêts qui
lui sont confiés par ses clients.

Le duc redressa sa haute taille et ses yeux lancèrent des éclairs.

--Vous oubliez que je suis le père, monsieur, et que j'ai le droit
d'empêcher ceux qui portent mon nom de commettre une sottise insigne,
telle que ce ridicule voyage!...

--Entreprise audacieuse, mais réalisable avec mes aéroplanes, monsieur!
s'écria avec feu le mécanicien. Imposez donc, si vous le pouvez, votre
volonté à votre fils, mais moi je ne trahirai à aucun prix la confiance
qu'il a mise en mes modestes capacités.

M. de La Tour-Miranne haussa les épaules, et, pour masquer son
désappointement, il articula d'un ton qu'il s'efforça de rendre
sarcastique:

--Je croyais trouver en vous un homme raisonnable, mais je constate
que c'était trop espérer d'un inventeur infatué de la valeur de ses
créations. Je laisse donc le hasard faire son oeuvre, mais je conserve
la conviction que le dernier mot n'est pas dit et que ce malencontreux
voyage n'aura pas lieu malgré tout, car je n'ai nulle confiance dans
toutes ces machines dont vous êtes si fier et que les causes les plus
minimes détraquent sans remède!

--Nous vous démontrerons le contraire, monsieur!... riposta Martin
Landoux, piqué. Le tour de France en aéroplane s'effectuera, quoi que
vous en disiez, et loin d'essayer de détraquer les machines, j'en serai
le médecin et les guérirai de leurs pannes.

--Terminons, conclut brièvement le duc. Voulez-vous vingt-cinq mille
francs?...

--Je ne m'appelle pas Bazaine, monsieur. Je me nomme Martin Landoux!...

--Le gentilhomme réprima un mouvement de colère et regretta
intérieurement le temps où ses nobles aïeux auraient récompensé une
semblable réponse par une volée de coups d'étrivières. Il se leva
brusquement et d'une voix que la colère faisait chevroter.

--Je vois que le marquis vous a chèrement payé pour que vous défendiez
pareillement ce que vous croyez à tort être son intérêt. Je regrette de
ne pouvoir vous convaincre de votre erreur. Adieu, monsieur le
fabricant d'aéroplanes; vous regretterez bientôt d'être resté sourd à ma
prière!...

--Ce serait manquer à la plus vulgaire probité commerciale, monsieur,
et, si vous voulez bien y réfléchir, vous reconnaîtrez que je ne puis
vous répondre autrement que je le fais.

M. de La Tour-Miranne sortit et Martin Landoux demeura seul devant
son bureau encombré de paperasses et de dessins. Le mécanicien resta
plusieurs minutes immobile, repassant dans sa mémoire les paroles de son
noble interlocuteur. Enfin il se dressa et secoua les épaules avec un
geste intraduisible.

--Au diable! monologua-t-il, voilà un singulier citoyen que le père de
M. Robert! Il n'a guère confiance dans les créations scientifiques du
temps, ni dans les capacités de son fils, vrai!... Et venir me proposer
vingt-cinq mille francs pour détraquer son moteur, mon moteur à moi,
le moteur Martin Landoux, il n'a pas peur!... Le plus malheureux, c'est
que, si M. Robert persiste dans ses idées, comme il est probable, cela
va amener la discorde dans sa famille! Mais je n'y peux rien! J'ai fait
ce que je devais et n'ai pas à me repentir de ce que je lui ai dit à ce
vieux nobliau!

L'inventeur fut interrompu dans ses réflexions par quelques coups
discrets frappés à la porte de son bureau. Il cria machinalement.

--Entrez!...

La porte s'ouvrit et un personnage d'aspect bizarre apparut dans
l'encadrement de la baie ouverte.

Qu'on se figure une espèce de gnome d'un peu plus de quatre pieds de
haut, une épaule plus élevée que l'autre, les jambes disproportionnées
avec le reste du corps, déjetées et cagneuses, les bras, de longueur
également démesurée, terminés par des mains noueuses et larges comme des
omoplates de mouton, à l'instar des pieds qu'on eût pu comparer à deux
périssoires. Le tout était surmonté d'une énorme tête ronde, aux cheveux
hérissés, de couleur moutarde, et dans laquelle on remarquait tout
d'abord une immense ouverture allant presque d'une oreille à l'autre et
crénelée sur toute sa longueur de rocs verdâtres et inégaux qui étaient
les dents du personnage. Une joue était sillonnée d'une cicatrice
couleur lie de vin, couvrant la pommette et atteignant le sourcil
qui recouvrait un oeil clignotant, dardant par moments des lueurs
inquiétantes.

Cet individu était habillé en ouvrier mécanicien, c'est-à-dire vêtu
d'une «salopette» et d'une veste d'un bleu déteint par suite d'un usage
prolongé. Un mauvais veston de confection et un foulard complétaient
cette tenue plus que modeste.. Le nouveau venu tenait d'une main sa
casquette de cuir et de l'autre une lettre cachetée.

Martin Landoux demeura un instant interloqué en considérant l'étrange
visiteur.

--Pardon, excuse, patron, si je me permets de vous déranger, fit alors
l'arrivant. On m'a dit qu'il y avait de l'embauche dans vos ateliers et
je me suis présenté...

--Pourquoi n'êtes-vous pas aller trouver le contremaître? interrogea
brusquement le constructeur. Ce n'est pas d'ailleurs à cette heure que
se présente pour demander de l'ouvrage!

--C'est vrai, patron, mais je suis déjà venu et on m'a dit de repasser,
que vous n'étiez pas là. Je voulais vous voir pour vous remettre une
lettre de recommandation que l'on m'a donnée pour vous.

--Vous avez cette lettre?...

--Certainement, patron. Tenez, la voilà!

L'individu tendit à Martin Landoux l'enveloppe qu'il tenait à la main.
Avant de la prendre, l'inventeur questionna encore:

--Vous êtes ajusteur-mécanicien?... D'où sortez-vous en dernier lieu?...

--De chez Marius Gallet, à Courbevoie. Je venais alors des usines Debion
et Hagraf, où j'étais au réglage des moteurs. Chez Gallet, je montais
les châssis d'aéros.

--Ah!... et pourquoi en êtes-vous parti?...

Le gnome parut embarrassé. Il se dandina sur ses jambes torses avant de
répondre.

--Oh! des histoires avec les camarades qui _blaguaient_ ma tournure.
J'étais leur vrai souffre-douleur. Ils m'appelaient le _bosco_,
Quasimodo, trente-six autres noms encore. J'ai fini par me fâcher, il y
a eu une batterie à l'atelier et c'est encore moi qui ai eu tort après
avoir encaissé les coups de tampon des autres!...

[Illustration: Il suffit!... scanda M. de la Tour Miranne d'un ton
glacial.]

Martin Landoux n'écoutait plus; il avait décacheté l'enveloppe et
rapidement parcouru la lettre dont il avait reconnu l'écriture au
premier coup d'oeil. Elle émanait du bailleur de fonds qui l'avait aidé
à fonder son nouvel établissement, de Médouville en un mot. Ce dernier
le priait vivement dans sa missive, d'agréer, si la chose était
possible, les services de Charles Bader, surnommé Charlot, des capacités
professionnelles de qui il serait satisfait, car, malgré son aspect
hétéroclite prévenant de prime abord peu en sa faveur, Charlot n'en
était pas moins un excellent ouvrier monteur, connaissant à fond
l'agencement des machines volantes, auxquelles il était employé à
l'établissement d'aéronautique et d'aviation de Marius Gallet.

Sa lecture terminée, le constructeur reporta les yeux sur l'ouvrier qui
était resté debout tournant sa casquette entre ses gros doigts noirs.

--Vous connaissez M. de Médouville qui vous a remis cette lettre,
interrogea-t-il.

--Moi, pas du tout, patron, répliqua Charlot.

--Alors, comment se fait-il?...

--C'est un ami de M. de Médouville, un client de M. Gallet qui sait
comment je travaille, et que j'ai été trouver après avoir perdu ma
place. Je lui ai demandé s'il ne connaîtrait pas pour l'instant quelque
chose pour moi, il m'a dit que non, mais que M. de Médouville, lui,
connaissait beaucoup de monde dans la mécanique. Alors il m'a donné un
mot pour ce Monsieur, en lui expliquant ce que je savais faire, et c'est
pourquoi M. de Médouville à son tour m'a donné la lettre en me disant de
m'adresser directement à vous. Voilà tout, patron...

Martin Landoux qui relisait la missive de son commanditaire, ne prêta
qu'une médiocre attention à ces explications, que l'ouvrier lui avait
débitées avec volubilité, comme une leçon apprise d'avance, et il
ne songea pas à lui demander le nom du mystérieux client ayant servi
d'intermédiaire.

--C'est bon!... dit-il enfin, on va vous mettre à l'essai cette
semaine, et suivant ce que vous serez reconnu capable de faire, on vous
embauchera définitivement ou non. A propos, avez-vous déjà volé?...

--Moi!... Oh! non, monsieur! Je peux vous faire voir mon casier
judiciaire...

--Vous ne me comprenez pas. Je vous demande si vous avez fait des vols
en aéroplane?...

--Je n'ai pas eu l'occasion, patron. Je soignais surtout les moteurs.

--Mais, le cas échéant, accepteriez-vous d'accompagner des aviateurs en
qualité de mécanicien, et de les suivre dans les airs.

--Oh! certainement, patron. Tel que vous me voyez, je me moque de ma
peau; elle n'est pas assez belle pour que j'y attache de l'importance.

--Alors, c'est bien! conclut Landoux qui réfléchissait qu'il faudrait
une équipe d'habiles mécaniciens pour suivre les audacieux promoteurs du
Tour de France dans leurs randonnées. Vous viendrez demain à l'ouverture
des ateliers, et samedi prochain je vous dirai ce que j'aurai décidé.

Les yeux du personnage tortu et mal dégauchi qui venait de se présenter
sous le nom de Charlot Bader, lancèrent un vif éclair de satisfaction.

--Merci, patron, vous verrez que vous ne regretterez pas de m'avoir
engagé!... s'écria-t-il en se dandinant sur ses jambes cagneuses.

Il se retira à reculons en faisant de grands saluts, mais une fois
la porte refermée, il se redressa et marmotta d'une voix presque
inintelligible, tout en renfonçant sur sa tête hirsute sa casquette de
chauffeur.

--Allons, le plus difficile est fait, je suis dans la place. Il s'agit
maintenant d'exécuter les ordres de monsieur Réviliod afin de gagner la
prime qu'il m'a promise!...

       *       *       *       *       *

Pour comprendre le sens des énigmatiques paroles prononcées par
l'ouvrier mécanicien, il nous faut revenir à un autre personnage de
notre récit, au _Petit Biscuitier_, très affairé par la réalisation de
ses projets.

Quelques jours avant l'inauguration d'Aérovilla, tout le matériel
du yacht aérien construit dans les établissements Fruscou avait
été transporté sur des camions automobiles au parc d'aérostation
d'Écancourt. Au centre de la propriété, sur une vaste pelouse gazonnée,
se dressait le hangar en charpente devant servir de garage et de port
d'attache au dirigeable. Des bâches imperméables ayant été étendues sur
le sol parqueté, l'enveloppe de toile caoutchoutée, étalée de toute
sa longueur, fut d'abord munie de sa soupape de manoeuvre et de ses
suspentes en fils d'acier.

L'équipe d'ouvriers envoyée par Fruscou commença par opérer le montage
de la nacelle, en forme de poutre armée, mesurant dix-huit mètres de
longueur. Le moteur à quatre cylindres fut solidement boulonné sur le
plancher, ainsi que les paliers de support de l'arbre porte-hélice. Les
accessoires: embrayage, carburateur, ventilateur, réservoirs d'eau et
d'essence furent disposés dans leurs emplacements réglementaires, et
on termina par l'ajustage des volants de commande des divers organes du
mécanisme.

La partie mécanique achevée, la nacelle fut livrée aux tapissiers
chargés de son confortable et de son ornementation. Les mains courantes
furent recouvertes de velours rouge, les deux pointes avant et arrière
de la longue périssoire aérienne se trouvèrent enfermées dans une
enveloppe de soie huilée épousant leurs contours, enfin un salon
minuscule mais du plus grand luxe fut installé en arrière du carré des
machines, dont on l'isola par une mince cloison en feuilles de liège.
Une table légère, recouverte d'un riche tapis de peluche aux couleurs
assorties à celles de la moquette du plancher, occupait le milieu de
cette loge, et des sièges moelleux furent disposés tout autour. Un
meuble unique, aux délicates ciselures argentées, sorte d'armoire,
s'adossa à la cloison; il devait contenir tout ce qui pouvait être
nécessaire pour un lunch au sein des nuages. Le propriétaire du yacht
était un sybarite et tenait à trouver ses aises, même à quinze cents
mètres au-dessus du plancher où rampent les tristes humains. Le plafond
de ce salon minuscule était constitué par un riche baldaquin en soie
bleu tendre, plissée en rayons partant du centre, et des rideaux de
même tissu broché, pouvant se relever à l'aide d'embrasses en torsades
terminées par un gland, fermaient à volonté les côtés de ce véritable
boudoir aérien.

Pendant que les tapissiers collaient, tapaient et clouaient, les
mécaniciens avaient procédé au montage des plans et empennages de
stabilisation. L'appareil à hydrogène, dès son arrivée, fut mis en
place à l'extérieur du hangar, et tout étant en ordre, le gonflement
fut commencé. Il exigea 6.500 kilos de tournure de fer et 12.000 d'acide
sulfurique à 52 degrés. L'eau nécessaire était pompée dans une citerne,
et les résidus évacués dans un fossé les conduisant à l'extérieur.

Seize heures furent nécessaires pour remplir les flancs rebondis du long
poisson d'étoffe qui, une fois gonflé, remplit presque complètement
la haute construction de charpente. Le réglage des fils d'acier de la
suspension fut opéré après que les plans, l'empennage d'arrière, le
gouvernail de direction et la nacelle eurent été ajustés, et l'on
put, après deux semaines de ce labeur assidu, déterminer la force
ascensionnelle du yacht aéronautique.

Le _pesage_ fut effectué dans le hangar, en chargeant la nacelle de
sacs de lest rigoureusement tarés. Le constructeur Fruscou était venu
assister à cette vérification indispensable, et Réviliod qui n'avait
pas, depuis quinze jours, quitté le parc de cinq minutes, suivait avec
anxiété l'opération.

Le chef de l'équipe, monté dans la nacelle s'employait à retirer les
sacs empilés sur le plancher du carré, et les passait l'un après l'autre
à ses aides. Bientôt Fruscou s'aperçut des tendances ascensionnelles
de l'aéronat. Il mit la main sur le bordage, prêt à combattre par
l'addition de son poids rassurant de 92 kilogrammes, tout essor
intempestif du fuseau gazeux.

--Attention!... ordonna-t-il de son organe tonitruant, dont les
sonorités trouvèrent un écho sous la toiture de charpente. Attention, ne
retirez plus qu'un sac!...

Le sac enlevé, la longue embarcation fut agitée d'un frémissement,
l'énorme carène jaune s'ébranla tout entière et avec un mouvement lent,
presque insensible, le vaisseau de l'air s'enleva.

--Halte!... commanda l'aéronaute en pesant de tout son poids sur la
nacelle pour la ramener au sol. Combien reste-t-il de sacs, Gilbert?...

Le chef des équipiers compta rapidement les paquets de lest.

--Vingt-quatre, monsieur l'ingénieur.

--Et vous, combien pesez-vous?...

--Cinquante-quatre kilos tout mouillé, monsieur. Fruscou établit un
rapide calcul mental.

--Vingt-quatre sacs de vingt-cinq kilos, cela fait six cents kilos, plus
cinquante-quatre pour Gilbert et dix pour la puissance ascensionnelle,
total six-cent soixante-quatre, marmotta-t-il en aparté.

Il releva la tête, fixa Réviliod et reprit de sa voix éclatante:

--Eh bien! mon cher client, les conditions du marché sont réalisées, je
crois!...

--Ah! les chiffres prévus ne sont pas dépassés?...

--Non!... nous sommes dans les limites. Vous disposez de la puissance
utile voulue pour enlever cinq personnes avec les provisions de lest,
d'essence et d'eau pour huit heures de marche.

Le _Petit Biscuitier_ tendit la main à l'ingénieur aéronaute.

--Toutes mes félicitations en ce cas, mon cher constructeur.

--Alors, à quand la première sortie?

--Quand vous voudrez. Je compte sur vous, n'est-ce pas? pour nous
piloter dans les débuts.

--Si cela peut vous faire plaisir, mais Neffodor vous pilotera tout
aussi bien que moi!...

--Eh bien! si le temps est propice, nous ferons dimanche prochain notre
première sortie d'essai, puis, si, comme il est probable, tout marche
bien, nous préparerons tout pour le voyage par escales projeté.

--Il faut en effet dresser le personnel aux manoeuvres toujours
délicates de la sortie et de la rentrée du dirigeable dans son hangar.
Il sera également nécessaire de songer à la question du campement en
plein champ. C'est donc entendu; je vous mettrai votre navire aérien au
point, à partir de dimanche.

Et sur une dernière poignée de mains, les deux hommes se séparèrent.

Tandis que le _Petit Biscuitier_ présidait à l'agencement de son
aéronat, les membres de l'A. T. C., de leur côté, ne perdaient pas leur
temps, et revues sportives comme journaux mondains commentaient chaque
jour les progrès continus réalisés à Aérovilla par les jeunes gens dans
le maniement de leurs planeurs. Claude Réviliod constatant l'avance que
ses concurrents prenaient sur lui et qui lui faisait redouter
d'arriver bon dernier, ne décolérait plus. Il n'était pas un _coléreur
auto-décolérant_, ainsi que le disait, par un affreux jeu de mots
scientifique, le constructeur Fruscou, qui cultivait quelquefois l'a peu
près et le calembour.

Ce fut le digne Firmin qui suggéra à son maître une idée.

--Si j'étais à la place de monsieur et que j'aie la fortune de monsieur,
insinua le valet de chambre, je n'hésiterais pas et je sais bien ce que
je ferais pour me débarrasser de tous ces gêneurs dont les ébats gênent
monsieur.

--Et qu'est-ce que ferait monsieur Firmin?... interrogea le _Petit
Biscuitier_, goguenard. Je serais vraiment curieux de savoir l'idée qui
a pu germer dans sa calebasse.

--Je donnerais la mission à un brave garçon connaissant bien toutes
ces nouvelles machines, de s'introduire dans la place et, le moment
convenable arrivé, de détraquer quelque chose, afin d'empêcher le départ
avant l'époque fixée par monsieur.

--Tiens, tiens, et tu connais un brave garçon qui se chargerait de cette
commission-là?

--Je crois que oui, monsieur. C'est le beau-frère du chauffeur qui
conduit la voiture de monsieur. Il a perdu la place de mécanicien qu'il
occupait dans une maison où l'on fabrique des ballons, et, comme les
temps sont durs, je crois qu'il ferait tout ce qu'on voudrait. Le
pauvre garçon est un peu disgracié de la nature; cependant il a un
établissement en vue; il voudrait, paraît-il, se marier et ouvrir un
bar, mais il n'a pas d'argent, et...

--Fais-moi venir cet olibrius-là demain, interrompit le futur navigateur
aérien.

Le lendemain, Charles Bader, dit Charlot, se présenta au petit hôtel
de l'avenue du Bois. Le millionnaire le reçut immédiatement et un long
entretien eut lieu entre les deux hommes, entretien dont le mécanicien
ne voulut rien dire, ni à son beau-frère ni à Firmin. Il affirma
qu'il s'agissait simplement de tacher de s'introduire à Aérovilla pour
surveiller les aviateurs qui portaient ombrage à M. Réviliod. Celui-ci
lui avait promis une prime sérieuse s'il était exactement tenu au
courant des faits et gestes des partisans de l'aéroplane.

--Il se contente de peu de chose, mon maître! remarqua Firmin, et je
voudrais qu'il vous ait commandé de démantibuler toutes les mécaniques
volantes de ces enragés!...

--Vous leur en voulez donc personnellement, demanda Tiburce, le
chauffeur. Qu'est-ce qu'ils vous ont donc fait ces gens-là, que vous
connaissez cependant à peine?...

--Comment, ce qu'ils m'ont fait!... Mais c'est eux qui ont fourré dans
la tête de mon maître ses idées baroques d'aller se promener en l'air
en ballon, et de m'emmener avec lui pour le servir là-haut! Comme si
j'étais un oiseau, moi! Aussi je leur ai voué une haine féroce à ces
fous-là; et je voudrais qu'il leur arrivât les pires déconvenues, pour
me venger de la terrible position dans laquelle je me trouve: ou monter
en ballon et risquer d'avoir le sort des aéronautes du dirigeable
_République_, ou perdre ma place!...

--Votre mécontentement s'explique, en ce cas, repartit le conducteur
d'automobiles se tournant alors vers son beau-frère, mais il n'empêche
que je me demande comment tu vas t'y prendre, toi, Charlot, pour
t'introduire dans la place. Tu ne vas pas aller proposer tes services à
ces gens-là en invoquant la protection du patron de céans?...

--Pas si bête!... grasseya le mécanicien, ce serait le meilleur moyen
d'être balancé. Non, je veux me présenter de telle manière qu'on ne se
méfie aucunement de moi. Or on sait, dans la partie, que les aéroplanes
employés par les jeunes gens en question sont fournis par la maison
Landoux. Je vais donc me faire embaucher par Landoux.

--Comment vas-tu t'y prendre?...

--En me faisant recommander à Martin Landoux par son commanditaire. M.
Réviliod m'a donné une lettre pour ce dernier, qui est son ami.

--Parfait, alors. Tâche donc de réussir, mon vieux Charlot! Si notre
patron est content de tes services, tu peux être certain qu'il te
récompensera royalement. Il est généreux quand il est content, M.
Réviliod. Par conséquent, bonne chance!...

Ainsi s'explique la scène, retracée au cours de ce chapitre, de
présentation du mécanicien, agent secret du _Petit Biscuitier_ et chargé
par celui-ci d'une mission mystérieuse au champ d'aviation. Martin
Landoux, qui venait de fermement refuser au duc de La Tour-Miranne le
service cependant richement rémunéré d'empêcher l'exécution du voyage
aérien projeté par les clubmen, introduisait dans la place, et sans s'en
douter le moins du monde, un ennemi d'autant plus dangereux qu'il était
masqué et que ses intentions étaient inconnues. L'avenir ne devait pas
tarder à montrer quels devaient être les résultats de cette faute.




CHAPITRE VIII

LA PREMIÈRE SORTIE DU «RÉVILIOD N° 1»


PREMIERS VOLS DES HOMMES-OISEAUX A AÉROVILLA.--UN ACCIDENT DE
MONOPLAN.--Au GARAGE D'ÉCANCOURT.--FRUSCOU PILOTE.--LES GRANDES TERREURS
DE CE BON M. FIRMIN.--QUARANTE KILOMÈTRES A L'HEURE CONTRE LE VENT.--Au
DESSUS D'AÉROVILLA.--LA RANCUNE DU «PETIT BISCUITIER».--MESSIEURS, LA
SÉANCE CONTINUE!


--Attention au virage, Monsieur Robert!... Pesez sur le levier de
gauchissement en même temps que moi!... Suivez le mouvement, et, en même
temps, braquez le gouvernail à droite... Là! ça y est!... Vous voyez que
ce n'est pas bien difficile!... Maintenant, je vous laisse manoeuvrer
seul pour le prochain virage...

--Je crois avoir compris. Je vais essayer, vous rectifierez si je fais
un écart...

--C'est cela!... Allez-y franchement et sans hésiter!... Hé bien, voilà
qui est fait et bien réussi. Maintenant, embrayez les hélices ascensives
pour l'atterrissage!... Boum!!... C'est encore un peu brutal, mais
avec un peu plus d'expérience, vous ramènerez l'appareil au sol aussi
doucement qu'un pigeon qui vient se poser sur une branche.

Le marquis de La Tour-Miranne, qui prenait sa leçon de conduite en
compagnie du constructeur de son appareil, le digne Martin Landoux,
arrêta son moteur en retirant sa fiche de contact et sauta à terre.

--Eh bien, président, dit d'une voix joviale le secrétaire général de
l'_Aéro-tourist-club_, en s'approchant, cela marche, à ce que je vois,
l'apprentissage du métier d'oiseau?...

--Oh!... j'ai encore à faire avant d'acquérir la capacité d'un Wright ou
d'un de ses émules. Je viens seulement de m'essayer à exécuter seul mon
premier virage..

--Et vous avez réussi, je crois?...

--A peu près, mais je manque encore d'assurance, il y a du flottement.

--Cela viendra à la longue!... déclara Martin Landoux, intervenant dans
la conversation. Étiez-vous aussi habile, le deuxième jour que vous
avez conduit une automobile de vitesse, un racer ou même une simple
bicyclette, qu'après une semaine d'usage?... Non, probablement. Eh bien!
il en est de même pour l'aéroplane, et vous ne devez pas vous étonner
de n'être pas encore passé maître après une demi-douzaine seulement de
vols. Dans quinze jours, ce sera bien différent, vous verrez!...

--J'en accepte l'augure, mon cher Landoux, et j'espère que, sous votre
habile direction, je ne tarderai pas à devenir un élève passable.

--Passable!... se récria l'inventeur, vous plaisantez, monsieur Robert;
je suis sûr que vous serez, au contraire, plus adroit que moi. Vous êtes
jeune, vous, tandis que je commence à me rouiller et je n'ai déjà plus
la promptitude d'action que j'avais à l'époque où je conduisais des
autos en course aux circuits du Taunus ou de la Sarthe!...

--Vous êtes trop modeste, mon cher professeur, car vous êtes et vous
resterez certainement notre maître à tous. Enfin, êtes-vous, en général,
satisfait de vos apprentis?...

--Je serais difficile, en vérité, monsieur le mar... non, monsieur
Robert, puisque vous ne voulez pas que je vous donne votre titre et que
vous exigez d'être appelé par votre prénom. Oui, je serais difficile,
car je vous avoue franchement que je ne comptais pas sur des progrès
aussi rapides...

--Il est de fait, interrompit Médouville, que cela ne paraît pas très
difficile à manoeuvrer, un aéro de votre fabrication. Pour ma part, et
après les quelques leçons que vous m'avez données, il me semble que je
parviendrai aussi à m'en tirer.

--Voyez messieurs Médrival et Bourdon, ils ont déjà exécuté leur premier
vol sans aucune aide!...

--C'est vrai, mais Bourdon a cassé son hélice et Médrival démoli ses
roues porteuses en reprenant terre.

--On ne fait pas d'omelettes sans casser d'oeufs, messieurs, et il faut
vous attendre que cela vous arrivera aussi pendant vos essais.

--Heureusement, conclut Médouville, qu'il y a là votre équipe toute
prête à raccommoder le bois que l'on viendra à casser. Je compte surtout
sur le cambouisard mal dégauchi que je vous ai recommandé et que vous
avez eu la bonne idée de faire venir ici. Il n'a pas l'air maladroit du
tout...

La conversation entre les trois hommes fut interrompue par l'arrivée
d'un quatrième personnage, qui s'avança vers eux la main tendue.

--Tiens!... dit cordialement La Tour-Miranne, c'est notre ami Damblin.
Quoi de neuf?...

--Je vais tenter la chance avec mon mono. Le temps me semble propice.

--Mais je croyais que votre moteur ne vous donnait pas entièrement
satisfaction?...

--Dites que c'était un clou, mon cher ami, un vrai clou, et vous serez
dans le vrai!

--Alors?...

--Alors, je n'ai pas hésité, je l'ai balancé par-dessus bord et remplacé
par un rotatif qui m'a paru tourner à merveille chez son constructeur.
Ah! mes amis, le moteur, le moteur, c'est là le _hic_ de l'aéroplane!...
Enfin, nous allons voir: on vient de le mettre en place, je l'ai essayé
à vide, il n'avait pas un _raté_. Je fais donc sortir mon mono...

--Décidément, vous préférez le monoplan au biplan?... Vous êtes, comme
eût dit l'humoriste Alphonse Allais, un type dans le genre de Blériot et
de Latham!...

--Et vous, vous voulez concurrencer le comte de Lambert et Farman, avec
vos biplans?...

--L'expérience nous mettra tous d'accord!... déclara le président d'un
ton conciliant. Nous serons très aises, mon cher Damblin, d'assister et
d'applaudir à vos évolutions.

--Oh! ce ne va pas être long, attendez!...

L'appareil venait d'être sorti de son hangar et amené sur la piste
sablée. Les mécaniciens s'empressaient autour de lui, et, parmi eux, on
pouvait remarquer Charles Bader dit Charlot, en tenue bleue comme ses
camarades, sa tignasse jaune recouverte de son éternelle casquette de
cuir graisseuse, et qui s'agitait, affairé, une énorme clé anglaise à la
main.

Le jeune ingénieur, très à l'aise et maître de lui, avait grimpé
agilement à bord de l'oiseau artificiel aux larges ailes grises
fortement incurvées, de manière à former une surface très concave
d'avant en arrière. Deux ailerons de forme identique mais beaucoup plus
petits étaient disposés obliquement de chaque côté de l'extrémité du
fuselage. L'hélice, d'assez grandes dimensions, était en bois et
placée à l'avant. Elle recevait son mouvement par un arbre à cardans
la réunissant à l'arbre du moteur dont les trois cylindres tournaient à
grande vitesse autour de l'arbre de couche, afin de le refroidir.

--En avant!... cria-t-il à l'aide chargé de la mise en marche du moteur.

Celui-ci imprima une vigoureuse impulsion aux ailes de l'hélice qui se
mit à tourner, entraînant le moteur dont les détonations se succédèrent
de plus en plus rapidement. Sous la vigoureuse traction du propulseur,
l'appareil s'ébranla, les roues de son chariot de support roulant sur la
piste. La vitesse s'accrut, et soudain le grand oiseau se décolla du sol
et s'éleva graduellement suivant une pente presque insensible, tout en
s'éloignant vers l'extrémité de l'aérodrome.

Quelques minutes s'écoulèrent, puis on entendit le sourd bourdonnement
de l'hélice et le bruit de simandre du moteur. L'aéroplane, qui avait
décrit un demi-cercle, revenait à tire-d'aile et les moindres détails
de son gréement devenaient de plus en plus perceptibles à l'oeil. Arrivé
au-dessus du petit groupe formé par La Tour-Miranne et ses amis, il
voulut virer, mais l'ingénieur mit sans doute trop de précipitation dans
la commande du gouvernail, car ses plans s'inclinèrent sous la poussée
de la brise soufflant latéralement, l'appareil donna de la bande comme
un navire couché par la lame, et la pointe d'une aile vint toucher le
sol. Ce frottement intempestif fit pivoter l'aéroplane qui s'abattit
avec un fracas caractéristique de bois éclatant en morceaux.

--Allons!... en voilà déjà un hors de combat!... grommela entre ses
dents le tortueux Charlot.

Plein d'angoisse, craignant de trouver l'aviateur novice gravement
blessé sous les débris de son véhicule aérien, le jeune président
s'était précipité vers le lieu de l'accident, mais déjà Damblin
s'était dégagé et debout devant sa machine effondrée il la considérait
piteusement.

--Je viens d'en faire du propre!... murmura-t-il. Diable de virage!...

--Vous n'avez pas de mal, vous n'êtes pas blessé?... lui demanda
anxieusement Robert.

--Moi?... Non, je n'ai rien, merci!... Mais mon pauvre aéro, dans quel
état!...

Martin Landoux, qui s'était rapproché, fit le tour de l'appareil en
l'examinant attentivement.

--Bah!... ce n'est rien, dit-il enfin. Il faut bien payer son
expérience, et le principal c'est que vous n'ayez pas écopé!

--Oui, mais mon appareil est en morceaux!...

--Rassurez-vous, on vous le réparera, votre instrument, il ne s'agit
que de quelques morceaux de bois à changer; la partie mécanique n'a pas
l'air d'avoir souffert, c'est ce qui a le plus d'importance. Cela
vous retardera simplement un peu dans votre entraînement. Quand vous
reprendrez vos essais, vous vous rappellerez seulement qu'il ne faut pas
essayer des virages trop près du sol. Il faut toujours s'élever un peu
avant une entrée en courbe et agir doucement et par petits coups répétés
sur le gouvernail, en même temps que sur le dispositif de gauchissement.

Le constructeur se tourna vers l'équipe de mécaniciens.

--Allons, vous autres, ajouta-t-il, ramenez l'appareil à l'atelier et
démontez-le pour remplacer les pièces avariées par le choc!

Le marquis de La Tour-Miranne avait pris affectueusement le bras de
l'ingénieur qui demeurait navré de sa maladresse.

--Voyons, ne vous frappez pas pour si peu, mon bon Damblin, lui dit-il
amicalement. Il faut quelquefois payer cher le succès, mais il reste
définitivement aux persévérants.

--Vous êtes bon, vous!... marmotta le débutant. En attendant que ma
sottise soit réparée, je vais rester les bras croisés à vous admirer!

--Est-ce que Garuel n'a pas aussi un monoplan analogue au vôtre?...
Empruntez-le-lui.

--Pour que je le réduise également à l'état de débris d'allumettes?...
Je doute fort qu'il consente à me le prêter après ce qui vient de
m'arriver!...

--Bah!... c'est un accident sans importance, appuya Médouville, et il
est probable que vous ne serez pas le seul à qui cela arrivera. Ne vous
chagrinez donc pas, puisque, après tout, vous vous êtes tiré indemne de
votre pirouette!...

Cette prédiction pessimiste du Mécène des inventeurs devait
malheureusement se réaliser plus d'une fois au cours de cette période
d'apprentissage.

Alors que le temps s'était maintenu au beau pendant la première
quinzaine du mois d'avril, époque où s'était produite la scène qui vient
d'être racontée, il changea avec le dernier quartier de la lune; des
averses fréquentes détrempèrent les pelouses d'Aérovilla, et la vitesse
du vent, jusqu'alors modérée, s'accrut sensiblement. Ce ne fut que
pendant quelques rares minutes, le matin après le lever du soleil, le
soir avant le coucher de cet astre, que les apprentis pilotes purent
tenter quelques brèves envolées. Les progrès ne furent donc que peu
sensibles pendant cette période, et les plus longs parcours effectués ne
dépassèrent pas une demi-heure comme durée totale.

Les membres de l'_Aéro-tourist-club_ pestaient à qui mieux mieux contre
ce temps détestable pour la saison et qui rendait fréquemment inutile le
voyage de Paris à Puiseux, mais rien ne servait de récriminer contre
les caprices de la saison; force était de patienter en attendant une
amélioration des conditions météorologiques.

Ces averses et ces bourrasques--derniers souvenirs d'un hiver
tardif--n'étaient pas non plus beaucoup du goût du rival des aviateurs,
le richissime _Petit Biscuitier_, Claude Réviliod, dont le magnifique
yacht aérien se trouvait également immobilisé dans le hangar du parc
d'Écancourt, sans pouvoir exécuter sa première sortie. Enfin, le 28
avril, voulant profiter d'une éclaircie, Réviliod dont la patience était
à bout, téléphona à Fruscou pour lui demander son concours. L'ingénieur
aéronaute ne pouvait qu'accéder à cette demande d'un client qui
dépensait sans compter; il acquiesça et se fit conduire au parc où il
arriva en moins d'une heure. L'aspirant navigateur aérien, nerveux,
se promenait dans le hangar. A la vue du constructeur, ses traits
contractés se détendirent, et il alla à lui la main tendue.

--Hé bien!... interrogea-t-il, pensez-vous que ce sera pour
aujourd'hui?... Fruscou serra la main qui lui était offerte, et de sa
voix claironnante:

--Je suis à votre disposition. Les hommes sont là?...

--Présent! monsieur Fruscou; répondit la voix de Gilbert, le chef
d'équipe..

--Bon!... Est-ce que le ballon est sous pression?...

--Dix millimètres, monsieur l'ingénieur.

--On a fait le plein d'essence et d'eau dans les réservoirs?...

--C'est fait, oui, monsieur.

--Très bien; je vais tout inspecter, et puis nous sortirons l'aéronat du
hangar.

L'ingénieur opéra la visite minutieuse des moindres parties du
vaisseau aérien; il fit jouer les diverses commandes et s'assura du
fonctionnement normal des multiples organes de l'appareil aérien.
Il parut satisfait, et revint à son client qui avait suivi cette
vérification sans prononcer une parole.

--Cela peut aller, déclara-t-il. Allons, vous autres, ouvrez les portes
du hangar et sortez-moi l'outil sur la pelouse!...

L'architecte chargé de l'édification du hangar avait pris toutes les
précautions voulues pour faciliter le dégagement rapide de l'une des
façades de cette construction. En peu d'instants les panneaux furent
enlevés et l'immense ouverture débarrassée. Le yacht aérien allait
pouvoir, pour la première fois, sortir de l'abri où il était garé depuis
de longues semaines.

L'équipe de mécaniciens s'attela de chaque côté de la longue nacelle.
Sous cette traction, l'aéronat s'ébranla doucement et montra son
long museau jaune hors du hall. Fruscou surveillait attentivement la
manoeuvre qui s'effectua sans difficulté et il fit amener le ballon
sur une pelouse gazonnée, située à une centaine de mètres en avant du
hangar. Le temps était calme et le vent presque nul; ainsi qu'on pouvait
s'en convaincre en examinant les feuilles des arbres qui frissonnaient à
peine.

--Voulez-vous embarquer, je vous prie, mon cher monsieur Réviliod,
demanda cérémonieusement l'aéronaute, ouvrant la petite porte donnant
accès dans la nacelle.

--Après vous, mon cher ingénieur, repartit le _Petit Biscuitier_. Le
ballon est votre oeuvre, je devrais dire votre chef-d'oeuvre, c'est donc
à vous de m'en faire les honneurs.

--Pardon, vous êtes chez vous ici, et d'ailleurs il est d'usage que le
capitaine ne prenne sa place qu'une fois ses passagers à bord.

--Dans ce cas, je passe le premier, puisque vous l'exigez.

Le néophyte escalada prestement le marchepied et pénétra dans la
nacelle.

--Gélinier, appela Fruscou, allez vous mettre au moteur.

L'interpellé, un homme jeune encore, sec comme un héron et vêtu de bleu
comme un mécanicien, se détacha du groupe des ouvriers, et, sans dire
un mot, se hissa à bord et prit place à côté du moteur, suivant l'ordre
qu'il venait de recevoir.

--Avez-vous quelque invité à emmener, demanda l'aéronaute en tournant la
tête vers le _Petit Biscuitier_ accoudé au bordage de son salon aérien.

--Ma foi non!... répondit celui-ci. Je n'ai encore prévenu personne, ne
comptant qu'à moitié sur cette accalmie qui va nous permettre enfin de
sortir...

Fruscou allait à son tour se guinder à bord quand, avisant le digne
Firmin qui, les yeux écarquillés, suivait la manoeuvre, Claude Réviliod
se ravisa.

--Mais, j'y pense, si Firmin nous accompagnait, s'écria-t-il, il
pourrait inaugurer sans tarder ses nouvelles fonctions de majordome
aérien!... Allons, Firmin, embarque!...

Le valet de chambre fit trois pas en arrière, en s'entendant appeler
par son maître et son visage glabre prit une teinte cireuse. Il balbutia
avec effort:

--Il faut... que je monte avec vous, monsieur?...

--Certainement, répliqua impérieusement le jeune homme, s'amusant fort,
sans le montrer, de la mine piteuse de son fidèle domestique. Est-ce que
tu aurais peur, par hasard?...

--Oh! non!... avec vous et ces messieurs, je sais bien que rien n'est
à redouter, murmura, d'une voix éteinte, le malheureux dont les dents
s'entrechoquaient en parlant et qui flageolait sur ses jambes. Mais,
c'est que je crains d'avoir le vertige...

--On n'a pas le vertige en ballon! Allons, monte!...

--Pas aujourd'hui!... Que monsieur me pardonne, mais je ne me sens pas
très bien!...

--Froussard, va!... Tu guériras là-haut!..., insista le sportsman qui
s'amusait prodigieusement des grimaces comiques de son factotum.

Celui-ci comprit, au ton de son maître et en entendant les rires des
ouvriers autour de lui, qu'il lui fallait obéir, quoi qu'il en eût. Il
se dirigea donc vers la nacelle avec autant d'entrain qu'un condamné à
mort vers la guillotine, mais il trébucha et il fallut que Fruscou le
soutînt de sa poigne vigoureuse pour qu'il pût franchir le portillon
redouté. Il remercia d'un regard où se lisait son épouvante.

--Allons, n'ayez donc pas peur!... fit cordialement l'aéronaute. Bien
des gens paieraient cher pour avoir votre place!...

--Et je la leur céderais de bon coeur pour rien!... marmotta l'infortuné
laquais, s'affalant, une sueur froide au front, sur la provision de sacs
de lest.

La fermeture du portillon claqua; Fruscou, à son tour était monté dans
la nacelle, et sans perdre une minute il s'était dirigé vers son siège
de pilote, en avant du carré des machines.

--Attention, les enfants, dit-il rondement de sa voix sonore. Suivez
exactement les ordres que je vais vous donner! Gélinier, vous allez
d'abord mettre en route les deux cylindres à l'essence, de façon à faire
tourner le ventilateur et mettre le ballon sous sa pression normale de
30 millimètres d'eau. Gilbert, vous allez débarrasser la nacelle de son
excès de lest; les autres maintiendront la nacelle pendant le pesage.

Les ouvriers s'empressèrent. Le moteur fit entendre son bruit
caractéristique; sa vitesse une fois réglée, le mécanicien embraya
le ventilateur qui se mit à siffler, refoulant un torrent d'air dans
l'intérieur du ballonnet compensateur, Fruscou ne quittait pas des yeux
l'aiguille du manomètre à eau indiquant la pression interne dans ce
récipient. Bientôt le clapet de la soupape automatique du ballonnet se
souleva et commença de cracher.

--Stop! commanda l'aéronaute en s'adressant au mécanicien. Il se pencha
en dehors de la nacelle.

--Attention, maintenant, à l'équilibrage. Le lest est enlevé,
Gilbert?...

--Oui, monsieur l'ingénieur. Tout est «paré».

--Bon!... Levez les mains, tout le monde!...

[Illustration: Graduellement, le panorama s'élargit.]

Rompus depuis longtemps à cette manoeuvre, les équipiers abandonnèrent
la nacelle, au bordage de laquelle ils se cramponnaient. Un léger
frémissement parcourut le vaisseau aérien, mais ce fut tout.

--Rattrapez!... ordonna Fruscou. Gélinier, deux sacs de lest dehors!
Levez les mains!...

Cette fois, l'énorme masse se souleva avec lenteur et la nacelle perdit
tout contact avec le sol. Puis le mouvement ascensionnel s'accéléra;
l'aéronat dépassa le niveau des grands arbres entourant la pelouse d'un
impénétrable rideau, la campagne étendit son tapis diapré sous les pieds
des voyageurs, et graduellement le panorama s'élargit. L'Oise d'abord,
la Seine ensuite, apparurent au loin, serpentant comme deux rubans
d'argent à travers les prairies, et l'on put distinguer à l'horizon,
comme une touffe de mousse vert sombre; la forêt de Saint-Germain.
Impressionné par ce tableau grandiose, Réviliod contemplait en silence,
tandis qu'une brise légère de l'est entraînait doucement l'aéronat dans
la direction des bois de l'Hautie et de Triel. Quant à Fruscou, depuis
longtemps blasé sur les spectacles aérostatiques, il s'était borné à
consulter sa montre pour connaître l'heure exacte à laquelle s'était
opéré le départ et à compter les sacs de lest empilés à bord. Enfin, il
se tourna vers l'armateur du yacht aérien.

--Où allons-nous, monsieur Réviliod? lui cria-t-il de sa voix de cuivre.

Le _Petit Biscuitier_, surpris dans sa rêverie, sursauta. Il passa la
main sur son front comme s'il sortait d'un songe et demanda:

--Où sommes-nous donc?...

--A quatre cent vingts mètres au-dessus du niveau de la mer si votre
baromètre est exact, répondit sérieusement l'aéronaute. Nous allons
passer au-dessus du village de Cheverchemont..

--Ma foi, je n'ai pas de préférences, et vous pouvez nous conduire où
vous le jugerez bon... Mais j'y pense, si nous en profitions pour aller
rendre une petite visite à nos bons amis les émules de Blériot, ce
serait peut-être intéressant! Nous verrons s'ils continuent à s'exercer
dans leurs sauts de crapaud et leur montrerons, ainsi que je leur en ai
fait la promesse, que nous sommes prêts avant eux.

Le jeune homme avait prononcé sa dernière phrase à demi-voix et comme se
parlant à lui-même. Il reprit en parlant plus haut et s'adressant alors
à Fruscou.

--Dirigez-nous donc, je vous prie, sur Pontoise, Beaumont et Chambly,
dit-il.

--Ah!... vous voulez faire un tour du côté de l'aérodrome d'Aérovilla,
peut-être?...

--Précisément. Pouvez-vous nous y conduire?...

--On va essayer, mon cher client.

L'aéronaute se retourna vers le mécanicien, qui avait maintenu depuis le
moment du départ le moteur en marche à vide.

--A soixante tours d'hélice, Gélinier, commanda-t-il.

L'ouvrier manoeuvra les manettes d'admission des gaz et d'avance à
l'allumage et la nacelle fut agitée d'une violente trépidation sous
l'effet de la rotation de plus en plus rapide de l'arbre, mais soudain
cette trépidation cessa, en même temps qu'un frou-frou particulier
ébranlait la masse d'air à l'avant de la nacelle. Fruscou avait
commandé:

--Embrayez l'hélice!...

La vitesse de déplacement du navire aérien s'accrut immédiatement, ainsi
que l'on pouvait s'en apercevoir en fixant l'horizon. L'aéronat arrivait
à ce moment au-dessus du pont suspendu reliant le bourg de Triel à
la rive gauche de la Seine. Le pilote saisit le volant commandant
le gouvernail d'arrière et lui fit opérer un quart de tour; le vaste
rectangle de toile s'obliqua et, sous son action combinée avec celle du
propulseur, le navire aérien effectua un virage qui l'amena la pointe
au vent dans la direction du parc qu'il venait de quitter dix minutes
auparavant. Fruscou observa attentivement la vitesse en fixant du regard
un point du sol situé exactement sous le ballon. Après quelques instants
d'examen, il secoua la tête en grommelant:

--Ça ne va pas vite!... Heureusement que nous avons le gaz!...

Il se tourna vers Gélinier affairé autour de sa machine.

--Mettez en route les deux cylindres à gaz, ordonna-t-il, et faites
fonctionner le moteur à pleine puissance.

--Entendu, monsieur l'ingénieur!

Quelques minutes s'écoulèrent, puis l'intensité du ronflement saccadé de
la machine s'accrut considérablement. La nacelle vibra sous la poussée
des 70 chevaux-vapeur qui actionnaient l'hélice, et le long fuseau
de soie jaune troua l'atmosphère comme un gigantesque obus, dont il
présentait d'ailleurs un peu la forme.

Le pilote avait installé un anémomètre minuscule sur le bordage et il
suivait anxieusement la marche des aiguilles devant les chiffres des
cadrans. Enfin il releva la tête.

--Onze mètres de vitesse propre à la seconde, annonça-t-il avec un
accent de triomphe. Nous faisons presque du quarante à l'heure en
remontant le lit du vent!...

--Un beau résultat, c'est incontestable, et je ne saurais trop vous
féliciter de l'avoir atteint!... répliqua Claude Réviliod. Mais
laissez-moi vous dire, mon cher Fruscou, qu'il ne me surprend nullement.
Je savais ce que je faisais en me confiant à votre science bien connue.

--Alors, vous êtes satisfait?... Vous êtes servi comme vous le
désiriez?...

--Dites que je suis enchanté et que je m'applaudis plus que jamais
d'avoir préféré, malgré l'engouement actuel qui règne pour l'aviation,
le dirigeable à l'aéroplane pour des excursions aériennes!... Aussi
allons-nous célébrer sans tarder cette journée et fêter le succès de
votre oeuvre. Firmin, le panier de champagne et les coupes!

L'infortuné domestique, toujours effondré dans un coin du carré
des machines, la tête dans les mains pour ne pas voir le vide qui
l'entourait, ne répondit que par un gémissement lamentable.

--Allons, debout, tu geindras à ton aise lorsque nous aurons regagné le
plancher des humains!... ajouta impérativement l'aéro-yachtman.

--Ah! monsieur, par pitié!... La tête me tourne, je n'ose pas regarder
en bas!...

--Eh bien!... regarde en l'air, dans ce cas!... Et dépêche-toi ou je te
fais lancer par-dessus bord comme un simple sac de lest!...

Cette menace prononcée d'un ton courroucé, bien qu'au fond de lui
Réviliod s'amusât fort de la grimace piteuse du laquais, aéronaute
malgré lui, décida celui-ci à se mettre sur ses genoux puis à se
redresser en se cramponnant à la main courante régnant tout autour de la
nacelle.

--Viendras-tu, enfin, lambin!... cria encore le _Petit Biscuitier_
impatienté.

--Me... me voilà, monsieur, me voilà!... Ah!... que c'est profond, le
trou en dessous de nous!

--Poltron, va!... grommela son interlocuteur en haussant les épaules.
Allons, dépêche-toi!

Blême et flageolant sur ses longues jambes maigres, le valet de chambre,
qui éprouvait décidément l'horreur du vide, se traîna péniblement
vers le salon et s'efforça d'obéir aux injonctions de son maître.
Malheureusement, lorsqu'il fut parvenu à réunir sur un plateau les
coupes de cristal, ses mains tremblantes s'ouvrirent involontairement
et il lâcha la verrerie qui fut réduite en miettes, à sa grande
consternation, en même temps qu'à la réelle colère de Réviliod, qui ne
put retenir une exclamation irritée.

--Maladroit!... Est-il possible de voir un domestique aussi stupide!...

--Ne vous chagrinez pas pour si peu, mon cher client, prononça la voix
de stentor de Fruscou qui avait entendu le fracas. Il n'a pas le
pied aérien, ce garçon!... Ce sera partie remise, à notre retour au
garage!... D'ailleurs je ne puis pour l'instant quitter le volant de
direction.

Le débutant aéronavigateur se rasséréna quelque peu, tandis que l'auteur
de l'accident, de plus en plus affolé, s'empressait de faire disparaître
les traces de sa maladresse.

--Où sommes-nous maintenant?... questionna l'armateur propriétaire du
navire aérien.

--Nous arrivons à Pontoise. Voyez, la gare est juste sous nos pieds.

--Ah!... Nous ne sommes plus bien loin de Chambly je crois?...

--Nous arriverons au-dessus dans une vingtaine de minutes, à l'allure
dont nous marchons. Je vais quitter la vallée de l'Oise, que nous avons
suivie jusqu'à présent, et nous obliquerons un peu vers le nord-est...
Et le moteur, Gélinier, comment se comporte-t-il?...

--Ça va bien, monsieur l'ingénieur, les quatre cylindres tapent bien
régulièrement.

--Vous n'oubliez pas les graisseurs?... l'embrayage, les paliers de
l'arbre de l'hélice?...

--J'y ai pensé, monsieur Fruscou. Il n'y a pas d'échauffement sensible.
Soudain, le pilote se dressa. Depuis quelques moments, les sons montant
de la terre avaient augmenté d'intensité. On distinguait de plus en plus
nettement les divers bruits émanant d'un agglomération habitée: les cris
des animaux, le sifflet des locomotives, le roulement des voitures, et
surtout les exclamations répétées de:

--Un ballon!... Un dirigeable!...

--Diable!... nous descendons bon train, je crois, murmura l'aéronaute.
Il n'est que temps de balancer un peu de lest pour nous équilibrer, car
nous voici à deux cents mètres!...

Tout en monologuant, il saisit un sac de sable et en vida le contenu
dans l'espace. L'effet ne lui ayant pas paru suffisant, il dut répéter
la manoeuvre avec un deuxième sac. Le ballon reprit alors sa marche
ascensionnelle et bientôt Pontoise disparut dans l'éloignement.

--Six cent cinquante mètres!... annonça l'aéronaute, les yeux fixés sur
le cadran du baromètre.

Le malheureux Firmin comprima une exclamation terrifiée, mais son
maître, se retournant, darda sur lui un regard si féroce que les paroles
lui rentrèrent dans la gorge et qu'il ne songea plus qu'à se faire le
plus petit possible afin d'échapper à l'orage.

Pendant quelques minutes, on n'entendit plus que le frou-frou de
l'hélice se vissant dans les couches d'air. Réviliod avait repris sa
place au balcon et regardait le paysage qui défilait au-dessous de lui
avec une surprenante vélocité.

--Tiens, dit-il, en s'adressant à Fruscou, n'est-ce pas Méru, le gros
village que l'on aperçoit là-bas sur la gauche?...

--En effet! répliqua le pilote, c'est la capitale des boutonniers, le
pays de la nacre. Nous n'allons pas tarder à traverser la voie ferrée de
Paris au Tréport et à apercevoir le champ d'aviation.

Le mécanicien fit entendre une exclamation.

--Qu'y a-t-il donc, Gélinier? demanda l'aéronaute sans tourner la tête.

--Des aéroplanes, monsieur Fruscou!... Deux, quatre... J'en vois cinq en
l'air, tout là-bas.

--Où donc cela, demanda avec empressement le _Petit Biscuitier_ en se
penchant en dehors de la nacelle.

--Droit devant nous, monsieur. Voyez-vous, ils volent presque à ras de
terre!...

Suivant du regard la direction indiquée par le mécanicien de son bras
tendu vers le sol, l'aéro-yachtman finit par distinguer au loin, des
espèces de cerfs-volants cellulaires se déplaçant avec rapidité et
semblant se poursuivre au-dessus d'un terrain à peine grand, vu de la
hauteur où planait l'aéronat, comme un mouchoir de poche.

--Oui, murmura-t-il, les dents serrées, c'est Aérovilla. Ils ne perdent
pas de temps, les autres! Ils s'exercent!...

Afin de permettre à son passager d'examiner de plus près les évolutions
des hommes-oiseaux, le pilote détermina la descente graduelle du
dirigeable en inclinant les plans mobiles dont l'aéronat était muni.
Tout en avançant, le ballon s'abaissa, et bientôt il franchit, à deux
cents mètres de hauteur à peine, les murs clôturant l'aérodrome du club
des aérotouristes. Plusieurs appareils atterrirent aussitôt, et une
clameur monta vers la nacelle:

--Ohé!... du dirigeable!... C'est vous, Réviliod?... Descendez donc!...

Les aviateurs avaient reconnu le navire aérien construit par Fruscou, et
qu'ils savaient prêt à prendre l'air depuis plusieurs semaines, mais
ces invitations cordiales ne pouvaient toucher leur ancien camarade, qui
avait été blessé au vif de voir ses avis dédaignés, alors qu'il était
bien persuadé d'être dans le vrai en préférant le «plus léger» au «plus
lourd» que l'air. Aussi, se borna-t-il à hausser dédaigneusement les
épaules sans répondre aux appels qui lui parvenaient.

--Revenons au garage!... dit-il à l'aéronaute. J'en ai assez vu!...

Le dirigeable décrivit un demi-cercle parfait au-dessus du champ
d'aviation, et, aidé du courant contre lequel il avait eu à lutter
pendant son voyage d'aller, il s'éloigna à l'allure d'un train
express dans la direction de la petite ville de l'Ile-Adam, au grand
désappointement des aviateurs qui ne concevaient rien à la singulière
conduite de «l'ami Réviliod». Le marquis de La Tour-Miranne, seul, eut
le soupçon des raisons motivant le refus du _Petit Biscuitier_ à se
rendre aux désirs de ses compagnons, car il avait pu se rendre compte
du formidable orgueil du richissime sportsman, mais il ne fit part à
personne de ses réflexions et il se contenta de hocher la tête d'un air
méditatif en murmurant en aparté:

--Il tient à nous démontrer la supériorité de ses théories!... Bah!...
qui vivra verra!

Et il ajouta à haute voix en s'adressant à ses amis:

--Ne nous émotionnons pas à cause de cette visite imprévue, et, comme
le disait autrefois un ministre, dans des circonstances mémorables:
Messieurs, la séance continue!




CHAPITRE IX

LE DÉPART DE LA CARAVANE


A QUAND LE DÉPART?--UNE DERNIÈRE ÉPREUVE S. V. P.!--COURSE AU
CLOCHER.--QUATRE-VINGTS KILOMÈTRES A L'HEURE.--LES MÉSAVENTURES D'UN
BIPLANISTE.--LES IDÉES DU CAMBOUISARD CHARLOT.--VISITE AU DUC DE LA
TOUR-MIRANNE.--TENTATIVE DE CHANTAGE AVORTÉE.--LE JOUR DE GLOIRE EST
ARRIVÉ.--DÉPART IMPOSSIBLE.


Une dizaine de jours après la visite inopinée du dirigeable Réviliod
au champ d'exercice de l'_Aéro-tourist-club_, tous les adhérents de la
nouvelle Société se trouvaient réunis sous la vaste tente du restaurant
à Aérovilla. Le Mécène des inventeurs, René de Médouville, pérorait.

--Le moment est venu, mes amis, de prendre une décision au sujet de la
date de notre périple autour de la France, disait-il. Nous sommes, je
crois, suffisamment familiarisés maintenant avec la conduite des autos
aériennes pour entreprendre la randonnée dont l'idée a déterminé notre
association. Alors, je le répète: à quand le départ?...

--Que le président fixe un jour! répliqua le jeune Médrival. Nous sommes
prêts!...

Tous les yeux s'attachèrent sur le marquis de La Tour-Miranne qui
tapotait d'un air distrait une marche militaire sur le bord de la table.

--Eh bien, Robert, que décidez-vous?.... interpella le Père Tranquille
en frappant familièrement sur l'épaule de son ami. Nous attendons votre
décision.

Le sportsman, tiré de sa rêverie, tressaillit.

--Le jour du départ, c'est vrai, murmura-t-il. Il est grand temps de
nous en occuper, si nous ne voulons pas être distancés. Eh bien, mes
chers camarades, je suis à votre disposition, mais auparavant, je
désirerais connaître l'opinion de notre excellent professeur de vol,
M. Martin Landoux, qui, sur ma prière, a bien voulu assister à notre
réunion.

--Que voulez-vous dire par là? interrompit Jean d'Outremécourt.

--Une chose bien simple. Nous pouvons, de bonne foi, nous illusionner
sur nos véritables capacités d'hommes volants, et c'est la prudence qui
m'incite à adresser cette question à M. Landoux. Sommes-nous réellement
capables dès maintenant de voler, c'est le cas de le dire, de nos
propres ailes?... Rien ne serait plus fâcheux à tous égards, je dirai
même, rien ne serait plus ridicule que de nous lancer à l'aventure sans
être en possession de tous nos moyens.

--Voudriez-vous nous faire passer un examen pour juger de nos talents,
par hasard? s'écria le _Père Tranquille_.

--Eh!... ce serait peut-être utile, après tout.

Martin Landoux jeta à terre le bout de cigarette éteint collé à sa lèvre
inférieure.

--Depuis six semaines que je suis les essais de ces messieurs,
répondit-il, j'ai pu me convaincre une fois de plus que l'aviation est
surtout une question d'apprentissage et d'expérience pratique. Ainsi, au
début, c'est à peine si vous pouviez parcourir une centaine de mètres
en vol libre, et chaque atterrissage coûtait un patin, une roue ou un
morceau de châssis. Petit à petit, vous vous êtes enhardis, vous êtes
parvenus à effectuer des départs, des virages et des atterrissages plus
corrects, et vous avez moins cassé de bois. Enfin, ces jours derniers,
chacun de vous est parvenu à boucler au moins dix fois de suite sans
arrêt la piste de l'aérodrome. Je crois donc sincèrement que ce ne
serait plus désormais une impardonnable témérité que d'essayer le long
voyage que vous rêvez d'accomplir. Toutefois...

--Quoi donc?... Expliquez-vous, fit l'impatient Médouville.

--Je voudrais assister à un dernier essai, à une épreuve définitive
d'un tout autre genre. Jusqu'à présent, vous vous êtes bornés à évoluer
au-dessus de votre terrain, et au moindre incident, l'équipe arrivait
en auto apporter le remède convenable, au besoin ramener l'appareil
détérioré au garage. Je crois qu'il serait utile de procéder à une
espèce de répétition générale et de voler en pleine campagne, au-dessus
des obstacles naturels de toute espèce qui la parsèment. Rien ne serait
meilleur pour vous aguerrir, messieurs. Voilà, pour ma part, quelle est
mon opinion.

--Eh bien! mais rien n'est plus facile, riposta l'impétueux secrétaire
général de l'_Aéro-tourist_. Tous nos appareils sont dans leurs hangars
prêts à partir. On va les sortir, et nous exécuterons immédiatement
cette course au clocher. Quel sera le but choisi?...

Des applaudissements unanimes accueillirent la proposition, et les
touristes se levèrent pour donner aux mécaniciens l'ordre de sortir les
aéroplanes, et les ranger sur la pelouse. Le jeune président, accompagné
de l'ingénieur Damblin, dont le monoplan avait été réparé, de Médouville
et du constructeur-professeur Martin Landoux, se rendit à l'emplacement
sur lequel était organisée la petite station météorologique, dont il
consulta les divers instruments.

--Pression barométrique 763 millimètres, température 19 degrés 3
dixièmes, direction du vent nord-est, vitesse trois mètres par seconde.
Il me semble que le temps ne saurait être plus favorable pour notre
tentative. Embarquons donc sans tarder!

--Quel sera le but à atteindre? interrogea Médouville.

La Tour-Miranne réfléchit un instant.

--Le château de Chantilly, si vous voulez, répondit-il.

--Quelle est la distance qui nous en sépare?...

--Cinq petites lieues, tout au plus.

--Est-ce que l'on fera escale?...

--Non, il faut nous efforcer d'accomplir l'aller et retour d'une seule
traite. Je propose même, si tout se comporte favorablement, de remonter
de Chantilly à Creil et de revenir par Neuilly-en-Thelle. De cette
façon, l'épreuve sera plus concluante. Qu'en pensez-vous?

--Adopté!... Adopté!... crièrent les clubmen qui s'étaient rapprochés de
leur chef.

--Bon, voilà qui est donc entendu! Ceux d'entre nous qui auront une
place libre à leur bord pourront la faire occuper par un mécanicien de
l'équipe; ce sera une précaution en cas d'avarie en cours de route
à l'un ou l'autre des aéros. Quant à l'ordre de marche, le départ
s'effectuera de minute en minute, de manière à n'amener aucune
confusion, et l'on ne devra pas essayer de se dépasser en cours de
route. Je vais prendre la tête avec M. Landoux comme passager; notre
vice-président s'élèvera le second, puis M. de Médouville, M. Breuval,
M. Damblin, M. Médrival et ainsi de suite jusqu'au dernier. Est-ce
convenu?...

--Oui, oui, c'est convenu, président.

--En ce cas, en route pour Chantilly et Creil, c'est-à-dire en plein
est.

Le sportsman escalada prestement les marches conduisant à la cabine de
manoeuvres, et s'installa aux leviers de commande. Martin Landoux prit
place à côté de lui.

Les moteurs des treize aéroplanes rangés sur une seule ligne
pétaradaient avec un vacarme assourdissant. On ne s'entendait plus, et
ce fut par geste que le marquis donna le signal du départ.

Le grand oiseau aux ailes blanches glissa quelques mètres sur la piste,
et, sous l'effort de ses hélices ascensives battant l'air, il prit son
essor.

[Illustration: Photographie P. N.--Château de Chantilly.]

L'aéroplane était parti face au vent, c'est-à-dire vers le nord-est.
Arrivé à une trentaine de mètres de hauteur, il décrivit une boucle
au-dessus d'Aérovilla, puis, se redressant, il fila en droite ligne vers
l'orient, en repassant au-dessus des aviateurs prêts à s'élancer à leur
tour.

De minute en minute, un autre appareil se détacha du sol pour suivre la
route tracée par le président des touristes, et bientôt on put assister
au spectacle jusqu'alors inédit, de treize oiseaux mécaniques de formes
différentes se poursuivant dans l'atmosphère calme.

Car, à côté des six biplans dus au génie inventif de Martin Landoux, et
qui étaient caractérisés par une paire d'hélices ascensionnelles logées
entre leurs deux étages superposés de plans, on pouvait remarquer trois
autres appareils du type devenu classique des frères Voisin, à cellule
stabilisatrice à l'arrière, et quatre monoplans rappelant, l'un le
modèle bien connu de Blériot, l'autre l'_Antoinette_, son malchanceux
rival dans la traversée du détroit du Pas-de-Calais, et les deux
derniers la minuscule _Demoiselle_ de Santos-Dumont, avec toutefois
quelques améliorations dans l'agencement des organes stabilisateurs.

Partis à la suite de tous les autres, avec près de vingt minutes de
retard sur le biplan du président, les «Demoiselles», dirigés par
l'ingénieur Garruel et par l'aventureux Médrival, le plus jeune membre
de la Société, ne tardèrent pas à rattraper les biplans, dont le vol
était beaucoup plus lent. En seize minutes, ils franchirent les vingt
kilomètres séparant Aérovilla du château de Chantilly, et dix minutes
plus tard, ils brûlèrent la politesse, malgré la recommandation de La
Tour-Miranne, à l'aéro de celui-ci, en vue des usines de Creil.

--Ils dépassent le quatre-vingts à l'heure, c'est fou!... mâchonna
Martin Landoux dans sa moustache. S'il y a du bon sens, en vérité, de
vouloir faire du tourisme à cette allure-là?

Le président de l'_Aéro-tourist_ n'eut pas pour cela la velléité
d'augmenter la vitesse du vol de l'appareil qui le portait; il se
contenta de maintenir sa moyenne de cinquante kilomètres à l'heure,
qu'il trouvait très raisonnable. Depuis son départ d'Aérovilla, il avait
mis un peu plus d'un quart d'heure à parcourir les douze kilomètres
de distance séparant l'aérodrome de l'Oise, qu'il traversa en face du
marais Doucet. Il s'était élevé ensuite à une centaine de mètres pour
dominer le coteau et franchir la corne du bois des Bouleaux et le
village de Gouvieux. La demi-heure n'était pas écoulée, qu'il planait
au-dessus des pièces d'eau du château de Chantilly. Là, il virait au
nord, pour passer un peu après au zénith de la Faisanderie dans les bois
de la Basse-Pommeraie, puis à portée de fusil du village d'Apremont.
Il rejoignait ensuite la route de Senlis à Creil qu'il suivait pendant
quelques kilomètres, jusqu'à sa jonction avec la route nationale de
Paris-Dunkerque par Clermont et Amiens.

Ce fut au moment où La Tour-Miranne effectuait son second virage à
gauche, pour mettre cette fois le cap sur son point de départ, que les
deux «Demoiselles» le dépassèrent. Deux minutes plus tard, alors qu'il
traversait de nouveau la rivière en face de l'usine métallurgique de
Montataire, il fut encore rejoint par Damblin sur son monoplan genre
Blériot et par Médouville qui avait mis toute l'avance à l'allumage
possible pour rattraper «son président».

Les trois appareils volèrent de conserve, et à peu près sur la même
ligne jusqu'à Neuilly-en-Thelle, c'est-à-dire sur un espace d'une
quinzaine de kilomètres. En longeant la croupe méridionale du bois
Saint-Michel, Martin Landoux dont la vue était des plus perçantes,
remarqua au loin une tache blanche dont la forme caractéristique attira
son attention.

--Voilà ce que j'appréhendais, dit-il à son compagnon. Un des monos à
grande vitesse qui nous ont brûlé la politesse tout à l'heure, n'a pu
terminer le parcours. Je l'aperçois là-bas couché sur le flanc.

--Diable!... fît La Tour-Miranne inquiet, si nous allions lui porter
secours?...

--Je crois que vous auriez tort. Ils ne sont peut-être pas les seuls
dans cette position. Il est préférable, à mon avis, de terminer le
circuit et de rentrer directement à Aérovilla. Nous attendrons quelques
instants les retardataires et, s'il est nécessaire, nous repartirons
pour aller au secours des aviateurs en détresse.

--L'avis est sage, et je me range à votre opinion. Regagnons donc
Aérovilla.

Le biplan arrivait à ce moment au-dessus du petit village d'Ercuis. Il
suivit un instant la ligne du chemin de fer d'intérêt local allant
de Persan-Beaumont à Hermès, puis traversa à quatre-vingts mètres de
hauteur le chef-lieu de canton, Neuilly-en-Thelle. Cinq minutes plus
tard, il pénétrait dans l'aérodrome et s'abattait sur le gazon.

Le premier mouvement du pilote en touchant le sol fut de tirer sa
montre.

--Trois heures vingt-sept minutes! annonça-t-il.

--Nous avons mis par conséquent une heure sept minutes pour parcourir
les cinquante-deux kilomètres du circuit, répondit le constructeur.

--Ce n'est pas très remarquable comme vitesse car cela ne nous donne
qu'une moyenne de treize mètres par seconde, mais nous avons, en
revanche, l'avantage d'une parfaite régularité de marche. Nous ne
voulons battre aucun record, n'est-il pas vrai?...

Le président du club parlait encore que, presque simultanément, quatre
appareils vinrent se poser à terre sur la pelouse à quelques pas de lui.
C'étaient Damblin avec son monoplan genre Blériot, et trois des biplans
Martin Landoux; le dernier était celui de Médouville ayant pour passager
l'agent secret du _Petit Biscuitier_, Charles Bader dit Charlot.

--Hé bien!... interrogea La Tour-Miranne, pas d'incidents de route?...

--Aucun pour ma part, répliqua le secrétaire général, mais j'ai aperçu
Breuval en panne à côté de la ferme de Malassise, avant Creil.

--Encore un, et c'est un biplan, celui-là! Mais les autres?...

--Tenez, président, en voilà encore trois qui arrivent, s'écria Damblin
se mêlant à la conversation.

Deux aéroplanes atterrirent encore à quelques minutes d'intervalle. Un
quart d'heure, puis une demi-heure s'écoulèrent sans nouvelle arrivée,
et il fallut se rendre à l'évidence: trois touristes manquaient à
l'appel et étaient sans doute en panne sur quelque point du trajet.

--Allons, dit La Tour-Miranne, je vais voir ce qu'il en est.

--Peut-être serait-il préférable d'y aller en automobile, fit observer
Outremécourt. On pourrait emmener ainsi plusieurs mécaniciens.

--Oui, mais la voie de l'air est plus rapide, et j'arriverai plus vite.

Au moment, où le marquis allait remonter à bord de son aéro, une ombre
rapide passa au-dessus de sa tête, et la _Demoiselle_ portant Médrival
s'abattit sur la piste.

--Le mono de Bourdon est en panne non loin de Puiseux, à deux kilomètres
à peine d'ici, je viens de le voir, et il m'a fait signe de continuer ma
route, s'écria le jeune aviateur sitôt qu'il eut pris terre.

--Il reste donc dans ce cas notre trésorier seul en détresse, déclara
Médouville. Sauvons la caisse; je vais m'assurer de la gravité de
l'accident dont il a pu être victime.

--Mon aéro est plus rapide que le vôtre; je puis faire du soixante-dix
avec lui. Je serai plus vite arrivé, aussi vais-je y voler
immédiatement, interrompit le champion du monoplan, l'ingénieur Damblin.

--C'est cela. Hâtez-vous, mon cher camarade, approuva La Tour-Miranne.

Déjà, avec un bruit strident, l'hélice était remise en mouvement, et
l'aéroplane filait comme une hirondelle, les ailes déployées. En
une minute on l'eut perdu de vue au-dessus du coteau boisé de
Puiseux-le-Hauberger. Immédiatement derrière lui, le biplan du président
s'envola à son tour.

--Je reviens de suite, cria-t-il, je vais m'assurer si Bourdon n'aurait
pas besoin d'aide!

Deux heures plus tard, tous les touristes se trouvaient de nouveau
réunis et Breuval qui était revenu à bord du monoplan de Damblin,
racontait ses malheurs.

--Ça marchait admirablement bien jusqu'à Chantilly, expliqua-t-il,
quand, en arrivant au-dessus de la Haute-Pommeraye, j'ai voulu donner un
peu d'avance à l'allumage, le moteur s'est mis à hoqueter, et crac!...
il s'est arrêté subitement au moment où j'allais traverser la route de
Senlis. J'étais à quarante mètres du sol, j'ai été m'abattre à cent
pas à peine des murs d'une grande ferme isolée dans les champs; l'aile
gauche de mon aéro est venue au contact du sol et s'est brisée ainsi
qu'une palette d'hélice. C'était donc la panne grave, et je ne pouvais
songer à repartir et terminer le circuit. Aidé de mon mécanicien, j'ai,
en conséquence, procédé au démontage des plans et fait charger le
tout sur une voiture de la ferme à la destination de Creil. Ce travail
s'achevait lorsque l'ami Damblin est arrivé. J'ai donc laissé la machine
aux soins du mécano, qui la ramènera par le _grand frère_, et
profitant de l'offre de Damblin, je suis revenu en grande
vitesse,--du soixante-quinze à l'heure à cent mètres du sol, s'il vous
plaît!--jusqu'ici.

--Enfin, le principal, c'est que nous sommes tous réunis, et ayant
effectué le parcours imposé, conclut La Tour-Miranne, qui avait aidé
de son côté, et pendant que Damblin courait au secours du trésorier du
Club, le jeune Bourdon à regagner l'aérodrome. Bien que nous ayons eu,
ainsi qu'il était d'ailleurs à prévoir, quelques incidents de route,
il me semble que l'épreuve est concluante et que nous pouvons sans trop
d'outrecuidance, entreprendre notre grand voyage de tourisme. Qu'en
pensez-vous, mon cher professeur? ajouta-t-il en se tournant vers Martin
Landoux.

--Je suis de votre avis, répliqua le constructeur. Il faut bien
s'attendre à ce que, sur treize appareils voguant de conserve, il y
en aura toujours quelqu'un de victime d'une panne ou d'une maladresse
involontaire. Ce n'est pas, cependant, une raison suffisante pour
renoncer à toute tentative d'excursion en commun.

--D'ailleurs, ne serez-vous pas des nôtres, monsieur Landoux, interpella
Médouville. Avec votre présence continuelle, les accidents de marche
seront réduits, j'en suis certain d'avance, à leur minimum de fréquence
et de gravité.

--Vous êtes trop bon, monsieur, mais je ne pourrai vous accompagner
de bout en bout. J'ai les intérêts de ma maison à surveiller, et
vous, moins que tout autre, devrez me faire grief de vouloir tenir des
engagements antérieurs.

--Enfin, vous ferez pour le mieux, j'en suis sûr.

--Vous pouvez y compter. Je ne quitterai la caravane que lorsque ma
présence sera absolument indispensable aux ateliers de Levallois.

--Enfin, décidera-t-on la date du départ, fit observer le jeune
Médrival, le plus impatient de tous.

--Je vous propose de la fixer au premier dimanche de juin, dit
l'ingénieur Damblin. Nous aurons ainsi tout le temps de faire nos
préparatifs, et au besoin de nous perfectionner dans la manoeuvre de nos
véhicules aériens. D'autre part, à cette époque de l'année, les jours
sont longs, et nous arriverons à parcourir les deux étapes prévues pour
chaque journée.

--Souhaitons que saint Médard ne nous soit pas trop rébarbatif! murmura
Bourdon.

La conversation devint générale, chacun tenant à dire son mot sur la
question. Enfin la date du dimanche 5 juin fut adoptée à l'unanimité,
avec cette correction qu'en cas de mauvais temps, le départ serait remis
au dimanche suivant.

--Le 5 juin, fît remarquer Outremécourt qui était ferré sur l'histoire
aéronautique, c'est l'anniversaire de l'invention des ballons. Il y
aura cent vingt-sept ans, jour pour jour, que les frères Montgolfier ont
lancé à Annonay le premier aérostat à air chaud!...

--Des aérostats, il n'en faut plus, déclara gravement Breuval. C'est
bon pour un _Biscuitier_ comme Réviliod, ces outils-là! Vive
l'_aéropanne_!...

--Voilà au moins ce qui s'appelle avoir des convictions bien enracinées,
dit en riant Médouville. L'_aéropanne_, c'est une trouvaille, cela!
Espérons cependant que, dans notre prochaine excursion, vous ne
justifierez pas une fois de plus cet affreux à peu près!

--Je n'ai pas besoin, termina La Tour-Miranne, de vous demander la liste
des passagers et passagères que vous comptez faire participer à vos
randonnées aériennes. Tous, nous conservons pleine et entière liberté à
ce sujet. Attendons patiemment le 5 juin et souhaitons que le beau
temps continue, car nous donnerons une belle fête ce jour-là. D'abord,
Aérovilla sera ouvert à tout le monde. Puisque nous voulons faire de
la propagande et attirer des prosélytes à l'aviation, le spectacle
du départ de notre caravane aérienne constituera la meilleure réclame
possible.

--Prêcher d'exemple, il n'y a que cela!... conclut sentencieusement le
_Père Tranquille_.

Sur ce mot de la fin, les aérotouristes échangèrent de cordiales
poignées de mains et regagnèrent leurs autos qui devaient les ramener à
Paris.

[Illustration: Deux aéroplanes atterrirent à quelques minutes
d'intervalle.]

Depuis que, grâce à l'inconsciente complicité du Mécène des inventeurs,
Charlot était dans la place afin de servir les desseins secrets de
l'orgueilleux et richissime partisan de la navigation aérienne à l'aide
de ballons dirigeables, il avait tenu grandes ouvertes les feuilles
de rhubarbe collées de chaque côté de son crâne et lui tenant lieu
d'oreilles, et ce, dans le but de recueillir le plus possible de
renseignements utiles, renseignements qu'il classait dans sa mémoire en
vue de leur usage éventuel. C'est ainsi qu'il apprit, par la bouche
du dessinateur de l'atelier Martin Landoux, la visite du duc de La
Tour-Miranne à son patron. Pendant longtemps, le tortueux personnage
chercha vainement quel avait pu être le but de cette visite
insolite, mais quelques mots d'amertume échappés au président de
l'_Aéro-tourist-club_, au cours, d'une conversation tenue sans méfiance
devant lui avec son ami Outremécourt, le mirent sur la voie.

--Il n'y a pas de doute, rumina-t-il, le père ne voit pas d'un bon oeil
son unique héritier se lancer dans les aéros, et c'est, ou bien parce
qu'il a peur de le voir se démolir la _ciboule_, ou bien parce que ça
le chiffonne, cet homme, de voir son fils s'exhiber en public comme un
numéro de cirque. Ce serait peut-être un filon à exploiter que d'aller
lui proposer d'empêcher M. Robert de participer à la caravane! Il y
aurait double bénéfice pour moi, puisque M. Réviliod m'a promis dix
mille francs pour la même chose. Or, je connais assez bien mon affaire
pour amener le résultat en question. Oui, décidément, c'est là une idée
à creuser!

Après avoir longuement réfléchi aux avantages et aux inconvénients
qu'une semblable tentative pouvait présenter pour lui, le gredin finit
par écrire au duc en lui exposant qu'il se faisait fort d'empêcher M.
Robert de La Tour-Miranne de prendre part au voyage aérien qu'il avait
organisé. Il ajouta que, dans sa situation, il était certain de déjouer
la surveillance assidue du constructeur Martin Landoux, mais que, vu les
risques courus par lui, dans cette entreprise, il se voyait obligé de
demander une compensation à M. le duc, compensation dont il laissait le
chiffre à sa générosité.

Charlot n'osa pas toutefois signer son épître, dans la crainte que M.
de La Tour-Miranne indigné d'une semblable proposition, communiquât
sa prose à son fils ou à Landoux, ce qui aurait eu pour conséquence
immédiate de l'empêcher de gagner la prime promise par le _Petit
Biscuitier_. Il prit même la précaution de déguiser son écriture et
de signer de la simple lettre de l'alphabet Y, suivi du chiffre 24 qui
était celui correspondant à son âge. De cette façon, on lui délivrerait
sans difficulté la lettre, si le duc lui adressait une réponse à la
poste restante ainsi qu'il osait le lui demander.

Ce ne fut pas sans quelque émotion que, le dimanche suivant l'envoi de
sa missive, le tortueux personnage se présenta au guichet du bureau de
poste indiqué et demanda s'il n'y avait pas une lettre pour Y 24.
Il tressaillit quand l'employé lui tendit une enveloppe grand format
portant cette suscription.

A peine sorti du bureau, l'ouvrier déchira avec impatience le papier. Il
contenait simplement ces mots qui le rendirent perplexe.

«Veuillez passer jeudi à quatre heures à mon hôtel.»

Il n'y avait aucune signature.

--Diable! pensa Charlot, c'est grave ça. Pourvu que ma lettre ait bien
été remise au duc et que ce ne soit pas M. Robert qui me reçoive à sa
place! C'est ça qui ne serait pas drôle!... Ma petite combinaison serait
à vau-l'eau, alors!... Ma foi tant pis, je demanderai un congé jeudi
après-midi sous un prétexte quelconque et nous verrons bien. Qui ne
risque rien n'a rien!...

Le mécanicien sollicita donc de Martin Landoux la faveur de s'absenter
quelques heures le jour indiqué, et le constructeur, qui n'avait
eu jusqu'alors qu'à se louer de ses services, le lui accorda sans
difficulté. Charlot s'empressa de quitter Aérovilla, rassuré sur l'issue
de l'entrevue qu'il allait avoir, par ce fait que le président de
l'_Aéro-tourist-club_ venait d'arriver dans son auto pour exécuter
quelques vols et continuer son entraînement avant le prochain départ.

Introduit sans difficulté auprès du duc, grâce à sa lettre d'audience,
la conversation s'engagea sans préambule, après que M. de La
Tour-Miranne eut toisé des pieds à la tête son visiteur, dont le
singulier aspect avait paru quelque peu le surprendre.

--C'est vous qui m'avez écrit la lettre que voici?... questionna
brièvement le père de Robert.

--C'est moi, monsieur le duc.

--Comment avez-vous pu supposer que j'avais un intérêt quelconque à
empêcher le marquis d'agir suivant son bon plaisir?...

L'ouvrier mentit avec impudence.

--Je l'ai appris par M. Landoux, le constructeur d'aéros, qui a raconté
partout que vous lui aviez offert de grosses sommes afin que M. de La
Tour-Miranne ne fût pas du voyage projeté. Il vous a refusé, mais moi je
ne suis qu'un pauvre ouvrier, et mes moyens ne me permettent pas d'avoir
de telles délicatesses. J'ai quatre enfants qui crient la faim, et la
misère excuse bien des choses, n'est-ce pas, monsieur le duc?...

Le vieux noble eut un sourire de dédain.

--Quel monde!... songea-t-il. Et pourtant c'est dans la société de gens
de cet acabit que se plaît M. le marquis de La Tour-Miranne, dernier du
nom!...

Il reprit à haute voix, avec sécheresse:

--Je ne vous demande ni qui vous êtes, ni quels moyens vous comptez
employer pour empêcher M. de La Tour-Miranne de suivre ses compagnons.
Je me borne à répéter l'offre que j'ai, en effet, adressée à M. Landoux,
lequel a eu tort de crier sur les toits, ainsi que vous me l'apprenez,
son dévouement et son désintéressement. J'offre vingt mille francs à la
personne qui, d'une façon ou de l'autre, sera parvenue à éliminer M. de
La Tour-Miranne du voyage.

--C'est comme si c'était fait, mon prince, s'écria le mécanicien alléché
par cette offre. Le président de l'_Aéro-tourist-club_ ne pourra
pas partir, je vous en donne d'avance mon billet, car je connais mon
affaire. Vous pouvez préparer un chèque au porteur pour cette somme; je
viendrai le chercher le lendemain du départ manqué. Et ce n'est pas moi
qui vendrai la mèche comme a fait M. Landoux!

--C'est bien, réussissez, et l'argent sera à vous, conclut le vieux
noble en sonnant un valet pour reconduire son visiteur, dont l'aspect
lui répugnait.

Sorti de l'hôtel du duc, Charlot exulta.

--Vingt mille balles!... c'est un plaisir que de travailler pour ce
vieux noble-là!... monologua-t-il.

Soudain, il s'arrêta sur le trottoir, et se frappa le front comme si une
idée subite l'illuminait.

--Mais j'y pense!... continua-t-il, si maintenant je disais à mon
protecteur n° 1, M. Réviliod, que je ne marche plus dans sa combinaison,
qu'une personne--que je ne lui nommerai pas, bien entendu!--m'a offert
le double de ce qu'il m'a promis, pour faire le contraire de ce qu'il me
demande! Je suis sûr qu'il augmentera sans barguigner le chiffre de la
prime. Il faut que ça me rapporte cinquante mille francs, cette petite
affaire-là!... Allons-y donc carrément!...

Sous l'empire de ce nouveau sentiment, le mécanicien se dirigea sans
tarder vers l'hôtel du _Petit Biscuitier_, en monologuant pour essayer
de justifier la trahison qu'il méditait.

--Pour des raisons qui ne me regardent pas, tous ces gens-là veulent
empêcher M. de La Tour-Miranne de faire-son tour de France en aéro. Je
serais bien niais de ne pas profiter de cette occasion de ramasser un
petit capital. Après tout, il m'indiffère ce M. le marquis, il ne me
regarde pas plus qu'un pot d'échappement, tant pis s'il, lui arrive du
désagrément; d'ailleurs ce n'est pas grave puisqu'on veut simplement
l'obliger à rester par terre!...

Ayant ainsi allégé sa conscience grâce à ce raisonnement spécieux,
l'avide personnage pénétra dans la cour du petit hôtel habité par le
rival de Robert de La Tour-Miranne. Claude Réviliod était, par le plus
grand des hasards, présent, mais, plus affairé que jamais, il reçut son
affidé pour ainsi dire entre deux portes.

--Qu'est-ce qui vous amène? dit-il. Parlez vite, je suis pressé.

Avec des circonlocutions embarrassées, Charlot exposa sa prétendue
situation entre deux obligations contraires. Il ne demandait pas
mieux,--à l'entendre!--que de tâcher de contenter M. Réviliod, mais d'un
autre côté, il ne pouvait pas sacrifier sans dédommagement la somme qui
lui était offerte pour assurer le bon fonctionnement de l'aéroplane de
M. de La Tour-Miranne.

Le _Petit Biscuitier_ avait écouté sans sourciller les phrases
alambiquées de l'ouvrier. Sous des dehors évaporés, Réviliod cachait un
esprit de commerçant avisé et il ne voulait payer une chose qu'au prix
juste qu'elle lui paraissait valoir. Il alla donc droit au but.

--Qui a bien pu vous offrir ce que vous me dites pour vous empêcher
d'agir ainsi qu'il était convenu, répliqua-t-il. Vous n'avez pas été
vendre la mèche à La Tour-Miranne pour vous faire payer des deux côtés,
hein?...

--Oh! monsieur! fit Charlot d'un air scandalisé, vous ne le pensez pas!
Je ne voudrais pas que vous ayez, par ma _bavardise_, des histoires
désagréables avec M. de La Tour-Miranne, envers qui je n'ai pas de
préférence, je vous l'assure bien. Je ne sais même pas le nom de
l'homme qui m'a fait cette proposition, la semaine dernière. Je me suis
seulement dit que l'on devait se douter qu'il y avait un coup monté
contre M. Robert, puisqu'on me promettait vingt mille francs afin de
veiller sur lui, juste le double de ce que monsieur m'a promis, pour
exécuter le contraire.

Réviliod, pendant que le mécanicien parlait, avait eu le temps de
réfléchir. Il flaira une tentative de chantage et résolut d'y couper
court.

--Je vous ai dit, en effet, que je vous donnerais la somme dont
vous parlez, si la tentative du marquis de La Tour-Miranne échouait,
riposta-t-il nettement. C'est un mauvais tour que je veux lui jouer,
pour des raisons à moi connues, et rien de plus. Si quelque bonne âme
l'a pris sous sa protection et vous a proposé la forte somme afin de le
défendre, ce qui me paraît assez extraordinaire, car il est bizarre
que ce soit à vous un inconnu que l'on ait été précisément faire cette
proposition, plutôt qu'a votre patron par exemple, je ne vois rien de
mieux que vous acceptiez une offre qui peut vous enrichir. Veillez donc
sur le sort de M. de La Tour-Miranne, mon bon ami, et n'en parlons
plus. J'irai même plus loin: je ne vois aucun inconvénient à ce que vous
repreniez votre liberté d'action et que vous avertissiez La Tour-Miranne
que j'ai renoncé à mon projet de l'empêcher de partir.

Tout en parlant ainsi, le _Petit Biscuitier_ tenait son interlocuteur
sous son regard inquisiteur. Mons Charlot était loin de posséder l'art
de savoir dissimuler ses impressions, aussi l'aéro-yachtman put-il
facilement lire sur ses traits la marque d'un profond désappointement,
ce qui le confirma dans ses soupçons sur la bonne foi de son affidé.
Celui-ci balbutia:

--Alors, monsieur ne donne pas suite à ses projets!... La prime de dix
mille francs?...

--Je la supprime. Vous toucherez celle de vingt mille, cela vaudra
mieux pour vous, d'autant plus que vous n'aurez qu'à protéger au lieu
d'essayer de nuire.

Le gredin, voyant ainsi échouer sa fameuse combinaison, faisait piteuse
figure. Réviliod le considéra un instant en silence, puis il lui dit
brusquement, en le tutoyant pour la première fois et le regardant, comme
on dit, dans le blanc des yeux:

--Avoue que tu as voulu me faire chanter et qu'il n'y a pas un mot de
vrai dans ce que tu m'as dit.

Dompté par cette volonté qu'il sentait supérieure à la sienne, confondu
surtout de cette perspicacité, le mécanicien, se voyant deviné, ne sut
que répondre. Il se sentait pris dans ses mensonges et ne savait comment
en sortir...

--Ton histoire est stupide, continuait le sportsman, et elle ne fait
guère honneur à ton imagination. Tu as cru que je doublerais la somme
promise dans la crainte de te voir divulguer notre accord ou de manquer
ma petite vengeance. Eh bien! tu t'es trompé dans ton calcul, et je ne
marche pas, ainsi que tu le voudrais. Bien au contraire, si tu parlais,
si tu disais un seul mot de ce qui s'est passé entre nous, c'est toi
qui te brûlerais et te ferais ignominieusement chasser d'Aérovilla et
de partout. Telle est la vraie situation, mon bonhomme. Tu n'es pas à la
hauteur, vois-tu! Maintenant, adieu, nous ne nous reverrons plus.

Désespéré, Charlot se jeta aux genoux du _Petit Biscuitier_ qui
s'éloignait.

--Pardon!... pardon!.., s'écria-t-il. Oui, monsieur, j'avoue. Je suis un
affreux menteur, un carottier. C'est la vérité, j'ai inventé tout ce que
je vous ai raconté dans le but de vous faire augmenter la somme.

Réviliod qui s'éloignait déjà, tourna la tête et, d'un ton bref:

--En voilà assez!... dit-il du ton autoritaire et cassant qui lui était
habituel. Je vous ai montré, maître drôle, que l'on ne me trompe pas,
moi. Je n'ai pas l'habitude de revenir sur ce que j'ai dit une fois. Si
vous exécutez les ordres que vous connaissez, vous toucherez votre prime
et rien de plus, entendez-vous bien? Et tâchez, dans votre intérêt, de
tenir votre langue, ou gare! Là-dessus, adieu, je suis pressé.

L'ouvrier resta un moment déconfit et surtout dépité du mauvais succès
de sa combinaison. Il dut s'avouer que le _Petit Biscuitier_ était plus
malin qu'il ne l'avait supposé. Enfin, il secoua la tête pour chasser
ces idées chagrines et se rasséréna en songeant:

--Il est heureux que j'aie pu sauver ma prime; il ne voulait plus rien
savoir, ce brigand-là!... Enfin vingt mille du père et dix mille de
l'autre, cela fait encore un beau sac, avec lequel je pourrai réaliser
le rêve que je fais depuis longtemps. Il s'agit maintenant de les
gagner, ces trente mille francs-là, et il faut me dépêcher, puisque
c'est dans huit jours, le fameux départ!...

Le grand jour, si impatiemment attendu, du départ de la caravane
aérienne, arriva enfin.

Depuis quinze jours, l'animation était extrême au parc d'Aérovilla. Les
clubmen procédaient à leurs derniers préparatifs en vue du long périple
à exécuter. Martin Landoux et ses aides étaient sur les dents. Les
moindres organes des treize appareils qui allaient prendre simultanément
leur vol furent l'objet d'une visite minutieuse. Le jeu des gouvernails
de profondeur et de direction fut vérifié, ainsi que l'élasticité des
pièces du châssis et du chariot. Enfin, les moteurs et les propulseurs
subirent également un examen détaillé, de façon à réduire au minimum les
chances de panne, tout au moins pendant les premières étapes. Le biplan
du président fut, bien entendu, le mieux soigné de tous, et Charlot
s'empressa autour de lui pendant plusieurs jours. Il paraissait évident
qu'avec de telles précautions, tout ne saurait manquer de fonctionner à
merveille.

Le temps s'était mis décidément au beau, et laissait espérer une
excursion agréable.

L'enthousiasme des touristes était général, et les jeunes gens se
promettaient mille agréments avec ce nouveau moyen de locomotion. Grâce
aux enseignements pratiques de Martin Landoux, ils possédaient à fond le
maniement des appareils aériens qu'ils avaient appris à conduire, et nul
ne songeait à se défier des caprices de l'atmosphère.

--Alors, où devons-nous coucher ce soir? demanda un jeune membre
de l'_Aéro-tourist-club_ à l'ingénieur Damblin qui avait assumé les
fonctions de fourrier.

--Nos chambres sont retenues à l'_Hôtel de Picardie_ à Amiens, répliqua
celui-ci en consultant son carnet. Le point d'atterrissage désigné est
le parc de la Hotoie, et les appareils y seront garés pendant la nuit.

--Et à quelle heure devons-nous prendre le départ ici?...

--A partir de trois heures, et de deux en deux minutes suivant l'ordre
qui sera indiqué par un tirage au sort.

--C'est pour le mieux.

Les spectateurs commençaient à affluer; bientôt la pelouse fut noire de
monde. Les membres du bureau du Club étaient surtout très entourés;
La Tour-Miranne, son ami le _Père Tranquille_, Outremécourt, et le
secrétaire général, le remuant Médouville, ne savaient plus à qui
entendre, et ce dernier se plaignait même d'avoir l'avant-bras démanché
à force d'échanger des _shake-hand_ avec les arrivants.

Les aéros avaient été amenés sur la piste, et disposés à cinquante
mètres l'un derrière l'autre dans l'ordre déterminé par le tirage au
sort. Il avait été convenu qu'à chaque étape, le monoplan du fourrier
s'envolerait le premier pour aller avertir de la prochaine arrivée de la
caravane aérienne. Les douze autres appareils suivraient dans l'ordre.
Médouville devait partir troisième, Outremécourt avait le numéro cinq et
La Tour-Miranne le numéro neuf.

Une solide barrière avait été aménagée pour séparer les aviateurs
du public. Le service d'ordre, formé par deux gendarmes et le garde
champêtre de Puiseux, refoula les simples spectateurs en arrière de
cette séparation, de façon à dégager la piste, et, à trois heures
précises, le départ fut donné au monoplan genre Blériot de l'ingénieur
Damblin.

Au signal, l'appareil dont l'hélice tournait à toute vitesse, bondit en
avant. Après une cinquantaine de mètres de parcours, il se détacha du
sol, s'éleva peu à peu tout en s'éloignant, puis il fit un crochet, vint
repasser à une trentaine de mètres au-dessus de la tête des spectateurs
qui l'acclamèrent, et s'éloigna enfin définitivement, à l'allure d'un
train bien lancé, dans la direction du nord.

Successivement, Garruel ayant à son bord un ami devant lui servir
de second, Médouville avec un mécanicien, Outremécourt avec M'lle
Gèneviève, qui était enfin parvenue à obtenir l'autorisation
d'accompagner son frère, Médrival, sur sa _Demoiselle_ type
Santos-Dumont, Léonce Breuval, le trésorier, et les autres touristes
quittèrent le sol suivant la route tracée par Damblin. Le tour du
président de prendre la route des airs était venu.

L'hélice fut mise en mouvement, et le pilote manoeuvra ses leviers pour
embrayer ses hélices ascensionnelles.

Le levier lui échappa de la main et retomba inerte. Un craquement avait
retenti ébranlant tout le mécanisme. L'aéroplane fit un bond et retomba
lourdement à terre, dans un fracas de bois qui se brise. Un cri de
terreur, s'éleva de la foule, mais déjà La Tour-Miranne était sur pied
et il indiquait par ses gestes qu'il n'avait aucun mal. Seul, l'appareil
paraissait hors de service.

Charlot avait passé par là, et dissimulé au fond d'un hangar, il avait
suivi la scène de loin. En voyant le biplan s'écrouler, disjoint de
partout, il eut un affreux sourire de triomphe.

--J'ai gagné mes trente mille francs! murmura-t-il.




CHAPITRE X

LA PREMIÈRE ÉTAPE


UN ACTE ÉVIDENT DE SABOTAGE.--QUEL EN PEUT-ÊTRE L'AUTEUR?--RÉPARATION
INSTANTANÉE.--UN TOUR DE FORCE DE MARTIN LANDOUX.--LA TOUR-MIRANNE
S'ENLÈVE ENFIN.--RÉFLEXIONS EN COURS DE ROUTE.--DIX MINUTES D'ARRÊT.--UN
CYCLISTE COMPLAISANT.--LE LONG DE LA ROUTE D'AMIENS.--ARRIVÉE A
L'ÉTAPE.--RETOUR DE LANDOUX A PARIS.


Le premier sentiment suscité parmi la foule assistant au départ de la
caravane aérienne par la chute de l'aéroplane monté par le président de
l'_Aéro-tourist-club_ fut la stupeur. Un bourdonnement d'exclamations
succéda à ce moment de surprise. Quelques assistants plus hardis
sautèrent par-dessus la barrière et, en quelques minutes, l'appareil
se trouva entouré d'une cinquantaine de personnes se pressant et se
bousculant pour voir de plus près ce qui allait advenir.

Le marquis de La Tour-Miranne n'avait rien perdu de son sang-froid.
Avant de rechercher quelle pouvait être la cause de l'accident dont il
venait d'être victime, il s'empressa de dire à son passager, qui n'était
autre que le constructeur Martin Landoux:

--Il reste quatre aéros à faire partir. Que ce qui vient d'arriver ne
retarde pas leur départ, nous aviserons ensuite. Faites vite, je vous
prie!...

Sans dire un mot, le professeur d'aviation se dirigea vers les
aéroplanes qui attendaient leur tour de s'enlever et transmit à leurs
pilotes l'ordre du président. Pendant ce temps, ce dernier faisait,
remorquer l'appareil détérioré sous un hangar dont la porte fut refermée
hermétiquement au nez des curieux désappointés.

Dix minutes plus tard, Martin Landoux était de retour, les derniers
hommes-oiseaux ayant pris leur vol.

--C'est fait! annonça-t-il en pénétrant dans le garage.

--Vous avez prié les derniers partants de prévenir nos amis de ce qui
vient d'arriver? interrogea le jeune homme.

--Certainement, et je leur ai dit de ne pas s'inquiéter, que vous les
rejoindriez ce soir, le malheur une fois réparé.

Robert de La Tour-Miranne hocha la tête d'un air de doute.

--Ce soir, ce n'est guère à espérer, dans l'état où est l'appareil,
murmura-t-il.

--Diable!.. C'est grave?...

--Certes, et pour moi je regarde l'aéro comme complètement hors de
service.

--Comment cela!... Un départ mal pris ne peut avoir de-telles
conséquences!...

--Le départ n'a pu s'effectuer normalement par la seule raison de ce
fait que tout le mécanisme a été saboté par une main-criminelle!...

--Ce n'est pas possible! Quelle est là pièce qui n'a pas fonctionné?...

--Vous avez bien entendu, mon cher Landoux, un craquement significatif
quand j'ai voulu embrayer les hélices ascensionnelles?...

--Oui, il m'a semblé percevoir, dans le brouhaha, comme un bruit qui
n'était pas ordinaire.

--Eh bien! ce bruit provenait de la _boîte des vitesses_. Je vous le
répète, c'est volontairement que cet organe a été détérioré pour me
faire manquer mon départ. Que l'on démonte cette pièce et l'on verra si
je me trompe. De plus, cet arrêt subit et imprévu a amené l'arrêt et
la chute à pic de l'aéro, mais le choc contre terre n'a pas été assez
violent pour déterminer les détériorations que j'ai constatées. Je suis
persuadé que les ruptures étaient amorcées d'avance. Voyez plutôt par
vous-même!

Le constructeur procéda à un examen minutieux de toutes les parties de
la machine volante.

Quand, cette inspection terminée, il se retourna vers le marquis, il
était pâle.

--Il est évident, en effet, articula-t-il enfin d'une voix altérée, que
c'est un coup monté de longue main, et si je connaissais le misérable
qui a été capable d'un crime pareil, il passerait un mauvais quart
d'heure, je vous le garantis! Deux tubes du châssis sont faussés et à
demi-rompus; l'hélice a une pale de cassée, la boîte des vitesses devra
être changée et je crains que le moteur n'ait également été mis hors de
service.

--Vous voyez donc bien!...

--Je vois surtout que vous ne me connaissez pas encore, monsieur Robert,
dit d'un ton résolu l'aviateur. J'ai dit que vous rejoindriez ce soir
vos amis, vous les rejoindrez. Dans deux heures le malheur sera réparé.

--Deux heures!... Ce n'est pas possible!...

--Eh bien! nous allons essayer, cependant! Occupez-vous donc de renvoyer
le public; de mon côté je vais faire le nécessaire pour remettre les
choses en l'état avec l'aide de mon équipe...

--Mais vous n'arriverez pas!...

--Pourquoi pas! Sachez donc, monsieur Robert, que, sous mon apparence
bon enfant, j'ai un caractère très méfiant et ne se faisant guère
d'illusion sur les gens et sur les choses.

--Que voulez-vous dire par là?...

--Que j'ai pris mes précautions en vue d'un accident possible, et que le
magasin d'Aérovilla renferme toutes les pièces de rechange nécessaires,
notamment un moteur supérieur même à celui-ci. On va donc démonter tout
ce qui a été volontairement abîmé et vous verrez que nous partirons
quand même?...

Cette assurance dissipa un peu l'abattement auquel le marquis était
en proie. Il reprit donc son masque souriant pour aller présenter à la
foule, parmi laquelle il comptait nombre d'amis, ses excuses pour le
retard involontaire mis à son départ par la rupture subite et imprévue
d'une pièce de la machine. Il annonça en même temps que l'on allait
immédiatement procéder à la réfection de la pièce détériorée et que le
départ aurait lieu le soir même.

Des acclamations satisfaites accueillirent cette communication et
plusieurs personnes persistèrent à attendre la fin de la fête et
l'ascension annoncée. Toutefois, le plus grand nombre préféra regagner
la capitale, sans séjourner plus longtemps.

Déjà Martin Landoux était à l'oeuvre avec son équipe, dont Charlot
faisait obligatoirement partie. Tout d'abord, le coquin avait ricané
d'aise en songeant qu'il avait bien pris toutes ses précautions et qu'il
serait impossible de remettre en état, au moins avant plusieurs jours,
l'aéroplane à moitié détruit. Pendant ce temps, il courrait à Paris
encaisser le prix de sa trahison, et, l'argent une fois empoché, il
se soucierait fort peu du reste. M. Robert de La Tour-Miranne pourrait
rester irrémédiablement cloué à terre sous le hangar d'Aérovilla ou
s'enlever ensuite et rejoindre ses amis, il s'en moquait autant qu'un
poisson d'une pomme.

Mais son allégresse intérieure ne tarda pas à se transformer en une rage
froide doublée de stupéfaction quand il vit ses deux coéquipiers, le
contremaître et Pouliot, le meilleur ouvrier des Établissements Landoux
et Cie, revenir du magasin avec une hélice, un embrayage et un moteur
complets, le tout prêt à être mis en place.

--Allons, _presto_, vous autres, articula impérativement Martin Landoux
qui avait dépouillé son veston pour revêtir ses habits de travail en
toile bleue, déblayez-moi vivement la place, que l'on remette tout en
état. Vous, Charlot, occupez-vous de l'hélice; Pouliot, de son côté,
se chargera avec Fossard de la réparation du châssis, tandis que je me
réserve avec le contre-maître le moteur et la boîte des vitesses. Et
vivement, n'est-ce pas? Les heures seront payées triple!...

Quatre heures sonnaient à ce moment. Les ouvriers, stimulés par la
promesse d'une gratification, se mirent avec ardeur à la besogne, sous
la direction du patron.

--C'est égal, grogna le contre-maître en serrant à bloc les écrous
fixant le moteur neuf au châssis, je me demande par où a pu passer le
brigand qui a fait ce coup là, et à quel moment il a pu se livrer à son
travail!... Hier encore, M. de La Tour-Miranne a fait plusieurs vols
et tout marchait à merveille. Ce ne peut donc être que cette nuit que
l'opération a été bâclée. Et c'était un gaillard qui s'y connaissait,
pour avoir, ainsi qu'il l'a fait, dégradé juste les points faibles de la
machine!...

--Qui était donc de garde, cette nuit, demanda Landoux sans arrêter de
travailler.

--Le père Havard, le gardien d'Aérovilla, comme tous les jours, répliqua
le maître-ouvrier. Et il n'a rien vu de suspect, probablement, car il
m'a affirmé ce matin qu'il n'y avait rien eu de nouveau. Le brigand
avait sans doute bien pris ses précautions pour ne pas être aperçu!

Tout en frappant à coups redoublés sur son chasse-clavettes, Charlot ne
perdait pas une syllabe des paroles de son chef, et un rictus de dédain
découvrit ses chicots inégaux.

--Cherche, mon vieux, cherche!... pensa-t-il. Tu ne te doutes guère que
c'est moi qui ai exécuté ce petit travail avant que tu ne te sois levé.
Ce n'est pas pour des pommes que j'ai été _serrurerier_ et que j'ai
appris à fabriquer toutes sortes de clés. Ça m'a servi pour entrer dans
le hangar, malgré les cadenas de sûreté que vous pensiez protéger si
bien la porte contre les gens curieux. Et puis, je n'en avais pas pour
longtemps à déclaveter le _train-baladeur_ de la boîte aux vitesses,
jeter une poignée d'émeri dans le graisseur du moteur et entailler d'un
bon coup de scie les douilles d'assemblage des longerons. A moins de me
prendre sur le fait, vous ne pouviez pas vous douter du petit coup de
trafalgar que je vous ménageais, aussi j'étais bien tranquille et je le
suis encore, croyez-le, mes bons amis!

Et sans éprouver le moindre remords de sa criminelle conduite, car
c'était un véritable abus de confiance dont il s'était rendu coupable,
l'odieux personnage poursuivit son travail en affectant d'être
extraordinairement affairé. Mais son front ne tarda pas à s'assombrir en
remarquant l'activité fébrile déployée par ses collègues, et il grogna
entre ses dents:

--Que le diable les enlève et les cuise tout vifs dans sa grande
marmite! Ils sont en train de me voler les trente mille francs que
j'avais si bien gagnés. Comment faire pour les obliger à remettre la
suite de l'opération à demain, que j'aie au moins le temps d'aller
chercher mes deux chèques!

Il eut beau fouiller dans sa cervelle un moyen de faire abandonner le
travail par le patron et ses aides, mais tous les projets qu'il imagina
l'un après l'autre étaient impraticables. L'idée lui vint même de mettre
le feu au hangar mais c'était bien grave. S'il y avait quelqu'un de rôti
dans l'affaire, il pourrait le payer cher.

--Quel dommage que je n'aie pas eu cette idée-là plus tôt!...
songea-t-il. Je me serais épargné bien de la besogne cette nuit! Il me
suffisait d'arroser d'essence les toiles de l'aéro et de lancer de loin
une allumette-tison, tout flambait et il n'en serait rien resté! Au
lieu de cela, je crois que le mal de chien que je me suis donné aura été
complètement inutile. Avoir tant risqué pour que cela ne serve de rien,
vrai c'est une amère pilule à avaler!...

Quoi qu'il en eût, l'affidé du _Petit Biscuitier_ et du duc de La
Tour-Miranne devait assister, sans pouvoir montrer son dépit, à la
reconstitution de l'appareil qu'il avait désemparé. Le moteur neuf, du
fonctionnement duquel Martin Landoux était sûr d'avance, l'ayant essayé
à diverses reprises à l'atelier, avait pris la place de celui bourré
d'émeri pulvérisé. L'embrayage était rétabli, la ligne d'arbre rectifiée
avec ses articulations à la Cardan, enfin le châssis faussé avait
été redressé, consolidé et les roues voilées du chariot de lancement
remplacées. L'aéroplane du président de l'_Aéro-tourist-club_, comme le
légendaire couteau de Jeannot était radoubé à neuf et redevenait prêt à
reprendre la route des airs. Une fureur concentrée étranglait l'ouvrier
mécanicien qui voyait ainsi s'envoler en fumée la somme relativement
élevée qui lui avait été promise pour éviter ce dénouement.

Au moment où six heures allaient sonner, Robert de La Tour-Miranne fit
irruption dans le hangar où les cinq hommes redoublaient d'activité pour
terminer au plus vite le remontage.

--Eh bien! demanda-t-il de sa voix harmonieusement timbrée, pensez-vous
toujours réussir, mon cher Landoux?

--Mais c'est fait, c'est terminé!... répondit joyeusement le
constructeur essuyant son front baigné de sueur, et se balafrant ainsi
d'une large traînée de cambouis. On peut maintenant sortir l'outil
et l'essayer cinq minutes au point fixe avant de partir rejoindre les
autres.

Les traits assombris du sportsman rayonnèrent de satisfaction; son
regard étincela.

--Vraiment, vous êtes parvenu en aussi peu de temps à réparer mon
malheureux esquif!... s'écria-t-il. C'est un véritable tour de force, en
vérité, et je ne sais comment vous en remercier!

--Bah!... fît Martin Landoux, ça n'en vaut pas la peine, monsieur
Robert. J'ai dit que vous partiriez quand même, vous allez partir. Je
n'ai qu'une parole!...

--Dans tous les cas, vos ouvriers accepteront bien une modeste
gratification en récompense de la bonne volonté qu'ils ont mise à
vous seconder, ajouta le marquis en tendant un large billet bleu au
contremaître.

--Ma foi, ce n'est pas de refus, monsieur, cela encourage toujours;
répliqua le maître-ouvrier et nous vous remercions bien. Je vais
répartir la somme entre mes hommes, n'est-ce pas?...

--Certainement, mon ami.

Pour sa part, Charlot reçut cent francs qu'il fourra dans sa poche d'un
air rageur.

--Tu n'as pas l'air content, Charlot, remarqua le contremaître surpris.

--Il y a de quoi, en vérité, grogna le Lagardère des Établissements
Landoux. Une misère pareille pour un homme si riche et quand je pense
que...

--Tu penses quoi?...

Tiré brusquement de ses réflexions par cette question directe, le bossu
passa sa main sur son front comme s'il sortait d'un rêve. Un peu plus il
allait se trahir devant son chef. Il tressaillit et revint au sentiment
de la réalité. La prudence lui commandait de dissimuler son dépit.

--Qu'est-ce que tu penses, le _bosco_, insista le contremaître?

--Je pense que ça ne l'aurait pas ruiné, ce jeune homme, de doubler la
somme, dit-il enfin.

Le maître-ouvrier haussa les épaules en s'éloignant.

--Toujours envieux, jamais satisfait, ce damné bosco! grommela-t-il.
Décidément sa tête ne me revient guère à ce citoyen-là et il faudra
que je le tienne à l'oeil!... Qui sait si ce n'est pas lui qui a
saboté l'aéro du marquis, simplement par jalousie!... Il faudra que
j'éclaircisse cela!...

L'aéroplane réparé fut ramené sur la pelouse, et son moteur mis
immédiatement en route. Martin Landoux inspecta avec la plus grande
attention les moindres organes de la machine, resserrant un écrou
insuffisamment bloqué, réglant la carburation, les départs d'huile, les
prises d'engrenages, les commandes de toute espèce. Enfin il redescendit
et se dirigea vers la tente du restaurant, où il retrouva Robert de La
Tour-Miranne achevant de dévorer un morceau de viande froide.

--Tout est prêt, nous pouvons partir, déclara-t-il, mais il faut nous
hâter si nous voulons arriver à Amiens avant qu'il soit nuit noire.

--Je suis à votre disposition, répliqua le président, mais vous devez
être à bout de forces, mon brave Landoux!

--Bah! je ne me laisserai toujours pas tomber en bas de mon siège
pendant la route, n'ayez pas peur!

--Vous ne mangez pas un sandwich avant d'embarquer?...

--Pas le temps, monsieur le marquis. Je vais seulement prendre une paire
de pains fourrés pour grignoter en route. Nous dînerons à Amiens;
vos camarades nous laisseront peut-être notre part, quand le diable y
serait!...

En un clin d'oeil, le mécanicien se débarrassa de ses vêtements de
travail et rendossa ses habits ordinaires. Il s'enveloppa même dans un
ample pardessus, bien que la température fût suffisamment élevée pour
rendre bien inutile ce supplément. Robert l'avait regardé faire en
souriant.

--Riez si vous voulez, dit Landoux, mais, si vous m'en croyez vous
prendrez la même précaution. Tout à l'heure, au crépuscule, il va faire
frisquet, surtout en se déplaçant contre le vent à raison de quatorze
mètres par seconde. Vous verrez!...

--En attendant, je préfère rester comme je suis, j'aurai les mouvements
plus libres.

--Vous n'avez rien oublié?... Les valises sont à bord?...

--Tout a été vérifié, et, comme disent les marins, tout est «paré»,
patron, répondit le contremaître.

--Très bien!... Dans ces conditions, partons donc et tâchons de
rattraper le temps perdu!

Les deux hommes prirent leur place et s'installèrent à bord de l'aéro.

--Mettez l'hélice en route!... commanda Landoux.

Avec un grincement de dents de désespoir, Charlot à qui cet ordre était
donné, agit sur les palettes dont le mouvement entraîna le moteur qui se
mit à pétarader bruyamment.

Le pilote adressa un signe amical de la main aux quelques personnes
qui avaient tenu à assister au départ du chef de la caravane, puis
il manoeuvra ses leviers d'embrayage. Le vrombissement des hélices
s'accentua et l'appareil s'éleva avec la légèreté d'un oiseau aux
grandes ailes. A trente mètres du sol, Robert mit toute la force
du moteur sur le propulseur et la vitesse de progression s'accrut
sensiblement.

Un énorme soupir de soulagement s'échappa alors des lèvres du jeune
homme.

--Enfin nous voilà donc partis!... murmura-t-il. Que de reconnaissance
je vous dois, mon cher Landoux. Sans vous tout était perdu et notre
voyage de tourisme irrémédiablement compromis. Pour ma part, je
n'espérais plus, je l'avoue.

Le constructeur, les sourcils froncés, réfléchissait profondément.

--Je pense surtout, répondit-il sans paraître attacher la moindre
attention aux chaleureux remerciements de son élève, je pense au motif
qui a pu déterminer un individu à détériorer votre aéro dans ses parties
les plus essentielles, et cela juste au moment de partir!

Robert de La Tour-Miranne soupira encore, mais sans répliquer. Les
paroles menaçantes de son père revenaient à sa mémoire et il songeait
que le duc pouvait avoir soudoyé quelqu'un de son entourage pour
détruire son appareil et l'empêcher ainsi de prendre part à cette
excursion qu'il réprouvait et à laquelle il l'avait blâmé de
s'intéresser. Son raisonnement était juste, on le sait. Le jeune
aviateur avait l'intuition que ses soupçons étaient fondés, mais cette
certitude morale l'attristait: M. de La Tour-Miranne recourir à de
pareils moyens, gager un sacripant quelconque pour éviter que son nom
parût dans les journaux, cela chagrinait profondément Robert. Et combien
sa gratitude envers son professeur Martin Landoux se serait accrue
s'il avait appris que le constructeur avait refusé avec indignation les
«services» que le duc attendait de lui, de quelque somme que celui-ci
appuyât ses propositions. Landoux, de son côté, ruminait également.
Il était écoeuré de la trahison sournoise dont son élève venait d'être
victime, et il se demandait s'il n'en fallait pas chercher l'auteur
parmi le personnel d'Aérovilla, car il n'y avait pas à en douter:
le coup avait été fait par un homme du métier connaissant à fond les
parties faibles de la mécanique. Il pesa dans sa mémoire les défauts
qu'il avait remarqués chez ses ouvriers et dut se convaincre qu'aucun
d'entre eux ne pouvait être soupçonné sérieusement. Il avait éliminé des
premiers Charlot du champ des suppositions: celui-ci ne lui avait-il
pas été chaudement recommandé par l'ami intime de La Tour-Miranne,
Médouville, le secrétaire général de l'_Aéro-tourist-club_?...
Décidément, c'était à donner sa langue aux chiens.

--Ah! si jamais je le découvre, le bandit qui est l'auteur de cette
traîtrise-là, il me le paiera cher!... grommela-t-il sourdement.

[Illustration: Le président suivit Martin Landoux qui venait de sauter à
terre.]

Pendant que les deux aviateurs se livraient ainsi en silence à leurs
réflexions, l'aéroplane dévorait l'espace. Il avait laissé loin derrière
lui le champ d'expériences où les membres de l'_Aéro_ avaient fait leurs
premiers essais d'hommes volants, et il glissait à la vitesse d'un train
express, à vingt mètres au-dessus des hauts peupliers bordant la route
de Paris à Beauvais. En moins d'un quart d'heure, il atteignit la petite
ville de Noailles, chef-lieu de canton comptant quinze cents habitants.
Pour éviter les collines qui se dressaient devant lui, le pilote obliqua
alors la course du véhicule qui le portait vers la droite pendant
quelques kilomètres, en suivant la vallée du Sillet et la ligne du petit
chemin de fer de Persan à Hermes. Après avoir contourné le massif qu'il
voulait éviter, Robert suivit un moment la ligne du chemin de fer de
Creil-Beauvais qui parcourt la vallée marécageuse du Thérain, mais il
l'abandonna à la hauteur de la bifurcation de Rochy-Condé pour reprendre
la direction du nord.

Le terrain allant en s'élevant graduellement, le pilote dut manoeuvrer
ses plans équilibreurs pour maintenir sa trajectoire toujours à la même
distance du sol. Lorsqu'il coupa de nouveau la route nationale au-dessus
du petit village d'Oroer, à quelques kilomètres après Beauvais, le
baromètre altimétrique, suspendu sous ses yeux, à l'un des montants
d'écartement des plans, accusait une hauteur réelle de cent soixante
mètres au-dessus du niveau de la mer.

Avec le crépuscule dont les premières ombres s'étendaient sur les
campagnes, la température s'abaissait sensiblement, ainsi que Martin
Landoux l'avait prévu, et cette fraîcheur aidant au refroidissement des
cylindres, le moteur tapait comme un enragé, avec la régularité d'un
mouvement d'horlogerie. Sous la violente traction de son hélice, l'aéro
glissait sur les couches d'air avec une surprenante vélocité et Robert
devait s'avouer qu'il n'avait jamais volé aussi vite.

--J'ai gagné au change, avec votre nouveau moteur, dit-il en souriant à
son compagnon.

--Tant mieux! répliqua laconiquement celui-ci, tout en mordant avec
appétit dans un sandwich qu'il avait tiré de sa poche. Tant mieux, nous
arriverons plus vite à l'endroit du dîner!

A ce moment, l'aéro qui avait dû augmenter encore son altitude pour se
maintenir à sa distance réglementaire de trente à quarante mètres du
sol, traversa une vallée dont le fond était à plus de deux cents mètres
sous les pieds des aviateurs. De l'autre côté de ce pli de terrain, sur
le coteau, s'étendait un bourg assez important, Froissy, qui fut laissé
un peu à droite de la route inflexiblement droite suivie par la machine
volante.

Quelques minutes plus tard, alors que les voyageurs coupaient,
au-dessus du village de Hardiviliers, la route transversale de Gournay
à Montdidier par Marseille-le-Petit, Crèvecoeur et Breteuil, le moteur
ralentit et les explosions devinrent irrégulières.

--Bon!... voilà qu'il y a des _ratés_, maintenant!... s'écria Martin
Landoux en se soulevant sur son siège. Qu'est-ce que cela veut dire?...
Nous sommes donc enguignonnés!... Et avec cela, voilà la nuit qui tombe
tout à fait!... Nous n'arriverons pas aujourd'hui!... Vous vous flattiez
trop tôt!...

--Il va peut-être reprendre, hasarda La Tour-Miranne.

--Il ne faut pas s'y attendre. S'il a des hoquets--le mécanicien
prononça des _loquets_--c'est signe qu'il y a quelque chose de démanché
dans la bécane, et il serait plus prudent d'arrêter et de regarder
qu'est-ce que cela peut bien être. Nous éviterons peut-être ainsi la
_panne_ forcée.

--Comme vous voudrez!... accéda Robert. Ensuite, comme la nuit vient
et que vous êtes plus habile que moi, vous prendrez ma place jusqu'à
Amiens.

--Je n'y vois pas d'inconvénient.

Avisant une vaste pâture, à peu de distance de quelques misérables
masures, le président du club manoeuvra pour reprendre terre et il le
fit assez habilement pour que la secousse, d'ailleurs amortie par la
hauteur de l'herbe, fût presque insensible. Il coupa alors l'allumage,
et tout mouvement ayant cessé, il suivit Martin Landoux qui venait de
sauter à terre.

--Ah!... cela fait du bien de se dégourdir un peu les jambes!...
marmotta le mécanicien. Le diable, c'est qu'il n'y fait presque plus
clair. Quelle heure est-il donc, Monsieur Robert?

Celui-ci tira son chronomètre de son gousset et l'approcha de ses yeux,
car, en effet, la lumière s'affaiblissait de plus en plus. On était
«entre chien et loup», comme dit une expression commune, et on aurait
eu peine à distinguer un fil blanc d'un fil noir. Mais grâce aux petits
diamants dont les aiguilles de sa montre étaient ornées, le jeune homme
put répondre.

--Sept heures trente-cinq minutes.

--Voilà donc soixante-cinq minutes, soit une heure cinq, que nous volons
en droite ligne. Nous avons dû faire du chemin et ne plus être trop
éloignés du but, je pense. Mais ce qu'il nous faudrait, maintenant, ce
serait de la lumière pour examiner notre outil.

Au moment où l'aviateur formulait ce désir, on entendit le tintement
d'une clochette et une brillante lumière illumina le chemin bordant
la pâture où l'appareil s'était abattu. Cette lumière paraissait se
déplacer très rapidement.

C'était tout simplement le reflet de la lanterne à acétylène qu'un
cycliste précautionneux avait fixée à sa machine pour éviter les
contraventions que n'aurait pas manqué de lui dresser, l'obscurité une
fois complète, le premier dépositaire de la force publique qu'il aurait
rencontré.

Martin Landoux héla d'une voix forte le promeneur, qui s'arrêta et parut
fort surpris de voir deux personnes au milieu de la prairie, auprès d'un
objet étrange dont la forme se distinguait mal dans l'ombre. Cependant,
après une courte hésitation, il se décida et traversa la prairie sans
lâcher sa bicyclette qu'il remorquait d'une main.

--Voudriez-vous avoir l'obligeance de nous dire, monsieur, quel est
ce village? interrogea avec une parfaite urbanité Robert de La
Tour-Miranne. Nous venons de prendre terre un instant avec notre
aéroplane et nous ne savons trop où nous sommes...

Au mot d'aéroplane, le cycliste sursauta et s'approcha avec
empressement.

--Ah! c'est un aéroplane, cette machine-là... s'exclama-t-il. Je n'en
avais pas encore vu!... Permettez-moi de l'examiner.... Et vous venez de
loin, messieurs?...

--Nous venons du parc d'aviation d'Aérovilla....

--Est-ce que vous feriez partie de la flotte que l'on a vu passer, cette
après-midi, par ici?...

--De quelle flotte voulez-vous parler? intervint le mécanicien.

--D'une véritable flotte d'aéroplanes, composée d'au moins douze
appareils et qui a traversé tout le pays en allant vers le nord!

Cette description ne pouvait évidemment s'appliquer qu'à
l'_Aéro-tourist-club_, aussi La Tour-Miranne répondit-il à son
interlocuteur.

--En effet, nous appartenons à cette Société, mais nous sommes partis
avec plusieurs heures de retard. Ayant remarqué un bruit anormal dans
notre moteur, nous avons repris terre un instant dans ce pays, dont nous
vous demandions le nom tout à l'heure, simplement pour examiner notre
machine. Si vous voulez bien nous prêter votre lanterne un instant?

--La voici, messieurs, excusez-moi, s'empressa le cycliste en tendant
son luminaire au constructeur qui s'en empara et dirigea immédiatement
le rayon étincelant vers la machine qu'il voulait inspecter. J'ai été
surpris, voyez-vous, car il ne vient pas souvent d'aéroplane, par
ici. Quant au pays où vous êtes en ce moment, il se nomme
Gouy-les-Groseilliers. C'est la plus petite commune du département, et
peut-être de toute la France, car elle ne compte que 24 habitants.

--Nous sommes dans le département de la Somme, n'est-ce pas? demanda La
Tour-Miranne.

--Non, monsieur, c'est encore ici l'Oise, mais la limite des deux
départements est à peine à une demi-lieue. La route de Breteuil à Amiens
est à cinq cents mètres d'ici.

--Quelle est la distance qui nous sépare encore d'Amiens?...

--Sept lieues, monsieur. Je fais le trajet en une heure un quart avec ma
bicyclette.

--Nous en avons donc, nous, pour une demi-heure tout au plus, puisque
nous faisons une moyenne de cinquante-cinq kilomètres à l'heure.

--Voilà votre phare, je vous remercie, dit à ce moment Landoux. J'ai vu
ce que je voulais voir, et le défaut que j'avais remarqué étant corrigé,
nous pouvons répartir sans crainte.

--Sans lumière, dans l'obscurité, s'étonna le cycliste.

--Il le faut bien. Nous ne pensions pas être obligés de voler dans la
nuit. Heureusement, j'ai de bons yeux.

--Et voilà la lune qui se lève et va nous éclairer! remarqua le
président de l'_Aéro_.

En effet, le disque légèrement aplati du satellite terrestre
apparaissait au-dessus des futaies voisines, et ses rayons commençaient
à argenter les prés et les bois.

--Ah! c'est vrai, reconnut l'homme à la bicyclette, c'était avant-hier
soir pleine lune, je n'y pensais plus!

Les deux aviateurs avaient repris leur poste à bord de l'aéroplane dont
l'hélice avait été préalablement remise en route.

--Adieu, monsieur, et encore merci!... cria La Tour-Miranne.

--Adieu, messieurs. Bon voyage!... répliqua le cycliste, dont la voix ne
tarda pas à se perdre dans l'éloignement.

Pour éviter tout heurt inopiné contre un obstacle invisible dans
l'ombre, Martin Landoux, qui avait pris la direction du vol, s'éleva
à une cinquantaine de mètres au-dessus du sol. Après avoir reconnu
la route nationale, il en suivit le tracé, à deux cents mètres sur la
gauche, et passa successivement au-dessus de plusieurs villages: Flers
de la Somme, Essertaux, Saint-Sauflieu, Hébécourt, reconnaissables aux
nombreuses petites lumières réunies que l'on voyait briller à certains
endroits. Enfin, l'appareil traversa un bois d'une certaine étendue et
une vaste lueur apparut au loin.

--Ce doit être le bois de Dury et voilà Amiens là-bas, déclara Landoux.
Au moment où l'aéroplane, qui, à ce moment, volait assez bas, arrivait
à la hauteur de l'Établissement départemental d'aliénés, l'attention du
pilote fut attirée sur la singulière attitude d'un individu arrêté au
milieu de la route et qui balançait frénétiquement un phare d'automobile
dont les puissants rayons concurrençaient ceux du globe lunaire. Ces
rayons rencontrèrent l'aéroplane, l'illuminèrent et le suivirent dans sa
course.

--Quel diable d'animal est-ce là! s'écria le pilote irrité. Il m'a
ébloui avec sa lumière, je suis positivement aveuglé! En voilà une
idée!...

--Vous n'avez donc pas entendu? lui demanda son compagnon en se penchant
vers lui.

--Quoi donc?... Qu'est-ce qu'il braillait, cet olibrius là?... Vous y
avez compris quelque chose?...

--Oui. Il a crié: Président, suivez l'auto, je vais vous guider jusqu'au
garage.

--Bon! c'est autre chose alors. Il voulait simplement s'assurer, en nous
éclairant, que c'était bien à vous qu'il s'adressait. Ce n'est pas de sa
faute s'il m'a lancé sa lumière juste dans l'oeil gauche. J'en ai vu sur
le moment comme un arc-en-ciel. Eh bien, dans ce cas, on va tâcher de le
suivre; aussi, pour ne pas le dépasser, je vais ralentir fortement.

Cornant sans interruption, l'automobile dévalait la longue descente qui
conduit à l'ancienne capitale de la Picardie, et ses phares éclatants
servaient de points de repère aux aviateurs qui, à trente mètres en
l'air, suivaient le véhicule. Celui-ci, évitant le populeux faubourg
de Beauvais, prit les boulevards extérieurs, et après une course d'une
dizaine de minutes, stoppa sur une pelouse immense encadrée d'arbres
majestueux. Une foule compacte s'agitait sur cette pelouse, éclairée
comme en plein jour par le rayonnement de nombreux foyers acétyléniques
disposés ça et là.

--Descendez!... Descendez!... crièrent cinquante voix.

L'habile pilote fit décrire un orbe de grand diamètre à son biplan;
les hélices ascensionnelles battant l'air ralentirent la descente, et
quelques secondes plus tard, il se posa sur le gazon sans que la moindre
secousse eût été ressentie.

L'hélice était à peine stoppée, que des mains impatientes agrippèrent
les voyageurs et les tirèrent à terre sans ménagements.

--Enfin, vous voilà!... s'écrièrent les voix bien connues de Médouville
et du _Père Tranquille_, vous pouvez vous vanter que vous nous avez
coûté des inquiétudes!... Qu'est-ce qui vous est donc arrivé?

Pendant un moment, les demandes et les réponses s'entre-croisèrent
confusément, sans que l'on s'entendît d'un côté ni de l'autre. Enfin,
les transports d'allégresse des clubmen retrouvant leur président se
calmèrent. L'aéroplane put être conduit au garage où se trouvaient déjà
tous les autres véhicules aériens, et les touristes montèrent dans
des autos de louage pour se rendre à l'hôtel qui devait leur donner
l'hospitalité ce soir-là.

Au cours du trajet séparant le parc de la Hotoie de la rue de Noyon, le
marquis put expliquer brièvement à ses amis ce qui lui était arrivé et
avait causé son retard.

--Bourdon, Garruel et Médrival, qui sont partis après avoir été témoins
de votre panne, supposaient que le défaut était sans gravité, aussi
étions-nous convaincus de vous voir arriver d'un moment à l'autre,
répondit Médouville. Vous jugez donc de notre surprise, changée peu à
peu en inquiétude, en voyant les heures s'écouler et la nuit arriver
sans entendre-parler de vous.

C'est alors que nous avons songé à envoyer une auto sur la route voir si
l'on ne vous apercevait pas au loin. Garruel a accepté d'accompagner le
chauffeur de cette auto et il a songé à vous faire un signe d'appel à
l'aide d'un phare de la voiture, puis à vous indiquer la route la plus
directe pour atteindre le lieu de garage, dans le cas où vous n'auriez
pas pu le distinguer dans la nuit. Enfin vous êtes arrivés, c'est là le
principal...

--Le garage est-il soigneusement gardé?... interrompit Martin Landoux.

--Oui, rassurez-vous, toutes les précautions sont prises. Il y a deux
gardiens armés et pourvus de fanaux, qui ne quitteront pas d'une minute
le parc des aéros.

--Bon, cela me tranquillise; car, après ce qui est arrivé, il faut
redoubler de vigilance.

--Vous êtes donc persuadé que quelqu'un a intérêt à faire avorter notre
entreprise?...

--C'est certain. Les faits sont là pour le prouver, je crois! Mais nous
sommes prévenus.

--Et des hommes prévenus doublent de valeur, c'est connu, conclut le
secrétaire général qui était bien loin de se douter que l'auteur du
méfait n'était autre que son protégé. Nous agirons donc en conséquence à
chaque étape, et gare au brigand si nous parvenons à le pincer!... Il le
paiera cher!

Les voitures s'arrêtaient à ce moment dans la cour de l'hôtel. Bien
qu'il fût près de neuf heures du soir, aucun des touristes n'avait voulu
prendre un repas, cependant bien nécessaire car le déjeuner d'Aérovilla
était loin. Ils avaient préféré patienter jusqu'à la venue du chef de
l'expédition. Enfin, il fallait tenir compte des circonstances et le
président était valablement excusé de son retard.

Le dîner fut très gai, bien que la fatigue fût générale, car cette
journée de début avait été fertile en incidents de toute nature, que les
voyageurs se narrèrent les uns aux autres, sans toutefois perdre un coup
de dent, tout le monde étant affamé; aussi les plats ne firent-ils que
paraître et disparaître sur la table. Tous les aviateurs n'avaient pu
exécuter le trajet d'Aérovilla à Amiens d'une seule traite; plusieurs
avaient été forcés, pour diverses raisons, de reprendre contact à
différentes reprises avec le sol. Le premier arrivé, l'ingénieur Damblin
sur son monoplan, avait songé à faire préparer d'avance un ballonnet
d'une trentaine de mètres cubes de capacité, ballonnet dont l'enveloppe
badigeonnée d'une peinture d'aluminium le faisant briller comme une
boule d'argent, était visible de très loin. Le gonflement de ce petit
aérostat ayant été opéré en quelques minutes, l'ingénieur l'avait élevé
à l'état captif à une centaine de mètres de haut, de manière à servir de
signal de ralliement pour les aviateurs qui ne connaissaient pas d'une
façon exacte l'endroit où devait s'achever l'étape.

La palme de la vitesse revenait sans conteste au jeune Médrival qui,
parti le dernier d'Aérovilla avec sa _Demoiselle_, petit monoplan de
seize mètres carrés seulement de surface portante, était arrivé
le deuxième, après avoir dû faire une escale de cinq minutes à
Ailly-sur-Noye. Le _Père Tranquille_, qui avait sa soeur comme
passagère, était arrivé l'avant-dernier, mais il avait exécuté le
parcours d'une seule traite à l'allure moyenne de cinquante kilomètres à
l'heure, alors que Médrival avait volé à raison de 95 kilomètres dans le
même temps.

--Désormais, déclara La Tour-Miranne, nous partirons, non plus à deux
minutes, mais à trente secondes seulement de différence les uns après
les autres, et une demi-heure derrière le fourrier chargé du service des
logements. Il faut éviter de trop nous éparpiller pendant la route.

--Mais si l'un de nous est victime d'une panne?... hasarda un des
aviateurs.

--Que voulez-vous dire par là?...

--Je demande si les autres viendront à son secours.

--Il y a deux cas à envisager, répliqua le président. Ou bien il s'agit
d'un dérangement sans importance et que l'on pourra facilement réparer
soi-même avec les moyens du bord, ou bien ce sera la panne plus ou moins
sérieuse. C'est seulement dans ce dernier cas, après avoir reconnu qu'il
ne peut se tirer d'affaire tout seul, que le pilote pourra réclamer
l'aide de ses camarades. Pour cela, nous allons convenir d'un signal de
détresse auquel nous devrons obéir.

--Cela me paraît une bonne idée! approuva le _Père Tranquille_, sans
cesser son exercice de mastication. Il suffit de déterminer maintenant
quel sera ce signal.

--Un drapeau! s'écria le jeune Médrival, un drapeau que le _pannard_, je
veux dire l'aviateur en panne, agitera à bout de bras.

--Va pour le drapeau, acquiesça Outremécourt. Chacun de nous devra être
muni dès demain de cet accessoire indispensable, et que notre trésorier
se procurera dans le premier bazar venu. Vous entendez, trésorier?...

--J'ai entendu, et je ferai comme les honorables membres de
l'_Aéro-tourist-club_ le désirent, répondit Breuval en s'inclinant
cérémonieusement.

--Si le cas était urgent et l'accident d'une certaine gravité, réclamant
le secours immédiat d'un camarade, ajouta La Tour-Miranne, on pourrait
appeler l'attention des autres équipages aériens par un signal sonore
complétant le signal visuel. Il nous faudrait donc une trompette ou un
sifflet très bruyant.

--J'achèterai cela demain matin, assura le trésorier. Je connais des
modèles de sirène qui donnent un son extrêmement puissant, perceptible à
plus de deux kilomètres de distance.

--Cela fera juste notre affaire, mais il sera bien entendu que l'on
n'utilisera ces instruments qu'en cas de danger pressant et pour
demander un secours immédiat.

Les touristes approuvèrent ces recommandations, et, le dîner ayant pris
fin depuis quelques instants, un certain nombre d'entre eux passèrent
au fumoir griller une cigarette, tandis que les plus fatigués, les
voyageuses principalement, demandaient immédiatement leurs chambres.

--On part de bonne heure demain matin, demanda un des aviateurs avant de
quitter le salon.

--Voici le programme de la journée, répondit Médouville à
l'interpellateur. A huit heures, petit déjeuner ici même, puis visite
des monuments et curiosités de la ville. A midi grand déjeuner.
On démarre à deux heures précises et à trois heures on s'envole.
Itinéraire: Doullens, Arras et atterrissage définitif à Lille, sur
les terrains de la citadelle. Parcours total 130 kilomètres avec arrêt
facultatif à Arras. Cela va?...

--Oui, oui, c'est convenu, firent plusieurs voix.

--Quant à moi, déclara Martin Landoux, j'ai le regret de vous quitter,
messieurs, mais les affaires m'obligent à regagner au plus tôt mes
ateliers. Je vais donc prendre le rapide de Calais qui passe en gare
dans un quart d'heure et arrive à Paris un peu avant minuit. Des
exclamations de désappointement accueillirent cette déclaration.

--Ne vous désolez pas, messieurs, ajouta le constructeur en souriant,
nous nous retrouverons et même plus tôt que vous ne le pensez. Je vous
laisse deux de mes meilleurs ouvriers pour l'entretien de vos appareils;
vous n'avez donc rien à craindre, et d'ailleurs je reviendrais si les
circonstances rendaient indispensable mon retour immédiat. Mais vous
êtes maintenant assez expérimentés pour vous débrouiller sans mon aide
et je pars tranquille. J'ai une petite enquête à faire au sujet de
l'accident survenu à l'aéro de votre président, et je tiens, toute
affaire cessante, à débrouiller les fils de cette intrigue. Je ne vous
dis donc pas adieu, mais à bientôt! Et là-dessus, permettez-moi de
filer!

Le mécanicien serra rapidement toutes les mains qui se tendaient
vers lui et se hâta de disparaître. Un quart d'heure plus tard,
confortablement installé dans un compartiment de première classe du
rapide, Martin Landoux roulait vers la capitale.




CHAPITRE XI

AU PAYS DU PHOSPHATE


UN MONUMENT HISTORIQUE: LA CATHÉDRALE.--LES CANAUX DU VIEIL
AMIENS.--AU-DESSUS DES HORTILLONNAGES.--HALTE A ORVILLE.--UNE FOLIE D'UN
NOUVEAU GENRE.--A QUOI SERVENT LES PHOSPHATES.--TRAVERSÉE d'ARRAS.


Pendant que les deux mécaniciens se rendaient au parc de la
Petite-Hotoie où étaient garés les aéroplanes qui devaient être visités
avec soin en vue de la prochaine envolée, les touristes, guidés par
Médouville faisant fonctions de cicérone, s'empressèrent de parcourir la
ville pour visiter les curiosités que l'on y pouvait rencontrer.

--Est-ce que nous frétons des voitures? demanda le président à son ami.

--C'est une chose bien inutile, répliqua l'interpellé. Amiens n'est pas
une ville si vaste que l'on ait besoin d'un moyen de locomotion
autre que ses jambes pour l'explorer. Nous allons d'abord visiter la
cathédrale: c'est le morceau principal, ensuite nous ferons un tour du
côté des vieux quartiers, c'est assez intéressant.

--Conduis-nous donc, puisque tu connais la ville. Nous te suivrons
fidèlement.

Pendant le trajet assez court de l'hôtel à la cathédrale, le _speaker_
Médouville commença son boniment, du ton des montreurs de curiosités:

--Mesdames et Messieurs, dit-il, la ville par laquelle nous commençons
notre périple, Amiens, était anciennement nommée _Samarobriva_ et
elle constituait la capitale des _Ambiani_ soumis par Jules César. Le
christianisme y fut introduit en l'année 301 par saint Firmin. La ville
eut à souffrir à maintes reprises des incursions des Normands. Elle
obtint une charte de commune en 1117, fut réunie à la couronne de France
en 1185 en même temps que l'Amiénois, passa dans le domaine des ducs de
Bourgogne en 1414 et fit retour à la couronne en 1463. Ayant embrassé
le parti de la ligue, elle ne se soumit à Henri IV qu'en 1592. Les
Espagnols s'en emparèrent par surprise en 1597, mais Henri IV, aidé par
les Anglais, les chassa la même année. Le 28 novembre 1870, le général
allemand von Goeben entra dans la ville après une série de combats
livrés aux environs, notamment à Dury. C'est à Amiens qu'ont été signes
plusieurs traités fameux, entre autres celui de 1801, entre la France,
la Hollande, l'Espagne et l'Angleterre... Amiens est la patrie de
Pierre l'Ermite, le promoteur des croisades, de Richard de Fournival, de
Fernel, le médecin de Henri II, du poète Voiture, de Gresset, auteur de
_Vert-Vert_, de l'astronome Delambre, du physicien Jacques Rohault, du
général de Gribeauval, de Choderlos de Laclos, des érudits Du Cange,
dom Bouquet, N. de Wailly, etc. Amiens est une ville manufacturière et
florissante. Son industrie, très active, comprend des filatures de lin,
de laine de cachemire, de bourre de soie; le peignage mécanique,
le tissage des toiles d'emballage, des toiles à voile et à sacs; la
fabrication des velours de coton, des satins pour chaussures, des
velours d'Utrecht, des tapis de moquette et chenille, des teintureries,
des fonderies, des ateliers de construction, des tanneries, des
fabriques considérables de produits chimiques, des manufactures de
dentelles, de chaussures. Enfin, il se fait encore à Amiens un commerce
important de denrées coloniales, épiceries, bois de construction, savon
de Marseille, fonte et fer ouvrés. Amiens est encore....

L'orateur disert dut interrompre un instant sa nomenclature, car on
pénétrait alors à l'intérieur du magnifique monument édifié, de 1220 à
1228, par les architectes Robert de Luzarches et Thomas de Cormont.
Les touristes, ne prêtant qu'une oreille distraite aux explications de
Médouville, n'avaient pas manqué d'admirer tout d'abord la façade de
la prestigieuse construction qui constitue une des productions les plus
parfaites de l'architecture ogivale du treizième siècle. Le portail
en est des plus fouillés; quant à la nef c'est la partie de cette
cathédrale qui sert, on le sait, avec le choeur de Beauvais et le porche
de Reims, à composer le type idéal du monument religieux suivant les
données du catholicisme.

Les aviateurs firent le tour intérieur de l'église en jetant des regards
curieux sur les chapelles du pourtour, les verrières, le transept,
les monuments élevés aux évêques fondateurs, les statues de marbre de
saint-Vincent de Paul et de saint Charles, Borromée érigées en 1755,
et surtout sur les hauts reliefs représentant des scènes de la vie
des saints, et les sculptures de la chaire à prêcher. En sortant, ils
admirèrent encore sous le porche le buste remarquablement traité
du Christ, connu sous le nom du «beau Dieu d'Amiens» et l'_Enfant
pleureur_, de Blasset, qui est un pur chef-d'oeuvre d'expression.

[Illustration: AMIENS.--La Cathédrale]

--Cela méritait d'être vu! reconnut l'ingénieur Damblin, résumant
l'opinion générale. Qu'en pensez-vous, mademoiselle, ajouta-t-il en se
tournant vers Mlle Geneviève d'Outremécourt qui n'avait pas perdu un mot
des explications du cicérone improvisé.

--Je pense, répondit la jeune fille de sa douce voix, que cette
cathédrale est une véritable merveille artistique et que nous
ne pouvions mieux commencer notre voyage que par la visite de ce
chef-d'oeuvre d'architecture et des richesses qu'il contient.

--Où allons-nous maintenant? interrogea le jeune Médrival, toujours
impatient.

--Nous sommes à deux pas des canaux; allons les voir, dit Médouville.

--Voir des _canots_?... Sont-ils automobiles au moins?... continua le
jeune homme.

Le secrétaire général, interloqué du coq-à-l'âne, écarquilla des yeux de
chouette. Enfin il se ressaisit.

--Je ne parle pas d'appareils de navigation, dit-il en haussant les
épaules, mais de routes propres à permettre la navigation, ce qui n'est
pas la même chose. Des canaux--au singulier, _canal_--comprenez-vous?

--Croyez-vous que j'aie la tête aussi dure qu'une boule de bilboquet,
monsieur de Médouville?... Il était inutile d'insister, j'avais compris.

Le secrétaire considéra encore un moment son interlocuteur d'un air
de commisération comique, puis il se retourna vers le groupe des
excursionnistes, en tête duquel marchait Robert de La Tour-Miranne,
président et promoteur de la Société de tourisme, et il reprit le cours
de ses explications.

--On prétend, dit-il, que Louis XI visitant, en 1473, les vieux
quartiers d'Amiens où nous allons arriver, donna le nom à cette partie
de la ville de _petite Venise_, mais cette parole historique me paraît
tout aussi authentique que le mot de Louis XIV: «Il n'y a plus de
Pyrénées», ou que le très bref discours de Cambronne aux Anglais,
pendant la bataille de Waterloo, d'autant plus que cette flatteuse
appellation était quelque peu exagérée, ainsi que vous allez pouvoir en
juger.

--La rivière qui traverse la ville est bien la Somme, n'est-ce pas
monsieur de Médouville, demanda une voix féminine, celle de Mme André
Lhier, qui accompagnait son mari, devenu le passager de Breuval, le
trésorier, alors qu'elle-même prenait place à bord du biplan de la
providence des inventeurs.

--En effet! madame, c'est la Somme, s'empressa de répondre l'interpellé.
Elle pénètre dans Amiens par le vieux pont du Cange, composé de trois
arches de grès en ogive; elle s'élargit ensuite pour former le port
Parmentier, bordé de la placé du même nom, où se tient trois fois par
semaine le marché aux légumes approvisionné par les «hortillonneurs» des
environs. Ensuite elle se divise en onze bras ou canaux....

-- ...qui n'ont rien d'automobile, je vous assure, mesdames et
messieurs, coupa irrévérencieusement Médrival, M. le secrétaire général
me l'a affirmé tout à l'heure à moi-même.

Médouville ne broncha pas, malgré cette interruption et poursuivit:

--Parmi ces bras, le canal du Hocquet, qui coule au pied de l'évêché,
est l'un des plus curieux. Très étroit, bordé de maisons décrépites, il
a un air de ruelle arabe, car des moucharaby--qui sont en réalité des
buen-retiro--sont disposés en encorbellement au-dessus du cours d'eau.
Cet agencement ne laisse pas d'inquiéter les bateliers assez imprudents
pour circuler sur ces eaux; ils ont toujours, peut-on dire, un «trou de
Damoclès» ouvert au-dessus de leur tête et prêt à les arroser, au moment
où ils y pensent le moins, d'un liquide malodorant....

--Ah!... fi!.... protestèrent les dames avec un geste de dégoût.

--Oh! rassurez-vous, mesdames, s'empressa d'ajouter le cicérone
bénévole, toutes les eaux n'ont pas, heureusement, l'apparence fangeuse
et sordide du canal du Hocquet. Les canaux des Clairons, eux, sont
bordés d'arbres et de jardinets en terrasse, de balcons ornés de
géraniums ou de fuchsias aux grappes rouges, et les maisons à charpente
apparente rappellent plutôt Bruges-la-Morte.

--Est-ce qu'on peut pêcher à la ligne là-dedans? interrogea avec intérêt
André Lhier qui était un fanatique de la pêche.

--Heu! heu! je crois bien que l'on ne doit pas y prendre grand'chose: du
menu fretin, des ablettes, peut-être quelques anguilles et du gardon.
Il paraît qu'autrefois le saumon abondait, ainsi que le barbeau, et que
l'on retirait même des pièces remarquables, telles que cet esturgeon,
présenté'à l'Echevinage en 1586, et qui ne mesurait pas moins de 9 pieds
de longueur sur 3 pieds et demi de grosseur.

--En effet, mais voilà un citoyen que je n'aurais pas voulu avoir au
bout de ma ligne!

--Il aurait pu vous démonter, c'est certain, sans compter que vous
auriez pu prendre un bain en essayant de l'amener à terre.

--Oui, mais c'était sans doute au filet que l'on capturait ces
monstrueux poissons!....

La troupe des touristes arrivait à ce moment au canal des Teinturiers,
et le tic-tac ininterrompu de nombreux moulins, en même temps que les
grincements de crécelle des trinqueuses, domina le bruit de la voix dû
secrétaire qui dut rengainer ses explications un peu prolixes.

Les promeneurs purent examiner ces trinqueuses, sortes de laminoirs
en bois, entre lesquels les ouvriers, chaussés de bas de laine rude
enfoncés dans de gros sabots, faisaient passer des pièces de velours.
Les longs plis du tissu se déroulaient dans l'eau et venaient ensuite
tout ruisselants s'aplatir et se lisser sur les roues de bois les
entraînant. Parvenu à l'extrémité de la rue longeant ce canal, Robert de
La Tour-Miranne fit se retourner ses compagnons afin de leur permettre
d'apercevoir une vue des plus pittoresques. Dans le fond, sur l'azur
limpide du ciel, se profilait l'immense vaisseau de la cathédrale,
avec sa flèche élancée et ses deux tours massives, puis l'église
Saint-Germain, gracieuse construction du XVe siècle, enfin, à droite, le
beffroi, édifice lourd et sans caractère architectural.

Après avoir examiné quelques instants ce point de vue, les jeunes gens
passèrent derrière l'église Saint-Leu, dont le chevet est à cheval
sur le canal Grainville qu'enjambent quelques passerelles, et ils
s'engagèrent dans un labyrinthe de petites rues toutes bordées ou
traversées par des canaux, et dont les maisons basses, construites un
peu de guingois, semblaient, avec leurs façades raccommodées, se faire
mille grimaces. Médrival fit remarquer à ses voisins les fenêtres
inégales, percées à intervalles irréguliers, mais dont l'entablement
portait de nombreux pots de fleurs, ainsi que les escaliers tortueux
qui, au lieu d'être dissimulés à l'intérieur pour desservir les étages,
s'ouvraient directement sur la voie publique.

Les touristes débouchèrent ensuite dans l'une des ruelles les plus
anciennes de la petite Venise, et qui portait autrefois le nom
pittoresque de rue de l'Andouille, remplacé aujourd'hui par le nom
de l'inventeur du mets qui a rendu la ville d'Amiens célèbre dans les
fastes culinaires: Degand, créateur des fameux pâtés de canard. C'était
une étroite ruelle tortueuse, de moins de trois mètres de largeur,
flanquée à droite et à gauche d'habitations aux portes basses coupées
en deux par le milieu dans le sens de la hauteur. Des couloirs
invraisemblables menaient dans des cours où grouillait une population
d'enfants malpropres se livrant à toutes sortes de jeux sur des monceaux
d'immondices et de débris de toute sorte.

Robert de La Tour-Miranne avait tiré sa montre de son gousset.

--Si vous m'en croyez, mes chers amis, dit-il, nous ne nous arrêterons
pas plus longtemps ici, quelque curieux que soit ce quartier. Le temps
s'écoule et nous devons partir pour Lille à deux heures et demie. Nous
ferions donc sagement de regagner l'hôtel où le déjeuner nous attend.

Docile à cette remarque du président, la troupe des excursionnistes
remonta donc la chaussée Saint-Pierre, puis la rue Saint-Leu. On
s'arrêta ensuite un instant devant la façade de l'église Saint-Germain,
le beffroi, et enfin devant le nouvel Hôtel de ville. Pendant cette
promenade, Médouville avait continué ses considérations sur les moeurs
des quartiers que l'on venait de visiter.

--C'est incontestablement un vieux souvenir des traditions antiques
que ces feux de bois qui s'allument encore dans tous les carrefours la
veille de la Saint-Jean, disait le bavard secrétaire. C'est, paraît-il,
une réjouissance pour les gamins qui, plusieurs mois à l'avance, vont
quêter dans toutes les maisons les vieux balais, les caisses brisées,
paniers défoncés, cages à lapins, paillasses criblées de punaises.
Ils suent sang et eau pour traîner des fardeaux plus lourds qu'eux et
dépouilleraient volontiers les arbres des promenades publiques pour
augmenter le volume du bûcher qu'ils élèvent au beau milieu de la rue.
L'honneur, la gloire dans la circonstance, est d'établir un foyer qui
dépasse le grenier et dont on puisse dire en vérité que c'est lui le
premier, «éch coq» en patois picard, des feux de la Saint-Jean de tous
les quartiers de la ville. L'édifice, savamment construit, se termine
par un mannequin, personnage important qui change tous les ans.
Bismarck, Tropmann, Chamberlain entre autres, ont été ainsi brûlés en
effigie. Ces réjouissances populaires ne se passent pas sans que le
café, abondamment arrosé, cela va sans dire, de «brandevin», ne coule
abondamment. Lorsque le temps est beau, les tables sont sorties dans la
rue et les passants sont gracieusement invités à mettre deux sous pour
avoir un «tiot pot» ou une «bistouille.» Ah! on ne s'ennuie pas derrière
Saint-Leu, la veille de la Saint-Jean!...

--Dans ces vieux quartiers d'ailleurs, poursuivait l'intarissable
conteur, on a conservé nombre d'autres traditions du passé. C'est là
qu'est né Lafleur, le personnage principal du théâtre picard, et qui
n'est autre chose qu'une réplique du célèbre Guignol lyonnais. Ce
mauvais sujet, valet insolent, bat sa femme, rosse le commissaire et
ne manque pas, à la fin de chaque pièce, de mettre en déroute à grands
coups de pied les agents de police, en picard les «cadoreux». Mais,
hélas, ces traditions se perdent un peu plus tous les jours, et Lafleur
lui-même n'est presque plus connu maintenant, même dans le quartier qui
l'a vu naître. Chaque année, quelque vieille maison bien pittoresque
doit céder la place à une haute construction moderne, à l'aspect correct
mais banal. Les vieux quartiers que nous venons de visiter tendent
d'ailleurs à être désertés; la jeune génération gagne les quartiers
hauts d'Henriville, coquettement assis sur la colline crayeuse.

  Elle s'éloigne, ayant le dédain du vieux fleuve,
  Et trouve impurs ses bords où vivaient ses aïeux....

Les promeneurs arrivaient en ce moment à l'hôtel. Le conférencier dut
interrompre sa citation.

--Tu dois avoir bien soif!... Médouville, observa sérieusement le _Père
Tranquille_.

Un peu décontenancé par cette réflexion, le Mécène haussa les épaules et
s'éloigna sans répondre.

Le déjeuner comportant le traditionnel pâté de canard lestement expédié,
les aviateurs rebouclèrent leurs valises et s'entassèrent dans quatre
automobiles qui les amenèrent, en suivant les boulevards extérieurs
d'Amiens, à la Petite-Hotoie où avaient été garés les treize aéroplanes.
Les journaux locaux ayant consacré de longues colonnes à l'événement de
l'arrivée de la caravane aérienne dans la cité picarde, une foule dense
entourait le cercle de cordes isolant les appareils. La Tour-Miranne
s'empressa d'interroger les gardiens qui avaient veillé sur les
véhicules pendant la nuit, ainsi que les mécaniciens chargés de
l'entretien des machines. Il lui fut répondu que tout s'était bien
passé, et que les appareils étaient prêts à prendre leur vol.

--Tout est pour le mieux, en ce cas, acquiesça le chef d'expédition.
Amarrez donc les bagages à bord de chaque aéro et faites écarter le
public, que nous ayons la place nécessaire pour démarrer.

Ce ne fut pas sans peine que cette deuxième partie de la recommandation
du sportsman put recevoir son exécution, la foule chassée d'un
endroit allant se reformer un peu plus loin. Enfin on obtint le champ
nécessaire. Breuval, le trésorier, n'ayant pas oublié les achats dont il
s'était chargé, distribua les drapeaux et les sirènes devant servir
de signaux aux pilotes qui prirent leurs places à bord, après un coup
d'oeil jeté sur l'ensemble de leur machine. L'ordre du départ fut arrêté
comme suit:

1° Damblin, avec un mécanicien, sur monoplan genre Blériot;

2° La Tour-Miranne et un mécanicien, sur biplan Martin Landoux, genre
Wright;

3° Outremécourt et Mlle d'Outremécourt, sur biplan Landoux;

4° Thivervaux et son cousin, Georges Villard, sur un biplan Landoux;

5° Garuel seul, sur monoplan genre _Demoiselle_ Santos-Dumont;

6° M. et Mme de l'Esclapade, sur biplan Landoux;

7° Breuval avec Mme Lhier comme passagère, sur biplan Landoux;

8° Morengian seul, sur monoplan genre «Antoinette»;

9° M. Bourdon et son frère, sur monoplan genre Blériot;

10° Médouville et M. André Lhier, sur biplan Landoux;

11° M. Le Clair et Mme Le Clair, sur biplan Farman;

12° M. Dermilly et sa fille, sur biplan Voisin;

13° Médrival seul, sur _Demoiselle_ Santos-Dumont.

La flottille se compensait donc de huit biplans, dont six du type Martin
Landoux, et de cinq monoplans de types différents. La caravane comptait
vingt-trois personnes: treize pilotes, deux mécaniciens et huit
passagers dont cinq dames. Jamais jusqu'alors, on n'avait vu une flotte
de navires aériens de plaisance de cette importance, et la curiosité de
la foule était explicable.

Damblin, le fourrier, s'était envolé depuis un quart d'heure déjà,
lorsque, à son tour, le président, ayant pris à bord l'un des
mécaniciens en remplacement de Martin Landoux, prit à son tour le chemin
des airs. De demi-minute en demi-minute il fut suivi par un des clubmen,
et en moins d'un quart d'heure la pelouse fut débarrassée de ses
occupants. Il était deux heures quarante minutes, quand Médrival, qui
devait partir le dernier, prit son essor avec une foudroyante rapidité,
suscitant une émotion indescriptible parmi les spectateurs, dont
le nombre s'était considérablement accru pendant cette période de
manoeuvres.

La Tour-Miranne avait suivi, pendant les premières minutes de son vol,
l'allée centrale de la Grande-Hotoie, à une cinquantaine de mètres
au-dessus des cimes feuillues et arrondies des marronniers la bordant
sur toute sa longueur, qui atteint exactement un kilomètre depuis le
grand bassin. L'aéro traversa ensuite les cours des abattoirs, laissant
les bouchers ébahis et le nez en l'air à sa vue. Il décrivit alors, en
continuant de s'élever, un quart de cercle qui l'amena au-dessus des
jardins de l'Hôtel-Dieu puis du quartier Saint-Leu visité le matin, et
enfin des glacis de la citadelle.

--Tiens! s'écria Pouliot, le mécanicien qui accompagnait La Tour-Miranne
et se carrait sur le siège occupé la veille par son patron, qu'est-ce
que c'est donc que les flaques d'eau qu'on aperçoit à droite?

Robert tourna légèrement la tête du côté indiqué par son passager.

--Ce sont les «hortillonnages», répondit-il brièvement.

L'ouvrier parut désorienté.

--Des hortillonnages, répéta-t-il d'un air indécis. Vous ne voulez pas
dire qu'on cultive par là des orties?...

L'aviateur ne put s'empêcher de rire.

--Non! mon brave, répliqua-t-il. La culture dont vous parlez serait
plutôt l'apanage des horti... culteurs! Mais pour parler sérieusement,
je vous dirai qu'on donne le nom d'_hortillonnages_ aux cultures
maraîchères des environs d'Amiens.

--Ils ne doivent pas manquer d'eau les jardiniers par ici, vrai! Ça me
paraît joliment marécageux...

--En effet, et c'est même grâce à cette irrigation continue qu'ils
obtiennent, paraît-il, des légumes superbes. D'ailleurs, il en est de
même sur tout le trajet de la Somme, et là où l'on ne cultive pas, on
extrait de la tourbe de ces marais.

Mais déjà les hortillonnages et la citadelle d'Amiens elle-même se
perdaient dans l'éloignement. L'aéroplane surplombait le château de
Coisy; la route nationale de Paris à Dunkerque, bordée d'arbres élevés
de chaque côté se perdait, droite comme une ligne tracée au cordeau,
à l'extrême horizon, en traversant deux agglomérations importantes qui
s'apercevaient un peu en avant: Villers-Bocage et Talmas. A gauche de
ce bourg, on pouvait distinguer, sur une intumescence peu élevée, le
village de Naours qui possède des souterrains très curieux à visiter, et
que les touristes commencent à connaître.

En moins d'une demi-heure, l'appareil volant franchit les vingt-cinq
kilomètres séparant en ligne droite les promenades amiénoises du
village de Beauquesne, au sein du pays des phosphates. Ce trajet s'était
constamment effectué au-dessus des champs de céréales, d'oeillette,
de colza et de prairies artificielles. Le terrain allant en s'élevant
graduellement depuis la capitale picarde, enfouie dans un bas-fond, le
pilote avait dû augmenter son altitude et le baromètre anéroïde accusait
deux cents mètres, alors que le sol était à peine à cinquante mètres.

Déjà le biplan du président de l'_Aéro-tourist_ s'était vu dépasser par
les monoplans de Garuel, de Bourdon et de Morengian, plus rapides. En
arrivant au-dessus de là vallée où court la rivière d'Authie, à quelques
centaines de mètres à peine d'un village s'étendant le long de la
route de Doullens à Péronne, La Tour-Miranne aperçut ces unités de la
flottille touristique arrêtées et immobiles au milieu d'une prairie.
Bien qu'aucun signal de détresse ne lui fût adressé, mû par un sentiment
de camaraderie, le jeune homme manoeuvra ses leviers et s'abattit à côté
de ses amis. Presque aussitôt, Médouville, Outremécourt et Breuval qui
suivaient à peu de distance, l'imitèrent, et en cinq minutes toute la
caravane se trouva rassemblée.

--Eh bien, qu'y a-t-il, qu'est-ce que cela veut dire? demandèrent les
voyageurs. Pourquoi s'arrête-t-on?

--Il faut le demander à MM. Garuel et Bourdon, répliqua le président. Je
les ai crus en panne et j'ai atterri pour voir si je pouvais leur être
utile.

--Mais nous n'étions nullement en panne!... s'écrièrent les deux
aviateurs susnommés. La preuve c'est que nous n'avons pas utilisé le
drapeau ou la sirène pour appeler au secours.

--Alors, je ne comprends pas...

Léon Bourdon, le frère du pilote du monoplan s'avança et expliqua:

--Nous voulions simplement visiter, au village d'Orville que vous voyez
devant vous, une usine où l'on traite le phosphate retiré des terres.
C'est assez intéressant pour mériter un instant d'arrêt.

--Il fallait nous prévenir de votre intention avant de quitter Amiens,
dans ce cas, répliqua le chef de la caravane, non sans un peu d'humeur.
Enfin, puisque nous nous trouvons réunis, nous en profiterons pour faire
halte. Nos mécaniciens vérifieront les machines pendant que nous irons
voir ces fameux phosphates!...

La chose ainsi décidée, les touristes se dirigèrent vers une usine dont
la haute cheminée de briques se découpait sur le ciel et qui indiquait
à n'en pas douter, un centre d'exploitation industrielle. Pendant le
chemin, M. Léon Bourdon, qui paraissait très au courant de la'question,
en sa qualité d'élève chimiste à l'École industrielle de Lille, fournit
les explications suivantes aux personnes qui l'accompagnaient:

--Les phosphates d'origine minérale comprennent les apatites, les
phosphorites, les coprolithes et les nodules et sables phosphatés. Les
deux premières variétés se rencontrent dans les terrains primitifs et
servent à la fabrication des superphosphates, car leur teneur en acide
phosphorique atteint 32 %. Les coprolithes et les nodules existent dans
les terrains crétacés et jurassiques, à l'étage des grès verts et sont
exploités dans le Pas-de-Calais, les Ardennes, le Cher, l'Algérie et la
Tunisie. Leur teneur en acide phosphorique varie entre 16 et 28 %. Quant
aux sables et aux craies phosphatés que l'on exploite ici, ainsi qu'à
Beauval et Beauquesne, ils sont beaucoup plus pauvres encore et ils
doivent subir un traitement permettant de porter le titre à 50 ou 55 %
de phosphate de chaux.

--Par quel procédé? interrogea M. Le Clair intéressé.

--Par le mélange avec des sables plus riches, ou mécaniquement en
séparant le carbonate de chaux moins dense du phosphate plus dense, au
moyen d'une simple lévigation.

--Et quelle est l'utilité de ces phosphates? demanda à son tour Mme
Lhier.

--D'une manière générale, reprit le chimiste, les phosphates doivent
être employés comme engrais complémentaires du fumier et des engrais
chimiques tels que lé sulfate d'ammoniaque et le nitrate de soude. Leur
action est très avantageuse dans tous les sols renfermant moins de 1
% d'acide phosphorique. C'est surtout dans les terres de défrichement
riches en matières organiques que les phosphates naturels font
merveille, à la dose de 300 à 600 kilogrammes à l'hectare. Cependant on
obtient des résultats encore meilleurs avec les superphosphates, sauf
dans les cas de terres acides, telles que landes et tourbières.

Les touristes approchaient à ce moment de l'usine aperçue de loin. Ils
furent reçus par un vieux comptable qui, ébahi à la vue de tout ce monde
lui arrivant, ne savait trop quelle contenance tenir. Enfin, il se mit à
la disposition des visiteurs pour les conduire aux hangars où s'opérait
le traitement des sables et craies phosphatés, et leur donner les
indications nécessaires.

--Ainsi, demanda Breuval, toutes les matières premières que vous
manipulez ici proviennent des champs avoisinants?

Le comptable sourit.

--Ah! messieurs, dit-il, on voit que vous êtes tous jeunes et que vous
ne connaissez pas la folie des phosphates qui a secoué les populations
de la vallée de l'Authie vers 1883.

--En effet, murmura le trésorier, je ne suis venu au monde que l'année
d'après.

--Eh bien! messieurs, lorsqu'on a découvert, à cette époque, les
premiers gisements de phosphate de chaux sur la colline de Beauval, cela
a été comme une épidémie dans tous les villages environnants, tant les
habitants avaient été émotionnés des prix fabuleux auxquels avaient
été vendus aux Compagnies industrielles d'exploitation, des champs qui
n'étaient susceptibles de fournir que de maigres récoltes. Des sondages
furent donc opérés sur tous les points, et des paysans jusqu'alors
misérables se trouvèrent, du jour au lendemain, enrichis, sinon presque
millionnaires, parce que l'on avait reconnu, dans quelque pièce de terre
de peu de valeur, la présence du précieux minéral. Oui, messieurs, je me
rappelle de ce temps, moi qui vous parle, et je me souviens de la
fièvre générale qui agitait les cultivateurs de toute cette région et
surexcitait leur cupidité. De pauvres diables, qui eurent la chance de
posséder du phosphate dans leur jardin, firent fortune, alors que des
agriculteurs plus aisés se ruinèrent à la recherche infructueuse de
cette même matière, irrégulièrement distribuée et répartie dans le
sous-sol picard.

Les touristes remercièrent chaleureusement le comptable, qui remplissait
les fonctions d'administrateur de cette exploitation industrielle, et
s'empressèrent d'aller retrouver leurs véhicules.

--Cet arrêt imprévu nous a fait perdre presque une heure, fît remarquer
La Tour-Miranne à ses compagnons. Il est quatre heures et demie-passées,
il faudra donc activer pour arriver à Lille avant la nuit tombée. Nous
ne ferons donc plus escale nulle part et nous nous contenterons de
traverser Arras à petite allure. Est-ce dit?

--Ça colle, président, répliqua irrévérencieusement Médrival, le
gavroche de la bande.

Robert sourit et grimpa à bord de son biplan où le mécanicien Pouliot
le rejoignit. Dix minutes plus tard, tous les aéros étaient en l'air et
filaient directement dans le nord à la vitesse de cinquante à soixante
kilomètres à l'heure. Bientôt les monoplans prirent de l'avance et
disparurent dans l'éloignement, tandis que les biplans volaient de
conserve sur trois lignes. La Tour-Miranne tenant la tête et occupant le
sommet de la lettre A que traçait l'équipe des appareils Martin-Landoux.

[Illustration]

On aperçut dans le lointain, au fond de la vallée de l'Authie, la petite
ville de Doullens, sous-préfecture de 4600 habitants, avec sa citadelle
transformée aujourd'hui en prison de femmes. Les champs multicolores
défilaient sous les pieds des aviateurs, qui, après avoir suivi
les méandres du ruisseau de la Quillienne depuis son confluent avec
l'Authie, à Thièvres en Artois, suivirent la route de Paris à Arras
par Amiens et la voie ferrée de Doullens à Arras. Bientôt, cette cité,
chef-lieu du département du Pas-de-Calais, apparut à l'horizon, et l'on
aperçut en premier lieu le beffroi surmontant l'Hôtel de ville et que
couronne la statue colossale et en métal doré, du lion qui figure dans
les armes de la ville.

Médouville, qui avait pris son rôle de cicérone au sérieux, communiquait
sa science, fraîchement acquise d'ailleurs, à son passager, André Lhier.

[Illustration: Une vaste agglomération hérissée de hautes cheminées
apparut....]

--Arras, l'ancienne capitale de l'Artois, lui dit-il, compte 26000
habitants. Elle se compose de trois parties: la cité occupant
l'emplacement le plus élevé, à l'endroit même où existait autrefois la
ville gauloise, capitale des Atrebates, puis la ville proprement dite
et la basse ville. Saccagée par les Vandales en 407, restaurée par les
soins de saint Vaast, détruite par les Normands en 880, Arras sortit
une seconde fois de ses ruines. Elle fut prise en 1578 par le prince
d'Orange, en 1640 par les Français et fut définitivement cédée à la
France en 1659. Arras est une ville très industrieuse, arrosée par
la rivière la Scarpe; elle possède des fabriques de dentelles, des
bonneteries, savonneries, huileries, fonderies, raffineries de sel et de
sucre donnant lieu à un commerce considérable? Comme monuments, on n'y
compte guère que la cathédrale, qui est l'ancienne église abbatiale
de saint Vaast, l'église Saint-Nicolas, enrichie de quelques beaux
tableaux, et enfin l'Hôtel de ville et son beffroi.

--Tu as appris cela par coeur dans le Baedeker ou dans le Joanne?...
interrompit l'industriel d'un ton goguenard.

--C'est là tout ton remercîment?... grommela le secrétaire vexé. Je te
ferai encore part de ce que je sais, tu peux y compter!

--Oh! ne te fâche pas, mon bon René, je suis au contraire très heureux
d'avoir appris que la ville que nous dominons en ce moment a été la
capitale des Atrebates et qu'elle contient 26000 habitants. Ça pourra me
servir à l'occasion. Mais, à propos, je croyais qu'Arras était une
ville fortifiée et je n'aperçois de notre balcon aucune trace de
fortifications.

--C'est parce qu'on les a démolies pour permettre à la ville de
prendre l'extension qu'elle réclamait. Elles ont été remplacées par les
boulevards que nous venons d'apercevoir non loin de la gare.

André Lhier embrassa d'un dernier regard l'agglomération de maisons que
l'aéroplane venait de franchir à plus de deux cents mètres de hauteur.
Les voyageurs avaient laissé derrière eux la gare Meaulens, qu'un
raccordement relie à la ligne de Paris-Lille, et dépassé le faubourg
Saint-Nicolas, et de nouveau les champs interminables s'étendaient
devant eux.

--Tiens! s'écria l'industriel surpris, les monoplans nous faussent
compagnie!... Les voilà qui filent là-bas sur notre droite!...

--Cela m'indiffère!... répliqua sèchement l'aviateur. Je conduis un
biplan, je suis la route des biplans!...

La flottille aérienne, en tête de laquelle se maintenait La Tour-Miranne
continua à avancer de son train régulier de cinquante à cinquante-cinq
kilomètres à l'heure. L'aspect du paysage avait entièrement changé:
c'étaient maintenant d'immenses plaines qu'incendiait le chaud soleil de
juin, et au-dessus desquelles flottait comme une impalpable poussière
de charbon. C'était le «pays noir», la région des houillères, et bientôt
une vaste agglomération hérissée de hautes cheminées industrielles
apparut qui fut laissée un peu à droite de la route.

--Lens! dit laconiquement Médouville à son compagnon.

--Ce serait le moment d'aller visiter les mines, répondit celui-ci.

--Si tu y tiens, tu n'auras qu'à piquer une tête au moment où nous
passerons au-dessus de l'ouverture d'un puits, tu arriveras plus vite au
fond!

--Diable! est-ce que tu voudrais te débarrasser de moi, par hasard?...

--Certainement non; je ne fais que t'indiquer un moyen rapide
d'excursion, mon cher cousin.

--Trêve de plaisanterie, fit celui-ci. Sommes-nous encore loin de
Lille?...

--Environ sept lieues; c'est l'affaire d'une demi-heure. Nous allons
voir Carvin.

--C'est un de tes amis qui demeure à Lille?...

--André, tu m'agaces prodigieusement, sais-tu?... Carvin, est une
bourgade minière comme Lens, tu ne l'ignores pas. Mais elle ne compte
que 7000 habitants, alors qu'il y en a vingt mille de plus à Lens.

--Vingt mille juste?... Tu n'oublies pas un demi-habitant,
quelquefois?...

Médouville, cette fois, ne répondit plus et se contenta de rouler des
yeux féroces vers son passager qui dut mettre un frein à ses taquineries
continuelles, et jusqu'à Lille les deux cousins ne se dirent plus un
mot. Après avoir dépassé Carvin, reconnaissable à son clocher de forme
caractéristique, les aéros traversèrent la plaine de Wattignies, et
leurs passagers purent apercevoir ensuite les vastes bâtiments de la
maison centrale de détention de Loos.

--Des hôpitaux, des prisons, des usines; voilà ce qui caractérise la
civilisation!... murmura l'industriel.

Les appareils passèrent ensemble au-dessus de la gare de la porte des
Postes et des bastions de Lille dont ils traversèrent les quartiers
du sud et de l'Ouest, avant d'atteindre la citadelle et la Deule. De
l'autre côté de la rivière se distinguaient les pistes de l'hippodrome
Lillois, où La Tour-Miranne, qui avait une vue perçante, aperçut les
monoplans. Il dirigea donc sa course de ce côté et quelques minutes plus
tard, tous les appareils reposaient sur le gazon. L'étape du jour était
accomplie.




CHAPITRE XII

LE NORD DE LA FRANCE


VISITE DE LILLE.--MÉDOUVILLE S'IMPROVISE CONFÉRENCIER.--L'ITINÉRAIRE DE
LA CARAVANE.--ARRIVÉE A BOULOGNE.--UN ATTERRISSAGE MALENCONTREUX.--EN
ROUTE POUR LE CROTOY ET SAINT-VALERY-SUR-SOMME.--M. DERMILLY,
PROFESSEUR DE GÉOLOGIE.--LES GRANDES RÉVOLUTIONS DU GLOBE.--LE
MARQUENTERRE.--ARRIVÉE A DIEPPE.


--Eh bien! êtes-vous satisfaits de votre promenade de ce matin?
interrogea le marquis de la Tour-Miranne en dépliant sa serviette et
prenant place avec ses compagnons autour de la table abondamment servie.

--Ma foi, pas plus que cela! répondit Outremécourt. Ce n'est pas une
ville des plus intéressantes que le chef-lieu du département du Nord,
malgré son importance et son étendue.

--A part la citadelle, ajouta Breuval, je n'ai pas, en effet remarqué de
monuments méritant la peine de s'arrêter.

--Il fallait visiter les églises, monsieur Breuval, susurra Mlle
d'Outremécourt, certaines d'entre elles auraient retenu votre attention,
par exemple Notre-Dame de la Treille, de style gothique, bien que datant
de l'année 1855 seulement, puis Saint-Maurice et Sainte-Catherine, qui
sont du XVe siècle, Sainte-Madeleine du XVIIe et Saint-André du XVIIIe
siècle.

--J'ai vu les bâtiments civils, l'Hôtel de ville, la Bourse, qui est
l'ancienne halle échevinale, la colonne de la Grande-Place et l'arc de
triomphe, cela m'a suffi.

--Vous connaissez les origines de la ville, monsieur Médouville? demanda
Mme de l'Esclapade au secrétaire général.

Celui-ci se rengorgea.

[Illustration: LILLE.--La Grande Place.]

--Certainement, chère madame, s'empressa-t-il de répondre, pour donner
une nouvelle preuve de son érudition. Lille, en flamand _Ryssel_, tire
son nom d'un village entouré d'eau où existait un château datant des
derniers siècles de la domination romaine. Elle appartenait aux comtes
de Flandre, tomba en 1054 au pouvoir d'Henri III, mais fut reprise.
En 1213, elle eut à subir trois sièges successifs: deux de la part
de Philippe-Auguste, un de la part du comte Ferrand, et fut presque
entièrement détruite. Elle fut réunie par Philippe le Bel au domaine
royal en 1297, mais restituée ensuite par son successeur pour passer
sous la domination de la maison d'Autriche qui la conserva durant deux
siècles. Louis XIV la reprit en 1667, la fit fortifier par Vauban, mais
ce n'est qu'au traité d'Utrecht, en 1713, qu'elle rentra définitivement
dans le domaine de la France. En 1792, la ville subit encore un nouveau
siège, plus terrible encore que tous les précédents. Le corps des
canonniers de Lille, institué en 1483, se distingua dans cette occasion
et contribua par son courage à la levée du siège par les Autrichiens.

--Bravo, René, approuva René Lhier toujours caustique. Tu as bien appris
ta leçon. Félicitations!

Le Mécène ne daigna pas relever ce compliment ironique et se hâta de
rattraper son retard sur les autres dîneurs.

--Quel est l'itinéraire du jour? questionna à son tour Garruel.

--Le trajet est exactement de même étendue qu'hier, répondit La
Tour-Miranne. Nous allons à l'ouest et passerons Armentières,
Hazebrouck, Saint-Omer, où nous ferons escale, puis de Saint-Omer nous
irons d'une traite à Boulogne-sur-Mer. Il y a quatorze kilomètres de
Lille à Armentières, trente-deux d'Armentières à Hazebrouck, et vingt
d'Hazebrouck à Saint-Omer, c'est-à-dire soixante-six kilomètres pour la
première partie de l'étape.

--Et de Saint-Omer à Boulogne?...

--Cinquante kilomètres exactement.

--Combien avons-nous fait hier?...

--Trente d'Amiens à Orville, et quatre-vingts d'Orville à Lille, soit
cent dix kilomètres.

--Et demain, où irons-nous? fit à son tour Médrival.

--Nous irons de Boulogne à Dieppe en suivant le bord de la mer; le
parcours sera d'environ cent vingt kilomètres.

--Me permettez-vous une observation, président? continua le clubman.

--Certainement, mon cher ami, parlez.

--Eh bien, il me semble que les étapes sont un peu courtes et qu'on
pourrait sans inconvénient les allonger un peu, afin de ne pas nous
éterniser en route. Qu'est-ce que cent vingt kilomètres?... A peine deux
heures de route pour les biplans, une heure et demie au plus pour les
monos!... D'autre part, qui ne connaît Boulogne, Paris-Plage, Berck,
Cayeux, le Tréport et Dieppe?... Ne pourrait-on pas partir de bonne
heure demain matin, de manière à arriver à Dieppe pour l'heure du
déjeuner? L'après-midi, nous pourrions gagner Rouen qui mérite, plus que
Lille et Boulogne, une visite attentive. Qu'en pensez-vous?...

--Je vous répondrai, mon cher ami, que mon rôle est de refléter
simplement l'opinion de nos collègues, et qu'en toutes circonstances je
me rangerai à leur avis. Je mets donc votre proposition aux voix.

Après une discussion de quelques instants, l'idée de Médrival fut
adoptée; et comme le repas touchait à sa fin, le trésorier s'empressa de
régler les dépenses de l'hôtel et de faire charger les bagages sur les
autos qui devaient conduire les jeunes gens à l'hippodrome lillois où
les mécaniciens veillaient sur les planeurs.

--En route pour la Manche! proféra en se levant le secrétaire général.

--Tu pourrais mettre les deux! observa André Lhier, toujours taquin.

--Qu'est-ce que tu veux encore dire par là?...

--Oh! simplement qu'une veste a ordinairement deux manches, et que, si
tu remportes la tienne...

--Je te promets que si tu continues sur ce ton, fit Médouville,
comiquement courroucé, interrompant son cousin, je te ferai prendre un
bain à la première occasion.

--Cela ne te sera pas difficile, tu es si maladroit!... Et si tu avouais
ensuite que tu l'as fait exprès on ne te croirait pas!

La voiture, en démarrant, mit fin à la plaisante discussion des deux
cousins.

A l'hippodrome de Lille, comme à la Hotoie, la nouvelle, propagée par
les journaux, de l'arrivée de la caravane aérienne avait attiré une
foule de personnes curieuses de voir de près les appareils à la mode
et d'assister à leur départ. Cette foule était assez gênante pour
qu'Outremécourt, le _Père Tranquille_, adressât à La Tour-Miranne la
réflexion suivante:

--Décidément il sera préférable, je crois, de terminer les étapes à
distance des grandes villes, afin de ne pas être entravés comme nous le
sommes chaque fois dans nos manoeuvres.

--Ce sera à voir, en effet, répondit le jeune président, avant de
prendre sa place de pilote.

Au moment précis où sonnaient deux heures à toutes les horloges de la
ville, le premier aéro, celui du chef de l'expédition, s'envola dans le
tourbillon de ses trois hélices tournant à toute vitesse. De trente en
trente secondes, une autre machine volante s'élança dans l'atmosphère,
et bientôt la place fut nette; toute la caravane était partie vers
le nord-ouest. Un quart d'heure plus tard, les aviateurs traversaient
Armentières, ville de trente mille habitants sur la rivière la Lys,
et passaient à trente mètres au-dessus des bâtiments de l'École
Professionnelle. Médouville, qui avait changé de passager pour ne pas
continuer à subir les plaisanteries de son cousin Lhier et avait
engagé celui-ci à permuter avec sa femme, ne manqua pas de faire part à
celle-ci de ce qu'il avait eu soin d'apprendre au sujet de la ville dont
ils traversaient les faubourgs. C'est ainsi que Mme Lhier dut savoir bon
gré mal gré qu'Armentières, en raison de sa proximité de la frontière,
avait été exposée pendant des siècles à toutes les calamités de la
guerre. Elle avait été prise et incendiée par les Anglais en 1339,
pillée par les Français en 1382, détruite par les calvinistes en
1566, occupée par les maréchaux de Gassion et de Rantzau en 1645, par
l'archiduc Léopold en 1647, par les Français en 1667, pour finir par
demeurer à ces derniers en vertu du traité d'Aix-la-Chapelle en 1668.

--C'est une ville fort commerçante, à ce que je vois, interrompit
l'auditrice forcée du cicérone.

--Certes. Il y a de nombreuses filatures de coton, des fabriques de
toile, de dentelle, des distilleries, mais peu d'industries mécaniques.
C'est à Fives-Lille et à la Madeleine que se trouvent les fonderies,
les usines métallurgiques et les ateliers de construction mécanique.
Damblin, en sa qualité d'ingénieur, n'a pas manqué de consacrer sa
matinée à la visite de ces ateliers et il en est revenu émerveillé.

--Et Hazebrouck et Saint-Omer que nous allons apercevoir tout à l'heure,
ce sont aussi sans aucun doute, des villes industrielles?...

--Hazebrouck est dans le département du Nord et Saint-Omer dans le
Pas-de-Calais. Ce sont deux régions bien différentes. La première de ces
deux villes qui compte douze mille habitants, était autrefois entourée
de marais (_broucks_), asséchés depuis. La campagne environnante
produit des céréales, du houblon, du tabac, du lin et renferme de beaux
pâturages où l'on fait l'élevage du bétail. Hazebrouck possède également
de nombreuses usines: des brasseries, savonneries, teintureries,
filatures de lin et de coton, corroieries. Quant à Saint-Omer, sa
population est de vingt mille âmes; c'est une très ancienne cité,
appelée autrefois _Sithiu_, et qui prit ensuite le nom d'un évêque de
Thérouanne à qui elle fut concédée, en 720. On y trouve des fabriques
de lainages, de tissus, de broderies; des sucreries, des scieries
mécaniques, des brasseries. Comme monument remarquable, Saint-Omer
contient l'église Notre-Dame, ancienne cathédrale du XIIe et du XVe
siècle avec une tour de cinquante mètres de haut, et où l'on peut
remarquer des oeuvres d'art telles que les tombeaux remontant au VIIe
siècle, de saint Erkembolde et de saint Omer.

--L'église du Saint-Sépulcre et le monastère ruiné de Saint-Bertin
sont également dignes d'une visite, mais le temps nous manque, et nous
devrons nous borner à jeter un coup-d'oeil en passant sur ces débris des
temps passés.

--Vous êtes, ainsi qu'on le dit dans un certain monde, «calé» sur toutes
ces questions, mon cousin. C'est un plaisir que de vous écouter.

[Illustration: Vue intérieure des usines de Fives-Lille.]

--Votre mari n'est pas comme vous, ma cousine. Il me crible de
plaisanteries à ce sujet, à tel point que je l'ai impérativement prié de
permuter avec vous et de changer de pilote. A un moment ou à un autre je
n'aurais plus été maître de mes nerfs et il est facile de faire un faux
mouvement, une embardée involontaire, capable d'amener un accident.

--Il est vrai qu'André a un caractère taquin, mais vous auriez tort
de prendre ses paroles trop au sérieux. Il n'en pense pas lui-même le
premier mot.

--Je le sais, mais il m'agace bien tout de même.

--Mon pauvre René!... fit Mme Lhier avec une compassion railleuse.
Tenez, parlez-moi plutôt du pays que nous devons visiter ce soir.

--Boulogne-sur-Mer?... Comment, vous ne connaissez pas Boulogne?...

--Ma foi non, mon cousin. Quand je suis allée en Angleterre avec André,
nous nous sommes embarqués à Calais pour diminuer autant que possible la
longueur de la traversée, et nous passons notre saison de bains de mer à
Royan.

--Eh bien! je vais vous dire, cousine, ce que je sais de Boulogne, dès
que nous aurons laissé derrière nous tous ces canaux qui traversent
ces prairies pour aboutir à la rivière qu'on aperçoit là-bas traversant
Hazebrouck. Il faut faire attention de ne pas aller tomber dans l'eau!

La région des tourbières une fois franchie, le conférencier reprit son
discours.

--A l'époque gallo-romaine, Boulogne était le principal établissement
des peuples appelés Morins et portait le nom de _Gesoriacum_, puis de
_Bononia_. Les empereurs romains Caligula et Claude la visitèrent, mais
peu après Constance Chlore fit combler le port. Boulogne se releva au
VIIe siècle grâce à son pèlerinage à Notre-Dame et ses établissements
monastiques. Les comtes de Boulogne donnèrent des rois à l'Angleterre
et à Jérusalem. En 1544, les Anglais prirent la ville, mais ils la
restituèrent moins de six ans plus tard. C'est à Boulogne que Bonaparte
consacra toutes les ressources qui lui semblaient nécessaires pour
tenter une descente en Angleterre. Parmi les hommes illustres nés à
Boulogne, je vous citerai Godefroy de Bouillon, le héros des croisades,
Lequien, Daunou, érudits, ce dernier fondateur de l'Institut,
l'égyptologue Mariette, Frédéric Sauvage, le promoteur de l'hélice
maritime, Sainte-Beuve, critique et littérateur, enfin les frères
Coquelin, les célèbres acteurs.

Boulogne-sur-Mer, chef-lieu d'arrondissement du département du
Pas-de-Calais, est bâtie à l'embouchure de la rivière la Liane et compte
quarante-sept mille habitants. Elle renferme un tribunal de première
instance, un tribunal et une chambre de commerce, une école nationale
de musique, une école d'hydrographie, une bibliothèque, un musée,
une station agronomique. Le port, le neuvième de France par rang
d'importance et de trafic, s'ouvre au nord-ouest de la ville, entre
deux jetées construites en 1839, par un chenal de 72 mètres de largeur.
L'arrière-port est formé par le lit de la Liane, et, en amont du pont
reliant les berges, se trouve le bassin de retenue. Des travaux récents
ont permis au port de Boulogne de conserver l'importance qu'il s'était
acquise grâce à ses relations avec l'Angleterre par Folkestone. En
outre, Boulogne arme pour la grande pêche du hareng, de la morue, du
maquereau, et elle tient à cet égard le premier rang parmi les ports
français. Le commerce général d'importation a surtout pour objet les
matières premières: laine, coton, soie, chanvre, les fils de toute
sorte, le caoutchouc, le charbon, les bois communs, les matériaux de
construction. Le commerce d'exportation porte principalement sur les
tissus, passementeries, rubans, peaux brutes et préparées, les vins,
l'horlogerie, la tabletterie, le liège ouvré, les fruits de table,
oeufs, volailles gibiers, produits alimentaires, les instruments
de musique, les outils, la parfumerie, les produits chimiques, etc.
Boulogne possède également des industries développées: des hauts
fourneaux et fonderies, des scieries, des fabriques de plumes
métalliques, des filatures de lin, des fabriques de savon, de ciment,
des tonnelleries, teintureries, etc. Deux ponts réunissent la ville
principale, la haute ville juchée sur une colline, aux quartiers situés
sur la rive gauche de la Liane...

Le secrétaire général des _aérotouristes_ aurait sans doute encore
continué longtemps sur le même ton et fait preuve une fois de plus de sa
prodigieuse mémoire, si, à cet instant, le signal n'avait pas été donné
de l'atterrissage pour l'escale. Il y avait une heure et quart que la
flottille avait quitté l'ancienne capitale des Flandres.

Le fourrier Damblin, envoyé en avant avec son monoplan, avait découvert
un emplacement des plus favorables pour l'escale: c'était un vaste
pâturage à l'orée d'un petit bois; les aéros vinrent l'un après l'autre
se poser mollement dans l'herbe haute et drue, et aussitôt les deux
mécaniciens commencèrent, l'inspection des moteurs et des accessoires:

--Reste-il suffisamment d'essence dans les réservoirs pour faire les
cinquante kilomètres nous séparant de Boulogne-sur-Mer? demanda La
Tour-Miranne à Pouliot.

--Je ne le pense pas, monsieur le marquis, répondit celui-ci. Il sera
nécessaire de faire le plein, et pour cela d'aller chercher une dizaine
de bidons d'essence à la ville là-bas.

La ville en question, reconnaissable à sa haute tour carrée, était
Saint-Omer, et ne paraissait pas éloignée de plus d'un kilomètre.
Plusieurs touristes, dont des dames, offrirent de se charger de la
commission et de rapporter les bidons, après avoir visité la ville.

--Vous les ferez charger sur une brouette et amener jusqu'ici par un
garçon épicier! recommanda le _Père Tranquille_, qui s'étendit de tout
son long sur le gazon, à l'ombre d'un buisson, et s'empressa de bourrer
de tabac une courte pipe de bruyère qu'il venait de tirer de sa poche.

--Vous ne venez pas avec nous? demanda Breuval.

--Non, je préfère profiter de ce moment d'arrêt pour faire travailler.
Pétronille, répliqua le vice-président, en montrant son instrument
fumigatoire auquel il donnait--comme Cocardasse, du _Bossu_, à son
épée--le nom grotesque de Pétronille.

--Gros paresseux, va!... fît le trésorier en s'éloignant.

--Attention! recommanda La Tour-Miranne aux excursionnistes, ne soyez
pas trop longtemps et n'oubliez pas que nous avons encore une étape de
cinquante kilomètres à faire aujourd'hui!...

--Combien de minutes nous accordez-vous? président, cria Médrival.

--Une heure et demie, pas davantage! Il faut qu'à cinq heures précises
nous ayons démarré!...

--C'est entendu! nous serons de retour à cinq heures avec de l'essence,
acquiesça le jeune sportsman.

L'escale s'étant opérée en pleine campagne n'avait que peu attiré
l'attention, et les Audomarois qui avaient pu voir passer la flottille
aérienne, ne se doutaient certes pas qu'elle avait atterri à moins de
cinq minutes de marche des dernières maisons du faubourg. Les touristes
ne furent donc, cette fois, aucunement dérangés par un public impatient
et curieux, et ils n'aperçurent même aucun représentant de l'autorité
pendant la durée de cette escale.

A l'heure dite, les promeneurs reparurent, escortant un gamin d'une
douzaine d'années qui conduisait une charrette attelée de deux chiens
et chargée de bidons d'essence. Breuval s'était bien gardé de dire que
cette cargaison était destinée à ravitailler les aéros qui venaient de
traverser la ville: cette déclaration n'aurait pas manqué d'émouvoir les
paisibles habitants de Saint-Omer et les inciter à venir en procession
assister au départ. Le commis de l'épicier, qui avait cru n'avoir
affaire qu'à des automobilistes ordinaires, ouvrit des yeux énormes à
la vue des treize aéroplanes disséminés dans le pâturage désert, et
il n'eut garde de s'éloigner immédiatement avec ses bidons vides; il
demeura l'unique spectateur de l'ascension, laborieuse pour plusieurs,
des appareils d'aviation, dont le chariot roulait péniblement sur le
terrain raboteux. Cependant après quelques essais-infructueux, les
derniers biplans finirent par s'envoler, laissant le garçonnet pétrifié
d'étonnement, la bouche béante et les yeux écarquillés.

Suivant les prévisions de son chef, la caravane ne mit pas plus d'une
heure à franchir les cinquante kilomètres séparant Saint-Omer de
Boulogne, au-dessus d'une campagne bien cultivée et très plate. Pendant
ce trajet, M. Dermilly, professeur à l'École des Mines et géologue
distingué, en même temps qu'amateur fanatique d'aviation, expliquait à
sa fille, sa passagère, comment s'était opérée la formation des terrains
au-dessus desquels volaient les aéroplanes.

--Depuis le pied des dernières collines qui forment le plateau ondulé
du Boulonnais jusqu'à l'extrémité du Jutland, exposa-t-il, s'étend une
plaine immense située au niveau de la mer: les Pays-Bas. Cette plaine
n'est séparée de l'Océan que par un long cordon de dunes coupé de
distance en distance pour laisser s'écouler à marée basse les eaux
provenant de l'intérieur des terres. Car le sol n'est pas au niveau
de la mer: il est plus bas, singulier phénomène dont on n'a pu jusqu'à
présent trouver d'explication satisfaisante.

[Illustration: Un gamin conduisait une clairette attelée de deux
chiens.]

A l'époque où les Gaulois nos pères étaient encore fort loin de la
civilisation, ces vastes étendues que nous venons de voir enrichies
de cultures intensives et parsemées de villes industrieuses, étaient
recouvertes par les eaux de la mer qui, poussées par les vents du large,
pénétraient par les issues ouvertes pendant les tempêtes d'équinoxe.
Les marécages ainsi formés disparurent peu à peu, soit par suite d'un
exhaussement lent du sol, soit par suite des digues naturelles que la
mer élevait suivant ses caprices. Les eaux de l'intérieur ne pouvant
s'écouler à travers le cordon de dunes, s'épanchèrent sur ces plaines
au sous-sol imperméable. Elles se transformèrent en marais stagnants
parsemés de roseaux, ou _moëres_ en termes du pays, et ce jusqu'à ce que
la main de l'homme leur ouvrît un chemin régulier d'écoulement et opérât
le dessèchement de la contrée. Ces métamorphoses et ces alternances
d'inondations et de sécheresses ont laissé leurs empreintes dans le
sol: quand la mer le recouvrait, ses eaux déposaient une couche de fine
argile marine; quand les eaux douces se substituaient à la mer, un lit
de tourbe se formait insensiblement par la végétation des marécages.
Les fouilles effectuées ont ainsi mis en évidence l'histoire même de ces
territoires, et l'épaisseur plus ou moins forte des différentes couches
de tourbe et d'argile fournit une indication sur la durée de ces
phénomènes.

Les habitants de ces contrées à ces époques reculées, les Morins,
joignirent leurs efforts à ceux des forces naturelles, pour s'assurer la
possession de ces terres et préserver leurs demeures des inondations.
En creusant le sol en certains points, on y a reconnu, à travers des
couches successives de dépôts, des objets remontant à l'âge de bronze ou
de pierre, et même, assure-t-on, des antiquités carthaginoises. Bergues,
Saint-Omer et bien d'autres villes de Flandre se sont ainsi créées,
car, à mesure de l'accroissement de la population, les habitants
s'efforçaient de faire disparaître ces marais et d'empêcher le retour de
la mer par des constructions de digues formées de fascines remplies de
terre et de plantations de saules.

Sur une carte du VIIe siècle, on retrouve tous ces noyaux de villes et
on peut établir la concordance avec les noms de pays actuels. Thérouanne
(Teruana) était l'un des principaux centres, toutes les routes y
aboutissaient comme à un chef-lieu. Le _casiellum Morinorum_, la
forteresse des Morins, aujourd'hui Cassel, était une ville guerrière
dont les tours dominaient la plaine de plus de quatre-vingts mètres.
Beaucoup de villages étaient groupés sur les rives d'un estuaire,
le _Sinus Itius_, port naturel peu profond transformé plus tard en
marécage; quelques géographes ont admis que cet estuaire ait été la
baie au fond de laquelle a été élevé Saint-Omer; c'était au milieu
qu'existait la petite île des Morins: _Morini parva insula_.

Les parties basses de ces terrains demeurèrent longtemps à l'état de
_moëres_, car aux fortes marées, les eaux furieuses démolissaient les
obstacles qui leur étaient opposés, anéantissaient les cultures et la
mer reprenait son ancien domaine. Pendant une longue suite de siècles,
la lutte de l'homme contre les éléments fut continuelle, et ce n'est
qu'au XVIIIe siècle, que l'oeuvre fut complétée par l'ingénieur Bélidor,
et la mer définitivement vaincue et repoussée aux limites actuelles,
grâce à un système de drainage et d'écluses dès plus ingénieux. Dirigée
par la main de l'homme, emprisonnée entre des murs solides, l'eau
qui s'épanchait jadis dans les marais et y séjournait engendrant de
meurtrières épidémies, s'écoule aujourd'hui dans la mer à marée basse
par les soins de l'Etat. Dans les tempêtes, la mer ferait irruption et
démolirait tous ces travaux, si les précautions n'étaient pas prises,
autant contre la violence des vagues que contre les sables qu'elles
apportent. La Flandre n'est donc pas un pays donné par la nature comme
tant d'autres. Son sol a été conquis lentement par le travail et il ne
reste assuré à la culture que par suite d'une sage organisation. Les
Flamands, eux aussi, à l'imitation des Hollandais, leurs devanciers et
leurs maîtres en matière de dessèchement, peuvent donc prendre cette
fière devise: _Luctor et emergo_. Je lutte et je sors de l'eau!

Tout en parlant, le professeur dirigeait d'une main sûre la course de
son véhicule, mais il dut à ce moment interrompre son discours, car
la flottille aérienne arrivait en vue de la ville où devait s'achever
l'étape du jour.

--Tiens, fillette, dit-il, voici la mer!...

La caravane venait de traverser, à trente mètres de hauteur, la route
nationale de Paris à Calais. Un peu au delà du village de Wimereux,
Damblin, faisant toujours fonctions de guide, avait avisé un vallon
abrité du vent du large, et il était venu y atterrir le premier. Suivant
son exemple, La Tour-Miranne et tous les autres aviateurs vinrent se
poser le plus doucement possible au fond de ce pli de terrain, l'un
après l'autre. Mais l'espace manquait un peu, et à la suite d'une fausse
manoeuvré, le monoplan de M. Morengian vint heurter, à trois mètres
du sol, le biplan de M. Le Clair, et les deux appareils s'abattirent
lourdement avec un craquement caractéristique de bois que l'on fend.

Il y eut un moment d'angoisse parmi les touristes qui se précipitèrent
en désordre vers le lieu de l'accident, mais on constata que les
voyageurs avaient eu plus de peur que de mal, car ils n'avaient subi que
le contre-coup du choc. La seule victime était l'aéroplane qui avait
été abordé. Un longeron de son châssis, avait été brisé net comme
une vulgaire allumette de la régie, et l'extrémité de son aile gauche
s'était faussée. L'auteur de l'accident fut consterné de ce résultat de
sa maladresse.

--Bah! déclara le mécanicien Pouliot, ce n'est pas grave: c'est un peu
de travail de menuisier: on mettra un manchon en aluminium au longeron
et on redressera l'aile, c'est l'affaire d'une matinée tout au plus!...

--Mais on devait repartir demain matin de très bonne heure!... observa
l'infortuné aviateur.

--C'est vrai, dit La Tour-Miranne s'approchant, mais devant ce qui vous
arrive, nous ne vous abandonnerons pas. La caravane se scindera en
deux fractions. La première, composée des biplans sauf le vôtre, bien
entendu, partira de bonne heure pour aller à Dieppe en suivant la
côte; vous partirez ensuite avec les monoplans, une fois la réparation
achevée. Cette proposition du chef de l'expédition n'eut pas le don
de plaire aux pilotes de «monos», dont l'un, Médrival, était justement
l'auteur de la proposition de la double étape.

--Vous oubliez, président, fit-il observer à La Tour-Miranne, que nos
_monos_ volent beaucoup plus vite que vos biplans, et surtout que celui
de M. Le Clair, qui est le plus lent de tous puisqu'il arrive toujours
bon dernier à l'étape. Il ne pourra donc pas nous suivre, quoi que
nous fassions les uns et les autres pour essayer de diminuer notre
vitesse!...

--Nous ne pouvons cependant pas laisser ici notre camarade?...

--Ne vous «bilez». donc pas, monsieur le président, intervint le
mécanicien. Les journées sont longues et le soleil se lève de bonne
heure en cette saison. Nous allons nous mettre immédiatement à
l'ouvrage, mon camarade et moi, et nous continuerons demain dès qu'il
fera jour. Nous ne perdrons pas de temps; nous allons monter la tente
chargée avec les autres bagages du «camping» sur l'aéro de M. Morengian.
Tout sera «arrangé» pour neuf heures du matin.

--Je vous remercie d'avance, mon brave Pouliot. C'est cela, montez la
tente, je vais vous faire envoyer des vivres du restaurant de Boulogne
où nous allons demander l'hospitalité.

L'ouvrier tint sa promesse. Quand, le lendemain à neuf heures et demie
du matin, un break frété par le président de l'_Aéro-tourist-club_
ramena les aviateurs à Wimille, après les avoir promenés dans
Boulogne-sur-Mer, de Capécure à la haute ville et tout le long du quai
Gambetta jusqu'à la jetée et à la plage des bains, il ne restait plus
trace de l'accident de la veille. La caravane pouvait repartir dès que
les réservoirs d'essence auraient été remplis. La Tour-Miranne et M. Le
Clair remercièrent chaleureusement les mécaniciens de leur persévérance
et de l'habileté qu'ils avaient déployée, puis le président s'écria:

--En route, mes amis, et rondement, il faut que nous soyons à Dieppe
pour déjeuner. J'ai télégraphié notre arrivée à l'Hôtel-Royal; nous
serons donc attendus.

--Si les monos, plus rapides, partaient les premiers, insinua Médrival.
Ils pourraient atteindre l'étape avant midi et faire patienter les
hôteliers...

--C'est cela!... Vous recommanderez que l'on conserve notre dîner au
chaud!... répondit en riant le président. Quant à l'itinéraire, je vous
rappelle que l'on fera escale au Crotoy pour le plein d'essence. On
traversera ensuite l'estuaire de la Somme en amont de Saint-Valéry,
puis de là nous gagnerons Eu et Dieppe. Ce sont deux étapes, l'une de
soixante-dix, l'autre de soixante kilomètres.

[Illustration: La flotille traversa l'estuaire de la Somme.]

Ayant ainsi donné ses dernières instructions, La Tour-Miranne se hissa à
bord de son véhicule aérien, et quelques minutes plus tard, la caravane,
partagée en deux groupes qui ne tardèrent pas à se séparer en raison de
la différence de vitesse entre les machines à plan de suspension unique
et de celles à deux plans superposés, s'éleva dans les airs, en présence
de quelques habitants de Wimille et de Wimereux qui avaient appris la
présence de la flottille sur le terroir de leur commune et s'étaient
empressés d'accourir, poussés par la curiosité. Les aéros suivirent un
moment la route nationale, et leurs pilotes purent apercevoir à peu de
distance la colonne commémorative de la Grande-Armée, élevée en souvenir
de l'expédition contre l'Angleterre en 1804 par Napoléon. La caravane
traversa ensuite la basse ville de Boulogne, du cimetière du nord au
pont de l'Écluse, puis le faubourg de Capécure. Elle laissa à droite le
Portel et descendit directement au sud vers Hardelot et Etaples.

Le temps était remarquablement clair et limpide, la chaleur modérée; il
n'avait pas encore fait une aussi belle journée, d'autant plus que
la brise de mer était presque insensible et ne contrariait en rien la
course des planeurs. Le professeur Darmilly profita de ce que l'état de
l'atmosphère facilitait la conduite de l'appareil, pour continuer son
discours de la veille sur les modifications subies, avec les siècles,
par la configuration des rivages de la France.

--A l'embouchure de la Canche où nous allons arriver dans quelques
minutes, dit-il à sa fille, tu vas voir le paysage, changer complètement
d'aspect. Le plateau ondulé du Boulonnais est séparé du rivage par une
vaste plaine rappelant la Flandre, bien qu'elle soit infiniment moins
vaste. Cette plaine est encore une conquête réalisée sur la mer, d'où
son nom de _Marquenterre_, mer en terre.

Formé par des alluvions successives, le Marquenterre est un exemple
frappant du travail séculaire de la mer qui a déposé les grains de sable
en les ajoutant les uns aux autres depuis des temps que l'imagination
hésite à déterminer. Dans les temps anciens, la mer baignait le pied
des collines, mais, à une époque postérieure, ces plages peu inclinées
servirent de lieu de décharge aux matériaux arrachés aux falaises du
Boulonnais au nord, et à celles de la Normandie au sud. Entre la baie
de la Canche et celle de la Somme, se retrouvent les traces de l'ancien
étang littoral où, d'après les traditions, les eaux de la rivière,
retardées dans leur écoulement par des barres de sable, venaient
s'épancher librement. Le sol à peine élevé de deux mètres au-dessus du
niveau de la mer, a été, comme les Pays-Bas, desséché par la main des
hommes; on a ainsi acquis vingt mille hectares à la culture, depuis
le IX'e siècle, où le Marquenterre était encore recouvert par les eaux
croupissantes où les rivières de la Canche, de l'Authie et de la Maye
venaient se déverser. Sur quelques îles émergeant à peine de la plaine
liquide, s'élevèrent les huttes des premiers pionniers de la culture,
en même temps que celles des pêcheurs. Plus tard, les habitants
rattachèrent ces fragments de sol les uns aux autres par des digues, et
c'est ainsi que l'on gagna du terrain sur la mer.

Toute la partie du Marquenterre comprise entre l'Authie et la baie de la
Somme, c'est-à-dire justement l'endroit au-dessus duquel nous planons
en ce moment, ajouta le professeur, porte encore gravés sur son sol
les témoignages du déplacement graduel des limites de la mer. Depuis la
chaîne des dunes littorales jusqu'à la base des collines du plateau
du Ponthieu, les marais sont parsemés d'éminences isolées, dont la
direction longitudinale est sensiblement parallèle à la direction de la
côte. Les travaux d'assèchement ont fermé l'accès des hautes marées,
en même temps qu'augmentait le cordon de dunes et que les rivières
devenaient innavigables. Le système de drainage employé rappelle les
_watergands_ de la Flandre; l'exutoire des eaux s'opère par une vieille
écluse du XVIIe siècle, à Villiers, près d'Etaples.

--C'est le phare d'Etaples que nous avons aperçu tout à l'heure,
père?... interrompit Mlle Dermilly.

--Oui, fillette, et l'agglomération que l'on pouvait distinguer
à l'horizon oriental était Montreuil-sur-Mer, ainsi nommé parce
qu'autrefois il possédait un port, alors que maintenant les flots s'en
sont éloignés de quinze kilomètres. Nous avons suivi un moment la rigole
d'écoulement dite de la Grande-Tringue et passé les dunes de Cucq et de
Merlimont. C'est la plage de Berck, avec son hôpital pour les enfants
scrofuleux de l'Assistance Publique, que tu peux voir à ta droite. Nous
allons traverser, à l'endroit appelé le _Pas-d'Authie_, la rivière,
sur les bords de laquelle nous avons visité l'usine des phosphates
d'Orville, puis nous continuerons à voir des dunes jusqu'au Crotoy où
nous devons nous arrêter pour reconstituer notre provision d'essence.

--Et du Crotoy à Dieppe, père, le pays est-il toujours aussi triste?...

--Non, non. Après la baie de la Somme, à Ault, commencent les falaises
qui s'étendent sans interruption jusqu'au cap de la Hève, près du Havre.
C'est dans cet endroit que les choses ont le plus changé depuis le moyen
âge, soit par un effet d'envasement, soit par un lent exhaussement du
sol. Ainsi, à l'époque où les Romains conquirent la Gaule, les barques
pouvaient remonter la Somme jusqu'à Amiens. Le niveau des hautes mers
a notablement diminué dans ces régions, ainsi que les documents
historiques le prouvent.

[Illustration with this text: AULT.--La Plage et les Falaises.]

Aujourd'hui, si les bateaux d'un certain tonnage peuvent encore gagner
Amiens, ce n'est que grâce aux écluses et à la canalisation de la Somme.
La navigation avec Abbeville serait même compromise si l'on n'avait
creusé au milieu des alluvions séculaires de la rive gauche un profond
canal reliant ce port à Saint-Valéry. D'ailleurs tu te rendras compte
par toi-même, puisque nous allons voir défiler tous les pays dont je
viens de te citer les noms. Nous voilà au Crotoy et nous allons prendre
terre un instant, car nous sommes, si je ne me trompe, à moitié chemin.

Le fourrier Damblin, parti comme toujours une demi-heure avant le gros
de la caravane, avait fait préparer les bidons d'essence et quelques
arrosoirs d'eau, dans le but de gagner du temps. Pendant que les
mécaniciens transvasaient le carburant et vérifiaient le graissage et
l'allumage des moteurs, La Tour-Miranne prévenait ses compagnons.

--La marée est basse en ce moment, dit-il, et la baie de la Somme n'est
plus qu'une immense plaine de sables vasards de dix mille hectares de
surface où quelques minces filets d'eau serpentent en méandres. En face
de nous se trouve Saint-Valéry, dont une distance de trois kilomètres
seulement nous sépare. Je vous recommande de déployer la plus grande
précaution pendant cette courte traversée, car une descente intempestive
dans ces sables mouvants ne serait pas sans danger. J'ai d'ailleurs prié
les mécaniciens de régler attentivement les moteurs pour éviter toute
éventualité.

--Compris! seigneur président!... répliqua ironiquement Outremécourt. On
sera prudent!

Les appréhensions de La Tour-Miranne se trouvèrent heureusement
inutiles, et ce fut avec un vif sentiment de soulagement qu'il constata
que la flottille aérienne avait franchi le dangereux passage et qu'elle
était revenue au-dessus de la terre ferme. Il donna à peine un coup
d'oeil aux vieilles maisons de Saint-Valéry-sur-Somme et à l'estacade
sur laquelle passe la voie ferrée reliant la ville à la ligne du Nord.

Au contraire, il mit de l'avance à l'allumage, et sous l'impulsion de
son hélice tournant à toute vitesse, l'aéro défila à soixante kilomètres
à l'heure à vingt mètres au-dessus de la route d'Eu. Dans un vol égal
et rapide, la flottille passa successivement au-dessus des villages de
Routhiauville, Sallenelles, Lanchères, Brutelles, Hautebut, laissant
la pointe du Hourdel et Cayeux sur la droite. Midi sonnait au moment
où l'on revit la Manche comme une vaste nappe d'azur, à moins d'un
kilomètre de distance. Une aiguille de pierre se dressait, blanche comme
un bâton de craie, sur la falaise, au-dessus d'une agglomération de
maisons s'étendant jusqu'au bord de la grande bleue.

--Ault et son phare, dit le président à son compagnon, en lui indiquant
le monument d'un mouvement de tête.

--Je connais!... répondit le mécanicien. J'ai passé l'année dernière
huit jours de vacances au Tréport et j'ai parcouru toutes les routes des
environs en motocyclette. Je reconnais le pays. Voilà Onival, le bois
de Cise, là-bas dans le renfoncement, et puis la plage de Mers tout au
loin. A gauche on aperçoit la chapelle de Saint-Laurent sur le haut de
la colline.

La caravane aérienne arrivait en vue de la ville d'Eu. Maintenant une
route parfaitement horizontale, les machines volantes traversèrent à
plus de cent cinquante mètres de haut, la vallée au fond de laquelle
coule la Bresle. La ville une fois franchie, elles se retrouvèrent,
comme auparavant, à quarante mètres du sol. La route de Dieppe
s'étendait, droite comme une ligne tracée au cordeau, jusqu'à l'extrême
horizon.

[Illustration: DIEPPE.--Le Château.]

--Il y a trois ans, expliqua Pouliot, j'ai fait le circuit de Dieppe
comme mécanicien de Barabas, l'ancien coureur cycliste passé à
l'automobile. Nous montions une voiture de la marque Feuardant, et nous
abattions les trente kilomètres d'Eu à Dieppe en quatorze minutes, soit
une moyenne de cent-vingt-cinq à l'heure. Nous n'irons pas aussi vite
aujourd'hui!...

--Vous n'avez pas gagné la course, interrogea le pilote. Vous avez eu un
accident?...

--Non, non, nous sommes arrivés bons sixièmes, car nous avions perdu du
temps à changer nos pneus. C'est un «Boche» qui nous a _grattés_ et a
décroché la Coupe!

--Vous n'avez pas eu de chance!

--C'est vrai, car Barabas et moi nous avions fait de notre mieux. Ah!
quelle vitesse, mon président!... on était suffoqué! Et il y avait
avec cela des damnés virages en S, surtout celui de Douvrend.
C'était terrible; j'ai cru, à chaque tour, que la voiture allait s'y
retourner!...

La flottille avait franchi, pendant cette conversation, la vallée de
l'Yerres, au fond de laquelle est bâti le bourg de Criel, et laissant
la route un peu à gauche pour se rapprocher du bord de l'interminable
falaise, elle semait l'émotion dans tous les villages qu'elle traversait
sans ralentir son vol. Tocqueville-sur-Eu, Biville-sur-Mer, Penly,
Berneval-le-Grand, Belleville-sur-Mer, Bracquemont furent dépassés les
uns après les autres. On aperçut de loin le casino de Puys, près de
l'emplacement désigné sous le nom de Camp-de-César, et enfin Notre-Dame
de Bon-Secours et le faubourg du Pollet. On était à Dieppe, et les
soixante kilomètres séparant cette ville du Crotoy avaient été parcourus
en une heure huit minutes.

Les aéroplanes s'abattirent sur les pelouses du boulevard Maritime qui
longe la plage, en face de l'hôtel où leur prochaine arrivée avait
été signalée. Ils avaient reconnu, d'ailleurs, régulièrement rangés à
quelques centaines de mètres de l'entrée du Casino, les monoplans qui
avaient été perdus de vue dès le commencement de l'étape.

--Enfin vous voilà!... s'exclama l'ingénieur Damblin s'avançant les
mains tendues vers les arrivants. Vite à table, le dîner refroidit, et
voilà plus de trois quarts d'heure que nous vous «espérons» comme on dit
dans mon pays natal, en Bretagne.




CHAPITRE XIII

UNE RENCONTRE IMPRÉVUE


UNE VISITE A LA VILLE SOUTERRAINE DE NAOURS.--LES CURIOSITÉS
ARCHITECTURALES ET ARCHÉOLOGIQUES DE ROUEN.--MÉDOUVILLE FAIT
L'HISTORIQUE DE ROUEN.--EN ROUTE POUR LE HAVRE.--DESCENTE DU COURS DE LA
SEINE.--QUELQUES VERS DE VICTOR HUGO AU SUJET DU DRAMATIQUE ACCIDENT
DE CAUDEBEC EN 1843.--LES CHANGEMENTS SÉCULAIRES DE L'ESTUAIRE DE LA
SEINE.--L'AVENIR DU PORT DU HAVRE.--DIRIGEABLE EN VUE.


--Ainsi, vous avez visité les souterrains de Naours? Vous ne nous
l'aviez pas dit. Est-ce intéressant? demanda Mme Lhier en s'adressant au
professeur Dermilly.

--Oui, j'ai préféré, connaissant la ville d'Amiens, vous laisser admirer
ses vieux quartiers et ses monuments et aller jusque-là avec ma fille.
Il s'agissait de quatre lieues à peine à parcourir, et un auto-taxi nous
y a conduit en un peu plus d'une demi-heure.

--Est-ce que cela vaut le puits de Padirac et les grottes de Han? fit
curieusement Médouville qui était voisin de table du professeur.

--Je ne saurais vous répondre, ne connaissant que par les descriptions
qui en ont été publiées ces curiosités géologiques qui sont, elles, de
formation naturelle, alors que les catacombes de Naours sont dues à la
main de l'homme.

--C'est singulier, dit à son tour l'ingénieur Damblin se mêlant à la
conversation, je ne connais pas ce nom-là, je ne l'ai même pas vu sur la
carte. Nord, dites-vous?...

--Cela se prononce Nord, mais s'écrit _Naours_.

--C'est bien différent. Je suis fixé, dans ce cas.

--Quoi qu'il en soit, ces souterrains sont des plus étranges. Ce sont
des refuges creusés sous la colline du Guet, et qui ont été utilisés,
depuis l'époque des invasions normandes, par les populations de ce pays
dans les périodes troublées que la Picardie a dû traverser. Figurez-vous
donc un dédale d'étroites rues qu'il faudrait des heures pour visiter,
et qui s'entre-croisent, se superposent, et sont flanquées de chaque
côté d'étroites cellules qui forment autant de demeures séparées,
comportant encore ça et là, scellés dans les parois des grottes, des
supports de fermeture, des lampes ou des ferrures diverses. Plus loin,
on trouve une pièce plus grande, une véritable chapelle avec un dôme.
Ailleurs, d'énormes cheminées d'aération conservant encore un épais
enduit de suie sont combinées pour éviter le contact direct avec
l'extérieur. Tel est l'agencement des souterrains de Naours. Détail
curieux: chacune de ces cheminées communiquait à une habitation du
village terrestre, si bien que les fumées provenant des souterrains
paraissaient s'échapper de cette habitation même, ce qui permettait aux
troglodytes de dissimuler complètement leur présence.

--C'est bizarre, en effet.

[Illustration: ROUEN.--Le Portail des libraires.]

--Ces catacombes sont bien loin d'être entièrement explorées, continua
M. Dermilly, et il paraît certain qu'elles recèlent encore plus d'une
surprise. Actuellement on peut visiter 28 galeries et 300 chambres dont
une dizaine sont vastes comme des nefs d'église, d'un aspect imposant
et un peu sépulcral. Quatre d'entre elles forment comme des places
ou carrefours où viennent se ramifier de nombreuses avenues.
Trois chapelles, avec autels taillés dans la pierre, donnent à
ces souterrains, relativement peu connus des touristes, un aspect
véritablement impressionnant. Aussi me suis-je applaudi d'avoir eu
l'idée de cette petite excursion, dans laquelle j'ai eu pour guide la
personne même qui, à force de persévérance et de dépenses, est parvenue
à déblayer ces grottes si intéressantes: M. Danicourt, maire de Naours
depuis vingt ans.

--Eh bien! pour notre part, nous sommes très satisfaites de notre
promenade de ce matin à travers les rues de l'ancienne capitale de la
Normandie, dit à son tour Mlle Geneviève d'Outremécourt. Nous avons pu
admirer bien des choses curieuses.

--Ah! oui, la cathédrale, approuva Breuval. C'est, je crois, le monument
lé plus ancien de Rouen?...

--C'est exact, fit à son tour Médouville, pressé de placer les
données puisées dans le _Guide du voyageur_ qui ne le quittait pas.
La cathédrale date du XIIIe siècle; elle a été commencée sous le roi
d'Angleterre Jean sans Terre, et représente un mélange du gothique de la
Normandie et du gothique de l'Ile-de-France. Vous avez remarqué la tour
de Beurre et les sculptures du portail des libraires?...

--Certainement. Nous avons également vu à l'intérieur les statues et les
tombeaux de Rollon, de Richard Coeur de Lion, du duc de Bedford, ainsi
que le mausolée élevé au grand sénéchal Louis de Brézé par sa veuve,
Diane de Poitiers. C'est l'un des plus beaux monuments de la Renaissance
et on en attribue le travail au grand sculpteur Jean Goujon.

--Nous avons également visité l'église Saint-Ouen. Elle n'est pas
moins intéressante, extérieurement et intérieurement, ajouta Mlle
d'Outremécourt.

--Et ensuite? demanda La Tour-Miranne avec intérêt en se penchant vers
sa jeune voisine.

--Ensuite, les voitures nous ont conduites à la Tour Jeanne-d'Arc, à
Saint-Maclou, au Palais de Justice, à la Grosse-Horloge, à la place du
Vieux-Marché, où l'héroïne française fut brûlée vive par les Anglais,
enfin nous avons été au port donner un coup d'oeil au pont transbordeur.

--Tu dois bien connaître l'histoire de Rouen, dit en s'adressant à René
de Médouville, André Lhier, du ton le plus sérieux qu'il put prendre. Tu
devrais nous en dire un mot.

--C'est facile, répliqua le secrétaire de l'_Aéro-tourist_, donnant
immédiatement dans le piège. Rouen remonte à l'époque celtique; elle
était la capitale des Velliocasses et devint, sous la domination
romaine, le chef-lieu de la Lyonnaise IIe. A l'époque franque, alors
qu'elle était comprise dans la Neustrie, elle fut très exposée aux
ravages des Normands qui détruisirent en 841 le premier monastère de
Saint-Ouen. En 911, l'archevêque Françon négocia entre le roi de France,
Charles le Simple, et le chef des pirates, Rollon, l'arrangement qui
fonda le duché de Normandie, dont Rouen devint la capitale. Depuis la
conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant jusqu'à la réunion
de La Normandie au domaine royal par Philippe-Auguste, de 1066 à 1204,
Rouen fut une des principales résidences des rois d'Angleterre sur
le continent. L'un d'entre eux, Henri Plantagenet, accorda à Rouen la
première charte de commune.

[Illustration: ROUEN.--Le Cloître Saint-Maclou. Cliché Berroux.]

--Très bien, mon ami, murmura Lhier sans perdre un coup de dent.
Continue!...

--Dans le cours du XIVe siècle, Rouen devint le siège de l'_Échiquier_
ou parlement de Normandie, d'une cour des aides et d'une cour des
comptes. Sous Charles V, qui séjourna longtemps à Rouen avant d'être roi
de France, le commerce et l'industrie prirent un grand essor, mais
au début du règne de Charles VI éclata la sédition de la _Harelle_,
provoquée par le poids excessif des impôts. A la fin du même règne, la
ville, malgré sa longue résistance, fut prise par le roi anglais Henri
V. C'est pendant la domination anglaise que Rouen a été le théâtre du
procès et du supplice de Jeanne d'Arc, en 1431. Mais après la guerre de
Cent ans et la retraite des Anglais, Rouen retrouve une nouvelle ère de
prospérité, un moment compromise par les guerres de religion en 1562
et la révolte des _Va-nu-pieds_ causée par l'excessive fiscalité
du gouvernement de Richelieu. La Révolution de 1789 n'entrave que
momentanément le commerce de Rouen, qui a encore vu les ennemis de la
France l'envahir en 1814 et en 1870...

--Ouf! fit André Lhier en soufflant, repose-toi un moment, mon ami. Tu
dois être fatigué!

[Illustration: ROUEN.--La Grosse Horloge. Cliché BERROUX.]

Les dames n'avaient pas perdu un mot de l'historique succinct de Rouen
que venait de rappeler, avec une remarquable sûreté de mémoire, le
Mécène des inventeurs pauvres, et elles le félicitèrent, non pas
ironiquement comme l'avait fait le richissime industriel, mais
cordialement.

--Ce n'est pas tout que de visiter les curiosités, interrompit
l'impatient Médrival, mais je voudrais bien savoir quand nous
démarrerons d'ici?...

--Vous n'êtes donc bien qu'en compagnie de votre «demoiselle», ricana
l'ingénieur Damblin.

--Certainement; cela m'intéresse plus de voir la campagne défiler
au-dessous de moi comme dans un cinématographe, que de me trimballer
à pied ou en auto dans les rues de la ville, la plus antique--ou _en
toc_--du monde!

--Eh bien! dans ce cas, soyez satisfait; nous allons faire, cet
après-midi, une excursion qui, paraît-il, est charmante, dit en
intervenant à son tour Robert de La Tour-Miranne.

--Pas possible!... Et laquelle, président? interrogèrent plusieurs voix.


--Nous allons descendre la Seine de Rouen au Havre. Toutefois, pour
raccourcir ce trajet, nous ne suivrons pas obligatoirement toutes les
boucles du fleuve. Nous allons nous élever de Deville-les-Rouen où
nos appareils sont garés et nous nous dirigerons tout d'abord sur
Saint-Martin-de-Boscherville, de l'autre côté de la forêt de Roumare.
Nous suivrons la Seine jusqu'à Duclair, et couperons ensuite la
presqu'île jusqu'à Yainville où nous retrouverons la rivière dont nous
suivrons la rive gauche en passant près d'Heurteauville, Guerbaville,
la Meilleraye, Caudebec, Villequier, Quillebeuf, Tancarville,
Saint-Vigor-d'Ymonville, Gonfreville, Harfleur, Graville-Sainte-Honorine
et Sanvic où nous atterrirons.

--Quel est le développement de cette route? demanda Médrival.

--Au maximum quatre-vingt-dix kilomètres, répondit sans hésiter le
président.

--Bon!... c'est l'affaire d'une heure tout au plus pour moi, en ce
cas!... J'ai fait en quarante-trois minutes, hier après-midi, l'étape
Dieppe-Rouen.

--Nous nous sommes contentés de faire ce trajet en un peu plus d'une
heure, pour notre part, et nous en avons été très satisfaits! déclara
Outremécourt.

--Oh! vous, le _Père Tranquille_, vous trouvez toujours que cela va
trop vite! Vous devriez plutôt voyager dans la boîte à roulettes du père
Rampaterre, le cul-de-jatte! Moi, j'aime que ça défile!...

--Oui, jusqu'au moment où vous ramasserez une bûche terrible avec votre
outil ultra-rapide!

--La navigation aérienne sera ultra-rapide ou ne sera pas!... Elle
ne sera réellement pratique que lorsqu'on pourra faire cent lieues à
l'heure sans danger, et, comme le disait déjà Nadar en 1863 en parlant
de l'hélicoptère, «faire le tour du globe en quelques enjambées
fantastiques»!...

--En attendant, contentons-nous du petit cinquante de père de famille,
conclut Outremécourt; nous arriverons toujours à temps à l'étape.

Les aviateurs levèrent le siège. Le trésorier, Léonce Breuval, régla la
dépense, et la troupe s'étant empilée dans des autos de louage, se fit
conduire à Deville-lès-Rouen, où les appareils volants étaient restés
sous la garde des deux mécaniciens. Un quart d'heure plus tard, Damblin,
Garuel, Bourdon et Médrival s'envolaient à bord de leurs «monos», et à
trois heures et demie les «bis» prenaient à leur tour la voie de l'air.
Les deux groupes devaient se retrouver au cap de la Hève, près de
Sanvic, dans un terrain que Damblin, le fourrier, se chargeait de
découvrir.

[Illustration: A côté de ces merveilles de l'art ancien, on apercevait
les cheminées géantes des manufactures...]

Les représentants du beau sexe faisant partie de la caravane purent
admirer, dans les premiers instants de cette traversée, le panorama de
la ville qui, vue de la hauteur du deuxième étage de la tour
Eiffel, déployait à leurs yeux éblouis ses splendeurs d'architecture
incomparables. Des flèches aériennes, véritables dentelles de pierre,
se profilaient sur le ciel, à côté de tours massives ouvragées par des
artistes qui y sculptèrent, de la base au sommet, des chefs-d'oeuvre.
Et à côté de ces merveilles de l'art ancien, on apercevait les cheminées
géantes des manufactures, les édifices civils et religieux, le port
bondé de navires venus de tous les points du monde, puis, en amont, la
terrasse de Bon-Secours, où Jeanne d'Arc glorifiée pardonne à ceux qui
la brûlèrent comme hérétique et relapse, et, en aval, les faubourgs
populeux et les villas enfouies dans les bois, dissimulées dans
d'opulents ombrages, montant, avec les forêts, à l'assaut des coteaux
tapissés des plus riches toisons. Enfin, la Seine, comme un large ruban
d'argent, déroulant ses méandres dans les riches campagnes normandes,
depuis Pont-de-l'Arche d'un côté jusqu'à Caudebec-en-Caux de l'autre,
tel était le tableau inoubliable que les aviatrices avaient sous les
yeux.

Le temps était resté au beau fixe depuis le départ d'Aérovilla. Le ciel
était bleu et presque sans nuages, sauf vers le sud-ouest où l'horizon
était bordé de quelques légers cirrus. Ce bleu du ciel n'était pas
l'outremer des ciels méridionaux, mais un bleu tendre et laiteux, et
l'on eût dit que dans ce firmament si pur où brillait dans tout son
éclat le radieux soleil de juin, descendait une buée, une gaze
légère, diaphane, devinée plutôt que visible, et qui enveloppait d'une
atmosphère éthérée les têtes chevelues des grands arbres, couronnant
les collines crayeuses d'un blanc grisâtre, arrondissait les angles,
adoucissait les ombres, et faisait flotter autour des voyageuses
charmées on ne saurait expliquer quoi de vague, de vaporeux, d'indéfini,
tenant de l'irréel et du rêve.

Une sensation de fraîcheur saisit tout à coup les touristes et les tira
de leur contemplation. Ils étaient au-dessus des fourrés de la forêt de
Roumare, et il existait une grande différence de température entre les
champs et les bois, toujours surmontés d'une couche d'air plus humide.
Cette sensation est d'ailleurs bien connue des aéronautes, et ce fut
même dans l'idée de la combattre et d'atténuer ses effets que Capazza
imagina le procédé de délestage fictif des ballons libres dit:
parachute-lest, qui n'eut pas d'ailleurs meilleur succès que
l'_hélice-lest_ de van Hecke.

Partout, aussi loin que la vue pouvait porter, on n'apercevait, sur
les deux rives de la Seine, que des forêts ressemblant de loin à de
véritables tapis de mousse d'un vert plus ou moins foncé. C'étaient
les forêts de Pont-de-l'Arche, de la Londe, du Rouvray, de Mauny, de
Jumièges, du Trait, de Saint-Wandrille, du Maulévrier, l'immense forêt
de Bretonne, tous ces bois épais qui recueillent et retiennent les eaux
et assurent la régularité du débit du fleuve. Si la cognée du bûcheron
s'était exercée sur ces massifs qui enlacent les nombreuses bouches
du fleuve de Lutèce, a écrit M. Henri Boland, il en serait de la Seine
comme de la Loire. La navigation du fleuve deviendrait irrégulière,
difficile; des inondations ravageraient la riche vallée, sèmeraient la
ruine où règne l'abondance, et le fleuve vidé ne laisserait plus filtrer
que de minces filets d'eau sans profondeur entre des bancs de vase ou de
sable.

Le groupe des volateurs suivit pendant quelques kilomètres le lit du
fleuve, à une centaine de mètres de la rive droite et à une cinquantaine
de mètres de hauteur. A certains endroits, de hautes falaises grises
se dressaient perpendiculairement, enserrant la rivière rétrécie. La
Tour-Miranne lança le signal d'un changement de direction; il donna
un coup de gouvernail qui fit dévier son aéro sur la droite, avant
d'arriver à Duclair. Les aviateurs qui le suivaient répétèrent cette
même manoeuvre. La caravane escalada alors le saillant ombragé par la
forêt du Trait, et deux lieues plus loin elle retrouvait la rivière,
entre Guerbaville et Caudebec-en-Caux, n'ayant aperçu que de loin, par
delà l'ancienne chapelle de Sainte-Anne, le gigantesque fauteuil de
pierre qui surplombe la commerçante et prospère Duclair et porte le nom
de chaire de Gargantua.

Sans quitter la rive droite de la Seine, les biplans passèrent
au-dessus de l'ancienne capitale du pays de Caux, qui étend ses maisons
proprettes, dominées par une église du xve siècle, le long d'un quai
auquel sont amarrées de nombreuses barques. A quelque distance, avant la
chapelle de Notre-Dame de Barre-y-va, René de Médouville fit remarquer à
sa passagère, Mme Lhier, une petite ville assoupie au bord de l'eau,
au milieu d'un parc aux ombrages séculaires. C'était Villequier, son
château, son église, son cimetière où reposent Léopoldine Hugo et son
mari Charles Vacquerie, engloutis par le fleuve, un jour de mascaret, en
1843, avec un batelier et un enfant de dix ans, et le secrétaire général
rappela à sa compagne les vers du grand écrivain sur ce drame douloureux
dont les victimes avaient, lui vingt-six ans, elle, la fille du poète,
dix-neuf printemps à peine:

  O chers êtres absents, on ne vous verra plus
  Marcher au vert penchant des coteaux chevelus
  Disant tout bas de douces choses

  Dans le mois des chansons, des nids et des lilas
  Vous n'irez plus semant des sourires. Hélas!
  Vous n'irez plus cueillant des roses.

  Villequier, Gaudebec et tous ces frais vallons,
  Ne vous entendront plus vous écrier: Allons
  Le vent est bon, la Seine est belle.

  Comme ces lieux charmants vont être pleins d'ennui!
  Les hardis goélands ne diront plus: «C'est lui!»
  Les fleurs ne diront plus: «C'est elle!»...

Dans le même cimetière, une tombe en ogive porte ces simples mots:
_Adèle, femme de Victor Hugo_; quinze ans après la catastrophe qui
endeuilla l'âme du poète, la mère, morte à Bruxelles en exil, est venue
reposer auprès de son enfant.

Les falaises bordant le fleuve disparaissaient et l'horizon
s'élargissait. Les aviateurs aperçurent Quillebeuf, station de pilotage
située sur la rive gauche, à l'issue du marais Vernier. Devant eux, une
masse imposante se dressait juchée sur un promontoire qui projetait
son ombre dans le lit de la Seine: c'était la colossale ruine de
Tancarville, qu'une gorge boisée sépare de l'Aiguille de Pierre-Gante,
rocher en forme de parasol élevé de soixante-cinq mètres au-dessus du
niveau de l'eau et d'où l'on découvre un point de vue très étendu.

Par mesure de prudence, le chef de l'expédition s'était constamment tenu
de préférence au-dessus de la terre ferme. Il obliqua un peu au nord
afin d'éviter la pointe de Tancarville, et l'on découvrit alors le canal
du même nom, long de vingt-cinq kilomètres, séparé du fleuve par une
bande d'alluvions, et l'estuaire de la Seine dont les rives s'écartaient
largement au delà de la pointe de la Roque et de l'embouchure de la
Risle.

--La mer!... s'écria Mme Lhier.

--Non, pas encore, lui répondit son compagnon. Ce n'est encore que
l'embouchure. Voyez-vous là-bas, à gauche, le phare de Fatouville,
Fiquefleur et Honfleur, au pied de la côte de Grâce ombragée de grands
châtaigniers, puis, à l'extrême horizon, les frondaisons touffues de
la forêt de Touques, qui nous cachent la mondaine Trouville et
l'aristocratique Deauville. Devant nous, c'est Harfleur, la banlieue du
Havre, puis ce grand port lui-même un peu indistinct dans la brume et
l'éloignement.

--Que c'est beau!... murmura la jeune femme joignant les mains, comme en
extase.

Pendant que la caravane continuait à voler vers l'ouest, le professeur
Dermilly expliquait à sa fille les changements opérés par le travail
des siècles dans la configuration de la région si intéressante qu'ils
traversaient à ce moment.

--Après avoir arrosé les plaines fertiles de l'Ile-de-France et traversé
Paris, disait le savant géologue, la Seine se jette dans la Manche par
un estuaire soumis depuis les temps les plus reculés aux capricieux
mouvements des marées. Tandis qu'en aval de Rouen, le fleuve conserve
des proportions modestes, en traversant les sites pittoresques de la
Bouille, Duclair, Jumièges, célèbre par son abbaye et ses _Énervés_;
puis Caudebec, à partir de Quillebeuf il s'élargit et c'est en ce point
que commence vraiment l'estuaire. Or, toutes les côtes à partir de cet
endroit ont été perpétuellement remaniées par la violence des courants.
Ainsi, au moment de la conquête des Gaules, l'embouchure de la Seine
était beaucoup plus étendue que maintenant. Il reste encore plusieurs
centres de population qui se sont perpétués à travers les âges et que la
tradition nous représente comme ayant été des ports de mer. De nos jours
ils se trouvent relégués à l'intérieur des terres à plusieurs kilomètres
de l'embouchure. Tel est le cas, notamment, pour Lillebonne, qui
s'appelait autrefois _Julia Bona_, et où l'on a retrouvé de nombreux
vestiges de l'époque romaine ensevelis sous les alluvions de la mer.

«La marée qui venait jadis baigner ses murs ne vient plus aujourd'hui
qu'à trois kilomètres de l'endroit où les galères romaines jetaient
l'ancre. La main des hommes, a aidé la nature, construit des
endiguements et transformé toute cette partie de la côte. L'espace
compris entre le cap de la Roque et la pointe de Quillebeuf constitue le
Marais-Vernier, vaste prairie entourée encore par la trace d'un méandre
demi-circulaire que le fleuve avait tracé au XVIIe siècle; il se jetait
alors dans ce canal sinueux, qui a été depuis obstrué par les bancs de
sable de l'embouchure.

«En face du Havre, existait à l'époque gallo-romaine la station navale
de _Caracotinum_, sur l'emplacement de laquelle s'élève Honfleur. Au
XVe siècle, cette ville avait une importance plus grande que sa voisine;
elle était le port militaire de la Seine d'où partit, en 1503, Paulmier,
l'un de ceux qui découvrirent l'Australie. La petite rivière de la
Lézarde servait alors de port aux galères; maintenant, elle n'est
accessible aux navires de faible tonnage qu'aux jours de grandes marées.
On a calculé que, depuis quatre siècles, les atterrissements de la
pointe du Hoc ont reporté l'embouchure proprement dite à plus de trois
kilomètres.

«L'embouchure de la Seine doit ces transformations aux matériaux
arrachés aux falaises et transportés de proche en proche, par le jeu des
courants, jusqu'à l'endroit où un calme relatif leur fournit un bassin
naturel de décantation. On pourrait affirmer que le cap de la Hève,
démoli pièce à pièce et dissous par les eaux, a servi pendant une suite
de siècles à modifier la configuration de l'estuaire de la Seine. Pour
retrouver ces masses de craie arrachées chaque année dans les mauvais
temps d'hiver, il faut aller les rechercher, réduites en vases et en
sables, sur tout le littoral de l'estuaire. Ce sont elles qui ont changé
les bords de la Lézarde et ont rempli le marais Vernier.

[Illustration: JUMIÈGES.--L'Abbaye.]

«Sur la hauteur de la Hève existait autrefois la petite ville de
Saint-Denis-Chef-de-Caux; elle occupait la place actuelle du banc de
l'Éclat, situé à quatorze cents mètres du pied des falaises. Cette ville
est signalée sur les cartes de Stapleton; une charte de 1295 en fait
mention; en 1373, la commune avait été autorisée à relever l'église
«chue en mer»; puis, à partir du XVIIe siècle, son nom disparaît. La
mer l'avait absorbée. Les cartes marines du XVIIe et du XVIIIe siècle
mentionnent le banc de l'Éclat, sans le déterminer plus rigoureusement;
le promontoire des Calètes, dont il est l'unique reste, ne paraît plus
dans l'histoire locale. En se rapportant aux estimations de l'ingénieur
de Lamblardie, on trouve un recul de deux mètres par an au cap de la
Hève; d'après ce calcul, la limite du rivage, à l'époque de la conquête
des Gaules, était à trois mille cinq cents mètres du point qu'il
occupe actuellement. A l'endroit où existait la ville, la sonde donne
aujourd'hui de six à dix mètres de profondeur. On peut dire que les
ruines même ont péri.

«Autrefois, les galets, formant digue au pied de la Hève, s'étendaient
en ligne droite jusqu'à Honfleur; les marées submergeaient cet épi
naturel, permettant aux plus furieuses vagues de s'étaler et de
s'épanouir sur un bas-fond où les eaux déposaient, comme dans un bassin
de colmatage, les matières légères qu'elles apportaient; ces matières
restaient là jusqu'à ce qu'une forte marée ou une succession de tempêtes
finît par faire irruption à travers le cordon de galets. Ce chenal
s'agrandit vers le XVe siècle et forma un petit port qui fut l'origine
du Havre, bâti sur un coin des alluvions de la plaine de l'Heure. Sa
fondation est donc relativement récente. La ville ne date réellement que
de Louis XII; au XVIIe siècle, elle consistait uniquement dans le groupe
de maisons des quartiers Notre-Dame et Saint-François. Ce fut François
Ier qui, sur un rapport de l'amiral Bonnivet, fit creuser le port pour
remplacer celui de Harfleur, alors abandonné par la mer. Une citadelle
s'élevait sur l'emplacement du bassin de l'Heure; entre elle et la ville
proprement dite, se trouvait un bassin qui porte aujourd'hui le nom de
Vieux-Bassin.

«Le canal de Harfleur fut creusé en 1666 pour assainir la plaine de
l'Heure, entrecoupée de ruisseaux et de mares d'eau stagnante, qui
s'étendaient jusque sous les murs de la ville. Ce canal rendait aussi
à Harfleur une partie de sa prospérité compromise par les alluvions;
on faisait à cette époque, pour ce port, ce qu'on fait aujourd'hui en
creusant le canal de Tancarville pour assurer la navigation de la basse
Seine.

«L'importance du Havre vient surtout de sa position à l'embouchure du
fleuve et de ce qu'il n'y a pas de bons ports sur toute cette côte où
les alluvions détruisent les travaux les plus considérables. La ville
s'est étendue sur la plaine de l'Heure, qui mesure une surface
de dix-huit cents hectares, et dont le niveau excède de quelques
centimètres à peine la limite des hautes marées, quoiqu'elle présente en
certains endroits des relèvements du sol à côté de parties plus basses,
derniers témoignages des travaux accomplis par la mer dans les âges
précédents. Les fouilles ont permis de constater la présence d'un
banc de tourbe affleurant la laisse de basse mer. On y a rencontré des
tronçons d'arbres, des pierres et des silex taillés, vestiges d'une
station préhistorique. Cette tourbe imperméable, empêchant l'absorption
des eaux répandues sur le sol, transforma la plaine en un marécage,
pendant la dernière partie du moyen âge. Ce voisinage malsain produisit
dans la ville naissante des épidémies de fièvres paludéennes. Elles
disparurent avec l'extension des quartiers bas; mais, au dire de
personnes autorisées, il existe encore actuellement, pendant la saison
chaude, des cas de fièvres paludéennes.

«L'embouchure de la Seine, qui a une largeur de neuf kilomètres, doit
les transformations rapides de ses rives au régime complexe des courants
de la marée qui y pénètre et en sort continuellement. Examinons, d'après
l'ingénieur Baude, les phénomènes qui se produisent dans le mouvement
des cinquante millions de mètres cubes d'eau apportés à chaque marée.
La configuration de l'estuaire donnant des vitesses différentes aux
courants de marée, il s'ensuit des retards qu'on peut ainsi expliquer:
à l'heure de la «molle eau», la mer, descendue à son niveau le plus bas,
laisse à découvert de longues grèves dont elle doit bientôt reprendre
possession. Au bout de quelques minutes d'immobilité, un frémissement
imperceptible annonce que la marée de l'Atlantique entre dans la Manche.

«Bientôt des ondulations puissantes élèvent rapidement le niveau du
canal. Cette énergique propulsion marche parallèlement à l'équateur, et
le flot court du cap de Barfleur au cap d'Antifer. Au sud de la ligne
qu'il trace, s'ouvre la baie de la Seine; couverte par la presqu'île du
Cotentin, elle ne reçoit pas le vif mouvement de translation qui vient
de l'Océan et, tant que les eaux de la Manche proprement dite s'élèvent,
elles dominent celles de la baie; mais cet exhaussement ne peut avoir
lieu sans qu'à l'instant même les eaux qui le produisent ne s'épanchent
sur le plan inférieur qui leur est adjacent et n'en entraînent la masse
fluide dans le mouvement. A mesure que le flot marche vers l'est, il
laisse couler ses eaux sur la pente latérale qui les sollicite et,
quand il atteint la côte de Caux, au cap d'Antifer, il se divise en deux
branches: celle du nord, obéissant à l'impulsion générale, suit la rive
oblique qui la conduit vers Dieppe; celle du sud descend vers le Havre.

«Dans ce mouvement, résultant de l'opposition des forces de l'attraction
lunaire et de la pesanteur terrestre, la surface de la baie de la Seine
forme un plan incliné dont l'arête supérieure se confond avec la ligne
que décrit le flot, de Barfleur au cap d'Antifer, et dont l'arête
inférieure s'appuie sur la côte de la basse Normandie.

«Le courant direct suit une route plus longue en entrant dans
l'estuaire: il contourne les rives de la baie. Il se présente donc à
l'entrée en même temps que la marée commence à descendre; il la soutient
et retarde un peu l'heure de l'écoulement. Ce moment d'équilibre est
l'_étale_. Elle ne dure que onze minutes; à ce moment la hauteur de
l'eau sur les bas-fonds de la rade est de huit mètres. L'étalé, tout en
diminuant, se-soutient pendant trois heures, ce qui permet aux navires
d'entrer et de sortir plus facilement, privilège que ne possède aucun
port de la Manche. Pendant ce temps, la différence du niveau n'excède
pas trente centimètres. Le flot entrant dans l'embouchure de la Seine
passe d'une large baie à un chenal rétréci, où il rencontre le courant
descendant. Il trouve ainsi, au lieu d'un plan incliné, un plan montant
insensiblement. L'ondulation éprouve donc des ralentissements successifs
en passant sur des profondeurs de moins en moins grandes.

«Les eaux s'amoncellent dans un temps très court, formant une grosse
lame qui, à l'arrivée du flot, prenant subitement une hauteur d'un ou
deux mètres, s'élance avec une vitesse effrayante dans l'embouchure. Sa
vitesse est d'autant plus grande qu'elle coïncide avec l'arrivée d'une
onde interférente de la marée. C'est le _mascaret_. Le premier flot se
précipite comme une immense cataracte, formant une vague roulante, et
occupe toute la largeur du fleuve sur une hauteur qui atteint trois
mètres aux grandes marées. Rien de plus majestueux que cette formidable
lame si rapide en son mouvement. Dès qu'elle s'est brisée contre les
quais de Quillebeuf qu'elle inonde de ses rejaillissements ou «ételles»,
elle s'engage en remontant dans le lit plus étroit du fleuve qui semble
alors refluer vers sa source avec une grande rapidité.

«Le phénomène atteint toute son intensité aux grandes marées d'équinoxe
à Quillebeuf et à Caudebec. La masse d'eau glisse alors sur la surface
de la rivière, s'avançant en cascades dont la concavité est tournée vers
le milieu du fleuve, où elle fait l'effet d'une éclusée gigantesque sur
le chenal rempli d'eau tranquille. Elle inonde les prairies; elle les
met «en fonte» et déracine les arbres sur son passage.

«Les travaux exécutés dans ces derniers temps pour approfondir le chenal
de la navigation ont fait, pendant quelques années, disparaître les
effets du mascaret; mais des bancs de sable s'étant déplacés par suite
de ces travaux de canalisation, le mascaret se reproduisit comme par
le passé; sa violence s'est même accrue et il a fini, en 1860, par
bouleverser tous les endiguements qui le contrariaient. En une seule
marée, les dégâts se sont élevés à plusieurs millions.

«La navigation de la Seine a toujours été dangereuse, à cause des bancs
mobiles: une barre s'était formée près Villequier. De 1842 à 1847,
cent quatre-vingt-quatre navires s'échouèrent sur la _traverse de
Villequier_; il n'y avait à cet endroit que quarante centimètres d'eau à
marée basse, tandis qu'on trouvait une profondeur de dix à douze mètres
entre Villequier et Rouen. On construisit une première digue en 1848,
sur une longueur de huit mille quatre cents mètres, et ensuite une
seconde de douze mille mètres sur la rive droite de Villequier. En août
1851, l'endiguement atteignait Quillebeuf.

[Illustration: LE HAVRE.--Bassin du Commerce.]

«Avant d'être ainsi régularisé, le chenal était variable; il fut ramené
à une largeur uniforme de trois cents mètres avec une profondeur de cinq
mètres en morte eau. Le succès paraissait complet: les digues avaient
créé un courant artificiel, comme celui d'un canal, qui opérait
automatiquement les déblais. Alors on continua la prolongation des
digues jusqu'à la pointe de la Roque; ce qui permit de transformer
définitivement en prairies le marais Vernier, marécage dont les
émanations pestilentielles avaient déjà été combattues sans efficacité
sous Henri IV. On assainit ainsi mille hectares de relais du fleuve.

«En 1867, tous ces dispendieux travaux étaient terminés; les digues
submersibles de Berville-sur-Mer complétaient ce gigantesque endiguement
pour lequel on avait dépensé dix-sept millions. Une hauteur de sept
mètres d'eau était assurée à la navigation et dix mille hectares de
marécages étaient convertis en prairies. Mais on avait compté, dans
cette vaste entreprise, sans les caprices du régime des eaux dans
l'estuaire, ainsi changé par ces moyens artificiels. De nouveaux
courants se produisirent; ils ensablèrent les passes conduisant au Havre
à partir du nouveau chenal. A marée basse, un fleuve artificiel coule
entre les digues, entraînant toutes les vases amenées par la marée
montante et rejetant ainsi tous les produits de ce dragage naturel à la
sortie du chenal où il forme un banc qui s'accroît de jour en jour. La
barre, qui était à Villequier, a été reportée entre Quillebeuf et le
fanal de Courval.

«On pensa que, pour remédier à cet effet fâcheux, il n'y avait
qu'à prolonger les digues; en 1851, elles étaient amenées jusqu'à
Port-Jérôme. Mais, là encore, une nouvelle barre se reforma à la sortie
du chenal prolongé. D'autres digues furent encore créées, sans plus de
réussite; la barre se reportait toujours à l'extrémité du chenal, au
point où le courant de la marée descendante s'épanchait librement
dans l'eau calme de l'estuaire et déposait les matériaux qu'il avait
entraînés.

«Cette barre est indispensable. Si, d'ailleurs, par un travail qui
violenterait la nature, on arrivait à faire disparaître ce seuil, les
eaux de la Seine, d'après la loi naturelle de la pesanteur, prendraient
le niveau de la basse mer, et alors la Seine maritime se viderait comme
les avant-ports du Havre et de Honfleur et deviendrait, à marée basse,
un vaste port d'échouage; le remède serait alors pire que le mal. La
barre joint donc à l'inconvénient de gêner la navigation l'avantage de
retenir dans la partie supérieure les eaux sur une assez grande hauteur.
Par suite, les ingénieurs se trouvent en présence d'un dilemme: si l'on
prolonge les digues, on crée des atterrissements qui finiront, avant un
siècle, par ensabler notre premier port de la Manche; si l'on n'améliore
pas la Seine maritime, Rouen cessera d'être favorisé. De là une
hostilité entre les administrations de ces deux ports rivaux. Afin de
satisfaire ces exigences inconciliables, on a entrepris le creusement du
canal de Tancarville sur la rive droite de la Seine. Passant à travers
la plaine d'alluvions, il conduit les navires qui remontent à Rouen
jusqu'au point où les échouages sur les bancs de l'embouchure ne sont
plus à craindre. La navigation de l'estuaire est ainsi remplacée par un
canal à grande section.

«Pendant ces dernières années, des changements importants ont été la
conséquence directe des obstacles qu'on a opposés aux forces naturelles:
les contours de la baie ont été modifiés et le volume d'eau introduit
à chaque marée a diminué. Les fonds des abords du Havre ne se sont pas
maintenus. Les études les plus récentes ont démontré que la masse des
alluvions dépassait toutes les prévisions: les dépôts accumulés dans le
courant d'une seule année s'élèvent à la masse énorme de un million cent
quarante-quatre mille mètres cubes. Si l'envasement continue, l'avenir
du Havre est sérieusement compromis: ses deux ennemis, les galets de la
Hève et les alluvions de la Seine, le rendront impraticable.

«L'observateur qui se tient sur la jetée du Havre, au moment de la marée
basse, peut juger des transformations que les marées opèrent à l'entrée
de la baie de la Seine. Quand les eaux se retirent, elles laissent à
découvert un petit perrey, nommé le _Poulier du Sud_. Il est formé des
relais les plus légers, c'est-à-dire le sable et la vase. Le galet, trop
lourd pour franchir le courant qui agit constamment, soit dans un sens,
soit dans un autre, par suite de l'entrée et de la sortie des eaux dans
la passe, et qui reste permanent, se dépose sur la plage au nord des
jetées.

«Le Poulier, fréquenté à marée basse par les pêcheurs d'_équilles_,
constitue un véritable danger pour les navires d'un fort tirant d'eau;
bien des sinistres y ont été enregistrés, malgré le balisage indiquant
la limite de ce banc malencontreux; un changement subit du vent, une
fausse manoeuvre, la mauvaise interprétation d'un signal, suffisent pour
y jeter un navire.

«Le chenal n'est entretenu entre les jetées que par les écluses
de chasse; mais, si bien dirigé que soit ce courant artificiel, il
n'entraîne pas le galet, qu'il faut enlever à la drague et qui, roulant
plus loin que le Poulier, va former le banc des Petites-Buttes. Les
empiétements du galet et des alluvions, qui semblent conjurer la ruine
du Havre, ont exercé la sagacité des ingénieurs; depuis le commencement
du siècle, ils dressent des plans qui peuvent se classer en deux
catégories: ceux relatifs à l'entrée du nord et ceux relatifs à l'entrée
du sud; deux espèces de projets dont les partisans, plus soucieux
d'intérêts privés que de ceux du port, sont incessamment en
contradiction. Pendant qu'on discute ainsi, la mer travaille, avec
l'ampleur qui caractérise toutes les oeuvres de la nature; elle
poursuit une oeuvre contre laquelle les hommes finiront par se déclarer
impuissants (1).»

[Note 1: Jules Girard, _Les Rivages de la France autrefois et
aujourd'hui._--Ch. Delagrave, édit.]

Comme le professeur prononçait ces dernières paroles, la caravane
aérienne, qui avait franchi, pendant qu'il parlait, les vingt-six
kilomètres séparant la pointe de Tancarville du Havre, arrivait sur les
hauteurs dominant Sainte-Adresse après avoir laissé la grande ville en
arrière dans le sud.

Sur un plateau dénudé, à peine recouvert d'une herbe courte et lépreuse,
deux hommes, en lesquels on reconnaissait du premier coup d'oeil Damblin
et les frères Bourdon, agitaient des drapeaux, en même temps qu'ils
soufflaient à en devenir emphysémateux pour le reste de leurs jours,
dans des instruments rendant un son discordant et aigu perceptible
à plus d'une lieue. Obéissant à ce double signal, les touristes
manoeuvrèrent pour reprendre contact avec le sol, ce qui s'effectua sans
anicroche.

--Il y a longtemps que vous êtes là?... demanda La Tour-Miranne à
l'ingénieur après lui avoir serré la main.

--Une heure environ; le temps de trouver, à cinq cents mètres d'ici, un
endroit fermé pour garer nos aéros. Garuel est arrivé un quart-d'heure
après moi, puis Bourdon.

--Et Médrival?...

--Pas vu!

--Comment cela!... Où l'avez-vous perdu de vue?...

--Nous avons volé de conserve, jusqu'à Caudebec, répondit Garuel qui,
comme son ami Médrival, montait un mono type Santos. Mon moteur tapait
comme un enragé, tandis que le sien avait de nombreux ratés d'allumage.
C'est pourquoi je l'ai dépassé petit à petit. Je comptais cependant
qu'il ne tarderait pas à me rattraper, et je suis très surpris de ne pas
le voir arriver.

--Pourvu qu'il ne lui soit survenu aucun accident!... murmura La
Tour-Miranne, non sans inquiétude. La hardiesse de notre jeune camarade
m'a toujours fait craindre pour lui.

--Quand il aura démoli une paire de fois son outil ainsi que cela m'est
arrivé, dit Damblin, cela le rendra plus circonspect.

--Enfin, espérons qu'il n'y a rien de grave et que nous l'apercevrons
bientôt, conclut le président.

Les aéros ayant été amenés jusqu'au terrain clos de murs où ils devaient
être garés, les touristes se mirent en mesure de gagner le Havre
dont ils étaient éloignés d'une petite demi-heure de marche environ.
Toutefois ils trouvèrent place dans le funiculaire de Sanvic qui les
amena en peu d'instants dans la grande ville. Ils arrivaient à la place
de l'Hôtel-de-Ville quand ils furent frappés de voir tous les promeneurs
qui déambulaient sur les trottoirs, s'arrêter les uns après les autres,
comme figés de surprise, et les yeux tournés vers la voûte céleste. Les
aviateurs, à leur tour, imitèrent ce geste et braquèrent leurs
regards dans la direction indiquée par leurs voisins. Un même cri de
stupéfaction leur échappa. A moins de deux cents mètres en l'air, un
magnifique dirigeable fendait l'espace à toute vitesse, sous la traction
de son hélice qu'on voyait tourbillonner à l'avant de la nacelle, tandis
que l'on entendait nettement le bruit du moteur.

--Réviliod! C'est Réviliod! murmura La Tour-Miranne qui se sentit
mordu par un inexplicable sentiment de jalousie. Ah! ah!... voilà du
nouveau!...




CHAPITRE XIV

M. RÉVILIOD VOYAGE


DÉPART DU «RÉVILIOD N° 1».--EN ROUTE POUR LA
BOURGOGNE.--FIRMIN AÉRONAUTE.--LE DÉPARTEMENT DE L'YONNE A VOL
D'OISEAU.--MONTEREAU.--AUXERRE ET SES MONUMENTS.--LE CHÂTEAU DES
FRÊNES.--M. ET Mme CORGIVAL.--LE TOURISME EN BALLON DIRIGEABLE.


--Eh bien! Neffodor, tout est prêt?...

--Tout est paré, oui, monsieur. Vous pourrez commander le départ quand
vous voudrez.

--Vous avez fait le plein des réservoirs?...

--Gélinier, le mécanicien, s'en est occupé. Nous avons tout revu. On
pourra marcher pendant au moins six heures à pleine puissance.

--Quelle est la vitesse du vent et sa direction?

--Nord-nord-est, monsieur. Vitesse de trois à cinq mètres par seconde.

--Nous allons nous rendre dans les environs d'Auxerre. Ce vent ne
peut-il contrarier la marche du ballon?...

--Bien au contraire, monsieur. Il va nous aider, puisque nous descendons
vers le sud.

--Tant mieux, nous arriverons plus vite. Je vais donc télégraphier et
prévenir de notre prochaine arrivée, de manière qu'il y ait une équipe
prête à nous recevoir à l'atterrissage.

--Ce sera une bonne précaution, en effet. Et à quelle heure le
«lâchez-tout», monsieur Réviliod?

Le _Petit Biscuitier_ réfléchit quelques secondes.

--A midi précis. Vous avez donc le temps de vous restaurer, ainsi que
l'équipe, avant l'instant du départ. Moi je déjeunerai à bord. Je vais
donner des ordres en conséquence.

L'armateur du yacht aérien fît demi-tour pour regagner l'auto qui
l'avait amené.

--Tiburce, dit-il, vous allez me conduire à Pontoise.

--Bien, monsieur, répondit le chauffeur en baissant la tête d'un geste
d'acquiescement.

--Et toi, Firmin, tu t'occuperas de réunir les matières premières de mon
déjeuner, que tu me serviras aussitôt que nous serons en l'air.

Le digne valet de chambre blêmit.

--Mon...monsieur ne va pas plutôt à l'hôtel, bégaya-t-il.

--Non, j'ai la fantaisie de faire mon repas en plein ciel. Tu me
serviras à bord!

Le malheureux domestique connaissait son maître, et n'ignorait pas qu'il
ne gagnerait rien à discuter, lorsqu'il lui avait fait connaître ses
volontés. Il considéra tristement son collègue, le chauffeur Tiburce, en
hochant la tête d'un air profondément navré.

--Ce sera ma mort!... murmura-t-il.

--Et moi, j'échangerais bien ma place avec la vôtre!... riposta le
chauffeur avec une expression de regret. Quel beau voyage vous allez
faire!... Veinard, va!...

--Je vous la céderais bien volontiers, si mon maître voulait accepter
semblable permutation.

Réviliod, qui revenait, après avoir transmis une dernière recommandation
à Neffodor, l'aéronaute chargé de piloter le dirigeable, sauta dans la
voiture et mit fin à la conversation.

--Allons!... dit-il de sa voix sèche et autoritaire. En route pour
Pontoise, et vite!...

Le valet de chambre prit place auprès du chauffeur, et l'auto démarra.
En moins d'un quart d'heure on fut arrivé à la sous-préfecture. Le
navigateur aérien se fit conduire au bureau du télégraphe, pendant que
son valet courait aux provisions, et il expédia la dépêche suivante:

_«Corgival, Château des Frênes, Cintry, par Saint-Bris. Arriverai en
dirigeable à quatre heures. Prière m'attendre avec équipe douze hommes
pour faciliter atterrissage.--Réviliod.»_

A l'heure dite, au moment où les cloches des villages environnants
sonnaient midi pour rappeler à la ferme les travailleurs disséminés dans
les champs, l'aéronat, tiré de son hangar, fut amené sur la pelouse
des départs; l'armateur et son domestique prirent place dans le «salon»
d'arrière, et l'aéronaute Neffodor procéda à l'équilibrage du navire
aérien. Après quelques tâtonnements, la force ascensionnelle lui ayant
paru suffisante, le pilote put ordonner le traditionnel «lâchez-tout»,
transformé aujourd'hui en un simple avertissement: «Levez les mains.» Il
était midi douze minutes.

Parvenu à une hauteur de quatre cents mètres, le ballon simplement
entraîné par le vent, dériva dans la direction de Triel, mais
l'aéronaute fit mettre le moteur en route, à petite vitesse d'abord,
afin d'utiliser le gaz hydrogène provenant de la dilatation du ballon,
puis, manoeuvrant le gouvernail d'arrière, il décrivit une courbe de
grand rayon et prit une direction presque perpendiculaire à celle du
vent: la pointe de l'aéronat étant braquée sur Saint-Denis afin de
contrebalancer la poussée de l'air.

En dix minutes, le dirigeable arriva à la Seine, qu'il traversa une
première fois au-dessus de la pointe extrême de l'île d'Andrésy,
puis une deuxième à proximité de l'île de Maisons, après avoir plané
au-dessus de la forêt de Saint-Germain, qu'il avait franchie dans sa
plus grande largeur, des terrains d'Achères à Maisons-Laffitte, en
passant par le carrefour de la Croix-de-Noailles.

En arrivant dans la nouvelle boucle du fleuve, la presqu'île de
Houilles, le pilote fit mettre en route les cylindres fonctionnant à
l'essence de pétrole. Aussitôt, la vitesse s'accrut sensiblement. Poussé
par ses soixante-dix chevaux-vapeur attelés à l'arbre de l'hélice,
l'aéronat avança à raison de cinquante kilomètres à l'heure; en huit
minutes, les cinq kilomètres de là presqu'île furent franchis. Un
nouveau bras de la Seine fut laissé en arrière, en aval du pont
de Bezons, et on arriva au zénith de Courbevoie: il allait falloir
traverser le fleuve une quatrième fois, non loin du pont de Neuilly et
de l'île de la Grande-Jatte.

Réunissant tout son courage, l'infortuné Firmin s'était efforcé, durant
ce temps, de satisfaire son terrible maître, l'intraitable _Biscuitier._
Il avait dressé la table sur le guéridon léger occupant le milieu du
salon; les mets achetés à Pontoise étaient disposés sur des tablettes
articulées à la cloison et pouvant se rabattre horizontalement dans les
angles. Fermant les yeux, chaque fois qu'il était forcé de s'approcher
du côté où les rideaux étaient largement ouverts sur l'espace, il avait
installé tous les ustensiles emmagasinés dans un tiroir du meuble à
usages multiples, et maintenant, debout derrière son maître, il était
tout à son service de domestique bien stylé.

Lorsque l'aéronat parvint aux fortifications de Paris, l'armateur du
«Réviliod n° 1» arrivait au dessert. Il interpella le pilote.

[Illustration: PARIS.--Place de la Bastille: La colonne de Juillet.]

--Neffodor!... appela-t-il en se penchant au-dessus du bordage recouvert
de velours.

L'aéronaute, qui serrait vigoureusement de ses deux mains le volant
commandant les mouvements du gouvernail de direction, tourna la tête.

--Qu'est-ce qu'il y a pour votre service, monsieur? demanda-t-il.

--A quelle hauteur sommes-nous?...

--Six cent quarante mètres, monsieur......

Le _Biscuitier_ eut une moue désappointée.

--Ne pourriez-vous pas nous faire descendre quelque peu, dit-il. Je
voudrais que les Parisiens puissent admirer à leur aise l'oeuvre de
votre patron Fruscou. Est-ce possible?...

--Nous allons essayer, monsieur Réviliod. Nous verrons ce que donnent
nos aéronats!

Un peu en avant du poste occupé dans la nacelle par le pilote, entre
la poutre armée et la face inférieure--ventrale pourrait-on dire--du
ballon, se trouvait un agencement déjà appliqué dans les précédents
dirigeables Fruscou. C'était un assemblage de six lamelles en soie,
tendues sur un cadre métallique léger, et superposées à cinquante
centimètres l'une au-dessus de l'autre, entre deux montants verticaux.
Ces lamelles mesuraient trois mètres de longueur et présentaient une
surface totale de près de huit mètres carrés. Un mécanisme très simple
permettait d'incliner à volonté ces espèces de jalousies et de
donner aux plans une plus ou moins grande obliquité par rapport à
l'horizontale. Cet agencement pouvait donc fonctionner exactement comme
les gouvernails d'immersion des bateaux sous-marins, et assurer le
changement de niveau de la carène, sous l'impulsion du propulseur, de
même que le gouvernail horizontal permet, par la résistance qu'il offre
à l'avancement, de faire pivoter le navire dans le plan horizontal.

Neffodor manoeuvra donc le volant commandant l'obliquité des plans, dont
il présenta la surface supérieure à l'action de l'air. Sous l'effet
de la résistance du fluide, combinée avec la traction de l'hélice,
l'aéronat fut obligé de descendre suivant un plan incliné assez
accentué. En arrivant au-dessus de l'Arc de Triomphe de l'Étoile,
l'altitude était de cinq cent vingt mètres; elle n'était plus que de
quatre cents mètres au rond-point des Champs-Elysées et de trois cents
à la place de la Concorde. Sur la demande de son armateur, l'aéronaute
continua à peser sur le volant, et le dirigeable se rapprocha à moins
de deux cents mètres des toits au-dessus du Palais-Royal et de la rue
de Rivoli, qui fut suivie à cette faible hauteur jusqu'à la place de la
Bastille.

De nombreuses acclamations montèrent vers le yacht aérien; des
promeneurs s'arrêtèrent et agitèrent leurs chapeaux ou leurs mouchoirs.
L'orgueilleux Réviliod, recevait ces hommages, accoudé à son balcon, et
tout en sirotant un moka parfumé, qui avait été emporté dans un de ces
flacons à double paroi argentée, entre lesquelles le vide a été opéré,
ce qui fournit l'avantage d'éviter toute déperdition de chaleur.
La pensée du navigateur aérien se reporta vers ses anciens amis: La
Tour-Miranne, Outremécourt, Médouville et les autres, dont les journaux
venaient d'annoncer le prochain départ en excursion fixé au dimanche
suivant. Or, on était au mardi.

[Illustration: MONTEREAU.--Vue prise du coteau de Surville.]

--Je voudrais les voir ici avec leurs boîtes de toile montées sur
chariot, avec une hélice et un moteur, pensa le sportsman. Oui, je
voudrais les voir traverser Paris à la queue leu leu, comme je le fais
en toute sécurité, sans la crainte continuelle d'une panne de moteur
m'obligeant à dégringoler sur les cheminées!...

Sa pensée dévia et la tête hirsute de Charles Bader, dit Charlot,
apparut un instant dans le miroir de son imagination. Il sourit:

--C'est dimanche que ce bon La Tour-Miranne va se trouver ahuri par
le tour qui va lui être joué!... songea-t-il. Tous les adhérents à sa
fameuse société qui vont s'envoler, alors que lui, qui est leur chef,
restera piteusement par terre!... Il en sera quitte pour remettre à la
semaine des quatre jeudis son projet de Tour de France en aéroplane!...
Il m'agaçait avec sa sérénité et sa confiance, ce La Tour-Miranne, et
je suis enchanté de lui faire cette plaisanterie-là! C'est égal, avec
de l'argent, on trouve à Paris des individus prêts à exécuter n'importe
quelle besogne! Quel type que ce Charlot! Et quand je pense que c'est
ce niais de Médouville qui l'a introduit dans la place, je ne peux
m'empêcher de rire de sa sottise. Ils n'auront que ce qu'ils méritent,
après tout!

Pendant que le _Biscuitier_ monologuait ainsi, l'aéronat qui le portait,
avait continué à avancer, et il avait traversé Paris dans sa plus grande
largeur, de la Porte-Maillot à la porte de Saint-Mandé. Le pilote ayant
donné une inclinaison inverse de la première aux lames de l'aéroplane en
persiennes, le navire aérien avait atteint des niveaux de plus en plus
élevés. Le baromètre qui indiquait quatre cents mètres au-dessus de la
place de la Nation, en accusa six cents au moment où l'on pénétrait dans
le bois de Vincennes et sept cent cinquante au moment de la traversée de
la Marne en vue du pont de Joinville.

La boucle de la Marne franchie, la rivière laissée en arrière entre la
Varenne et Sucy, le dirigeable obliqua un peu vers le sud pour gagner
Melun en passant non loin de Marolles et de Santeny-Servon, dans la
Brie.

Il était une heure lorsque l'aéronat traversait la place du
Palais-Royal; à deux heures, il arrivait en vue de Melun où l'on
retrouva la Seine qui avait été perdue de vue depuis Neuilly.
L'aéronaute ne voulant pas passer une fois de plus d'une rive à l'autre
du fleuve, fit décrire un quart de cercle à l'appareil pour le diriger
vers Montereau et Sens. Réviliod n'aperçut donc que d'assez loin le
panorama du chef-lieu du département de Seine-et-Marne et ses monuments:
l'église Notre-Dame qui date du XIe siècle et Saint-Aspais du XIIIe,
la maison centrale de détention, située dans l'île, et les parcs et
promenades de Vaux. Le dirigeable plana au-dessus des immenses plaines
de la Brie, entre la route de Dijon à bâbord et la Seine, dont les
circonvolutions se distinguaient à tribord, et à trois heures il arriva
à Montereau, après avoir franchi, à trois cents mètres de haut, les
futaies du bois de Valence.

Montereau-faut-Yonne, simple chef-lieu de canton de Seine-et-Marne, à
trente kilomètres de Melun, possède huit mille habitants. Cette ville
est le siège d'une importante fabrication de poterie fine ou porcelaine
opaque. On y trouve également des briqueteries, des usines de ciment,
de blanc d'Espagne, de carreaux pour mosaïques. Son église paroissiale
remonte au XIe et au XVIe siècle; à l'un des piliers du choeur est
suspendue une épée que l'on dit avoir appartenu à Jean sans Peur, duc de
Bourgogne, assassiné sur le pont de Montereau en 1419, par Tanneguy du
Châtel, lors d'une entrevue du duc avec le dauphin Charles VII.

Laissant derrière lui le château de Surville, qui est bâti sur la
colline dominant la ville, l'aéronat poursuivant sa route, arriva à
Sens, dont la cathédrale était visible depuis longtemps à l'horizon.
Réviliod regretta un instant de ne pouvoir s'arrêter afin d'examiner un
instant cette merveille architecturale, mais il était assez peu sensible
à ce genre de beautés artistiques et son regret fut court.

[Illustration: JOIGNY.--Portail Saint-Jean.]

Sens mérite cependant une visite, car cette ville, qui tend à se
moderniser aujourd'hui, contient de nombreux spécimens de l'art ancien,
dont le plus remarquable est évidemment la cathédrale Saint-Etienne,
qui a été bâtie du XIIe au XVIe siècle et possède des portails richement
sculptés et de beaux vitraux. A l'intérieur, on remarque les tombeaux du
dauphin Louis, fils de Louis XV et de sa deuxième femme, Marie-Josèphe
de Saxe. Dans un pilier, on aperçoit une curieuse effigie en pierre dite
Jean de Cognot. Les autres édifices intéressants de Sens sont le
palais archiépiscopal du XVIe siècle, avec le célèbre bâtiment
de l'_Officialité_, les églises Saint-Savinien, Saint-Jean,
Saint-Pierre-le-Rond, Saint-Maurice et l'Hôtel-de-Ville, de construction
moderne.

Depuis Montereau, le dirigeable suivait la rive droite de l'Yonne,
laissant sur l'autre rive Villeneuve-la-Guyard et Pont-sur-Yonne. A
Sens, il franchit la Vanne et continua à descendre vers le sud. Le
soleil étant ardent, son hydrogène s'était dilaté et l'altitude de douze
cents mètres avait été dépassée malgré le jeu du ballonnet compensateur.

--Serons-nous bientôt à Auxerre?... fit à ce moment Réviliod, en
s'adressant à l'aéronaute. Nous ne marchons plus, il me semble!...

Neffodor se retourna.

--Je vous demande pardon, monsieur, répliqua-t-il avec vivacité. Nous
allons même plus vite que tout à l'heure. Du parc d'aérostation à Paris,
nous ne faisions que trente kilomètres à l'heure à peine. De Paris
à Melun, nous avons fait du quarante-cinq et de Melun à Sens du
trente-cinq. Maintenant nous faisons presque du cinquante. Nous serons
à Auxerre vers cinq heures. Ce n'est pas mal marcher, car nous aurons
parcouru à ce moment deux cents kilomètres depuis Ecancourt.

--On va nous attendre aux Frênes; j'avais annoncé notre arrivée pour
quatre heures.

--Est-ce à Auxerre même que nous devons atterrir, monsieur Réviliod?...

Le jeune homme haussa les épaules.

--Atterrir sur le clocher de l'église Saint-Pierre, cela manquerait
plutôt de charme!... riposta-t-il non sans une pointe d'humeur. Non,
nous allons à trois lieues au-delà d'Auxerre, du côté de Saint-Bris.
Vous tâcherez de vous rapprocher du sol tout à l'heure, et je vous
indiquerai la route à suivre, je connais le pays.

Le dirigeable se mouvait à ce moment au-dessus d'immenses forêts
s'étendant jusqu'à l'horizon, et, malgré la hauteur, on sentait une
singulière impression de fraîcheur émanant de ce tapis de verdure. Le
thermomètre avait accusé immédiatement une baisse de température de
plusieurs degrés et le gaz remplissant la vaste capacité de l'aéronat,
sensible à cette variation, se contracta, amenant la descente désirée
par le jeune aéro-yachtman. Les objets terrestres parurent grossir, et
les bruits montant du sol, devinrent de plus en plus perceptibles.

Le pilote suivait l'aiguille du baromètre anéroïde se déplaçant devant
son cadran.

--Mille mètres... neuf cents... huit cents... grommela-t-il tout en
manoeuvrant le volant de commande des lames d'aéroplanes. Où cela
va-t-il s'arrêter?...

Ce ne fut qu'à deux cents mètres du sol et quatre cents mètres de
hauteur au-dessus du niveau de la mer, que le mouvement descensionnel
prit fin, au moment où les dernières futaies de la forêt d'Othe
disparaissaient dans l'éloignement. La ville de Joigny apparaissait en
avant, dans un coude de l'Yonne qui dut être traversée un peu en aval de
son confluent avec l'Armançon. Les voyageurs aperçurent, un peu après,
le bourg d'Appoigny, puis les clochers des églises d'Auxerre.

[Illustration: AUXERRE.--Eglise Saint-Etienne et la Préfecture.]

Le _Petit Biscuitier_ ne cessait de tirer son chronomètre de son gousset
par un mouvement nerveux et de le remettre en place après avoir consulté
la position des aiguilles qui ne lui paraissaient pas se déplacer. Ainsi
que Neffodor l'avait présumé, il était cinq heures moins deux minutes
lorsque l'aéronat surplomba le chef-lieu de l'Yonne, auquel son
armateur, dans son impatience d'arriver, n'accorda qu'un regard
distrait.

Auxerre est cependant une ville fort intéressante à parcourir en détail,
car elle possède de vieilles maisons d'un style très curieux et de
nombreux monuments anciens et très remarquables, tels que la cathédrale,
un des plus beaux édifices gothiques de France, l'église Saint-Germain
qui dépendait, avant la Révolution, d'un couvent de bénédictins;
l'église Saint-Père ou Saint-Pierre-en-Vallée, ancienne église
abbatiale, monument de la Renaissance; l'église Saint-Eusèbe, avec
sa tour carrée à la base et octogonale au sommet; l'ancienne église
paroissiale de Saint-Pèlerin, bâtie près de la fontaine où, d'après la
tradition, le saint de ce nom soumettait, au IIIe siècle, les Auxerrois
au baptême. La tour de l'Horloge, la Préfecture, l'abbaye avec son
cloître du pur style roman, sont également à visiter. Auxerre, qui
compte dix-huit mille habitants, est d'ailleurs de fondation très
ancienne, car elle avait déjà acquis une grande importance à l'époque
de la domination romaine. Saccagée par les Huns en 451, conquise par
les Francs en 486, elle fut gouvernée par des comtes au IXe siècle. Deux
cents ans plus tard, ce comté fut attribué à la famille des comtes de
Nevers, et une branche de cette famille en porta le titre jusqu'à la fin
du XIIe siècle. Il passa ensuite entre diverses mains et finit par être
vendu au roi Charles V qui l'acheta la modique somme de trois cent mille
francs. Réuni à la couronne, l'Auxerrois fut cédé au duc de Bourgogne
par une clause du traité d'Arras, puis définitivement enlevé à cette
maison et acquis à la France sous Louis XI. Deux conciles furent tenus à
Auxerre: l'un en 578, l'autre en 1098. Un accord désigné sous le nom
de _paix d'Auxerre_ y fut signé en 1412 entre les Armagnacs et les
Bourguignons; enfin des conférences s'y tinrent en 1432 pour ménager une
réconciliation entre Charles VII et le duc de Bourgogne. Ajoutons que
la ville ou ses environs ont vu naître le biographe Daubenton, le
conventionnel Maure, le littérateur Lacurne de Sainte-Palaye, le baron
Fourier, l'avocat Marie, membre du gouvernement provisoire en 1848, le
chirurgien Roux, l'économiste Garnier, le physiologiste Paul Bert, etc.

Traversant une dernière fois la rivière d'Yonne, le dirigeable suivit un
moment la route d'Auxerre à Montbard jusqu'à quelques kilomètres au delà
de Saint-Bris. Là, il obliqua vers le nord-est, son pilote suivant les
indications que lui donnait à mesure son passager.

--Là!... Là!... dit tout à coup le _Petit Biscuitier_, en montrant de
son index tendu une construction massive au milieu d'un bois et précédée
de pelouses ornées de bassins. Voilà le château des Frênes, c'est là
qu'il faut nous arrêter!...

--Bien, monsieur Réviliod, nous allons y amener le ballon répliqua
Neffodor.

Les lames de jalousie de l'aéroplane qui jouaient le rôle de gouvernail
de profondeur furent braquées vers l'avant et l'aéronat s'abaissa
graduellement. Au moment où il traversait à cent mètres à peine du sol,
un petit village dont il mit toute la population en rumeur, l'aéronaute,
occupé à sa manoeuvre, commanda au mécanicien.

--Gélinier, larguez les deux guideropes!...

Ces cordages, qui ne mesuraient pas moins de cinquante mètres de
longueur, étaient roulés de chaque côté de la nacelle. L'interpellé
se leva et trancha les ficelles maintenant les rouleaux de corde qui
pendirent à droite et à gauche de la poutre armée.

--Attention!... dit encore l'aéronaute à son second, nous arrivons à la
pelouse. Stoppez le moteur à gaz!... Je vais donner un coup de soupape!

Il se pencha en dehors du bordage et regarda au-dessous de lui.
Une cinquantaine de paysans, hommes, femmes et enfants, galopaient
éperdument pour essayer d'atteindre les cordes pendantes.

Jugeant le moment propice, le pilote, qui s'était mis debout saisit la
corde commandant l'ouverture de la soupape à gaz et opéra une vigoureuse
pesée pour opérer le déclanchement des clapets. Aussitôt, le ballon
s'abaissa d'une cinquantaine de mètres; l'extrémité des guideropes
toucha le sol, puis l'aéronat continuant à descendre, les cordages
s'étalèrent de plus en plus sur le gazon.

[Illustration: Des paysans galopaient...]

--Arrière!... commanda encore l'élève de l'ingénieur Fruscou au
mécanicien.

Attentif aux ordres de son chef, ce dernier renversa aussitôt le sens de
rotation de l'hélice et le yacht aérien demeura immobile par rapport au
sol, malgré le vent qui tendait à l'entraîner.

--Saisissez les cordes et amenez-nous à terre!.. cria alors le pilote en
s'adressant aux paysans qui accouraient de tous côtés.

Il n'était pas besoin de cette recommandation. Les guideropes avaient
à peine touché le sol que vingt paires de bras vigoureux s'y étaient
accrochés et halaient l'aéronat.

--Stop!... fit encore Neffodor en s'adressant au mécanicien, qui arrêta
aussitôt le mouvement de l'hélice, en replaçant ses deux branches
horizontalement pour éviter leur rupture par suite d'un contact
malencontreux avec le sol.

Une dizaine de personnes qui, jusqu'alors étaient restées immobiles sur
le perron de l'habitation désignée sous le nom un peu prétentieux de
château des Frênes, s'approchèrent de l'aéronat, que contenaient les
paysans cramponnés à sa longue nacelle.

--Eh bien! vous voilà enfin!... prononça, en s'avançant les mains
tendues, un personnage à la face fleurie et rubiconde de Bourguignon, et
qui n'était autre que Corgival, le cousin germain du _Petit Biscuitier_.
Nous étions inquiets, car votre télégramme nous annonçait votre arrivée
pour quatre heures,, et il est cinq heures et demie!... Votre voyage
s'est-il bien effectué?...

--Sans le moindre incident sauf le vent qui nous a contrariés et a causé
notre retard.

--Quoi qu'il en soit, ce n'est pas une manière banale de rendre visite
à ses amis que d'arriver ainsi chez eux en ballon dirigeable!... On peut
dire que c'est un signe des temps!

--En attendant, il s'agit de garer ma voiture...

--Elle est un peu encombrante, votre voiture, mon cher Claude; je crains
fort de n'avoir pas de remise suffisamment spacieuse pour la loger.

--Si vous voulez bien, monsieur, dit l'aéronaute, je vais me faire
remplacer dans la nacelle par deux des personnes qui nous maintiennent
et j'irai chercher l'endroit qui sera le plus convenable pour camper le
ballon. On ne saurait le laisser passer la nuit sur cette pelouse trop
exposée au vent.

--Faites pour le mieux, mon ami, répliqua l'armateur. Vous êtes le
capitaine et je ne suis que votre passager.

Neffodor jeta un coup d'oeil sur ceux qui maintenaient la nacelle et
les compta. Ils étaient vingt. Il hocha la tête en constatant ce
petit nombre et surtout en remarquant que M. Réviliod s'était empressé
d'ouvrir le portillon de son salon et de sauter sur le gazon, suivi de
son domestique enfin délivré de la torture qu'il subissait depuis cinq
heures.

--Bon! grommela-t-il! je ne puis plus bouger maintenant, sans quoi le
ballon aurait au moins trois cents kilos de force ascensionnelle, et je
ne me fie pas à ces gaillards-là pour le tenir!

Il décrocha de la paroi intérieure de sa logette un sac de toile qui s'y
trouvait suspendu.

--Tenez bien, tout le monde!... commanda-t-il à ses aides improvisés, et
que personne ne bouge. Où est le jardinier du château?...

--C'est moi, monsieur, dit un homme dans toute la force de l'âge, et
qu'enserrait un vaste tablier bleu à poches.

--Bon, approchez-vous et prenez-moi ce sac. Vous trouverez dedans une
vingtaine de petits sacs en treillis que vous allez me remplir de terre
ou de sable et me rapporter le plus tôt possible. Avez-vous compris?....

--Certainement, monsieur. Il y a du sable dans la serre, je vas remplir
vos sacs et je vous les renverrai à mesure par mon gamin.

--C'est entendu, mais faites vite; je ne puis bouger tant que vous ne
m'aurez pas apporté cette provision de lest qui empêchera le ballon de
repartir subitement.

--Je vas me dépêcher, mon bon monsieur! assura le jardinier en
s'éloignant à grandes enjambées.

Dix minutes, puis un quart d'heure se passèrent. Le domestique ne
reparaissait toujours pas et l'aéronaute commençait à s'impatienter, car
il craignait de voir les paysans, fatigués, lâcher le bordage. Enfin il
l'aperçut, poussant une brouette chargée de sacs, et suivi d'un gamin
d'une douzaine d'années remorquant un second véhicule non moins chargé.

--Ne vous impatientez pas, mon bon monsieur, voilà ce que vous m'avez
demandé.

--C'est très bien, mon brave. Passez-moi cela par-dessus le bordage de
la nacelle.

Le pilote répartit les sacs dans le carré des machines et le long de la
poutre armée, puis il descendit à son tour à terre suivi de Gélinier le
mécanicien. L'aéronat surchargé de lest demeura comme rivé à la
terre, et ses deux conducteurs purent s'en éloigner pour chercher
un emplacement convenable pour son garage nocturne. Ils finirent par
découvrir cet emplacement, derrière les bâtiments des communs, qui
étaient séparés du parc par un rideau de gros marronniers.

--Voilà ce qu'il nous faut, déclara Neffodor à son second. Les arbres
nous protégeront contre le vent. Nous allons donc amener le ballon ici
en nous faisant aider des paysans, puis nous remplirons le ballonnet
compensateur afin de remplacer l'hydrogène consommé et remettre
l'aéronat sous pression, en attendant qu'on puisse le ravitailler.

L'opération du transport à bras du yacht aérien s'effectua sans
incident. La nacelle, alourdie de sacs remplis de sable fut, par
surcroît de précaution, amarrée à de forts piquets enfoncés dans le
sol. L'atmosphère était d'ailleurs calme et rien ne faisait présager un
changement de temps prochain.

Avant de prendre place à la table de son cousin Corgival, Claude
Réviliod s'était empressé de télégraphier à Écancourt pour donner
l'ordre à son chauffeur Tiburce de venir immédiatement apporter, à bord
de l'auto, les tubes d'hydrogène comprimé préparés dans le hangar. Ces
tubes contenant chacun 18 mètres cubes d'hydrogène pur sous une pression
de 150 kilogrammes par centimètre carré, six seraient suffisants
et l'auto ne serait chargée que d'un poids de 420 kilos. En partant
d'Écancourt à huit heures du soir, Réviliod supposait que la voiture
arriverait au château vers trois heures du matin, et ces prévisions
devaient se justifier.

--Ce n'est pas tout cela!... déclara le _Petit Biscuitier_ à son cousin,
à l'issue du dîner, mais je ne suis pas venu pour vous rendre, à vous
et à ma charmante cousine, une simple visite de politesse. Non! j'ai
entrepris un voyage de tourisme, mais je ne suis pas égoïste et je
vous offre une place à tous deux à bord de mon yacht aérien. Nous irons
d'abord visiter Nevers que je ne connais pas, puis nous descendrons
la Loire pour admirer les châteaux historiques qui se dressent sur ses
bords. De là, nous irons en Bretagne...

--Mais, cousin, vous n'y pensez pas; ce n'est pas sérieux!... s'exclama
Mme Corgival, une brune aux yeux bleus, qui paraissait cependant une
femme au caractère décidé et énergique.

--Pourquoi, pas sérieux, rétorqua l'aéro-yachtman. Quel inconvénient
voyez-vous à m'accompagner?... Vous n'avez pas peur, j'espère, de monter
en ballon; vous n'êtes pas comme mon stupide domestique qui a l'horreur
du vide, aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur de son long corps
dégingandé... Que pourriez-vous objecter à ma proposition?... Vous
n'avez rien d'absolument pressant qui vous retienne ici, je pense!...

Les deux époux se regardèrent d'un air indécis. Ils ne paraissaient que
médiocrement goûter l'offre de leur cousin.

--Cependant, les bagages, voulut dire Mme Corgival.

--Une simple valise suffira. Nous n'allons pas demeurer des mois en
l'air, que diable!... Enfin, je vous en préviens, il est inutile de
chercher de mauvaises raisons. Demain matin, je vous enlève, quoi que
vous puissiez dire. Je veux que vous goûtiez des charmes du voyage
aérien; quand vous en aurez tâté, vous ne voudrez plus entendre parler
d'un autre mode de locomotion. Maintenant la chose est convenue,
entendue, n'en parlons plus!...

Et l'autoritaire jeune homme changea de conversation, sans se soucier le
moins du monde de ce que ses interlocuteurs pouvaient avoir à objecter à
sa décision.

Le premier mouvement du propriétaire du Réviliod n° 1, le lendemain
matin, fut d'aller rendre visite à son navire. Neffodor, l'aéronaute, et
Gélinier, le mécanicien, étaient en grande conversation avec Tiburce,
le chauffeur, arrivé dans la nuit, le digne M. Firmin et Joseph, le
jardinier du château des Frênes. A la vue du «patron», la discussion
s'arrêta net.

--La nuit s'est-elle bien passée?... demanda Claude Réviliod au pilote.

--On ne peut mieux, monsieur, répondit avec empressement Neffodor. Il
n'y avait pas un souffle de vent. D'ailleurs, j'avais pris soin de nous
abriter derrière ce rideau d'arbres qui nous aurait protégés, le cas
échéant.

--Quand pourrons-nous repartir, dans ce cas?...

--Dans une demi-heure tout sera paré. Nous avons à transfuser une
centaine de mètres cubes d'hydrogène dans l'enveloppe aérostatique et à
faire le plein des réservoirs à essence et à eau. Mais je me permettrai
de vous demander, Monsieur, quelle sera la route de la journée?...

--Vous nous dirigerez d'abord sur Avallon, et de là sur Nevers, mais
nous n'y poserons pas; il suffira de planer quelque temps sur là
ville. Ensuite nous descendrons le cours de la Loire le plus longtemps
possible, jusqu'à la nuit, si la chose est faisable.

L'aéronaute, qui avait déplié une carte à grande échelle du centre de la
France, mesura les distances et fit un rapide calcul sur une feuille de
calepin. Il releva ensuite la tête.

--Je vous ferai remarquer, monsieur, que nous sommes à quarante-deux
kilomètres d'Avallon, dit-il enfin à son passager, qu'il y a trente-deux
kilomètres d'Avallon à Clamecy et soixante-dix de Clamecy à Nevers. Cela
nous donne déjà un total de cent quarante kilomètres, c'est-à-dire près
de quatre heures de marche. C'est tout au plus si nous pourrons dépasser
Cosne-sur-Loire ce soir...

Réviliod réfléchit un instant.

--Et quelle distance sépare Nevers de Bourges, fit-il.

--Un peu plus de quinze lieues, répondit Neffodor.

--Dans ce cas, conduisez-nous à Bourges par l'itinéraire que je vous ai
indiqué. Nous camperons dans la banlieue de cette ville et demain nous
regagnerons la Loire en amont d'Orléans.

--Bien, monsieur. Tiburce va, dans ce cas, reporter à Écancourt les
tubes d'hydrogène quand nous les aurons vidés dans le ballon, et il
repartira aussitôt pour Bourges avec des tubes pleins.

Le chauffeur, entendant ces paroles, secoua énergiquement la tête.

--Il y a plus de cent lieues, aller et retour, murmura-t-il. Ce n'est
pas une paille!...

--Cela fait à peine dix heures de route! En partant dans une demi-heure,
vous arriverez au hangar à trois heures de l'après-midi. Vous ne le
quitterez qu'à minuit pour être revenu à cinq ou six heures du matin.
Vous pourrez donc prendre neuf heures de repos. D'ailleurs, il faut
absolument que nous soyons ravitaillés et je compte sur vous, ajouta
Réviliod.

--Mais, monsieur, je ne pourrai pas faire tous les jours un pareil
trajet!... s'exclama le chauffeur.

--Ce serait fatigant, en effet, et d'ailleurs il faut compter avec
les pannes possibles. Or, l'hydrogène nous est indispensable et c'est
pourquoi je ferai expédier le prochain envoi à Tours; j'enverrai une
dépêche à ce sujet à Fruscou qui fera le nécessaire.

Le visage contracté du chauffeur se rasséréna.

--Préparez donc l'aéronat, conclut l'armateur; dans une demi-heure, nous
serons prêts à embarquer. Ah!... à ce sujet, je dois vous prévenir que
vous aurez aujourd'hui trois passagers au lieu de deux.

--En vous comptant, monsieur Réviliod?...

--En me comptant. J'ai offert l'hospitalité de ma nacelle aux châtelains
de céans.

--Mais vous serez quatre, dans ce cas.

--Non, trois!... Je laisse Firmin à terre.

--Oh! comment vous remercier, monsieur?... s'exclama le domestique avec
un soupir partant du coeur.

--J'y suis bien obligé; tu es incapable de faire convenablement ton
service, dès que la nacelle est à trente centimètres du sol. Et tu
arbores alors une face couleur crème à la vanille qui m'empêche de
manger à ma faim.

Le valet de chambre ne répondit pas, mais son visage refléta une joie
intense de ne plus compter désormais parmi l'équipage du _Réviliod
n° 1_.

--Tu vas par conséquent te rendre au château et te charger de la valise
des passagers qui vont te remplacer...

--J'y cours, monsieur...

--Ecoute-moi donc, avant de t'enfuir comme un zèbre!... rugit le
_Petit Biscuitier_. Tu apporteras en même temps les provisions pour
le déjeuner. C'est important, cela, car je ne veux pas transformer le
ballon en un nouveau radeau de la _Méduse_ et obliger ses voyageurs à
se dévorer les uns les autres, faute de vivres suffisants. Tu as
compris?...

--Certainement. Les ordres de Monsieur seront exécutés.

--Bon! Et quand nous serons partis, tu pourras accompagner Tiburce et
rentrer à Paris. Je préfère me passer désormais de ta société.

--Monsieur est bien bon.

--Quant à moi, je vais chercher nos passagers et les embarquer de gré ou
de force. Je veux qu'ils apprécient en connaissance de cause les charmes
de la navigation aérienne.

Et sur cette déclaration proférée d'un ton qui n'admettait pas de
réplique l'aéro-yachtman partit à grands pas dans la direction du
château.




CHAPITRE XV

HUIT CENTS KILOMÈTRES EN DIRIGEABLE


TRAVERSÉE DU MORVAN.--DÉCOUVERTES PALÉONTOLOGIQUES.--LE PETIT BISCUITIER
FAIT DE L'ESPRIT.--NEVERS ET BOURGES.--TRAVERSÉE DE LA SOLOGNE.--A BOUT
D'ESSENCE ET DE LEST.--VISITES AUX CHÂTEAUX HISTORIQUES DES BORDS DE
LA LOIRE.--LES VIEUX DONJONS DE FRANCE: MONTBAZON, LOCHES,
LANGEAIS.--TEMPÊTE MENAÇANTE.--RETOUR AU HANGAR.--DEUX CENT CINQUANTE
KILOMÈTRES EN TROIS HEURES ET DEMIE.


--Soyez franche, cousine, n'est-ce pas admirable?... Regrettez-vous
encore d'être venue?...

--J'aurais tort de ne pas reconnaître que le spectacle est véritablement
merveilleux. D'ailleurs ma résistance ne provenait que de ma seule
ignorance, mon cousin.

--Et vous, Philippe, que pensez-vous maintenant du dirigeable comme
moyen de locomotion?

--Il est évident qu'il est très agréable, mais gare à l'atterrissage.
C'est là le point noir!...

Claude Réviliod haussa les épaules avec commisération.

--L'atterrissage!... répéta-t-il. Vous avez vu hier devant votre porte
comment il s'opère. Rien n'est plus facile!...

--Oui, mais s'il y a du vent?...

--S'il y a du vent, l'aéronaute qui conduit le dirigeable manoeuvre en
conséquence: il fait tête à la brise, de manière à immobiliser le ballon
par rapport au sol, et les terriens présents n'ont plus qu'à empoigner
les cordes traînantes pour haler la nacelle à terre.

--Vous avez réponse à tout, mais il n'empêche que l'opération doit être
particulièrement laborieuse et délicate en cas de tempête!

--En cas de tempête menaçante--les tempêtes peuvent toujours être
prévues quelque temps d'avance--le dirigeable reste bien tranquillement
à l'abri sous son hangar! C'est simple comme bonjour!...

M. Corgival se tut, bien que sa physionomie n'annonçât en rien que les
arguments de son hôte, fanatique d'aérostation, l'eussent convaincu.
Il se pencha en dehors de la rampe de velours cerclant, à hauteur de
la poitrine, le salon aérien et il regarda le panorama grandiose qui se
déroulait à cinq cents mètres au-dessous de lui.

Il était neuf heures et demie du matin; depuis un quart d'heure,
l'aéronat avait quitté le château des Frênes, et il descendait vers
le sud, dans la direction d'Avallon. Le vent d'est, assez fort à cette
hauteur, contrariait assez sa marche pour que le mécanicien eût jugé
nécessaire d'employer toute la force motrice.

On arrivait à Vermenton, village de deux mille habitants sur les rives
de la Cure, affluent de l'Yonne. Vu de l'altitude où planait l'aéronat,
ce n'était qu'un petit tas de pierres au bord d'une rigole où une mouche
se serait noyée. Devant eux, les aéronautes distinguaient les massifs
chevelus de la forêt d'Hervaux, et au delà les prairies de la riche
Terre-Plaine, féconde en céréales, et la Puisaye, avec ses innombrables
étangs et ses hautes futaies. On arrivait vers la partie la plus
pittoresque du département de l'Yonne, dans la région la plus accidentée
et où l'on rencontre de profondes vallées, des gorges majestueuses
enserrées entre des collines boisées annonçant la proximité du sévère
Morvan aux rochers sombres. D'innombrables filets d'eau serpentaient
dans ces vallées.

--Il me semble qu'il y a beaucoup de rivières par ici, fit observer
Réviliod à son cousin.

--En effet, répondit celui-ci avec empressement. Il y a d'abord l'Yonne,
le principal cours d'eau du département, qui rejoint, comme vous savez,
la Seine à Montereau, et reçoit en route la Cure, le Serein, l'Armançon,
le Ravillon, le Tholon, la Vanne et bien d'autres encore dont le nom ne
me revient pas. Il y a ensuite le Loing, qui va également se jeter
dans la Seine, après avoir reçu les eaux de l'Ouanne et du Branlin. Je
citerai encore quatre canaux mettant en rapport les bassins de la Loire,
de la Seine et de la Saône et qui sont, d'abord, le canal de Bourgogne
qui commence à Laroche, celui du Nivernais, celui de Briare et enfin le
petit canal d'intérêt local qui réunit Vermenton et la Cure à l'Yonne.

--Dites-moi, cousine, interrompit l'aéro-yachtman qui avait écouté d'une
oreille distraite les explications de son passager, est-ce qu'il y a des
curiosités naturelles dans votre pays?...

--Certainement, mon cher Claude, il existe des grottes très curieuses
formées par la rivière la Cure à Larris-Blanc et à Arcy, qui doit être
justement le village au-dessus duquel nous passons en ce moment.

--Ah! pas possible!... Si nous descendions visiter ces grottes?...

--Oh! elles ne sont pas assez spacieuses, je crains que votre ballon ne
puisse y évoluer!... repartit en riant la jeune femme.

--C'est regrettable, en vérité. Alors, nous nous résignerons à n'admirer
que de loin.

D'ailleurs, nous sommes dans le pays de la résignation, n'est-ce pas?...

--Comment cela, mon cousin?...

--Dame!... J'ai toujours entendu parler du _résigné_ de Bourgogne. Ce
devait être quelque pauvre honteux.

Cet affreux calembour arracha un franc éclat de rire aux deux époux.

--J'ai eu l'occasion, dit, au bout d'un instant Philippe Corgival,
de causer avec un savant naturaliste, professeur au Muséum d'histoire
naturelle de Paris, et il m'a expliqué qu'il avait découvert, dans les
alluvions anciennes de cette vallée, des stations préhistoriques très
curieuses et représentant ce que les paléontologistes appellent des
stations de surface de l'industrie de Saint-Acheul. Ainsi, M. Boule
a trouvé dans ces alluvions de la Cure, à Vermenton, à quinze mètres
au-dessus de la vallée, des débris de l'_elephas antiquus_ auxquels
étaient joints les ossements d'un boeuf et d'un cerf appartenant à
la faune contemporaine. Le naturaliste dont je vous parle a fait la
découverte, dans le lit d'un ruisseau très modeste s'échappant des
premières pentes du massif du Morvan, le Rudaillon, à quatre kilomètres
au sud d'Avallon et par 265 mètres d'altitude, au lieu dit l'étang
Minard, d'une station de ce genre. Sur un plat de granulite, les roches
d'épanchement ont laissé quelques lambeaux témoins du recouvrement
primitif; ce sont des quartz de filon, le quartz jaspoïde zonaire ou
meuliériforme et aussi quelques grès du trias.

L'ingénieur Belgrand ayant capté les eaux du Rudaillon que les barrages
avaient autrefois transformé en étangs, on ouvrit des tranchées de 1 m.
30 dans les alluvions du ruisseau, et c'est dans ces dépôts qu'on trouva
les spécimens que je vais vous décrire. D'après ces recherches, le
terrain de l'étang comprend 20 centimètres de terre végétale, un lit de
tourbe de 20 centimètres, une couche d'argile grise, pure, puis sableuse
de 30 centimètres, enfin des alluvions sableuses de plus en plus
caillouteuses en descendant, et formées des roches énoncées plus haut.
De ces cailloux, les uns sont à angles à peine émoussés, d'autres polis
sur les arêtes, quelques-uns forment des galets; ils ont tous la patine
et le vernis que donne l'eau courante, charriant du sable. La récolte du
professeur s'est composée d'une amande hache ou coup de poing et de deux
éclats. L'amande est un rognon de silex de la craie ovalaire, retaillé
sur les deux faces à grands éclats, avec un large talon à la base, où
la croûte de carrière est intacte; les bords sont sinueux et assez
grossièrement tranchants, se terminant en pointe mousse. La pièce mesure
18 cm. 5 de longueur, 11 cm. 5 de largeur et 4 cm. 5 d'épaisseur; elle
pèse 1150 grammes; elle se classe donc parmi les plus gros types. Sa
couleur est le gris brun, à la base, et le rouge brun, sur les faces
d'éclatement, avec quelques taches de patine blanche, le tout fortement
verni ou lustré. Les éclats sont en quartz jaspoïde zonaire de la
localité: l'un d'eux, qui est entier, de forme lancéolée, avec plan
de frappe et concoïde de percussion, mesure 18 cm. 5 de longueur, 5
centimètres de largeur et 2 cm. 5 d'épaisseur, c'est un jaspe à cassure
jaunâtre dont la patine est verte, lustrée.

Ces éclats volumineux de roche locale montrent que l'amande en question
n'était pas là comme un objet perdu par hasard, mais que les primitifs
sont venus dans la région chercher des pierres convenables pour en
fabriquer leurs outils, ce qui est l'indice d'une station. La situation
du gisement dans les alluvions d'un petit ruisseau, à une altitude assez
élevée, l'association d'une grosse amande, de type archaïque, avec
de grandes et épaisses lames simplement éclatées, chose que des
préhistoriens refusent d'admettre, lui donnent donc une certain intérêt,
tout au moins au dire du professeur dont je vous ai parlé.

--Avallon!... cria à ce moment le pilote, annonçant la ville au-dessus
de laquelle le navire aérien allait arriver.

Le _Petit Biscuitier_ qui était décidément en verve, se pencha vers son
aéronaute, et d'un ton sérieux:

--Hein! Quoi!... lui dit-il, qu'est-ce que vous voulez avaler?...

L'infortuné Neffodor tourna vers son passager un faciès ahuri et le
fixa de ses yeux ronds, tandis que l'hilarité des deux bourguignons
redoublait. Enfin il parvint à articuler:

--Je voulais dire que nous arrivons à Avallon et que nous ne tarderons
pas à pénétrer dans le département de la Nièvre.

--Ah! très bien, dans ce cas. Rapprochez-nous du sol, que nous puissions
distinguer un peu plus nettement les monuments historiques. Ensuite,
vous ferez comme le nègre!

--Je me ferai nègre, monsieur?...

--Non, non, vous ne me comprenez pas. Je dis que vous ferez comme le
fameux nègre du maréchal de Mac-Mahon, vous continuerez... à avancer
pour nous conduire à Nevers.

--Ah! très bien, monsieur, je n'avais pas compris.

--Vous n'avez pas besoin de me le dire. Je m'en étais aperçu, conclut le
propriétaire du dirigeable, aux rires inextinguibles de ses passagers.

Avallon, que traversait l'aéronat, est une ville extrêmement ancienne,
car on l'a identifiée avec l'_Aballo_ de l'itinéraire d'Antonin. Au VIe
siècle, c'était une place forte que se disputèrent à plusieurs reprises
les rois de France et les ducs de Bourgogne. Robert le Pieux assiégea
sans succès le château fort d'Avallon, mais plus tard, ayant été mis en
possession de cette forteresse, il la fit démanteler. En 1433, Charles
VII s'empara de l'Avallonnais, que le duc Philippe le Bon replaça peu
après sous la domination de la maison de Bourgogne. A la mort de Charles
le Téméraire, Avallon fut définitivement réuni à la couronne de France.
La ville fut pillée en 1594 par les ligueurs.

La ville moderne, bâtie sur le ruisseau du Cousin, affluent de la Cure,
possède près de six mille habitants. Les coteaux qui l'environnent
fournissent des crus renommés; on y rencontre aussi d'importantes
carrières de pierre à bâtir et de granit, et des gisements de minerai
de fer. Parmi les industries qui s'y trouvent exploitées, on trouve des
fabriques de draps, des tanneries, des moulins à foulon, des papeteries,
des filatures de laine, enfin le commerce s'opère surtout sur les
grains, les vins, les bois, les laines, le bétail et les chevaux.

Les voyageurs aériens aperçurent de loin les quelques monuments
d'Avallon qui dominent les habitations: la Tour de l'Horloge qui date
du XVe siècle, et l'église Saint-Lazare du XIIe. Ils distinguèrent la
promenade des Capucins et la terrasse de la Petite-Porte, puis la ville
parut s'éloigner et se fondre dans les brumes de l'horizon du Nord.

L'aéronat traversa une partie du massif montagneux du Morvan et ne tarda
pas à pénétrer dans le département de la Nièvre.

[Illustration: AVALLON.--Un coin de la vieille ville.]

Le Morvan prolonge le massif central de la France dans la direction
du nord, par delà le fleuve de la Loire. Il mesure quatre-vingt-deux
kilomètres de longueur sur une largeur maximum de cinquante, ce qui
représente une surface de deux mille sept cents kilomètres carrés. C'est
une agglomération de gneiss et de granit avec d'innombrables coulées
de porphyre, manifestations volcaniques qui ont laissé encore d'autres
témoins, exemple les sources thermales de Montreuillon, Saint-Honoré,
Bourbon-Lancy. Son altitude moyenne est de cinq cents mètres; son point
culminant est le Bois du Roi ou Haut-Folin qui s'élève à neuf cent deux
mètres, mais l'endroit le plus célèbre est le Beuvray, haut de huit cent
dix mètres, où existait la cité gauloise de Bibracte. L'Yonne naît au
pied du Prénelay, à huit cent dix mètres d'altitude, ainsi que la Cure
et les tributaires de l'Arroux; rivière qui se jette dans la Loire.
Le Morvan renferme de nombreux étangs, des vallées pittoresques et de
vastes forêts qui approvisionnent Paris de bois à brûler et de charbon
de bois.

L'aéronat, qui luttait péniblement contre le vent d'est, mit toute la
matinée à atteindre Château-Chinon, qui n'est cependant éloigné que
de soixante kilomètres d'Avallon. Le panorama était dur, triste, âpre,
sévère, avec des bois séparés par des flaques d'eau miroitant au soleil.

--Il me semble que nous allons un train de tortue, fit observer à
Réviliod le cousin Corgival. Midi va sonner et nous sommes encore en
plein Morvan. Voilà seulement Château-Chinon là-bas; j'aperçois les
ruines de son château fort. Il ne va pas beaucoup plus vite qu'une
péniche sur le canal de Bourgogne, votre ballon dirigeable.

Le _Petit Biscuitier_, en fanatique d'aérostation qu'il était, fut piqué
au vif par la réflexion. Il appela Neffodor et lui dit d'un ton rogue:

--Comment se fait-il que nous ne soyons pas encore arrivés à Nevers?
L'aéronat n'avance pas. Qu'est-ce que cela veut dire?...

--Nous luttons contre un vent d'est d'une vitesse de près de dix mètres
par seconde, monsieur, répliqua celui-ci, et c'est ce qui nous a tant
retardés. J'ai même eu bien du mal à conserver le cap au sud-est.
Maintenant, ce vent qui nous a tant gênés va nous aider et nous allons
rattraper le temps perdu car nous allons naviguer vers l'ouest.

Ainsi que l'avait annoncé le pilote, aussitôt que l'aéronat eut viré et
décrit un quart de cercle, sa rapidité s'accéléra considérablement, la
vitesse du vent qui soufflait en poupe s'ajoutant à sa vitesse propre
due à la traction de l'hélice.

L'aéronaute prit des points de repère sur le terrain qui défilait avec
une surprenante vélocité à quatre cents mètres au-dessous de lui.

--Nous dépassons le quatre-vingts à l'heure, déclara-t-il à son
armateur. Avant trois quarts d'heure d'ici, nous serons à Nevers!

Réviliod se tourna vers ses hôtes avec un air de triomphe:

--Vous entendez, leur dit-il, nous filons plus de quatre-vingts
kilomètres à l'heure. C'est une belle allure, je pense. Regardez comme
le panorama semble se déplacer vivement!

--Oui! maintenant, cela avance bon train.

--Eh bien! nous allons en profiter pour nous restaurer, n'est-ce pas?
Mon domestique a dû garnir la soute aux vivres de provisions, et je vais
dresser le couvert.

--Laissez, mon cousin, fit vivement Mme Corgival. C'est plutôt l'ouvrage
d'une femme que le vôtre. J'ai remarqué, lorsque vous nous avez fait les
honneurs de votre salon aérien, l'emplacement des objets et ustensiles
indispensables. Je vais m'occuper du repas.

En quelques instants, la charmante passagère eut préparé la table, et
le déjeuner s'écoula cordialement. Le menu était substantiel, mais tel
qu'il pouvait être à bord d'un navire aérien où il eût été imprudent de
faire de la cuisine sur un foyer en ignition. Il se composait donc de
viandes froides: poulet rôti, pâté de jambon à la gelée, fromage et
fruits.

--Je donnerais bien cinquante centimes de bon coeur pour avoir deux
sous de pommes de terre frites bien bouillantes, déclara Neffodor au
mécanicien, tout en dévorant à belles dents les tranches de viande
que les passagers lui avaient octroyées. Je n'aime pas beaucoup manger
froid, cela me détraque l'estomac.

Gélinier hocha la tête sans répondre.

--Ah! voilà Nevers, dit au bout d'un instant l'aéronaute.

--Rapprochez-nous un peu du sol et faites le tour de la ville à
petite vitesse, ordonna quelques minutes plus tard le propriétaire de
l'aéronat, de sa voix sèche et métallique.

Agissant sur le système des lames de jalousie formant aéroplane,
le pilote obligea le ballon à se rapprocher de terre, et il lui fit
décrire, à allure modérée, un demi-cercle presque parfait au zénith du
chef-lieu de la Nièvre, qui se développait en plan sous les pieds des
voyageurs.

--C'est égal! il faut reconnaître que c'est une manière vraiment idéale
de voyager! constata le cousin Corgival, et je ne regrette plus de vous
avoir accompagné. On distingue vraiment bien tout! Voici la vieille
ville, juchée sur son coteau, les constructions enserrant son antique
cathédrale, et plus loin, sur le plateau, hors de l'ancienne enceinte,
la nouvelle cité. Tenez, Claude, regardez: voilà là-bas Saint-Cyr,
avec ses deux absides opposées sans façade, et qui est un mélange
de gothique, de roman et de Renaissance, voilà le beffroi, cette
tour-clocher du XVIe siècle, puis Saint-Etienne, qui a été édifiée de
1063 à 1097, et constitue un spécimen remarquable du pur style roman.
Voilà enfin l'ancien couvent de la Visitation, le palais ducal,
construit par les Clèves et les Gonzague, ducs de Nevers, et qui est un
échantillon intéressant de l'architecture Renaissance, et les vieilles
portes de Croux, du XIVe siècle, et de Paris, du XVIIe, avec son arc de
triomphe sur lequel on a gravé des vers dus à Voltaire.

--Nevers est une cité ancienne? demanda Réviliod à son passager, tout en
suivant du regard les monuments que celui-ci lui désignait de son index
tendu.

--Certes. C'était une cité gauloise, place éduenne, puis romaine,
importante comme point de passage de la Loire. Elle fut évêché franc au
VIe siècle, capitale du comté au IXe, et indépendant depuis 987. Pierre
de Courtenay accorda à la ville une charte communale, confirmée en
1231 et commença l'enceinte fortifiée dont la porte de Croux est un
des débris. Devenue anglaise par le traité de Troyes, Nevers eut fort
à souffrir de la guerre de Cent ans et des guerres de religion.
Depuis 1538, elle fut la capitale du duché, Mazarin en fut un moment
possesseur, et ce n'est en réalité que depuis la Révolution que le
Nivernais et Nevers ont fait retour à la France.

Pendant que le Bourguignon donnait ainsi ces explications à Réviliod, le
dirigeable avait continué à évoluer lentement à une faible distance
des toits de la ville dont les habitants, massés dans les rues, le
considéraient avec stupéfaction et les yeux écarquillés. Il avait décrit
un cercle tangent au pont de la Loire et qui l'avait conduit de la place
du Champ-de-Foire à la Gare, en passant au-dessus des bâtiments de la
manufacture de porcelaine, du palais ducal, de la tour Goguin et de la
tour Saint-Eloi, puis il était revenu planer non loin du cimetière et de
la route de Clamecy et de Corbigny.

Le _Petit Biscuitier_ avait tiré sa montre.

--Une heure et demie! murmura-t-il.

Il se pencha au-dessus du bordage et appela l'aéronaute.

--Conduisez-nous maintenant à Bourges, lui dit-il.

--Bien, monsieur, répliqua Neffodor en manoeuvrant les volants
commandant les gouvernails. Nous y serons dans une heure. Faudra-t-il
atterrir, vous savez que vous avez donné l'ordre à Tiburce, votre
chauffeur, de venir nous y apporter les bouteilles d'hydrogène pour le
ravitaillement.

--Ah! oui, c'est vrai, je n'y songeais plus, fit l'armateur en se
frappant le front. Eh bien, dites-moi jusqu'où nous pouvons aller cette
après-midi.

--Avec vent arrière et en petite vitesse, un moteur seul en fonctions,
nous pouvons tenir encore jusqu'à six heures du soir et parcourir plus
de deux cents kilomètres!...

--Dans ce cas, nous examinerons simplement la ville de Bourges à deux
cents mètres d'altitude, comme nous venons de le faire de Nevers, et
vous nous promènerez ensuite au-dessus de la Sologne pour atterrir ce
soir à Blois. Je vais rédiger une dépêche à l'adresse de Tiburce sur une
feuille de mon carnet, et nous la laisserons tomber, avec le prix de son
expédition et un bon pourboire, aux pieds d'un de nos admirateurs. Je
pense, qu'avec cette précaution, le télégramme parviendra à destination.
Tiburce sera prévenu et c'est à Blois qu'il nous apportera notre
hydrogène en bouteilles.

[Illustration: NEVERS--Le palais ducal]

Le pilote fit mettre le moteur en petite vitesse, les deux cylindres
alimentés à l'essence fonctionnant seuls. L'aéronat, après avoir
traversé la Loire, passa au-dessus de la Guerche-sur-l'Aubois, de
Germigny-l'Exempt, Blet et Dun-sur-Auron. S'apercevant alors que cette
route l'amenait trop au sud, Neffodor s'efforça de suivre le cours de la
rivière pour remonter vers le chef-lieu du département du Cher, mais il
fut nécessaire alors de remettre en marche les deux cylindres alimentés
par le gaz du ballon. Il était trois heures quand l'appareil arriva
en vue de Bourges, après avoir suivi depuis Dun le canal du Berry.
L'aéronat évolua un moment au-dessus de cette ville, à très faible
hauteur, pour permettre à son armateur de jeter la dépêche qu'il avait
préparée à l'adresse de son chauffeur, et lui laisser examiner, ainsi
qu'à ses hôtes, l'ensemble de cette cité, bâtie au confluent de l'Yèvre,
affluent de droite du Cher, et du Langis, du Moulon et de l'Auron, sur
le canal du Berry.

Bourges, située à deux cent trente-deux kilomètres de Paris, est une
des villes qui ont conservé le plus de débris de leur enceinte
gallo-romaine, car au IVe siècle, alors qu'elle portait le nom
d'_Avaricum_, elle était la capitale d'une puissante nation gauloise,
les _Bituriges Cubi_. On peut encore voir une partie considérable de ses
anciens remparts à l'hôtel de Jacques Coeur, où ils servent de base à
la façade donnant sur les jardins. La cathédrale Saint-Etienne est un
monument remarquable. Projetée en 1182, elle ne fut consacrée qu'en
1324; ses cinq portails sont ornés de bas-reliefs et de statues
représentant les scènes du Nouveau-Testament, du Jugement dernier, etc.
Les deux tours sont restées inachevées. Le choeur est supporté par une
spacieuse crypte datant du XIIIe siècle. On peut admirer à l'intérieur
de magnifiques vitraux de la même époque, ne comportant pas moins de
seize cents figures.

L'église Notre-Dame a été bâtie du XVe au XVIe siècle, ainsi que
Saint-Bonnet qui contient de beaux vitraux de la Renaissance.
Saint-Pierre-le-Guillard remonte au XIIe. L'hôtel de Jacques Coeur, qui
fut le grand argentier de France sous le règne de Charles VII, constitue
maintenant le Palais de Justice, et devant sa façade principale se
dresse la statue en marbre de son fondateur, oeuvre du sculpteur
Préault, inaugurée en 1879.

Bourges renferme encore de beaux édifices, tels que les hôtels Cujas,
Lallemant, et de nombreuses maisons en bois construites il y a trois et
quatre cents ans.

Le dirigeable, après avoir stationné une vingtaine de minutes au-dessus
de la ville, repartit vers le nord-ouest et plana bientôt au-dessus de
la ville industrielle de Vierzon, distante de trente-deux kilomètres à
vol d'oiseau du chef-lieu du département.

On peut remarquer à Vierzon, de même qu'à Bourges, de très anciennes
maisons, une église du XVe siècle contenant un bénitier de forme
curieuse, et un tableau sur bois du peintre Boucher représentant saint
Jean, puis une porte romane et surtout une porte féodale surmontée d'un
beffroi moderne. La ville est bâtie sur l'Yèvre, le canal de Berry et le
Cher; ses faubourgs s'étendent sur le coteau dominant la rivière. On
y trouve une école professionnelle nationale, des manufactures de
porcelaine, des fonderies, tréfileries, chaudronneries, tuileries,
verreries, des ateliers de construction mécanique, principalement de
machines agricoles, des fabriques de bonneterie, etc. C'est donc une
cité ouvrière au premier chef.

Le ballon, qui avait à peine ralenti son vol pendant la traversée de
l'agglomération, ne tarda pas à pénétrer en Sologne.

[Illustration: BOURGES.--Hôtel Jacques Coeur.]

La Sologne est une région naturelle du bassin de la Loire, entre la
Beauce, la Touraine, la Brenne, le Berry et le Sancerrois. Elle fait
partie des formations tertiaires du bassin géologique de Paris dont elle
marque l'étage supérieur. C'est un îlot de terrain argilo-siliceux au
milieu de formations calcaires plus anciennes, le sable prédominant à
l'ouest, l'argile au centre et le silex à l'est, ce qui fait donner à
cette région le nom de Sologne pierreuse. Au point de vue physique,
la Sologne est un plateau dont la pente générale est indiquée par la
direction des rivières qui coulent toutes parallèlement de l'est à
l'ouest. Ces rivières se jettent dans la Loire soit directement, le
Beuvron et le Cosson par exemple, soit par l'intermédiaire du Cher
(Grande-Sauldre).

Les conditions générales de cette région à l'aspect désolé étaient des
plus défavorables pour l'agriculture et le peuplement; cependant, grâce
à l'initiative de Napoléon III et à la fondation en 1859 du Comité
central agricole, la Sologne fut parcourue de voies de communication et
d'exploitation, asséchée, reboisée avec des pins maritimes, assainie.
Le sol, enrichi par des apports de marnes, put recevoir les cultures les
plus variées et devenir propre à l'élevage du mouton, de la vache, du
cheval, du porc. D'anciens vignobles furent reconstitués, et l'industrie
prit un développement que l'on n'aurait osé prévoir. Romorantin possède
d'importantes manufactures de draps; Salbris, des usines d'agglomérés;
la Ferté-Saint-Aubin, des briqueteries: enfin on peut dire que la
contrée a été régénérée par la seule application des principes les plus
élémentaires de l'hygiène publique.

Lorsque le dirigeable arriva en vue de Romorantin, vers cinq heures du
soir, après avoir traversé la région solognote, l'aéronaute appela le
«patron», Claude Réviliod.

--Qu'y a-t-il encore? demanda celui-ci, non sans impatience.

--Nous sommes à bout d'essence, monsieur, et le mécanicien m'avertit
qu'il va être obligé d'arrêter le moteur. Je ne sais pas si nous allons
pouvoir gagner Blois rien qu'avec le moteur à gaz.

--Diable!... fit le _Petit Biscuitier_ inquiet, ce serait fâcheux, car
Tiburce ne saurait alors où nous rejoindre.

--Enfin, nous allons faire de notre mieux, monsieur, mais je tenais à
vous prévenir.

--Nous naviguons depuis combien de temps?...

--Ma foi, monsieur Réviliod, cela fait huit heures et demie que nous
sommes en l'air; cela n'a rien d'étonnant que la provision d'essence
soit consommée. Il ne me reste plus guère de lest non plus, et nous
serons forcés de prendre terre avant une demi-heure. Au premier
refroidissement de l'atmosphère, le gaz va se condenser et nous serons
au sol, quoi que je fasse.

L'hélice n'étant plus actionnée depuis un moment que par les deux
cylindres à gaz, l'aéronat dérivait vers l'ouest sous l'influence
du vent d'est qui tendait à fraîchir avec la prochaine arrivée du
crépuscule, et bien que le pilote manoeuvrât pour gagner le plus
possible vers le nord. A six heures du soir, le dirigeable arrivait
au-dessus de Cour-Cheverny, il ne lui restait plus que la forêt de Bussy
à traverser pour atteindre la Loire et Blois, quand à son tour le moteur
à gaz éprouva de nombreux ratés. L'eau de réfrigération s'était
presque totalement évaporée et le refroidissement ne s'opérait plus
suffisamment. Il devenait dangereux de continuer à tourner plus
longtemps et le mécanicien stoppa.

--Nous sommes arrêtés?... demanda l'aéro-yachtman au pilote.

--Hélas! oui, monsieur, tout nous manque en même temps. Il faut
descendre.

La condensation de l'hydrogène prévue par l'aéronaute, ne tarda pas à se
produire, et le ballon, qui avait atteint une altitude maximum de treize
cents mètres, redescendit de cette hauteur en moins de dix minutes.
Neffodor avait largué les deux guideropes et préparé l'ancre, mais il
n'eut pas besoin de faire usage de cet engin. On arrivait devant
une ferme, et, à son appel, les habitants saisirent les cordages et
amenèrent l'aéronat au sol où il fut cloué par une surcharge de sacs de
terre comme on l'avait fait la veille au château des Frênes.

--Ma foi! cela fait plaisir de retrouver un plancher solide, après
une pareille traversée, déclara Philippe Corgival aidant sa femme à
descendre de la nacelle. Que faisons-nous, maintenant, cousin?

--Je vais m'efforcer d'avoir une voiture, afin de gagner au plus tôt
Blois, où j'ai dit dans ma dépêche à mon chauffeur de nous rejoindre.
Vous venez avec moi tous les deux, n'est-ce pas?

--Volontiers. Et ensuite?...

--Nous reviendrons ici demain matin nous rembarquer. J'ai l'intention de
visiter les châteaux des bords de la Loire. Vous m'accompagnerez encore
cette fois.

--Mais nous ne verrons que l'extérieur des constructions, du haut de
votre ballon.

--Justement. C'est le coup d'oeil d'ensemble qui est le plus intéressant
et celui que les voyageurs ne peuvent avoir. Quant aux salles
intérieures, quel que soit leur ameublement et leur décoration, cela me
laisse froid....

--Pardon, monsieur Réviliod, interrompit Neffodor en saluant,
voudriez-vous me donner un coup de main pour abaisser le ballon à terre.
Comme il est très flasque, ayant perdu beaucoup de gaz pendant la route
que nous venons de faire, il serait prudent de le camper pour la nuit,
et il n'y a pas assez de monde à la ferme pour m'aider.

Le _Petit Biscuitier_ fronça les sourcils d'un air de mauvaise humeur,
mais comprenant qu'il devait donner l'exemple à ses hommes, il répondit:

--C'est bon!... je vais vous aider. Indiquez-nous ce qu'il y a à faire.

L'aéronaute rassembla les douze personnes dont il pouvait disposer et
fit amener le ballon le long des bâtiments afin de le mettre à l'abri du
vent d'est qui continuait à souffler, puis ayant fait remplir de terre
une soixantaine de sacs à lest, dont il avait pris soin de se munir, il
parvint à amener le gros bout du long fuseau de soie au niveau du sol et
à suspendre ces sacs, pesant environ vingt-cinq kilogrammes chacun, à la
ralingue. L'opération terminée, la nacelle put être enlevée et retirée
un peu en arrière, tandis que l'enveloppe aérostatique aplatie sur le
sol ressemblait à une baleine échouée sur le rivage.

--Maintenant, je suis plus tranquille! déclara l'aéronaute, une
fois cette manoeuvre terminée. Le vent peut souffler cette nuit, il
n'emportera pas le ballon comme un fétu.

Réviliod, tout en prêtant l'aide de sa force musculaire au capitaine
de son navire aérien, s'était renseigné auprès des fermiers de la
possibilité de gagner au plus vite Blois dont on était éloigné de
quatre lieues et demie. Alléché par la somme qui lui était offerte, le
cultivateur accepta d'atteler immédiatement et de conduire les voyageurs
à la ville.

--Nous serons à la rue Denis-Papin avant huit heures du soir,
assura-t-il. J'ai un bon trotteur qui fera la route en un peu plus d'une
heure.

--Tant mieux! répliqua Réviliod, mon excursion dans les nuages m'a
creusé et j'ai hâte de faire un repas un peu plus sérieux que celui que
nous avons fait à bord.

Le fermier tint parole: à huit heures tapant, les aéronavigateurs
faisaient leur entrée dans la patrie de l'inventeur de la machine à
vapeur, et ils se hâtaient de gagner l'hôtel où ils avaient donné ordre
à Tiburce de les rejoindre. Celui-ci n'arriva qu'à huit heures du matin,
après avoir mis cinq heures à parcourir les cinquante lieues séparant
Écancourt de Blois. Son maître, réveillé depuis plus d'une heure,
en avait profité pour aller jeter un coup d'oeil sur le château, la
cathédrale et l'hôtel d'Alluye, style Renaissance, et était déjà de
retour de sa courte excursion. Il accueillit l'arrivant d'une façon
plutôt fraîche.

--Te voilà enfin, lambin!... s'écria-t-il. Tu devrais être arrivé depuis
minuit! Mais tu as préféré te reposer, te dorloter, n'est-ce pas, comme
si je n'attendais pas après toi avec impatience!

--Dame, monsieur, j'étais fatigué.

--Ne voilà-t-il pas une belle trotte: cent lieues à peine! Qu'est-ce
que c'est que cela!... Enfin, c'est bien; je vais voir si ma cousine est
prête et nous partirons. Pendant ce temps, va me chercher douze bidons
de dix litres d'_Aéro-naphta_.

Le chauffeur, qui connaissait l'humeur de son maître, ne répliqua pas et
se mit en devoir d'exécuter l'ordre qui venait de lui être donné.

[Illustration: Le yacht aérien arrivait devant le château.]

A neuf heures du matin, Claude Réviliod et ses hôtes se trouvaient
de nouveau rassemblés à la ferme des Éteules, à trois kilomètres de
Chaumont-sur-Loire où ils avaient été obligés la veille d'atterrir.
L'aéronaute Neffodor s'était empressé de faire passer le contenu des
récipients d'acier apportés par Tiburce, dans l'enveloppe aérostatique,
qui avait repris son aspect luisant et tendu, puis la nacelle avait été
raccrochée aux suspentes, débarrassées des sacs de terre qui clouaient
l'appareil au sol par leur poids. Tout ayant été rétabli, les passagers
montèrent à bord.

--Vous allez nous amener au-dessus du château de Chaumont, ordonna le
_Petit Biscuitier_, de là à Chenonceaux, Loches, Montbazon et Langeais.
Vous tâcherez de reprendre terre ce soir dans les environs de Tours.
J'ai averti Fruscou de nous apporter en cette ville une provision de gaz
comprimé suffisante pour continuer nos randonnées.

--Nous ne verrons pas le château de Chambord, mon cousin, demanda Mme
Corgival au moment de mettre le pied dans la nacelle.

--Pas aujourd'hui, tout au moins, cousine, nous en sommes un peu trop
éloignés et cela nous écarterait par trop de notre itinéraire. C'est
évidemment un beau monument, mais il paraît que Chenonceaux n'est pas
trop mal non plus, vous verrez.

L'équilibrage ayant été effectué, le yacht aérien s'éleva et son pilote
le dirigea d'abord vers l'ouest, en le maintenant à la plus faible
hauteur possible. Quelques minutes après il arrivait devant le château
dont les tours crénelées dominent le bourg de Chaumont-sur-Loire. Il
fit le tour de la massive construction élevée par le neveu du cardinal
d'Amboise, Charles, maréchal de Chaumont, et qui, devenue en 1560 la
propriété de la reine Catherine de Médicis fut échangée par celle-ci
contre Chenonceaux. L'édifice porte encore l'empreinte des premiers
seigneurs qui l'habitèrent: une porte est surmontée des armoiries du
cardinal d'Amboise, et des figures cabalistiques décorent la tour
où, suivant la légende, Catherine de Médicis consultait les astres en
compagnie d'astrologues italiens.

De Chaumont-sur-Loire, le dirigeable gagna Chenonceaux, et ses passagers
purent longuement admirer, du haut de leur balcon aérien, les lignes
élégantes de ce monument dont les façades et les tourelles se reflètent
dans l'eau claire du Cher. Chenonceaux a subi, à différentes époques
de l'histoire, de nombreuses retouches qui ont quelque peu dénaturé le
caractère original de son architecture inspirée de l'école italienne,
mais il n'en reste pas moins, avec Chambord, un bijou sans prix du temps
de la Renaissance, car son principal ouvrier a été Philibert Delorme.

A onze heures du matin, les excursionnistes arrivaient en vue de Loches,
dont les tours se découpaient sur le ciel clair et s'apercevaient du
fond de l'horizon; ils firent le tour du colossal donjon, de forme
rectangulaire, et qui ne mesure pas moins de vingt-cinq mètres de long
sur quatorze de large et près de trente mètres de haut. L'épaisseur
des murs atteint et dépasse même un mètre: des contreforts demi-ronds
soutiennent cette énorme construction. Au-dessus du rez-de-chaussée,
qui servait de magasin du temps de Foulques le Noir, constructeur de
la forteresse, se développaient quatre étages dont on voit encore les
arrachements. Suivant l'usage du temps, il n'y avait pas de porte au
niveau du sol; on pénétrait à l'intérieur en passant par un premier
donjon accolé au donjon principal et formant lui-même un édifice
considérable. Un escalier de pierre, dont les restes de l'emmarchement
ruiné se tiennent dans le vide, et qui comprend plus de cent cinquante
degrés, évoluait le long des parois du petit donjon et accédait au
premier étage de l'autre, dans l'épaisseur même des murs. De ce point,
un escalier spécial permettait de descendre au rez-de-chaussée où se
trouvaient les provisions, le puits et les réserves de guerre, et en
même temps de monter aux étages supérieurs. Les défenseurs se tenaient
aux embrasures des fenêtres, au fond des meurtrières, et sur la
galerie en bois dite «hourd», qui couronnait superbement la forteresse.
Assurément, il n'est pas en France de spécimen d'architecture militaire
au moyen âge qui mérite davantage de fixer l'attention des ingénieurs et
des archéologues, tant au point de vue technique que sous le rapport de
l'aménagement intérieur.

[Illustration: Château de Chenonceaux.]

Le château de Montbazon que les navigateurs aériens aperçurent après
avoir admiré le donjon de Loches, a eu le même promoteur que celui-ci:
Foulques Nerra, qui bâtit, à la fin du Xe siècle le _castellum montis
Bosonis_, forteresse devant faire partie du réseau d'ouvrages militaires
élevés en Touraine par le grand batailleur qu'était ce comte d'Anjou.

Sur le point culminant commandant la vallée, Foulques éleva donc un
_castellum_ entouré d'une double enceinte d'épaisses murailles,
la première à l'aplomb du coteau et la seconde enveloppant plus
immédiatement la place où la garnison se tenait habituellement. Du
périmètre le plus étendu, subsiste encore la portion orientale qui se
rattache à l'époque même du donjon. On reconnaît encore la place de
l'entrée principale et du pont-levis. A l'endroit le plus élevé, se voit
la citadelle formée d'un double donjon, l'un de dimension plus grande,
et l'autre de dimension plus modeste. Ils présentent ceci de commun que
l'appareil général est une construction en moellon irrégulier, au lieu
de l'_opus quadratum_ que l'on rencontre d'ordinaire dans les monuments
de cette époque: cette différence tient à la nature des matériaux du
pays, sorte de calcaire siliceux d'une taille très difficile et partant
d'un appareillage fort incommode.

Le grand donjon forme un rectangle de quinze mètres de large sur vingt
mètres de long, et cette dernière façade regarde la rivière de l'Indre.
La tour primitive avait environ vingt mètres de hauteur; elle a été
surélevée plus tard, peut-être au siècle suivant, de manière à atteindre
environ vingt-sept mètres; l'épaisseur des murs est de un mètre
soixante-dix. Les contreforts sont ronds, mais à la différence de ceux
de Loches, dont la partie circulaire est appliquée après coup, ceux de
Montbazon sont liés avec l'édifice; en divers endroits on remarque, par
extraordinaire, des pierres taillées employées sur champ, ce qui donne
un aspect insolite à la physionomie de certaines parties.

Avant de pénétrer dans le grand donjon, qui forme la place d'armes
principale, il fallait passer par le petit donjon qui servait de
vestibule. Celui-ci, qui mesurait seulement sept mètres sur quatre
mètres, atteignait la hauteur de son frère majeur avant l'exhaussement;
les remaniements sont visibles, en particulier dans deux grandes baies
au nord. L'entrée s'ouvrait à deux mètres cinquante au-dessus du sol et
l'ascension s'opérait par l'escalier renfermé dans le petit donjon.

Cette forteresse fut le théâtre de rudes coups d'épée, notamment au
cours des luttes acharnées contre les comtes d'Anjou et de Blois. Parmi
ces derniers, Eudes II parvint à s'emparer de la place qu'il conserva
quelque temps. Dans la suite, les seigneurs de Montbazon, qui d'abord
s'étaient contentés d'un logement militaire, édifièrent une habitation
plus confortable qui se développait sur une esplanade d'environ
quatre-vingts mètres allant de l'est à l'ouest; il n'en subsiste que
quelques débris, en particulier une tour circulaire qui semble du XVe
siècle.

Un aveu féodal, rendu en 1583 par le comte de Montbazon, mentionne
le chastel avec «sa forteresse, ses tours, tourelles, canonnières,
mâchicoulis, faulces-brayes, douves, pont-levis», ainsi que «bastimens
manables, une belle grande chapelle en l'honneur de saint Georges, et la
grosse tour carrée bastie de temps immémorial».

Ajoutez que le coteau est percé d'une série de souterrains qui
servirent de carrière, puis de caves et aussi de refuges et de magasins
militaires. Les éboulis empêchent qu'on puisse les étudier; mais leur
disposition autorise à penser que ce plateau fut occupé par des
tribus guerrières, de très bonne heure, peut-être même aux temps
préhistoriques.

C'est également à une époque reculée qu'il convient de rattacher la
Motte, ouvrage considérable en terre qui se dresse plus à l'est, à
quelques centaines de mètres. Cet énorme monticule appelé, dès le XIIe
siècle, Basonneau, ou petit Bason, à en juger par sa forme, ses fossés,
les travaux en terre qu'il surplombe sur le penchant du coteau et par
les découvertes du voisinage, dut servir de bastion avancé pour la
protection du _castellum_ de Montbazon.

Avant d'élever le colossal donjon de Loches, le comte d'Anjou avait
élevé celui de Montbazon, mais il s'était, pour ainsi dire, préparé
et essayé à bâtir ces deux forteresses par la construction de celle de
Langeais, vraisemblablement la plus ancienne de toute la France, et où
le dirigeable parvint vers trois heures du soir. En ingénieur consommé,
Foulques le Noir créa le type du donjon tel qu'il a persisté durant tout
le moyen âge, en développant bien entendu les forces de résistance selon
les nécessités de la guerre. Ce n'est qu'un peu plus tard, à
Loches notamment, que la pierre de grand appareil fut employée par
l'infatigable bâtisseur et, à Langeais, il se borna à appliquer les
procédés de construction en usage parmi les ouvriers de son temps.
Un épais noyau en blocage de moellon et de chaux très résistante fut
recouvert, sur les deux faces, d'un parement régulier de petites pierres
cubiques, si bien qu'il y a peu de différence entre ce mode et celui des
Romains; près de dix siècles après la venue des conquérants, on suivait
encore leur méthode.

Le donjon de Langeais, édifié d'après cette technique, présente la forme
rectangulaire et mesure environ 17 mètres de longueur, sur 7 mètres
de largeur et 12 mètres de hauteur. Il comprend deux étages dont on
distingue les arrachements, et qui sont éclairés par une série
de fenêtres à plein cintre dont les claveaux, par un ressouvenir
gallo-romain très manifeste, montrent des briques, et c'est d'ailleurs
le seul endroit où celles-ci paraissent dans les épaisses murailles.

Nous ne raconterons pas les vicissitudes traversées par le _castellum
Landegavense_, suivant les expressions des annalistes d'antan, et
il nous suffira de jalonner rapidement son histoire. Le donjon eut
à soutenir les assauts des comtes de Blois qu'il gênait dans leurs
incursions, et Eudes batailla sous ses murs en l'année 994. Les
successeurs de Foulques continuèrent d'en faire leur meilleur allié et
leur plus sûr appui sur la rive droite de la Loire, et une charte de
l'an 1270 mentionne l'endroit «où le chastel souloit estre».

A cette époque, le donjon, qui avait subi non sans dommages les
atteintes du temps et des hommes, fut l'objet de réfections de la
part de Pierre de Brosse, «sergent» du roi saint Louis et seigneur de
Langeais. Par une méprise qui s'évanouit devant le plus simple examen
archéologique, on a commis la faute d'attribuer à ce chevalier la
construction du château actuel; c'est une erreur évidente, mais du
moins, il faut reconnaître que Pierre de Brosse exécuta dans le donjon
des réparations, visibles à la différence du travail, des matériaux et
du style des ouvertures, dont l'une garde encore la forme ogivale du
XIIIe siècle.

Le donjon langeaisien remplit son rôle de défenseur armé de pied en cap
jusqu'au moment où la flèche fut distancée par le boulet vigoureusement
lancé par la gueule fumante des bombardes. Ce jour-là, l'architecture
militaire était tenue, sous peine de ne plus répondre au but, d'opérer
une transformation radicale. C'est sous l'empire de ces exigences
nouvelles de la défensive que Louis XI fit bâtir, sous la direction
de son ministre, Jean Bourré, le château si imposant de Langeais, qui
compte parmi les monuments les plus caractéristiques de la fin du XVe
siècle.

De nos jours, ce château fort a eu la bonne fortune de venir aux mains
de M. et de Mme Jacques Siegfried. S'inspirant du culte qu'ils
gardent pour leur superbe demeure, ces mécènes l'ont dotée de tous les
embellissements désirables et l'ont enrichie d'un mobilier ancien du
meilleur goût, si bien que le visiteur se croit transporté au coeur du
moyen âge et qu'à chaque instant il s'attend à voir apparaître quelque
preux l'épée à la main ou quelque page le faucon sur le poing. Le cadre
est absolument séduisant et laisse l'impression d'une résurrection
achevée.

En face du chevalier à l'armure duquel ne manque aucune pièce et dont le
visage a cicatrisé ses balafres, se dresse, sur le flanc du coteau, le
titan, foudroyé, le glorieux invalide, qui s'efforce de cacher sous les
bandeaux de lierre les mutilations qu'il a subies. Pourtant, malgré ses
blessures profondes le donjon ne garde pas moins un aspect imposant
et vénérable, auquel on peut rendre hommage. A son grand déplaisir,
l'armateur du _Réviliod n°1_ vit sa contemplation des ruines du donjon
de Langeais écourtée. Depuis une heure, le pilote de son navire aérien,
manifestait une inquiétude de plus en plus vive. Enfin, il n'y put tenir
et se tourna vers ses passagers.

--Je dois vous prévenir, monsieur, déclara-t-il, que le vent tend à
augmenter de plus en plus depuis un moment. Sa vitesse égale presque
celle de l'aéronat, et je crains de ne plus être maître bientôt de notre
direction. Il serait prudent, je crois, de regagner Tours au plus vite
et de nous amarrer à terre.

--Diable!... c'est contrariant, grogna le _Petit Biscuitier_. Enfin,
s'il n'y a pas moyen de faire autrement, allons à Tours!

Les vingt-quatre kilomètres séparant Langeais du chef-lieu de
l'Indre-et-Loire furent franchis en moins d'une demi-heure, l'aéronat
voguant vent arrière. Pour l'atterrissage, son pilote lui fit décrire
un demi-cercle complet afin de l'amener le nez au vent. En diminuant
la vitesse de rotation de l'hélice, l'appareil demeura à peu près
stationnaire par rapport au sol, ce qui permit à quelques journaliers
occupés aux travaux des champs d'accourir et de saisir les cordes
traînantes.

Le premier soin de l'aéronaute fut d'immobiliser le dirigeable en le
chargeant de sacs de terre. Les passagers purent alors mettre pied à
terre.

--Nous allons nous rendre à Tours, dit Réviliod à Neffodor. Vous n'avez
pas besoin de nous?...

--Écoutez, monsieur, répondit celui-ci d'un ton sérieux, je suis très
inquiet.

--Bah!... Qu'y a-t-il donc?...

--Il y a que, si le vent augmente encore, je ne réponds plus de la
sécurité du ballon.

--Comment cela?...

--Voyez, monsieur, comme l'enveloppe est flasque!... Nous avons beaucoup
perdu de gaz pendant la route par suite des alternatives de chaleur et
d'humidité résultant du passage de nombreux nuages glissant devant le
soleil, et sans compter ce qui a été consommé par le moteur pendant la
route. Or, un ballon flasque se défend mal contre le vent; il se
creuse de longs plis, il fait voile et une rafale peut le déchirer ou
l'emporter. Rappelez-vous le «_Patrie_».

--C'est bon, je vais en ce cas téléphoner à Fruscou de nous expédier
immédiatement, s'il ne l'a fait déjà, une voiture d'hydrogène comprimé.

--Oui, mais je ne sais si nous pourrons attendre l'arrivée de cette
voiture dans le cas où l'intensité du vent viendrait à s'accroître
encore un peu.

--Que devons-nous faire, en ce cas?...

--Au lieu d'augmenter, le vent peut aussi venir à tomber avec la nuit,
cela arrive souvent. Actuellement il n'y a pas encore péril en la
demeure, mais je vous engage fort, monsieur, à ne faire qu'aller et
venir. Je désirerais que vous soyez présent au cas où il surviendrait
quelque coup de chien. En vous attendant, je vais amarrer le ballon le
plus solidement possible.

--C'est entendu, je me hâterai!

L'atterrissage s'était opéré non loin du village de Saint-Cyr, dont
les premières maisons s'apercevaient à peu de distance. Les navigateurs
aériens étaient à moins de deux kilomètres du pont de pierre traversant
la Loire et reliant Tours à la rive droite du fleuve. Ils partirent à
grands pas dans cette direction et bientôt on les perdit de vue.

Deux heures s'écoulèrent, mortellement longues pour l'aéronaute
qui assistait, impuissant, à l'assaut que les éléments donnaient au
dirigeable. Bien loin de se calmer, ainsi que Neffodor l'espérait,
les rafales redoublaient de furie, creusant de longs sillons dans
l'enveloppe qui détonait sourdement et oscillait convulsivement, tendant
et détendant successivement les suspentes du gréement. De nombreux
curieux, arrivés des villages de Fondettes et de Saint-Cyr étaient venus
prêter main-forte au pilote, mais, en dépit de leurs efforts, l'aéronat
entraînait par instants la nacelle au point de la renverser. Enfin une
voiture apparut et l'armateur du navire aérien, Réviliod, en descendit.

--Ce n'est pas trop tôt! grommela le capitaine avec-un soupir de
soulagement.

Il reprit à haute voix en s'adressant à son passager avec empressement.

--Les tubes d'hydrogène vont arriver?

Le _Petit Biscuitier_ paraissait furieux.

--Pas d'hydrogène, répondit-il. Fruscou en manque complètement en ce
moment, à ce qu'il paraît.

--Alors, il ne nous reste plus qu'à dégonfler, dans ce cas, répliqua
l'aéronaute cherchant déjà la corde ouvrant le _chemin de déchirure_
donnant issue au gaz, mais Réviliod posant la main sur son bras arrêta
son mouvement.

--Hé! pas si vite, je vous prie, dit-il froidement.

--Mais, monsieur, si nous tardons encore, le ballon va être déchiré!...
s'écria Neffodor.

--Nous n'avons pas de gaz pour nous ravitailler, mais nous avons le
générateur d'hydrogène du parc d'Écancourt, prononça l'aéro-yachtman.
Regagnons donc le parc et le hangar.

--Il n'y a presque plus d'essence pour le moteur, ni de lest!...

--De l'essence, j'en apporte. Quant au lest, vous pouvez le remplacer
par le poids de deux de vos passagers. M. et Mme Corgival sont restés à
Tours et je suis seul à enlever.

--C'est très différent, en ce cas, monsieur, mais nous allons arriver en
pleine nuit au parc....

--Craignez-vous de vous égarer en route?...

--Je ne pense pas, mais avec un pareil vent l'atterrissage sera des plus
difficiles.

--J'y ai pensé, aussi ai-je télégraphié au gardien du parc pour le
prévenir de notre arrivée et lui demander de recruter le monde voulu au
village pour rentrer le dirigeable dans son hangar qui nous sera indiqué
de loin par le phare à acétylène que j'ai commandé de tenir allumé.

--Vous avez réponse à tout, monsieur, et je n'ai plus rien à dire.
Partons donc immédiatement.

L'essence apportée fut versée dans le réservoir, puis l'aéronaute
ayant repris sa place aux volants de direction, s'empressa de rétablir
l'équilibre de l'appareil, ce qui ne fut pas des plus faciles, malgré
le nombre de bras qui essayaient de le maintenir. Enfin, lorsqu'il jugea
que la puissance ascensionnelle était suffisante, il cria d'une voix qui
domina les sifflements du vent dans les agrès.

--Lâchez tout, tout le monde!...

Les aides bénévoles abandonnèrent la membrure de la poutre armée à
laquelle ils se cramponnaient, et, en quelques minutes, l'aéronat
parvint à mille mètres de hauteur. Entraîné par un courant atmosphérique
du sud-ouest filant près de soixante kilomètres à l'heure, il partit
comme une flèche dans la direction d'Orléans. La nuit allait venir dans
quelques instants, et le capitaine de bord fit allumer les lampes à
incandescence dont on avait eu soin de munir le dirigeable.

--Cela éclairera un peu la situation! murmura-t-il en aparté.

L'hélice avait été mise en marche, et son frou-frou caractéristique
était le seul bruit perceptible dans l'atmosphère qui paraissait s'être
figée depuis que le navire aérien s'était abandonné à ses caprices.
En quarante minutes, les cinquante-cinq kilomètres séparant Tours de
Vendôme furent abattus. Une demi-heure plus tard, une agglomération de
lumières aperçue à tribord montra que l'aéronat arrivait à Chartres;
à neuf heures et demie le navire aérien traversait la forêt de
Rambouillet.

--C'est égal, cela défile tout de même, nous faisons au moins du
quatre-vingts à l'heure, marmotta l'aéronaute en constatant la rapidité
avec laquelle disparaissaient dans le noir les îles lumineuses qui
étaient les villes. Nous serons au parc avant onze heures!...

Il ne devait se tromper que de fort peu dans son évaluation, et
seulement parce qu'en arrivant à la hauteur de Neauphle-le-Château,
le vent tomba brusquement, obligeant même à remettre en route les deux
cylindres à gaz. Il était onze heures vingt, quand il reconnut le pont
suspendu de Triel et aperçut au loin la lumière éclatante du puissant
phare à acétylène fixé au fronton du hangar.

Le gardien du parc ayant reçu à temps la dépêche l'avertissant du retour
imminent du dirigeable avait pu racoler une quinzaine d'habitants du
village voisin qui happèrent les cordes de l'aéronat, le halèrent à
terre et lui firent réintégrer son hangar en moins de quelques minutes.

Réviliod, descendit de son salon, sans paraître le moins du monde
impressionné par cette randonnée de soixante lieues en un peu plus de
trois heures qu'il venait d'effectuer. Il dit simplement:

--Vous ferez ravitailler le ballon, Neffodor, nous repartirons après
demain pour le Havre! Maintenant, faites-moi venir Tiburce, je retourne
à Paris!




CHAPITRE XVI

LA NORMANDIE A VOL D'OISEAU


UN ENTREFILET DE «L'AÉRO-SPORT».--LA VALLÉE DE LA SEINE EN
DIRIGEABLE.--AÉROPLANES ET AÉRONAT.--TRAVERSÉE DE L'ESTUAIRE DE
LA SEINE.--AU REVOIR, RÉVILIOD!--LES MONUMENTS HISTORIQUES DE LA
NORMANDIE.--CAEN.--SAINT-LÔ.--AVRANCHES.--HISTOIRE DU MONT SAINT-MICHEL.


En homme que n'effraie nulle superstition, le _Petit Biscuitier_
n'avait pas hésité à entamer ses pérégrinations en ballon dirigeable,
un vendredi, et le choix de ce jour prétendu néfaste ne lui avait été en
somme nullement défavorable, puisqu'il avait parcouru plus de deux
cents lieues en trois jours sans le moindre incident. Toutefois, ce qui
l'avait incité à fausser compagnie à ses hôtes et à les laisser rentrer
dans leur manoir bourguignon tandis qu'il se hâtait, de son côté,
de regagner le parc d'aérostation d'Écancourt, c'était simplement
un entrefilet qu'il avait lu à Tours, dans le journal l'_Aéro-Sport_
pendant qu'il se rendait au bureau du télégraphe lancer sa dépêche.

Cet entrefilet était court: il annonçait simplement, suivant le cliché
ordinaire: _De notre correspondant, par fil spécial_, que la flottille
d'aéroplanes de la société l'_Aéro-tourist-club_ venait de prendre son
vol du champ d'aviation d'Aérovilla, mais que le président de cette
Société, le jeune marquis de La Tour-Miranne, victime d'une panne
subite, s'était trouvé dans l'impossibilité d'accompagner ses amis.

Le haineux partisan des aérostats s'était frotté les mains sans le
moindre remords.

--Allons! monologua-t-il, la mine a joué, et le Charlot a tenu sa
promesse. J'aurai sans aucun doute sa visite demain matin. Il me faut
donc revenir à Paris au plus vite si je veux avoir des détails.

Les journaux du matin donnaient tous le compte rendu détaillé de la
manifestation d'Aérovilla, et ils annonçaient comment le promoteur de
la jeune Société était parvenu à s'élever quand même dans les airs pour
essayer de rejoindre ses collègues. Dans les organes les mieux informés,
on ajoutait en _Dernière Heure_ que M. de La Tour-Miranne avait franchi
sans incident l'étape Paris-Amiens et que les touristes avaient reçu le
meilleur accueil dans la cité picarde. La nouvelle stupéfia le _Petit
Biscuitier_ qui escomptait un tout autre dénouement.

--Enfin, Charlot va venir et il m'expliquera ce qui s'est passé!
songeat-il.

Mais le mécanicien, déconfit de l'insuccès de sa tentative, n'ayant
d'ailleurs aucune somme à réclamer de ceux qui l'avaient poussé à
l'accomplir, se tint coi et se garda bien de montrer son triste individu
à l'hôtel Réviliod. Il n'était pas d'ailleurs, sans inquiétude, car le
constructeur Martin Landoux avait hautement annoncé son intention de
déposer une plainte au Parquet afin de faire ouvrir une enquête serrée
et découvrir la main criminelle ayant détruit les organes de l'appareil
du marquis de La Tour-Miranne, dans le but évident de lui faire manquer
son départ.

Claude Réviliod attendit deux jours la visite de son complice, mais
celui-ci s'abstint de paraître, afin de détourner les soupçons qui
pouvaient se porter sur sa personne. Il affectait un zèle exagéré, à
l'atelier de Levallois qu'il avait réintégré, une fois la flottille des
aéros envolée, masquant sous une feinte bonne humeur son dépit d'avoir
manqué l'occasion d'une fructueuse affaire et perdu tout droit à la
prime promise.

Lorsque l'aéro-yachtman se fut convaincu qu'il ne saurait pas ce qui
s'était passé ni en raison de quelles circonstances son projet avait
échoué, il conçut une vive irritation contre son maladroit complice, en
même temps qu'une réelle humiliation, en constatant par la lecture des
journaux que le «Tour de France en aéroplane» qu'il avait tant
raillé, s'effectuait dans de bonnes conditions sous la direction de La
Tour-Miranne, ayant pour second le constructeur Martin Landoux.

Bientôt il n'y put plus tenir, et il voulut montrer à son tour ce dont
il était capable avec son yacht aérien. Un de ses amis, le grand Godeau,
qui faisait édifier une villa à Saint-Jouin au bord de la Manche, le
talonnait depuis des mois pour l'accompagner à bord de son dirigeable,
Réviliod finit par céder à ses sollicitations et lui déclara:

--Nous partirons demain, à neuf heures du matin, et je te conduirai
à Saint-Jouin, que je quitterai dimanche pour gagner Trouville où
plusieurs de nos amis m'attendent. J'y séjournerai quelque temps et
ensuite j'ai l'intention de gagner Biarritz par étapes.

--Mâtin, ce sera un beau voyage. Il y a plus de deux cents lieues,
jusque-là! remarqua Godeau.

--En attendant, tâche d'être à l'heure au parc, si tu veux que je
t'emmène!...

--Sois tranquille, je n'y manquerai pas, je serai exact!...

En effet, dès huit heures précises, l'invité du partisan de
l'aéronautique fit son apparition au hangar.

L'aéronaute Neffodor et son aide Gélinier s'empressaient autour de
l'appareil, qui avait été regonflé et revu dans ses moindres parties
après sa première excursion en Bourgogne et en Touraine.

--L'ami Réviliod n'est pas encore arrivé? demanda-t-il aux deux marins
de l'atmosphère.

--Ma foi, nous n'avons pas encore aperçu le patron, ce matin, répliqua
le pilote. Il n'est pas si matinal que cela.

Le nouvel arrivant examina avec attention l'aéronat immobile et qui
remplissait presque complètement la vaste construction de charpente,
tout en hochant la tête d'un air connaisseur.

--C'est un beau travail, murmura-t-il, tout est vraiment bien compris.

A ce moment, le bruit caractéristique d'une automobile arrivant à toute
allure se fit entendre à quelque distance; ce bruit cessa brusquement et
le _Petit Biscuitier_ pénétra en coup de vent dans le hangar.

--Te voilà, Godeau, dit-il, c'est bien. Bonjour, Neffodor, tout est-il
prêt, pouvons-nous partir?...

L'aéronaute répéta sa phrase habituelle:

--Oui, monsieur, tout est paré, nous sommes à vos ordres.

--Quel est le temps ce matin?...

--Petite brise de l'est de trois mètres à la seconde. Le baromètre n'a
pas bougé.

--Bon, nous allons dans l'ouest, le vent nous aidera. Il faudra faire
escale à proximité d'une petite ville aux approches de midi. Pourvu que
nous soyons ce soir au Havre, c'est tout ce que je désire.

--On tâchera de vous contenter, monsieur Réviliod.

Les manoeuvres ordinaires précédant l'ascension furent prestement
exécutées, et, à neuf heures moins cinq minutes du matin, l'aéronat
abandonnait la pelouse sur laquelle son équilibrage avait été effectué,
s'élevant doucement dans un ciel radieux à peine parsemé de quelques
légers cumulus.

Pendant toute la matinée il descendit à petite allure le cours de la
Seine qu'il abandonna à Gaillon pour se diriger en plein occident, vers
le Neubourg. A onze heures et demie, le pilote, profitant de ce que le
vent était tombé et que les guideropes traînaient depuis un instant,
atterrit à proximité des bâtiments d'une distillerie dépendant de la
ville de Brionne, et les passagers quittèrent la nacelle.

Ils ne furent de retour qu'à trois heures, ayant tenu à visiter les
ruines d'un vieux donjon roman qu'ils avaient aperçu en sortant de
table. L'aéronat reprit son vol en suivant le cours de la Risle; à
quatre heures, il passait à trois cents mètres de hauteur au-dessus de
Pont-Audemer, ville très commerçante, de près de six mille âmes, et à
cinq heures vingt minutes au-dessus de Lillebonne après avoir franchi la
Seine en amont de Quillebeuf. Virant alors à l'ouest pour retrouver le
courant qui déjà lui avait été favorable le matin et économiser ainsi la
puissance motrice, le pilote prit la direction du Havre où l'on arriva à
six heures.

Après avoir évolué quelques minutes au-dessus de la ville, depuis la
gare jusqu'aux jetées, en passant au-dessus du bassin de l'Eure où
plusieurs transatlantiques étaient amarrés, et de l'avant-port, puis
de l'hôtel Frascati à l'Hôpital, près duquel s'élance le funiculaire
escaladant la côte d'Ingouville, le dirigeable remonta vers le nord pour
gagner Saint-Jouin, point terminus de son parcours de la journée.

En arrivant sur les hauteurs couronnant la grande cité maritime, non
loin des phares de la Hève, l'aéronaute, dont la vue était perçante,
distingua un objet dont la forme caractéristique le fit tressaillir. Il
appela l'attention de son armateur sur cet objet qui ressemblait à un
oiseau blanc posé sur le sol, et qui demeurait immobile.

--Un aéroplane, dit-il simplement.

Toujours maître de ses sensations, le _Petit Biscuitier_ ne broncha pas.

--Ah! ah! répondit-il d'un ton qu'il s'efforça de rendre indifférent, un
aéroplane! Sans doute quelque amateur qui s'entraîne sur les bords de la
grande bleue, pour essayer de recommencer l'exploit de Blériot.

Et mentalement, l'aéro-yachtman songea:

--Ce sont «eux», les touristes en aéroplane. Nous allons rire!...

On ne tarda pas à apercevoir la petite agglomération de maisons
constituant le village de Saint-Jouin. Des matelots, les yeux
écarquillés, regardaient le ballon arriver sur eux; l'aéronaute leur
lança les cordes de retenue, et se fit conduire dans une espèce de ravin
qu'il avait aperçu de loin et où l'appareil se trouva complètement à
l'abri du vent de mer.

Réviliod avait compté se rendre dès le lendemain à Trouville-Deauville à
bord de son yacht aérien, mais il en fut empêché par le temps. Il avait
plu durant une partie de la nuit, et pendant toute la journée du samedi
il tomba encore de violentes averses accompagnées de coups de vent. On
ne pouvait songer à sortir, et il fut heureux que le pilote eût
trouvé le ravin pour abriter l'aéronat contre le vent du sud-ouest qui
soufflait en rafales. Mais ce qui consola en partie l'aéronaute amateur,
fut que ce mauvais temps empêchait également ses rivaux, les aviateurs,
de continuer leur voyage.

Le dimanche matin, l'état de l'atmosphère parut s'améliorer. Il tomba
encore quelques averses, entre lesquelles le soleil brillait, mais, ce
qui fut plus heureux, c'est que le vent se calmait, en même temps que la
mer, fort houleuse depuis deux jours, s'apaisait.

La Tour-Miranne, flanqué de ses deux inévitables amis, Médouville et
Outremécourt, était monté une fois de plus à la Hève pour examiner le
temps. Il avisa l'un des gardiens des phares électriques et, entrant en
conversation, il lui demanda son avis sur le temps probable. Avec les
formes dubitatives chères aux normands, le brave homme assura que le
temps allait se remettre au beau et que l'après-midi serait belle.

--Allons, tant mieux, soupira le _Père Tranquille_, nous allons pouvoir
ordonner le branle-bas et tenter la traversée de la baie de Seine.

L'annonce de la reprise du voyage fut saluée d'une joyeuse acclamation
par tous les clubmen qui se hâtèrent d'accourir à Sainte-Adresse où les
appareils avaient été garés à l'intérieur de toutes les granges
vides que l'on avait pu trouver. Dès la veille, les deux mécaniciens
accompagnant la caravane avaient fait le plein des réservoirs et exécuté
les menues réparations reconnues utiles. C'était la «Demoiselle» de
Médrival qui leur avait donné le plus de besogne, car, au cours d'une
fausse manoeuvre, celui-ci avait faussé une aile et à moitié démoli son
gouvernail équilibreur, et il avait dû terminer son étape par le chemin
de fer depuis Lillebonne. Enfin tout avait été remis en état, et les
treize aéroplanes purent être amenés sur la falaise, d'où ils devaient
s'élancer vers Trouville, et de là sans interruption jusqu'à Caen.

--Nous avons dix-huit kilomètres à parcourir au-dessus de la mer,
annonça le président. Bien que les fonds ne soient pas supérieurs à dix
mètres, il y a là cependant de quoi se noyer si par malheur l'un de
nous tombait à l'eau à la suite d'une panne de moteur toujours possible
malheureusement. C'est pourquoi je vous engage, mes chers amis, à
remplir d'air les flotteurs de soie imperméable roulés à la partie
inférieure des châssis; cette précaution évitera tout danger de
naufrage.

Les mécaniciens s'empressèrent d'obéir à la recommandation du chef de
l'expédition et les flotteurs en question, dont la contenance totale
était de cinq cents litres par appareil, furent gonflés. Les touristes
allaient prendre place chacun à bord de son aéroplane respectif quand un
cri de joie échappa à La Tour-Miranne. Du milieu de la foule de marins,
de pêcheurs et de citadins du Havre qui faisaient cercle autour de la
flottille aérienne, venait de surgir un homme que le jeune sportsman
reconnut aussitôt.

--Martin Landoux!... s'écria-t-il. Comment, c'est vous?..

--Oui, me voilà, j'ai pris l'express ce matin pour venir vous retrouver
et effectuer avec vous la traversée--qui peut présenter quelque danger,
malgré tout--de l'estuaire de la Seine.

--Vraiment, je ne sais comment vous remercier!...

Le constructeur échangea de cordiales poignées de mains avec tous les
clubmen qui, heureux de revoir leur professeur, l'avaient aussitôt
entouré et le questionnaient sur son voyage à Paris, quand on entendit
le bruit caractéristique d'un moteur à pétrole et le frou-frou d'une
hélice aérienne. Tout le monde leva la tête, et un même cri d'étonnement
s'échappa des lèvres des aviateurs.

--Réviliod!...

C'était bien, en effet, le dirigeable monté par le _Petit Biscuitier_
et son ami Godeau qui venait de quitter son abri de Saint-Jouin et se
dirigeait vers Trouville-Deauville, où une équipe envoyée par Fruscou
devait l'attendre pour le ravitailler et établir son campement nocturne.
Il passa majestueusement à 200 mètres au-dessus de la tête des touristes
surpris, puis obliqua légèrement au sud-est pour traverser la ville du
Havre dans toute sa largeur et se faire admirer en passant par tous les
habitants de la grande cité, que le beau temps r