The Project Gutenberg EBook of Mémoires de Mme la marquise de La
Rochejaquelein, by Marie-Louise-Victoire de Donniss La Rochejaquelein

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Title: Mémoires de Mme la marquise de La Rochejaquelein
       écrits par elle-même

Author: Marie-Louise-Victoire de Donniss La Rochejaquelein

Release Date: April 17, 2005 [EBook #15642]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DE MME LA MARQUISE ***




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[Note du transcripteur: Le document qui a servi à cette transcription
contenait à l'origine les «MÉMOIRES DE Mme LA MARQUISE DE BONCHAMPS».
Tous les détails de l'édition source, qui ne sont pas pertinents
au présent texte, ont été reportés à la fin du document.]






                               MÉMOIRES
                                  DE
                           MME LA MARQUISE
                        DE LA ROCHEJAQUELEIN,
                        ÉCRITS PAR ELLE-MÊME,
                    ET RÉDIGÉS PAR M. DE BARANTE.




A MES ENFANS.

C'est à cause de vous, mes chers enfans, que j'ai eu le courage
d'achever ces Mémoires, commencés longtemps avant votre naissance,
et vingt fois abandonnés. Je me suis fait un triste plaisir de vous
raconter les détails glorieux de la vie et de la mort de vos parens.
D'autres livres auraient pu vous faire connaître les principales actions
par lesquelles ils se sont distingués; mais j'ai pensé qu'un récit
simple, écrit par votre mère, vous inspirerait un sentiment plus tendre
et plus filial pour leur honorable mémoire. J'ai regardé aussi comme
un devoir, de rendre hommage à leurs braves compagnons d'armes. Mais
combien de traits m'ont échappé! Je n'ai eu aucune note. L'impression
vive que tant d'événemens ont faite sur moi, a été ma seule ressource.
Loin donc d'avoir pu écrire l'_Histoire complète de la Vendée_, je n'ai
pas même raconté tout ce qui s'est passé pendant le temps où j'ai vu la
guerre civile. Mille oublis me donnent des regrets. Je n'ai pu et
n'ai voulu écrire que ce dont je me rappelais parfaitement; et c'est
seulement par ignorance, que je passe souvent sous silence ou ne fais
qu'indiquer des faits, des actions ou des personnes qui mériteraient à
tous égards des éloges. Mon coeur ne sera satisfait que si d'autres,
mieux instruits, leur rendent la justice qui leur est due. Je n'ai pu
bien savoir que ce qui regardait mes parens et mes amis; je me suis donc
bornée à rapporter, avec une exacte vérité tout ce dont je conserve le
souvenir, et suivant les impressions que j'en ai reçues dans le temps.

Mon ouvrage achevé, j'ai eu l'occasion de le faire lire à quelques
personnes de notre armée, en qui j'ai confiance; elles ont relevé des
erreurs, ajouté des faits qui pouvaient entrer dans mon cadre. Il
fallait donc rédiger l'ouvrage pour insérer ces notes dans le texte, qui
d'ailleurs était surchargé de détails inutiles, et dont le style était
diffus et incorrect. Je l'ai confié à M. Prosper de Barante. Son amitié
l'a fait consentir à se charger de le corriger, en y conservant la
grande simplicité qui seule convient à la vérité. La description du
pays, dans le troisième chapitre, est toute de lui.

DONNISSAN DE LA ROCHEJAQUELEIN.
Ce 1er août 1811.




                           CHAPITRE PREMIER.

Ma naissance.--Coalition du Poitou.--Mon mariage.--Ordre de rester à
Paris.--Époque qui précéda le 10 août 1792.


Je suis née à Versailles, le 25 octobre 1772, fille unique du marquis
de Donnissan, gentilhomme d'honneur de _Monsieur_ (aujourd'hui Louis
XVIII). Ma mère, fille du duc de Civrac, était dame d'atours de madame
Victoire: les bontés de cette princesse, j'ose presque dire son amitié,
l'avaient rendue la protectrice de toute notre famille. J'ai l'honneur
d'être sa filleule et celle du roi.

J'ai toujours été élevée dans le château de Versailles, jusqu'au 6
octobre 1789, époque où je partis dans la voiture de Mesdames qui
suivaient le cortège du malheureux Louis XVI qu'on entraînait à Paris:
elles obtinrent de s'arrêter à Bellevue, sous la garde des troupes
parisiennes.

Les premiers malheurs de la révolution affectaient vivement ma mère, qui
n'en prévoyait que trop les horribles suites. Elle pria madame Victoire
de lui permettre d'aller passer quelque temps dans ses terres, en Médoc.
Mon père obtint l'agrément de Mesdames, et nous partîmes à la fin
d'octobre.

J'avais été destinée, dans mon enfance, à épouser M. le marquis de
Lescure, né en octobre 1766. Il était fils d'une soeur de ma mère, morte
en couches. Son père, mort en 1784, lui avait laissé 800,000 fr. de
dettes, ce qui rompit mon mariage. La plus grande partie de sa fortune
était alors entre les mains de la comtesse de Lescure, sa grand'mère.
Les gens d'affaires l'engagèrent à répudier la succession de son père.
Il eut la délicatesse, ainsi que la comtesse de Lescure, de répondre de
tout; et ils mirent une telle économie dans leur dépense, qu'à l'âge de
vingt-quatre ans, M. de Lescure n'avait plus que 200,000 fr. de dettes,
et la certitude de 80,000 fr. de rente. Mes parens renouèrent un mariage
que nous avions tous également désiré.

M. de Lescure était entré à l'École militaire à l'âge de treize ans, et
en sortit à seize. Parmi les jeunes gens de son âge, il n'y en avait
point de plus instruit, de plus vertueux, de plus parfait; il était en
même temps si modeste, qu'il était comme honteux de son propre mérite,
et s'étudiait à le cacher. Il était timide et gauche; au premier aspect,
ses manières et sa toilette antique le rendaient peu agréable, quoiqu'il
fût très-bien de taille et de figure. Il était né avec des passions fort
vives: cependant, au milieu de l'exemple général, ayant sous les yeux un
père très-dérangé dans ses moeurs, il avait une conduite parfaitement
régulière. Sa grande dévotion le préservait de la contagion, et
l'isolait au milieu de la cour et du monde. Il communiait tous les
quinze jours. L'habitude de résister sans relâche à ses penchans et
aux séductions extérieures, l'avait rendu sauvage; ses idées étaient
arrêtées fortement dans son esprit, et quelquefois il s'y montrait
attaché avec obstination. Cependant il était d'une douceur parfaite;
jamais il n'a eu un mouvement de colère, pas même de brusquerie. Son
humeur était toujours égale, et son sang-froid inaltérable. Il passait
son temps à lire, à étudier, à méditer, par goût et non par vanité,
car il ne cherchait pas à jouir de ce qu'il savait. J'en veux citer un
exemple.

Un jour il était chez la duchesse de Civrac, notre grand'mère, et,
suivant son habitude, au lieu de se mêler à la conversation, il avait
pris un livre. Ma grand'mère lui en fit le reproche, lui disant que
puisque le livre était si intéressant, il n'avait qu'à le lire tout
haut. Il obéit. Au bout d'une demi-heure, quelqu'un s'étant approché de
lui, s'écria: «Mais c'est de l'anglais! Comment ne le disiez-vous pas?»
Il répondit d'un air déconcerté: «Ma bonne maman ne sait pas l'anglais;
il fallait bien que je le lusse en français.»

Son père était au fond un excellent homme; il s'était malheureusement
livré au libertinage et au jeu: il avait pour compagnon de ses débauches
l'ancien gouverneur de son fils; mais celui-ci avait quelque chose de si
grave et de si doux, qu'ils venaient lui avouer leurs fautes, chercher
auprès de lui des conseils et des consolations. Malgré ce changement de
rôle, il conserva toujours à son père un respectueux amour.

M. de Lescure vint chez mes parens au mois de juin 1791. Il était
alors d'une coalition qui s'était formée en Poitou; elle était fort
importante, et aurait pu disposer de trente mille hommes. Presque tous
les gentilshommes du pays y étaient entrés, et l'on pouvait compter sur
une grande partie des habitans de la province, comme la suite l'a bien
prouvé. Il y avait deux régimens gagnés, dont l'un formait la garnison
de La Rochelle, et l'autre était à Poitiers. A un jour donné, on devait
supposer des ordres; les régimens se seraient réunis; et, de concert
avec tous les gentilshommes, on aurait opéré une jonction avec une autre
coalition qui devait s'emparer de la route de Lyon, et attendre
les princes alors en Savoie. La fuite du roi et son arrestation
déconcertèrent tous ces projets.

M. de Lescure, apprenant le départ du roi, nous quitta pour se rendre
à son poste, et revint peu de jours après, parce que la noblesse du
Poitou, voyant que le but de la coalition était manqué, prit le parti
d'émigrer comme les autres. Cette résolution n'était pas calculée,
car tous les gentilshommes s'étaient entendus entre eux pour cette
coalition. Loin d'être persécutés dans leurs terres, beaucoup s'étaient
faits commandans de la garde nationale dans leurs paroisses, et tous les
jours les paysans venaient leur demander à s'armer contre les patriotes.
Les princes connaissaient cet état de choses, et n'étaient pas d'avis
que les Poitevins coalisés émigrassent; mais les jeunes gens voulurent
absolument suivre le torrent. On leur représentait vivement qu'il
fallait rester où l'on pouvait être utile, et qu'ayant le bonheur
d'habiter une province fidèle, il ne fallait pas s'en éloigner: ils
n'écoutaient rien, et ne voulurent pas même attendre le retour de deux
personnes qui étaient allées prendre les ordres définitifs des princes.
Ainsi toute cette coalition du Poitou fut dissoute. On émigra en foule;
et ceux qui étaient d'un avis différent, se trouvèrent forcés d'imiter
les autres. M. de Lescure partit de Gascogne avec le comte de Lorges,
notre cousin-germain. Ils coururent des risques en sortant de France;
on les arrêta aux frontières. Il fallut prendre pour guides des
contrebandiers, et s'en aller à pied par des routes détournées.

M. de Lescure, le lendemain de son arrivée à Tournay, apprit que sa
grand'mère avait eu une attaque d'apoplexie et touchait à son dernier
moment. Il demanda aux chefs des émigrés la permission de revenir pour
quelque temps en Poitou: elle lui fut accordée. Il arriva auprès de
madame de Lescure; et voyant que son état donnait encore quelque espoir
et pouvait se prolonger, il songea à rejoindre les émigrés; mais il
voulut auparavant me revoir et passer vingt-quatre heures avec nous.

Lorsque M. de Lescure avait voulu émigrer, ma mère, afin de régler
l'époque de mon mariage, avait consulté à ce sujet M. le comte de
Mercy-Argentau, ancien ambassadeur d'Autriche en France, et qui était
son ami. Il était dans la confiance du prince de Kaunitz, et connaissait
mieux que personne les dispositions du cabinet de Vienne. Il répondit
qu'il n'y avait aucun préparatif de guerre; que les puissances ne se
détermineraient à ce parti que si elles y étaient forcées, et que M. de
Lescure pouvait très-bien passer tout l'hiver en France. Il était déjà
parti quand cette réponse y arriva.

Madame de Chastellux, ma tante, qui avait suivi Mesdames à Rome, avait
envoyé la dispense du pape, nécessaire pour mon mariage: elle portait
qu'il ne pourrait être célébré que par un prêtre qui eût refusé le
serment, ou qui l'eût rétracté. Ce fut, je crois, la première fois que
le pape fit connaître son opinion sur cette question. Plusieurs prêtres
des environs, en l'apprenant, rétractèrent le serment qu'ils avaient
prêté. Il se trouvait aussi que, par un fort grand hasard, nous avions
dans notre paroisse un prêtre insermenté, l'abbé Queyriaux. Le nouvel
évêque constitutionnel avait d'abord envoyé un autre curé; mais c'était
un prêtre allemand qui, ne pouvant se faire entendre à des paysans du
Médoc, se retira. La paroisse, se trouvant sans cure, en fit, demander
un autre à l'évêque. Comme c'était un franc incrédule, qui n'attachait
pas d'importance aux diversités d'opinions religieuses, il dit aux
habitans d'engager l'ancien curé à retourner provisoirement dans sa
paroisse. Il y était souvent insulté par les mauvais sujets; mais il
supportait sa situation avec piété et courage.

Toutes ces circonstances, et plus encore les sentimens mutuels de M. de
Lescure et les miens, avaient déterminé ma mère à conclure mon mariage.
M. de Lescure apprit en arrivant que nos bans étaient publiés; il vit la
lettre de M. de Mercy, et resta. Trois jours après, nous fûmes mariés;
ce fut le 27 octobre. J'avais alors dix-neuf ans, et M. de Lescure en
avait vingt-cinq. Il apprit, trois semaines après, que sa grand'mère
avait eu une nouvelle attaque. Je me rendis auprès d'elle avec lui.

Elle passa deux mois entre la vie et la mort, des vomissemens
continuels, de fréquentes rechutes d'apoplexie, et un cancer ouvert.
Elle articulait à peine quelques mots pour prier Dieu et pour remercier
des soins qu'on prenait d'elle. Jamais on n'a vu mourir avec un courage
si angélique. Les titres étaient supprimés; on ne pouvait plus en
graver sur son tombeau. Les paysans y firent écrire: CI GIT LA MÈRE DES
PAUVRES. Cela valait bien les autres épitaphes.

M. de Lescure la regretta vivement. Onze ans avant sa mort, elle avait
fait un testament tel que sa position d'alors le lui permettait. Il
était chargé d'une grande quantité de legs. Si elle eût pu y songer, les
dettes que son petit-fils avait à payer, les effets de la révolution
sur sa fortune, auraient assurément changé ses intentions. Le testament
manquait des formalités nécessaires, il n'était pas obligatoire: mais M.
de Lescure s'y conforma avec scrupule de point en point; il ne voulut
pas même que les domestiques qui depuis avaient bien mérité d'elle, et
qui n'étaient pas compris sur le testament, se crussent oubliés; il
leur fit à tous des dons au nom de sa grand'mère, comme si elle les eût
ordonnés.

Au mois de février 1792, nous prîmes la résolution de partir pour
émigrer. M. Bernard de Marigny nous accompagnait. C'était un parent et
un ami de M. de Lescure; il était officier de marine et chevalier de
Saint-Louis; il s'était distingué dans son état. C'était un fort bel
homme, d'une taille élevée et d'une grande force de corps; il était gai,
spirituel, loyal et brave. Jamais je n'ai vu personne aussi obligeant;
il était toujours prêt à faire ce qui était agréable aux autres; au
point que je me souviens que, comme il avait quelque connaissance de
l'art vétérinaire, tous les paysans du canton venaient le chercher quand
ils avaient des bestiaux malades. Il avait une extrême vivacité, et
parfois se laissait entraîner à des emportemens qui ne le laissaient pas
maître de lui-même. J'aurai si souvent occasion de parler de lui, que
j'ai voulu le faire connaître. Il avait alors quarante-deux ans.

Nous arrivâmes à Paris. Quelques accidens survenus à ma voiture nous
forcèrent de nous y arrêter pour plusieurs jours, avant de continuer
notre route. Je ne pus être présentée au roi. Depuis que S.M. était à
Paris, toutes les présentations avaient été suspendues.

J'allai aux Tuileries, chez madame la princesse de Lamballe; c'était
la plus intime amie de ma mère. Elle me reçut comme si j'avais été sa
fille. Le lendemain, M. de Lescure alla aux Tuileries. La reine daigna
lui dire: «J'ai su que vous aviez amené Victorine; elle ne peut faire
sa cour, mais je veux la voir; qu'elle se trouve demain à midi chez la
princesse de Lamballe.»

M. de Lescure me rapporta cet ordre flatteur, et je me rendis chez
madame la princesse de Lamballe. La reine arriva; elle m'embrassa. Nous
entrâmes toutes les trois dans un cabinet. Après quelques mots pleins
de bonté, S.M. me dit: «Et vous, Victorine, que comptez-vous faire?
J'imagine bien que vous êtes venue ici pour émigrer.» Je répondis que
c'était l'intention de M. de Lescure; mais qu'il resterait à Paris,
s'il croyait pouvoir y être plus utile à S.M. Alors la reine réfléchit
quelque temps, et me dit d'un ton fort sérieux: «C'est un bon sujet, il
n'a pas d'ambition; qu'il reste.» Je répondis à la reine que ses ordres
étaient des lois. Elle me parla ensuite de ses enfans. «Il y a longtemps
que vous ne les avez vus. Venez demain, à six heures, chez madame
de Tourzel; j'y mènerai ma fille.» Car alors elle trouvait de la
consolation à soigner elle-même l'éducation de madame Royale, et madame
de Tourzel n'était plus chargée, dans l'intérieur, que de M. le dauphin.

Après le départ de la reine, madame la princesse de Lamballe me témoigna
combien elle jouissait de l'accueil que j'avais reçu. Je lui dis que
j'en sentais tout le prix, et que certainement M. de Lescure resterait.
Elle me recommanda le plus grand secret sur ce qui m'avait été dit.

Le lendemain, j'allai chez madame de Tourzel. La reine entra avec madame
Royale. Elle vint à moi, et daigna me dire tout bas, en me serrant
fortement la main: «Victorine, j'espère que vous resterez.» Je répondis
que oui. Elle me serra de nouveau la main, alla causer avec mesdames de
Lamballe et de Tourzel; et avec une attention et une bonté angéliques,
elle éleva la voix, au milieu de la conversation, pour dire: «Victorine
nous reste.» Depuis lors, M. de Lescure alla aux Tuileries tous les
jours de cour, et chaque fois la reine daignait lui adresser la parole.

Cependant j'avoue que bientôt je ne fus plus tranquille. On émigrait en
foule; on blâmait M. de Lescure de ne point partir; il me semblait que
sa réputation en souffrirait, s'il ne suivait le mouvement général.
En arrivant à Paris, il avait annoncé le dessein d'émigrer, et il se
trouvait qu'il avait changé de résolution, précisément deux jours après
le décret qui confisquait les biens des émigrés. Cette circonstance me
semblait affreuse. Il recevait de nos amis et de nos parens les lettres
les plus pressantes. Dans mon inquiétude, je priai madame de Lamballe de
parler de nouveau à la reine. S.M. la chargea de me répéter mot pour mot
sa réponse: «Je n'ai rien à dire de nouveau à M. de Lescure; c'est à lui
de consulter sa conscience, son devoir, son honneur; mais il doit songer
que les défenseurs du trône sont toujours à leur place, quand ils sont
auprès du roi.» Alors je fus rassurée, bien certaine que les princes
approuveraient ceux qui restaient pour défendre le roi. C'était la même
cause, et ils étaient en relation continuelle.

Dès que M. de Lescure sut la réponse de la reine, il n'hésita pas. «Je
serais vil à mes yeux, me dit-il, si je pouvais balancer un instant
entre ma réputation et mon devoir. Je dois avant tout obéir au roi:
peut-être aurai-je à en souffrir, mais du moins je n'aurai pas de
reproches à me faire. J'estime trop les émigrés, pour ne pas croire que
chacun d'eux se conduirait comme moi, s'il était à ma place. J'espère
que je pourrai prouver que si je reste, ce n'est ni par crainte, ni par
avarice, et que j'aurai à me battre ici autant qu'eux là-bas. Si je n'en
ai pas l'occasion, si mes ordres restent inconnus du public, j'aurai
sacrifié au roi jusqu'à l'honneur; mais je n'aurai fait que mon devoir.»

Deux mois après, M. de Calvimont Saint-Martial vint de Coblentz passer
quelques jours à Paris. J'obtins la permission de faire dire par lui
à mon oncle le duc de Lorges que M. de Lescure avait des ordres
particuliers.

M. de Marigny voyant que M. de Lescure ne partait pas, et qu'il était
sans cesse au château, lui dit que, sans demander aucune confidence, il
l'estimait trop pour ne pas suivre son sort.

Nous répondîmes de lui à madame de Lamballe, et elle obtint qu'on lui
donnât aussi l'ordre de rester: elle en chargea M. de Lescure; mais le
secret le plus absolu était toujours recommandé, dans la crainte que des
propos indiscrets ne donnassent de l'inquiétude à l'Assemblée nationale.

Nous habitions l'hôtel de Diesbach, rue des Saussayes. La vie que nous
menions était fort retirée; je ne recevais personne à cause de ma
jeunesse. M. de Lescure était souvent aux Tuileries: dès qu'il craignait
quelque mouvement, il y passait la journée.

Au 20 juin je fus fort effrayée. J'allais chez madame la princesse de
Lamballe; j'étais seule en voiture, et en deuil de cour à cause de la
mort de l'impératrice, ce qui avait déjà exposé quelques personnes aux
insultes du peuple. J'arrivai sur le Carrousel au milieu de la foule;
mon cocher ne put avancer. Je voyais la populace désarmer et maltraiter
les gardes du roi; les portes des Tuileries étaient fermées; on ne
pouvait entrer: je pris le parti de me retirer sans avoir été remarquée.

Tout l'été se passa à peu près de même. M. de Lescure était toujours
aux Tuileries, ou dans les lieux publics, même parmi le peuple, en se
déguisant, pour mieux juger de la situation des esprits. Pour moi, je
fuyais le monde; je n'allais guère que chez madame la princesse de
Lamballe. Je voyais toutes ses inquiétudes, tous ses chagrins: jamais il
n'y eut personne de plus courageusement dévoué à la reine. Elle avait
fait le sacrifice de sa vie. Peu de temps avant le 10 août, elle me
disait: «Plus le danger augmente, plus je me sens de force. Je suis
prête à mourir; je ne crains rien.» Elle n'avait pas une pensée qui ne
fût pour le roi et la reine. Son beau-père, M. le duc de Penthièvre,
l'adorait; elle lui avait prodigué les plus tendres soins, et il mourut
du chagrin qu'il ressentit de la fin cruelle de sa belle-fille.

Vers le 25 juillet, madame de Lamballe m'annonça que le baron de
Vioménil, aujourd'hui maréchal de France, était arrivé de Coblentz, et
qu'il devait commander les gentilshommes restés près du roi. Il entra
chez elle au moment même: alors elle lui dit que M. de Lescure avait
reçu des ordres, et le lui recommanda.

Le 29 juillet, mon père, ma mère et quelques autres personnes de ma
famille, arrivèrent à Paris, fuyant le Médoc, à cause des scènes qui
venaient de se passer à Bordeaux, où deux prêtres avaient été massacrés.

Nous fûmes témoins, le 8 août, d'une horrible aventure qui se passa dans
la rue même que nous habitions. En face de notre hôtel logeait un prêtre
qui faisait le commerce des cuirs. Il avait soulevé le peuple contre
lui dans son quartier, en disant un jour «que les assignats feraient
augmenter le prix des souliers, et que bientôt on les paierait 22 fr.»
Depuis ce moment on l'accusait d'être accapareur. Il arriva une voiture
de cuirs pour lui. Un homme de la garde nationale, une femme et quelques
enfans arrêtèrent cette charrette, en criant: _A la lanterne!_ Le prêtre
descend pour les apaiser; il ne peut réussir. On veut à toute force
conduire ces cuirs à la section qui était quelques portes plus haut:
il y consent, et s'y rend aussi. Nous étions allés nous promener aux
Champs-Élysées. En rentrant nous vîmes la rue pleine de monde; mais le
tumulte n'était pas très-grand. A peine fûmes-nous dans l'hôtel, que les
cris commencèrent. Le prêtre était à la section: le peuple voulait qu'on
le livrât. Quelques administrateurs désiraient le sauver; d'autres s'y
opposaient. Nous craignîmes que le désordre ne s'augmentât de plus en
plus, et nous prîmes le parti d'abandonner l'hôtel. Nous descendîmes,
et traversâmes la foule. A quelques pas plus loin on cassait les vitres
d'un limonadier qu'on accusait d'aristocratie. Cependant on ne nous dit
rien. Un instant après, le malheureux prêtre fut jeté par la fenêtre, et
le peuple le mit en pièces.

Le 9 août, M. de Grémion, Suisse, officier de la garde constitutionnelle
du roi, vint dans notre hôtel pour occuper un logement que M. Diesbach
avait réservé. Il arriva le soir; et, par un heureux hasard, les voisins
ne s'en aperçurent pas.

On commençait à dire qu'il y aurait du mouvement le lendemain. M. de
Lescure s'apprêtait à aller passer la nuit au château, lorsqu'il vit
arriver M. de Montmorin, gouverneur de Fontainebleau, major du régiment
de Flandre, que le roi honorait d'une confiance particulière bien
méritée par ses vertus. Il était resté à Paris par son ordre. «Il est
inutile, dit-il, d'aller au château ce soir; j'en viens. Le roi sait
positivement qu'on ne cherchera à l'attaquer que le 12. Il y aura du
bruit cette nuit; on s'y attend; mais ce sera du côté de l'Arsenal. Le
peuple veut y prendre de la poudre, et cinq mille hommes de la garde
nationale sont commandés pour s'y opposer. Ainsi, ne vous inquiétez
pas, quelque chose que vous entendiez. Le château est en sûreté: j'y
retourne, uniquement parce que je soupe chez madame de Tourzel.»

Cet avis nous fit partager la sécurité que de perfides renseignemens
avaient inspirée à la cour.




                              CHAPITRE II.

Le 10 août.--Fuite de Paris.


Vers minuit, nous commençâmes à entendre marcher dans les rues et
frapper doucement aux portes. Nous regardâmes par les fenêtres: c'était
le bataillon de la section qu'on rassemblait à petit bruit. Nous
pensâmes qu'il s'agissait de l'Arsenal.

Entre deux et trois heures du matin, le tocsin commença à sonner dans
notre quartier. M. de Lescure, ne pouvant résister à son inquiétude,
s'arma et partit avec M. de Marigny pour voir si le peuple ne se portait
pas vers les Tuileries. Mon père et M. de Grémion, étant arrivés trop
récemment, n'avaient point encore de cartes pour entrer au château. Ils
furent forcés de demeurer; mais les cartes mêmes ne purent servir. M. de
Lescure et M. de Marigny essayèrent de pénétrer par toutes les issues
qu'ils connaissaient fort bien. Des piquets de la garde nationale
défendaient l'entrée de chaque porte, et empêchaient les défenseurs du
roi de parvenir auprès de lui. M. de Lescure, après avoir tourné autour
des Tuileries, après avoir vu massacrer M. Suleau, rentra pour se
déguiser en homme du peuple; mais à peine était-il dans l'hôtel, que
la canonnade commença. Alors le désespoir s'empara de lui; il ne se
consolait pas de n'avoir pu pénétrer au château. Nous entendîmes d'abord
crier: _Au secours! voilà les Suisses! nous sommes perdus!_ Le bataillon
de la section revint sur ses pas, et fut rejoint par trois mille hommes
armés de piques toutes neuves, qui arrivaient du fond du faubourg. Nous
crûmes, pendant une minute, que le roi avait le dessus. Bientôt les cris
de _vive la nation! vivent les sans-culottes!_ succédèrent à ceux que
nous avions d'abord entendus. Nous restâmes abattus, entre la vie et la
mort.

M. de Marigny avait été séparé de M. de Lescure. Le peuple l'avait
enveloppé et entraîné au milieu de la foule qui attaquait le château. Au
commencement de l'attaque, une femme fut blessée à côté de lui; il la
prit dans ses bras, et l'emportant, il échappa au malheur affreux
de combattre malgré lui contre le roi qu'il venait défendre. Il fut
impossible à d'autres d'éviter cette contrainte. M. de Montmorin arriva
à notre hôtel, après avoir échappé à un grand danger. Il se sauvait,
suivi par quatre hommes de la garde nationale qui venaient de se battre,
et qui étaient ivres de carnage. Il entra chez un épicier, et lui
demanda un verre d'eau-de-vie. Les quatre gardes entrent aussi comme des
furieux. L'épicier se doute sur-le-champ que M. de Montmorin sort du
château; et, prenant un air de connaissance, il lui dit: «Eh bien! mon
cousin, vous ne vous attendiez pas, en arrivant de la campagne, à voir
la fin du tyran. Allons, buvez à la santé de ces braves camarades et
de la nation.» Ce fut ainsi que cet honnête homme le sauva sans le
connaître; mais ce fut pour bien peu de temps il fut massacré le 2
septembre.

Plusieurs autres personnes vinrent aussi nous demander asile. Nous
passâmes la journée dans de cruelles transes. On massacrait les Suisses
aux environs, et notre hôtel portait pour inscription, au-dessus de la
porte: _Hôtel de Diesbach_. Beaucoup de passans la remarquaient. On
disait aussi, dans le quartier, que M. de Lescure était chevalier du
poignard: c'était le nom que le peuple avait donné aux défenseurs
secrets du roi. Heureusement, on ignorait l'arrivée de M. de Grémion;
d'ailleurs nous étions assez aimés dans la rue, parce que nous avions
soin de faire prendre toutes les fournitures de la maison dans les
boutiques voisines.

Nous attendions le soir avec impatience pour fuir de l'hôtel. Chacun
se déguisa, et l'on convint d'aller séparément se réfugier rue de
l'Université, faubourg Saint-Germain, chez une ancienne femme de
chambre. Mon père et ma mère sortirent ensemble, et arrivèrent sans
accident. Je partis avec M. de Lescure. J'exigeai qu'il quittât ses
pistolets; je craignis que cela ne le fit reconnaître pour un chevalier
du poignard; il y consentit par pitié pour mes instantes prières:
j'étais alors grosse de sept mois.

Nous suivîmes l'allée de Marigny, et de là nous entrâmes dans les
Champs-Élysées. L'obscurité et le silence y régnaient. Seulement on
entendait, dans le lointain, des coups de fusil du côté des Tuileries;
les allées étaient désertes. Tout-à-coup nous distinguâmes la voix
d'une femme qui venait vers nous, en demandant du secours: elle était
poursuivie par un homme qui menaçait de la tuer; elle s'élança vers M.
de Lescure, saisit son bras, en lui disant: «Monsieur, défendez-moi!»
Il était fort embarrassé, sans armes, et retenu par deux femmes qui
s'attachaient à lui, et qui étaient presque évanouies. Il voulut
vainement se dégager pour aller à cet homme, qui nous couchait en joue,
en disant: «J'ai tué des aristocrates aujourd'hui, ce sera cela de
plus.» Il était complètement ivre. M. de Lescure lui demanda ce qu'il
voulait à cette femme: «Je lui demande le chemin des Tuileries, pour
aller tuer des Suisses.» En effet, il n'avait pas eu d'abord l'intention
de lui faire du mal: mais elle s'était troublée, avait pris la fuite
sans lui répondre, et il la poursuivait. M. de Lescure, avec son
admirable sang-froid, lui dit: «Vous avez raison, j'y vais aussi.» Alors
cet homme se mit à causer avec lui; mais de temps en temps il nous
couchait en joue, disant qu'il nous soupçonnait d'être des aristocrates,
et qu'il voulait au moins tuer cette femme. M. de Lescure voulait se
jeter sur lui, mais il ne le pouvait pas, cette femme et moi nous
nous cramponions à ses bras de plus en plus, sans savoir ce que nous
faisions. Enfin il persuada à cet homme que nous allions aux Tuileries:
alors il voulut nous accompagner; mais M. de Lescure lui dit: «J'ai là
ma femme qui est près d'accoucher; c'est une poltronne; je vais la mener
chez sa soeur, et puis je viendrai te rejoindre.» Ils se donnèrent
rendez-vous, et il nous laissa.

Je voulus absolument quitter les allées, et marcher dans le grand chemin
qui sépare les Champs-Élysées. Jamais je n'oublierai le spectacle qui se
présenta à mes yeux. A droite et à gauche étaient les Champs-Élysées, où
plus de mille personnes avaient été massacrées pendant le jour. La plus
profonde obscurité y régnait. En face on voyait les flammes s'élever
au-dessus des Tuileries; on entendait la fusillade et les cris de la
populace. Derrière nous, les bâtimens de la barrière étaient aussi en
feu. Nous voulûmes entrer dans les allées de la droite, et les traverser
pour aller gagner le pont Louis XV. J'entendis du bruit, des gens qui
criaient et qui juraient: je n'osai passer de ce côté. La peur me
saisit, et j'entraînai M. de Lescure tout-à-fait à gauche, le long des
jardins du faubourg Saint-Honoré. Nous arrivâmes sur la place Louis XV;
nous allions la traverser, lorsque nous vîmes une troupe qui débouchait
des Tuileries par le pont-tournant, en faisant des décharges de
mousqueterie; nous prîmes alors la rue Royale, puis la rue Saint-Honoré;
nous traversâmes la foule de tous ces hommes armés de piques, qui
poussaient des hurlemens féroces: la plupart étaient ivres. J'avais
tellement perdu la tête, que je m'en allais criant, sans savoir ce que
je disais: «_Vivent les sans-culottes! illuminez! cassez les vitres!_»
et répétant machinalement les vociférations que j'entendais. M. de
Lescure ne pouvait me calmer, ni empêcher mes cris. Enfin nous arrivâmes
au Louvre, qui était sombre et solitaire; nous passâmes au Pont-Neuf, et
de-là sur le quai.

Le plus morne silence régnait de ce côté de la Seine, tandis qu'on
voyait sur l'autre rive les flammes des Tuileries qui jetaient une
sombre lueur sur tous les objets, et qu'on entendait le bruit du canon,
la fusillade, les cris de la multitude: c'était un contraste frappant.
La rivière semblait séparer deux régions différentes. J'étais épuisée
de fatigue, et ne pus aller jusqu'au lieu où ma mère était retirée;
je m'arrêtai dans une petite rue du faubourg Saint-Germain, chez une
ancienne femme de charge de M. de Lescure. J'y trouvai deux de mes
braves domestiques. Ils étaient venus cacher mes diamans et des effets
précieux qu'ils avaient emportés au péril de leur vie; car le peuple
massacrait tous ceux qui pillaient dans les maisons, ou qui en avaient
l'apparence. Ils m'apprirent que ma mère était sauvée. Je les chargeai
d'aller la rassurer sur mon sort; mais ils ne purent aller l'avertir;
elle passa la nuit dans les angoisses, tandis que mon père courait la
ville pour tâcher de découvrir ce que j'étais devenue; ils n'apprirent
de mes nouvelles que le lendemain matin.

Nous sûmes, par deux ou trois femmes qui étaient restées dans l'hôtel
Diesbach, que toute la nuit on avait massacré des Suisses dans notre
rue. Agathe, ma femme de chambre, avait eu un homme tué à ses côtés
pendant qu'elle revenait de porter à un garde-suisse, qui était caché,
des habits pour se déguiser. Le lendemain il y eut encore du carnage. M.
de Lescure, malgré mes prières, voulut aller savoir des nouvelles de ses
amis. Il vit égorger deux hommes près de lui.

Nous demeurâmes huit jours dans nos asiles; mais ma mère et moi, nous
venions réciproquement nous voir, déguisées en femmes du peuple. Un jour
je revenais de chez elle, M. Lescure me donnait le bras; nous passâmes
devant un corps-de-garde; un volontaire, assis à la porte, dit à
ses camarades: «On voit passer des chevaliers du poignard: ils sont
déguisés; mais on les reconnaît bien.» Je contins mon émotion: en
rentrant je tombai sans connaissance.

On nous dit que les administrateurs de la section du Roule étaient assez
bons; cependant nous n'osâmes pas rentrer à l'hôtel Diesbach; nous
allâmes nous loger à l'hôtel garni de l'Université. Ce fut là que ma
mère, déjà accablée par tant de malheurs, apprit, par les cris publics,
que madame de Lamballe avait été transférée à la Force: elle fut saisie
d'une fièvre inflammatoire.

Quand elle fut un peu mieux, nous songeâmes à sortir de Paris. Chaque
jour on faisait de nombreuses arrestations, et nous attendions notre
tour, craignant de l'avancer encore en demandant les passe-ports qui
nous étaient nécessaires pour partir.

Dieu nous envoya un libérateur. M. Thomassin, qui avait été gouverneur
de M. de Leseure, se dévoua pour nous, et résolut de nous sauver ou
de périr; c'était un homme rempli d'esprit et de ressources, grand
ferrailleur et très-hardi. Quoique fort attaché à M. de Lescure, il
s'était un peu mêlé au parti révolutionnaire; et tel que je viens de
le peindre, il lui avait été facile d'acquérir de la faveur et de
l'influence: il était commissaire de police et capitaine dans la section
de Saint-Magloire. Il se fit donner une commission pour aller acheter
des fourrages; ensuite il nous mena lui-même à la section: il était en
habit d'uniforme, avec des épaulettes. Pendant qu'avec toute la jactance
d'un héros des sections de Paris, il tenait des discours à l'ordre du
jour, un honnête secrétaire nous expédia nos passe-porls, sans qu'on fit
attention à nous. M. Thomassin fit ensuite toutes les autres démarches
prescrites pour que tout fût parfaitement en règle.

Le lendemain pensa nous être funeste. M. de Lescure voulut, avec l'aide
de M. Thomassin, obtenir deux autres passe-ports; l'un pour M. Henri
de La Rochejaquelein, son cousin et son ami: il était officier dans la
garde constitutionnelle du roi; lorsqu'elle avait été licenciée, les
officiers avaient reçu, de la bouche de S. M., l'ordre de ne pas émigrer
et de rester auprès de lui. Le second passe-port était pour M. Charles
d'Autichamp: il avait aussi fait partie de la garde du roi; c'était
l'ami de M. de La Rochejaquelein; il avait alors vingt-trois ans, une
belle et noble figure, et une réputation distinguée parmi les officiers.
Ces deux messieurs étaient au château le 10 août, et avaient échappé
comme par miracle. M. d'Autichamp avait tué deux hommes au moment où
ils allaient le massacrer. Depuis le 10 août ces messieurs ne savaient
comment se dérober aux dangers qu'ils couraient à chaque instant dans
Paris.

M. de Lescure chercha à employer pour eux les moyens qui nous avaient
réussi; mais il fallait deux témoins qui vinssent signer leurs
passe-ports. Il s'adressa à ce limonadier dont le peuple avait cassé
les vitres le 8 août. Celui-ci se prêta obligeamment à ce qui lui était
demandé, et promit même d'amener un second témoin. M. de Lescure, ses
deux amis, les témoins, et M. Thomassin toujours dans son équipage
militaire, se rendirent à notre section. M. de Lescure déclara que ces
messieurs logeaient chez lui; des passe-ports leur furent promis; mais
on les pria d'attendre un instant, pendant qu'on expédiait d'autres
personnes.

Dans cet intervalle, le second témoin jeta les yeux sur un papier
affiché dans la salle; c'était un nouveau décret qui condamnait aux fers
les faux témoins pour les passe-ports. Cet homme, effrayé, s'approche du
secrétaire, lui annonce qu'il se récuse, et que ces messieurs lui
sont inconnus. Comme il avait fait cette déclaration à voix basse, le
secrétaire seul l'avait entendu. Cet honnête homme dit alors, tout bas à
M. de Lescure: «Vous êtes perdus! sauvez-vous!» Puis, affectant un
ton d'humeur, il lui dit tout haut qu'on n'avait pas le temps de les
expédier, et de passer dans un autre moment. Ces messieurs échappèrent
ainsi à ce danger.

Enfin nous nous mîmes en route pour le Poitou, le 25 août, mon père,
ma mère et moi, tous fort mal vêtus; nous montâmes en voiture avec M.
Thomassin, qui avait son grand uniforme. M. de Lescure courait à cheval
avec un seul domestique.

Arrivés à la barrière, nous montrons nos passeports. On nous dit qu'il
en faut un aussi pour les chevaux de poste, avec leur signalement, et
qu'il faut aller le demander à la section de Saint-Sulpice. M. Thomassin
descend, reconnaît le capitaine du poste pour un de ses camarades; iL
obtient de lui que nous passerons de suite. Il y avait devant nous une
autre voiture arrêtée par la même raison, et à qui le capitaine refusait
la même faveur; cette voiture prend le parti de retourner à la section.
Notre postillon, qui était un homme méchant et ivre, retourne aussi, et
suit au grand galop la première chaise de poste, malgré les cris de M.
Thomassin, qui était remonté avec nous. Nous arrivons à la section; le
peuple s'attroupe, entoure la voiture, en criant: _A la lanterne! à
l'Abbaye! ce sont des aristocrates qui se sauvent!_

M. Thomassin descend, entre à la section, montre nos passe-ports, étale
tous ses brevets. Les commissaires se souviennent de l'avoir vu en
diverses occasions; il les embrasse, et obtient le laissez-passer.
Pendant ce temps, le tumulte et les clameurs augmentaient autour de la
voiture, et lorsque M. Thomassin sortit, la populace sembla vouloir
s'opposer à notre départ. Alors M. Thomassin se mit à haranguer du haut
du perron de la section; il exposa tous ses titres, déploya encore ses
brevets, dit que nous étions ses parens, et que nous allions acheter
des fourrages pour l'armée; puis, s'abandonnant à un enthousiasme de
commande, il exhorta tous les jeunes gens à voler à la défense de la
patrie, et leur jura que, sa mission remplie, il irait se mettre à leur
tête pour combattre avec eux. «Oui, mes camarades, s'écria-t-il en
finissant, répétez tous avec moi: Vive la nation!» Pendant que la
populace toute émue applaudit, M. Thomassin se jette dans la voiture,
ordonne au postillon de partir, et nous reprenons la route d'Orléans.

Ce postillon nous mit encore dans un grand péril. A une lieue de Paris,
nous rencontrâmes un détachement de Marseillais: c'était l'avant-garde
des troupes qui allaient à Orléans chercher les prisonniers qu'elles
massacrèrent ensuite à Versailles. Le postillon s'avise de traverser
toute la largeur de la route, pour aller accrocher ces soldats; il en
culbute deux ou trois. Dans l'instant, toute la troupe nous couche en
joue; M. Thomassin se montre par la portière: «Mes camarades, leur
dit-il, tuez ce coquin-là. _Vive la nation!_» En voyant l'uniforme et
les manières de M. Thomassin, ils s'apaisent.

Sur toute la route, nous trouvâmes des colonnes de soldats qui se
rendaient aux armées; ils étaient insolens, arrêtaient et insultaient
les voitures; mais notre capitaine parisien, en se montrant et en criant
_vive la nation!_ nous délivrait de tout accident.

Le soir, nous arrivâmes à Orléans. A la barrière, on nous demanda
nos passe-ports: il y avait là beaucoup de monde. On s'informa, avec
empressement et inquiétude, s'il était vrai qu'on vînt chercher les
prisonniers: on nous dit que c'étaient d'honnêtes gens; que la ville
leur était dévouée, et les défendrait si on voulait leur faire du mal.
Je fus bien touchée des sentimens de ce bon peuple, et cette scène sera
toujours présente à mon souvenir.

Après Beaugency, on nous arrêta dans un village où l'on nous demanda nos
passe-ports. Dès qu'on sut qu'il y avait dans la voiture un capitaine de
la garde nationale de Paris, on le pria de descendre, et de passer
en revue cinquante volontaires du village, qui allaient partir pour
l'armée. Aussitôt, M. Thomassin met pied à terre, tire gravement son
épée, passe en revue ces jeunes gens, leur fait un discours patriotique,
remonte ensuite avec nous, et nous partons aux cris de _vive la nation!_

Il nous arriva dix aventures à peu près semblables: l'uniforme parisien
avait alors une grande puissance. L'assurance avec laquelle M. Thomassin
jouait son rôle, inspirait encore plus de respect pour lui. Il était
comme un général d'armée, et, grâce à lui, nous traversâmes une route
couverte de quarante mille volontaires, sans être arrêtés ni même
insultés.

A Tours, nous apprîmes qu'il y avait du trouble à Bressuire, précisément
dans la ville auprès de laquelle est située la terre de Clisson, où nous
allions nous réfugier. Nous nous arrêtâmes dans le faubourg de Tours;
mais M. de Lescure continua sa route pour entrer en Poitou.




                             CHAPITRE III.

Description du Bocage.--Moeurs des habitans.--Premiers effets de la
révolution.--Insurrection du mois d'août 1792.--Époque qui précéda la
guerre de la Vendée.


Nous passâmes deux jours assez tranquillement dans le faubourg; il y
avait cependant un peu de tumulte dans la ville. Le peuple promenait,
sur des ânes, de pauvres femmes qui ne voulaient point aller à la messe
des prêtres constitutionnels.

M. de Lescure nous envoya un courrier aussitôt qu'il sut des détails sur
ce qui s'était passé en Poitou; il nous mandait que tout y était calmé,
et que nous pouvions continuer notre route. Nous suivîmes le chemin de
Saumur.

Dans un village que nous traversâmes, nous trouvâmes un paysan en
faction; il arrêta la voiture, et voulut non-seulement, voir nos
passe-ports, mais ouvrir nos malles. Nos femmes, qui avaient les clefs,
n'étaient pas avec nous, et nous étions fort embarrassés. Les gens du
village commençaient à s'attrouper. M. Thomassin fit demander l'officier
du poste, lui montra nos passe-ports, se plaignit de l'indiscipline des
soldats, et lui ordonna de mettre la sentinelle en prison. L'officier
s'excusa en s'inclinant avec respect.

Nous arrivâmes à Thouars. Cette ville avait embrassé avec chaleur le
parti populaire. L'insurrection de quelques cantons voisins,
contre lesquels la garde nationale avait marché, augmentait encore
l'effervescence des esprits; cependant on nous laissa passer après avoir
fouillé et bouleversé toutes nos malles, au point qu'on ouvrit des pots
de confitures pour y chercher de la poudre à canon. Enfin nous parvînmes
à Clisson.

Le château de Clisson est situé dans cette partie du Poitou, qu'on
nomme le _pays de Bocage_, et que, depuis la guerre civile, on a pris
l'habitude d'appeler du nom glorieux de _Vendée_.

Le Bocage comprend une partie du Poitou, de l'Anjou et du comté Nantais,
et fait aujourd'hui partie de quatre départemens: Loire-Inférieure,
Maine-et-Loire, Deux-Sèvres et Vendée. On peut regarder comme ses
limites, la Loire au nord, de Nantes à Angers; au couchant, Paimboeuf,
Pornic et leurs territoires marécageux; ensuite l'Océan depuis Bourgneuf
jusqu'à Saint-Gilles; des autres côtés, une ligne qui partirait un peu
au-dessus des Sables, et passerait entre Luçon et la Roche-sur-Yon[2],
entre Fontenay et la Châtaigneraie, puis à Parthenay, Thouars, Vihiers,
Touarcé, Brissac, et viendrait aboutir à la Loire, un peu au-dessus des
ponts de Cé. La guerre s'est étendue au-delà de ces limites, mais par
des incursions seulement. Le pays de l'insurrection, la vraie Vendée,
est renfermé dans cet espace.

[Note 2: Aujourd'hui Bourbon-Vendée.]

Ce pays diffère, par son aspect, et plus encore par les moeurs de
ses habitans, de la plupart des provinces de France. Il est formé de
collines en général assez peu élevées, qui ne se rattachent à aucune
chaîne de montagnes; les vallées sont étroites et peu profondes; de
fort petits ruisseaux y coulent dans des directions variées: les uns se
dirigent vers la Loire, quelques-uns vers la mer; d'autres se réunissent
en débouchant dans la plaine et forment de petites rivières. Il y a
partout beaucoup de rochers de granit. On conçoit qu'un terrain qui
n'offre ni chaînes de montagnes, ni rivières, ni vallées étendues,
ni même une pente générale, doit être comme une sorte de labyrinthe;
rarement on trouve des hauteurs assez élevées au-dessus des autres
coteaux pour servir de point d'observation et commander le pays.
Cependant en approchant de Nantes, le long de la Sèvre, la contrée prend
un aspect qui a quelque chose de plus grand; les collines sont plus
hautes et plus escarpées; cette rivière est rapide et profondément
encaissée; elle roule à travers les masses de rochers, dans des vallons
resserrés. Le Bocage n'est plus seulement agreste; il offre là un
coup-d'oeil pittoresque et sauvage. Au contraire, en tirant plus à
l'est, dans les cantons qui sont voisins des bords de la Loire, le pays
est plus ouvert, les pentes mieux ménagées, et les vallées forment
d'assez vastes plaines.

Le Bocage, comme l'indique son nom, est couvert d'arbres; on y voit peu
de grandes forêts; mais chaque champ, chaque prairie est entourée d'une
haie vive qui s'appuie sur des arbres plantés irrégulièrement et fort
rapprochés; ils n'ont point un tronc élevé ni de vastes rameaux; tous
les cinq ans, on coupe leurs branchages, et on laisse nue une tige de
douze ou quinze pieds. Ces enceintes ne renferment jamais un grand
espace. Le terrain est fort divisé; il est peu fertile en grains;
souvent des champs assez étendus restent long-temps incultes, ils se
couvrent alors de grands genêts ou d'ajoncs épineux; toutes les vallées,
et même les dernières pentes des coteaux, sont couvertes de prairies.
Vue d'un point élevé, la contrée paraît toute verte; seulement au temps
des moissons, des carreaux jaunes se montrent de distance en distance
entre les haies. Quelquefois les arbres laissent voir le toit aplati et
couvert de tuiles rouges de quelques bâtimens, ou la pointe d'un clocher
qui s'élève au-dessus des branches. Presque toujours cet horizon de
verdure est très-borné; quelquefois il s'étend à trois ou quatre lieues.

Dans la partie du Bocage qui est située en Anjou, la vue est plus vaste
et plus riante; les cultures sont plus variées, les villes et les
villages plus rapprochés. C'est surtout le Bocage du Poitou que j'ai
voulu faire connaître.

Une seule grande route, qui va de Nantes à la Rochelle, traverse
ce pays; cette route, et celle qui conduit de Tours à Bordeaux par
Poitiers, laissent entre elles un intervalle de plus de trente lieues,
où l'on ne trouve que des routes de traverse. Les chemins du Bocage sont
tous comme creusés entre deux haies; ils sont étroits, et quelquefois
les arbres, joignant leurs branches, les couvrent d'une espèce de
berceau; ils sont bourbeux en hiver et raboteux en été. Souvent, quand
ils suivent le penchant d'une colline, ils servent en même temps de lit
à un ruisseau; ailleurs ils sont taillés dans le rocher et gravissent
sur les hauteurs par des degrés irréguliers: tous ces chemins offrent un
aspect du même genre. Au bout de chaque champ on trouve un carrefour
qui laisse le voyageur dans l'incertitude sur la direction qu'il doit
prendre et que rien ne peut lui indiquer. Les habitans eux-mêmes
s'égarent fréquemment, lorsqu'ils veulent aller à deux ou trois lieues
de leur séjour.

Il n'y a point de grandes villes dans le Bocage. Des bourgs de deux à
trois mille âmes sont dispersés sur cette surface. Les villages sont peu
nombreux et distans les uns des autres; on ne voit pas même de grands
corps de ferme. Le territoire est divisé en métairies: chacune renferme
un ménage et quelques valets. Il est rare qu'une métairie rapporte au
propriétaire plus de 600 fr. de rente. Le terrain qui en dépend est
vaste, mais produit peu: la vente des bestiaux forme le principal
revenu, et c'est surtout à les soigner que s'occupent les métayers.

Les châteaux étaient bâtis et meublés sans magnificence; on ne voyait,
en général, ni grands parcs, ni beaux jardins. Les gentilshommes y
vivaient sans faste, et même avec une simplicité extrême. Quand leur
rang ou leur fortune les avait pour un peu de temps appelés hors de leur
province, ils ne rapportaient pas dans le Bocage les moeurs et le ton de
Paris; leur plus grand luxe était la bonne chère, et leur seul amusement
était la chasse. De tout temps les gentilshommes poitevins ont été de
célèbres chasseurs: cet exercice et le genre de vie qu'ils menaient
les accoutumaient à supporter la fatigue, et à se passer facilement de
toutes les recherches auxquelles les gens riches attachent communément
du goût et même de l'importance. Les femmes voyageaient à cheval, en
litière ou dans des voitures à boeufs.

Les rapports mutuels des seigneurs et de leurs paysans ne ressemblaient
pas non plus à ce qu'on voyait, en général, dans le reste de la France;
il régnait entre eux une sorte d'union peut-être inconnue ailleurs. Les
propriétaires du Bocage y afferment peu leurs terres; ils partagent les
productions avec le métayer qui les cultive: chaque jour ils ont ainsi
des intérêts communs, et des relations qui supposent la confiance et la
bonne foi. Comme les domaines sont très-divisés, et qu'une terre un peu
considérable renfermait vingt-cinq ou trente métairies, le seigneur
avait ainsi des communications habituelles avec les paysans qui
habitaient autour de son château; il les traitait paternellement,
les visitait souvent dans leurs métairies, causait avec eux de leur
position, du soin de leur bétail, prenait part à des accidens et à des
malheurs qui lui portaient aussi préjudice; il allait aux noces de leurs
enfans et buvait avec les convives. Le dimanche, on dansait dans la cour
du château, et les dames se mettaient de la partie. Quand on chassait
le sanglier, le loup, le curé avertissait les paysans au prône; chacun
prenait son fusil et se rendait avec joie au lieu assigné; les chasseurs
postaient les tireurs, qui se conformaient strictement à tout ce qu'on
leur ordonnait. Dans la suite, on les menait au combat de la même
manière et avec la même docilité.

Ces heureuses habitudes, se joignant à un bon naturel, font des habitans
du Bocage un excellent peuple: ils sont doux, pieux, hospitaliers,
charitables, pleins de courage et de gaieté; les moeurs y sont pures;
ils ont beaucoup de probité. Jamais on n'entend parler d'un crime,
rarement d'un procès. Ils étaient dévoués à leurs seigneurs, avec un
respect mêlé de familiarité. Leur caractère, qui a quelque chose de
sauvage, de timide et de méfiant, leur inspirait encore beaucoup plus
d'attachement pour ceux qui depuis si long-temps avaient obtenu leur
confiance.

Les habitans des villes et les petits propriétaires n'avaient pas pour
la noblesse les mêmes sentimens. Cependant, comme ils étaient toujours
reçus avec bienveillance et simplicité quand ils venaient dans les
châteaux; comme beaucoup d'entre eux devaient de la reconnaissance à des
voisins plus puissans qu'eux, ils avaient aussi de l'affection et du
respect pour les principales familles du pays. Quelques-uns ont embrassé
avec chaleur les opinions révolutionnaires, mais sans aucune animosité
particulière. Les horreurs qui ont été commises ne doivent pas leur être
attribuées, et souvent ils s'y sont opposés avec force.

En 1789, dès que la révolution fut commencée, les villes se montrèrent
favorables à tout ce qui se faisait. Les gens de la plaine surtout
s'empressèrent de prendre part au nouveau mouvement; il y eut même de ce
côté-là des châteaux attaqués et brûlés. Au contraire, les habitans
du Bocage virent avec crainte et chagrin tous ces changemens, qui ne
pouvaient que troubler leur bonheur, loin d'y ajouter. Lorsqu'on forma
des gardes nationales, le seigneur fut prié, dans chaque paroisse, de la
commander. Quand il fallut nommer des maires, ce fut encore le seigneur
qui fut choisi. On ordonna d'enlever des églises les bancs seigneuriaux;
l'ordre ne fut point exécuté. Enfin, chaque jour les paysans se
montraient plus mécontens du nouvel ordre de choses, et plus dévoués aux
gentilshommes.

Le serment des prêtres vint accroître encore le mécontentement. Quand
les gens du Bocage virent qu'on leur ôtait des curés auxquels ils
étaient accoutumés, qui connaissaient leurs moeurs et leur patois, qui
presque tous étaient tirés du pays même, qui s'étaient fait vénérer
par leur charité, et qu'on les remplaçait par des étrangers, ils ne
voulurent plus aller à la messe de la paroisse. Les prêtres assermentés
furent insultés ou abandonnés. Le nouveau curé des Échaubroignes fut
obligé de s'en retourner, sans avoir pu obtenir même du feu pour allumer
les cierges; et cet accord universel régnait dans une paroisse de quatre
mille habitans. Les anciens prêtres se cachaient et disaient la messe
dans les bois. On essaya dans quelques endroits des mesures de rigueur;
il y eut des soulèvemens partiels et des émeutes assez vives. La
gendarmerie éprouva quelquefois de la résistance, et les paysans
commencèrent à montrer de la constance et du courage. Un malheureux
homme du Bas-Poitou se battit long-temps avec une fourche contre les
gendarmes. Il avait reçu vingt-deux coups de sabre. On lui criait:
«Rends-toi.» Il répondait: «Rendez-moi mon Dieu,» et il expira ainsi.

L'insurrection du mois d'août 1792 fut plus considérable. Après le 10
août, les mesures devinrent plus sévères; on poursuivit, on persécuta
avec plus d'acharnement les prêtres insermentés; on ferma quelques
chapelles. Plusieurs des nouveaux administrateurs se montrèrent de plus
en plus durs et insolens envers un peuple habitué à la douceur et à
la justice. Tous ces motifs, et la nouvelle des premiers succès des
puissances coalisées, achevèrent d'allumer les esprits. Les paysans se
rassemblèrent armés de fusils, de faulx, de fourches, pour entendre
la messe dans la campagne et défendre leur curé, si l'on venait
pour l'enlever. Une circonstance particulière mit tout ce peuple en
mouvement. Un nommé Delouche, maire de Bressuire, eut une querelle avec
quelques autres fonctionnaires, et fut chassé de la ville où il avait
voulu proclamer la loi martiale. Alors il s'en alla à Moncoutant. Là,
il détermina les paysans à marcher. Plus de quarante paroisses se
réunirent. Un gentilhomme, M. Baudry d'Asson, et Delouche, étaient les
chefs de cette multitude. Trois autres gentilshommes, MM. de Calais, de
Richeteau et de Feu, prirent aussi parti dans cette troupe. Tous les
autres seigneurs du pays qui n'avaient point émigré, étaient encore à
Paris. Cette expédition fut dirigée avec une profonde ignorance. M.
Baudry ne manquait pas de courage; mais il n'avait aucune capacité, et
il était hors d'état de commander dix hommes. Il mena à la boucherie les
malheureux paysans. On hésita si l'on marcherait d'abord sur Châtillon
ou sur Bressuire. Enfin, contre l'avis de M. Delouche, on décida qu'on
irait attaquer Châtillon, où siégeait le district. On y entra sans
résistance. Le district s'était retiré à Bressuire. On brûla tous ses
papiers, puis on marcha sur cette dernière ville. Sans un orage affreux
qui dispersa la troupe des insurgés, Bressuire eût été pris, suivant
toute apparence; ce retard donna le temps aux gardes nationales de
la plaine d'arriver au secours de la ville, qui en demandait depuis
plusieurs jours. Les paysans attaquèrent le lendemain. Les gardes
nationales, qui étaient dans leur première ferveur de patriotisme,
montrèrent assez de courage; mais il ne fut pas long-temps nécessaire.
Le combat fut court, et les révoltés se dispersèrent presque
sur-le-champ. Une centaine de pauvres paysans furent tués en criant:
_Vive le roi!_ On en prit cinq cents. Delouche se sauva, et depuis fut
arrêté à Nantes; M. de Richeteau fut atteint et fusillé à Thouars, sans
jugement. M. Baudry parvint à se cacher et à se dérober aux poursuites
pendant six mois. Il reparut ensuite dans la guerre de la Vendée, où il
a péri.

La victoire des gardes nationales fut souillée par des atrocités. Malgré
l'indignation de la plupart des habitans de Bressuire, et les efforts
de quelques hommes de bien, il y eut des prisonniers massacrés de
sang-froid. M. Duchâtel, de Thouars, qui depuis, à la Convention, montra
tant de courage dans le procès du roi, fit ce qu'il put pour sauver ces
malheureux; on en égorgea un dans ses bras, et il fut blessé eu voulant
le préserver. MM. de Feu et de Richeteau, qui, à la suite de quelques
pourparlers, avaient la veille consenti à rester en otage, furent aussi
massacrés. Des gardes nationales de la plaine retournèrent dans leurs
foyers, emportant comme trophées, au bout de leurs baïonnettes, des nez,
des oreilles et des lambeaux de chair humaine.

La commission qui fut chargée, à Niort, de juger les prisonniers, montra
beaucoup de douceur et d'humanité; elle ne prononça aucune condamnation;
tout fut rejeté sur les morts ou les absens.

Ce fut peu de jours après ces tristes événemens, que nous arrivâmes à
Clisson. La paroisse de Boismé, où est situé le château, n'avait point
pris part à la révolte. Comme elle touche presque à la plaine, les
esprits y étaient moins ardens; d'ailleurs ils avaient conservé leurs
prêtres. Le curé et le vicaire avaient prêté le serment, en protestant
contre tout ce qui pourrait s'y trouver de contraire à la religion
catholique, apostolique et romaine. Ils continuaient à reconnaître
l'ancien évêque, et n'obéissaient point au constitutionnel. Le district,
qui connaissait le danger d'irriter les paysans sur cet article, fermait
les yeux sur cette irrégularité, tellement que le vicaire, ayant écrit
au district qu'il rétractait même cette espèce de serment, n'en avait
reçu aucune réponse.

Bientôt, après notre arrivée, nous apprîmes les massacres de septembre.
Nous voulûmes cacher à ma mère la mort de madame de Lamballe; mais elle
s'en douta, et nous interrogea: notre silence lui confirma ce malheur.
Elle tomba sans connaissance, et demeura trois semaines dans un état
affreux. Nous parvînmes à lui dérober la nouvelle de l'assassinat de
quelques autres personnes, surtout, celui de M. de Montmorin, gouverneur
de Fontainebleau, le meilleur ami de toute notre famille, massacré à
l'Abbaye. M. de Montmorin, le ministre, périt le même jour.

Ce fut alors qu'on chassa les religieuses de leurs couvens. Ma mère
avait été élevée à Angoulême, par sa tante, abbesse de Saint-Auxonne,
soeur du duc de Civrac; elle avait pour elle beaucoup de reconnaissance
et d'attachement. Nous envoyâmes M. Thomassin la chercher, pour qu'elle
vînt habiter avec nous; nous lui offrîmes de donner aussi asile à
plusieurs autres religieuses; mais elle vint seule.

M. Henri de La Rochejaquelein était enfin parvenu à s'échapper de Paris;
toute sa famille avait émigré; il se trouvait seul au château de la
Durbellière, dans la paroisse de Saint-Aubin de Baubigné, une de celles
qui s'étaient révoltées. Cette circonstance, l'isolement où il se
trouvait, sa qualité d'officier de la garde du roi, pouvaient faire
craindre qu'on ne prît quelque mesure contre lui. M. de Lescure
l'engagea à venir à Clisson, où il ne paraissait pas qu'on dût avoir la
moindre inquiétude. J'étais près d'accoucher. Le château était habité
par des femmes et des personnes âgées. M. de Lescure n'était pas de
caractère à montrer une imprudence inutile: d'ailleurs il était fort
aimé; on le regardait comme un homme uniquement livré à la piété et à
l'étude. Nous vivions assez tranquilles.

Henri de La Rochejaquelein avait alors vingt ans. C'était un jeune homme
assez timide, et qui avait peu vécu dans le monde; ses manières et son
langage laconique étaient remarquables par la simplicité et le naturel;
il avait une physionomie douce et noble; ses yeux, malgré son air
timide, paraissaient vifs et animés; depuis, son regard devint fier et
ardent. Il avait une taille élevée et svelte, des cheveux blonds, un
visage un peu allongé, et une tournure plutôt anglaise que française. Il
excellait dans tous les exercices du corps, surtout à monter à cheval.

Nous avions beaucoup d'autres hôtes à Clisson: M. d'Auzon, vieillard
infirme et respectable, proche parent de M. de Lescure, et qui lui
servait de père; M. Desessarts, notre voisin, gentilhomme que la famille
de Lescure avait toujours aimé, et qui, depuis beaucoup d'années,
habitait le château avec ses enfans. Il avait un fils, officier de
marine, émigré, et un autre qui était destiné à l'état ecclésiastique,
et à qui M. de Lescure était fort attaché. Ce jeune homme n'était
point encore engagé dans les ordres; cependant on lui avait demandé
le serment. Il l'avait refusé, et, depuis ce moment, il était forcé
d'habiter Poitiers, par mesure de surveillance. Le père et les fils
étaient spirituels et aimables, ainsi que mademoiselle Desessarts. Il
y avait aussi à Clisson un chevalier de ***, qui était un peu de nos
parens. La révolution l'avait ruiné, et il s'était réfugié chez nous:
c'était un homme de cinquante ans, petit, gros, bon, sot et poltron.
Dans sa jeunesse, il avait été destiné à être abbé, et alors il était
fort libertin; depuis il était entré au service, et il était devenu
bigot jusqu'au ridicule. M. de Marigny ne nous avait point quittés.

Telle était la société nombreuse qui habitait Clisson: on se tenait
renfermé de peur de se compromettre; on ne faisait ni on ne recevait
aucune visite. Les domestiques étaient nombreux et presque tous
très-sûrs, dévoués à nous et à nos opinions. Le maître-d'hôtel et le
valet de chambre, chirurgien de feu madame de Lescure, étaient cependant
très-révolutionnaires; mais M. de Lescure les gardait par respect pour
les volontés de sa grand'mère, à laquelle ils avaient prodigué des
soins, et qui l'avait demandé en mourant.

Le 31 octobre au soir, j'accouchai d'une fille. Dans un autre temps,
j'aurais voulu la nourrir: mais je prévoyais que tôt ou tard la
révolution nous atteindrait, et je voulais qu'il me fût possible de
suivre M. de Lescure partout, soit en prison, s'il était pris, soit à la
guerre, où il avait résolu de prendre part, si elle venait à éclater. Je
pris donc une nourrice pour ma fille.

Le roi périt. MM. de La Rochejaquelein, de Lescure et autres avaient
chargé quelques amis de les avertir, si l'on préparait un mouvement
ou du moins un coup de main pour le sauver. Rien ne fut essayé. On
se figure aisément quelle profonde douleur nous éprouvâmes tous en
apprenant cet attentat. Pendant plusieurs jours, ce ne fut que des
larmes dans tout le château.

Après le fort de l'hiver, ma mère pensa à retourner en Médoc. Elle
voulait m'emmener avec elle; mais je me refusai à quitter M. de Lescure,
et lui-même n'aurait pas consenti à s'éloigner du Poitou.

Il prévoyait que tôt ou tard les paysans, que l'on continuait à vexer
sans ménagement, finiraient par se révolter; et il voulait faire la
guerre avec eux. Mon père aurait eu aussi du regret de manquer cette
occasion. D'un autre côté, ce voyage n'était pas sans danger: dans ce
malheureux temps, il y avait plus de risque à changer de demeure qu'à se
tenir tranquille. Au milieu de ces irrésolutions, la guerre éclata.

Me voici à cette époque à jamais célèbre. On voit que cette guerre n'a
pas été, comme on l'a dit, excitée par les nobles et par les prêtres. De
malheureux paysans, blessés dans tout ce qui leur était cher, soumis à
un joug que le bonheur dont ils jouissaient auparavant rendaient plus
pesant, n'ont pas pu le supporter, se sont révoltés, et ont pris pour
chefs et pour guides des hommes en qui ils avaient mis leur confiance et
leur affection. Les gentilshommes et les curés, proscrits et persécutés,
et qui d'ailleurs étaient ennemis de la cause qu'attaquaient les
paysans, ont marché avec eux, et ont soutenu leur courage, mais n'ont
point commencé la guerre; car aucune personne raisonnable ne pouvait
supposer qu'une poignée de pauvres gens sans armes et sans argent,
parviendrait à vaincre les forces de la France entière. On s'est battu
par opinion, par sentiment, par désespoir, et non par calcul. On n'avait
ni but, ni même une espérance positive, et les premiers succès ont passé
l'attente qu'on avait d'abord conçue. Il n'y a eu ni plan, ni complots,
ni secrètes intelligences. Tout le peuple s'est levé à la fois, parce
qu'un premier exemple a trouvé tous les esprits disposés à la révolte.
Les chefs des diverses insurrections ne se connaissaient même pas. Pour
ce qui regarde M. de Lescure et nos parens, je puis affirmer qu'ils
n'ont fait aucune démarche qui pût amener la guerre; ils la prévoyaient,
la désiraient même, mais c'était une idée vague et éloignée. S'ils
eussent provoqué la révolte par quelque sourde menée, s'ils eussent
activement travaillé à exciter les paysans, je le saurais, et assurément
il n'y aurait pas lieu de le cacher. La suite du récit va montrer
comment ils se trouvèrent conduits à prendre parti dans l'insurrection.
Je crois pouvoir affirmer que, dans toute la Vendée, les choses se sont
passées à peu près de la même sorte.




                              CHAPITRE IV.

Commencement de la guerre.--Départ de M. de La Rochejaquelein.--Notre
arrestation.


Je ne pourrais point donner de détails complets sur les premiers
commencemens de la guerre de la Vendée; je n'en ai pas été témoin,
et même je ne les ai jamais sus d'une manière très-précise, que pour
quelques points; je raconterai seulement de quelle manière elle arriva
successivement jusqu'à nous.

Le recrutement des trois cent mille hommes fut la cause d'un soulèvement
presque général dans le Bocage. Ce mouvement prit d'abord de
l'importance sur deux points assez éloignés, Challans, dans le
Bas-Poitou, et Saint-Florent, en Anjou, sur les bords de la Loire.
Il n'y eut aucun concert entre ces deux révoltes; on fut même
très-long-temps sans savoir dans un de ces cantons ce qui se passait
dans l'autre.

A Saint-Florent, le tirage avait été indiqué pour le 10 mars; les jeunes
gens s'y rendirent dans le dessein presque arrêté de ne point obéir.
Quand on les vit mal disposés, on voulut les haranguer; leur résistance
augmentant toujours, on en vint aux menaces; et enfin la mutinerie se
déclarant de plus en plus, le commandant républicain fit braquer une
pièce de canon devant le district; un instant après, elle fut tirée sur
les jeunes gens: personne ne fut tué. Ils s'élancèrent sur la pièce; on
la leur abandonna; les gendarmes et les administrateurs se dispersèrent
en fuyant; le district fut pillé, les papiers brûlés, la caisse
distribuée. Le reste du jour se passa en réjouissances: puis les jeunes
gens retournèrent chez eux sans trop savoir ce qu'ils deviendraient, et
comment ils échapperaient à la terrible vengeance des républicains.

Jacques Cathelineau, du village du Pin-en-Mauges, voiturier colporteur
de laines, père de cinq enfans en bas âge, était un des hommes les plus
respectés de tous les paysans du canton: il était à pétrir le pain de
son ménage, lorsqu'il entendit raconter ce qui venait de se passer;
aussitôt il prit la résolution de se mettre à la tête de ses
compatriotes, et de ne pas les laisser en proie à toutes les rigueurs
qui menaçaient le pays. Sa femme le supplia de ne pas songer à ce
projet; il n'écouta rien. Essuyant ses bras, il remit un habit, alla
sur-le-champ rassembler les habitans, et leur parla avec force du
châtiment que tout le pays allait subir, si l'on ne se déterminait pas à
se révolter ouvertement. Cathelineau était fort aimé de tout le monde:
c'était un homme sage et pieux. Le courage et la chaleur qu'il mit dans
ses exhortations entraînèrent les jeunes gens. Aussitôt une vingtaine
s'arment et promettent de marcher avec lui; ils partent sur-le-champ;
le nombre s'accroît: ils arrivent au village de la Poitevinière.
Cathelineau fait sonner le tocsin, rassemble les habitans, leur répète
ce qu'il a persuadé à leurs voisins; bientôt sa troupe est de plus de
cent hommes. Alors il se détermine à aller attaquer un poste républicain
de quatre-vingts hommes, qui était placé à Jallais avec une pièce de
canon; on marche en recrutant sans cesse sur la route. Le poste est
enlevé. On y fait des prisonniers; on s'empare de la pièce, que les
paysans surnomment le _Missionnaire_; on prend aussi des armes et des
chevaux.

Encouragé par ce premier succès, Cathelineau entreprend le même jour
d'attaquer Chemillé, où se trouvaient deux cents républicains et trois
pièces de canon. Les révoltés étaient déjà plus de quatre cents; ils
essuient une première décharge, fondent sur leurs ennemis, et emportent
un avantage prompt et complet.

En même temps, deux autres rassemblemens s'étaient formés dans les
environs. Un jeune homme, nommé Foret, du village de Chanzeaux, paysan
un peu plus instruit et intelligent que ses camarades, qui venait de
rentrer en France après avoir suivi un émigré, avait paru exercer assez
d'influence sur les jeunes gens à Saint-Florent. Les gendarmes vinrent
pour l'arrêter le lendemain; il s'y attendait: dès qu'il les vit
approcher, il en tua un d'un coup de fusil; les autres s'enfuirent.
Foret courut à l'église, sonna le tocsin, rassembla les habitans, leur
prêcha la révolte, et leva une forte troupe dans tous les villages
voisins. Stofflet, garde-chasse de M. de Maulevrier, en fit autant de
son côté; et le 14 mars au matin, ces deux troupes vinrent se joindre à
celle de Cathelineau. Le jour même on se porta sur Chollet qui est
la ville la plus considérable du pays; on eut à combattre cinq cents
républicains qui avaient du canon. Le combat ne fut pas plus incertain
ni plus long qu'à Chemillé; mais le résultat était plus important.
Chollet était un chef-lieu de district; on y trouva des munitions, de
l'argent et des armes.

Le temps de Pâques approchait; les paysans croyaient en avoir assez
fait pour être craints; ils voulurent retourner chez eux: l'armée fut
entièrement dissoute; tout rentra dans l'ordre accoutumé. Une colonne
républicaine envoyée d'Angers parcourut le pays, ne trouva pas de
résistance, mais n'osa pas exercer de vengeances. Après les Pâques,
on songea à faire une nouvelle révolte et à chasser encore les
républicains: mais les paysans voulurent se donner des chefs plus
importans; ils allèrent dans les châteaux demander au peu de
gentilshommes qui étaient restés de se mettre à leur tête. M. d'Elbée
était tranquillement auprès de sa femme qui venait d'accoucher, et il
n'avait pris aucune part à la première insurrection. M. de Bonchamps,
qui était avec lui l'homme le plus considéré du canton, fut entraîné de
la même façon.

L'insurrection du Bas-Poitou commença le 12 mars, à peu près en même
temps que celle de l'Anjou; elle fut plus générale. De Fontenay à
Nantes, presque aucune paroisse ne se soumit au recrutement, et il se
forma sur-le-champ un grand nombre de rassemblemens qui résistèrent
ouvertement aux républicains; les plus importans furent ceux de Challans
et de Machecoul. Un nommé Gaston, perruquier, commanda le premier. Il
avait tué un officier, avait revêtu son uniforme, et s'était donné
quelque importance. Après s'être emparé de Challans, il marcha sur
Saint-Gervais, et il y fut tué. Des rapports mal rédigés, de faux
récits, firent de ce Gaston le commandant de Longwy qui avait ouvert ses
portes aux princes, en 1792. Pendant long-temps la France entière crut
que tous les insurgés de la Vendée étaient commandés par ce général
Gaston, tandis qu'en Poitou sa prompte mort faisait qu'on ignorait
jusqu'à son nom.

Les révoltés du district de Machecoul eurent encore de plus grands
succès; mais ils en usèrent pour faire des atrocités, et c'est le
seul point de l'insurrection où il s'en soit commis. Peu après le
soulèvement, on alla chercher M. de Charrette dans son château, pour le
mettre à la tête de ces deux troupes qui devinrent bientôt l'armée
la plus considérable du Bas-Poitou. Il avait jusqu'à ce moment vécu
tranquille et très-soumis. Les révoltés, qui le firent leur chef,
étaient fort indisciplinés et difficiles à commander; il eût sans doute
inutilement essayé de s'opposer à leurs cruautés; il ne les approuva
point, mais songea, dit-on, qu'il pouvait compter plus entièrement sur
des hommes qui n'auraient ni grâce à espérer, ni arrangement à faire. En
peu de temps, il fut le principal chef de cette partie; cependant cinq
ou six petites troupes conservèrent des commandans particuliers.

Une autre armée se forma également le 12 mars, du côté de Chantonnay.
Dès les premiers jours elle fut commandée par des gentilshommes, M. de
Verteuil, MM. de Béjarry et quelques autres. Ce fut de ce côté, dans
le département de la Vendée, que les révoltés obtinrent d'abord les
avantages les plus marqués; et de-là est venu le nom de _Vendéens_,
donné aux insurgés. Ils battirent un général républicain; les Herbiers,
Chantonnay, le Pont-Charron, tombèrent en leur pouvoir. Au bout de
quelques jours, ils se donnèrent pour chef M. de Royrand, qui était un
ancien militaire fort respecté.

Pendant tous ces mouvemens, nous étions à Clisson parfaitement
tranquilles, sans nous douter de rien. On était alors tellement dans
l'inaction et la stupeur, qu'on ne savait en aucune façon ce qui se
passait à quelques lieues plus loin. M. Thomassin était allé dans une
terre de M. de Lescure, auprès des Sables; en revenant, il traversa le
bourg des Herbiers, et trouva que tout y était fort calme. Il n'y avait
pas plus de deux heures qu'il en était sorti continuant sa route, qu'il
vit arriver derrière lui beaucoup de personnes qui s'enfuyaient au grand
galop, et qui lui dirent que les Herbiers venaient d'être pris par dix
mille Anglais débarqués sur la côte; il les crut fous, et poursuivit son
chemin. En arrivant à Bressuire, il fut arrêté par plusieurs personnes,
qui le questionnèrent avec inquiétude, et lui firent part de toutes
leurs alarmes. La ville était en rumeur; deux cents volontaires étaient
sous les armes; on ne savait que croire des bruits qui commençaient à
circuler. M. Thomassin, qui avait continué à jouer à Bressuire son rôle
de brave capitaine patriote, et qui portait toujours son uniforme de
Paris, avait inspiré de la confiance aux autorités. Il se moqua de
toutes leurs craintes, leur conta en riant qu'il venait des bords de la
mer et des Herbiers, et leur dit qu'il se chargeait de défendre la ville
contre toute attaque; ils le prirent au mot, et exigèrent sa parole
qu'il reviendrait le soir même. En effet, après être venu nous rendre
compte de tout ce qui se disait, il retourna à Bressuire, nous laissant
inquiets et étonnés. Le lendemain il nous fit dire qu'il était vrai que
les Herbiers et quelques autres bourgs venaient d'être pris; que l'on
ne savait pas encore si c'était par des rebelles ou par des troupes
débarquées. Un débarquement paraissait peu probable; de tels succès,
obtenus par des paysans mutinés, n'étaient pas vraisemblables non plus.
Cependant d'heure en heure on venait nous faire des récits absurdes et
contradictoires. M. de La Rochejaquelein prit le parti d'envoyer un
domestique chez sa tante, mademoiselle de La Rochejaquelein, qui
demeurait à Saint-Aubin-de-Baubigné, dont les Herbiers sont éloignés de
quatre ou cinq lieues seulement. Il écrivit une lettre insignifiante,
et le domestique fut chargé de nous rapporter de vive voix quelques
nouvelles.

M. le chevalier de ***, qui était ami et parent de mademoiselle de La
Rochejaquelein, donna aussi au domestique, sans nous le dire, une lettre
pour elle. Il lui envoyait une douzaine de sacrés coeurs qu'il avait
peints sur du papier, et sa lettre contenait cette phrase: «Je vous
envoie une petite provision de sacrés coeurs que j'ai dessinés à votre
intention. Vous savez que les personnes qui ont foi à cette dévotion,
réussissent dans toutes leurs entreprises.»

Le domestique fut arrêté à Bressuire; on ouvrit les lettres. Comme on
disait que les révoltés avaient pour signe de ralliement un sacré coeur
cousu à leur habit, la lettre du chevalier de *** produisit un terrible
effet. Le lendemain, à sept heures du matin, nos gens nous réveillèrent
pour nous apprendre que le château était cerné par deux cents
volontaires, et que vingt gendarmes étaient dans la cour. Nous crûmes
que l'on venait arrêter M. de La Rochejaquelein; nous le fîmes cacher;
puis M. de Lescure alla demander aux gendarmes de quoi il était
question. Ils répondirent que le district exigeait que le chevalier
de*** fut livré ainsi que les chevaux, équipages, armes et munitions qui
se trouvaient dans le château. M. de Lescure se mit à rire, et leur dit
qu'apparemment on prenait sa maison pour une place forte, commandée
par le chevalier; qu'il y avait sûrement du malentendu dans l'ordre du
district; que le chevalier était un homme paisible et infirme qu'on
ferait mourir de peur si on l'arrêtait; qu'il répondait de lui; qu'au
reste il allait donner des chevaux, des fourrages et des fusils, parce
qu'il pensait qu'on pouvait en avoir besoin.

Le brigadier des gendarmes prit alors M. de Lescure à part, et lui dit
qu'il pensait comme nous; qu'il voyait bien que la contre-révolution
allait se faire; que les révoltés ou les troupes débarquées avaient
entièrement défait les patriotes à Montaigu. Il ajouta qu'il fallait, en
attendant, tâcher de contenter le district au meilleur marché possible,
et qu'il demandait en grâce à M. de Lescure de rendre un jour témoignage
pour lui, afin qu'il conservât sa place. Mon mari écouta toutes ces
confidences, sans y rien répondre: il se douta que ce gendarme était
un patriote peureux. Nous en fûmes donc quittes pour quelques mauvais
chevaux.

Deux jours après M. Thomassin arriva. L'insurrection faisait à chaque
instant des progrès: Bressuire était menacé; le district et les
autorités s'étaient retirés à Thouars; M. Thomassin avait trouvé moyen
de s'évader. Il nous apprit la cause de l'expédition des gendarmes et
l'histoire des sacrés coeurs. On avait d'abord voulu envoyer mettre le
feu au château: il était parvenu à apaiser cette première fureur.

Nous passâmes la journée dans la joie, attendant toujours l'armée
des royalistes. Les paroisses des environs de Bressuire avaient été
désarmées après l'affaire du mois d'août; les plus ardens parmi les
paysans avaient été tués ou réduits à se cacher. Ainsi tout notre canton
était contraint d'attendre, pour se soulever, qu'on vînt à son aide.

Le lendemain nous sûmes que les rebelles avaient été repoussés, et que
les autorités venaient de rentrer à Bressuire. Cette triste nouvelle
nous consterna: c'était le signal de notre perte. Il fallait que M. de
Lescure prît un parti. Toutes les gardes nationales des environs étaient
convoquées pour aller défendre Bressuire. Il était, depuis quatre ans,
commandant de sa paroisse; le château renfermait plus de vingt-cinq
hommes en état de porter les armes, et sûrement l'ordre de marcher
contre les rebelles ne pouvait tarder d'arriver. Nous aurions bien voulu
aller les joindre; mais nous ignorions jusqu'aux lieux où ils pouvaient
être, et il n'y avait pas moyen de s'échapper.

On se rassembla pour décider là-dessus. Henri de La Rochejaquelein, qui
était le plus jeune, parla le premier: il dit vivement que jamais il ne
prendrait les armes contre les paysans ou les émigrés, et qu'il valait
mieux périr. M. de Lescure parla ensuite, et exposa qu'il serait honteux
d'aller se battre contre ses amis. Chacun fut de cet avis; et dans ce
triste moment personne n'eut l'idée de proposer un conseil timide. Ma
mère leur dit alors: «Messieurs, vous avez tous la même opinion: plutôt
mourir que de se déshonorer. J'approuve ce courage: voilà qui est
résolu.» Elle prononça ces mots avec fermeté, et s'asseyant dans un
fauteuil: «Eh bien! dit-elle, il faut donc mourir?» M. Thomassin
répondit: «Non, Madame; j'irai demain matin à Bressuire, et j'essaierai
de vous sauver; mais peut-être suis-je devenu suspect aux patriotes pour
les avoir quittés; il est possible qu'ils m'arrêtent. N'importe; je suis
décidé à m'exposer pour mes amis.» Nous le remerciâmes tous.

M. Thomassin partit. Chacun fit alors ses dispositions. Je renvoyai
ma petite fille au village avec sa nourrice; puis ma mère, ma tante
l'abbesse et moi, nous allâmes nous cacher dans une métairie. Ces
messieurs restèrent préparés à tout, après avoir exigé que nous ne
demeurassions pas avec eux. Nous restâmes pendant quatre heures dans
cette métairie, à genoux et en prières, fondant en larmes. Enfin M.
Thomassin nous envoya dire qu'il avait été assez bien reçu, qu'on
n'avait rien décidé contre nous; que jusqu'à présent tout se bornait à
quelques propos. Le domestique de Henri était toujours en prison: on
avait parlé de le fusiller.

Nous passâmes une semaine dans l'anxiété. Nos domestiques ne pouvaient
entrer dans la ville sans un laissez-passer; on les fouillait avec soin;
M. Thomassin ne pouvait nous écrire.

M. de Lescure et Henri avaient entrepris de m'apprendre à monter à
cheval. J'avais une grande frayeur; et même quand un domestique tenait
mon cheval par la bride, et que ces deux messieurs marchaient à mes
côtés, je pleurais de peur; mais mon mari disait que, dans un temps
pareil, il était bon de s'aguerrir. Peu à peu j'étais devenue moins
craintive, et je faisais au pas quelques promenades autour du château.
Un matin, nous étions à cheval tous les trois, Henri, M. de Lescure et
moi; de loin nous vîmes arriver des gendarmes; nous forçâmes Henri à
gagner au galop quelque métairie. Les gendarmes demandèrent encore des
chevaux, et spécialement ceux de M. de La Rochejaquelein. Il en avait
encore un à l'écurie; M. de Lescure essaya de le sauver. Les gendarmes
lui dirent que M. de La Rochejaquelein était beaucoup plus suspect que
lui. «Je ne sais pas pourquoi, répondit-il; c'est mon cousin et mon ami,
et nous pensons absolument de même.» Les gendarmes demandèrent où il
était; on leur répondit: A la promenade. Ils emmenèrent le cheval, sans
rien dire de plus.

Cependant nous apprenions tous les jours de nouvelles arrestations; tout
ce qui restait de gentilshommes, la plupart vieux et infirmes, étaient
mis en prison; les femmes n'étaient pas épargnées: nous attendions notre
tour. L'ordre de tirer la milice arriva sur ces entrefaites; Henri était
de la classe du tirage. Nos inquiétudes et nos angoisses redoublaient,
lorsqu'il arriva un exprès que mademoiselle de La Rochejaquelein
envoyait pour savoir des nouvelles de son neveu. Ce commissionnaire
était un jeune paysan; il nous donna de grands détails sur l'armée
royaliste. Châtillon était pris; toutes les paroisses des environs
se joignaient aux révoltés. Le jeune homme finit par dire à Henri:
«Monsieur, on dit que vous irez dimanche tirer la milice à Boismé:
c'est-il bien possible, pendant que vos paysans se battent pour ne pas
tirer? Venez avec nous, Monsieur; tout le pays vous désire et vous
obéira.»

Henri lui répondit sans hésiter qu'il allait le suivre. Le paysan lui
dit qu'il faudrait prendre des chemins détournés, et faire au moins neuf
lieues à travers les champs pour échapper aux patrouilles des _bleus_.
C'était le nom que les paysans donnaient aux troupes républicaines.

M. de Lescure voulait suivre son cousin: nous nous y opposâmes. Henri
lui représenta que leur situation n'était pas la même; qu'il n'était pas
forcé de tirer la milice; que ses paysans n'étaient pas révoltés; qu'il
ne pouvait quitter Clisson sans compromettre le sort d'une famille
nombreuse; qu'on ne savait pas encore au juste ce que c'était que
l'insurrection. «Je vais aller examiner les choses de plus près, lui
dit-il; je verrai si cette guerre a quelque apparence de raison. Mon
départ ne sera pas remarqué; et si vraiment il y a quelque chose à faire
pour la cause, alors il sera temps de vous décider; maintenant il y
aurait de la folie.» Nous joignîmes nos prières à ces représentations;
M. de Lescure céda, après avoir résisté long-temps. Mademoiselle
Desessarts voulut ensuite empêcher Henri de partir, et lui dit que
très-certainement il compromettrait son cousin et tous les habitans de
Clisson, et que c'était nous envoyer tous en prison. Henri répondit
qu'il n'avait rien à opposer à de pareilles objections, et qu'il serait
au désespoir d'attirer la persécution sur nous. M. de Lescure lui dit
alors: «L'honneur et ton opinion t'ont fait résoudre d'aller te mettre à
la tête de tes paysans, suis ton dessein; je suis déjà assez affligé de
ne pouvoir te suivre: certainement la crainte d'être mis en prison ne me
portera pas à t'empêcher de faire ton devoir.--Eh bien! je viendrai
te délivrer,» s'écria Henri en se jetant dans ses bras, et en prenant
tout-à-coup cet air fier et martial, ce regard d'aigle, que depuis il
ne quitta plus. M. de Lescure pria que l'on ne fît plus aucune
représentation sur le départ de Henri, qui était irrévocablement décidé.

Après cette scène touchante, le chevalier de *** nous dit qu'il voulait
aussi partir avec Henri pour aller se joindre aux royalistes. Depuis
l'histoire de sa lettre décachetée, la peur le faisait extravaguer.
Après lui avoir fait quelques objections, nous le priâmes de remarquer
que M. de Lescure avait répondu de lui, par écrit, au district, et qu'il
était indigne de le compromettre ainsi. Le chevalier de *** se mit à
pleurer, dit qu'on voulait sa mort, qu'on le forçait de résister à la
volonté de Dieu, qui lui avait inspiré le désir et donné les moyens de
se sauver; puis il alla demander, à mains jointes, à M. de Lescure la
permission de s'enfuir. Mon mari la lui donna par pitié et par dégoût.
Alors nous nous inquiétâmes pour Henri. Le chevalier de *** avait
cinquante ans; il était gros et lourd; nous lui dîmes qu'il retarderait
la marche de son compagnon de voyage; qu'il ne pourrait faire neuf
lieues dans une nuit, en sautant les fossés et les haies; qu'il serait
cause de la perte de Henri, et le ferait tomber dans quelque patrouille.
«Quand il entendra du bruit, il se sauvera et me laissera là.--Me
croyez-vous aussi poltron que vous? répondit Henri; abandonnerai-je
quelqu'un qui est avec moi? Si nous sommes surpris, je me défendrai, et
nous périrons ou nous nous sauverons ensemble.» Le chevalier de ***
se mit à lui baiser les mains, en répétant: «Il me défendra! il me
défendra!»

Le soir, quand les domestiques furent couchés, Henri, armé d'un gros
bâton et d'une paire de pistolets, partit avec son domestique, le
chevalier de *** et le guide.

Le dimanche fixé pour la milice arriva: nos gens se rendirent au bourg;
nous étions à déjeuner: tout d'un coup nous entendons crier: _Pistolets
en mains!_ et nous vîmes vingt gendarmes entrer au galop dans la cour;
le château était cerné; nous descendîmes sur-le-champ; nous allâmes
au-devant des gendarmes. Ils nous lurent un ordre du district, portant
que M. et madame de Lescure, M. d'Auzon et toutes autres personnes
suspectes qui pourraient se trouver à Clisson, seraient arrêtés. Ma mère
déclara tout de suite qu'elle me suivrait en prison; mon père assura
qu'il ne voulait pas non plus nous abandonner; ils persistèrent dans ce
généreux dessein, malgré nos instances. M. de Marigny dit aussi qu'il
était résolu à partager le sort de M. de Lescure.

Les gendarmes avaient toujours leurs pistolets à la main; il y en avait
deux à mes côtés, qui me suivaient pas à pas; je leur demandai de
me laisser monter dans ma chambre pour m'habiller, en leur faisant
remarquer que si j'avais voulu j'aurais bien pu, à leur arrivée, essayer
de fuir ou de me cacher: j'obtins avec peine qu'ils restassent à ma
porte. M. d'Auzon représenta qu'il était fort malade: on lui permit de
rester.

Quand les gendarmes virent que nous les recevions fort honnêtement, que
le château était habité par des femmes et des vieillards, que tous nos
gens étaient allés tirer la milice, ils commencèrent à s'adoucir. Un mot
de ma mère les attendrit beaucoup; je la pressais de ne pas me suivre;
un gendarme lui dit alors: «De toutes façons il aurait fallu que madame
vînt; l'ordre comprend toutes les personnes suspectes.--Vous voulez donc
m'ôter le plaisir de me sacrifier pour ma fille!» répondit-elle. Peu à
peu les gendarmes nous prirent en amitié, et finirent par nous raconter
que l'ordre était donné depuis dix jours; mais qu'on n'avait pas
cru pouvoir se fier aux gendarmes du pays qui avaient montré de la
répugnance à se charger de cette expédition. On avait attendu l'arrivée
des brigades étrangères qui se rassemblaient contre les rebelles. Ils
étaient arrivés la veille de Vierzon en Berri; ils ajoutèrent qu'ils
étaient bien affligés d'avoir à arrêter des gens si aimés dans le pays,
et qu'ils feraient pour nous tout ce qui dépendrait d'eux. Cette bonne
volonté, qu'ils nous montrèrent de plus en plus, ne fut point achetée;
nous ne songeâmes seulement pas à leur offrir de l'argent.

On attela des boeufs à la voiture, et nous partîmes tous les cinq,
escortés par les gendarmes. En sortant de la cour, le chef leur dit:
«Citoyens, j'espère que vous vous empresserez de rendre témoignage de
la soumission avec laquelle on a obéi, et de l'accueil que nous avons
reçu.» Quand nous arrivâmes à la porte de Bressuire, beaucoup de
volontaires et de peuple se mirent à crier: _A l'aristocrate!_ Les
gendarmes leur imposèrent silence, disant qu'on serait bien heureux si
tous les citoyens étaient aussi bons que nous.

La plupart des personnes arrêtées avaient été conduites au château de la
Forêt-sur-Sèvre[3], qu'on avait converti en prison. Les gendarmes nous
avaient dit qu'on n'était pas sans inquiétude sur la sûreté de ces
prisonniers; qu'on craignait un massacre. Ils nous avaient promis de
s'efforcer de nous faire rester à Bressuire. Ils demandèrent instamment
au district qu'on nous laissât retourner à Clisson avec des gardes: cela
fut refusé. Alors ils sollicitèrent que du moins on nous donnât la ville
pour prison. Un officier municipal, fort honnête homme, qui était notre
épicier, s'offrit à nous garder chez lui: on y consentit.

[Note 3: Il appartenait autrefois au fameux Duplessis-Mornay, dont
on y voyait encore le tombeau. C'était un château assez fort.]

M. de Lescure se rendit au district; il était tellement respecté dans
le pays, que les administrateurs furent interdits; ils s'excusèrent de
l'avoir arrêté. Ils alléguèrent que l'ordre était donné autant pour sa
propre sûreté, qu'à cause des soupçons qu'on pouvait avoir; qu'il ne
pouvait se plaindre, puisqu'on ne s'était déterminé à cette mesure que
bien après l'arrestation de tous les autres nobles. Mon mari leur parla
avec assurance, demanda s'il y avait quelque reproche positif à lui
faire, et réclama pour qu'on lui fît son procès s'il y avait lieu. On
ne lui dit rien du chevalier de *** ni de M. de La Rochejaquelein:
c'étaient là les seuls points sur lesquels il pouvait donner prise.

M. et mademoiselle Desessarts s'étant déguisés en gens de service, ne
furent point arrêtés; mon père et ma mère auraient donc pu en faire
autant.




                              CHAPITRE V.

Retraite de l'armée d'Anjou.--Avantage remporté aux Aubiers par M. de
La Rochejaquelein.--L'armée d'Anjou répare ses pertes.--Massacres à
Bressuire.--Les républicains abandonnent la ville.--Arrivée de M. de La
Rochejaquelein à Clisson.


Nous nous établîmes tous les cinq dans deux petites chambres chez
l'officier municipal. Il nous recommanda de ne pas nous montrer à la
fenêtre, de ne pas descendre; en un mot de nous faire oublier le plus
possible. Il est probable que cette précaution nous sauva la vie.

Nous apprîmes que M. Thomassin avait été arrêté quelques jours
auparavant, et conduit au château de la Forêt.

Deux jours après, la troupe qui était à Bressuire partit pour aller
attaquer les rebelles aux Aubiers. Deux mille cinq cents hommes
défilèrent sous nos fenêtres, chantant en cour _la Marseillaise_ pendant
que le tambour battait. Je n'ai rien entendu de plus terrible et de plus
imposant: ces hommes avaient l'air courageux et animé.

Le lendemain le bruit se répandit qu'on avait battu les brigands, et
que M. de La Rochejaquelein était assiégé dans son château de la
Durbellière. Nous passâmes une cruelle journée; mais sur le soir on
vit tout-à-coup les braves de la veille arriver en désordre, criant:
«Citoyens, au secours! les brigands nous suivent! illuminez! illuminez!»
La frayeur était si grande, que le général Quétineau, qui commandait,
ne put jamais établir une sentinelle à la porte de la ville. Nous
commençâmes à espérer et à attendre les royalistes.

Henri, après nous avoir quittés, était arrivé à Saint-Aubin, chez, sa
tante: son voyage avait été périlleux et pénible. Il laissa le chevalier
de ***, et se dirigea, avec plusieurs jeunes gens des environs de
Châtillon, du côté de l'armée des rebelles de l'Anjou: elle était alors
vers Chollet et Chemillé. Il arriva pour être témoin d'une défaite qui
fit reculer les insurgés jusqu'à Tiffauges. MM. de Bonchamps et d'Elbée,
qui depuis quelques jours étaient à la tête de l'armée; Cathelineau,
Stofflet et tous les autres chefs, s'accordèrent à lui dire que tout
était perdu: on n'avait pas deux livres de poudre; l'armée allait se
dissoudre. Henri, pénétré de douleur, s'en revint seul à Saint-Aubin.
Il arriva le jour même où les bleus, sortis de Bressuire, étaient venus
jusqu'aux Aubiers, et avaient dissipé un petit rassemblement qui avait
voulu résister un instant. Il n'y avait encore aucun chef, aucun point
de réunion dans ces cantons. Les paysans, dont les paroisses n'étaient
pas occupées par les républicains, arboraient le drapeau blanc et s'en
allaient joindre l'armée d'Anjou.

Henri ne supposait pas qu'il eût rien à faire. Les paysans, apprenant
qu'il était arrivé, vinrent le trouver en foule, le suppliant de se
mettre à leur tête; ils l'assurèrent que cela ranimerait tout le pays,
et que le lendemain il aurait dix mille hommes à ses ordres. Il ne
balança pas, et se déclara leur chef. Dans la nuit, les paroisses des
Aubiers, de Nueil, de Saint-Aubin, des Échaubroignes, des Cerqueux,
d'Izernay, etc., envoyèrent leurs hommes, et le nombre promis se trouva
à peu près complet: mais les pauvres gens n'avaient pour armes que des
bâtons, des faulx, des broches; il n'y avait pas en tout deux cents
fusils, encore c'étaient de mauvais fusils de chasse. Henri, avait
découvert soixante livres de poudre chez un maçon qui en avait fait
emplète pour faire sauter des rochers: ce fut un trésor.

M. de La Rochejaquelein parut le matin à la tête des paysans, et leur
dit ces propres paroles:«Mes amis, si mon père était ici, vous auriez
confiance en lui. Pour moi, je ne suis qu'un enfant; mais par mon
courage je me montrerai digne de vous commander. Si j'avance,
suivez-moi; si je recule, tuez-moi; si je meurs, vengez-moi.» On lui
répondit par de grandes acclamations.

Avant de partir il demanda à déjeuner; pendant que les paysans allaient
chercher du pain blanc pour leur général, il prit un morceau de leur
pain bis, et se mit à le manger de bon coeur avec eux. Cette simplicité,
qui n'avait rien d'affecté, les toucha beaucoup sans qu'il s'en doutât.

Malgré tout leur zèle, ces braves gens étaient un peu effrayés: la
plupart n'avaient pas vu le feu; d'autres venaient d'être témoins d'une
défaite; presque tous se voyaient sans armes. Cependant la troupe arriva
jusqu'aux Aubiers que les bleus occupaient depuis la veille. Les paysans
se répandirent autour du village, marchant derrière les haies en
silence. Henri, avec une douzaine de bons tireurs, se glissa dans un
jardin assez près de l'endroit où étaient les républicains. Caché
derrière la haie, il commença à tirer; les paysans lui approchaient à
mesure des fusils chargés. Comme il était grand chasseur et fort adroit,
presque tous ses coups portaient. Il en tira près de deux cents, ainsi
qu'un garde-chasse qui était auprès de lui.

Les républicains, impatientés de perdre ainsi du monde, sans voir leurs
ennemis, et sans être attaqués en ligne, firent un mouvement pour se
mettre en bataille sur une hauteur qui se trouvait derrière eux.
Henri profita du moment, et se mit à crier: «Mes amis, les voilà qui
s'enfuient!» Les paysans se le persuadèrent. Aussitôt ils sautèrent de
toutes parts par-dessus les haies, en criant: _Vive le Roi!_ Les échos
augmentaient le bruit. Les bleus, surpris d'une attaque si imprévue
et si étrange, n'achevèrent pas leur mouvement et prirent la fuite
en désordre, abandonnant deux petites pièces de canon, leur seule
artillerie. Les Vendéens les poursuivirent jusqu'à une demi-lieue de
Bressuire. Il y en eut soixante-dix de tués et beaucoup de blessés.

Telle était à peu près, et surtout dans les commencemens de la guerre,
la manière de combattre des Vendéens. Toute la tactique consistait à se
répandre en silence derrière les haies, tout autour de la troupe des
bleus; on tirait ensuite des coups de fusil de tous côtés; et, à la
moindre hésitation, au premier mouvement des républicains, on s'élançait
sur eux avec de grands cris. Les paysans couraient d'abord sur les
canons; les plus forts et les plus agiles étaient d'avance destinés à
s'emparer promptement de l'artillerie, _pour l'empêcher de faire du
mal,_ comme ils disaient entre eux. Ils se criaient l'un à l'autre: «Tu
es le plus fort, saute à cheval sur le canon.» Dans ces attaques, les
chefs s'élançaient toujours les premiers; cela était essentiel pour
donner du courage aux soldats qui étaient souvent un peu intimidés au
commencement de l'action.

Cette manière de faire la guerre paraîtra sans doute singulière; mais
elle est appropriée au pays. D'ailleurs il faut songer que les soldats
ne savaient pas faire l'exercice, et qu'à peine distinguaient-ils leur
main droite de leur main gauche. Les officiers n'étaient guère plus
habiles. Les commandans et les généraux n'avaient aucune pratique de
l'art militaire; c'étaient des jeunes gens, des séminaristes, des
bourgeois, des paysans. Cependant ce sont eux qui, d'abord avec leur
courage et leur enthousiasme, puis avec des talens qu'une prompte
expérience développa, firent trembler la république, conquirent une
partie de la France, obtinrent une honorable paix, et défendirent
leur cause avec plus de succès et de gloire que toutes les puissances
coalisées.

Quelques détails feront mieux connaître les succès des Vendéens. Il y
avait toujours une prodigieuse différence entre leur perte et celle des
républicains. Les paysans, dispersés derrière les haies, n'offraient
jamais un front où le feu des ennemis pût faire un grand ravage. Les
troupes de ligne tiraient, sans viser, à hauteur d'homme, suivant leur
habitude; les paysans ajustaient et perdaient peu de coups: aussi
tombait-il habituellement au moins cinq hommes d'un côté, tandis que de
l'autre on en perdait un seul. Lorsque les bleus étaient rangés sur un
terrain un peu plus découvert, les paysans se hâtaient encore plus de
les ébranler, en s'élançant vivement sur eux. Leur premier effort se
dirigeait toujours sur les canons. Sitôt que la lumière leur annonçait
une décharge, ils se jetaient à terre pour l'éviter, se relevaient
aussitôt, couraient en avant pendant qu'on rechargeait les pièces,
se baissaient encore pendant l'explosion, et, de cette façon, ils
arrivaient sur la batterie et attaquaient les canonniers corps à corps.

Les défaites étaient terribles pour les républicains. Quand ils fuyaient
dispersés, ils s'égaraient dans le labyrinthe des chemins du Bocage,
où rien ne pouvait diriger leur retraite; ils tombaient par petits
détachemens entre les mains des paysans; ils se trouvaient, sans le
savoir, auprès d'un village, sans pouvoir résister aux habitans. Lorsque
nos gens, au contraire, n'avaient pas réussi à ébranler la colonne
ennemie, et qu'elle parvenait à les repousser, ils se dissipaient sans
qu'on pût les atteindre. Ils sautaient les haies, prenaient de petits
sentiers détournés, et retournaient chez, eux dans l'espoir de se réunir
encore deux ou trois jours après, et d'être plus heureux. Ils ne se
décourageaient pas, et répétaient en s'en allant: «_Vive le roi! quand
même._»

Mais la grande et principale cause des premiers succès de la Vendée,
c'étaient le courage et le dévouement des royalistes. Les troupes
républicaines furent d'abord composées de volontaires, nouveaux dans
le métier des armes, de gardes nationales étrangères aux habitudes
militaires. L'enthousiasme ne suppléait pas à l'habileté et à
l'expérience, comme parmi nos braves paysans. Ce n'étaient pas leur
propre volonté, ni le désir de défendre leur religion, leurs enfans et
leurs chefs, qui avaient rassemblé les soldats de la république; des
réquisitions et des mesures de terreur avaient formé à la hâte des
bataillons qui se battaient souvent avec répugnance. Leurs généraux
inhabiles étaient sans cesse contrariés par des administrateurs ou des
commissaires. On les destituait sans motifs, comme on les avait nommés
sans mérite. L'absurdité et l'ineptie présidaient à tous leurs conseils,
autant que l'injustice et la cruauté.

Après le combat des Aubiers, nous comptions que les rebelles allaient
poursuivre leurs succès, et arriver à Bressuire; mais Henri songea
qu'avant tout il fallait tirer l'armée d'Anjou de la position désespérée
où il l'avait laissée. Il courut toute la nuit pour aller retrouver MM.
de Bonchamps, d'Elbée, Cathelineau, etc. Il leur fit amener les canons
et les munitions dont il s'était emparé, et leur conduisit aussi des
renforts. Les paroisses d'Anjou commencèrent à se rassembler et à
reprendre une nouvelle ardeur. L'armée se reforma, attaqua les bleus,
les battit partout. Chollet, Chemillé, Vihiers, tout le pays qu'on
avait abandonné, furent repris sans éprouver beaucoup de pertes. M. de
Bonchamps fut légèrement blessé dans une de ces affaires.

Dans les jours qui suivirent la déroute des Aubiers, l'agitation et
l'inquiétude continuèrent à régner dans Bressuire et dans la troupe
républicaine. Quatre cents Marseillais arrivèrent pour la renforcer. Ils
commencèrent à crier qu'avant tout il fallait massacrer les prisonniers.
Ils se portèrent à la prison; et, malgré les ordres du général Quétineau
et la résistance de toutes les autorités, ils saisirent onze malheureux
paysans qu'on avait pris dans leurs lits quelques jours auparavant,
parce qu'on leur soupçonnait des intelligences avec les rebelles. Ces
pauvres gens passèrent sous nos fenêtres; on les conduisit hors de la
ville; on fit ranger l'armée en bataille. Le commandant des Marseillais
demanda si quelques personnes de bonne volonté désiraient se joindre
à ses soldats pour cette exécution: elle faisait horreur à tous les
habitans du pays; mais quelques gens de Saint-Jean-d'Angély se réunirent
aux Marseillais. Le maire de Bressuire essaya encore de défendre les
victimes: on le saisit et on l'emporta. Les paysans furent hachés
à coups de sabres; ils reçurent la mort à genoux, priant Dieu, et
répétant: _Vive le roi_[4]!

[Note 4: Quant aux prisonniers de la Forêt, on les emmena à Niort
par Parthenay quelques jours après, de-là ils furent conduits à
Angoulême où aucun n'a péri. Après une détention de vingt-deux mois, M.
Thomassin revint me trouver. Il resta chez moi jusqu'à sa mort, arrivée
en 1804. Son esprit s'était tout-à-fait dérangé.]

Nous attendions une mort semblable; il paraissait impossible de
l'éviter: mais heureusement les Marseillais ignoraient notre réclusion,
et les patriotes de Bressuire et du pays n'étaient pas capables de la
leur apprendre; malgré la différence d'opinions, ils avaient pour nous
de l'estime et de l'attachement. Notre hôte était rempli de zèle et
d'inquiétude sur notre sort. Deux ou trois jours après, il nous amena un
nommé Lassalle, commissaire du département: c'était un jeune homme fat
et bavard; il nous montra de l'intérêt dans ses paroles; il nous dit
que la guerre avait rendu nécessaire l'arrestation des nobles; que
ce n'était pas lui qui avait voulu nous appliquer cette mesure; que
cependant il eût été singulier de voir en liberté des personnes
naturellement suspectes; qu'au reste la guerre allait finir; qu'on
allait raser les haies et les bois, décimer les habitans, envoyer le
reste dans l'intérieur de la France, et repeupler le pays avec des
colonies patriotes. «Il est fâcheux, disait-il, d'en venir à ce parti;
mais on y est forcé par le fanatisme des paysans, qui, du reste, sont
de braves gens, _car jamais, dans ce pays, aucun métayer n'a trompé son
maître_[5]. C'est un fils de M. de La Rochejaquelein qui les commandait
aux Aubiers. Vous le connaissez, demanda-t-il à M. de Lescure?--Oui.--Il
est même votre parent?--Cela est vrai.» Je tremblais de frayeur pendant
ce dialogue; mais l'air simple et le sang-froid de M. de Lescure ne
laissèrent rien soupçonner à Lassalle; d'ailleurs il arrivait de Niort,
et ne savait pas que Henri eût habité Clisson. La ville et l'armée
étaient tellement préoccupées par la frayeur, que personne ne songeait à
nous. La confusion, qui régnait dans toutes les démarches et dans tous
les esprits, nous sauva comme par miracle. A chaque instant il arrivait
des troupes. Quelquefois des terreurs paniques saisissaient tous les
habitans: c'étaient là nos momens de jouissance. Nous espérions alors
que la ville allait être prise, et nous écartions l'idée du danger que
nous ferait courir l'attaque. M. de Lescure n'avait pas d'autre idée que
cette délivrance; il l'attendait pour se joindre à l'armée royaliste,
et voulait même prévenir ce moment en s'échappant de Bressuire. Il ne
supportait pas la pensée de ne pouvoir combattre; et assurément, si l'on
nous eût transférés à Niort, comme on en parlait, il se serait fait tuer
plutôt que d'être ainsi emmené, et de perdre l'espoir qu'il avait dans
la promesse de Henri.

[Note 5: Éloge mérité, aveu remarquable dans la bouche u'un ennemi!
Encore aujourd'hui, les fédérés propriétaires sont, sûrs de n'être pas
trompés par leurs métayers, qui se sont-pourtant battus contre eux à
chaque guerre.]

Ce fut pendant cette crise que nous vîmes arriver l'abbé Desessarts. Il
avait été compromis à Poitiers, par la découverte d'une correspondance
avec un émigré. Le représentant du peuple lui donna à choisir entre la
mort ou l'enrôlement dans un bataillon. Il revêtit l'uniforme, et fut
envoyé à Bressuire. Il venait nous voir secrètement, et se concertait
avec mon mari sur les moyens d'aller rejoindre les Vendéens. Nous les
décidâmes pourtant à ne hasarder ainsi leur vie et la nôtre, que si on
nous transférait à Niort.

Toutes les nuits il y avait de nouvelles arrestations dans la ville.
Les bourgeois suspectés d'aristocratie, les patriotes douteux, étaient
emprisonnés. On ne tarda guère à faire subir le même sort au généreux
maire qui s'était opposé au massacre. Au milieu de cette rigueur
toujours croissante, la Providence continuait à nous préserver. Pendant
que chaque jour contribuait à augmenter nos craintes, une nouvelle
circonstance vint surtout les redoubler. Ma mère reçut, par la poste,
une lettre d'un prêtre émigré en Espagne; il lui mandait, d'une
manière mal déguisée, que la guerre venait d'être déclarée, que la
contre-révolution était infaillible, et qu'elle devait être contente.
Le lendemain, on commença à ouvrir nos lettres et à nous les remettre
décachetées. Nous tremblions d'en voir arriver de semblables à celle de
ce prêtre, et nous n'étions pas même bien assurés que celle-là n'eût pas
été lue.

Cependant on continuait à faire des efforts pour le recrutement dans les
paroisses qui ne s'étaient pas encore soulevées; loin de réussir, on
ne faisait qu'augmenter le nombre des révoltés. Les paysans étaient
inébranlables dans leur résolution à cet égard; rien ne pouvait les
obliger à se soumettre au tirage. Je citerai deux exemples qui eurent
lieu pendant les derniers momens de notre séjour à Bressuire.

La petite paroisse de Beaulieu fut avertie du jour où l'on devait faire,
le tirage. La troupe s'y rendit et n'y trouva pas un homme: il n'y
avait plus que des femmes dans le village. On leur signifia que, si le
lendemain les hommes n'étaient pas rentrés, on viendrait y mettre le
feu. Le lendemain on y retourna: les maisons étaient désertes; on ne vit
ni femmes ni enfans: tout le village fut brûlé. Après cette terrible
exécution, on somma de la même manière la paroisse de Saint-Sauveur.
Malgré l'exemple de Beaulieu, tous les habitans disparurent. Le maire
seul resta avec quelques femmes, pour tâcher de sauver le village.
On l'arrêta, et on allait mettre le feu, quand on apprit, que les
royalistes étaient près de Bressuire.

Le 1er mai 1793, la rumeur et le désordre s'accrurent dans la ville;
le bruit se répandit que les brigands étaient venus attaquer
Argenton-le-Château. Le soir, on sut qu'ils avaient réussi et qu'ils
se dirigeaient sur Bressuire dont ils n'étaient pas éloignés de trois
lieues. On mit toutes les troupes sous les armes; mais elles étaient
frappées de terreur: jamais le général Quétineau ne put obtenir que la
cavalerie fit une reconnaissance. Quelques cavaliers s'avancèrent un
peu, et revinrent précipitamment, disant qu'ils avaient vu de loin une
colonne ennemie. Quétineau se porta de ce côté: c'était un paysan qui
labourait son champ avec huit boeufs.

La nuit se passa ainsi, la frayeur des républicains s'accroissant de
moment en moment. La crainte d'être massacrés ou emmenés, nous tenait
dans des transes continuelles; enfin, au point du jour, les troupes
commencèrent à défiler sans bruit. Le général Quétineau, voyant les
dispositions de ses soldats, s'était déterminé à faire sa retraite sur
Thouars. Il avait cinq mille hommes; mais il ne pouvait compter sur eux
pour défendre Bressuire, dont la vieille enceinte tombait en ruine. Le
château est dans une assez belle position; mais il était aussi fort
dégradé; depuis que Duguesclin l'avait emporté d'assaut sur les Anglais,
il n'avait pas été réparé.

Cette retraite ne se fit pas avec ordre. Pour qu'elle ne fût pas
retardée par les bagages, Quétineau ordonna à chaque soldat de prendre
quatre boulets dans son sac. Cela était inexécutable; aussi presque tout
fut-il laissé à Bressuire. On avait d'abord oublié la caisse militaire;
on envoya un détachement pour la chercher. On oublia aussi presque tous
les drapeaux. Un grand nombre de Marseillais désertèrent. La plus grande
partie des habitans suivit le général Quétineau ou se dirigea sur les
villes voisines.

Pendant toute cette retraite, nous attendions notre sort; nous ne
pouvions croire qu'on nous oubliât complètement. Nous avions fermé nos
volets. Chaque fois que nous apercevions une compagnie faire halte
devant la porte, nous imaginions qu'on allait nous prendre. Enfin peu
à peu la ville resta comme déserte sans qu'on songeât à nous, et nous
restâmes libres.

Notre hôte vint alors nous prier de lui donner asile à Clisson; il
craignait que la ville ne fût mise à feu et à sang par les royalistes,
pour venger le massacre des prisonniers, qui deux fois avaient été
égorgés à Bressuire, au mois de septembre 1792, et puis dernièrement par
les Marseillais. Il dit à M. de Lescure que les brigands aimaient les
nobles et respectaient leurs châteaux. Beaucoup d'autres habitans de la
ville nous firent la même demande. M. de Lescure répondit qu'il verrait
avec plaisir tous ceux qui viendraient chez lui; mais qu'il ne concevait
pas l'avantage qu'on pouvait espérer en choisissant cette retraite. Il
envoya à Clisson pour qu'on amenât des charrettes, afin d'y charger les
effets des personnes à qui il accordait l'hospitalité.

A onze heures, nous fûmes avertis que la ville était enfin complètement
évacuée et presque abandonnée: nous descendîmes; nous traversâmes les
rues; on n'y voyait plus que quelques femmes qui se lamentaient. Quand
nous eûmes passé la porte, M. de Lescure et moi prîmes notre course par
des sentiers détournés; laissant derrière nous mes parens qui marchaient
plus doucement, nous arrivâmes seuls à Clisson. On ne pouvait concevoir
notre délivrance; personne ne pouvait en croire ses yeux. Nous
retrouvâmes à Clisson MM. Desessarts, d'Auzon, ma tante l'abbesse, etc.
L'abbé Desessarts, qui n'avait jamais été que tonsuré, et s'est toujours
appelé depuis le Chevalier, était parvenu à déserter; il vint nous
rejoindre le même jour. Le château se remplit aussi des fugitifs de
Bressuire.

Vers le milieu du jour, on répandit la nouvelle que les royalistes
avaient changé de direction, et ne marchaient plus sur Bressuire. M. de
Lescure se décida sur-le-champ. Il envoya avertir dans les paroisses
voisines, donna un lieu de rendez-vous aux paysans, et leur fit dire
qu'ils y trouveraient des chefs. De son côte, il se détermina à partir,
quand il serait quatre heures, pour Châtillon, afin d'y prendre de la
poudre et quelque renfort, et amener ces secours au lieu du rendez-vous,
assez tôt pour pouvoir occuper Bressuire avant que les bleus y
revinssent.

Nous commençâmes à faire tous les préparatifs. M. de Lescure n'avait
communiqué ses projets qu'à M. de Marigny, au chevalier Desessarts et à
moi. Mes parens avaient bien les mêmes sentimens que nous, mais non pas
la même ardeur de jeunesse. Nous nous cachâmes d'eux; nous redoutions
les réflexions et les conseils raisonnables; nous nous enfermâmes tous
les quatre dans une chambre, au milieu d'un château rempli de patriotes
réfugiés. Les messieurs se mirent à apprêter des armes, et moi je
faisais des cocardes blanches.

Sur les quatre heures, M. de Lescure vint dire à ma mère que toutes les
dispositions étaient faites pour que les femmes partissent escortées
et se rendissent à Châtillon. Elle demanda: «Mais si les patriotes
reviennent à Bressuire, qu'allons-nous devenir?--Demain, au point
du jour, dit M. de Lescure, je serai maître de Bressuire. Quarante
paroisses se révoltent cette nuit par mes ordres.» Ma mère se trouva
mal, en s'écriant: «Nous sommes perdus!» Elle lui représenta qu'il
n'avait pas calculé cette démarche avec prudence et sang-froid; qu'il
ignorait la position des armées royalistes et républicaines; que
probablement on allait arriver de Parthenay pour nous arrêter; que les
paroisses se soulèveraient sans doute, mais sans apparence de succès, si
elles étaient livrées à elles-mêmes. M. de Lescure n'écouta point ces
observations; il avait trop souffert de rester détenu et oisif, et
d'avoir différé à se jeter dans la révolte, à cause de nos premières
instances. Il avait vu la frayeur des troupes républicaines; elle lui
donnait de l'espoir. Il se croyait certain de pouvoir mettre sa famille
en sûreté, et ne pensait pas l'exposer à tant de dangers. Si, pour
entreprendre une insurrection, on calculait les espérances de succès,
jamais on ne la commencerait; quand une fois elle est entamée, il faut
bien la soutenir. La raison et le courage portent à continuer une
résistance devenue nécessaire; mais ce n'est qu'avec une audace
irréfléchie, un dévouement entier à ses opinions, un enthousiasme
d'autant plus noble qu'il est plus aveugle, que l'on commence de telles
entreprises.

MM. de Lescure et de Marigny partirent, montés sur d'excellens chevaux.
A peine étaient-ils sortis; que je vis arriver un patriote de Bressuire,
qui se glissait tout tremblant dans le château, en répétant: «Ils y
sont! ils y sont!--Quoi? lui dis-je.--Les brigands sont à Bressuire»
repartit-il. Je le laissai s'affliger avec les autres gens de la ville,
et je fis courir tout de suite après M. de Lescure. Il revint au bout
d'un quart-d'heure, et me trouva causant avec tous les patriotes
effrayés. Au moment même, un des métayers qui était allé chercher leurs
meubles, arriva de Bressuire et conta que les brigands avaient pris ses
boeufs, et qu'apprenant qu'ils étaient à M. de Lescure, ils avaient dit
qu'ils les rendraient sur un billet de sa main. «Je vois que vous aviez
raison, dit en souriant M. de Lescure aux gens de Bressuire, il paraît
que les brigands aiment les nobles. Je vais aller chercher mes boeufs,
et sauver vos effets: restez ici sans inquiétude.»

Après ce second départ, moins inquiétant que le premier, je songeais,
ne connaissant pas encore l'extrême bonté des insurgés, que s'il en
arrivait sans que M. de La Rochejaquelein fût à leur tête, il se
pourrait bien qu'ils fussent mécontens de trouver le château rempli
de patriotes. Pour éviter tout accident, j'engageai d'abord tous ces
réfugiés à quitter leur cocarde, leur disant qu'il fallait ne prendre
le signe d'aucune opinion, puisque nous ne voulions pas nous défendre.
Ensuite je les plaçai tous dans une aile du château, en les engageant à
s'y tenir tranquilles. Mon père et ma mère étaient auprès de ma tante
qui était malade. J'avais ordonné à tous mes gens de ne pas sortir; je
craignais qu'ils ne fissent quelque imprudence; de façon que j'étais
seule dans la cour, par agitation plutôt que par courage. Au bout de
quelques minutes j'entendis le galop de plusieurs chevaux, et des cris
de _vive le roi_. C'était M. de Lescure et M. de Marigny qui revenaient
avec Henri de La Rochejaquelein: ils l'avaient trouvé en chemin avec
trois autres cavaliers. A ce cri de _vive le roi_, tout le monde sortit
du château. Henri se jeta dans nos bras, en pleurant et s'écriant:
«Je vous ai donc délivrés!» Pendant cette joie et cette émotion, les
patriotes de Bressuire ouvrirent doucement leurs portes, et virent, à
leur grande surprise, que c'était nous et tous les gens de la maison qui
répétions: _Vive le roi_! Ils se jetèrent à nos pieds. M. de Lescure
conta toute leur histoire à Henri qui dit qu'en effet l'asile était
bien choisi, et qu'ils avaient sagement fait de se mettre à l'abri des
brigands dans leur propre château. Nous voulûmes ensuite qu'il embrassât
quelques--unes des femmes, pour les réconcilier avec ces brigands
qu'elles regardaient comme des espèces de monstres. Nous étions tous
dans l'ivresse.

Henri nous donna quelques détails sur l'armée; il nous parla surtout de
la valeur et de l'enthousiasme des paysans. Nous sûmes qu'il y avait
plusieurs corps de rebelles commandés par des chefs différens; que
presque tous avaient des succès, mais qu'il n'y avait point de relations
habituelles entre eux; que M. de Charrette était un des principaux;
qu'il venait de surprendre l'île de Noirmoutier. Nous lui demandâmes de
quelle manière on se procurait des munitions. Il nous raconta comment, à
l'attaque d'Argenton, chaque canon n'avait que trois coups à tirer; mais
on y avait trouvé de la poudre; on avait alors douze gargousses par
chaque pièce: jamais on n'avait été si riche. Ces détails, qui auraient
dû paraître effrayans, nous comblaient de joie. Ma mère disait qu'il
n'y avait pas à hésiter, et que le devoir de tout gentilhomme était de
prendre les armes. Les traits de bravoure de tous ces paysans, que nous
rapportait Henri, nous remplissaient d'admiration; moi surtout, je me
livrais à l'espérance avec une vivacité d'enfant.

Henri nous présenta un jeune homme qui était venu avec lui, M.
Forestier: c'était le fils d'un cordonnier de la Pommeraye-sur-Loire. Il
avait été élevé parles soins de M. de Dommagné, et l'avait suivi depuis
le commencement de l'insurrection; il était âgé de dix-sept ans et avait
une figure charmante: il venait de finir ses études. Henri nous dit que
c'était un des officiers de la cavalerie vendéenne, qu'il était d'une
rare bravoure, et que les chefs et les soldats l'aimaient beaucoup.

M. de Lescure, Henri de La Rochejaquelein et M. Forestier repartirent
bientôt après pour Bressuire. M. de Lescure était empressé d'aller se
réunir aux généraux et faire connaissance avec eux. Il fut convenu que
mon père, MM. de Marigny et Desessarts, iraient aussi le lendemain
joindre l'armée; ma mère et moi, les femmes et les vieillards, devions
en même temps quitter Clisson pour aller nous établir au château de la
Boulaye, qui appartenait à M. d'Auzon: il était situé dans la paroisse
de Mallièvre, entre les Herbiers et Châtillon, au centre du pays
insurgé.




                              CHAPITRE VI.

Les Vendéens occupent Bressuire.--Tableau de l'armée royaliste.


Au point du jour, je reçus un billet de M. de Lescure; il me mandait
qu'il allait arriver avec Henri, à la tête de quatre-vingts cavaliers:
on fit des préparatifs pour les recevoir. Ils amenèrent avec eux le
chevalier de Beauvolliers: c'était un grand jeune homme de dix-huit ans,
que l'on avait enrôlé par force à Loudun, dans les gendarmes, et qu'on
avait envoyé à Bressuire. Il avait, la veille, trouvé le moyen de
quitter son corps; et aussitôt qu'il vit la ville complètement évacuée,
il se mit au galop pour aller en porter la nouvelle aux rebelles qui
arrivaient. Son habit de gendarme le fit mal recevoir des premiers
cavaliers qu'il rencontra: cependant un officier paysan, qui se trouvait
là, prit un peu plus de confiance en lui. M. de Beauvolliers lui proposa
de venir abattre l'arbre de la liberté à Bressuire. Le paysan lui
répondit: «Allons; mais s'il y a du monde dans la ville, et que nous
soyons surpris, je te brûle la cervelle.» M. de Beauvolliers se montra
toujours plein de bravoure et de douceur. Il devint aide-de-camp et
intime ami de M. de Lescure.

Tous les autres cavaliers qui vinrent avec ces messieurs n'avaient pas
assurément une tournure militaire ni distinguée; leurs chevaux étaient
de toute taille et de toute couleur; on voyait beaucoup de bâts au lieu
de selles, de cordes au lieu d'étriers, de sabots au lieu de bottes; nos
cavaliers avaient des habits de toutes les façons, des pistolets à la
ceinture, des fusils et des sabres attachés avec des ficelles; les uns
avaient des cocardes blanches, d'autres en avaient de noires ou de
vertes; tous portaient un sacré coeur cousu à leur habit et un chapelet
à la boutonnière; ils avaient attaché à la queue de leurs chevaux
des cocardes tricolores et des épaulettes enlevées à des bleus: les
officiers étaient un peu mieux équipés que les soldats, et n'avaient pas
de marques distinctives.

Toute cette troupe venait pour se montrer aux portes de Parthenay, et y
donner une fausse alarme, afin de cacher la marche de l'armée qui devait
s'avancer sur Thouars.

Les soldats se mirent à déjeuner. Les paysans des paroisses voisines
arrivaient de toute part pour se joindre à eux. Des femmes venaient, la
hache à la main, après avoir coupé les arbres de la liberté. Le château
était plein de gens qui mangeaient, qui buvaient, en chantant et en
criant _vive le roi_.

Pendant ce temps-là, M. de Lescure racontait qu'à Bressuire on l'avait
reçu à bras ouverts, qu'on l'avait traité comme chef de toutes les
paroisses de son canton, qu'on l'avait fait entrer dans le conseil de
guerre, qu'on attendait avec impatience mon père, MM. de Marigny et
Desessarts: trouver des officiers était un grand bonheur, car l'armée en
manquait.

Au milieu de cette conversation, nous entendîmes un tumulte violent dans
la cour. Les Vendéens avaient attaché leurs chevaux, et, suivant leur
usage, n'avaient pas placé de sentinelle; trois habitans de Bressuire,
dont les femmes s'étaient réfugiées à Clisson, arrivèrent pour les
chercher et les emmener à Parthenay: ils étaient en uniforme de garde
nationale, bien armés et à cheval. Voyant tant de chevaux dans la cour,
ils crurent, sans y trop regarder, qu'un détachement de Parthenay était
venu pour nous enlever; ils trouvent un petit domestique âgé de quinze
ans, et lui disent: «Bonjour, citoyen.» Cet enfant répondit en criant:
«Il n'y a pas de citoyens ici: _vive le roi_! aux armes! voilà les
bleus!» Aussitôt tous les cavaliers sortent comme des furieux, le sabre
à la main. Mon père et moi étions par hasard dans la cour; nous courûmes
les premiers, et nous nous jetâmes devant ces trois hommes qu'on allait
massacrer: nous essayâmes d'expliquer aux paysans que ces gens ne
venaient pas faire de mal, qu'ils voulaient emmener leurs femmes; elles
étaient là à genoux, suppliant et demandant grâce. Les paysans ne
voulaient rien entendre; M. de La Rochejaquelein se mit à leur parler.
Pendant ce temps, nous fîmes entrer les trois hommes; ils quittèrent
leurs habits, prirent une cocarde blanche. Pour calmer les cavaliers,
ils furent obligés de cracher sur la cocarde tricolore, et de crier
_vive le roi_!

Vers midi, M. de Lescure et Henri partirent pour Parthenay, et nous pour
Bressuire, en accordant aux patriotes réfugiés la permission de rester
à Clisson tant qu'ils s'y croiraient plus en sûreté qu'ailleurs: tous
étaient des gens honnêtes et paisibles.

Nous nous mimes en voiture, et des domestiques armés nous escortaient.
Quand nous fûmes près de la ville, nous commençâmes à voir des Vendéens.
Ils surent qui nous étions, et se mirent à crier _vive le roi_! Nous
le répétions avec eux, en pleurant d'attendrissement. J'en aperçus
une cinquantaine à genoux au pied d'un calvaire; rien ne pouvait les
distraire de leurs prières.

La ville était occupée par environ vingt mille hommes: il y en avait
six mille tout au plus armés de fusils; le reste portait des faulx
emmanchées à l'envers, armes dont l'aspect est effrayant; des lames de
couteau, des faucilles plantées dans un bâton, des broches, ou bien de
grosses massues de bois noueux; tous ces paysans étaient dans l'ivresse
de la joie: ils se croyaient invincibles. Les rues étaient pleines; on
sonnait toutes les cloches. On avait fait un feu, sur la place, avec
l'arbre de la liberté et les papiers des administrations.

Mon père, M. de Marigny et le chevalier Desessarts allèrent trouver les
généraux; je me mis à me promener dans la ville avec mes femmes. Les
paysans me demandaient si j'étais de Bressuire; je leur disais comment
la veille j'y étais prisonnière, et comment ils m'avaient délivrée: ils
étaient tout heureux d'avoir sauvé une dame noble. Ils me contaient que
les émigrés allaient venir à leur secours, pour rétablir le roi et la
religion. Ils voulurent ensuite me mener vers Marie-Jeanne: c'était une
pièce de canon de douze; elle venait du château de Richelieu, où le
cardinal l'avait fait placer autrefois avec cinq autres; elle était,
d'un très-beau travail, chargée d'ornemens et d'inscriptions à la gloire
de Louis XIII et du cardinal. Les républicains avaient pris ce canon à
Richelieu, et il leur avait été enlevé au premier combat de Chollet. Les
paysans, je ne sais pourquoi, lui avaient donné ce nom de Marie-Jeanne;
ils y attachaient une idée miraculeuse, et croyaient qu'elle était un
gage certain de victoire. Je trouvai ce canon sur la place: il était
orné de fleurs et de rubans, et les paysans l'embrassaient. Ils
m'invitèrent à l'embrasser aussi, ce que je fis volontiers: il y avait
là treize autres pièces de divers calibres.

Sur le soir, je fus bien surprise et édifiée de voir tous les soldats
qui logeaient dans la même maison que nous, se mettre à genoux, répétant
le chapelet qu'un d'entre eux disait tout haut. J'appris qu'ils ne
manquaient jamais à cette dévotion trois fois par jour.

Leur bravoure et leur enthousiasme n'avaient pas détruit leur douceur
naturelle; leur amour et leur respect pour la religion, bien qu'assez
peu éclairés, augmentaient ce sentiment. Dans les premiers mois de la
guerre, avant que les atrocités des républicains eussent inspiré quelque
faible désir de vengeances et de représailles, l'armée vendéenne était
aussi touchante par ses vertus qu'admirable par son courage; aucun des
désordres qui accompagnent les guerres, ne souillait la victoire des
royalistes. On entrait de vive force dans les villes sans les piller;
on ne maltraitait pas les vaincus; on n'exigeait d'eux ni rançon ni
contribution; du moins les habitans du pays ne se rendaient jamais
coupables de ces excès. Quelques déserteurs, de jeunes Bretons, qui
avaient passé la Loire pour se dérober au recrutement, et qui ne
pouvaient tirer de chez eux aucun moyen de subsistance, n'étaient pas
toujours aussi irréprochables; mais on les punissait. Dans les divisions
du Bas-Poitou et du Comté Nantais, les choses ne se passaient pas
toujours ainsi; la guerre s'y est faite quelquefois, mais bien rarement,
d'une manière cruelle; l'ordre n'y régnait pas toujours.

Dans cette journée, que je passai à Bressuire, je pus apercevoir ce
caractère des soldats vendéens: ils détestaient cette ville, à cause
des massacres que les troupes y avaient commis; et, pour assouvir leur
colère, ils ne songeaient pas à faire le moindre mal à un habitant dans
sa personne ou dans sa maison; ils se bornaient à démolir les murs
extérieurs de Bressuire.

Dans la maison où j'étais logée, et même dans la chambre où j'étais
descendue, il y avait beaucoup de soldats; je les entendis s'affliger de
ne pas avoir de tabac; je leur demandai s'il n'y en avait pas dans
la ville. «On en vend bien; mais nous n'avons pas d'argent,»
répondirent-ils. Alors j'en fis acheter, que je leur donnai. Deux
cavaliers prirent dispute dans la rue, sous nos fenêtres; un d'eux tira
son sabre et toucha l'autre légèrement: celui-ci allait riposter;
mon père, qui était tout auprès, lui retint le bras en lui
disant:«Jésus-Christ a pardonné à ses bourreaux, et un soldat de
l'armée catholique veut tuer son camarade!» Cet homme embrassa l'autre
sur-le-champ. Au reste, je n'ai jamais entendu parler de duel dans notre
armée: la guerre était si active et si périlleuse, que personne ne
songeait à montrer son courage autrement que contre l'ennemi.

L'armée qui occupait Bressuire était composée d'Angevins, et de
Poitevins des paroisses qui touchent l'Anjou. Les paroisses que M. de
Lescure fît soulever s'y réunirent, et on la nommait la grande armée.
D'ordinaire elle avait environ vingt mille hommes; pour les expéditions
importantes, on la portait facilement au double. C'est elle qui avait
le plus d'ennemis à combattre, et qui a eu le plus de succès; presque
toujours elle agissait de concert avec la division de M. de Bonchamps,
qui pouvait même être regardée comme en faisant partie: cette
division était formée de paroisses qui touchent la Loire du côté de
Saint-Florent; les Bretons qui avaient passé la rivière, s'y étaient
joints; elle comptait dix ou douze mille hommes, et elle avait à
se défendre plus spécialement contre les troupes républicaines qui
occupaient Angers.

M. de Charrette commandait dans le Marais et sur les côtes; il avait
vingt mille hommes dans les plus fortes réunions; il avait affaire aux
garnisons de Nantes et des Sables. Dans le même canton, trois ou quatre
petits rassemblemens, commandés par MM. de la Cathelinière, Couëtus,
Jolly et Savin, agissaient souvent avec M. de Charrette.

M. de Royran occupait Montaigu et les cantons adjacens; sa division
était de douze mille hommes; il n'avait à combattre que les troupes
stationnées à Luçon.

Entre Nantes et Montaigu, MM. de Lyrot et d'Isigny avaient trois ou
quatre mille hommes; ils avaient à se défendre du côté de Nantes.

On voit que la grande armée appuyait ses derrières sur ces divisions;
mais elle avait à se soutenir sur une ligne bien étendue; elle était à
découvert au nord, à l'est et au midi. Les républicains pouvaient
venir l'attaquer de Fontenay, de Parthenay, d'Airvault, de Thouars, de
Vihiers, de Doué et de Brissac; aussi a-t-elle successivement attaqué et
occupé toutes ces villes, soit en repoussant ses ennemis, soit en allant
les chercher. Je vais faire connaître les chefs qui la commandaient. Il
n'y avait eu encore aucune nomination de généraux; les soldats suivaient
ceux en qui ils avaient confiance, et ceux-ci s'entendaient fort bien
entre eux, sans qu'il fut question de grades ni de subordination
officielle.

M. de Bonchamps, chef de l'armée d'Anjou, était un homme de trente-deux
ans: il avait fait la guerre dans l'Inde avec distinction, comme
capitaine d'infanterie, sous M. de Suffren. Il avait une réputation de
valeur et de talent que je n'ai jamais entendu contester une seule fois;
il était reconnu pour le plus habile des généraux; sa troupe passait
pour mieux exercée que les autres; il n'avait aucune ambition, aucune
prétention; son caractère était doux et facile; il était fort aimé dans
la grande armée, et on lui accordait une entière confiance. Mais il
était malheureux dans les combats: il a paru rarement au feu sans être
blessé, et son armée était ainsi souvent privée de sa présence; c'est
aussi pour cette cause que je n'ai jamais été à portée de le voir.
Il comptait dans sa division d'excellens officiers: MM. de Fleuriot,
anciens militaires, qui le remplaçaient en son absence; MM. Soyer, MM.
Martin, M. de Scépeaux, beau-frère de M. de Bonchamps, etc., tous fort
braves et fort dévoués.

Dans la grande armée, le principal chef était, en ce moment, M. d'Elbée;
il commandait plus particulièrement les gens des environs de Chollet et
de Beaupréau. C'était un ancien sous-lieutenant d'infanterie, retiré
depuis quelques années; il avait alors quarante ans; il était de
petite taille, n'avait jamais vécu à Paris, ni dans le monde; il était
extrêmement dévot, enthousiaste, d'un courage extraordinaire et calme;
c'était son principal mérite. Son amour-propre se blessait facilement;
il s'emportait sans propos, quoiqu'il fût d'une politesse cérémonieuse;
il avait un peu d'ambition, mais bornée comme toutes ses vues. Dans
les combats il ne savait qu'aller en avant, en disant: «Mes enfans, la
Providence nous donnera la victoire.» Sa dévotion était très-réelle;
mais comme il voyait que c'était un moyen de s'attacher les paysans
et de les animer, il y mettait beaucoup d'affectation et un ton de
charlatanisme que l'on trouvait souvent ridicule. Il portait sous son
habit de pieuses images; il faisait des sermons et des exhortations aux
soldats, et surtout il parlait toujours de la Providence, au point que
les paysans, bien qu'ils l'aimassent beaucoup et qu'ils respectassent
tout ce qui tenait à la religion, l'avaient, sans y entendre malice,
surnommé _le général la Providence_. Malgré ces petits ridicules, M.
d'Elbée était au fond un homme si estimable et si vertueux, que tout le
monde avait pour lui de l'attachement et de la déférence.

Stofflet était à la tête des paroisses du côté de Maulevrier. Il était
Alsacien, et avait servi dans un régiment suisse. Lors de la révolte,
il était garde-chasse au château de Maulevrier; il avait alors quarante
ans; il était grand et robuste. Les soldats ne l'aimaient pas, parce
qu'il était dur et brutal; mais ils lui obéissaient mieux qu'à personne,
et cela le rendait fort utile. Les généraux avaient grande confiance
en lui; il était actif, intelligent et brave. Depuis, il a montré une
ambition sans bornes et sans raison, qui lui a donné de grands torts, et
qui a beaucoup contribué à perdre l'armée. Alors il était, comme tout le
monde, dévoué à faire le mieux possible, sans songer à lui.

Cathelineau commandait les gens du Pin-en-Mauge et des environs.
C'était, comme je l'ai dit, un simple paysan qui avait fait quelque
temps le métier de colporteur pour le commerce des laines. Jamais on
n'a vu un homme plus doux, plus modeste et meilleur. On avait pour lui
d'autant plus d'égards, qu'il se mettait toujours à la dernière place.
Il avait une intelligence extraordinaire, une éloquence entraînante, des
talens naturels pour faire la guerre et diriger les soldats: il était
âgé de trente-quatre ans. Les paysans l'adoraient et lui portaient le
plus grand respect. Il avait depuis longtemps une grande réputation de
piété et de régularité, tellement que les soldats l'appelaient _le Saint
d'Anjou_, et se plaçaient, quand ils le pouvaient, auprès de lui dans
les combats, pensant qu'on ne pouvait être blessé à côté d'un si saint
homme. Quand M. de Lescure fut à l'armée, il fut aussi surnommé _le
Saint du Poitou,_ et l'on avait pour lui, comme pour Cathelineau, une
sorte de vénération religieuse.

M. de La Rochejaquelein était chef des paroisses qui sont autour de
Châtillon. Il avait un courage ardent et téméraire, qui le faisait
surnommer _l'intrépide._ Dans les combats, il avait le coup-d'oeil
juste, et prenait des résolutions promptes et habiles. Il inspirait
beaucoup d'ardeur et d'assurance aux soldats. On lui reprochait de
s'exposer sans aucune nécessité, de se laisser emporter trop loin,
d'aller faire le coup de sabre avec les ennemis. Dans les déroutes des
républicains, il les poursuivait sans aucune prudence personnelle. On
l'exhortait aussi à s'occuper davantage des discussions du conseil de
guerre. En effet, il les trouvait souvent oiseuses et inutiles; et après
avoir dit son avis, il lui arrivait parfois de s'endormir; mais il
répondait à tous les reproches: «Pourquoi veut-on que je sois un
général? Je ne veux être qu'un hussard, pour avoir le plaisir de me
battre.» Malgré ce goût pour les combats, il était cependant rempli de
douceur et d'humanité. Le combat fini, nul n'avait plus d'égards et
de pitié pour les vaincus. Souvent, en faisant un prisonnier, il lui
offrait auparavant de se battre corps à corps contre lui.

M. de Lescure avait une bravoure qui ne ressemblait pas à celle de son
cousin; elle ne l'écartait jamais de son sang-froid accoutumé, et même,
lorsqu'il se montrait téméraire, il ne cessait pas d'être grave et
réfléchi. Il était l'officier le plus instruit de l'armée. Toujours il
avait eu du goût pour les études militaires, et s'y était livré avec
zèle. Il avait lu tous les livres de tactique. Lui seul entendait
quelque chose à la fortification; et quand on attaquait les
retranchemens des républicains, ses conseils étaient nécessaires à
tout le monde. Il était aimé et respecté; mais on lui trouvait de
l'obstination dans les conseils. Pour son humanité, elle avait quelque
chose d'angélique et de merveilleux. Dans une guerre où les généraux
étaient soldats, et combattaient sans cesse corps à corps, pas un homme
n'a reçu la mort de la main de M. de Lescure; jamais il n'a laissé périr
ou maltraiter un prisonnier, tant qu'il a pu s'y opposer, même dans un
temps où les massacres effroyables des républicains entraînaient les
plus doux de nos officiers à user quelquefois de représailles. Un jour,
un homme tira sur lui à bout portant; il écarta le fusil, et dit:
«Emmenez ce prisonnier.» Les paysans indignés le massacrèrent derrière
lui. Il se retourna, et s'emporta avec une colère que jamais on ne lui
avait vue. C'est la seule fois, m'a-t-il dit, qu'il avait proféré un
jurement. Le nombre de gens à qui il a sauvé la vie est prodigieux:
aussi sa mémoire est-elle chérie et vénérée de tous les partis dans la
Vendée. De tous ceux qui se sont illustrés dans cette guerre, aucun n'a
acquis une gloire plus pure.

MM. de La Rochejaquelein et de Lescure étaient unis comme deux frères;
leurs noms allaient toujours ensemble; leur amitié était célèbre dans
l'armée. Avec un caractère différent, ils avaient la même simplicité, la
même douceur, la même absence d'ambition et, de vanité. Henri disait:
«Si nous rétablissons le roi sur le trône, il m'accordera bien un
régiment de hussards.» M. de Lescure ne formait pas des souhaits moins
modestes.

Mon père n'eut point d'abord de commandement particulier, bien qu'il
eût le grade de maréchal-de-camp, et qu'il eût fait cinq campagnes en
Allemagne. Étranger au pays, il ne se souciait pas d'être général en
chef, ne désirant être à l'armée que pour faire son devoir. Il était
fort respecté dans le conseil, mais était peu communicatif. Il ne
partageait pas les illusions de quelques chefs, et prévoyait l'issue
déplorable de la guerre. Il aimait si peu à se faire valoir, qu'à
son arrivée à Bressuire, M. d'Elbée lui ayant dit, avec un air de
protection, qu'il ne laisserait pas ignorer au roi ceux qui mériteraient
des récompenses, et qu'il se promettait d'obtenir quelque faveur par le
moyen d'un de ses parens, écuyer du prince de Condé, il se garda bien
de lui apprendre qu'il avait lui-même passé sa vie à la cour. Il ne
lui vint pas dans la pensée de tourner en ridicule les promesses si
provinciales de M. d'Elbée, et répondit qu'il ne désirait rien que
l'honneur de servir le roi.

M. de Marigny fut nommé général de l'artillerie. Il s'entendait
parfaitement à cette partie de l'art militaire: pendant la guerre contre
l'Angleterre, il avait pris part à plusieurs débarquemens, et il avait
plus d'expérience que la plupart des officiers; mais il s'échauffait au
point de perdre complétement la tête; aussi a-t-il nui quelquefois aux
succès de l'armée, à laquelle cependant ses talens ont bien plus souvent
servi. Il faut encore attribuer à cette espèce d'égarement et de
vertige, sa dureté et son inhumanité envers les vaincus. Presque jamais
il n'en épargnait aucun, quelques représentations qu'on pût lui faire,
il était fortement persuadé que cela était utile au parti. Au milieu
de ses cruautés il continuait à se montrer, avec ses camarades et ses
soldats, l'homme le meilleur et le plus affable; aussi était-il fort
aimé; on ne pouvait s'empêcher de lui être très-attaché.

M. de Dommagné était général de cavalerie: c'était un brave et honnête
homme.

On considérait encore comme général M. de Boisy. Sa mauvaise santé était
cause qu'on le voyait rarement à l'armée, et qu'il y était peu utile.
M. Duhoux d'Hauterive, beau-frère de M. d'Elbée, et chevalier de
Saint-Louis, fort honnête homme, n'était pas non plus en évidence.

Beaucoup d'officiers, et même tous ceux qui montraient quelques
talens, n'avaient pas une place ni une autorité bien déterminées. Ils
combattaient aux postes où ils étaient le plus nécessaires, et faisaient
ce dont on les chargeait. Les principaux étaient alors MM. Forestier,
Tonnelay, Forêt, Villeneuve du Cazeau, les frères de Cathelineau, le
chevalier Duhoux, le chevalier Desessarts, MM. Guignard, Odaly, les
frères Cadi, Bourasseau, etc., les uns gentilshommes, les autres
bourgeois, d'autres paysans. A ces officiers s'en joignirent
successivement beaucoup d'autres. Tout ancien militaire, tout
gentilhomme ou tout homme un peu instruit, toute personne à qui les
paysans montraient de la confiance, tout soldat qui faisait voir de la
bravoure et de l'intelligence, se trouvait officier comme de droit. Les
généraux le chargeaient de commander, et il faisait de son mieux.

On pourra croire qu'un état-major ainsi formé, et où tout semble laissé
au hasard, devait être le théâtre de beaucoup de dissensions et de
malentendus; mais l'absence de toute règle précise venait de ce qu'elle
eût été superflue et même nuisible. Chacun était sûr de soi et des
autres; il ne fallait pas prescrire de devoir à des gens qui faisaient
toujours le plus qu'il leur était possible. Tous voulaient le même but,
et s'y étaient entièrement et sincèrement dévoués. Il n'y avait ni
ambition, ni vanité, ou du moins elles étaient muettes. On se battait
tous les jours ou à peu près: il ne restait pas de temps pour
se disputer, pour soutenir des prétentions, pour les étaler en
conversation. Si quelques-uns avaient des espérances, elles étaient
si éloignées des succès qui auraient pu les réaliser, qu'il eût été
ridicule d'en parler. La diversité des conditions était oubliée. Un
brave paysan, un bourgeois d'une petite ville, était le frère d'armes
d'un gentilhomme; ils couraient les mêmes dangers, menaient la même vie,
étaient presque vêtus des mêmes habits, et parlaient des mêmes choses
qui étaient communes à tous. Cette égalité n'avait rien d'affecté; elle
était réelle par le fait; elle l'était de cour aussi pour tout honnête
gentilhomme qui avait du sens. Les différences d'opinions politiques
étaient aussi effacées. Plusieurs chefs ou officiers avaient eu
originairement une nuance diverse dans la révolution, et avaient plus
ou moins tard commencé à la détester; mais jamais il n'était question
d'amour-propre, d'aristocratie. On prouvait assez son zèle actuel, pour
qu'on ne mît pas de vanité à sa date.

Tels ont été, à peu d'exceptions près, dans le commencement de la
guerre, le caractère des chefs et le tableau de l'état-major. La
formation et la discipline de l'armée présentaient aussi un spectacle
bien différent de celui que les autres guerres offrent ordinairement.

L'armée n'était jamais assemblée plus de trois ou quatre jours. La
bataille une fois gagnée ou perdue, l'expédition ayant réussi ou manqué,
rien ne pouvait retenir les paysans, ils retournaient dans leurs foyers.
Les chefs restaient seuls avec quelques centaines d'hommes déserteurs et
étrangers qui n'avaient pas de famille à aller retrouver; mais dès qu'on
voulait tenter une nouvelle entreprise, l'armée était bientôt reformée.
On envoyait dans toutes les paroisses, le tocsin était sonné, tous
les paysans arrivaient. Alors on lisait une réquisition conçue en ces
termes: «Au saint nom de Dieu, de par le roi, telle paroisse est invitée
à envoyer le plus d'hommes possible en tel lieu, tel jour, à telle
heure: on apportera des vivres.» Le chef dans le commandement duquel la
paroisse était comprise, signait la réquisition; elle était obéie avec
empressement; c'était à qui partirait parmi les paysans. Chaque soldat
apportait du pain avec lui, et les généraux avaient soin aussi d'en
faire faire une certaine quantité. La viande était distribuée aux
soldats. Le blé et les boeufs nécessaires pour les vivres étaient requis
par les généraux, et l'on avait soin de faire supporter cette charge par
les gentilshommes, les grands propriétaires et les terres d'émigrés:
mais il n'était pas toujours besoin de recourir à une réquisition; il y
avait, beaucoup d'empressement à fournir volontairement; les villages
se cotisaient pour envoyer des charretées de pain sur le passage de
l'armée: les paysannes disaient leur chapelet à genoux, se tenaient, sur
la route et offraient des vivres aux soldats. Les gens riches donnaient
autant qu'il leur était possible. Comme d'ailleurs les rassemblemens
duraient peu, on n'a jamais manqué de vivres.

L'armée n'avait donc ni chariots ni bagages: on pense bien qu'il n'était
pas question de tentes. Pour les hôpitaux, ils étaient réglés avec un
soin particulier; tous les blessés royalistes et républicains étaient
transportés à Saint-Laurent-sur-Sèvre. La communauté des soeurs de la
Sagesse, qui sont une espèce de soeurs grises, avait là son chef-lieu.
Les pauvres soeurs, renvoyées de partout, s'y étaient réfugiées en
grand nombre; elles étaient plus de cent. Dans le même bourg, les
missionnaires du Saint-Esprit s'étaient aussi consacrés aux mêmes
fonctions. Il y avait des chirurgiens qui suivaient l'armée; d'autres
dirigeaient de petits hôpitaux en différens lieux.

Quand l'armée était assemblée, on la partageait en différentes colonnes,
pour attaquer sur les différens points déterminés d'avance par les
généraux. On disait: M. un tel va par ce chemin; qui veut le suivre?
Les soldats qui le connaissaient, marchaient à sa suite. Seulement,
lorsqu'il y en avait assez dans une bande, on ne laissait plus les
autres s'y joindre; on les faisait aller d'un autre côté. Les chefs,
arrivés au point d'attaque, formaient de la même façon les compagnies de
leurs officiers. Jamais on ne disait aux soldats: A droite, à gauche.
On leur criait: Allez vers cette maison, vers ce gros arbre; puis on
commençait l'attaque. Les paysans ne manquaient guère à dire leurs
prières avant d'entrer en combat, et presque tous faisaient un signe de
croix à chaque coup qu'ils allaient tirer.

Du reste, il était impossible, même à prix d'argent, de les placer en
sentinelle, ou de leur faire faire une patrouille. Les officiers étaient
obligés de se charger de ce soin, quand il était nécessaire.

On avait quelques drapeaux, que; l'on portait dans les affaires
importantes et préparées d'avance; mais quand la victoire était gagnée,
les paysans mettaient drapeaux et tambours sur une charrette, et
revenaient comme une foule joyeuse.

Dès que le combat était entamé, et que la mousqueterie et l'artillerie
se faisaient entendre, les femmes, les enfans, tout ce qui restait
d'habitans, allaient dans les églises se mettre en prières, ou se
prosternaient dans les champs pour demander le succès de nos armes. De
façon que, dans toute la Vendée à la fois, il n'y avait plus qu'une même
pensée et qu'un même voeu; chacun attendait, en priant Dieu, l'issue
d'une bataille d'où dépendait le sort de tous.

Tel est le tableau qu'offrit l'armée vendéenne pendant les premiers mois
de la guerre. Peut-être, en voyant combien peu le calcul, l'ordre, la
prudence, ont contribué à ses succès, paraîtront-ils plus surprenans
encore. Communément on a supposé à l'insurrection un tout autre
caractère; on a cru qu'elle avait été préparée par de vastes trames,
que les chefs étaient d'habiles politiques dont les paysans étaient les
aveugles instrumens, et qui avaient travaillé pour l'exécution de grands
desseins arrêtés d'avance. Il est facile de voir combien ces pompeuses
explications sont éloignées de la vérité. La guerre a été plutôt
défensive qu'offensive: jamais aucun plan n'a pu être concerté pour
arriver à un résultat plus élevé que la sûreté du pays. Après les grands
succès, l'espérance de contribuer puissamment à la contre-révolution se
présenta assurément à tous les Vendéens, mais sans pouvoir influer sur
leur marche. Au reste, dans les courts instans où l'on put se livrer
à cet heureux espoir, les prétentions des insurgés ne cessèrent point
d'être modestes et mesurées. J'ignore quels rêves d'ambition ont pu
former dans la suite quelques-uns des chefs; mais le voeu de l'armée,
des bons paysans et de leurs officiers, se réduisait à peu de chose.

Ils désiraient que ce nom de _Vendée_, qui leur avait été donné par
hasard, fût conservé à une province formée de tout le Bocage,
et administrée séparément. Depuis long-temps les hommes sensés
s'affligeaient de voir une contrée, unie par les moeurs, l'industrie et
la nature du sol, séparée en trois parties dépendant de trois provinces
différentes, dont l'administration avait constamment négligé le
Bocage[6].

[Note 6: La séparation actuelle en quatre départemens a les mêmes
inconvéniens pour le pays.]

Ils auraient sollicité le roi d'honorer une fois de sa présence ce pays
sauvage et reculé;

De permettre qu'en mémoire de la guerre, le drapeau blanc flottât
toujours sur le clocher de chaque paroisse, et qu'un corps de Vendéens
fût admis dans la garde du roi.

On aurait aussi réclamé l'exécution d'anciens projets pour l'ouverture
des routes et la navigation des rivières.

Tels étaient les désirs modestes de nos bons paysans qui ne voulaient
du reste demander ni diminutions d'impôts, ni exemptions de milice, ni
privilèges particuliers.

J'ai été bien aise de montrer, en racontant nos espérances et nos voeux,
combien la guerre de la Vendée portait un caractère de simplicité,
de raison et de zèle, différente en cela de presque toutes les
insurrections, où l'on trouve rarement cette pureté de motifs.

Nous partîmes de Bressuire le 4 mai au matin. A un quart de lieue de
Châtillon, nous trouvâmes un grand nombre de gens de la ville qui
venaient au-devant de nous, sous les armes; ils crièrent beaucoup:
«_Vivent le roi, la noblesse et les prêtres_!» Ils nous demandèrent
où était M. de Lescure; et quand on sut qu'il était à l'armée, les
transports redoublèrent. A Châtillon, un conseil qui venait d'être
établi nous harangua et nous fit accepter une garde d'honneur. Nous
continuâmes notre route: au bout d'un moment nous congédiâmes la garde
en lui donnant trente louis, et le soir nous arrivâmes au château de
la Boulaye. Nous nous y établîmes, ma mère, ma tante, M. d'Auzon, M.
Desessarts, sa fille et moi.




                             CHAPITRE VII.

Prise de Thouars, de Parthenay et de la Châtaigneraye.--Défaite de
Fontenay.--Prise de Fontenay.


Comme je n'étais point sur le théâtre de la guerre, et que les combats
étaient très-multipliés, je ne saurai pas les raconter tous en détail;
il y en a même que je pourrai omettre, soit que je n'en aie pas eu une
connaissance précise, soit que j'en aie perdu le souvenir.

La prise de Thouars est un des principaux faits de la guerre; il a été
surtout important pour moi. C'était la première fois que M. de Lescure
paraissait au combat: il s'y fit une telle réputation de bravoure, qu'il
acquit tout d'un coup une grande influence dans l'armée.

Le général Quétineau entra à Thouars le 3 mai; il ne pensait pas qu'on
vînt l'y attaquer, et ne prit aucune précaution. Le 4 au soir, il fut
averti que les Vendéens marchaient sur la ville; alors il se hâta de
prendre quelques mesures.

Thouars est situé sur une hauteur; la rivière du Thoué l'entoure presque
entièrement; tous les chemins qui y conduisent aboutissent à cette
rivière, hormis la route de Saumur et celle de Poitiers. Pour arriver
à Thouars, les Vendéens avaient le Thoué à passer; c'est une rivière
profondément encaissée, et que des digues de moulins rendent presque
partout impraticable à gué.

Le passage pouvait être tenté sur quatre points: au pont de Saint-Jean,
qui touche la ville; mon père et M. de Marigny furent chargés de cette
attaque: au port du Bac-du-Château; ce furent MM. d'Elbée, Cathelineau
et Stofflet: à un pont qui est à une demi-lieue de la ville, près du
village de Vrine; c'est là que se dirigèrent MM. de La Rochejaquelein
et de Lescure: enfin à un gué plus loin de Thouars, et qu'on nomme
Gué-aux-Riches; M. de Bonchamps y fut destiné. Le général Quétineau
avait envoyé du monde pour défendre ces quatre points; mais il y eut du
désordre et de la précipitation dans les dispositions qu'il fit.

MM. de Lescure, de La Rochejaquelein et de Bonchamps devaient commencer
l'attaque. Il était convenu que, deux heures après, les autres divisions
entameraient aussi l'action. Il y eut des retards; elles n'arrivèrent
qu'au bout de cinq heures, et la fausse attaque devint l'attaque
principale.

A cinq heures du matin, la colonne commandée par MM. de Lescure et de
La Rochejaquelein déboucha du village de Ligron, qui est situé sur une
hauteur en face du pont de Vrine. Les bataillons de la Nièvre et du Var
défendaient le pont; ils y avaient placé une barricade formée avec du
fumier et une charrette; ils avaient aussi de l'artillerie en bonne
position.

Pendant six heures on se canonna, et l'on fit aussi un feu de
mousqueterie, qui eut peu d'effet à cause de la trop grande distance.
Sur les onze heures, les Vendéens étaient près de manquer de poudre: M.
de La Rochejaquelein courut en chercher, et laissa le commandement à
M. de Lescure seul. Mon mari s'aperçut, un instant après, que les
républicains commençaient à s'ébranler, et ne faisaient plus aussi ferme
contenance. Alors il saisit un fusil à baïonnette, cria aux soldats de
le suivre, descendit rapidement la hauteur, et arriva jusque sur le pont
au milieu des balles et de la mitraille. Aucun paysan n'avait osé
le suivre: il retourne, les appelle, les exhorte, leur donne encore
l'exemple, et revient sur le pont; mais il reste encore seul à cette
seconde fois: ses habits étaient percés de balles. Enfin il essaie un
troisième effort. Dans cet instant, M. de La Rochejaquelein et Forêt
arrivent et volent au secours de M. de Lescure, qui n'avait pu décider
qu'un seul paysan à marcher en avant; tous les quatre traversent le
pont; M. de Lescure saute le retranchement: le soldat est blessé; mais
Henri et Forêt passent aussi. Cependant les paysans accouraient en foule
pour les secourir, et le passage fut forcé.

Un instant après, M. de Bonchamps réussit à passer le Gué-aux-Riches;
il était défendu par la garde nationale d'Airvaux. Ces braves gens,
ignorant qu'ils étaient coupés et que le pont de Vrine était pris,
refusèrent de se rendre, et périrent, tous avec un grand courage. On a
attribué ce trait à ceux que l'on nommait _Marseillais_, qui en étaient
incapables, et qui, dans toute la guerre, se sont montrés aussi lâches
que féroces.

Dès que les républicains opposés à M. de Lescure virent que le pont
était emporté, ils s'enfuirent en désordre vers la ville. Une trentaine
de cavaliers les poursuivirent jusque sous les murs; mais ils revinrent
ensuite prendre poste en avant du pont, pour protéger le passage de
toute l'armée: quand elle eut défilé, ce poste avancé se replia. Les
républicains, encouragés par ce mouvement qu'ils prenaient pour une
fuite, avancèrent sur les Vendéens: on les laissa arriver, et une vive
décharge de mousqueterie et d'artillerie les mit une seconde fois en
déroute; ils se retirèrent précipitamment dans la ville. Les Vendéens
les suivirent de prés; mais les portes furent fermées. Alors on voulut
tenter un assaut. La ville est enceinte d'un vieux mur sans fossés: les
paysans se mirent à la démolir à coups de piques, mais ce moyen n'était
pas prompt pour faire une brèche. On n'avait pas d'échelles. M. de La
Rochejaquelein monta sur les épaules du brave Toussaint Texier, de la
paroisse de Courlay, et atteignit ainsi la cime du mur à un endroit où
il était dégradé. Il tira quelques coups de fusil; puis, avec ses mains,
il arracha des pierres. Enfin on parvint ainsi à faire une sorte de
brèche, et l'on se précipita dans la ville. Pendant ce temps, les deux
autres divisions avaient passé la rivière et commencé leur attaque. Le
général Quétineau vit bien qu'il ne pouvait se défendre; mais craignant
de se compromettre en capitulant, il proposa aux administrateurs du
district d'arborer le drapeau blanc, et d'aller, par une députation,
déclarer qu'ils se soumettaient. Ils hésitèrent longtemps; tous étaient
fort prononcés dans leur opinion républicaine, et ils avaient une grande
crainte de se trouver entre les mains de _brigands_. Quétineau leur
démontra qu'on ne pouvait songer à résister. Alors un d'entre eux
s'écria avec désespoir: «Eh bien! si j'avais un pistolet, je me
brûlerais la cervelle!» Quétineau, avec un grand sang-froid en prend un
à sa ceinture et le lui présente: le pauvre administrateur se résigna
alors à capituler. On alla au-devant de l'armée, du côté de M. d'Elbée,
faire acte de soumission: ce fut précisément au même instant que MM. de
La Rochejaquelein et de Lescure entraient d'assaut dans la ville.

Malgré cette circonstance, il n'y eut aucun désordre; pas un habitant
ne fut maltraité, pas une maison ne fut pillée. Les paysans coururent
d'abord aux églises sonner les cloches et prier Dieu. Us brûlèrent
l'arbre de la liberté et les papiers des administrations, ce qui, je ne
sais pourquoi, leur faisait toujours un fort grand amusement; puis
on les logea chez les particuliers. Ils s'y montrèrent fort doux et
tranquilles, exigeant seulement du vin en abondance.

Tous les gens en fonctions de Thouars eurent d'abord beaucoup de
frayeur, et craignaient de mauvais traitemens; ils se mirent sous la
protection des chefs, et ne les quittaient pas de peur d'être assaillis
par les paysans. MM. de Lescure et de La Rochejaquelein, qui étaient du
pays, les mirent sous leur protection. En entrant dans la ville, deux ou
trois s'étaient attachés aux pans de leurs habits, pour trouver ainsi
une sauvegarde plus assurée.

On ne fit pas de grâce cependant aux prêtres sermentés; ils furent mis
en prison, et on les emmena lorsqu'on quitta la ville, ainsi que
deux cents hommes pris les armes à la main au pont de Vrine avant la
capitulation; mais on ne leur fit aucun mal. Tous les chefs vendéens
furent loger ensemble dans la maison où était déjà le général Quétineau.

M. de Lescure, qui l'avait connu autrefois grenadier, et qui le savait
honnête homme, l'amena dans sa chambre. Quétineau lui dit: «Monsieur,
j'ai bien vu vos volets fermés quand j'ai quitté Bressuire: vous avez
cru qu'on vous oubliait; mais ce n'est pas par défaut de mémoire que
je vous ai laissé la liberté.» M. de Lescure lui témoigna toute sa
reconnaissance, et ajouta: «Vous êtes libre; vous pouvez partir, mais
je vous engage à rester avec nous. Vous êtes d'une autre opinion: ainsi
vous ne combattrez pas; mais vous serez prisonnier sur parole, et tout
le monde vous traitera bien. Si vous retournez avec les républicains,
ils ne vous pardonneront pas cette capitulation, qui pourtant était
indispensable: c'est un asile que je vous offre contre leur vengeance.»
Quétineau lui répondit: «Monsieur, si je m'en vais avec vous, je
passerai pour un traître; il paraîtra certain que j'ai livré la ville;
et cependant je n'ai fait autre chose que de conseiller une capitulation
au moment où j'ai vu la ville prise d'assaut. Je prouverai que j'ai
fait mon devoir. Je serais déshonoré, si l'on pouvait me supposer des
intelligences avec l'ennemi.» Ce brave homme demeura inébranlable dans
sa résolution; d'autres personnes renouvelèrent inutilement auprès de
lui les propositions que M. de Lescure lui avait faites. Cette bonne foi
et ce dévouement à sa cause lui concilièrent l'estime de tous nos chefs;
il ne s'abaissa à aucune supplication, et garda toujours un ton fort
convenable. Stofflet, qui n'avait point dans ses procédés autant de
délicatesse que ces messieurs, fut d'abord assez grossier envers le
général Quétineau; il voulait lui faire quitter sa cocarde. Une dispute
allait s'engager, lorsque les autres chefs vinrent faire cesser les
propos de Stofflet.

Les paysans aussi étaient fort éloignés de concevoir comment on pouvait
avoir des égards pour un général républicain, et ils étaient bien
surpris de voir qu'il logeât dans la même maison que leurs généraux. Les
gens de la division de M. de Bonchamps, apprenant que Quétineau et lui
couchaient dans la même chambre, en prirent surtout une grande alarme:
ils vinrent en foule demander à M. de Bonchamps de ne pas y consentir,
et lui montrèrent des craintes. Il fut très-fâché de cette espèce
d'insulte pour Quétineau, et reçut fort mal leurs instances. Ils les
renouvelèrent plusieurs fois dans la soirée; enfin, voyant qu'il n'en
tenait aucun compte, ils s'introduisirent dans la maison dès qu'il fut
couché, et passèrent la nuit dans l'escalier et devant la porte de la
chambre pour garder leur général. Son garde-chasse même, lorsqu'il crut
son maître endormi, ouvrit doucement la porte, et s'alla coucher au
pied du lit. Le lendemain, en se réveillant, M. de Bonchamps gronda
ces braves gens des preuves d'attachement que, dans leur défiance mal
entendue, ils venaient de lui donner. L'armée vendéenne fit à Thouars
quelques recrues: plusieurs soldats prirent parti avec nous; mais on y
gagna surtout de fort bons officiers, qui depuis se distinguèrent. On
remarqua principalement M. de La Ville de Beaugé. Il avait combattu
contre les Vendéens dans la garde nationale de Thouars; il abandonna un
parti où on l'avait enrôlé de force; il devint, peu de mois après, un
des principaux officiers royalistes. Il était plein de bravoure, de
talens, de patience, de simplicité, et d'un zèle infatigable. Il
s'employait à tout, et toujours utilement; le plus souvent il commandait
l'artillerie. Il avait alors vingt-sept ans. Il s'attacha d'amitié à
MM. de Lescure et de La Rochejaquelein, qui lui donnèrent toute leur
confiance.

MM. Daniaud-Dupérat et le chevalier Piet de Beaurepaire, âgés de
dix-huit ans, célèbres à l'armée par leur bravoure, devinrent deux de
nos meilleurs officiers. M. Herbold avait étudié pour être prêtre,
mais n'était point dans les ordres; on l'avait mis par force dans un
bataillon: ses vertus, sa piété, sa modestie, son zèle et son courage,
le rendirent cher à tous les Vendéens. M. de Beauvolliers l'aîné, frère
du chevalier, était un homme actif et zélé; il était surtout excellent
pour tout ce qui demandait de l'ordre et du soin.

MM. de la Marsonnière et de Sanglier, également dévoués, étaient âgés;
ils se mirent dans l'artillerie, et le premier rendit souvent de grands
services.

Le chevalier de Mondyon, qui était un enfant de quatorze ans, se joignit
aussi à l'armée. Il arrivait de Paris où il s'était échappé de sa
pension, et avait fabriqué un faux passe-port pour venir, dans la
Vendée, se battre pour le roi. Il avait une figure charmante, un courage
ardent et beaucoup de vivacité dans l'esprit.

M. de Langerie était plus jeune encore; il n'avait pas treize ans. On
ne voulait pas d'abord lui laisser prendre une part active à la guerre;
mais on ne put l'en empêcher. A la première affaire, il eut un cheval
tué sous lui; on le fit alors aide-de-camp du chevalier de ***, qui
commandait Châtillon; il déserta de ce poste où il n'avait rien à faire;
il se procura un cheval, et revint à l'armée.

M. Renou était arrivé de Loudun avant la bataille de Thouars; il s'y
distingua par la plus rare valeur, comme à toutes les affaires qui ont
eu lieu depuis; il avait environ trente ans.

Après avoir passé deux jours à Thouars, on marcha sur Parthenay: les
républicains l'avaient évacué. Le chevalier de Marsanges, émigré,
et cinq dragons, ses camarades, quittèrent l'armée républicaine et
arrivèrent ce jour-là dans la nôtre. Les généraux voyaient toujours ces
déserteurs avec plaisir; les paysans avaient de grandes défiances, et
s'imaginaient que les transfuges étaient des espions.

On se dirigea ensuite sur la Châtaigneraie. La ville était défendue par
trois ou quatre mille républicains: ce fut là que tous les nouveaux
Vendéens eurent leurs preuves à faire. M. de Lescure, pour essayer M. de
Beaugé, le mit à la tête de deux cents paysans, dans un poste difficile
à garder; il parvint à s'y maintenir avec beaucoup de courage et de
sang-froid. Le petit chevalier de Mondyon fut blessé, ainsi que le
chevalier de Beauvolliers et M. Dupérat. Les six dragons qui avaient
rejoint à Parthenay, et qui avaient vu la défiance des Vendéens,
voulurent la dissiper; ils combattirent avec une témérité
extraordinaire: il y en eut un de tué; alors les paysans se mirent à
crier: «Assez, dragons, assez; vous êtes de braves gens.»

La Châtaigneraie fut emportée après quelque résistance; M. de Bonchamps
y entra le premier. Les conseils de mon père contribuèrent beaucoup à ce
succès.

Il y avait déjà plusieurs jours que les paysans étaient sous les armes;
ils avaient une grande envie de retourner chez eux; on ne pouvait plus
les retenir; ils commirent quelques désordres à la Châtaigneraie. Le
lendemain, 16 mai, il ne s'en trouva plus que sept mille; à grand peine
on en rassembla trois mille de plus, et l'on alla attaquer Fontenay.

MM. de Lescure et de La Rochejaquelein commandaient l'aile gauche; ils
eurent d'abord de l'avantage, et parvinrent dans les faubourgs de la
ville après avoir repoussé les républicains: mais pendant ce temps-là
l'aile droite et le centre furent mis en pleine déroute. Les paysans
étaient découragés; les dispositions furent mal faites; on entassa
l'artillerie dans un chemin où elle ne put être d'aucun avantage; M.
d'Elbée fut blessé à la cuisse; M. de la Marsonnière fut enveloppé et
pris avec plus de deux cents hommes: on crut que tout était perdu.
Cependant MM. de Lescure et de La Rochejaquelein parvinrent à n'être
point coupés; ils firent leur retraite en bon ordre et sauvèrent même
leurs canons[7].

[Note 7: C'est ce jour-là que quatre-vingts paysans qui faisaient
partie de l'aile gauche, s'étant emparés, près de Fontenay, d'un poste
important qu'on les chargea de garder, ne s'aperçurent pas de la défaite
des leurs. Avertis par hasard, ils retournent sur le champ de bataille
qu'ils trouvent désert, et où ils aperçoivent toute l'artillerie
vendéenne abandonnée. Incertains du parti qu'ils avaient à suivre, mais
ne désespérant pas de voir leur armée reprendre le dessus, ils eurent
le courage de rester pour défendre le précieux matériel qu'elle avait
perdu. Lorsque les bleus revinrent de la poursuite, ils eurent à se
battre contre cette poignée de braves gens qui se firent tous hacher sur
leurs canons. Pierre Bibard seul, couvert de vingt-six blessures,
fut emmené prisonnier. Comme il était bien vêtu (_car il était riche
alors!_), on le prit pour un chef d'importance. Déposé et gardé à vue
dans un grenier, il y resta presque nu et en butte aux plus mauvais
traitemens. Huit jours après, les Vendéens se présentèrent de nouveau
devant Fontenay. Dès que l'attaque eut commencé, le soldat républicain
qui surveillait le malheureux Bibard, se mit à l'accabler de menaces et
d'invectives, et, tournant sans cesse contre lui sa baïonnette, jurait
de le tuer si la ville était prise. Cependant, inquiet et regardant à
diverses reprises par la fenêtre, il oublia un instant son fusil.
Le prisonnier presque mourant, se traîna vers l'arme, la saisit, et
contraignit son farouche geôlier à se retirer. Après la prise de la
ville, ce méchant homme, confronté avec Bibard, attendait en tremblant
l'arrêt de mort qui devait suivre des plaintes trop fondées sur la
conduite inhumaine et brutale dont il se sentait coupable. Mais le brave
Bibard, déposant tout ressentiment, loin d'accabler son ennemi par le
récit de ses torts, demanda et obtint qu'on le mît en liberté, puis lui
dit à voix basse: «Souviens-loi que je t'ai pardonné pour l'amour de
Jésus-Christ.» Les blessures de Bibard ne se sont jamais entièrement
guéries; quand une se ferme, il s'en ouvre une autre. Malgré cela, il a
constamment continué à servir dans toutes les guerres de la Vendée, et à
s'y distinguer. Il demeure aujourd'hui à la Tessouale.]

Après cette affaire, on se trouva dans une mauvaise situation: toute
l'artillerie était perdue; Marie-Jeanne avait été prise; il ne restait
plus que six pièces de canon; on n'avait plus de poudre; chaque soldat
avait tout au plus une cartouche; un général était blessé; les paysans
n'avaient plus leur première assurance. Les chefs ne perdirent pas
courage; ils prirent promptement leur parti, affectèrent beaucoup
de gaieté, et répétèrent aux soldats qu'on allait bientôt avoir une
revanche.

On engagea les prêtres à relever le zèle du peuple par des prédications.
Ils répétèrent que Dieu avait permis ce malheur en punition du dégât
qu'on avait fait dans quelques maisons à la Châtaigneraie.

Une circonstance imprévue contribua plus que toute autre chose à ranimer
les paysans.

Pendant que l'armée était à Thouars, les soldats trouvèrent dans une
maison un homme en habit de volontaire, qui leur raconta qu'il était
prêtre, qu'on l'avait mis de force dans un bataillon républicain à
Poitiers. Il demanda à parler à M. de Villeneuve du Cazeau qui avait été
son camarade de collége. M. de Villeneuve le reconnut en effet pour M.
l'abbé Guyot de Folleville. Mais bientôt après il ajouta qu'il était
évêque d'Agra, et que des évêques insermentés l'avaient sacré, en
secret, à Saint-Germain. M. de Villeneuve fit part sur-le-champ de
tout ce récit à M. Pierre Jagault, bénédictin, dont les lumières et la
prudence étaient fort estimées. Tous deux proposèrent à l'évêque d'Agra
de se joindre à l'armée. Il hésita beaucoup, allégua sa mauvaise santé;
enfin ils parvinrent à le déterminer, et l'amenèrent à l'état-major.
Personne n'imagina de douter de ce qu'il racontait. M. de Villeneuve
le reconnaissait; il donnait encore pour garans, M. Brin, curé de
Saint-Laurent-sur-Sèvre, prêtre fort respecté, et les soeurs de
la Sagesse. Il annonçait que le pape avait nommé quatre vicaires
apostoliques pour la France, et qu'il était chargé des diocèses de
l'ouest. Il avait une belle figure, un air de douceur et de componction,
des manières distinguées. Les généraux virent avec un grand plaisir un
ecclésiastique d'un rang élevé et d'une belle représentation, venir
contribuer au succès de leur cause, par des moyens qui pouvaient avoir
beaucoup d'effet. Son arrivée ne fit pas encore grand bruit à Thouars.
Il fut convenu qu'il se rendrait à Châtillon, et que là il serait reçu
comme évêque.

Ce fut ainsi qu'arriva dans la Vendée cet évêque d'Agra, qui a joué un
si grand rôle et qui est devenu si célèbre dans l'histoire de la guerre.
Ce qu'il y a de plus singulier, c'est que cet homme trompa toute l'armée
vendéenne, sans qu'on puisse deviner quels étaient son but et ses
projets. Tout ce qu'il avait raconté était faux. L'abbé Guyot de
Folleville avait d'abord, à ce qu'il parait, prêté serment; il avait
quitté Paris quelque temps avant la guerre de la Vendée, et était venu
se réfugier à Poitiers, chez, une de ses parentes. Ses manières, son air
de douceur et de dévotion, lui avaient donné un grand succès dans la
société de Poitiers. Toutes les âmes pieuses, toutes les religieuses,
qui avaient quitté leur couvent, avaient un grand empressement pour
l'abbé de Folleville. Ce fut alors qu'il s'imagina, pour se donner plus
de considération et d'importance, de confier à ces bonnes âmes qu'il
était évêque d'Agra, etc. C'est ainsi que les missionnaires et les
soeurs de Saint-Laurent avaient appris son existence, par leurs dévotes
correspondances de Poitiers. Je crois qu'une vanité assez ridicule
fut son seul motif. Quand il fut introduit à l'armée, il continua son
mensonge, que personne ne put dévoiler, et qu'il n'y avait pas de raison
pour soupçonner: c'est la seule explication que l'on puisse donner de la
singulière conduite de cet abbé. Assurément il ne nous trahissait pas;
il a péri pour notre cause, et jamais il n'y a rien eu d'équivoque
dans ses démarches. D'un autre côté, on ne peut pas supposer que cette
imposture lui ait été suggérée par le dessein ambitieux de se faire
le premier personnage de la Vendée, ou bien encore pour exercer plus
d'empire sur le peuple en prenant un caractère plus éminent. L'évêque
d'Agra avait de l'usage du monde, mais fort peu d'esprit; en outre,
il n'a jamais montré ni talent, ni énergie, ni force de résolution:
d'ailleurs, si son roman avait été calculé pour la guerre civile,
pourquoi l'aurait-il débité à Poitiers avant de savoir s'il y aurait une
guerre dans la Vendée? Ce qu'il y a d'extraordinaire, c'est que l'abbé
de Folleville ait été conduit à devenir un aussi grand personnage en
faisant un conte ridicule, dicté par un sot orgueil.

On a supposé que les généraux étaient complices de cette supercherie, et
qu'elle avait été inventée par eux pour avoir plus d'influence sur les
paysans. Aucun des chefs de la Vendée n'était capable de se jouer ainsi
de la religion; si quelqu'un avait proposé un pareil projet, il aurait
éprouvé une vive opposition de tous les autres; et, pour tromper
l'armée, il aurait fallu un consentement unanime et un secret
impénétrable dans tout l'état-major, puisque à cette époque, il n'y
avait point de général en chef. On crut, sans beaucoup de réflexion,
avec la bonne foi et la loyauté qui caractérisaient les Vendéens, un
récit qui était vraisemblable, et qui, une fois admis, devint fort utile
à la cause.

Ce fut surtout après la déroute de Fontenay, qu'on recueillit un grand
avantage de la présence du prétendu évêque d'Agra. Il arriva à Châtillon
le jour même de la défaite; toutes les cloches furent sonnées; on se
porta en foule sur ses pas; il distribua des bénédictions; il officia
pontificalement: les paysans étaient ivres de joie, le bonheur d'avoir
un évêque parmi eux leur rendit toute leur ardeur, et ils ne songèrent
plus au revers qu'ils venaient d'éprouver.

On rassembla de nouveau l'armée; la division de M. de Bonchamps, qui
était retournée en Anjou après la prise de la Châtaigneraie, se joignit
à la grande armée. On marcha encore une fois sur cette ville que
les républicains avaient occupée de nouveau; ils l'évacuèrent sans
résistance; on y coucha. Le lendemain 24 mai, vers midi, on arriva
devant Fontenay. Les républicains, au nombre de dix mille, étaient
au-devant de la ville avec une artillerie nombreuse.

Avant l'attaque, on fit donner l'absolution aux soldats. Les généraux
leur disaient: «Allons, mes enfans, il n'y a pas de poudre; il faut
encore prendre les canons avec des bâtons; il faut ravoir Marie-Jeanne:
c'est à qui courra le mieux.» Les soldats de M. de Lescure qui
commandait l'aile gauche, hésitaient beaucoup à le suivre; il s'avança
seul à trente pas devant eux pour les animer, s'arrêta et cria: _Vive le
roi_! Une batterie ce six pièces fit sur lui un feu de mitraille: ses
habits furent percés, son éperon fut emporté, sa botte droite déchirée;
mais il ne fut pas blessé. «Vous voyez, mes amis, leur cria-t-il
sur-le-champ, les bleus ne savent pas tirer.» Les paysans se décidèrent;
ils prirent leur course: M. de Lescure, pour rester à leur tête,
fut obligé de mettre son cheval au grand trot. Dans ce moment, ils
aperçurent, une grande croix de mission; aussitôt ils se jetèrent tous
à genoux, quoique à la portée du canon. M. de Beaugé voulut les
faire marcher. Laissez-les prier Dieu, lui dit tranquillement M. de
Lescure[8]. Ils se relevèrent et se mirent à courir de nouveau. Pendant
ce temps-là, M. de La Rochejaquelein s'était mis à la tête de la
cavalerie avec M. de Dommaigné; ils chargèrent avec succès celle des
républicains; et au lieu de la poursuivre, ils tombèrent sur le flanc
de l'aile gauche et l'enfoncèrent: ce fut là ce qui acheva de décider
l'affaire. Les républicains avaient tenu une heure ou à peu près; un
bataillon de la Gironde fit seul une très-belle résistance; le reste
s'enfuit en désordre vers la ville.

[Note 8: Ce trait est le sujet qu'a choisi M. Robert-Lefebvre,
premier peintre du cabinet du roi, pour le portrait de M. de Lescure,
commandé par Sa Majesté.]

M. de Lescure arriva le premier à la porte de Fontenay avec son aile
gauche; il entra dans la ville; les paysans n'osaient pas le suivre. MM.
de Bonchamps et Forêt aperçurent de loin le danger qu'il courait, et
s'élancèrent pour le secourir. Tous les trois eurent la témérité de
s'enfoncer dans les rues; elles étaient pleines de bleus qui fuyaient en
désordre, et qui se jetaient à genoux, en criant: _Grâce_! Ces messieurs
leur disaient: «Bas les armes! on ne vous fera pas de mal. _Vive le
roi!_» Quand ils furent sur la place, ils se séparèrent; chacun prit une
rue différente. A peine M. de Bonchamps eut-il quitté M. de Lescure,
qu'un bleu, après avoir jeté son fusil, le reprit et tira sur lui:
la balle lui perça le bras et les chairs auprès de la poitrine. Ses
paysans, qui le suivaient à quelque distance, accoururent en fureur, et
toute résistance cessa.

M. de Lescure avait tourné dans la rue des prisons; il les fit ouvrir de
par le roi; et aussitôt M. de la Marsonnière et tous les Vendéens qui
avaient été faits prisonniers s'élancèrent vers lui: tous voulaient
embrasser leur libérateur. Ils devaient être jugés le lendemain, et leur
sort n'était pas douteux. Pendant tout le combat, ils avaient cru qu'on
allait les massacrer, et s'étaient barricadés pour se défendre; c'était
aussi la crainte de M. de Lescure, et c'était pour cela qu'il s'était
hâté d'entrer dans la ville et de se porter à la prison. Il les quitta
sur-le-champ pour continuer à poursuivre l'ennemi.

Forêt avait suivi la grande rue, et, après avoir traversé la ville, il
se trouva sur la route qui mène à Niort; il voulait absolument reprendre
Marie-Jeanne. Les bleus attachaient autant d'importance à la conserver
que nos gens à la ravoir. Forêt rencontra la pièce à une lieue de la
ville; elle était gardée par des fantassins; quelques gendarmes étaient
plus loin. Forêt s'avança si imprudemment, qu'il se trouva au milieu
d'eux; heureusement il était monté sur un cheval qu'il avait pris
quelques jours auparavant à un gendarme, et il avait conservé la
selle et l'équipage: ils le prirent pour un des leurs, et lui dirent:
«Camarade, il y a 25,000 fr. pour ceux qui sauveront Marie-Jeanne, elle
est engagée: allons la défendre.» Forêt fait le brave, dit qu'il veut
être le premier. Quand il est à la tête de la bande, et qu'il est arrivé
près de la pièce, il se retourne, tue les deux gendarmes qui étaient
auprès de lui; les paysans qui s'étaient avancés le reconnaissent,
redoublent d'efforts, et, après un combat qui coûta quelques hommes,
Marie-Jeanne fut reprise et ramenée en grand triomphe.

Ce combat, le plus brillant qu'eussent encore livré les Vendéens,
leur procura quarante pièces de canon, beaucoup de fusils, une grande
quantité de poudre et de munitions de toute espèce. On prit aussi deux
caisses remplies d'assignats qui n'étaient pas à l'effigie du roi. La
première fut pillée par les soldats, mais ils faisaient si peu de cas de
cette nouvelle monnaie de papier, qu'ils les brûlèrent, les déchirèrent;
plusieurs d'entre eux s'amusaient à s'en faire des papillotes. La
seconde caisse, qui contenait 900,000 fr. ou environ, fut préservée par
les généraux, et, pour pouvoir la rendre utile aux besoins de l'armée,
on écrivit sur les revers, _bon au nom du roi_, avec la signature des
membres du conseil supérieur qui fut formé à cette époque. Cette mesure
inspira de la confiance pour ces assignats.

On fut embarrassé de la résolution qu'on adopterait à l'égard des
soldats républicains qui avaient été faits prisonniers, au nombre de
deux ou trois mille. Il n'était pas encore établi chez les bleus que les
Vendéens devaient être fusillés dès qu'ils seraient pris; ainsi il ne
pouvait pas être question de représailles. D'ailleurs on avait dit à ces
gens-là: «Rendez-vous, on ne vous fera pas de mal.» On ne pouvait pas
les garder en si grand nombre, puisqu'on n'occupait pas de place forte,
et qu'on n'avait aucun moyen de police. En les renvoyant sur parole de
ne servir ni contre nous, ni contre les puissances coalisées, il était à
peu près sûr qu'ils violeraient cette promesse. Mon père proposa de leur
couper les cheveux, pour pouvoir les reconnaître et les punir s'ils
étaient repris une seconde fois: on prit aussi le même parti pour le
petit nombre qu'on voulut garder. Cette précaution fut un grand sujet de
divertissement pour l'armée vendéenne[9].

[Note 9: A cette époque, on ne connaissait pas encore en France
l'usage de porter les cheveux à la Titus.]

On se promettait de grands avantages de ce renvoi des prisonniers
tondus. On espérait qu'ils serviraient de preuve, dans toute la France,
des succès et de la modération des Vendéens; qu'ils seraient forcés de
convenir et de raconter que les rebelles, au lieu d'être des brigands,
comme on les appelait, étaient des royalistes pleins de loyauté, de
courage et de clémence. On ménagea aussi avec soin les acquéreurs de
biens nationaux, en se bornant à leur annoncer que leurs acquisitions
seraient annulées; plusieurs avaient déjà pris parti avec nous. Le
chevalier Desessarts rédigea une proclamation qui fut signée de tout
le conseil de guerre, et qui a été fort connue. On la fît imprimer à
plusieurs milliers d'exemplaires qu'on distribua aux bleus que l'on
renvoyait.

Toutes ces mesures ne produisirent pas l'effet qu'on en avait attendu.
Les opinions révolutionnaires étaient plus répandues et plus fortes que
nous ne le pensions, et il n'y avait pas de moyens, dans les autres
provinces, de s'entendre pour secouer leur joug. On n'y trouvait pas
cette union et cette parfaite communauté de sentimens entre les paysans
et les classes supérieures: la révolte ne fit aucun progrès. Les
insurrections de Lyon et du midi n'eurent jamais de correspondance avec
nous, et furent déterminées par des opinions d'une autre nature.




                             CHAPITRE VIII.

Formation du conseil supérieur.--Victoire de Vihiers, de Doué, de
Montreuil.--Prise de Saumur.


Après la prise de Fontenay, les uns proposèrent de marcher sur les
Sables, d'autres sur Niort, et ce dernier parti était, je crois,
préférable à l'autre, qui portait l'armée beaucoup trop loin du pays
insurgé. On fit beaucoup d'objections à l'un et à l'autre projet.
Pendant ce temps-là la matinée s'écoula, et les paysans, qui étaient
fatigués et qui ne recevaient pas d'ordres, commencèrent à retourner
dans leurs villages où ils avaient grande envie d'aller raconter leur
victoire de Fontenay. Quand on vit qu'il n'y avait pas moyen de les
retenir, il fallut différer de nouvelles tentatives.

Cependant le gain d'une pareille bataille, et la prise d'une ville comme
Fontenay, chef-lieu d'un département, donnèrent à l'insurrection de la
Vendée une consistance qu'elle n'avait pas eue jusqu'alors. Les chefs
n'ayant pas en ce moment d'occupations militaires, voulurent donner
quelque régularité à toutes leurs opérations, et mettre un peu plus
d'ordre dans toutes les choses auxquelles nos succès étaient dus.

On créa un conseil supérieur d'administration, dont le siège fut fixé
à Châtillon. L'évêque d'Agra en fut le président; M. Desessarts père,
vice-président; M. Carrière, avocat de Fontenay, qui venait de prendre
parti parmi les royalistes, fut choisi pour procureur du roi près le
conseil; et M. Pierre Jagault, bénédictin, pour secrétaire général.
Parmi les membres du conseil, on distinguait M. de La Rochefoucauld qui
en était le doyen; MM. le Maignan, Bourasseau de la Renolière et Body.
Les autres membres étaient, excepté deux ecclésiastiques, des hommes de
loi et quelques gentilshommes que leur âge ou leur santé empêchaient de
porter les armes. Un de ceux qui se distinguèrent le plus tôt dans le
conseil supérieur, et celui qui parvint à acquérir le plus d'influence
dans l'armée, fut l'abbé Bernier, curé de la paroisse de Saint-Laud, à
Angers.

De toutes les personnes qui se sont mêlées des affaires pendant la
guerre civile, aucune peut-être n'avait plus d'esprit que l'abbé
Bernier. Il avait une admirable facilité à écrire et à parler; il
prêchait toujours d'abondance. Je l'ai souvent entendu parler deux
heures de suite, avec une force et un éclat qui entraînaient et qui
séduisaient tout le monde; il y avait toujours de l'à-propos dans ce
qu'il disait; ses textes étaient bien choisis et ramenés heureusement;
jamais il n'hésitait, et, bien que son éloquence n'eût rien de fougueux,
il paraissait inspiré. Son extérieur et ses manières répondaient à ses
paroles; le son de sa voix était doux et pénétrant; ses gestes avaient
de la simplicité; il était infatigable; son zèle était toujours
renaissant, et jamais il ne perdait courage. Ces avantages étaient
accompagnés d'un air de modestie et de simple dévouement, qui le rendait
plus séduisant encore. Il donnait de bons conseils aux généraux, et
savait se prêter à l'esprit militaire, sans déroger à son caractère
ecclésiastique; il dominait au conseil supérieur par la promptitude de
son esprit et de ses rédactions; il était encore plus cher aux soldats
par ses prédications et son ardeur pour la religion.

Aussi, en peu de temps, l'abbé Bernier prit un ascendant universel, et
il n'était question que de lui. Peu à peu on le jugea autrement; on
entrevit un but d'ambition dans toute sa conduite. Dès qu'il eut acquis
delà domination, on s'aperçut combien il y tenait, et combien il
craignait de la voir diminuer en quelque chose; on découvrit qu'il
semait la discorde partout, et qu'il flattait les uns aux dépens des
autres, pour plaire davantage et gouverner plus sûrement. Le respect et
l'estime qu'on avait pour lui allaient toujours en s'affaiblissant, et
après la guerre, les Vendéens lui reprochaient, à tort ou avec raison,
des désordres de moeurs, une ame intéressée, une ambition effrénée, et
même des crimes qui ne laissent pas d'avoir quelque probabilité; mais le
prestige fut long-temps à se dissiper, et l'on ne cessa jamais d'avoir
pour son esprit et sa capacité une très-haute considération et une sorte
de crainte: il en imposait par-là à ceux qui l'aimaient le moins.

Parmi les ecclésiastiques du conseil supérieur, M. Pierre Jagault était
aussi très-remarquable par ses talens. Il n'avait ni ambition ni vanité;
il donnait de bons conseils, sans chercher, comme l'abbé Bernier, à
gouverner l'armée; il l'égalait par sa facilité à parler et à écrire. Il
prêchait rarement, à cause de la faiblesse de sa poitrine; mais toutes
les fois qu'il est monté en chaire, il a obtenu beaucoup de succès.

M. Brin, membre du conseil supérieur, curé de Saint-Laurent, était,
depuis long-temps, célèbre dans le pays, à cause de sa haute piété, de
son zèle et de ses vertus.

Les généraux chargèrent le conseil supérieur de tout ce qui avait
rapport à l'administration du pays.

On forma dans chaque paroisse un conseil qui devait veiller à
l'exécution des ordres du conseil supérieur. On ordonna aussi que, dans
les paroisses où il n'y avait pas encore de chef militaire, les paysans
en nommeraient un qui présiderait au départ des hommes demandés,
annoncerait aux généraux sur combien de gens ils devaient compter, les
commanderait au combat, et distribuerait les vivres à ses soldats. On
prit aussi des mesures pour donner quelques vêtemens et des souliers
aux soldats pauvres qui en manquaient; on forma des magasins; enfin
on songea à se donner plus de moyens, en ayant un peu d'ordre et de
prévoyance.

Il fallait aussi nommer un trésorier-général de l'armée, qui devait
être en même temps intendant des vivres, de concert avec le conseil
supérieur. On pria M. de Beauvolliers l'aîné d'accepter ces fonctions
dont il était plus capable que tout autre. Le bien de l'armée le
détermina à ne pas refuser, quoiqu'il trouvât fâcheux d'être presque
toujours éloigné du combat. On lui conserva sa place au conseil de
guerre; et comme il était le seul des chefs qui eût un domicile fixe,
les demandes de tout genre lui étaient presque toujours portées. Il
eut plusieurs personnes employées sous lui: les unes chargées de la
distribution, d'autres attachées à l'armée, qui examinaient les besoins,
et qui entrant dans les villes prises, tâchaient d'en tirer des
ressources.

La résidence de toutes ces administrations fut établie à Châtillon, qui
était à cette époque le centre des mouvemens de l'armée.

Ce fut à régler toutes ces choses que s'occupèrent les généraux pendant
les trois jours qu'ils passèrent à Fontenay après la bataille. La ville
était sans défense, dans un pays de plaine, où les opinions étaient
favorables en général à la révolution. On abandonna Fontenay sans
y avoir fait aucun mal; on relâcha même trois administrateurs du
département qu'on avait d'abord arrêtés.

A peine l'armée était-elle rentrée dans le Bocage, qu'on apprit que des
hussards républicains s'étaient montrés à Argenton-le-Château. MM. de
Lescure et de La Rochejaquelein reçurent cette nouvelle au château de la
Boulaye. Ils expédièrent sur-le-champ des courriers, et indiquèrent un
rassemblement aux Aubiers. En arrivant, ils surent que ces hussards
étaient retournés à Vihiers, où était l'avant-garde d'une grande armée
républicaine qui venait de se former à Saumur.

La Convention commençait à regarder l'insurrection de la Vendée comme
très-redoutable; et cette foison voulait déployer contre les rebelles
des forces imposantes. Des bataillons avaient été formés à Paris, en
y incorporant des soldats tirés de l'armée du Nord. Une cavalerie
nombreuse et aguerrie fut envoyée aussi. Toutes ces mesures furent
prises avec une rapidité inconcevable. Les troupes et les canons
voyagèrent en poste, en bateaux, et vinrent en cinq jours de Paris à
Saumur. Quarante mille hommes, dont la moitié était composée de troupes
de ligne, occupaient en ce moment Saumur, Montreuil, Thouars, Doué et
Vihiers.

M. Stofflet fut le premier qui attaqua. Il partit de Chollet avec
soixante-dix cavaliers, et il entra à Vihiers sans résistance. La
cavalerie républicaine se replia. Il écrivit sur-le-champ à MM. de
Lescure et de La Rochejaquelein qu'il les attendait. Ces messieurs se
mirent en marche sans inquiétude.

Pendant ce temps-là, les bleus étaient revenus attaquer M. Stofflet avec
deux mille hommes. Il fut forcé de se retirer précipitamment, et n'eut
pas le temps de faire avertir M. de Lescure. Les républicains ayant
appris qu'une colonne vendéenne s'avançait, recommandèrent aux habitans
de la ville, qui étaient tous patriotes, de ne point paraître, et de
laisser croire aux rebelles que la ville était encore occupée par un
de leurs détachemens; puis ils allèrent s'embusquer sur une hauteur
voisine. MM. de Lescure, de La Rochejaquelein et Desessarts, arrivèrent
avec trois ou quatre mille hommes, et s'engagèrent dans la ville sans se
douter de rien. Après l'avoir traversée, ils aperçurent sur la hauteur
des hommes postés derrière des broussailles: ils crurent que c'était la
troupe de Stofflet, et s'avancèrent pour aller le joindre. Les paysans
suivaient négligemment, quand tout-à-coup une batterie masquée fit sur
eux un feu de mitraille. Le cheval de M. de Lescure fut blessé, les
branches des arbres furent brisées tout autour de lui et des deux autres
chefs, sans les toucher. Les paysans ne furent pas intimidés, ils
s'élancèrent sur les bleus, qui, effrayés de cette attaque, tandis
qu'ils s'attendaient à une fuite, abandonnèrent leurs canons et
s'enfuirent en pleine déroute vers Doué.

Toute la grande armée et les chefs se rassemblèrent sur-le-champ à
Vihiers, excepté MM. de Bonchamps et d'Elbée, qui n'étaient pas encore
guéris de leurs blessures. On marcha sur Doué. Une bataille
assez marquante fut livrée près de la ville que les républicains
abandonnèrent. Les paysans les poursuivaient vivement sur la route
de Saumur, et seraient arrivés sur cette ville; mais le feu de deux
redoutes placées sur la hauteur de Bournan, les força à s'arrêter et
à revenir à Doué. Ce jour-là deux hussards, au milieu de l'action,
quittèrent leurs rangs pour venir dans notre armée: l'un des deux était
M. de Boispréau qui s'est distingué depuis.

Il fut résolu d'aller attaquer Saumur. Mon père et M. de Beauvolliers
firent remarquer qu'il y avait de l'inconvénient à suivre la route
directe; qu'il valait bien mieux se porter sur Montreuil-Bellay, couper
la communication de Thouars à Saumur, et faire une attaque par un côté
qui était sûrement moins bien défendu. Cet avis fut adopté: on alla
occuper Montreuil. Il était probable que la troupe qui était à Thouars
se porterait au secours de Saumur: en effet, sur les huit heures, cinq
ou six mille hommes, commandés par le général Salomon, arrivèrent à la
porte de Montreuil sans se douter que notre armée s'en fût emparée. Mon
père avait fait placer une batterie derrière la porte: on la démasqua
tout-à-coup, et les bleus reçurent une décharge très-meurtrière. En même
temps, la division Bonchamps, qui était postée dans les jardins auprès
de la ville, les attaqua par le flanc. La déroute fut bientôt complète
et sanglante. Les bleus reprirent en désordre le chemin de Thouars,
abandonnant leurs canons et leurs bagages: ils ne s'arrêtèrent même pas
à Thouars, tant ils étaient épouvantés. Cette affaire fut meurtrière
pour notre armée: dans l'obscurité de la nuit, nos gens tirèrent sur
la division Bonchamps lorsqu'elle déboucha par le flanc. Après cette
affaire, M. de La Rochejaquelein proposa d'envoyer des détachemens de
cavalerie sur la route de Saumur pour inquiéter les républicains, les
tenir sur pied toute la nuit, afin d'attaquer le lendemain dans
la journée. Cela fut résolu ainsi, et il se chargea lui-même de
l'exécution; mais les paysans, encouragés par leur succès, suivirent
en foule le petit nombre d'hommes qu'il voulait emmener. En un moment,
toute l'armée se trouva sur la route, criant: _Vive le roi! nous allons
à Saumur_. Les chefs ne pouvant arrêter ce mouvement, se déterminèrent à
attaquer tout de suite, et se mirent au galop pour rejoindre la tête de
l'armée. M. de Lescure se chargea de commander la gauche, et d'arriver
par le pont Fouchard, en tournant les redoutes qui étaient placées
à l'embranchement des routes de Montreuil et de Doué. M. de La
Rochejaquelein suivit la rivière le long des prairies de Varin. MM. de
Fleuriot, Stofflet et Desessarts, à la tête de la division Bonchamps,
passèrent par les hauteurs au-dessus de Thoué, se dirigeant sur le
château de Saumur.

Les trois attaques furent commencées à peu près en même temps, le 10
juin au matin: c'était M. de Lescure qui était chargé de celle qui
offrait le plus de difficultés. La manière dont tout s'était engagé,
contre le projet des généraux, ajoutait au désordre habituel des
opérations: cependant on tourna les redoutes, et le pont fut passé; mais
une balle ayant tout-à-coup frappé M. de Lescure au brais, les paysans
l'apercevant couvert de sang, commencèrent à lâcher pied: heureusement
l'os n'avait pas été atteint. M. de Lescure fit serrer son bras avec
des mouchoirs, cria à ses soldats que ce n'était rien, et voulut les
ramener. Une charge de cuirassiers républicains acheva de les effrayer.
Quand ils virent que leurs balles ne blessaient pas, rien ne put les
retenir. M. de Dommaigné voulut résister à la tête de la cavalerie
vendéenne: il fut renversé par un coup de mitraille, et sa troupe fut
culbutée. La déroute devint complète, et tous les gens de M. de Lescure
prirent, en fuyant, la route de l'abbaye de Saint-Florent, le long du
Thoué. Un heureux hasard ramena la fortune. Deux caissons versèrent sur
le pont Fouchard, et arrêtèrent les cuirassiers: alors M. de Lescure
parvint à ramener les soldats. Le brave Loiseau, de la paroisse de
Trémentine, qui avait tué trois cavaliers en défendant M. de Dommaigné,
et qui avait fini par être blessé et abattu, se releva et se mit à la
tête des fantassins. Ils passèrent leurs fusils à travers les roues des
caissons, visant aux chevaux et aux yeux des cuirassiers; M. de Marigny
plaça de l'artillerie de manière à les foudroyer: ainsi le combat fut
rétabli à l'avantage des Vendéens.

Pendant ce temps-là, M. de La Rochejaquelein avait attaqué le camp
républicain qui était placé dans les prairies de Varin; il avait laissé
M. de Beaugé, à la tête de sept cents hommes, pour garder le pont de
Saint-Just, et avait tourné le camp pour y entrer par derrière. Mon père
amena à M. de Beaugé un renfort d'environ six cents hommes: se trouvant
en état d'attaquer, on assaillit le camp de front. Le fossé fut franchi;
un mur qui était au-delà fut abattu, et le poste fut emporté. M. de La
Rochejaquelein y entrait en même temps de l'autre côté. Il avait jeté
son chapeau par-dessus les retranchemens, en criant: «Qui va me le
chercher?» et s'était élancé le premier. Il fut bien vite imité par
un grand nombre de braves paysans. Les deux assauts se donnèrent
précisément dans le même instant, et les Vendéens eurent encore là le
malheur de tirer les uns sur les autres.

Henri voulut profiter sur-le-champ de cet avantage. Accompagné de M.
de Beaugé, ils poursuivirent les républicains sans regarder si on les
suivait; ils entrent dans la ville au galop. Un bataillon qui descendait
du château les voit arriver, jette ses armes et rentre au château. Ces
deux messieurs continuent leur route, passant sur les fusils, dont la
rue était jonchée, et que les pieds de leurs chevaux faisaient partir.
Après avoir traversé la ville, ils voient toute l'armée des bleus fuyant
en désordre sur le grand pont de la Loire; ils se portent derrière la
salle de spectacle; et là, Henri se met à tirer sur les fuyards, tandis
que M. de Beaugé chargeait les fusils et les lui donnait. Ils étaient
seuls; cependant personne n'eut l'idée de revenir sur eux, excepté un
dragon qui vint, à bout portant, leur tirer un coup de pistolet, et les
manqua; Henri l'abattit d'un coup de sabre, et prit les cartouches qu'il
avait dans sa giberne. Les batteries du château tirèrent sur eux. M.
de Beaugé fut blessé d'une forte contusion et jeté par terre; M. de La
Rochejaquelein le releva, le mit à cheval. Ils trouvèrent plusieurs
pièces abandonnées, et en tirèrent, sur le château, deux qui étaient
chargées; ils traversèrent ensuite le pont, rejoints par une soixantaine
de fantassins, poursuivant toujours les bleus. Enfin, après avoir couru
pendant quelques minutes sur la route de Tours, ils pensèrent à revenir
pour savoir si les Vendéens étaient entrés dans la ville; car on
entendait toujours le canon du château et des redoutes. Ils coupèrent le
pont de bois dit _de la Croix-Verte_, qui traverse le second bras de la
Loire, et ils y placèrent deux des pièces de canon qu'ils venaient
de prendre, pour empêcher les bleus de revenir sur leurs pas. A leur
retour, ils trouvèrent la division de Lescure dans Saumur. M. de La
Rochejaquelein, sachant que les redoutes de Bournan tenaient encore, y
courut tout de suite, et se réunit à M. de Marigny qui les attaquait. Il
s'engagea entre les deux redoutes, et son cheval fut tué sous lui. La
nuit venait; on remit l'attaque au lendemain: pendant l'obscurité, les
républicains évacuèrent et se retirèrent.

On avait aussi, dans la soirée, tiré quelques coups de canon sur le
château, où restaient environ quatorze cents hommes et de l'artillerie.
Le lendemain, M. de Marigny y entra en parlementaire, et proposa une
capitulation, qui fut acceptée. Les assiégés obtinrent de sortir, sans
autre condition que de rendre leurs armes.

La prise de Saumur livra aux Vendéens un poste important, le passage
de la Loire, quatre-vingts pièces de canon, des milliers de fusils,
beaucoup de poudre, de salpêtre[10]. Les prisonniers faits en cinq
jours étaient au nombre de onze mille: on les tondit, et on les renvoya
presque tous. La perte des Vendéens, dans cette dernière affaire, fui de
soixante hommes tués et quatre cents blessés.

[Note 10: On avait enfermé, dans une église qui servait de magasin
d'artillerie aux bleus, une grande partie des armes que nous avions
prises; elle était remplie. Le lendemain de notre victoire, Henri
s'appuyant sur une fenêtre d'où on voyait dans l'église, resta absorbé
dans une profonde rêverie pendant deux heures. Un officier vint l'en
tirer, lui demandant avec surprise ce qu'il faisait là. Il répondit: Je
réfléchis sur nos succès; ils me confondent. Tout vient de Dieu.]

M. de Lescure sut que le général Quétineau avait été trouvé dans le
château de Saumur, où il avait été enfermé pour être jugé, après
l'affaire de Thouars. Il l'envoya chercher. «Eh bien! Quétineau, lui
dit-il, vous voyez comme vous traitent les républicains. Vous voilà
accusé, traîné dans les prisons; vous périrez, sur l'échafaud. Venez
avec nous pour vous sauver mous vous estimons, malgré la différence
d'opinions, et nous vous rendrons plus de justice que vos
patriotes.--Monsieur, répondit Quétineau, si vous me laissez en liberté,
je retournerai me consigner en prison; je me suis conduit en brave
homme, je veux être jugé. Si je m'enfuyais, on croirait que je suis
un traître, et je ne puis supporter cette idée: d'ailleurs, en vous
suivant, j'abandonnerais ma femme, et on la ferait périr. Tenez,
Monsieur, voici mon mémoire justificatif: vous savez la vérité; voyez
si je ne l'ai pas dite.» M. de Lescure prit le mémoire, qui, en effet,
était assez sincère. Quétineau ajouta, avec un air de tristesse:
«Monsieur, voilà donc les Autrichiens maîtres de la Flandre; vous êtes
aussi victorieux; la contre-révolution va se faire; la France sera
démembrée par les étrangers.» M. de Lescure lui dit que jamais les
royalistes ne le souffriraient, et qu'ils se battraient pour défendre le
territoire français. «Ah! Monsieur, s'écria Quétineau, c'est alors que
je veux servir avec vous. J'aime la gloire de ma patrie: voilà comme je
suis patriote.» Il entendit dans ce moment les habitans de Saumur qui
répétaient à tue-tête dans la rue: _Vive le roi!_ Il s'avança vers
la fenêtre, et, l'ouvrant, il leur dit: «Coquins, qui l'autre jour
m'accusiez d'avoir trahi la république, aujourd'hui vous criez, par
peur: _vive le roi!_ Je prends à témoin les Vendéens que je ne l'ai
jamais crié.» Ce brave homme s'en alla à Tours; on le conduisit à Paris;
il fut jugé, condamné à mort et exécuté. Sa femme, qui était en partie
cause de la résistance qu'il avait mise aux conseils de M. de Lescure,
ne voulut pas lui survivre; elle cria _vive le roi_ à l'audience du
tribunal révolutionnaire, et périt aussi sur l'échafaud.

M. de Lescure avait passé sept heures à cheval après sa blessure, et
avait perdu beaucoup de sang; la souffrance et la fatigue lui avaient
donné la fièvre; on l'engagea à se retirer à la Boulaye pour se guérir.
Avant de partir, il pria les officiers de s'assembler chez, lui:
«Messieurs, leur dit-il, l'insurrection prend trop d'importance, nos
succès ont été trop grands, pour que l'armée continue à rester sans
ordre; il faut nommer un général en chef. Comme tout le monde n'est pas
rassemblé, la nomination ne peut être que provisoire. Je donne ma voix
à M. Cathelineau.» Tout le monde applaudit, excepté le bon Cathelineau,
qui fut bien surpris de tant d'honneur. Mon père, MM. de Boisy et Duhoux
arrivèrent successivement, et se rangèrent au même avis. M. d'Elbée,
qui avait été retenu par sa blessure, vint aussi deux jours après, et
approuva ce qui avait été fait.

La nomination de Cathelineau était convenable en tous points: c'était,
de tous les chefs, celui qui exerçait le plus d'influence sur les
paysans; il avait une sorte d'éloquence naturelle qui les entraînait, sa
piété et ses vertus le leur rendaient respectable; en outre, c'était lui
qui avait commencé la guerre, qui avait soulevé le pays et gagné les
premières batailles. Il avait le coup-d'oeil militaire, un courage
extraordinaire et beaucoup de sens et de raison. On était sûr que son
nouveau grade le laisserait tout aussi modeste, et qu'il écouterait et
rechercherait toujours les conseils avec déférence. C'était d'ailleurs
une démarche politique que de nommer un simple paysan pour général en
chef, au moment où l'esprit d'égalité et un vif sentiment de jalousie
contre la noblesse contribuaient en grande partie au mouvement
révolutionnaire; c'était se conformer au désir général, et attacher de
plus en plus les paysans au parti qu'ils avaient embrassé d'eux-mêmes.
On en sentait si bien la nécessité, que les gentilshommes avaient
toujours grand soin de traiter d'égal à égal chaque officier paysan. Ils
ne l'exigeaient pourtant pas. Il m'est arrivé de les voir se retirer
de la table de l'état-major, à Châtillon, quand j'y paraissais, disant
qu'ils n'étaient pas faits pour dîner avec moi: ils ne cédaient qu'à mes
instances. L'égalité régnait bien plus dans l'armée vendéenne que dans
celle de la république; au point, que j'ignore encore, ou n'ai appris
que depuis, si la plupart de nos officiers étaient nobles ou bourgeois;
on ne s'en informait jamais; on ne regardait qu'au mérite: ce sentiment
était juste et naturel; il partait du coeur; et, sans être inspiré par
la politique, il y était trop conforme pour n'être pas général.
Une conduite différente aurait peut-être refroidi le zèle. Je n'en
rappellerai qu'un exemple très-remarquable. M. Forestier était fils d'un
cordonnier de village, et il a joué le rôle le plus brillant, à l'armée,
près des princes, dans les cours étrangères, partout enfin jusqu'à sa
mort, arrivée vers 1808.

Deux jours après la prise de Saumur, MM. de Beauvolliers, avec cinq ou
six cents hommes, se portèrent sur Chinon, entrèrent dans la ville sans
résistance; ils délivrèrent madame de Beauvolliers, que les patriotes
avaient mise en prison; ils la ramenèrent à Saumur. M. de Beauvolliers
l'aîné retrouva aussi sa fille à Loudun où M. de La Rochejaquelein fit
une course avec quatre-vingts cavaliers.

Plusieurs officiers vinrent joindre l'armée à Saumur. Henri envoya
avertir M. Charles d'Autichamp, qui habitait auprès d'Angers. Il arriva
sur-le-champ, et se plaça dans la division de M. de Bonchamps, son
cousin; il la commanda bientôt en second, sous M. de Fleuriot. M. de
Piron vint aussi de Bretagne se joindre à cette division où il acquit
une très-grande réputation. La grande armée gagna encore, à cette
époque, M. de la Guérivière et M. de la Bigotière, émigré rentré.

Il fallut remplacer M. de Dommaigné, et nommer un général de la
cavalerie. On balança entre MM. Forêt et Forestier: le dernier réunit
cependant plus de suffrages; il n'avait que dix-huit ans, mais chaque
jour il montrait plus de mérite. Il eut la modestie d'accepter les
fonctions et de refuser le titre, à cause de son âge.

L'administration de l'armée vendéenne prit, après cette expédition, plus
d'importance, et posséda bien plus de ressources. MM. de Marigny et
Duhoux d'Hautrive établirent à Mortagne et à Beaupréau des moulins à
poudre, pour employer la grande quantité de salpêtre qui avait été prise
à Saumur. Mortagne fut aussi choisi pour être le dépôt de l'artillerie.
Les magasins de blé que les républicains avaient formés à Chinon, furent
envoyés dans la Vendée; on acheta beaucoup de sel, d'huile et de savon;
l'apothicairerie de l'armée, qui avait jusqu'alors été assez mal
fournie, devint aussi plus complète. Pour subvenir à tous les besoins de
l'armée, on avait usé d'industrie, au défaut de ressources, et beaucoup
de personnes avaient, dans tous ces petits détails, montré un esprit
inventif.

Quant aux vêtemens, il y en avait abondamment: ils étaient en gros drap
du pays, en toile, en coutil, en siamoise. On faisait surtout une grande
dépense de mouchoirs rouges; il s'en fabriquait beaucoup dans le pays,
et une circonstance particulière avait contribué à les rendre d'un usage
général. M. de La Rochejaquelein en mettait ordinairement autour de
sa tête, à son cou, et plusieurs à sa ceinture pour ses pistolets: au
combat de Fontenay, on entendit les bleus crier: «Tirez sur le mouchoir
rouge.» Le soir, les officiers supplièrent Henri de changer de costume;
il le trouvait commode, et ne voulut pas le quitter. Alors ils prirent
le parti de l'adopter aussi, afin qu'il ne fût pas une cause de dangers
pour lui. Les mouchoirs rouges devinrent ainsi à la mode dans l'armée;
tout le monde voulut eu porter. Cet accoutrement, les vestes et les
pantalons, qui étaient l'habit ordinaire des officiers, leur donnaient
tout-à-fait la tournure de brigands, comme les appelaient les
républicains.




                              CHAPITRE IX.

Occupation d'Angers.--Attaque de Nantes.--Retraite de Parthenay.--Combat
du bois du Moulin-aux-Chèvres.


Je continuais toujours à habiter le château de la Boulaye avec ma
mère: c'était là comme le quartier-général de l'armée. Les officiers y
venaient dans l'intervalle des expéditions; quelques membres du conseil
supérieur y étaient sans cesse.

J'eus d'abord un peu de peine à m'accoutumer à toute cette
représentation militaire. Je me souviens qu'un jour où j'étais allée à
Châtillon, M. Baudry, alors commandant de la ville, vint me faire une
visite à mon arrivée: j'entendis le tambour; il me proposa d'aller voir
ce qui se passait; je descendis dans la rue, et j'y trouvai deux cents
hommes sous les armes; en même temps, M. Baudry tire son sabre et élève
tout-à-coup la voix; la frayeur me saisit, je me mis à pousser des cris
comme un enfant. Je compris enfin qu'il me faisait l'honneur de me
haranguer à la tête de sa troupe: peu à peu je m'habituai au bruit et au
mouvement de notre genre de vie.

J'avais laissé ma fille auprès de Clisson, chez sa nourrice qui avait
montré une grande répugnance à quitter sa famille pour venir avec moi à
la Boulaye.

Après la déroute de Fontenay, on la tenait cachée chez Charry ou chez
les Texier, qui étaient les plus braves paysans de la paroisse de
Courlay. Je voulus la faire venir à la Boulaye, et j'allai au-devant
d'elle jusqu'à la Pommeraye-sur-Sèvre où demeurait le bon M. Durand,
notre médecin. Les chemins étaient impraticables en voiture; je pris le
parti de monter à cheval; mais j'avais si grand peur, qu'un homme à pied
tint la bride pendant toute la route. Le lendemain, tandis que j'étais
à dîner, un courrier arriva, m'apportant une lettre de M. de Lescure.
J'avais su l'affaire de Saumur; mais on m'avait caché qu'il eût été
blessé. Il venait d'arriver à la Boulaye, et m'écrivait lui-même pour me
rassurer. Un tremblement affreux me saisit. Je ne voulus pas rester un
moment de plus. Je pris un mauvais petit cheval qui se trouvait par
hasard dans la cour; je ne laissai pas le temps d'arranger les étriers
qui étaient inégaux, et je partis au grand galop; en trois quarts
d'heure je fis trois grandes lieues de mauvais chemins. Je trouvai M.
de Lescure debout; mais il avait une fièvre violente qu'il conserva
plusieurs jours. Depuis, je n'ai eu aucune frayeur de monter à cheval.

La grande armée n'avait pas eu, jusqu'à ce moment, la moindre relation
avec M. de Charette. M. de Lescure, ayant du loisir à la Boulaye, lui
écrivit une lettre polie, pour le féliciter d'une affaire brillante et
célèbre qui lui avait livré Machecoul. M. de Charette répondit par des
complimens à notre armée sur ses succès, et spécialement sur la prise
de Saumur. La lettre de M. de Charette, comme celle de M. de Lescure,
exprimait le désir d'établir des rapports entre les deux armées, et de
combiner leurs opérations. M. de Lescure envoya aussitôt un courrier
à Saumur, pour faire part aux généraux de la démarche qu'il venait de
faire. Ils furent très-satisfaits des dispositions que montrait M. de
Charette, et songèrent à en profiter pour concerter avec lui une attaque
sur Nantes, à laquelle ils pensaient. Mon père fut chargé de négocier
pour cet objet. Il commença par offrir des canons et des munitions à M.
de Charette qui les accepta avec reconnaissance. Depuis, la grande armée
le ravitailla plusieurs fois, ainsi que la petite troupe de M. de Lyrot;
car dans le Bas-Poitou la guerre fut presque constamment défensive, au
lieu que notre armée, en se portant en avant, s'emparait des magasins
que les républicains avaient formés. L'entreprise sur Nantes fut
convenue avec M. de Charette: il promit d'attaquer par la rive gauche.

Pour rester maître du cours de la Loire, il fallait, conserver Saumur
qui établissait une communication sûre entre les deux rives. On résolut
donc d'y établir une garnison. Il fut d'abord question de laisser M.
de Laugrenière pour la commander; mais il n'était pas assez connu dans
l'armée pour inspirer de la confiance aux paysans. On invita alors M.
de La Rochejaquelein à se charger de cette tâche, qui ne lui plaisait
guère. Pour engager les soldats à rester, on leur promit de les nourrir
et de leur donner quinze sous par pur; il fut même dit qu'ils pourraient
se relever tous les huit jours. Chaque paroisse devait toujours avoir
quatre hommes à Saumur. C'est la première fois qu'on proposa une paie.

Le gros de l'armée partit. Il y avait déjà longtemps que les soldats
étaient sortis de chez eux; leur ardeur était diminuée. Stofflet, pour
les déterminer à passer la Loire, fit publier, sans avoir consulté
personne, que ceux qui resteraient seraient des lâches: cette mesure
augmenta l'armée, mais diminua beaucoup la garnison de Saumur, qui se
trouva composée de mille hommes environ. M. de La Rochejaquelein revint
les commander, après avoir passé deux jours à Angers avec l'armée.

Les républicains avaient évacué Angers et tout le pays adjacent. La
frayeur qu'inspiraient alors les Vendéens était si forte, que quatre
jeunes gens, MM. Dupérat, Duchenier, de Boispréau et Magnan, s'en
allèrent seuls à la Flèche, dix lieues en avant de l'armée. Ils entrent
dans la ville, criant: _Vive le roi_! descendent à la Municipalité,
annoncent que l'armée royale va se diriger sur Paris, et qu'ils arrivent
avec deux mille hommes de cavalerie pour faire les logemens; ils disent
que, pour ne pas effrayer les habitans, leur escorte est demeurée à une
demi-lieue; ils se font livrer les écharpes des municipaux, les font
marcher sur la cocarde, et mettent le feu à l'arbre de la liberté. Toute
la ville se met en mouvement pour pourvoir à la nourriture de cette
armée qui doit passer. Pendant ce temps-là, ces messieurs vont
tranquillement dîner à l'auberge. Au milieu du repas, une servante leur
dit: «Messieurs, un colporteur qui vient d'Angers a dit qu'il n'avait
pas rencontré votre escorte sur la route, et l'on parle de vous
arrêter.» Ils sautèrent vite sur leurs chevaux, et arrivèrent au galop à
Angers, chamarrés d'écharpes tricolores, et tout fiers de leur témérité.

Comme Angers est le siège d'un évêché, l'évêque d'Agra s'y rendit pour
officier solennellement. Il voyageait avec la simplicité d'un apôtre, à
cheval, suivi d'un domestique qui portait sa crosse de bois. Il célébra
une grand messe; et, pour gagner l'esprit de la ville et prouver que
les prêtres ne prêchaient pas le meurtre, comme le disaient les
républicains, on arrangea que l'évêque demanderait et obtiendrait la
grâce de deux canonniers des bleus, que l'on avait condamnés à mort pour
quelques crimes.

Le prince de Talmont, second fils du duc de la Trémoille, vint à Angers
rejoindre l'armée. C'était un jeune homme de vingt-cinq ans, d'une
taille très-élevée et d'une fort belle figure. Malgré sa jeunesse,
il était habituellement atteint de la goutte, ce qui nuisait à son
activité. Il était brave, loyal, complètement dévoué, d'un bon
caractère; mais ces excellentes qualités étaient un peu obscurcies par
un air de légèreté qui lui paraissait de bon goût.

M. le prince de Talmont fut reçu avec une vive satisfaction; ou
s'applaudissait d'avoir dans les rangs de l'armée un homme d'un aussi
beau nom, dont la famille était depuis si long-temps presque souveraine
en Poitou. Le duc de la Trémoille et la princesse de Tarente, sa
belle-fille, qui était mademoiselle de Châtillon, étaient seigneurs de
plus de trois cents paroisses dans cette province. M. de Talmont fut
nommé sur-le-champ général de cavalerie, au grand contentement du
modeste M. Forestier.

On prit la route d'Angers à Nantes; mais l'armée n'était ni
très-nombreuse, ni très-animée. Beaucoup de paysans étaient retournés
chez eux. MM. de Lescure et de La Rochejaquelein étaient absens, ainsi
que plusieurs de leurs officiers; et les soldats qui d'ordinaire étaient
sous leurs ordres, ou n'étaient pas à l'armée, ou n'y conservaient pas
leur ardeur habituelle. D'ailleurs, on s'était toujours battu contre un
ennemi voisin du pays et prêt à l'envahir; cette fois, ces pauvres gens
ne comprenaient pas bien à quoi pourrait leur servir d'aller attaquer
Nantes. Enfin on assure que le général Cathelineau n'avait pas huit
mille hommes quand il arriva devant la ville.

L'armée de M. de Charette et la division de M. de Lyrot avaient au
contraire un intérêt pressant de s'emparer de Nantes: c'était de là
que sortaient toutes les expéditions républicaines dirigées contre le
Bas-Poitou. Aussi tous les habitans s'étaient-ils réunis de ce côté, au
nombre de plus de vingt-cinq mille; mais leur attaque était subordonnée
à celle de la grande armée, parce que Nantes est situé en entier sur la
rive droite, et qu'il y avait plusieurs bras de la Loire à traverser,
dont trois étaient défendus par des ponts-levis.

On était convenu d'attaquer, le 29 juin, à deux heures du matin.

Un premier malheur empêcha la parfaite exécution de ce plan. L'armée
républicaine avait laissé un fort détachement dans le bourg de Nort;
contre toute attente, il se défendit dix heures de suite, et l'on arriva
devant Nantes à huit heures du matin seulement. M. de Charette avait
commencé à l'heure dite; et les républicains, au lieu d'avoir deux
attaques à la fois à repousser, eurent le temps d'aviser aux moyens de
défense et de se rassurer. Les généraux Canclaux et Beysser, qui les
commandaient, mirent beaucoup de courage et de sang-froid à soutenir les
efforts des Vendéens. Une partie des habitans les seconda avec zèle;
cependant notre armée parvint jusque dans les faubourgs. Nantes allait
succomber; les bleus commençaient à fuir par la porte de Vannes;
l'intrépide Cathelineau avait même pénétré dans la ville, jusque sur la
place Viarmes, à la tête de quelques centaines d'hommes: la victoire
était dans nos mains. Ce fut dans ce moment décisif que deux accidens
firent tout changer de face. Le général en chef tombe blessé d'une
balle qui lui perce le bras et se perd dans la poitrine. Les Vendéens,
désespérés, l'emportent et abandonnent le faubourg qu'il avait pris.
Dans le même instant, un oubli du prince de Talmont empêcha peut-être le
succès de l'entreprise.

On s'était toujours bien trouvé de laisser aux républicains des moyens
de retraite; jamais on ne les avait mis dans la position de vaincre ou
de mourir. Il fut donc convenu au conseil de guerre qu'il n'y aurait
aucune attaque par le chemin de Vannes, et qu'on y laisserait un libre
passage. A deux heures de l'après-midi, on vit en effet des troupes de
fuyards sortir de Nantes par cette route. M. de Talmont, emporté par
trop d'ardeur et oubliant les dispositions adoptées par le conseil de
guerre, se laissa aller à un mouvement inconsidéré; il prit deux pièces
de canon et repoussa les républicains dans la ville. Leur défense devint
encore plus opiniâtre.

Les Vendéens mirent aussi dans l'attaque plus de constance qu'on ne
pouvait en attendre: le combat dura dix-huit heures; mais jamais ils ne
purent reprendre l'avantage que la blessure de Cathelineau leur avait
arraché. M. de Fleuriot l'aîné, qui commandait la division de
Bonchamps, et plusieurs autres officiers, avaient aussi été blessés: le
découragement se joignit à la fatigue, et les soldats se retirèrent à la
nuit tombante. Les chefs avaient fait toute la journée les plus grands
efforts pour donner aux paysans encore plus d'élan. M. de Talmont avait
eu son cheval tué par un boulet; mon père s'était trouvé tellement
enveloppé du feu d'une batterie, que tout le monde l'avait cru mort.

L'armée fut dissoute en un instant; officiers et soldats repassèrent la
Loire dans des barques, et la rive droite fut entièrement abandonnée,
sans que les bleus, encore épouvantés, osassent sortir de Nantes pour
les poursuivre. Dans cette malheureuse attaque on perdit peu de soldats;
mais la blessure de Cathelineau fut mortelle, et c'était un bien grand
désastre. M. de Fleuriot méritait aussi de vifs regrets. Tous les deux
survécurent de quelques jours seulement à leurs blessures.

Pendant ce temps-là, le Bocage était aussi le théâtre de combats qui
n'avaient pas été prévus. Il y avait à Amaillou, entre Bressuire et
Parthenay, un petit rassemblement de paysans, qu'on avait formé pour
la sûreté du pays. M. de Lescure apprit que le général Biron (duc de
Lauzun) était à Niort, que son armée grossissait tous les jours, et
que l'avant-garde était à Saint-Maixent, menaçant Parthenay. Il envoya
sur-le-champ à Saumur, prier MM. de Beaugé, les chevaliers Beauvolliers
et de Beaurepaire, de se rendre à Amaillou; lui-même, tout blessé qu'il
était, voulut y aller pour veiller de près à la défense de ce poste. Il
partit malade et le bras en écharpe; je l'accompagnai, ne pouvant me
résoudre à le quitter dans cet état.

Nous nous arrêtâmes une nuit à Clisson, et le lendemain nous arrivâmes
à Amaillou. Nous y trouvâmes M. de R***; c'était un gentilhomme d'une
trentaine d'années. Pour se donner un air plus distingué, il était en
habit de velours bleu, brodé en paillettes, en bourse, et un chapeau
sous le bras, l'épée au côte: c'était la première fois qu'on le voyait
au camp. Il dit qu'ayant appris que les chefs étaient occupés ailleurs,
il avait cru devoir se rendre à Amaillou, pour y prendre le commandement
du poste. M. de Lescure le remercia beaucoup; et comme il arrivait avec
des officiers harassés de fatigue, il pria M. de R*** de vouloir bien
encore commander le camp, et se charger du bivouac pour cette nuit-là.

Il répondit qu'un gentilhomme comme lui n'était pas fait pour coucher
dehors. «Comme chef, vous avez raison, s'écria M. de Lescure en riant.»
Il ordonna aux soldats de se relayer pour le garder toute la nuit à la
pluie, loin du feu: cela fut exécuté, et M. de R*** ne parut plus.

Le jour d'après, comme j'étais à me promener avec le chevalier de
Beauvolliers, nous vîmes tous les paysans en rumeur; ils saisissaient
deux chasseurs républicains; nous devinâmes qu'ils étaient déserteurs:
en effet, ils venaient de Saint-Maixent. Leur fuite avait été aperçue,
ils avaient été poursuivis l'espace de plusieurs lieues, et ils
arrivaient tout essoufflés. Nos gens avaient commencé par les entourer,
les uns leur disant qu'ils étaient des espions, d'autres qu'il fallait
crier _vive le roi_, quelques-uns qu'il fallait les tuer. Au milieu de
ce tumulte, ils étaient fort interdits: nous les prîmes sous le bras,
et nous les conduisîmes à M. de Lescure qui était sur son lit; il les
interrogea. Le premier répondit gaiement qu'il s'appelait Cadet; qu'on
l'avait mis dans la légion du Nord, et que, voulant se battre pour le
roi, il désertait. Le second, d'un air embarrassé, dit qu'il avait
émigré, et qu'il était sous-officier dans le régiment de la Châtre.
Sa manière de s'exprimer donna de la défiance à M. de Lescure qui
recommanda de le surveiller. Bientôt après, il se distingua par son
courage et son mérite; et quand il fut estimé dans l'armée, il conta
qu'il était gentilhomme d'Auvergne, qu'il s'appelait M. de Solilhac. Je
ne sais pas ce qui avait pu l'engager à se cacher d'abord; depuis, il a
toujours été un des plus braves officiers de la Vendée.

La présence de M. de Lescure amena à Amaillou un grand nombre de
paysans; il pensa alors qu'il fallait s'avancer et occuper Parthenay.
M. Girard de Beaurepaire, qui commandait une petite division attachée à
l'armée de M. de Royrand, lui fit dire qu'il viendrait se réunira lui,
et qu'il lui amènerait cent cinquante cavaliers: c'était un secours fort
utile, car M. de Lescure n'avait que quinze chevaux. Cette jonction se
fit à Parthenay.

On s'attendait à être attaqué. M. de Beaugé et le chevalier de
Beaurepaire firent murer toutes les issues de la ville, hormis les
portes de Thouars et de Saint-Maixent; deux pièces de canon furent mises
à cette dernière porte; on plaça un poste avancé et des factionnaires.
Il fut convenu que d'heure en heure, il partirait une patrouille qui
ferait une lieue puis reviendrait, de façon qu'il y en aurait toujours
une dehors. M. Girard de Beaurepaire fut chargé de veiller à l'exécution
de toutes ces mesures de précaution, qui furent négligées; il alla se
coucher, et la patrouille de minuit ne partit pas. L'avant-garde des
républicains, commandée par le général Westermann, arriva jusqu'à la
porte: le factionnaire fut égorgé et la batterie surprise. Un nommé
Goujon, l'un des six dragons qui avaient déserté, se fit tuer en
défendant les pièces avec courage.

MM. de Lescure et de Beaugé s'étaient jetés sur le même lit. M. de
Beaugé se leva sur-le-champ, et courut à la porte de Saint-Maixent: il
la trouva abandonnée; les paysans étaient en pleine déroute; il reçut
une balle qui lui cassa la jambe, et se trouva au milieu des bleus; la
nuit était obscure; il ne fut pas reconnu, et, tournant à droite, il se
dirigea rapidement vers la rivière. Alors on vit bien que c'était un
Vendéen, et l'on fit une décharge sur lui. Il fit sauter son cheval
dans l'eau et le mit à la nage; une seconde décharge tua le cheval. Les
Vendéens, qui étaient à l'autre bord, parvinrent cependant à retirer
leur officier.

M. de Lescure, que sa blessure faisait beaucoup souffrir, avait eu bien
de la peine à s'habiller et à se sauver: peu s'en fallut qu'il ne fût
pris.

Le lendemain matin les républicains occupèrent la ville où ils n'avaient
pas osé s'avancer beaucoup pendant la nuit.

M. de Lescure n'avait pas voulu que je le suivisse à Parthenay; j'étais
retournée d'Amaillou à Clisson; il m'envoya un cavalier pour me prévenir
de ce qui se passait. Cet homme arriva au grand galop, la frayeur lui
avait fait perdre la tête: il se croyait poursuivi; il frappa à ma
porte, et me réveilla en criant: «Madame, de la part de M. de Lescure,
sauvez-vous; nous avons été battus à Parthenay, sauvez-vous.» L'effroi
me saisit; c'est à peine si j'eus le sang-froid de demander s'il n'était
rien arrivé à mon mari. Je m'habillai à la hâte, oubliant d'attacher
mes robes, et je fis réveiller tout le monde; je courais dans la cour,
tenant toujours ma robe; je trouvai une troupe de faucheurs; je leur dis
d'aller se battre, et qu'il n'était pas temps de travailler; je saisis
par le bras un vieux maçon de quatre-vingts ans; je le priai de me
conduire dans une métairie dont il me semblait que j'avais oublié le
chemin; j'y traînai ce pauvre homme, qui pouvait à peine marcher pendant
que je courais. On vint me donner quelques détails qui calmèrent un peu
ma terreur panique. Je sus qu'après le premier moment, M. de Lescure
s'était retiré paisiblement, et sans être poursuivi, ni inquiété. Je
montai cependant à cheval, et je partis pour Châtillon; j'y arrivai à
cinq heures du soir. Je fus toute surprise, en y entrant, de ce qu'on
s'empressait autour de moi en s'écriant: La voilà! la voilà! Le bruit
s'était répandu que M. de Lescure et moi avions été pris à Parthenay:
tout le monde était dans la consternation. J'allai rassurer le conseil
supérieur, en racontant ce que je savais; puis je pris le chemin de la
Boulaye. Je trouvai ma mère qui arrivait en voiture. Elle avait appris,
par le bruit public, les fausses nouvelles qu'on répandait, et elle
voulait se faire conduire à Niort pour périr avec moi sur l'échafaud.
Nous fûmes bien heureuses de nous retrouver: elle ne pouvait s'en fier à
ses yeux.

Cependant M. de La Rochejaquelein voyait chaque jour diminuer sa
garnison de Saumur; rien ne pouvait retenir les paysans, car ils
croyaient que tout était fini, qu'il n'y avait plus rien à craindre.
L'un partait après l'autre, pour aller retrouver sa métairie et ses
boeufs. M. de La Rochejaquelein vit bien qu'avant peu il n'aurait pas un
soldat, et il s'occupa à envoyer chaque jour dans le Bocage la poudre,
l'artillerie et les munitions de tout genre. Pour faire illusion aux
habitans sur la faiblesse de la garnison, il parcourait chaque nuit la
ville au galop avec quelques officiers, en criant: _Vive le roi_! Enfin
il se trouva, lui neuvième, à Saumur. Trois mille républicains venaient
d'occuper Chinon: il fallut quitter la ville. Il restait deux canons, il
les emmena; mais à Thouars, il fut obligé de les jeter dans la rivière.
Il arriva à Amaillou le jour où M. de Lescure se retirait de Parthenay.

Cependant ces deux messieurs virent bien qu'ils n'avaient pas assez de
monde pour défendre ce canton; ils se retirèrent sur Châtillon pour y
assembler la grande armée. Le général Westermann, de son côté, avança
avec dix mille hommes environ; il entra à Parthenay; de là il vint à
Amaillou sans éprouver de résistance; il fit mettre le feu au village:
c'est là le commencement des incendies des républicains; Westermann
marcha ensuite sur Clisson; il savait que c'était le château de M. de
Lescure; et s'imaginant qu'il devait trouver une nombreuse garnison et
éprouver une défense opiniâtre, il avança avec tout son monde, non sans
de grandes précautions, pour attaquer ce château du chef des brigands:
il arriva vers neuf heures du soir. Quelques paysans, cachés dans le
bois du jardin, tirèrent des coups de fusil, qui effrayèrent beaucoup
les républicains; mais ils saisirent quelques femmes, et surent qu'il
n'y avait personne à Clisson qui d'ailleurs n'était susceptible d'aucune
défense. Alors Westermann entra, et écrivit de là une lettre triomphante
à la Convention, en lui envoyant le testament et le portrait de M. de
Lescure. Cette lettre fut mise dans les gazettes. Il ne voulut pas
renoncer à ce qu'il avait imaginé d'avance, et il manda qu'après avoir
traversé une multitude de ravins, de fossés, de chemins couverts, il
était parvenu au repaire de ce monstre, vomi par l'enfer, et qu'il
allait y mettre le feu. En effet il fit apporter de la paille et des
fagots dans les chambres, les greniers, les écuries, la ferme, et prit
toutes ses mesures pour que rien n'échappât à l'incendie.

M. de Lescure, qui avait bien prévu cet événement, avait donné,
long-temps auparavant, l'ordre de démeubler le château; mais apprenant
l'effroi que cette nouvelle avait répandu dans les environs, et que les
habitans abandonnaient leurs métairies, il craignit l'effet que cette
précaution produirait sur le pays, et ne fit rien enlever de Clisson:
ainsi le château fut brûlé avec les meubles, et absolument tout ce qu'il
renfermait; des provisions énormes de blé et de foin ne furent pas même
épargnées; il en fut de même partout. Les armées républicaines brûlaient
nos provisions et écrasaient les environs du pays insurgé par leurs
réquisitions.

J'étais allée dîner à Châtillon avec ces messieurs, le jour où l'on vint
leur apprendre l'incendie de Clisson: cela ne nous fit pas grand effet,
il y avait long-temps que nous nous y attendions; mais ce qui était
important, c'était la marche de Westermann, qui s'était sur-le-champ
avancé à Bressuire, et qui se dirigeait sur Châtillon. L'armée était
dissoute; les soldats avaient repassé la Loire la veille seulement,
revenant de Nantes. Les incendies des bleus effrayaient les paysans;
ils voulaient, avant de se battre, mettre en sûreté leurs femmes, leurs
enfans et leurs bestiaux; enfin les chefs étaient dans le plus grand
embarras. On se mit à écrire des réquisitions et à faire partir des
courriers pour les porter. On manquait de chevaux. M. de Lescure me
chargea d'aller dans les paroisses de Treize-Vents et de Mallièvre, près
la Boulaye, remettre les ordres pour le départ. Je partis au galop;
j'arrivai à Treize-Vents, je fis sonner le tocsin, je remis la
réquisition au conseil de la paroisse, et je haranguai de mon mieux les
paysans. J'allai de là à Mallièvre en faire autant.

J'envoyai des exprès dans les paroisses voisines, et je retournai
ensuite à la Boulaye auprès de ma mère que j'avais fait prévenir.

Westermann ne laissait pas à nos mesures le temps de produire de
l'effet; il avançait toujours. MM. de Lescure et de La Rochejaquelein
ne purent pas rassembler trois mille hommes: cependant, espérant faire
illusion sur leurs forces, ils voulurent essayer de défendre les
hauteurs du Moulin-aux-Chèvres; mais les soldats étaient mal disposés,
et presque toujours ils perdaient courage, quand, au lieu d'attaquer,
ils étaient forcés de se défendre. Le poste fut emporté par les
républicains; il fallut se replier et abandonner Châtillon qui n'a aucun
moyen de défense. A ce combat, M. de la Bigotière, émigré, eut un
bras fracassé par un boulet. Il ne voulut pas que les paysans se
détournassent de combattre pour le secourir; il se cacha dans une
chaumière, y resta quelques momens évanoui; et le soir il se rendit à
pied dans un village. On le conduisit à Chollet. Il eut le bras coupé;
un mois après, étant à peine guéri, il revint à l'armée, et fut encore
blessé.

Pendant ce combat, suivant la coutume, toutes les femmes priaient Dieu
en attendant l'événement. Nous écoutions attentivement le bruit du
canon, et son éloignement nous fit juger de la position de l'armée:
bientôt je l'entendis gronder plus vivement et se rapprocher de plus
en plus. La peur me saisit; je me mis à courir sans rien attendre; je
traversai la Sèvre à Mallièvre; puis, entrant dans une chaumière, je me
fis habiller en paysanne de la tête aux pieds, choisissant de préférence
les haillons les plus déchirés; ensuite j'allai rejoindre ma mère et les
habitans de la Boulaye, qui me suivaient plus tranquillement et que
je retrouvai hors de Mallièvre: nous prîmes la route des Herbiers.
En chemin, M. de Concise vint nous prier de nous arrêter chez sa
belle-soeur, au château de Concise: nous y rencontrâmes M. de Talmont et
mon père, qui arrivaient de Nantes. Madame de Concise n'était pas encore
faite aux moeurs vendéennes; nous la trouvâmes qui mettait du rouge et
qui affectait une attaque de nerfs: du reste, elle nous reçut fort bien.
Le lendemain nous allâmes aux Herbiers, et l'on me décida à quitter mon
singulier costume. Ma mère fut très-malade de toute cette crise. Elle
avait sur elle beaucoup d'empire; dans le moment du danger, elle
conservait du sang-froid; mais après, elle payait par beaucoup de
souffrances la violence qu'elle s'était faite: bien différente de moi,
qui ne savais point arrêter mon premier mouvement, et qui, après le
péril passé, ne conservais pas même de l'inquiétude.




                              CHAPITRE X.

Reprise de Châtillon.--Combats de Martigné et de Vihiers.--Élection de
M. d'Elbée.--Attaque de Luçon.


Westermann occupa Châtillon; il ne fit aucun mal aux habitans: six
cents républicains étaient en prison; il leur rendit la liberté. Dès le
lendemain, il envoya un détachement brûler le château de la Durbelière,
appartenant à M. de La Rochejaquelein: c'était un vaste et antique
bâtiment, caché au milieu des bois et entouré de larges fossés: aussi
les bleus avancèrent avec plus de crainte encore qu'à Clisson, et ils se
retirèrent précipitamment après y avoir mis le feu; alors les paysans
vinrent arrêter l'incendie[11].

[Note 11: Le feu y a été mis cinq fois.]

Cependant les généraux rassemblaient en toute hâte la grande armée à
Chollet; c'était de ce côté que Westermann attendait l'attaque, et il
avait pris ses précautions en conséquence; mais nos gens passèrent
la Sèvre à Mallièvre, et arrivèrent auprès de Châtillon au moment
où Westermann, y pensant le moins, faisait chanter un _Te Deum_ par
l'évêque constitutionnel de Saint-Maixent. Les Vendéens étaient nombreux
et animés d'un vif ressentiment: la prise de Châtillon et les incendies
leur avaient inspiré une sorte de rage. Les bleus étaient campés sur une
hauteur auprès d'un moulin à vent: les paysans se glissèrent en silence
autour d'eux; le feu commença: les républicains, effrayés de se voir
attaqués de plusieurs côtés, ne tinrent pas longtemps, le poste fut
emporté et les canonniers tués sur leurs pièces; en un instant la
déroute et le désordre furent complets; les caissons et les canons se
culbutèrent dans la descente rapide qui mène à Châtillon; les renforts
que Westermann envoyait furent emportés par des fuyards: lui-même
n'eut pas le temps de se montrer, et fut heureux de pouvoir s'enfuir
précipitamment à la tête de trois cents cavaliers.

La fureur des paysans s'accrut encore par le combat et la victoire;
ils ne voulaient pas faire quartier; les chefs avaient beau crier aux
républicains: «Rendez-vous, on ne vous fera pas de mal,» les soldats ne
massacraient pas moins. Quand on fut parvenu dans la ville, le carnage
devint plus affreux encore. M. de Lescure, qui commandait l'avant-garde,
avait traversé Châtillon en poursuivant les fuyards, et il avait
ordonné, en passant, d'enfermer plusieurs centaines de prisonniers: les
paysans, au lieu d'obéir, se mirent à les égorger; M. de Marigny les
conduisait. M. d'Elbée et d'autres qui voulurent s'y opposer, furent
mis en joue par leurs soldats. On courut raconter ces horreurs à M. de
Lescure qui arriva aussitôt. Une soixantaine de prisonniers qu'il venait
de faire, s'étaient jetés autour de lui; ils s'attachaient à ses habits
et à son cheval. Il se rend à la prison, le désordre cesse: les soldats
le respectaient trop pour ne pas lui obéir; mais M. de Marigny, hors de
lui, s'avança en lui criant: «Retire-toi, que je tue ces monstres; ils
ont brûlé ton château.» M. de Lescure lui ordonna de cesser, ou qu'il
allait défendre les prisonniers contre lui-même; il ajouta: «Marigny, tu
es trop cruel; tu périras par l'épée.» Le massacre fut ainsi arrêté à
Châtillon; mais beaucoup de malheureux fuyards furent assommés dans les
métairies où ils s'égaraient. L'incendie du village d'Amaillou et
celui de nos deux châteaux, premières atrocités de ce genre que les
républicains eussent commises, avaient inspiré à nos paysans cette
ardeur de vengeance. Depuis ils s'y accoutumèrent, pour ainsi dire, et
revinrent à leur douceur naturelle.

Pendant le combat, M. Richard, médecin breton, voyant un hussard se
précipiter sur M. de Lescure, se jeta au-devant, et reçut dans l'oeil
une balle qui sortit derrière le cou. On parvint à lui sauver la vie à
force de soins.

On fit plus de quatre mille prisonniers; le reste fut tué. Tous les
bagages de l'armée républicaine tombèrent entre les mains des Vendéens;
la voiture même de Westermann fut prise. Quatre jeunes officiers eurent
l'étourderie de briser le coffre de cette voiture. Le bruit se répandit
alors qu'ils y avaient trouvé beaucoup d'argent, et se l'étaient
partagé. Mais M. de Lescure ayant dit au conseil que l'un des quatre, le
brave M. Dupérat, lui avait donné sa parole d'honneur qu'il n'y avait
rien dans le coffre, l'estime générale qu'inspirait cet excellent
officier empêcha de donner suite à ces propos; ce qui fut bien honorable
pour lui.

On retrouva à Châtillon M. de la Trésorière, que les Vendéens avaient
mis en prison comme soldat républicain, et que Westermann avait délivré.
Il avait rendu de fort bons offices à la ville, en réclamant pour elle
auprès du général, et témoignant pour les habitans. Au lieu de se
sauver avec les bleus, il revint se constituer prisonnier, et demanda
instamment qu'on eût confiance en lui et qu'on l'admît dans l'armée
vendéenne comme simple soldat. Il s'y conduisit toujours avec valeur, et
fut bientôt officier.

Nous attendions aux Herbiers l'issue de la bataille avec une grande
anxiété. Dès que nous sûmes qu'elle avait été gagnée, nous revînmes à la
Boulaye. M. de Lescure vint aussi y soigner sa blessure qui le faisait
encore beaucoup souffrir.

Après quelques jours de repos, on apprit que les républicains, changeant
leurs plans, allaient attaquer la Vendée par un autre point, et entrer
par le pont de Cé, en Anjou. On commença à faire des préparatifs de
défense et à rassembler les soldats.

Le 15 juillet, l'armée républicaine, après avoir passé les ponts de Cé,
arriva par Brissac jusqu'auprès de Martigné. Toute l'armée vendéenne
était rassemblée; M. de Bonchamps commandait sa division en personne:
c'était sa première sortie depuis sa blessure de Fontenay. Il fut
d'avis, ainsi que M. de Lescure, de marcher toute la nuit et de prendre
le chemin le plus court pour aller à la rencontre de l'ennemi, afin
de n'avoir pas à combattre pendant la chaleur qui était extrême en ce
moment-là. Un vieux M. de L***, qui était venu à l'armée cette fois, et
qu'on n'y a pas revu depuis, insista fortement pour qu'on choisît une
autre route plus longue, et assura que l'attaque serait plus avantageuse
de ce côté-là. Il avait soixante-dix ans, une ancienne réputation de bon
militaire: on se rangea à son avis.

Les paysans eurent trois lieues de plus à faire; ils arrivèrent à
Martigné excédés de fatigue: la chaleur était étouffante. L'avantage fut
d'abord du côté des Vendéens, ils s'emparèrent de cinq pièces de
canon; mais M. de Marigny, ayant voulu tourner l'ennemi à la tête d'un
détachement de cavalerie, se trompa de chemin et revint au galop. La
poussière empêcha nos gens de distinguer ceux qui arrivaient sur eux;
ils crurent que les ennemis les chargeaient, et se retirèrent emmenant
trois pièces de canon ennemi. On fît de vains efforts pour les ramener;
la chaleur leur ôtait toute activité. M. de Bonchamps fut atteint d'une
balle qui lui fracassa le coude; un des bons officiers de sa division,
Vannier, valet de chambre de M. d'Antichamp, fut grièvement blessé.

Les républicains, qui souffraient aussi de la chaleur, ne poursuivirent
pas, et les Vendéens perdirent peu de monde au combat; mais la soif et
la chaleur firent périr une cinquantaine de paysans, qui imprudemment
burent avec avidité des eaux corrompues. M. de Lescure, qui était épuisé
de fatigue, et qui avait beaucoup crié pour exciter les soldats, ne
trouvant ni vin, ni eau-de-vie, but aussi de cette eau; il se trouva
mal, et demeura évanoui pendant deux heures.

MM. de Lescure et de La Rochejaquelein retournèrent à Chollet pour
rassembler les paysans et recommencer une nouvelle attaque. Les
républicains continuèrent leur mouvement, entrèrent à Vihiers, et de-là
avancèrent sur Coron. Ces messieurs se hâtèrent d'envoyer du monde de
ce côté. Heureusement toutes les paroisses de ce canton-là étaient
très-peuplées, et fournissaient, pour ainsi dire, les meilleurs soldats
de l'armée. Le 17, l'ennemi arrêta sa marche, et le 18, comme il y
avait déjà beaucoup de paysans assemblés, on attaqua les bleus qui
s'avançaient du côté de Vihiers. MM. de Lescure et de La Rochejaquelein
n'étaient pas encore arrivés, il n'y avait que des officiers; aucun
chef ne se trouvait là. L'abbé Bernier persuada aux soldats que leurs
généraux étaient présens; il donna d'excellens conseils, et ce fut lui,
en quelque sorte, qui dirigea le mouvement. MM. de Piron, Forestier, de
Villeneuve, Keller, de Marsange, Forêt, Herbault, Guignard, conduisirent
les soldats avec habileté et courage. Au bout de trois quarts d'heure,
les républicains furent mis en déroute et abandonnèrent leurs canons et
leurs munitions: le général Santerre, qui les commandait, s'enfuit des
premiers. On savait qu'il était là, et les Vendéens avaient un vif désir
de prendre l'homme qui avait présidé au supplice du roi; on voulait
l'enchaîner dans une cage de fer. Forêt se lança à la poursuite de
Santerre, et allait le saisir, lorsque celui-ci parvint à faire franchir
à son cheval un mur de six pieds. M. de Villeneuve manqua aussi de
prendre le représentant Bourbotte qui sauta de son cheval derrière une
haie. Les bleus, en fuyant, eurent la folle barbarie de brûler la ville
de Vihiers. Les Vendéens ne l'eussent pas fait; mais ils ne purent
éprouver aucun regret sur le sort de cette ville, car elle avait
toujours favorisé les républicains. Trois maisons furent sauvées par
hasard, dont une appartenait au seul royaliste qui fût à Vihiers.

M. de Lescure et de La Rochejaquelein, entendant le canon, pensèrent
bien que l'attaque avait été, contre leur attente, avancée de
vingt-quatre heures; ils arrivèrent en toute hâte, et trouvèrent les
paysans qui emmenaient des canons. M. de Lescure demanda ce que c'était:
«Comment! mon général, vous n'étiez donc pas à la bataille? c'est donc
M. Henri qui nous commandait?» D'autres en disaient autant à M. de La
Rochejaquelein. Les officiers vinrent expliquer aux généraux qu'on
s'était servi de leur nom pour encourager les soldats.

La défaite des républicains avait été si complète, que le pays en était
entièrement délivré; ils avaient regagné Saumur.

Le quartier-général revint à Châtillon: j'allai y dîner; et ce jour-là,
je fus témoin d'une scène qui montrera quel était le caractère des
soldats vendéens. Un officier avait mis en prison deux meuniers de la
paroisse des Treize-Vents, qui avaient commis quelque faute; c'étaient
de bons soldats, aimés de leurs camarades. Tous les paysans qui se
trouvaient à Châtillon commencèrent à murmurer hautement, disant qu'on
les traitait avec trop de dureté. Quarante hommes de la paroisse
allèrent se consigner en prison; ils répétaient qu'ils étaient aussi
coupables que les meuniers. Le chevalier de Beauvolliers vint me
raconter ce qui se passait, et m'engagea de solliciter la grâce de ces
deux hommes auprès de M. de Lescure, qui ne voulait pas avoir l'air de
céder à cette rumeur, et qui m'envoyait chercher pour la lui demander.
Je vins sur la place; je dis aux paysans que je rencontrai, que je
m'intéressais à leurs camarades, parce que le château de la Boulaye
était de la paroisse des Treize-Vents. M. de Lescure arriva comme par
hasard; je le suppliai publiquement de leur rendre la liberté. Il fit
semblant de se faire prier, et m'accorda ma demande. J'allai moi-même
à la prison, suivie de tout le peuple; je fis sortir les prisonniers.
«Madame, nous vous remercions bien, me dirent les gens de Treize-Vents;
mais cela n'empêche pas qu'on a eu tort de mettre les meuniers en
prison; on n'avait pas ce droit-là.» Tels étaient nos soldats,
aveuglément soumis au moment du combat, et hors de là, se regardant
comme tout-à-fait libres.

Cependant, le 14 juillet, le brave Cathelineau avait succombé à sa
blessure où la gangrène s'était mise. Un de ses parens se présente au
peuple assemblé devant la maison, et lui dit: «_Le bon Cathelineau a
rendu l'ame à celui qui la lui avait donnée pour venger sa gloire_.»
Quelles paroles simples et profondes la religion suggère à un
paysan[12]! On parla de le remplacer; on sentit combien il serait
avantageux de nommer un gênerai qui commandât en chef, non pas seulement
la grande armée, mais aussi toutes les insurrections vendéennes. Ce fut
en effet dans cette intention qu'on procéda à l'élection; mais elle fut
faite tout de travers; au lieu de convoquer les députés de toutes les
divisions, tout s'arrangea par une petite intrigue de M. d'Elbée.
Quelques officiers peu marquans des divisions de MM. de Charette,
de Bonchamps et de Royrand, se rassemblèrent avec un grand nombre
d'officiers de la grande armée: ils convinrent qu'on écrirait cinq noms
sur chaque billet, et que celui qui réunirait le plus de suffrages
serait généralissime; les quatre suivans seraient chargés de commander,
chacun à leur rang, en l'absence du général en chef, et devaient se
choisir chacun un commandant en second. Le conseil de guerre devait être
formé de ces neuf personnes, et décider de toutes les opérations. Ce fut
M. d'Elbée qui présida à tout cet arrangement. M. de Bonchamps, qui,
suivant l'opinion de tous les gens sensés, devait être nommé, était
retenu à Jallais par ses blessures, et sa division était restée en
Anjou. M. de Charette ignorait presque que l'on s'occupât d'une pareille
nomination; M. de La Rochejaquelein ne s'en occupait pas; M. de Lescure
était malade, et fort étranger à toute espèce de menée, de même que mon
père. On laissa M. d'Elbée placer en foule, dans les électeurs, les
officiers subalternes qui lui étaient attachés. Comme il n'y avait ni
grade ni rang bien déterminés, on ne savait guère qui devait obtenir ce
privilège ou en être exclu.

[Note 12: Ceci est tiré de la _Vie de Cathelineau_, ouvrage curieux
et touchant, imprimé en 1821.]

Bref, M. d'Elbée fut nommé généralissime. Les quatre généraux de
division furent MM. de Bonchamps, de Lescure, de Donnissan et de
Royrand. M. de Lescure choisit pour second M. de La Rochejaquelein; M.
de Royrand choisit, je ne sais pourquoi, M. de C***; M. de Bonchamps ne
choisit personne, à ce que je crois. Pour mon père, voyant que dans une
formation générale de l'armée, on oubliait M. de Charette, il le nomma.
M. de Charette fut sensible à cette marque d'égards de mon père; mais il
trouva tout cet arrangement de nomination fort plaisant. M. de Bonchamps
écrivit de son lit ce peu de mots à M. d'Elbée: «Monsieur, je vous fais
mon compliment sur votre élection; ce sont probablement vos grands
talens qui ont déterminé les suffrages.» Il n'en vécut pas moins bien
avec lui par la suite.

Cette nomination de M. d'Elbée parut singulière: on se borna à en
plaisanter. C'était un homme de cour, plein de sentimens vertueux; et
comme on était sûr qu'il ne gênerait personne, qu'il laisserait chacun
faire à sa guise, tout aise de porter le titre de généralissime, et
bornant là toute son ambition, on ne songea pas à renverser ce qui
venait d'être fait; on savait très-bien que tout resterait comme par le
passé, malgré ce qui avait été statué. De son côté, M. d'Elbée, pour se
faire pardonner son élection et pour montrer de l'affabilité,
redoubla de révérences et de complimens; il les prodiguait au moindre
aide-de-camp.

M. de Talmont continua à commander la cavalerie, et M. de Marigny
l'artillerie; il s'adjoignit M. de Perault, qui était venu à l'armée
depuis quelque temps: c'était un officier de ce que l'on appelait
autrefois les troupes bleues de la marine, chevalier de Saint-Louis,
qui avait cinquante ans ou environ. Il montra constamment beaucoup
de bravoure, de mérite et de modestie. MM. de Marigny et de Perault,
uniquement occupés de leurs devoirs, sont restés toujours unis, sans
jalousie et sans rivalité.

Beaucoup d'autres officiers étaient venus successivement se réunir aux
Vendéens. C'est un devoir et une consolation pour moi de placer ici
leurs noms, et de contribuer, autant qu'il est en moi, à l'honneur de
leur mémoire. Je voudrais n'en omettre aucun; mais c'est impossible. M.
de Lacroix, émigré, chevalier de Saint-Louis, était très-brave, fort bon
homme et sans aucune prétention: M. Roger Moulinier était actif, dur et
strict; les soldats le craignaient et avaient confiance en lui, à cause
de son excessive bravoure: le chevalier Durivault, de Poitiers, était
fort jeune; M. de Lescure le choisit pour aide-de-camp, et n'eut jamais
qu'à s'en louer: un frère de MM. de Beauvolliers, âgé de quinze ans,
vint les retrouver; la première fois qu'il vit le feu, il ne se montra
pas ferme; M. de Beauvolliers l'aîné le fit venir devant tout le monde,
et lui reprocha publiquement sa conduite; depuis, il a toujours été
digne de sa famille.

J'ajouterai aux noms de ces officiers que j'ai eu l'occasion de
connaître plus particulièrement, ceux de MM. de Chantereau, de Dieuzy,
Caquerey, Bernés, pages du roi; MM. Beaud de Bellevue, Bernard, de
Cérizais; Blouin, Bonin, des Aubiers; Pallierne, Frey, de Brunet, de
Brocour, Genest, de Josselin, Morinais, de Nesde, de la Pelouze, de
Saujeon frères; Tranquille, d'Izernay, Valois, Texier frères, de
Courlay; un autre Texier, canonnier, bien connu dans l'armée par sa
bravoure, etc.

Dans les commencemens, tous les déserteurs des troupes républicaines
devenaient officiers ou cavaliers dans l'armée vendéenne; mais le nombre
des fantassins étant devenu assez considérable, bien qu'il ne l'ait
jamais été beaucoup, on en forma trois compagnies: l'une française,
commandée par M. de Fé; l'autre allemande, la troisième suisse. Chacune
était de cent vingt hommes ou environ; elles faisaient une sorte de
service régulier à Mortague où étaient les magasins. La compagnie suisse
était presque entièrement composée de fugitifs d'un détachement du
malheureux régiment des gardes: ils étaient en garnison en Normandie,
pendant qu'on massacrait leurs camarades au 10 août; ils respiraient la
vengeance, et chacun d'eux se battait héroïquement. M. Keller, suisse,
un des plus courageux et des plus beaux hommes de l'armée, était leur
commandant. Ces compagnies ne combattaient pas en ligne; elles se
seraient fait écraser si elles ne s'étaient pas dispersées à la manière
des paysans.

Tout de suite après l'élection de M. d'Elbée, on retourna attaquer les
républicains. La division de M. de Bonchamps les avait battus deux
fois, et leur avait fait repasser la Loire. MM. d'Elbée et de La
Rochejaquelein se portèrent sur Thouars, et trouvèrent peu de résistance
de ce côte-là; Henri fit même une excursion jusqu'à Loudun. Pendant ce
temps-là, M. de Lescure, qui ne se portait pas bien, était resté à
la Boulaye; il y reçut une lettre d'un officier de l'armée de M. de
Royrand, par laquelle on demandait instamment des secours à la grande
armée. Cette division avait quelquefois agi de concert avec nos
généraux. Dans les commencemens de la guerre, elle avait eu un succès
éclatant à Chantonnay; depuis elle avait défendu, contre quelques
attaques, le pays de Montaigu et la route de Fontenay à Nantes; elle
avait essayé une fois, sans succès, d'entrer à Luçon. M. de Royrand
était un homme de grand mérite, et avait quelques officiers distingués:
MM. Sapinaud de la Verrie, Béjarry frères, de Verteuil, de Grelier,
etc.; mais il comptait avec eux des officiers qui avaient peu d'ardeur
et de capacité. Pour les soldats, ils passaient pour les moins courageux
de tout le pays insurgé.

Les républicains sortirent de Luçon; ils attaquèrent successivement le
Pont-Charron et Chantonnay, toujours avec succès; ils prirent et ils
égorgèrent M. Sapinaud de la Verrie. C'était une suite de revers dont
on faisait le récit à M. de Lescure. Il partit sur-le-champ pour aller
trouver M. de Royrand. La lettre qu'il avait reçue racontait d'une façon
si déplorable la détresse de cette division, qu'il vit bien qu'on ne
pouvait trop se hâter d'amener à M. de Royrand des soldats et des
officiers. Il rendit compte de son départ aux autres généraux qui se
trouvaient alors à Argenton; ils vinrent le joindre aux Herbiers, et
l'armée s'y rassembla.

Les républicains se retirèrent jusqu'à Luçon: on les y attaqua. Le
combat tourna d'abord à l'avantage des Vendéens; mais quelques soldats
et même des officiers s'étant mis à piller dans les maisons voisines,
mirent du désordre dans l'armée: l'ennemi en profita. Nos généraux ne
purent rallier les soldats ni ramener la victoire, malgré leurs
efforts courageux. M. de Talmont se distingua beaucoup à la tête de la
cavalerie, et sa fermeté contribua à sauver l'armée. M. de Lescure eut
son cheval blessé; M. d'Elbée courut quelques risques d'être pris.

Cette marche de l'armée ne servit donc qu'à recouvrer le poste important
de Chantonnay. Le rassemblement avait été précipité et peu nombreux:
c'était le moment de la moisson; les paroisses ne pouvaient pas fournir
autant de monde. Cependant il est sûr que l'affaire de Luçon aurait
eu une autre issue, sans le désordre auquel deux ou trois officiers
participèrent. On voulut faire passer les coupables au conseil de
guerre; mais on craignit de mécontenter les soldats, et on ne voulut pas
avoir à faire un exemple sur des officiers d'une classe inférieure. Il
fallait tant de ménagemens pour conserver la bonne volonté de l'armée,
que la discipline n'était pas facile à maintenir: heureusement les cas
où il aurait fallu punir étaient fort rares. On cassa néanmoins un
officier; et on annonça que la déroute était une punition de Dieu.




                             CHAPITRE XI.

Arrivée de M. Tinténiac.--Seconde bataille de Luçon.--Victoire de
Chantonnay.


Après la bataille de Luçon, l'armée rentra dans son pays pour le
défendre; car on commençait à attaquer la Vendée sans relâche, de tous
les côtés. La division Bonchamps protégeait l'Anjou et la rive gauche de
la Loire; M. de La Rochejaquelein était posté du côté de Thouars et de
Doué; M. de Lescure forma un camp à Saint-Sauveur, près de Bressuire;
M. de Royrand occupait Chantonnay, et ses forces étaient concentrées au
camp de l'Oie, comme auparavant; M. de Charette faisait en ce moment-là
une guerre plus active. Sur tous ces points les succès étaient partagés;
mais les républicains ne réussissaient pas à pénétrer dans le Bocage.

On avait défendu aux paysans de conduire des bestiaux aux marchés, dans
les villes qui n'étaient pas au pouvoir des Vendéens. M. de Lescure
sut que, malgré cet ordre, les marchés de Parthenay étaient fort bien
approvisionnés; il y fit une excursion, et tous les bestiaux qui étaient
en vente furent saisis et envoyés à Châtillon. Il courut ce jour-là
un assez grand danger. Il passait dans une rue, causant avec M. de
Marsanges, à la tête de quelques cavaliers; un gendarme qui était à
cheval, caché derrière la porte d'une cour, la fit ouvrir brusquement,
et lui tira un coup de pistolet presque à bout portant: la balle passa
entre lui et M. de Marsanges; les cavaliers tuèrent le gendarme qui
s'enfuyait au galop. On avait fait depuis quelque temps une proclamation
pour annoncer aux républicains qu'on userait toujours d'exactes
représailles. Parthenay devait, suivant cet ordre, être brûlé, puisque
plusieurs de ses habitans avaient suivi Westermann, lorsqu'il avait
allumé les premiers incendies. M. de Lescure assembla les habitans et
leur dit: «Vous êtes bien heureux que ce soit moi qui prenne votre
ville, car suivant notre proclamation, je devrais y mettre le feu; mais
comme vous l'attribueriez à une vengeance personnelle pour l'incendie de
Clisson, je vous fais grâce.» Toutefois, il emmena en otage deux femmes
des administrateurs, et parut disposé à fermer les yeux sur le pillage,
quoiqu'il y répugnât beaucoup. Quelques soldats en profitèrent pour
faire du dégât dans plusieurs maisons; mais aucune violence ne fut
faite à personne: au point qu'une femme ayant été tuée par hasard à sa
fenêtre, les Vendéens s'en montrèrent désespérés et donnèrent mille
francs à sa famille. Je ne sais si je dois ajouter ici pour l'honneur de
nos armées, que, sur les représailles, la proclamation n'a jamais été
exécutée; il nous répugnait trop d'imiter les incendies, les massacres
et les cruautés des bleus; et cette vérité est si évidente, que personne
n'a osé nous en accuser.

Cependant on sentit qu'il fallait réparer d'une manière éclatante la
défaite de Luçon, en revenant à la charge avec plus de forces, et en
prenant de meilleures mesures. La division de M. de Bonchamps fut
laissée pour défendre l'Anjou; et il fut résolu que l'opération serait
concertée entre MM. de Charette, de Royrand et les généraux de la grande
armée. Chacun tâcha de rassembler, dans son canton, le plus de soldats
possible. M. d'Elbée quitta Châtillon pour aller réunir les gens du côté
de Beaupréau.

Ce fut à ce moment que M. le chevalier de Tinténiac arriva d'Angleterre,
envoyé par le gouvernement auprès des chefs de l'insurrection. Un
bateau pêcheur l'avait débarqué seul, pendant la nuit, sur la côte de
Saint-Malo. Il connaissait mal les chemins; il n'avait pas même de
faux passe-ports. A trois heures du matin il traversa le bourg de
Château-Neuf: on lui cria _qui vive_; il répondit _citoyen_, et passa.
Quand le jour fut venu, ne sachant comment se diriger, il aborda un
paysan. Après quelques paroles, il pensa qu'il pouvait se confier à lui;
et, racontant qu'il était émigré et cherchait les moyens de passer dans
la Vendée, il remit son sort entre ses mains. Le paysan l'emmena dans sa
cabane, l'y garda deux jours, rassembla la municipalité pour lui rendre
compte de ce qui venait de lui arriver. Toute cette partie de la
Bretagne était tellement ennemie de la révolution, que, dans la plupart
des paroisses, il ne se trouvait pas un homme d'une autre opinion:
c'était d'ordinaire les municipaux qui étaient les plus zélés; aussi les
municipalités s'assemblaient dans ce pays-là dès qu'il y avait quelque
chose à résoudre contre le parti républicain. On fit déguiser M. de
Tinténiac et on lui donna un guide. De paroisse en paroisse, il trouva
toujours des secours et des guides jusqu'au bord de la Loire; et après
avoir fait cinquante lieues à pied en cinq nuits, il eut encore le
bonheur d'être adressé à des bateliers sûrs et de traverser la rivière
malgré les barques canonnières des républicains. Il débarqua auprès du
camp de la division de M. de Lyrot; de-là M. de Flavigny, officier de
cette division, conduisit M. de Tinténiac à la Boulaye où l'on était sûr
de trouver une grande partie de l'état-major.

Jusqu'alors les insurgés n'avaient eu aucune communication avec
l'Angleterre. M. de Charette, pendant le temps qu'il avait eu
Noirmoutier, avait envoyé un des MM. de la Roberie qui périt dans
la traversée. Un M. de la Godellière avait annoncé qu'il arrivait
d'Angleterre, mais qu'il avait perdu ses papiers: aussi on n'avait pas
eu de confiance en lui; seulement, en s'en retournant, il avait été
chargé d'une lettre insignifiante. Depuis, «on n'avait rien su de lui,
et on croyait qu'il s'était noyé: ce qui en effet était vrai.

M. de Tinténiac était d'une des meilleures maisons de Bretagne. Il avait
trente ans; il était petit, sa figure était vive et animée; il portait
ses dépêches dans deux pistolets où elles servaient de bourre. Il trouva
à la Boulaye mon père, M. de Lescure, M. de La Rochejaquelein, l'évêque
d'Agra et le chevalier Desessarts. Ces messieurs lui montrèrent d'abord
un peu de défiance, et lui témoignèrent quelque surprise qu'on n'eût pas
chargé un émigré du pays d'une telle mission; M. de Tinténiac répondit
que quelques-uns l'avaient refusée: «D'ailleurs, Messieurs, dit-il, je
ne vous cacherai pas qu'outre mon attachement à notre cause, des
motifs particuliers m'ont porté à solliciter vivement cette dangereuse
commission. J'ai eu une jeunesse orageuse et digne de blâme; j'ai voulu
réparer mes fautes par quelque action glorieuse.»

Il remit ses dépêches; elles étaient expédiées par M. Dundas et par le
gouverneur de Jersey; elles contenaient des louanges de la bravoure et
de la constance des insurgés, et montraient un vif désir de les secourir
par toute espèce de moyens; mais ne sachant aucun détail sur la Vendée,
les Anglais faisaient neuf questions, auxquelles ils demandaient des
réponses précises. Leur ignorance était si complète sur tout ce qui nous
concernait, que les lettres étaient adressées à M. Gaston, ce perruquier
qui avait été tué au commencement de la guerre. M. de Tinténiac nous dit
qu'on supposait à Londres que ce M. Gaston était un officier qui avait
commandé à Longwy. Nous fûmes bien surpris de voir les Anglais si peu
instruits. Il y avait déjà long-temps que les proclamations de nos
généraux avaient été mises dans les journaux; il fallait que les
Anglais, au milieu de leur zèle pour la cause royale, eussent une grande
indifférence pour les affaires du continent, ou que quelque motif les
portât à feindre cette ignorance.

On demandait quel était le véritable but de notre révolte et la nature
de nos opinions? Quelle occasion avait fait soulever le pays? Pourquoi
nous n'avions pas cherché à établir des rapports avec l'Angleterre?
Quelles étaient nos relations avec les autres provinces ou les
puissances du continent? Quelle était retendue du territoire insurgé? Le
nombre de nos soldats? Quelles étaient nos ressources en munitions de
tout genre? Comment nous avions fait pour nous les procurer? Enfin
quelle espèce de secours nous demandions, et quel lieu nous semblait
convenable pour un débarquement.

Les dépêches étaient écrites avec un ton de bonne foi et une sorte de
crainte que nous rejetassions les offres de l'Angleterre; il y avait
aussi de l'incertitude sur nos projets. On ne savait pas si nous
défendions l'ancien régime, les opinions de l'Assemblée constituante ou
la faction des Girondins.

La confiance s'établit bientôt entre nos généraux et M. de Tinténiac; il
vit que nous étions de purs royalistes, et dissipa aussi tous nos doutes
sur son compte. Alors il nous parla à coeur ouvert, en quittant la
réserve que lui imposait son caractère d'envoyé anglais: il nous dit
qu'on ne savait rien de précis sur la Vendée en Angleterre; qu'on
supposait qu'environ quarante mille hommes de troupes de ligne révoltés
en formaient le noyau; qu'en général on croyait cette insurrection
pareille à celle de Normandie, et excitée par les républicains du
parti girondin. Nous sûmes que les princes n'étaient pour rien dans
sa mission; aucun n'était alors en Angleterre. Il nous assura que le
gouvernement anglais se montrait bien disposé à nous secourir; que tout
semblait prêt pour un débarquement. Cependant il n'avait pas une foi
entière dans toutes ces apparences; il était mécontent de la conduite
du cabinet anglais envers les émigrés, parce que beaucoup d'entre eux
avaient voulu passer de Jersey à la côte pour chercher à nous rejoindre,
et qu'un ordre du gouvernement avait défendu aux pilotes, sous peine de
mort, de les mener en France. M. de Tinténiac avait seul pu s'embarquer
à cause de sa mission.

Il fallait répondre promptement. M. de Tinténiac n'avait que quatre
jours à passer dans la Vendée; son guide l'attendait de l'autre côté de
la Loire, et il devait l'aller retrouver à jour fixe. J'avais alors
une écriture très-fine et très-lisible; ces messieurs me prirent pour
secrétaire, et j'écrivis les dépêches que M. de Tinténiac voulait
rapporter dans ses pistolets. Je ne crois pas qu'il existe maintenant
une seule des personnes qui les signèrent; et seule, peut-être, je puis
donner des détails sur cette correspondance.

On répondit au ministère anglais avec assez de franchise; on lui
expliqua l'opinion politique des Vendéens; on lui dit que si l'on
n'avait pas sollicité des secours, c'était à cause de l'impossibilité
des communications; que ces secours nous étaient fort nécessaires; et
cependant on eut soin d'exagérer un peu nos forces, pour ne pas laisser
croire aux Anglais que leurs sacrifices seraient mal placés. Nous
proposions un débarquement aux Sables ou à Paimboeuf, promettant
d'amener cinquante mille hommes, au jour donné, sur le point qui serait
choisi; nous leur apprenions que M. de Charette avait perdu l'ile de
Noirmoutier, mais qu'il aurait facilement le petit port de Saint-Gilles.
Quant à Rochefort, La Rochelle et Lorient, dont les Anglais avaient
parlé dans leur lettre, nous faisions sentir qu'il nous était
très-difficile de les attaquer. On doit convenir que nous donnions aux
Anglais assez de facilité pour un débarquement, et il y a eu de leur
part au moins une grande lenteur, puisqu'ils étaient déjà prêts; mais ce
qu'on demanda spécialement et avec instance, c'est que le débarquement
fût commandé par un prince de la maison de Bourbon, et composé d'émigrés
en grande partie; nous affirmions que pour lors on pouvait répondre d'un
entier succès; que vingt mille jeunes gens se joindraient aux troupes
débarquées, et consentiraient à quitter le pays; qu'on passerait la
Loire, et que toute la Bretagne se révolterait. Nous savions l'opinion
de cette province, sans avoir eu de relations avec elle. Tous les
généraux qui étaient à la Boulaye signèrent cette réponse, et l'évêque
d'Agra y mit hardiment son nom.

Les généraux écrivirent aussi une lettre aux princes pour protester de
leur dévouement et de leur aveugle obéissance; ils exprimaient le vif
désir que l'on avait de voir l'un d'entre eux dans la Vendée.

Cette lettre fut très-courte, parce que les Anglais devaient la lire;
mais M. de Tinténiac avait assez vu les choses pour pouvoir en rendre
compte verbalement. On lui recommanda les intérêts de la Vendée; on lui
laissa voir franchement quel besoin elle avait de secours, et on lui
assura qu'un prince et dix mille émigrés, fussent-ils sans armes et sans
argent, suffiraient pour obtenir un succès complet; enfin on lui dit sur
tous les points l'exacte vérité, afin qu'il en instruisît les princes.

Ces messieurs auraient désiré que M. de Tinténiac vît MM. d'Elbée et de
Bonchamps: l'un était occupé à rassembler l'armée; l'autre était
encore à Jallais, malade de ses blessures; mais on put assurer de leur
assentiment à tout ce qui avait été dit ou fait. M. de Tinténiac partit
avec le projet de les voir en s'en retournant: je ne crois pas qu'il y
soit parvenu. Il témoigna un grand regret de partir à la veille d'une
bataille importante; il aurait voulu combattre avec les Vendéens à
l'attaque de Luçon, que l'on préparait alors, et que, sur la demande des
Suisses, on devait fixer au 10 août. Nos généraux représentèrent à M. de
Tinténiac qu'il serait plus utile en hâtant sa mission qui était plus
périlleuse qu'une bataille. Il repassa la Loire auprès du camp de M.
de Lyrot, dont une patrouille l'escorta jusque sur l'autre rive; il
retrouva son guide, et parvint, en marchant la nuit, chez, le bon paysan
des environs de Château-Neuf. Là, il se procura les moyens de passer à
Jersey. Il fut envoyé de Jersey en Angleterre, et j'ai ouï dire qu'il
perdit ses dépêches dans la mer. Depuis, en 1794, il fit plus d'une fois
ce dangereux voyage, et servit d'intermédiaire entre l'Angleterre et
la Vendée, avec une adresse et un courage surprenans. Une fois, entre
autres, il passa la Loire à la nage, tenant ses dépêches entre ses
dents. On assure qu'il parvint au milieu de Nantes, auprès du féroce
Carrier, et réussit à lui échapper, en le menaçant de lui brûler la
cervelle. En 1795, il se mit à la tête d'une division de Bretons
insurgés, pour favoriser la descente de Quiberon. Après le mauvais
succès de cette expédition, il ne se découragea pas, et fit quelque
temps la guerre avec opiniâtreté à la tête de sa petite troupe. Enfin
il fut tué les armes à la main, en combattant avec bravoure. M. de
Tinténiac est un des hommes les plus distingués, par l'intrépidité et la
présence d'esprit, qui se soient montrés dans la guerre civile.

Les rassemblemens et les préparatifs pour l'attaque de Luçon ne furent
pas aussi prompts qu'on l'avait espéré: ce fut le 12 seulement que toute
l'armé e fut réunie au camp de l'Oie, et la bataille eut lieu le 14. Les
généraux s'assemblèrent en conseil de guerre; et, au lieu d'y admettre,
comme auparavant, tous les officiers un peu connus, le conseil se forma
suivant ce qui avait été réglé lors de l'élection de M. d'Elbée.

On avait à combattre dans une plaine découverte, ce qui était une chose
rare et difficile pour les Vendéens. M. de Lescure proposa d'attaquer en
rangeant les divisions par échelons, de manière qu'elles s'appuyassent
successivement. Il développa avec chaleur les avantages de ce plan qui
fut adopté. MM. de Charette et de Lescure furent chargés de l'aile
gauche qui devait commencer l'attaque; MM. d'Elbée, de Boyrand et mon
père, commandaient le centre; MM. de La Rochejaquelein et de Marigny, la
droite.

MM. de Charette et de Lescure entamèrent vivement l'action: ils
avaient beaucoup entendu parler l'un de l'autre; ils s'observaient,
et l'émulation se joignait à leur courage et à leurs soins pour bien
diriger les soldats. Les bleus plièrent d'abord, et l'aile gauche avait
déjà pris cinq canons, quand on s'aperçut que la division du centre ne
suivait pas le mouvement. M. d'Elbée n'avait donné aucune instruction à
ses officiers; les soldats voulaient se battre suivant leur coutume en
courant sur l'ennemi; M. d'Elbée leur criait: «Mes enfans, alignez-vous
donc par-ci, par-là sur mon cheval.» M. Herbauld, qui commandait une
partie du centre, et qui ne savait rien du plan, emmena ses soldats
en avant, comme à l'ordinaire, sans se douter que les autres ne le
suivaient pas. Les généraux républicains profitèrent sur-le-champ de
ce désordre; ils firent manoeuvrer l'artillerie légère, qui acheva de
dissoudre la division de M. d'Elbée; elle fut ensuite chargée par la
cavalerie, et la déroute fut complète. Pendant ce temps-là, Henri, qui
ne connaissait pas cette partie du pays, se laissa conduire par M. de
Marigny, qui, persuadé d'en connaître les chemins, se trompa, et l'égara
ainsi que l'aile droite, de sorte qu'elle n'arriva sur le champ de
bataille que pour voir la défaite, sans prendre part au combat. M. de
La Rochejaquelein parvint à protéger la retraite, et sauva beaucoup de
monde en faisant débarrasser le pont de Bessay, où un caisson avait
versé. Au milieu de la déroute du centre, quarante paysans de Courlay
résistèrent, sans se séparer, à toutes les charges de la cavalerie,
croisant leurs baïonnettes, sans lâcher pied: c'étaient des gens
renommés pour leur bravoure dans la division de M. de Lescure; il était
particulièrement attaché à cette paroisse.

Cette malheureuse affaire, la plus désastreuse de toutes celles qui
avaient eu lieu jusqu'alors, nous coûta environ quinze cents soldats;
l'artillerie légère produisit un grand effet dans la plaine; les paysans
n'avaient jamais pris la fuite avec autant de frayeur et de désordre. On
ne perdit que deux officiers, M. Baudry d'Asson, qui avait commencé la
guerre en 1792, et M. Morinais, de Châtillon.

M. de Lescure fut blâmé d'avoir fait adopter un projet qui convenait à
des troupes de ligne, mais qui était à peu près inexécutable avec nos
paysans et la plupart de nos officiers. Il l'avait soutenu au conseil
avec une extrême opiniâtreté. De son côté, il reprocha à M. d'Elbée de
n'avoir rien fait pour faire réussir le plan arrêté. M. d'Elbée
lui répondit: «Monsieur, c'était le vôtre; il fallait tout
diriger.--Monsieur, repartit M. de Lescure, une fois adopté, c'était au
général à le faire exécuter. Vous avez chargé M. de Charette et moi
de commander l'aile gauche; nous avons battu l'ennemi et fait notre
devoir.» Au reste, il faut ajouter que les généraux républicains avaient
été prévenus, par des espions, de la marche de l'armée et de l'heure de
l'attaque; il y eut même, pendant le combat, des soldats, étrangers au
pays, qui désertèrent notre armée et passèrent à l'ennemi.

M. de Charette retourna dans son canton; il avait fait sa retraite en
bon ordre avec M. de Lescure. Ils se quittèrent en se donnant l'un à
l'autre des témoignages d'estime et se promettant amitié. J'avais envoyé
un courrier pour avoir des nouvelles du combat; il ne rencontra pas M.
de Lescure sur-le-champ, et M. de Charette se chargea de m'écrire. Sa
lettre était fort aimable, et il professait une grande admiration pour
mon mari.

Les bleus occupèrent de nouveau Chantonay. On s'inquiétait de les voir
ainsi établis dans le Bocage, et c'était de ce point qu'il semblait le
plus important de les chasser: une nouvelle entreprise fut
concertée avec M. de Royrand. Il fit une fausse attaque du côté des
Quatre-Chemins, et en même temps la grande armée, qui avait fait un
détour, assaillit l'arrière-garde républicaine vers le Pont-Charron.
Elle était commandée par un général Lecomte, qui s'était fait une grande
réputation en gagnant la première bataille de Clisson, par une heureuse
témérité et par une désobéissance formelle à son général en chef. Il
voulut en faire autant cette fois, et ne se replia point sur Fontenay,
comme il en avait reçu l'ordre, de sorte qu'il se trouva coupé. La
division Bonchamps, commandée par M. d'Autichamp, emporta leurs
retranchemens avec intrépidité: on dut en grande partie la victoire à
cette armée, qui, ne s'étant pas trouvée à l'affaire de Luçon, n'était
pas découragée. Se trouvant ainsi cernés de tous côtés, la défaite des
bleus fut affreuse: ils ne savaient par où s'échapper. Les grandes
routes leur étaient coupées et leurs colonnes s'égaraient dans le
Bocage; ils ne sauvèrent ni canons ni bagages, et rarement ils ont perdu
autant de monde. On trouva là un bataillon qui avait pris le surnom de
_Vengeur_: il fut exterminé en entier.

Le petit chevalier de Mondyon se conduisit d'une manière remarquable ce
jour-là. Il se trouvait auprès d'un grand officier qui, moins brave que
lui, voulut se retirer en disant qu'il était blessé. «Je ne vois pas
cela, lui dit l'enfant; et, comme votre retraite découragerait nos gens,
si vous faites mine de fuir, je vous brûle la cervelle.» Il était fort
capable de le faire, et l'officier resta à son poste.

Après la victoire de Chantonnay, tous les chefs étaient à peu près
rassemblés aux Herbiers. On s'occupa beaucoup des moyens de défense: on
voyait les dangers s'accroître chaque jour; les armées républicaines
étaient devenues plus nombreuses, mieux composées et commandées par de
meilleurs généraux. Les garnisons de Mayence, de Valenciennes et de
Condé, que les puissances étrangères avaient, dans la capitulation,
laissées maîtresses de servir dans l'intérieur de la France, furent en
grande partie transportées en poste pour venir attaquer la Vendée: la
position était critique. On régla le commandement de l'armée d'une
autre sorte: M. d'Elbée conserva son titre de _généralissime_; tout
le territoire insurgé fut divisé en quatre portions; chacune avait un
général chargé de la défendre. M. de Charette commandait les environs de
Nantes et la côte; M. de Bonchamps les bords de la Loire, en Anjou; M.
de La Rochejaquelein tout le reste de l'Anjou insurgé; M. de Lescure
toute la partie ouest du Poitou insurgé. On voulut y joindre l'armée
de M. de Royrand, en lui donnant une autre place; M. de Lescure ne
se soucia pas de mêler ses soldats avec ceux du camp de l'Oie, qui
n'avaient pas grande réputation: de sorte que M. de Royrand eut par le
fait un cinquième commandement. M. de Talmont demeura toujours général
en chef de toute la cavalerie; M. de Marigny, de l'artillerie; et
Stofflet fut nommé major-général. Mon père fut créé gouverneur-général
du pays insurgé et président du conseil de guerre; M. de Royrand,
gouverneur en second; MM. Duhoux d'Hautrive et de Boisy, adjoints. Cet
état-major résida à Mortagne; le conseil supérieur, dont on n'était pas
très-content, resta à Châtillon. On trouvait qu'il se donnait un peu
trop d'importance et tranchait du gouvernement; mais cela était plus
ridicule que gênant. Il fut convenu que les officiers prendraient pour
uniforme des vestes vertes, à revers blancs ou noirs, etc., suivant les
divisions; mais ceci ne fut point exécuté: on régla aussi que, dans
chaque division, il serait formé un corps de douze cents hommes d'élite,
soldés, exercés comme la troupe de ligne et soumis à la même discipline;
mais on n'eut pas le temps de les former: enfin on rétablit l'ancien
conseil de guerre où tous les officiers un peu marquans étaient admis.
Le petit conseil n'avait été tenu qu'une seule fois, la veille de
la malheureuse affaire de Luçon. Les attaques redoublées des armées
républicaines ne laissèrent pas le loisir d'exécuter toutes les
dispositions prises à cette grande conférence des Herbiers: lorsqu'elle
fut terminée, les chefs se séparèrent, et chacun retourna défendre
le canton qui lui était confié. M. de Lescure revint à son camp de
Saint-Sauveur; il y fut d'abord assez tranquille pendant quelques jours.
Comme il était là au milieu de ses terres, plusieurs paysans voulurent
lui payer les rentes qui étaient supprimées: il leur dit que ce n'était
pas pour les ravoir qu'il se battait; que leurs maux étaient assez
grands pour qu'ils eussent, pendant la guerre, ce léger dédommagement,
et que ces rentes, supprimées dans toute la France, ne devaient pas
dans ce moment être payées par de braves gens, plus scrupuleux que les
autres.

M. de Lescure eut ensuite à livrer deux petits combats contre les
républicains qui vinrent l'attaquer d'abord de Saint-Maixent, puis
d'Airvault où ils avaient formé un camp: le succès ne fut pas bien
complet de part ni d'autre; chacun garda ses cantonnemens. A cette
époque, le vieux M. le Maignan, septuagénaire, qu'on avait placé au
conseil supérieur, voulut absolument prendre une part plus active à
la guerre et porter les armes; il alla à Saint-Sauveur trouver M. de
Lescure. Ce bon vieillard lui demanda à être son soldat, et nul n'était
plus zélé ni plus courageux; M. de Lescure et les officiers l'appelaient
leur père. Ce fut alors aussi que M. Allard, de la Rochelle, âgé de
vingt ans, vint demander à servir dans l'armée. Le hasard fit qu'il
s'adressa à ma mère qui, touchée du contraste que présentaient la
douceur répandue sur tous ses traits et son ardeur pour la guerre, pria
M. de La Rochejaquelein de le prendre pour aide-de-camp; il devint
bientôt son ami et son digne frère d'armes.




                            CHAPITRE XII.

Combats de la Roche-d'Érigné, de Martigné, de Doué, de Thouars, de
Coron, de Beaulieu, de Torfou, de Montaigu, de Saint-Fulgent.--Attaque
du convoi de Clisson.


J'arrive à un cruel moment: bientôt je n'aurai plus à raconter la
prospérité et les espérances des Vendéens; il y aura toujours du courage
et de la gloire, mais les succès mêmes deviendront un spectacle de
détresse.

Le pays insurgé était cerné par deux cent quarante mille hommes: une
grande partie était formée des levées en masse des provinces voisines;
mais on y comptait aussi beaucoup d'excellentes troupes. Des mesures
affreuses avaient été prises: les bleus ne marchaient plus qu'avec la
flamme à la main; toutes leurs victoires étaient suivies de massacres;
les femmes et les enfans n'étaient pas épargnés; les prisonniers étaient
égorgés; enfin la Convention avait donné ordre que tout le pays devînt
un désert sans hommes, sans maisons et même sans arbres: cet ordre a été
exécuté en partie.

Ce fut la division Bonchamps qui, dans les premiers jours de septembre,
recommença à agir contre la vaste armée qui venait entourer tout le
théâtre de la guerre civile. Elle se porta sur la Roche-d'Érigné où les
républicains avaient établi un camp qui défendait les Ponts-de-Cé: la
position fut emportée.

En même temps, la partie angevine de la grande armée, commandée par M.
de La Rochejaquelein, s'était dirigée sur Martigné. L'ennemi, se fiant
sur la supériorité de ses forces, vint attaquer. Le combat fut sanglant
et opiniâtre. Henri était dans un chemin creux à donner des ordres; des
tirailleurs s'avancèrent sur lui, et il reçut une balle à la main: le
pouce fut cassé en trois endroits, et la balle alla le frapper au coude.
Il tenait dans ce moment un pistolet; il ne le quitta pas, et dit à son
domestique: «Regardez si le coude saigne.--Non, Monsieur.--Hé bien!
dit-il, il n'y a donc que le pouce de cassé;» et il continua à diriger
ses soldats. Mais la nuit arriva; les Vendéens, qui avaient eu
l'avantage, ne purent en profiter, et l'armée ennemie se retira sur
Doué.

Le lendemain, la division Bonchamps vint se joindre à celle de M. de La
Rochejaquelein; sa blessure le força à quitter l'armée. Stofflet prit
le commandement et marcha sur Doué. Les républicains s'y étaient
retranchés: on les attaqua d'abord avec succès; mais une charge de
cavalerie fit plier la droite des Vendéens, et jeta du désordre parmi
eux. Un moment après, Stofflet fut atteint d'une balle dans la cuisse;
il fallut alors se retirer, en perdant même quelques pièces de canon. M.
Stofflet, bien que grièvement blessé, continua à commander, et, grâce à
lui, la retraite se fit en assez bon ordre. Les troupes républicaines
et les levées en masse s'accumulaient chaque jour, et c'était seulement
contre des avant-gardes qu'on avait eu à combattre; de fortes armées
venaient de déboucher de Nantes, d'Angers, de Saumur, de Poitiers.

M. de Lescure quitta son camp de Saint-Sauveur, et vint le 14 septembre,
avec deux mille hommes, s'opposer aux bleus qui se rassemblaient à
Thouars; les gardes nationales, les levées en masse y formaient un camp
de plus de vingt mille hommes. Nos gens eurent d'abord un succès marqué;
la déroute était complète, lorsqu'un grand renfort de républicains
arriva d'Airvault: alors M. de Lescure prit le parti de se retirer. La
retraite se fit en bon ordre; les gendarmes voulurent la troubler; M. de
Lescure et ses officiers les attendirent de pied ferme et les défièrent:
ils n'osèrent avancer. Alors on emporta paisiblement les blessés, M.
de Lescure aidant à porter les brancards, ce qui lui arrivait souvent,
ainsi qu'à tous les autres officiers.

Cette attaque de Thouars fut fort utile; elle dissipa toute la nuée des
levées en masse de ce côté, et intimida les bleus de cette armée où il
n'y avait pas de troupe de ligne, au point qu'ils se débandèrent et ne
reparurent plus.

Ce fut après ce combat que les républicains ramassèrent, parmi les
morts, le corps d'une femme. Les gazettes firent grand bruit de cet
événement: les uns dirent que c'était moi; d'autres, Jeanne de Lescure,
soeur du chef des brigands; on a supposé aussi qu'elle passait, parmi
les Vendéens, pour une fille miraculeuse, comme Jeanne d'Arc: cette
dernière conjecture était aussi fausse que les autres. Tous les généraux
avaient défendu fort sévèrement qu'aucune femme ne suivît les armées;
ils avaient menacé la première qui serait trouvée, d'être chassée
honteusement; et le peu de temps que duraient les rassemblemens, faisait
qu'on n'y souffrait pas même une vivandière. Quelque temps avant
l'affaire de Thouars un soldat m'avait abordée à la Boulaye, en me
disant qu'il voulait me confier un secret: c'était une fille; elle
désirait changer sa veste de laine pour une des vestes de siamoise
que l'on distribuait aux soldats les plus pauvres; craignant d'être
reconnue, elle s'adressait à moi, en me priant de n'en rien dire à M. de
Lescure. Je sus qu'elle s'appelait Jeanne Robin, de Courlay. J'écrivis
au vicaire de la paroisse; il me répondit qu'elle était fort honnête
fille; mais que jamais il n'avait pu la dissuader d'aller se battre:
elle avait communié avant de partir. La veille du combat de Thouars,
elle vint trouver M. de Lescure, et lui dit: «Mon général, je suis une
fille; madame de Lescure le sait: elle sait aussi qu'il n'y a rien à
dire sur mon compte. C'est la bataille demain; faites-moi donner une
paire de souliers: après que vous aurez vu comme je me bats, je suis
sûre que vous ne me renverrez pas.» En effet, elle combattit sans cesse
sous les yeux de M. de Lescure; elle lui criait: «Mon général, vous ne
me passerez pas; je serai toujours plus près des bleus que vous.» Elle
fut blessée à la main, et cela ne fit que l'animer davantage; elle la
lui montra en disant: «Ce n'est rien que cela.» Enfin elle fut tuée dans
la mêlée où elle se précipitait en furieuse.

Il y avait dans les autres divisions quelques femmes qui combattaient
aussi déguisées. J'ai vu une petite fille de treize ans qui était
tambour dans l'armée d'Elbée, et passait pour fort brave; une de ses
parentes était avec elle au combat de Luçon où elles furent tuées toutes
deux. A l'armée de M. de Bonchamps, une fille s'était fait cavalier,
pour venger la mort de son père; elle a fait des prodiges de valeur
dans toutes les guerres de la Vendée, sous le nom de _l'Angevin_. Elle
s'appelle Renée Bordereau: c'est, je crois, des paysannes qui se sont
battues, la seule qui vive encore. Elle est couverte de blessures, a
été six ans prisonnière de Bonaparte, et même un an enchaînée: elle n'a
recouvré la liberté qu'au retour du roi, et s'est battue encore en 1815.
Je vis aussi un jour arriver à Chollet une jeune fille, grande et fort
belle, qui portait deux pistolets à sa ceinture, et un sabre: elle était
accompagnée de deux autres femmes armées de piques; elle amenait à mon
père un espion. On l'interrogea; elle répondit qu'elle était de la
paroisse _de Tout-le-Monde_, et que les femmes y faisaient la garde
quand les hommes étaient à l'armée. On lui donna beaucoup d'éloges; son
petit air martial la rendait encore plus jolie.

Je crois qu'il n'y a pas eu, en tout, dix femmes déguisées qui aient
porté les armes; et c'est apparemment pour autoriser en quelque sorte
leurs atrocités, que les bleus parlaient tant des femmes qui se
battaient. Il est vrai que, dans les déroutes, les fuyards étaient
souvent saisis et assommés par les enfans et les femmes des villages:
c'était une horrible représaille; mais les incendies et les massacres
donnaient quelquefois au peuple un vif sentiment de rage.

On a dit faussement aussi que les prêtres combattaient. Ils confessaient
les mourans au milieu du feu, sur le champ de bataille; ainsi on a pu
y trouver leurs corps: mais aucun n'a jamais songé à autre chose qu'à
exhorter et rallier les soldats, à leur inspirer du courage et de la
résignation dans leurs souffrances. Si les paysans les eussent vus
sortir ainsi de leur caractère, ils auraient perdu toute vénération
pour eux. Cela était si loin des idées vendéennes, que les généraux
envoyèrent en prison M. du Soulier, qui avait caché sa qualité de
sous-diacre, et qui se battait depuis longtemps.

On a aussi reproché aux prêtres d'exciter les Vendéens à la cruauté;
rien n'est plus faux; au contraire, il serait possible de citer
beaucoup de traits d'une humanité courageuse, dont se sont honorés des
ecclésiastiques; une foule de personnes ont dû la vie aux instances
qu'ils ont faites à des soldats furieux et animés au carnage. Les
prêtres les plus ardens à exciter les paysans au combat, étaient souvent
les plus ardens aussi à les empêcher de répandre le sang des vaincus. M.
Doussin, curé de Sainte-Marie-de-Ré, un des plus zélés ecclésiastiques
de l'armée, sauva une fois la vie à un grand nombre de prisonniers, et
arrêta le massacre par de vives et éloquentes représentations qu'il
adressa aux Vendéens. Quelques années après, ayant été traduit à un
tribunal républicain, il fut acquitté en souvenir de cette action. Un
vénérable missionnaire de la communauté du Saint-Esprit, M. Supiaud, se
plaça un jour à Saint-Laurent-sur-Sèvre, devant la porte d'un dépôt de
prisonniers, et déclara qu'il faudrait passer sur son corps pour arriver
jusqu'à eux. Il faut absolument ranger parmi les calomnies des
gens irréligieux et prévenus, ce qui a été débité sur le fanatisme
sanguinaire des prêtres vendéens.

Quant aux enfans, il y en avait qui suivaient l'armée; on a vu un petit
garçon de sept ans aller courageusement au feu.

Cependant l'armée qui avait débouché par la route de Saumur, et qui
avait repoussé Stofflet devant Doué, poursuivait son mouvement; elle
était nombreuse et commandée par le général Santerre; elle arriva sur
Coron. Les principaux généraux de la grande armée étaient occupés à
défendre le territoire sur d'autres points. MM. de Bonchamps, de La
Rochejaquelein et Stofflet étaient blessés; on manquait de chefs et
de soldats pour arrêter la marche de Santerre. MM. de Talmont et de
Pérault, fort imprudemment, voulurent les attaquer, le 14 septembre,
avec peu de forces. M. de Scépeaux et quelques jeunes officiers
s'étaient défiés à qui approcherait le plus près des bleus: ils
s'avancèrent trop, et furent obligés de revenir au grand galop: ce
mouvement troubla les paysans. Ce combat n'eut aucun succès et fut peu
important; cependant il retarda la marche de Santerre.

Heureusement M. de Piron parvint à rassembler du monde du côté de
Chollet. M. de La Rochejaquelein, qui était à Saint-Aubin, souffrant de
sa blessure, s'employa avec M. l'abbé Jagault à réunir des paysans
dans les paroisses environnantes; il les envoya à M. de Piron, sous le
commandement de M. de Laugrenière: c'était à peu près le seul officier
connu qui restât dans ce canton; tous les autres étaient avec les
généraux vers Mortagne, où, comme on le verra par la suite, le danger
était plus grand encore, ce qui y avait attiré aussi MM. de Talmont et
de Pérault.

M. de Piron, à la tête de dix ou douze mille hommes, revint s'opposer à
Santerre. Les bleus, qui s'étaient arrêtés, marchaient alors de Coron
sur Vezins; et leur armée, forte de quarante mille hommes, la plupart
de la levée en masse, occupait une ligne de quatre lieues sur la grande
route. M. de Piron saisit le vice de cette disposition; il attaqua avec
vigueur le centre des républicains. Après une heure et demie de
combat, leur ligne fut coupée, et le désordre fut jeté parmi eux: leur
artillerie défilait en ce moment dans la rue longue et étroite du bourg
de Coron. M. de Piron, sans perdre de temps, se porta en forces en ayant
et en arrière du village; les canons de l'ennemi lui devinrent inutiles,
et bientôt la déroute fut complète. Il fut poursuivi pendant quatre
lieues; il perdit dix-huit canons avec leurs caissons. Cette victoire
fit un honneur infini à. M. de Piron qui avait montré tant d'habileté et
de courage, et qui n'avait pu être secondé par aucun officier marquant.
Les soldats, au milieu de la bataille, criaient: _vive Piron! vive
Piron!_

Il envoya, aussitôt après, une partie de son infanterie et toute
sa cavalerie à M. le chevalier Duhoux, qui, avec MM. Cadi et des
Sorinières, tâchait de se défendre contre l'armée républicaine qui
était arrivée par Angers et le Pont-de-Cé: un général Duhoux, oncle du
chevalier, la commandait. Les Vendéens, encouragés par le succès de M.
de Piron et par le renfort qu'il avait envoyé, reprirent l'offensive et
repoussèrent vivement l'avant-garde républicaine, qui se replia derrière
la rivière du Layon, par le pont Barré: ce pont était bien défendu par
de l'artillerie, et les Vendéens se trouvèrent arrêtés. A un quart de
lieue plus loin, était un autre pont qui avait été coupé; une colonne
de paysans sans officiers se dirigea sur ce point. Jean Bernier, garçon
meunier de la paroisse de Saint-Lambert, quitte son rang, se jette à la
nage, traverse la rivière; quelques--uns l'imitent: on répare le
pont; la colonne passe; Bernier prend un drapeau, s'écrie: «Mes
amis, suivez-moi;» et il arrive bientôt sur les derrières de l'armée
républicaine qui était toute accumulée dans un terrain resserré: les
bleus sont troublés par cette charge imprévue; alors MM. le chevalier
Duhoux, Cadi et des Sorinières, parviennent à forcer le pont Barré. La
déroute de l'ennemi fut en un instant complète; il perdit toute son
artillerie, et fut poursuivi jusqu'aux Ponts-de-Cé. Les républicains ont
beaucoup reproché à leur général Duhoux d'avoir eu des intelligences
avec son neveu qui commandait les Vendéens à cette affaire de Beaulieu:
il n'en était rien; le chevalier Duhoux était un jeune homme de vingt
ans, fort brave et fort étourdi; il n'était point d'un caractère à user
de tels moyens; d'ailleurs, ce genre de trahison est sans exemple dans
notre guerre civile.

Ainsi les attaques furent repoussées sur les routes de Thouars,
de Saumur et d'Angers, et les levées en masse furent dissoutes et
dispersées de ces trois côtés; mais en même temps la basse Vendée était
toute envahie.

Malheureusement la garnison de Mayence, qui avait débouché de Nantes,
n'avait pu être arrêtée par M. de Charette. L'oubli où les puissances
coalisées nous avaient laissés, ne songeant pas même à stipuler dans les
capitulations que les garnisons ne pourraient marcher contre nous, fut
une circonstance cruelle pour les Vendéens, et leur montra bien qu'en
effet la coalition ne servait pas la même cause.

Les Mayençais [13], au nombre de quatorze mille hommes, les troupes que
le général Beysser avait à Nantes, une division qui était aux Sables,
attaquèrent à la fois les insurgés du Bas-Poitou par trois routes. Les
petits corps de Jolly, de Savin, de Coëtus, de Chouppes, furent obligés
de se replier sur Légé où était M. de Charette. Comme les massacres
avaient commencé, les vieillards, les femmes, les enfans suivaient les
soldats dans leur retraite; la marche était embarrassée de voitures,
de bestiaux; le désordre était extrême, et la terreur s'accroissait à
chaque moment. M. de Charette abandonna Légé pour se retirer à Montaigu;
il y fut attaqué et battu: il se réfugia à Clisson; il ne put pas y
tenir non plus; enfin il arriva à Tiffauges, après avoir perdu le
terrain où jusqu'alors il avait fait la guerre; il emmenait avec lui une
foule immense qui fuyait le fer et le feu des républicains.

[Note 13: C'est le nom qu'on a donné à la célèbre garnison de
Mayence.]

M. de Charette envoya demander des secours à la grande armée: on sentit
que le sort de la Vendée dépendait de ce moment.

Ce fut à peu près à cette époque qu'un officier et deux sous-officiers
de l'armée de Mayence, déguisés en paysans, vinrent au château de la
Boulaye. Ils offrirent de passer dans notre armée; mais ils demandaient
une paie de trente sous par jour pour les soldats, et en outre une somme
très-forte pour les officiers: cette somme était d'un à deux millions.
Les chefs vendéens n'avaient pas d'argent comptant; ils firent des
offres très-fortes pour l'avenir: mais cela ne pouvait satisfaire les
hommes qui faisaient de telles propositions; il n'y eut rien de conclu.
On le regretta peu: quelle confiance pouvaient inspirer des gens qui se
marchandaient ainsi? Une somme encore plus forte les eût fait trahir
les Vendéens à leur tour. D'ailleurs rien n'attestait que ces envoyés
traitassent au nom de leurs généraux et de leurs camarades. Les
renseignemens qu'ils donnèrent sur la force de leur armée et sur sa
position, qu'ils vantaient beaucoup, servirent, à ce que j'ai entendu
assurer, au succès de la bataille de Torfou.

L'armée s'assembla à Chollet. Les généraux se décidèrent à périr ou à
vaincre dans l'affaire qui allait avoir lieu. M. de Bonchamps s'y rendit
le bras en écharpe, et M. de La Rochejaquelein, retenu par sa blessure,
fut le seul chef qui ne s'y trouva pas. Les horreurs commises par les
bleus animaient de fureur tout le monde; on décida que l'on ne sauverait
pas de prisonniers, que les Mayençais seraient considérés comme violant
la capitulation par laquelle ils avaient promis de ne pas servir d'un an
contre les alliés, et où la Vendée se trouvait implicitement comprise,
étant l'armée fidèle et légitime du roi de France, et son contingent
dans la coalition. Ainsi on défendit de crier: _Rendez-vous, grâce!_ Le
curé de Saint-Laud célébra la messe à minuit; avant le départ il fit un
fort beau sermon, et bénit solennellement un grand drapeau blanc que
j'avais fait broder pour l'armée de M. de Lescure[14].

[Note 14: Ce drapeau portait une grande croix d'or, trois fleurs de
lis, et au-dessus ces mots: _Vive le roi!_]

Les armées réunies formèrent environ quarante mille hommes. Le 19
septembre, le jour même où le chevalier Duhoux remportait la victoire à
Beaulieu, on marcha à l'ennemi: il était en marche pour se porter de la
ville de Clisson à Torfou. Les Mayençais occupèrent d'abord le village
de Boussay et en chassèrent un poste assez faible de Vendéens, qui ne
fit point de résistance; ils avancèrent sur Torfou, emportèrent encore
cette position, et rangèrent deux bataillons en avant du village. Au
premier feu, les Vendéens prirent la fuite, surtout les soldats de M.
de Charette, que leurs revers avaient découragés. Alors M. de Lescure,
mettant pied à terre avec quelques-uns de ses officiers, s'écria: «Y
a-t-il quatre cents hommes assez braves pour venir mourir avec moi?» Les
gens de la paroisse des Echaubroignes, qui, ce jour-là, étaient dix-sept
cents sous les armes, répondirent tous à grands cris: «Oui, monsieur le
marquis; nous vous suivrons où vous voudrez.» Ces braves paysans et ceux
des paroisses voisines étaient les meilleurs soldats de son armée; on
les avait surnommés les grenadiers de la Vendée: ils étaient commandés
par Bourasseau, un de leurs camarades. Treize cents autres paysans se
réunirent à eux. Ce fut à la tête de ces trois mille braves que M. de
Lescure parvint à se maintenir pendant deux heures. Le pays, qui est
plus couvert et plus inégal que dans aucun endroit du Bocage, ne
permettait pas aux Mayençais de s'apercevoir combien était faible le
corps qui leur était opposé. M. de Bonchamps arriva avec sa division. M.
de Charette et les autres chefs réussirent à ramener les soldats et à
leur faire reprendre courage. Alors on commença à se répandre en foule
sur la gauche des républicains; les haies et la disposition du terrain
leur dérobaient les mouvemens de l'armée vendéenne; ils ne savaient sur
quel point porter leurs forces pour se défendre: enfin une fusillade
s'étant engagée tout-à-fait sur les derrières, près de leur artillerie,
ils craignirent de la perdre, et les dispositions qu'ils tentèrent pour
la défendre jetèrent tout-à-fait le désordre parmi eux; leurs colonnes
s'engagèrent dans les chemins tortueux et profonds, et furent exposées
aux coups de fusil des Vendéens; leurs canons même ne furent pas sauvés:
on tua les canonniers qui défendaient les pièces.

Le général Kléber, qui commandait les Mayençais, parvint, par son
sang-froid et son habileté, à rétablir un peu d'ordre dans son armée
et à prévenir une déroute complète; cependant, malgré le courage des
officiers républicains et la constance de leurs soldats, ils auraient
peut-être fini par être détruits; mais le général Kléber, voyant qu'au
bout d'une retraite d'une lieue, les Vendéens commençaient à jeter
encore le désordre dans sa troupe, plaça deux pièces sur le pont de
Boussay, et dit à un lieutenant-colonel: «Faites-vous tuer là avec votre
bataillon.--Oui, mon général,» répondit ce brave homme, et en effet,
il y périt. Pendant ce temps-là, Kléber avait rallié les Mayençais et
s'était mis en mesure d'arrêter les Vendéens qui n'allèrent pas plus
loin.

Le lendemain MM. de Charette et de Lescure allèrent attaquer de concert
le général Beysser à Montaigu, pour l'empêcher de faire sa jonction avec
l'année de Mayence; ils le surprirent à l'improviste. Les républicains
résistèrent d'abord; les gens de M. de Charette se débandèrent encore:
mais il mit tant de courage et de ténacité à les rallier, qu'il les
ramena au combat. Les soldats de la grande armée ne plièrent pas un
instant; jamais ils ne s'étaient montrés si braves et si ardens qu'en ce
moment: ils commençaient à s'aguerrir, et les officiers avaient acquis
de l'expérience. Le général Beysser fut complètement battu; ses troupes
ne valaient pas les Mayençais: la déroute fut entière; il perdit ses
canons et ses équipages; lui-même fut grièvement blessé, et sa division
ne put se rallier qu'à Nantes.

On était convenu que le lendemain toute l'armée vendéenne attaquerait
les Mayençais dans leur retraite. Ils avaient formé à Clisson des
magasins considérables de vivres; leurs blessés s'y trouvaient; ils
voulaient aussi emporter leur butin; ainsi leur marche devait être
gênée par un convoi de douze cents voitures environ. Cette circonstance
rendait l'attaque plus facile: elle devait avoir lieu de deux côtés; sur
la droite, par MM. d'Elbée et de Bonchamps, et sur la gauche par MM. de
Charette et de Lescure.

Après la prise de Montaigu, M. de Charette crut qu'il valait mieux se
porter tout de suite sur Saint-Fulgent et combattre la division des
Sables qui était venue par cette route: elle faisait des ravages
horribles, et les habitans demandaient instamment qu'on les délivrât: il
insista, et finit par gagner M. de Lescure. Ces messieurs pensèrent que
l'attaque de droite suffirait pour disperser le convoi des Mayençais;
ils envoyèrent un officier de l'armée de M. de Charette à M. de
Bonchamps, pour le prévenir qu'ils se dirigeaient sur Saint-Fulgent:
l'officier négligent n'arriva pas à temps: ce fut la cause d'un funeste
malentendu.

La victoire fut complète à Saint--Fulgent. L'armée de Charette se montra
de même un peu faible au commencement de l'action; le général et les
officiers avaient un sang-froid et une fermeté qui réparaient cet
inconvénient. Les bleus furent mis en fuite assez promptement, et la
cavalerie les poursuivit avec une grande ardeur. Avril, fameux paysan de
la paroisse du May, eut le bras cassé; un de nos Suisses, nommé Rynks,
tira un flageolet de sa poche et se mit à jouer par dérision, l'air _Çà
ira_; pendant qu'on chargeait l'ennemi, un boulet emporta la tête de son
cheval; Rynks se releva en continuant l'air. Beaucoup de paysans, qui
étaient dans la cavalerie, se distinguèrent ce jour-là.

M. de Lescure, le chevalier de Beauvolliers et le petit de Mondyon,
s'étaient tellement lancés à la poursuite des ennemis, qu'à dix
heures du soir ils se trouvèrent seuls tout-à-fait en avant. Quatre
républicains, cachés derrière une haie, tirèrent sur eux; M. de Lescure
crut que c'étaient des soldats à lui, et avança en leur disant: «Ne
tirez pas; ce sont vos généraux.» Ils tirèrent encore à bout portant;
heureusement leurs fusils n'étaient chargés que de plomb de chasse:
l'habit de M. de Lescure en fut criblé, et le chevalier de Mondyon fut
douloureusement blessé à la main.

L'artillerie et les bagages demeurèrent entre les mains des Vendéens, et
cette division des Sables ne s'arrêta qu'à Chantonnay. Les cavaliers
de M. de Royrand étaient arrivés par la route des Herbiers, et avaient
poursuivi les républicains plus loin encore que ceux de M. de Lescure.

Pendant ce temps-là, MM. d'Elbée, de Bonchamps et de Talmont, secondés
par les divisions de MM. de Lyrot et d'Isigny, attaquèrent le convoi de
Clisson: si toute l'armée avait été réunie, si le plan du combat n'avait
pas été entièrement dérangé par l'attente où l'on fut vainement des
divisions de la gauche, il est probable que les redoutables Mayençais
auraient éprouvé une entière destruction; mais le succès fut bien
incomplet. Trois fois M. de Bonchamps revint à la charge avec un courage
et une ardeur héroïques; il fut repoussé: cependant il perdit peu de
monde, et s'empara de cent chariots; mais l'expédition fut manquée,
et l'on ne doit pas se dissimuler qu'elle devait avoir un résultat
important. M. de Bonchamps fut fort affligé de n'avoir pas été secondé
dans une telle opération: cette circonstance commença à jeter un peu de
dissension entre les chefs des diverses armées vendéennes; les paysans
angevins en gardèrent un souvenir amer qui se montre encore, quand ils
viennent à se rappeler ces temps de malheur.

Ainsi, par un effort de courage et de constance, les Vendéens avaient
repoussé presque en même temps six armées qui étaient venues les
assaillir: malheureusement la plus redoutable était celle qui avait le
moins souffert. Il fallut quelques jours de repos avant d'entreprendre
rien de nouveau. MM. d'Elbée et de Bonchamps restèrent toujours postés
du côté de Tiffauges, pour faire face aux Mayençais; MM. de Talmont et
Stofflet gardaient l'Anjou; M. de Charette était aux Herbiers; M. de la
Ville-Baugé était, depuis l'affaire de Thouars, à Poussanges, pour
tenir en échec les troupes de la Châtaigneraie; M. de Lescure revint
à Châtillon: il fallait songer à la sûreté de ce canton. Le général
Westermann arrivait de Niort; la division républicaine de Luçon occupait
Chantonnay.

Les soldats revinrent dans leurs foyers, bien triomphans de tant de
victoires; on chanta des _Te Deum_ dans toutes les paroisses: j'assistai
à celui de Châtillon; M. le chevalier de *** le fit célébrer en grande
pompe: c'était un général parfait pour les processions; il mettait dans
les cérémonies une gravité et une dévotion qui charmaient tous les
paysans; d'ailleurs il en était fort aimé, à cause du soin qu'il prenait
des blessés. Il vint à la tête des habitans prendre l'évêque d'Agra, les
généraux et le conseil supérieur. M. de Lescure, qui venait de montrer
tant de courage et de mériter les louanges de toute l'armée, et que tout
le pays appelait son sauveur, était là à genoux derrière une colonne, se
dérobant aux hommages et aux regards, et remerciant Dieu avec sincérité
et ferveur.

Le soir, comme j'étais à me promener, j'entendis crier: «Aux armes, les
prisonniers se révoltent!» Il y en avait dix-huit cents dans une abbaye
mal close: deux pièces de canon chargées étaient en face de la porte;
mais le service était fait sans aucun soin. Je craignais qu'ils ne se
portassent à l'état-major qui était auprès, et qu'ils ne surprissent ces
messieurs; j'y courus tout éperdue. Ils sautèrent sur leurs sabres et
volèrent aux prisons: c'était une fausse alerte. Au reste, on avait
souvent des inquiétudes de ce genre-là; quelquefois il s'était trouvé
dans la ville infiniment plus de prisonniers que de soldats. Il y avait
déjà eu une révolte dans laquelle on avait été contraint de tirer sur
les mutins. Un autre jour, deux prisonniers avaient prêté serment au roi
en demandant à servir dans l'armée, puis avaient cherché à ouvrir les
prisons: ils avaient été fusillés. En apprenant les massacres que les
bleus faisaient de nos prisonniers, il avait été question plus d'une
fois d'user de représailles; mais cette cruelle proposition avait
toujours été repoussée avec horreur. Dans les premiers mois, les
républicains avaient épargné une partie de nos prisonniers et se
bornaient à les retenir. Ils faisaient périr les plus marquans sur
l'échafaud; mais il n'y avait pas eu encore de massacres, ni de
proscription générale comme à cette époque.

Deux jours après la séparation des armées, M. de Charette envoya, des
Herbiers, un officier à Châtillon pour réclamer le partage d'une caisse
de 7,000 francs en assignats qui avait été prise à Saint-Fulgent; cette
demande ne souffrait aucune difficulté. M. de Lescure était convenu avec
M. de Charette, avant de le quitter, qu'ils attaqueraient de concert,
après un peu de repos. La grande armée l'avait sauvé; il était bien
juste qu'il l'aidât à son tour. Chantonnay et la Châtaigneraie étaient
occupés par l'ennemi; ce dernier poste surtout, fort avancé dans le
Bocage, nous inquiétait beaucoup. M. de Lescure voulait que nos efforts
fussent dirigés sur ce point. Un de MM. de la Roberie, qui était venu
au nom de M. de Charette, dit de sa part que son opinion était qu'il
fallait d'abord se porter sur Chantonnay. M. de Lescure et ses officiers
écrivirent à M. de Charette qu'ils se faisaient un devoir de déférer
à son avis, et que, malgré les motifs qui semblaient commander de
préférence l'attaque de la Châtaigneraie, ils s'en rapportaient à ses
talens et à son expérience; en conséquence, ils lui promettaient qu'ils
seraient aux Herbiers le surlendemain avec leur armée. Je vis la lettre;
elle fut signée de MM. de Lescure, de Beauvolliers, Desessarts et de
Beaugé, les seuls chefs qui fussent à Châtillon.

Le lendemain, on fut bien surpris d'apprendre que M. de Charette avait
quitté les Herbiers et s'était rendu à Mortagne; il y demanda le partage
du butin pris à Saint-Fulgent. Mon père n'était pas à Mortagne; il était
auprès de Tiffauges, à l'armée de MM. de Bonchamps et d'Elbée; M. de
Charette ne trouva que M. de Marigny, qui, généreux et peu réfléchi,
avait déjà distribué aux soldats les souliers, les vestes et autres
effets; de manière que M. de Charette ne put en avoir sa part, qui du
reste eût été petite, car le butin était peu considérable.

M. de Charette se montra fort mécontent, et partit brusquement,
sans prévenir personne de ses projets: il rentra dans ses anciens
cantonnemens de Légé. Il aurait dû juger que son sort dépendait de celui
de notre armée.

Cette retraite changea tous les plans: aucun chef n'avait maintenant
assez de forces pour prendre l'offensive. M. de Lescure parut devant la
Châtaigneraie sans attaquer, se bornant à quelques escarmouches pour
contenir l'ennemi; puis, apprenant que le général Westermann marchait
sur Châtillon, il revint prendre la position de Saint-Sauveur. Cela ne
sauva pas Bressuire, que les bleus occupèrent; mais ils n'avancèrent pas
au-delà. Une ou deux fois il y eut de petites rencontres. M. de Lescure
attaqua Bressuire une nuit: il n'avait pas de succès marqués, mais il
arrêtait les républicains.

J'étais à cette époque bien inquiète; ma mère avait une fièvre maligne.
Pendant que je la soignais à la Boulaye, j'appris que M. de Lescure
venait d'arriver à Châtillon. Il envoyait un courrier pour remettre une
lettre à mon père; mais il était à Mortagne. Le courrier avait ordre
d'aller, sans s'arrêter, le joindre quelque part qu'il fût. Je ne pus
résister à mes inquiétudes; j'avoue que j'ouvris la lettre. M. de
Lescure demandait du secours et de la poudre; il s'attendait à être
attaqué par Westermann. Je recachetai cette dépêche et fis repartir le
courrier; puis j'allai précipitamment revoir M. de Lescure et lui dire
toutes mes alarmes. Je retournai la même nuit près de ma mère, et lui à
Saint-Sauveur.




                             CHAPITRE XIII.

Combat du Moulin-aux-Chèvres.--Reprise de Châtillon.--Batailles de la
Tremblaye et de Chollet.


Les armées républicaines pressaient chaque jour davantage les insurgés
et s'avançaient dans le Bocage; les divisions de Chantonnay, de la
Châtaigneraie et de Bressuire avaient fait leur jonction; Cérizais
était occupé; on avait brûlé tout auprès le château de Puyguyon qui
appartenait à M. de Lescure; Châtillon et la Boulaye n'étaient plus
une retraite sûre: nous partîmes pour Chollet. Ma mère était à peine
convalescente; ses jambes étaient enflées; on la mit à cheval: elle
n'y était pas montée depuis vingt ans. Nous avions avec nous ma tante
l'abbesse et ma petite fille qu'il avait fallu sevrer à neuf mois: le
chagrin et l'inquiétude avaient fait tarir le lait de sa nourrice. Nous
nous mimes en route pendant la nuit, au milieu du brouillard et de la
pluie.

Mon père était à Chollet, occupé à rassembler des soldats pour les
envoyer sur tous les points menacés; c'était du côté de M. de Lescure
que les secours étaient le plus nécessaires. MM. d'Elbée et de Bonchamps
étaient toujours à Clisson en face des Mayençais qui n'avaient point
repris l'offensive; M. de Lescure avait abandonné Saint-Sauveur pour se
replier devant Châtillon. Il n'avait que trois ou quatre mille hommes;
les bleus en avaient plus de vingt mille à Bressuire, et l'on voyait
qu'ils n'allaient pas tarder à attaquer. M. de La Rochejaquelein, tout
blessé qu'il était, vint rejoindre M. de Lescure; ils envoyaient sans
cesse demander des renforts à mon père. On ne pouvait, pour le moment,
compter sur les paysans de la Châtaigneraie, de Cérizais et de
Bressuire; ils étaient occupés à sauver de l'incendie leurs familles,
leurs bestiaux et leurs effets, et à les emmener plus avant dans le
pays.

M. de Talmont, retenu à Chollet par la goutte, crut, ainsi que quelques
autres, qu'il était plus pressant d'envoyer des secours à M. d'Elbée
qu'à M. de Lescure. Cette discussion, que mon père ne termina qu'en
usant de son autorité, mit du retard dans la marche des troupes qui
étaient envoyées vers Bressuire. M. des Sorinières, entre autres, qui
avait amené une fort bonne troupe de deux mille hommes, ne put arriver
qu'à la fin du combat.

Les républicains attaquèrent M. de Lescure au Moulin-aux-Chèvres; ils
avaient une telle supériorité de nombre, qu'ils s'emparèrent de cette
position et mirent les Vendéens en fuite. On aurait perdu beaucoup de
monde, si MM. de Lescure, de La Rochejaquelein et quelques officiers ne
s'étaient fait poursuivre pendant deux heures par les hussards en
se nommant à eux; les soldats s'échappaient pendant ce temps-là par
d'autres routes. M. Stofflet, qui était venu de l'Anjou secourir l'armée
de Châtillon, fut, ainsi que le chevalier de Beauvolliers, bien près
d'être atteint. Ils furent enveloppés dans un chemin creux; mais se
mettant debout sur la selle de leurs chevaux, ils sautèrent par-dessus
la haie: quelques soldats les suivirent; le chevalier de Beauvolliers
en tua deux à coups de pistolets; il mit le sabre à la main, les autres
s'enfuirent. M. Durivault fut grièvement blessé d'une balle qui lui
traversa les chairs près de la poitrine; M. de Lescure eut le pouce
effleuré d'une balle.

Un M. de S***, chevalier de Saint-Louis, qui avait proposé des plans,
qui avait voulu former un corps de maréchaussée et qui faisait
l'important, avait, jusqu'à ce moment, trouvé moyen de ne pas se battre.
Il venait de passer l'été aux eaux de Johannet, que les médecins lui
avaient, disait-il, ordonné de prendre pendant vingt-un ans; je ne sais
comment M. des Sorinières avait réussi à l'amener. Quand il vit nos
gens en fuite, il se sauva honteusement en criant: «Courage, mes amis,
ralliez-vous et laissez-moi passer.»

Châtillon fut pris le même jour: les braves paroisses des Aubiers, de
Saint-Aubin, de Nueil, de Rorthais, etc., furent saccagées et brûlées.

Les généraux vinrent nous retrouver à Chollet. Le paysan qui portait mon
drapeau vint me montrer que le bâton était entaillé de coups de sabre:
il s'était battu corps à corps avec un bleu, se défendant avec la lance
du drapeau.

MM. de Bonchamps et d'Elbée n'avaient pas quitté leur position. Ils
envoyaient sans cesse prier M. de Charette d'attaquer les Mayençais sur
leurs derrières; il ne répondit même pas à leurs lettres; nous devions
croire qu'il ne les recevait pas. Quelle que fût l'importance de leur
poste, on vit qu'il était encore plus pressant de réunir toutes les
forces pour reprendre Châtillon. On prit le parti d'évacuer, de Mortagne
à Beaupréau, les munitions, les blessés et les prisonniers. Je m'y
rendis aussi avec ma mère, ma tante, ma petite fille et M. Durivault que
M. de Lescure m'avait recommandé de soigner comme son frère: tout le
monde s'y réfugiait. Nous y trouvâmes madame d'Elbée; c'était son frère,
M. Duhoux d'Hautrive, qui commandait la ville.

Toute la grande armée se rassembla promptement, et revint sur Châtillon
deux jours après le combat du Moulin-aux-Chèvres. L'ardeur des soldats
était extrême. MM. de Bonchamps, de La Rochejaquelein, Duchaffault,
étaient là, le bras en écharpe; tous les officiers blessés qui pouvaient
monter à cheval s'y étaient rendus. La ville fut bientôt emportée, et
l'armée républicaine mise dans une déroute complète; elle perdit tous
ses canons et ses bagages; elle fut poursuivie avec acharnement: jamais
combat n'a été plus meurtrier pour nos ennemis. M. Duchaffault se fit
beaucoup remarquer dans cette bataille. Il était d'abord de l'armée de
Charette: venu de sa part, il se trouva au moment d'un combat de notre
armée, s'y distingua fort, fut blessé, et resta avec nous. Son jeune
frère, qui avait quinze ans, était aussi plein d'ardeur: leur père avait
émigré avec deux fils aînés.

La victoire était complète; on poursuivait l'ennemi de toutes parts. M.
de Lescure et la plupart des chefs suivaient la route de Saint-Aubin;
M. Girard de Beaurepaire, le brave Lejeay, paysan de la paroisse de
Chanzeau, capitaine de cavalerie, et quelques autres, s'étaient lancés
sur le chemin de Bressuire: c'était par-là que s'enfuyait le général
Westermann. Se voyant poursuivi par un si petit détachement, il
s'arrêta, repoussa vivement nos cavaliers, et conçut le hardi projet
de rentrer pour un instant dans Chàtillon. Il prit cent hussards, fit
monter cent grenadiers en croupe, et arriva à minuit aux portes de la
ville: il n'y avait ni sentinelles, ni gardes; les paysans avaient pillé
l'eau-de-vie dans les équipages qu'on venait de prendre: la plupart
étaient ivres. Les cavaliers, qui avaient d'abord poursuivi Westermann,
s'efforcèrent de l'arrêter, et se battirent courageusement; M. Girard
de Beaurepaire fut abattu par douze coups de sabre; Lejeay perdit son
cheval; alors il courut à l'hôpital où son frère était blessé; il le
prit dans ses bras, le plaça derrière un cavalier qui fuyait hors de la
ville, retourna dans la mêlée, tua un hussard, monta sur son cheval, et
continua à se battre. Mais Westermann était déjà entré dans la ville, et
c'était dans les rues qu'on combattait. Au milieu de tout ce désordre,
commença un épouvantable carnage; les hussards étaient ivres presque
autant que nos gens; dans l'obscurité on combattait pêle-mêle à coups de
sabre et de pistolet; les bleus massacraient les femmes et les enfans
dans les maisons; ils mettaient le feu partout. Pendant ce temps-là, des
officiers vendéens tuèrent un grand nombre de républicains qui étaient
si égarés qu'ils égorgeaient tous ceux qu'ils trouvaient, sans songer à
se défendre eux-mêmes. Le brave Loizeau reçut plusieurs coups de sabre,
mais il tua trois républicains. M. Allard se jeta au milieu de cette
mêlée, et tira plusieurs coups de pistolet à bout portant sur ces
furieux. Le prince de Talmont, en descendant un escalier, fut renversé
par les hussards qui montaient; ils ne lui firent aucun mal, et allèrent
assassiner la maîtresse de la maison et sa fille qui étaient cependant
connues pour opposées aux Vendéens; il y eut des femmes, dont les maris
étaient soldats républicains, qui furent massacrées par les gens de
Westermann. Après avoir passé quatre ou cinq heures à Châtillon,
Westermann se retira. Dans l'obscurité et le désordre, on ne se hasarda
plus à faire aucun mouvement; les chefs qui étaient hors de la ville,
attendirent le jour pour y rentrer, et ce fut alors qu'on put juger
des horreurs de la nuit: les maisons étaient en feu, les rues étaient
jonchées de cadavres, de blessés et de débris; on laissa cette
malheureuse ville. L'armée qui l'avait attaquée était en déroute, et il
fallait courir pour aller repousser d'un autre côté des agressions plus
redoutables encore.

Les Mayençais, après avoir fait leur jonction avec toutes les divisions
de l'ouest, avaient occupé Mortagne, le i4 octobre; la troupe de M. de
Royrand fuyait devant eux: ils marchaient sur Chollet. M. de Lescure
me fit dire de quitter Beaupréau, et de me rendre à Vezins; je ne pus
emmener M. Durivault qui était trop souffrant; nous nous égarâmes dans
les chemins de traverse, et le 15 au soir nous arrivâmes à Trémentine.

Ce jour-là même on devait attaquer les républicains à Chollet; on ne
doutait pas qu'ils n'eussent avancé jusque-là. Le 14, M. de Bonchamps
devait venir les surprendre par le chemin de Tiffauges, et la grande
armée par celui de Mortagne, en passant sur les derrières de l'armée.
Mais les bleus avaient marché plus lentement qu'on ne l'avait supposé;
M. de Lescure, qui commandait l'avant-garde, les rencontra dans les
avenues du château de la Tremblaye, à moitié chemin de Mortagne à
Chollet; et M. de Bonchamps, ne trouvant, personne à Chollet, ne put se
joindre assez tôt aux autres divisions.

M. de Lescure se porta en avant avec le jeune Beauvolliers; il monta sur
un tertre, et découvrit à vingt pas de lui un poste républicain: «Mes
amis, en avant!» cria-t-il. Au même instant une balle vint le frapper
auprès du sourcil gauche, et sortit derrière l'oreille; il tomba sans
connaissance. Des paysans s'étant élancés, passèrent sur le corps de
leur général sans le voir, et firent vivement reculer les républicains.
Le petit de Beauvolliers avait jeté son sabre, et criait en pleurant:
«Il est mort, il est mort!» L'alarme commença à se mettre parmi les
Vendéens; une réserve de Mayençais revint sur eux, et les mit en fuite.
Pendant ce temps-là, Bontemps, domestique de M. de Lescure, était
arrivé; il avait trouvé son maître respirant encore, mais baigné dans
son sang; M. Renou, exposé à une grêle de balles, cherchait à arrêter le
sang; il attacha M. de Lescure en croupe derrière Bontemps, et retourna
au combat: deux soldats à pied soutenaient le blessé, et de la sorte,
ils le conduisirent, comme par miracle, jusqu'à Beaupréau, au milieu de
la déroute. Les Vendéens se réfugièrent à Chollet; et comme on ne revit
plus M. de Lescure, tout le monde le crut mort.

Nous avions couché à Trémentine. Le 16 au matin je me rendis à l'église
où une foule de femmes priaient Dieu, pendant qu'on entendait le canon
du côté de Chollet. Tout d'un coup quelques fuyards arrivent; je vois
M. de Pérault qui vient à moi et me prend les mains en pleurant. Il
s'aperçut à ma figure que je ne savais rien; alors il me dit qu'il
pleurait sur la perte de la bataille. Je demandai où était M. de
Lescure: il me répondit qu'il était à Beaupréau; il ne pensait pas qu'il
fût vivant, et ne se sentait pas la force de m'apprendre l'affreuse
nouvelle de sa mort.

Il me conseilla aussi de retourner à Beaupréau: les hussards pouvaient à
chaque instant arriver à Trémentine. On ne pouvait pas trouver de boeufs
pour conduire ma pauvre vieille tante en voiture; je ne l'attendis pas;
j'étais mourante de frayeur; je montai à cheval; je pris ma fille dans
mes bras, et je partis avec ma mère. Nous nous arrêtâmes à Chemillé;
ma tante nous y rejoignit. A peine était-elle arrivée, qu'on nous fit
repartir pour aller plus loin; nous nous remîmes en route; je mis ma
fille dans la voiture. Un instant après on se mit à crier: «Voilà les
bleus! à la déroute!» La frayeur me saisit; je pris le galop; et comme
la route était embarrassée de voitures, je montai sur un petit sentier
qui était élevé de deux pieds au-dessus du chemin; mais ce sentier
allait toujours s'élevant au-dessus du vallon; alors je fis sauter mon
cheval entre les charrettes, et je grimpai de l'autre côté de la route,
dans un champ, pour pouvoir gagner la tête de la colonne. Un instant
après la raison me revint, et je rejoignis ma famille. Il n'y avait eu
aucun danger réel: c'étaient des canonniers vendéens qui, pour faire
déblayer les rues de Chemillé, pleines de femmes et de charrettes, et
faire passer leurs pièces, avaient imaginé de donner cette alarme. Nous
continuâmes à marcher; mais nous nous égarions sans cesse dans ces
chemins de traverse; et au lieu d'arriver à Beaupréau, nous nous
trouvâmes à la nuit dans le village de Beausse, à une lieue et demie de
la Loire, en face de Mont-Jean; nous nous jetâmes sur des lits dans
une chambre pleine de soldats qui allaient rejoindre l'armée de M. de
Bonchamps.

A trois heures du matin, le 17 octobre, nous fûmes réveillés par le
bruit du canon; on l'entendait à la fois du côté de Saint-Florent et
du côté de Mont-Jean, le long de la Loire. On se leva pour aller à la
grand'messe que le curé devait célébrer dans la nuit, pour que les
paysans eussent le temps de rejoindre l'armée: nous y allâmes; l'église
était pleine. Le prêtre, qui était un bon vieillard d'une figure
respectable, exhorta les soldats de la manière la plus touchante; il
les engagea à aller courageusement défendre leur Dieu, leur roi, leurs
femmes et leurs enfans que l'on massacrait. Les coups de canon se
faisaient entendre par intervalle pendant son discours; ce bruit, notre
position, l'incertitude où nous étions sur le sort de l'armée et
des personnes qui nous étaient chères, l'obscurité de la nuit, tout
contribuait à faire sur chacun une impression lugubre et affreuse. Le
prêtre finit par donner l'absolution aux pauvres gens qui allaient se
battre.

Après la messe, je voulus me confesser. On avait dit au prêtre que M.
de Lescure était mort, et qu'on était embarrassé pour m'annoncer cet
horrible malheur: on le pria de m'y préparer. Ce vieil ecclésiastique me
parla avec une bonté ingénieuse, évitant de porter de trop rudes coups.
Il me fit un grand éloge de M. de Lescure et de sa piété; il me dit que
je devais bien de la reconnaissance à Dieu pour m'avoir donné un tel
mari; que cela m'imposait de grands devoirs; que je ne devais pas me
contenter de remplir les obligations d'une simple chrétienne; que madame
de Lescure était appelée à une plus grande sainteté; que Dieu me ferait
sans doute la grâce de m'éprouver par de grands malheurs; que je
devais me résigner, et ne songer qu'au ciel et à la récompense qui m'y
attendait. Sa voix s'élevait et devenait comme prophétique: toute
glacée d'effroi, je le regardais, ne sachant que croire, et, pendant ce
temps-là, le bruit du canon redoublait; les coups se multipliaient et
semblaient s'approcher de nous. Il fallut sortir de l'église: je faillis
tomber évanouie; on me mit à cheval; nous continuâmes à fuir sans trop
savoir où nous trouverions un refuge. A une lieue de Beausse, l'abbé
Jagault trouva des personnes qui lui annoncèrent que M. de Lescure,
blessé, était à Chaudron. J'appris alors ce qu'on avait cru et ce qu'on
m'avait caché. Nous n'étions pas éloignés de Chaudron; j'y courus.
Je trouvai M. de Lescure dans un état affreux: sa tête était toute
fracassée; son visage était prodigieusement enflé; il pouvait à peine
parler. Mon arrivée le soulagea d'une horrible inquiétude; il avait
envoyé trois courriers qui n'avaient pu me rencontrer, ni savoir de
mes nouvelles: il s'imaginait que j'étais tombée entre les mains des
républicains. Le village de Chaudron était rempli de fugitifs et de
blessés: je retrouvai là M. Durivault.

La blessure de M. de Lescure, et le retard de l'arrivée de l'armée de
Bonchamps, avaient dans le moment ralenti l'ardeur de nos soldats et
même de nos officiers, et l'affaire de la Tremblaye fut plutôt une
retraite qu'une défaite. Les Vendéens étaient rentrés à Chollet, et
de-là ils avaient, pendant la nuit, marché vers Beaupréau pour s'y
rallier. Quelques chefs, entre autres M. de La Rochejaquelein, voulaient
qu'on défendît Chollet dont la position était bonne; mais on ne put y
retenir les soldats; on y laissa de la cavalerie et quelques petites
pièces de canon. Le 16 au matin, ces détachemens firent semblant de se
défendre pendant quelques momens, pour laisser à l'armée le temps de
se rallier à Beaupréau: c'était la cause des coups de canon que nous
entendions de Trémentine; et lorsque je vis M. de Pérault, il quittait
Chollet pour aller rejoindre l'armée. Les républicains entrèrent avec de
grandes précautions à Chollet, et n'avancèrent pas davantage ce jour-là.

Les généraux vendéens, assemblés à Beaupréau, résolurent de tenter un
dernier effort pour chasser les républicains. On pouvait encore espérer
le succès; l'armée était nombreuse et les soldats animés par la
vengeance et la nécessité de vaincre. Cependant M. de Bonchamps,
prévoyant qu'on pouvait être battu, et, dans ce cas, qu'il fallait avoir
une retraite, proposa de détacher un petit nombre d'hommes pour aller
surprendre Varades, sur la rive droite de la Loire, afin de passer le
fleuve en cas de défaite. Il avait toujours pensé qu'il y aurait de
grands avantages à faire la guerre sur la rive droite; il connaissait
la Bretagne; il était sûr qu'elle se joindrait aux Vendéens, et cette
opération ne lui paraissait pas aussi fâcheuse qu'aux autres chefs du
pays. S'il eût vécu, et qu'il eût pris le commandement de l'armée, les
insurgés auraient peut-être tiré un grand parti d'un événement qui
fit leur perte. Il mourut sans que personne connût ses projets, ses
relations, ni la direction qu'il comptait prendre; et cette entreprise
de Varades fit un mal sensible; elle éloigna de l'armée des officiers
qui eussent été bien utiles en un jour décisif; elle montra aux soldats
que l'on ne comptait pas absolument sur le gain de la bataille, et leur
fit entrevoir un moyen de retraite. Beaucoup de chefs ont pensé qu'il
aurait mieux valu, même après la défaite, ne point quitter la rive
gauche. On aurait pu reformer une armée nombreuse, car la plupart des
Poitevins n'avaient pu encore rejoindre, et se trouvaient dispersés
derrière les républicains; on aurait aussi fini par déterminer M. de
Charette à faire une diversion.

MM. de Talmont, d'Autichamp et Duhoux furent donc envoyés, à la tête de
quatre mille Bretons ou Angevins, presque tous de la rive droite, pour
passer la Loire à Saint-Florent et occuper Varades. Les coups de canon
que nous entendions à Beausse provenaient de cette attaque; ceux que
nous entendions en même temps du côté de Mont-Jean venaient d'une
tentative que les bleus y avaient faite; ils se rembarquèrent, voyant
que nous attaquions Varades.

Le 17 au matin, MM. d'Elbée, de Bonchamps, de La Rochejaquelein, de
Royrand, mon père et tous les autres chefs marchèrent sur Chollet à
la tête de quarante mille hommes. Les républicains avaient fait leur
jonction avec les divisions de Bressuire: ils étaient quarante-cinq
mille. Ce fut sur la lande en avant de Chollet, du côté de Beaupréau,
que les armées se rencontrèrent. M. de La Rochejaquelein et Stofflet
entamèrent l'attaque avec fureur; pour la première fois, les Vendéens
marchaient en colonne serrée comme la troupe de ligne; ils enfoncèrent
le centre de l'ennemi, le culbutèrent jusque dans les faubourgs de
Chollet, et furent un instant maîtres du grand parc de leur artillerie.
Le général Beaupuy, qui commandait les républicains, venait d'être
abattu de son cheval pour la seconde fois, en tâchant de rallier ses
soldats: peu s'en fallut qu'il ne fût pris; la déroute se mettait
parmi les bleus, lorsqu'arriva la réserve des Mayençais: les Vendéens
soutinrent leur premier choc et les repoussèrent; ils recommencèrent
d'autres charges qui eurent plus de succès. Nos gens plièrent, et le
désordre se mit parmi eux; alors tous les chefs firent des prodiges de
valeur pour les rallier; ils en ramenèrent quelques-uns, et on se battit
en furieux, faisant acheter bien cher la victoire. MM. d'Elbée et de
Bonchamps furent mortellement blessés, et enfin la déroute devint
complète. Cependant M. de Piron arriva avec une grande partie de la
division de M. de Lyrot, et protégea un peu la fuite des Vendéens;
on put relever les blessés; d'ailleurs les républicains avaient tant
souffert, qu'ils ne songèrent pas à poursuivre; ils rentrèrent à
Chollet, mirent le feu à la ville, et se livrèrent, pendant toute la
nuit, à leurs horreurs accoutumées.

MM. de Bonchamps et d'Elbée furent transportés d'abord à Beaupréau: M.
d'Elbée y demeura; M. de Bonchamps fut porté ensuite à Saint-Florent où
se rassemblaient tous les débris des armées de la Vendée. On laissa une
arrière-garde à Beaupréau: elle fit peu de défense. Westermann s'empara,
le 18, de la ville; il la brûla, ainsi que les villages voisins; mais il
n'avança pas au-delà.




                             CHAPITRE XIV.

Passage de la Loire.--Marche par Ingrande, Candé, Château-Gonthier et
Laval.


Je n'ai pu retrouver dans ma mémoire les récits que je vais faire;
j'avais trop de douleur pour voir distinctement ce qui se passait autour
de moi; on m'a raconté depuis des détails qui étaient confus dans mon
souvenir.

MM. de Talmont et d'Autichamp avaient réussi dans leur entreprise sur
Varades; ils en avaient chassé les bleus, et le passage de la Loire
était assuré. Dès le 17, une foule de soldats s'étaient enfuis, sans
s'arrêter, jusqu'à Saint-Florent; pendant toute la nuit, les Vendéens
s'étaient portés sur ce point; nos soldats bretons et les gens de la
rive droite avaient amené quelques bateaux; ils appelaient les fugitifs,
disant: «Venez, nos amis, venez dans notre pays; vous ne manquerez de
rien, nous vous secourrons; nous sommes tous aristocrates.» Les Vendéens
se précipitaient en foule dans les barques.

Ainsi, lorsque le 18 au matin les officiers arrivèrent, le passage était
commencé. Nous avions quitté Chaudron pendant la nuit; on portait M.
de Lescure dans un lit qu'on avait couvert du mieux qu'il avait été
possible: il souffrait horriblement. Je voyageais à côté de lui; j'étais
grosse de trois mois: tant de douleur et d'inquiétude rendaient mon état
affreux. Nous parvînmes de bonne heure à Saint-Florent; et alors parut
à mes yeux le spectacle le plus grand et le plus triste qu'on puisse
imaginer; spectacle qui ne sortira jamais de la mémoire des malheureux
Vendéens.

Les hauteurs de Saint-Florent forment une sorte d'enceinte
demi-circulaire, au bas de laquelle règne une vaste plage unie qui
s'étend jusqu'à la Loire, fort large en cet endroit; quatre-vingt mille
personnes se pressaient dans cette vallée; soldats, femmes, enfans,
vieillards, blessés, tous étaient pêle-mêle, fuyant le meurtre et
l'incendie; derrière eux, ils apercevaient la fumée s'élever des
villages que brûlaient les républicains; on n'entendait que des pleurs,
des gémissemens et des cris. Dans cette foule confuse, chacun cherchait
à retrouver ses parens, ses amis, ses défenseurs; on ne savait quel sort
on allait rencontrer sur l'autre rive; cependant on s'empressait pour y
passer, comme si au-delà du fleuve on avait dû trouver la fin de tous
les maux. Une vingtaine de mauvaises barques portaient successivement
les fugitifs qui s'y entassaient, d'autres cherchaient à traverser sur
des chevaux: tous tendaient les bras vers l'autre bord, suppliant
qu'on vînt les chercher. Au loin, du côté opposé, on voyait une autre
multitude dont on entendait le bruit plus sourd; enfin au milieu était
une petite île couverte de monde. Beaucoup d'entre nous comparaient
ce désordre, ce désespoir, cette terrible incertitude de l'avenir, ce
spectacle immense, cette foule égarée, cette vallée, ce fleuve qu'il
fallait traverser, aux images que l'on se fait du redoutable jour du
jugement dernier.

Quand les officiers poitevins virent cet empressement à quitter la rive
gauche, et le passage de la Loire devenu nécessaire par ce mouvement
désordonné de toute l'armée, ils se livrèrent au désespoir. M. de La
Rochejaquelein était comme un furieux; il voulait rester sur le rivage,
et s'y faire tuer par les bleus: on lui représentait vainement qu'il
fallait céder au torrent; que jamais on ne pourrait ranimer le courage
des soldats, et les ramener au combat; que c'était là le seul moyen de
sauver tout ce peuple; il n'écoutait rien. Il vint avec un grand nombre
d'officiers trouver M. de Lescure qu'on avait retiré dans une maison
à Saint-Florent, et il lui raconta, en pleurant de rage, ce qui se
passait. M. de Lescure se ranima pour protester qu'il voulait aussi
mourir, se faire achever dans la Vendée; mais on lui représenta son
état: il ne pouvait pas se soutenir; on lui dépeignit la situation de
l'armée dont une partie avait déjà passé, et que certainement on ne
pourrait engager à revenir; on lui parla de cette foule de blessés, de
femmes, d'enfans, de vieillards, de l'armée républicaine victorieuse qui
s'avançait de moment en moment, et des flammes qui se rapprochaient de
plus en plus; on lui fit observer qu'il n'y avait plus de munitions ni
aucun moyen de défense. Enfin il se rendit: il vit que se maintenir
était un effort au-dessus du génie et des forces humaines; il consentit
à être porté sur l'autre bord.

Un petit nombre d'officiers qui avaient ou qui croyaient avoir de
l'influence sur la rive droite, furent les seuls qui virent sans douleur
ce passage de la Loire. M. de Bonchamps, qui l'avait conseillé et
préparé, était sans connaissance: il expirait.

On avait amené à Saint-Florent, cinq mille prisonniers républicains. M.
Cesbrons d'Argogries, vieux chevalier de Saint-Louis et commandant de
Chollet, les avait conduits: c'était un homme fort dur; il en avait fait
fusiller en route neuf, qui avaient cherché à s'échapper. Cependant on
ne pouvait pas les traîner plus loin, ni leur faire passer la rivière;
les officiers délibérèrent sur le sort de ces prisonniers. J'étais
présente; M. de Lescure était couché sur un matelas et je le soignais:
chacun fut d'avis, dans le premier mouvement, de les faire fusiller
sur-le-champ. M. de Lescure me dit, d'une voix affaiblie et qui ne fut
point entendue: C'est une horreur! Mais quand il fallut aller donner
l'ordre et faire exécuter ces malheureux, personne ne voulut s'en
charger: l'un disait que cette affreuse boucherie était au-dessus de
ses forces; l'autre, qu'il ne voulait pas faire office de bourreau;
quelques-uns ajoutaient qu'il y avait de l'atrocité à exercer des
représailles sur de pauvres gens qui, prisonniers depuis quatre mois,
n'étaient pour rien dans les crimes des républicains: on disait aussi
que ce serait autoriser les massacres des bleus; que leur cruauté en
redoublerait, et qu'ils ne laisseraient pas une seule créature vivante
sur la rive gauche; enfin il fut décidé qu'on leur rendrait la
liberté. Depuis, quelques-uns ont trouvé le moyen de témoigner leur
reconnaissance en sauvant madame de Bonchamps à Nantes; ils ont signé un
certificat qui attestait que M. de Bonchamps, d'après la sollicitation
de sa femme, avait obtenu leur grâce de l'armée vendéenne. Madame de
Bonchamps n'a pas pu revoir son mari; on lui avait caché l'état où
il était. A la vérité, les prisonniers devaient avoir pour elle une
reconnaissance particulière; elle avait rencontré sur la place le vieux
M. d'Argognes, qui échauffait les soldats pour faire massacrer les
prisonniers; et par ses reproches, elle l'avait forcé à se retirer[15].

[Note 15: On voit dans la Vie de M. de Bonchamps, qui a paru après
mes Mémoires, une quantité de certificats qui assurent que ce général,
ayant appris sur son lit de mort que les prisonniers risquaient d'être
massacrés par une émeute, avait fait crier grâce en son nom. Je l'avais
ignoré; ce qui est simple, au milieu de l'affreux désordre de notre
armée dans ce moment.]

Nous nous préparâmes à passer sur l'autre bord; on enveloppa M. de
Lescure dans des couvertures, et on le posa sur un fauteuil de paille,
garni d'une espèce de matelas. Nous descendîmes de Saint-Florent sur la
plage, au milieu de la foule: beaucoup d'officiers nous accompagnaient;
ils tirèrent leurs sabres, se mirent en cercle autour de nous, et nous
arrivâmes au bord de l'eau. Nous trouvâmes la vieille madame de Meynard,
qui s'était cassé la jambe en arrivant à Saint-Florent; sa fille était
auprès d'elle, et me pria de les recevoir dans notre bateau. On embarqua
M. de Lescure; M. Durivault, ma petite fille, mon père et moi, ainsi que
nos domestiques, nous montâmes dans la barque. Le brancard de madame de
Meynard ne pouvant y tenir, sa fille ne voulut pas la quitter: elles
restèrent toutes deux. Nous ne trouvions plus ma mère; elle était à
cheval et avait passé à gué, jusque dans la petite île qui était non
loin de la rive gauche: elle courut de fort grands risques, et nous
causa d'affreuses inquiétudes pendant long-temps; car nous ne la revîmes
qu'à Varades.

Quand nous fûmes embarqués, mon père dit au matelot qui nous conduisait,
de faire le tour de la petite île et d'aller à Varades sans s'arrêter,
pour éviter à M. de Lescure la souffrance d'être débarqué et rembarqué
une fois de plus: cet homme s'y refusa absolument; ni prières, ni
menaces ne purent le décider; mon père s'emporta et tira son sabre:
«Hélas! Monsieur, lui dit le matelot, je suis un pauvre prêtre; je me
suis mis par charité à passer les Vendéens; voilà huit heures que je
conduis cette barque; je suis accablé de fatigue, et je ne suis pas
habile dans ce métier: je courrais risque de vous noyer si je voulais
traverser le grand bras de la rivière.» Il fallut donc descendre dans
l'île au milieu du désordre; nous trouvâmes un bateau, et nous arrivâmes
de l'autre côté.

Il y avait sur la plage une multitude de Vendéens assis sur l'herbe;
chacun, pour aller plus loin, attendait que ses amis eussent passé. Mon
père se mit à la recherche de ma mère. J'envoyai chercher du lait pour
ma fille dans un petit hameau tout brûlé qui était au bord delà Loire.

Varades est à un quart de lieue, sur le penchant d'un coteau; M. de
Lescure était impatient d'y arriver; le temps était serein, mais le vent
était froid. On passa deux piques sous le fauteuil, et les soldats se
mirent à le porter; ma femme de chambre et moi, nous soutenions ses
pieds enveloppés dans des serviettes; M. Durivault nous suivait avec
peine.

Nous avancions dans la plaine, lorsqu'un jeune homme à cheval passa près
de nous, et s'arrêta un instant: c'était M. d'Autichamp; je ne l'avais
pas vu depuis Paris. Il nous dit qu'il allait rassembler trois mille
hommes pour attaquer Ancenis et assurer un gué pour notre artillerie; il
chercha à calmer un peu le désespoir où il me voyait.

Un instant après, j'entendis que dans Varades on criait _aux armes;_ et
bientôt le bruit des tambours et de la mousqueterie commença: jamais je
ne m'étais trouvée si près d'un combat, et encore dans quel moment nous
attaquait-on! Je m'arrêtai tout effrayée: les coups de fusil ranimèrent
M. de Lescure qui était presque sans connaissance; il demanda ce que
c'était; je le suppliai de se laisser porter dans un bois voisin; il me
répondit que les bleus lui rendraient service en l'achevant, et que
les balles lui feraient moins de mal que le froid et le vent. Je ne
l'écoutai point; on le porta dans le bois: ma fille m'y rejoignit.
Beaucoup de personnes s'y réfugièrent.

Au bout d'une heure, nous sûmes que tout était tranquille; un
détachement de hussards s'était présenté devant Varades sans savoir
qu'il était occupé, et s'était retiré en toute hâte. Nous continuâmes
notre route et nous arrivâmes dans le bourg; comme j'y entrais, un
paysan que je ne connaissais pas vint à moi, et me serrant la main, me
dit: «Nous avons quitté notre pays; nous voilà à présent tous frères et
soeurs; nous ne nous quitterons pas: je vous défendrai jusqu'à la mort,
et nous périrons ensemble.» On me donna une petite chambre pour M. de
Lescure; mon père, ma mère et ma tante vinrent nous joindre. La maison,
comme toutes celles de Varades, était remplie de fugitifs qui ne
savaient que devenir; beaucoup souffraient de la faim; mais la plupart
de ces braves gens étaient si éloignés de se porter au désordre, que
dans notre maison il y en eut qui ne voulurent pas prendre des pommes de
terre dans le jardin, comme je le leur conseillais, avant que le maître
du logis le leur eût permis.

M. d'Autichamp trouva les Vendéens maîtres d'Ancenis. L'armée de M.
de Lyrot, après avoir passé la rivière à gué en face de cette ville,
l'avait courageusement attaquée et emportée. Ce fut là qu'on fît passer
les canons et les caissons; on emmena aussi des bestiaux.

Le passage s'acheva pendant la nuit. On se coucha sur des matelas, sur
de la paille, le plus grand nombre dehors.

M. de Bonchamps était mort lorsqu'on l'avait descendu de la barque
sur la plage: il fut enseveli le lendemain. Quelques jours après, les
républicains l'exhumèrent pour lui trancher la tête et l'envoyer à la
Convention. On ne savait ce qu'était devenu M. d'Elbée; l'armée était
sans général en chef. M. de Lescure envoya chercher les principaux
officiers des diverses divisions, et leur dit qu'il fallait élire un
chef; on lui répondit que c'était évidemment lui qui était général, et
qu'il commanderait quand il serait rétabli. «Messieurs, leur dit-il, je
suis blessé mortellement; et même, si je dois vivre, ce que je ne crois
pas, je serai long-temps hors d'état de servir. Il est nécessaire que
l'armée ait sur-le-champ un chef actif, aimé de tout le monde, connu des
paysans, ayant la confiance de tous, c'est le seul moyen de nous sauver.
M. de La Rochejaquelein est le seul qui se soit fait connaître des
soldats de toutes les divisions; M. de Donnissan, mon beau-père, n'est
pas du pays; on ne le suivrait pas si volontiers; de plus, il ne s'en
soucie pas. Le choix que je propose ranimera le courage des Vendéens; je
vous conseille et vous prie de nommer M. de La Rochejaquelein. Quant à
moi, si je vis, vous savez que je n'aurai pas de querelle avec Henri: je
serai son aide-de-camp.»

Ces messieurs se retirèrent et formèrent un conseil de guerre où fut élu
M. de La Rochejaquelein. On voulut nommer un général en second; M. de La
Rochejaquelein répondit que c'était lui qui l'était; qu'il prendrait les
avis de M. de Donnissan, et qu'il le regardait comme son supérieur.

M. de La Rochejaquelein, loin de désirer cet honneur, le craignait
beaucoup, et de bonne foi en fut très-affligé. Il avait représenté qu'à
vingt-un ans, il n'avait ni assez d'expérience, ni assez d'âge pour
en imposer: c'était là en effet son seul défaut. Au combat, sa valeur
subjuguait, animait toute l'armée, et on lui obéissait aveuglément; mais
il négligeait le conseil: n'attachant pas assez, d'importance à son
propre avis, il le disait sans le soutenir, et, par trop de modestie,
laissait gouverner l'armée par d'autres. Quand il ne pensait pas comme
eux, il disait aux officiers de ses amis: «Ils n'ont pas le sens commun;
mais quand viendra le combat, ce sera à notre tour à commander, et l'on
nous obéira.» Malgré cet inconvénient, on ne pouvait choisir que lui
pour gênerai. Les paysans aimaient tant à le suivre, il leur inspirait
tellement tout son courage et toute son activité, il avait si bien ce
qu'il faut pour entraîner une armée sur ses pas, qu'il n'eût pas été
raisonnable de penser à d'autres. Mon père ne désirait pas la charge
difficile de conduire une foule de paysans qui ne le connaissaient
point, et qui d'ailleurs aimaient mieux être conduits par des jeunes
gens que par des chefs âgés.

M. de La Rochejaquelein fut donc proclamé général, aux acclamations de
tous les Vendéens. M. de Lescure, qui les entendait, me pria d'aller
chercher Henri: il s'était caché dans un coin, et pleurait à chaudes
larmes. Je l'amenai: il se jeta au cou de M. de Lescure, répéta qu'il
n'était pas digne d'être général, qu'il ne savait que se battre, qu'il
était beaucoup trop jeune, et qu'il ne saurait jamais imposer silence
aux personnes qui viendraient traverser ses desseins. Il supplia M. de
Lescure de reprendre le commandement dès qu'il serait guéri. «Je ne
l'espère pas, lui répondit-il; mais si cela arrive, je serai ton
aide-de-camp; je t'aiderai à vaincre cette timidité qui t'empêche de te
livrer à la force de ton caractère et d'imposer silence aux brouillons
et aux ambitieux.»

On rassembla ensuite un conseil pour délibérer sur la marche de l'armée.
M. de Lescure fut d'avis de marcher sur Nantes. Il pensait qu'une
brusque attaque sur cette ville dont la garnison était entrée dans la
Vendée, pourrait avoir un heureux succès; outre l'importance de la
position, c'était un moyen de rentrer dans notre pays et de concerter
les opérations avec l'armée de M. de Charette. On n'avait pas de ses
nouvelles; mais il paraissait probable que notre perte avait dû le
sauver, en attirant l'ennemi sur nous. On parla aussi de marcher sur
Rennes: on était assuré que la Bretagne était prête à se révolter;
moins d'obstacles devaient nous arrêter sur cette route. Les paysans se
souvenaient de leur défaite sous les murs de Nantes, et cela pouvait les
décourager. Il fut décidé qu'on se dirigerait sur Rennes. Le chevalier
de Beauvolliers fut envoyé sur-le-champ avec une petite avant-garde pour
occuper Ingrande. Après le conseil, M. de Lescure, à qui l'occupation de
tant de choses importantes avait rendu une sorte de force, retomba dans
une espèce d'anéantissement d'autant plus grand, que son esprit avait
été plus tendu. Vers le soir, les prisonniers que nous avions laissés
libres à Saint-Florent, ramassèrent quelques canons, et tirèrent à toute
volée sur Varades: on leur riposta; mais il n'y eut pas de mal de part
ni d'autre.

L'armée devait, le lendemain, se rendre à Ingrande; on décida que M. de
Lescure partirait dès le soir. Un jeune homme des environs avait offert
de le cacher, ainsi que ma mère, ma tante et moi; il répondait de la
sûreté de l'asile qu'il nous donnait. M. de Lescure ne voulut pas
entendre parler de quitter l'armée. Je fus tentée de profiter de cette
offre pour ma fille; mais la crainte qu'on ne la portât aux enfans
trouvés, l'espérance qu'elle continuerait à se bien porter, me
décidèrent à la garder. On ne pouvait se résoudre à se séparer de ce
qu'on aimait; on éprouvait le besoin de courir les mêmes dangers et
d'avoir un sort commun.

Nous partîmes sur le soir: on ne put pas trouver de voiture pour M. de
Lescure; on le plaça dans une charrette dont les mouvemens trop durs le
faisaient souffrir si horriblement qu'il poussait des cris de douleur.
Quand il arriva à Ingrande, il était presque sans connaissance: nous
nous arrêtâmes dans la première maison; on donna un mauvais lit à M. de
Lescure; je couchai sur du foin, et nous eûmes à peine de quoi souper.
Il y avait un tel désordre, qu'on fut obligé de battre la caisse pour se
procurer un chirurgien qui vînt le panser. Le chevalier de Beauvolliers
vint nous voir; il avait appris, dans les lettres qu'il avait prises à
la poste, que Noirmoutier venait d'être surpris par M. de Charette. Le
lendemain matin, le gros de l'armée arriva et continua sa marche sur
Candé et Segré. Nous ne savions comment emporter M. de Lescure; il ne
pouvait supporter le mouvement de la charrette; la calèche où voyageait
ma tante était trop petite; j'allai dans le bourg avec MM. de Beaugé
et de Mondyon; nous fîmes faire une sorte de brancard avec un vieux
fauteuil; on mit des cerceaux par-dessus et l'on ajusta des draps pour
garantir de l'air le malheureux blessé. Je me décidai à aller à pied,
auprès du brancard, avec ma femme de chambre Agathe, et quelques-uns de
mes gens; ma mère, ma tante et ma fille étaient parties devant. On se
réunissait et l'on marchait par famille et par société d'amis; chacun
avait des protecteurs et des défenseurs parmi les officiers et les
soldats; on tâchait de ne pas se quitter. Les combattans, après avoir
fait leur devoir, songeaient à préparer des logemens et des vivres aux
femmes, aux enfans, aux vieillards, aux prêtres et aux blessés qui
s'étaient ainsi attachés à eux.

Nous nous mîmes en marche. M. de Lescure jetait des cris de souffrance
qui me déchiraient; j'étais accablée de fatigue et de malaise; mes
bottes me blessaient les pieds. Au bout d'une demi-heure, je priai Forêt
de me prêter son cheval; on l'avait chargé de commander l'escorte qui
gardait M. de Lescure; nous voyagions entre deux files de cavalerie, et
un assez gros corps d'infanterie était derrière nous.

Un moment après, M, de Beauvolliers arriva avec une berline qu'il était
parvenu à trouver; on avait démonté et brisé un canon pour avoir des
chevaux. On arrangea des matelas dans la berline, et nous portâmes le
blessé dans cette espèce de lit; M. Durivault se mit aussi dans la
voiture; Agathe se plaça auprès de M. de Lescure pour lui soutenir la
tête: la moindre secousse lui arrachait des gémissemens; il ressentait
de temps en temps les douleurs les plus aiguës. Un rhume assez fort
ajoutait beaucoup à son mal. Quelquefois l'humeur coulait de sa plaie
à gouttes pressées; alors il éprouvait quelque soulagement, et l'on
profitait de ces momens pour avancer; puis on s'arrêtait quand les
souffrances recommençaient; l'arrière-garde nous rejoignait et attendait
que la voiture reprît sa marche. M. de Lescure était comme mourant; il
semblait n'avoir que le sentiment de la douleur: son caractère était
changé; au lieu de ce sang-froid inaltérable, de cette angélique
douceur, il éprouvait des impatiences continuelles et s'emportait
souvent avec une sorte de violence. Agathe était adroite et patiente
dans les soins qu'elle avait de lui; ma vue basse et mon émotion trop
forte m'empêchaient de lui rendre les mêmes services.

Nous avancions sur Candé. A une lieue environ de cette ville, nous
entendîmes un bruit qui nous fit croire que l'on s'y battait. Nous
étions alors presque seuls sur la route; j'étais à cheval; nous avions
devancé l'avant-garde; un instant après j'entendis crier: Voilà les
hussards! Ma raison s'égara; mon premier mouvement fut de fuir; dans
le même clin-d'oil, je songeai que j'étais auprès de M. de Lescure; me
défiant de mon courage, craignant que l'approche des hussards ne me
frappât d'une terreur involontaire et invincible, j'entrai vite dans la
voiture sans en dire la raison, pour qu'il me devînt impossible de ne
pas périr avec mon mari. Les eris et le tumulte l'avaient rappelé à lui;
il s'était mis sur son séant, s'avançait par la portière, appelait les
cavaliers, demandait qu'on lui donnât un fusil; il voulait qu'on
le descendît à terre et qu'on le soutînt; il n'écoutait pas mes
représentations, et sa faiblesse seule l'empêchait de sortir de la
voiture. Plusieurs cavaliers arrivèrent au galop; il les appelait par
leur nom et les excitait à combattre; mais il n'y avait pas un seul
officier; ils étaient tous en avant; enfin il aperçut Forêt: «Te voilà!
lui dit-il; à présent je suis plus tranquille; il y a-quelqu'un pour
commander.» En effet il se calma, se mit à vanter la bravoure de Forêt,
et à s'indigner de la poltronerie de M. de S***, qu'il avait entrevu se
cacher derrière la voiture.

Cette alarme était mal fondée: les hussards qu'on avait aperçus
n'étaient qu'au nombre de trois, et s'enfuyaient de Candé en toute hâte.
Nous arrivâmes vers le soir dans cette petite ville: on s'en était
emparé après un léger combat où M. Després de la Châtaigneraie avait été
grièvement blessé. Nous y fûmes assez bien; il s'y trouva des vivres.
Ces paysans vinrent encore me prier de demander au maître du logis la
permission d'arracher des pommes de terre dans son jardin; ils étaient
moins discrets pour les tas de pommes à cidre qui, en automne, sont
placés devant les portes de presque toutes les maisons en Bretagne.
La faim les faisait se jeter avec avidité sur cette nourriture qu'ils
trouvaient sous leurs mains: ce fut la cause de beaucoup de maladies et
d'une dyssenterie qui ravagea l'armée.

Le lendemain, de bonne heure, on se remit en route pour Segré et
Château-Gontier. Une dame de Candé avait proposé de cacher M. de Lescure
et sa famille; nous avions refusé cette offre, de même qu'à Varades.

C'était un singulier spectacle que cette marche de l'armée vendéenne:
on formait une avant-garde assez nombreuse, et on lui donnait quelques
canons; la foule venait après, sans aucun ordre, et remplissait tout le
chemin. On voyait là l'artillerie, les bagages, les femmes portant leurs
enfans, des vieillards soutenus par leurs fils, des blessés qui
se traînaient à peine, des soldats rassemblés pêle-mêle. Il était
impossible d'empêcher cette confusion; les commandans y perdaient tous
leurs soins. Souvent, traversant cette foule la nuit à cheval, j'ai été
obligée, pour me faire un passage, de nager pour ainsi dire, entre
les baïonnettes, les écartant de chaque main, et ne pouvant me faire
entendre pour prier que l'on me fit place. L'arrière-garde venait
ensuite: elle était spécialement chargée de garder M. de Lescure.

Cette triste procession occupait presque toujours quatre lieues de
longueur: c'était offrir une grande prise à l'ennemi; il aurait pu sans
cesse profiter du vice d'une pareille disposition. Les hussards auraient
pu facilement nous charger et massacrer le centre de la colonne; rien
ne protégeait les flancs de l'armée vendéenne; nous n'avions pas douze
cents hommes de cavalerie; il n'y avait d'autres éclaireurs que les
pauvres gens qui s'écartaient dans les villages à droite et à gauche
pour avoir du pain. Ce qui a préservé long-temps notre armée de la
destruction, c'est la faute qu'ont faite toujours les républicains
d'attaquer la tête ou la queue de la colonne.

Il y a neuf lieues de Candé à Château-Gonthier. Nous traversâmes Segré
où les paysans, suivant leur goût invariable, brûlèrent les papiers des
administrations et les arbres de la liberté. Après une forte journée
où la pluie nous avait très-incommodés, nous arrivâmes fort tard à
Château-Gonthier, que les républicains avaient essayé de défendre un
instant.

J'étais accablée de fatigue et de faim: j'étais partie sans déjeuner. En
route, j'avais donné mon pain à des blessés; dans tout le jour, jusqu'à
minuit, je n'avais mangé que deux pommes. Bien des fois, pendant ce
voyage, j'ai souffert de la faim. Les douleurs physiques venaient sans
cesse s'ajouter aux peines de l'ame.

On apprit à Château-Gonthier que les bleus, rentrés à Candé, avaient
massacré quelques malheureux blessés que nous avions été forcés
d'abandonner, ne pouvant les transporter. Depuis, ils eurent constamment
cette cruauté, chaque fois qu'ils trouvèrent nos blessés. Cette horrible
manière de faire la guerre excita au ressentiment. M. de Marigny fit
saisir dans une cave le juge de paix de Château-Gonthier, qui s'y était
caché, et qu'on lui avait dénoncé comme un républicain exalté et féroce:
il le tua de sa main sur la place publique, et fit quelques autres
exécutions semblables. Dans la suite de la route, M. de Marigny continua
quelquefois à se montrer cruel; aucun officier ne l'imitait, mais on
ne s'opposait plus à ses vengeances. C'est ainsi que la guerre civile
dénature le caractère! M. de Marigny, un des hommes les plus doux et les
meilleurs que j'aie connus, était devenu sanguinaire.

On fit aussi à Château-Gonthier un premier exemple de discipline. Un
soldat allemand avait voulu prendre l'argent d'une femme, et lui avait
donné un coup de sabre: il fut fusillé. Les Allemands se livrèrent à
beaucoup de désordres dans cette expédition; mais ils furent toujours
punis sévèrement, dès qu'on fut instruit de leurs délits. Le pillage ne
fut jamais permis; cependant on doit bien penser que la police d'une
pareille armée ne pouvait être très-stricte. Nous n'avions ni magasins,
ni convois, ni vivres; nulle part on ne trouvait de préparatifs pour
nous recevoir. Nous voyant passer sans nous arrêter, les habitans, même
les plus disposés en notre faveur, n'osaient s'employer pour nous, dans
la crainte d'être le lendemain en butte aux vengeances des républicains.
On était donc réduit à exiger les vivres; mais jamais on n'a mis une
contribution ni autorisé le pillage. On permit, par nécessité, aux
soldats de se faire donner du linge blanc et des vêtemens en échange de
ceux qu'ils portaient Il m'est arrivé quelquefois d'être réduite à en
agir ainsi, et à prier mes hôtes de me céder quelques hardes grossières,
mais propres.

Nous passâmes douze heures à Château-Gonthier; puis l'on partit pour
Laval. M. le chevalier Duhoux fut chargé de commander l'arrière-garde,
et vint prendre les ordres de M. de Lescure pour l'heure du départ.

Quinze mille gardes nationaux s'étaient rassemblés pour défendre Laval;
mais ils firent une faible résistance, et prirent la fuite. On perdit
dans ce combat deux officiers qui furent fort regrettés: M. de
la Guérivière et le garde-chasse de M. de Bonchamps. M. de La
Rochejaquelein courut un assez grand danger. Depuis le combat de
Martigné où il avait été blessé, il portait toujours le bras droit en
écharpe; il n'en était pas moins actif ni moins hardi. En poursuivant
les bleus devant Laval, il se trouva seul, dans un chemin creux, aux
prises avec un fantassin; il le saisit au collet de la main gauche, et
gouverna si bien son cheval avec les jambes, que cet homme ne put lui
faire aucun mal. Nos gens arrivèrent et voulaient tuer ce soldat; Henri
le leur défendit: «Retourne vers les républicains, lui dit-il; dis-leur
que tu t'es trouvé seul avec le général des brigands, qui n'a qu'une
main et point d'armes, et que tu n'as pu le tuer.»

Les Vendéens furent très-bien reçus à Laval: les habitans étaient
favorablement disposés. La ville est grande, et elle offrait plus de
ressources que les gîtes des jours précédens. Beaucoup de paysans
bretons vinrent se joindre à nous. J'en vis arriver une troupe qui
criait, _Vive le roi_! et qui portait un mouchoir blanc au bout d'un
bâton. En peu de temps il y en eut plus de six mille: on donnait à ce
rassemblement le nom de _Petite-Vendée_. Tous ces insurgés bretons
étaient reconnaissables à leurs longs cheveux et à leurs vêtemens, la
plupart de peaux de chèvre garnies de leur poil. Ils se battaient fort
bien; mais le pays ne se soulevait pas en entier. Cette division n'était
formée que de jeunes gens sortis d'un grand nombre de paroisses.




                             CHAPITRE XV.

Combats entre Laval et Château-Gonthier.--Route par Mayenne, Ernée et
Fougères.--Mort de M. de Lescure.


Il fut résolu que l'armée passerait quelques jours à Laval; il était
nécessaire de lui donner un peu de repos, d'y remettre l'ordre autant
que l'on pourrait, et de donner à tout le pays le temps et les moyens de
se soulever pour se joindre aux Vendéens.

Ce repos fît un grand bien à M. de Lescure; il reprit sensiblement
ses forces, et, dès le second jour, il était beaucoup mieux. Le soir,
plusieurs officiers étaient chez moi, quand tout-à-coup un bruit se
répandit que les Mayençais venaient nous attaquer. On nous dit d'abord
que ce n'était rien; cependant j'entendis bientôt les préparatifs du
combat. On rassembla les soldats; on les encouragea. Ce n'était pas sans
crainte qu'on se voyait assailli, de nuit, dans un pays de plaine, par
ces redoutables Mayençais qui nous avaient chassés de notre pays. Nous
étions logés à l'entrée de la ville, du côté de Château-Gonthier; je fis
transporter M. de Lescure dans une maison du faubourg opposé.

M. Forestier partit d'abord avec quelques officiers, pour s'assurer de
la marche de l'ennemi; il sut qu'en effet il s'avançait sur Laval, et
revint en avertir les généraux. M. de La Rochejaquelein envoya faire une
seconde reconnaissance par M. Martin, de l'armée de Bonchamps, à la tête
de quelques cavaliers: il s'en acquitta avec promptitude et précision.
On marcha alors à la rencontre des républicains qu'on trouva entre Laval
et Antrames. Ils soutinrent un instant le choc de notre armée qu'ils
croyaient peu nombreuse, et dont l'obscurité de la nuit leur dérobait
les mouvemens. Bientôt ils furent tournés. On les prit en queue, et le
désordre devint tel, que nos gens prenaient des cartouches dans leurs
caissons, et eux dans les nôtres; mais cette mêlée fut favorable aux
Vendéens: ils perdirent peu de monde, et en tuèrent beaucoup à l'ennemi.
L'obscurité était telle, que M. Keller donna la main à un républicain
pour sortir d'un fossé, croyant qu'il était des nôtres: la lueur du
canon lui fit tout-à-coup reconnaître l'uniforme, et il le tua.

Le lendemain se passa fort tranquillement. M. de Lescure était si bien,
qu'il revint à cheval à son premier logement. Le jour d'après, on sut,
dès le matin, que toute l'armée des républicains venait attaquer Laval.
La défaite de la division qui avait combattu, leur avait montré que les
Vendéens étaient encore nombreux et redoutables; ils avaient cette fois
réuni toutes leurs forces, qui se montaient bien à trente mille hommes
de bonnes troupes.

On sentit l'importance de l'affaire qui allait avoir lieu; toutes les
mesures furent prises avec soin, et on résolut de redoubler d'efforts et
de courage: M. de Lescure voulut profiter de la faible amélioration de
sa santé pour monter à cheval et aller au combat: nous eûmes bien de la
peine à l'arrêter par nos instances. Voyant que nous nous opposions tous
à ce projet insensé, il se mit à la fenêtre, et, du geste et de la
voix, il encourageait tous les soldats qui partaient pour combattre. La
fatigue et l'émotion de cette malheureuse matinée dissipèrent le fruit
de trois jours de repos et de soins; et, depuis ce moment, son état alla
toujours en empirant.

La bataille commença sur les onze heures du matin. Les Vendéens
attaquèrent vivement. Les républicains avaient deux pièces de canon sur
une hauteur en avant. M. Stofflet, qui se trouvait à côté d'un émigré
qui venait de rejoindre l'armée, lui dit: «Vous allez voir comme nous
prenons les canons.» En même temps il ordonna à M. Martin, chirurgien,
de charger sur les pièces avec une douzaine de cavaliers. M. Martin
partit au galop: les canonniers furent tués et les deux pièces
emportées. On les retourna sur-le-champ contre les républicains; on y
ajouta des pièces à nous, et M. de la Marsonnière fut chargé de les
diriger; une balle morte vint le frapper si rudement, qu'elle enfonça sa
chemise dans les chairs. Il voulut continuer; mais la douleur devenant
trop forte, il fut obligé de se retirer: M. de Beaugé le remplaça. Cette
batterie était importante; elle était exposée au feu le plus vif de
l'ennemi. MM. de La Rochejaquelein, de Royrand et d'Autichamp s'y
tinrent presque continuellement avec M. de Beaugé, faisant toujours
avancer les pièces en face des républicains qui reculaient. Les
conducteurs étaient si épouvantés, qu'on était obligé de les faire
marcher à coups de fouet. Un instant on manqua de gargousses; M. de
Royrand partit au galop pour en faire apporter: en revenant, une balle
l'atteignit à la tête; il mourut de cette blessure quelque temps après.
Le courage et la ténacité de cette attaque décidèrent le succès de la
bataille; il fut complet, lorsque M. Debargues, à la tête d'une colonne,
eut tourné l'ennemi et l'eut attaqué par derrière. Alors les bleus se
débandèrent et s'enfuirent en déroute jusqu'à Château-Gonthier; ils
voulurent se reformer dans la ville, et placèrent sur le pont deux
pièces pour le défendre. M. de La Rochejaquelein, qui les avait vivement
poursuivis, dit à ses soldats: «Hé bien! mes amis, est-ce que les
vainqueurs coucheront dehors, et les vaincus dans la ville?» Jamais les
Vendéens n'avaient eu autant d'ardeur et de courage; ils s'élancèrent
sur le pont: les canons furent pris. Les Mayençais essayèrent un
moment de résister: ils furent culbutés, et nos gens entrèrent dans
Château-Gonthier. M. de La Rochejaquelein continua la poursuite. Il vit
que les bleus tentaient encore de faire front; il fit courir tout de
suite à Château-Gonthier, pour qu'on lui amenât de l'artillerie.
On aperçut plusieurs cavaliers qui revenaient à bride abattue;
ils portaient l'ordre. Ceux de nos gens qui étaient dans la ville
s'imaginèrent que l'ennemi venait de reprendre l'avantage: une terreur
panique se répandit parmi eux; ils se précipitèrent en foule dans les
rues avec un tel désordre, qu'il y en eut une vingtaine d'écrasés; le
cheval de Stofflet fut étouffé entre ses jambes. Mais tout fut bientôt
éclairci: les républicains furent une dernière fois rompus et poursuivis
jusqu'à la séparation des routes de Segré et du Lion-d'Angers. La
bataille avait duré douze ou quatorze heures.

M. de La Rochejaquelein déploya, dans cette bataille, un talent et un
sang-froid qui firent l'admiration des officiers: on l'avait toujours
vu jusqu'alors téméraire et emporté, se précipitant sur l'ennemi sans
s'inquiéter si on le suivait; ce jour-là, il se tint constamment à la
tête des colonnes; mais il les dirigeait, les maintenait en ligne,
empêchait les plus braves de se porter seuls en avant, et de mettre
par-là dans l'armée un désordre qui nous avait souvent été funeste. Il
opposa toujours des masses aux républicains; et contre l'ordinaire, ils
ne purent jamais reprendre l'avantage en faisant volte-face dans leur
retraite, et repoussant le petit nombre d'officiers qui se lançaient à
leur poursuite. On voit quelle importance Henri attacha à remporter la
victoire aussi complètement qu'il fût possible.

C'est alors qu'il eût fallu changer de marche, et rentrer triomphans
dans notre pays, après nous être ainsi vengés de ces Mayençais qui nous
en avaient chassés. Il était facile de reprendre Angers et de repasser
la Loire: c'était bien l'avis de M. de La Rochejaquelein, mais il était
demeuré beaucoup de monde à Laval; plusieurs généraux et officiers
marquans y étaient revenus aussi, au moment où la bataille avait
été gagnée; la plupart des soldats les avaient suivis. M. de La
Rochejaquelein était à Château-Gonthier avec l'avant-garde et les jeunes
officiers; il n'osa pas prendre une résolution si importante: faire dire
à tout ce qui était à Laval de venir le joindre, lui parut un acte trop
absolu. Il se détermina à revenir à Laval, où l'on s'attendait cependant
à recevoir de lui l'ordre de se mettre en marche pour Château-Gonthier.
Un corps républicain s'était rassemblé à Craon; il prit cette route, et
remporta encore un avantage complet.

Ce fut après ce retour, pendant tous les conseils qui furent tenus pour
aviser à ce qu'on aurait à faire, que les cabales, les jalousies, les
manoeuvres secrètes commencèrent à diviser les chefs et les officiers de
l'armée.

Le grand sujet de discussion, outre les incidens journaliers qui
devenaient des occasions continuelles d'aigreur, était la marche de
l'armée et le parti qu'il était convenable de prendre. Ce n'était
plus le moment d'essayer de repasser la Loire; on avait laissé aux
républicains le temps d'y mettre obstacle: c'était là le grand regret
des Vendéens. M. de Talmont, qui se croyait sûr de toute la Bretagne,
voulait qu'on se dirigeât sur Paris. Beaucoup d'autres chefs demandaient
que l'on allât à Rennes qui était bien disposé pour nous; de-là, on
aurait pris des mesures pour faire soulever tout le pays.

Pendant la bataille, on avait apporté une lettre adressée à MM. les
généraux de l'armée royaliste. M. de Lescure était le seul chef qui se
trouvât en ce moment à Laval; on lui remit la lettre; je l'ouvris, et
je lui en fis la lecture. Elle était courte: après des complimens
emphatiques sur les succès et la bravoure de l'armée royale, on
annonçait qu'une armée de cinquante mille révoltés était prête à se
lever auprès de Rennes, et que les chefs désiraient un sauf-conduit pour
venir de l'endroit où ils étaient cachés, conférer avec nos généraux.
Cette lettre venait, je pense, de M. de Puisaye; elle fut trouvée fort
bizarre: je ne me rappelle pas les signataires; mais après chaque nom
il y avait un grade: c'étaient des généraux, des majors-généraux, des
commandans. On s'amusa beaucoup de ces généraux qui commandaient une
armée invisible de cinquante mille hommes, et qui demandaient si près de
nous un sauf-conduit. On fit venir l'homme qui avait apporté la lettre:
il ne voulut donner ni détails, ni explications, et refusa de faire
connaître l'exprès qui la lui avait remise. Alors on soupçonna que
ce pouvait bien être un espion, et que sa lettre était supposée. On
répondit verbalement que, puisque nous étions à douze lieues seulement
de Rennes, les cinquante mille hommes pouvaient commencer à agir, et que
nous étions prêts à les seconder; quant au sauf-conduit, qu'on pouvait
parler à nos généraux sans en être muni. Cette lettre ne pouvait
inspirer assez de confiance pour influer sur notre marche; mais comme
nous étions assurés par d'autres voix qu'il y avait de ce côté quelque
fermentation et un commencement de révolte, et Rennes étant d'ailleurs
la capitale de la Bretagne, sans doute le meilleur parti eût été de
suivre cette direction.

On parla aussi d'aller attaquer un port de mer. Un officier du génie,
nommé M. d'Oppenheim, qui avait pris part à la révolte du général
Wimpfen et des Girondins, et qui venait de se joindre à nous, parla de
Granville, dit qu'il en connaissait le côté faible, et qu'il s'offrait
à diriger l'attaque. M. de Talmont insistait toujours pour l'expédition
sur Paris; il assurait que si l'on ne pouvait y entrer, il serait
toujours facile d'aller rejoindre les Autrichiens en Flandre. Henri
combattait ce projet; il représentait combien une pareille marche était
impossible à une armée qui traînait avec elle des femmes, des enfans,
des blessés. La saison était aussi une grande objection, sans parler des
obstacles militaires que l'ennemi opposerait sûrement; il ajoutait que
jamais les paysans vendéens ne voudraient entreprendre un tel voyage.
Enfin, il fut à peu près résolu qu'on marcherait sur Fougères; de-là on
pouvait également se porter à Rennes ou vers la côte.

Vers la fin de notre séjour à Laval, je vis M. de Lescure souffrir de
plus en plus. Il avait d'abord été soulagé par le repos des premiers
jours; on avait retiré beaucoup d'esquilles de sa plaie; il avait été
pansé plus régulièrement: mais il était peu docile à ce qui lui était
ordonné; il ne voulait prendre aucun remède, et faisait toute sa
nourriture de riz au lait et de raisin. L'os du front était fendu
jusqu'à la partie postérieure du crâne, ce qui n'avait pas été aperçu
d'abord. Ses cheveux, collés par le sang, la sueur et l'humeur de sa
plaie, le gênaient beaucoup; il voulut qu'on l'en débarrassât. Agathe,
fort adroite à le panser, et qui suppléait très-bien le chirurgien
absent ce jour-là, se chargea de les couper. Je voulais qu'on ne lui
en ôtât qu'une petite partie, il insista pour qu'on les coupât tous,
assurant que cela le soulagerait: rien ne put le faire céder. J'ai
toujours pensé que c'étaient cette opération et la fatigue qu'il éprouva
le jour du second combat, qui lui avaient été funestes, et qui avaient
détruit les espérances que nous avions d'abord conçues. Les événemens
de la guerre, la mésintelligence des chefs, la situation de l'armée,
étaient aussi, pour lui, des motifs continuels de souffrance. Tout ce
dont il s'occupait, s'emparait fortement de son ame et lui donnait une
agitation extrême, qui tenait même un peu de l'égarement et qui me
pénétrait d'une frayeur affreuse; toute la journée il parlait de la
guerre, de ce qui s'était passé, de ce qui pouvait arriver. Un matin
le brave Bourasseau, des Échaubroignes, vint le voir, et lui raconta
qu'avant le passage de la Loire, cette paroisse avait déjà perdu cinq
cents hommes tués ou blessés. Pendant ce jour-là, M. de Lescure ne nous
entretint que du courage des gens des Échaubroignes, exaltant sans cesse
leur héroïque dévouement. Je m'efforçais en vain de le calmer. Le soir,
la fièvre le prit, et son état empira sensiblement. Je fis venir M.
Desormeaux, très-bon chirurgien, qui ne me quitta plus; car dans les
premiers momens du passage de la Loire, il y avait un tel désordre, que,
pour lui procurer un chirurgien pour le panser, on était souvent obligé
de battre la caisse. Je ne pouvais envisager l'horrible malheur qui me
menaçait.

Nous séjournâmes neuf jours à Laval. La sur-veille de notre départ,
j'étais le matin couchée sur un matelas, près du lit de M. de Lescure:
je le croyais assoupi; tout le monde était sorti de la chambre, même
M. Durivault; il m'appela et me dit avec sa douceur accoutumée, qu'il
reprit alors et qui ne le quitta plus: «Ma chère amie, ouvre les
rideaux.» Je me levai, je les ouvris. «Le jour est-il clair?
continua-t-il.--Oui, répondis-je.--J'ai donc comme un voile devant les
yeux; je ne vois plus distinctement. J'ai toujours cru que ma blessure
était mortelle: je n'en doute plus. Chère amie, je vais te quitter:
c'est mon seul regret, et aussi de n'avoir pu remettre mon roi sur le
trône. Je te laisse au milieu d'une guerre civile, grosse et avec un
enfant; voilà ce qui m'afflige: tâche de te sauver, déguise-toi, cherche
à passer en Angleterre.» Quand il me vit étouffant de larmes: «Oui,
continua-t-il, ta douleur seule me fait regretter la vie; pour moi, je
meurs tranquille. Assurément j'ai péché; mais cependant je n'ai rien
fait qui puisse me donner des remords et troubler ma conscience: j'ai
toujours servi Dieu avec piété; j'ai combattu et je meurs pour lui;
j'espère en sa miséricorde. J'ai souvent vu la mort de près, et je ne
la crains pas; je vais au ciel avec confiance. Je ne regrette que toi:
j'espérais faire ton bonheur. Si jamais je t'ai donné quelque sujet de
plainte, pardonne-moi.» Son visage était serein; il semblait qu'il fût
déjà dans le ciel; seulement, quand il me répétait: «Je ne regrette
que toi,» ses yeux se remplissaient de larmes; il me disait encore:
«Console-toi, en songeant que je serai au ciel: Dieu m'inspire cette
confiance. C'est sur toi que je pleure.» Enfin, ne pouvant soutenir tant
de douleur, je passai dans un cabinet voisin. M. Durivault revint; M.
de Lescure lui dit d'aller me chercher et de me ramener. Il me trouva
à genoux, suffoquée par les larmes; il chercha à me rendre quelque
courage, et me reconduisit dans la chambre.

M. de Lescure continua de me parler avec tendresse et piété; et voyant
ce que je souffrais, il ajouta avec complaisance, que peut-être il se
trompait sur son état, et qu'il fallait faire une assemblée de médecins.
Je les fis venir tout de suite. Il leur dit: «Messieurs, je ne crains
pas la mort; dites-moi la vérité: j'ai quelques préparatifs à faire.»

Il voulait, je pense, recevoir les sacremens et renouveler un testament
qu'il avait fait en ma faveur; mais je repoussai avec horreur tout ce
qui pouvait annoncer une mort prochaine. Les médecins donnèrent quelque
espoir. Il leur répondit tranquillement: «Je crois que vous vous
trompez; mais ayez soin de m'avertir quand le moment approchera.»

On quitta Laval le 2 novembre, sans avoir décidé bien formellement si
l'on marchait sur Rennes; la route de Vitré était plus courte pour y
aller. Stofflet, de sa propre autorité, prit le chemin de Fougères avec
les drapeaux et les tambours qui d'ordinaire étaient sous sa direction.

En route, M. de Lescure apprit une nouvelle que je lui avais cachée avec
soin, et qui lui fit bien du mal. La voiture étant arrêtée, quelqu'un
vint lui lire, dans une gazette, les détails de la mort de la reine;
il s'écria: «Ah! les monstres l'ont donc tuée! Je me battais pour la
délivrer! Si je vis, ce sera pour la venger: plus de grâce!» Cette idée
ne le quitta plus; il parla sans cesse de ce crime.

Le soir, nous nous arrêtâmes à Mayenne; le lendemain nous continuâmes
notre route. L'armée, après un léger combat où elle obtint un succès
complet, entra à Ernée; nous y couchâmes.

J'étais accablée de fatigue; je me jetai sur un matelas auprès de M.
de Lescure, et je m'endormis profondément. Pendant mon sommeil, on
s'aperçut tout-à-coup que le malade perdait ses forces et qu'il devenait
agonisant: on lui mit les vésicatoires. Il demanda le même confesseur
qu'il avait eu à Varades; mais un instant après il perdit la parole
et ne put lui parler; il reçut l'absolution et l'extrême-onction. On
n'avait pas fait de bruit pour ne pas me réveiller. A une heure du matin
le sommeil me quitta, et je vis l'état affreux où était tombé M. de
Lescure. Il avait encore sa connaissance, sans pouvoir parler; il me
regardait et levait les yeux au ciel en pleurant; il me serra même la
main plusieurs fois. Je passai douze heures dans un état de désespoir
et d'égarement impossible à dépeindre. On ne conçoit pas qu'on ait pu
supporter tant de douleur.

Vers midi il fallut quitter Ernée et continuer le voyage; cela me parut
impossible. Je voulus qu'on nous laissât, au risque de tomber entre les
mains des bleus. Le chevalier de Beauvolliers demandait à rester avec
nous. On me représenta que m'exposer à une mort affreuse, c'était
désobéir à M. de Lescure; on me dit que son corps tomberait au pouvoir
des républicains. Je m'étais déjà frappée de cette idée. Les indignités
auxquelles avait été livré le corps de M. de Bonchamps, m'avaient fait
une profonde impression d'horreur, et je ne pouvais soutenir l'image
d'une pareille profanation; on me décida à quitter Ernée. Quelle guerre
affreuse! quels ennemis nous avions! On était obligé de dérober à leur
fureur un mourant qui les avait si généreusement combattus, et qui tant
de fois les avait épargnés! Ainsi je fus condamnée à voir ses derniers
momens troublés et hâtés par l'agitation de ce funeste voyage. Je me mis
d'abord dans la voiture, sur un matelas, auprès de M. de Lescure; Agathe
était de l'autre côté. Il souffrait et gémissait. Tous nos amis me
représentèrent que le chirurgien était plus utile que moi, et que je
l'empêchais de donner les secours nécessaires. On me fit sortir de la
voiture; on me remit à cheval. Ma mère, le chevalier de Beauvolliers,
MM. Jagault, Durivault, le chevalier de Mondyon, m'entouraient et
prenaient soin de moi. Je ne voyais rien; j'étais anéantie; je ne
distinguais ni les objets, ni même ce que j'éprouvais intérieurement:
tout était enveloppé dans un nuage sombre, dans un vague affreux.

J'avouerai que ce jour-là, trouvant sur la route les corps de plusieurs
républicains, une sorte de rage secrète et involontaire me faisait, sans
rien dire, pousser mon cheval, de manière à fouler aux pieds ceux qui
avaient tué M. de Lescure.

Au bout d'une heure environ, j'entendis quelque bruit dans la voiture,
et des sanglots: je voulus m'y élancer. On me dit que M. de Lescure
était dans le même état; que le froid l'incommoderait si l'on ouvrait
la portière: on m'éloigna. Je me doutai de mon malheur, mais je n'osai
insister; je craignais la réponse qu'on me ferait; je repoussais et
n'osais envisager le triste soupçon qui avait traversé mon ame; j'étais
sans nulle force; je m'abandonnai à ce qu'on voulut faire de moi.

Je demeurai sept heures à cheval auprès de cette voiture. Le temps était
pluvieux. En approchant de Fougères, nous sûmes que la ville avait été
prise après un combat qui avait été meurtrier pour les républicains. Ils
avaient élevé quelques remparts en terre devant l'entrée, et nos gens
avaient fait dans ces fortifications une ouverture où un seul chariot
pouvait passer; ainsi il y avait beaucoup d'encombrement à notre
arrivée. On nous dit qu'il fallait bien deux heures avant que la voiture
pût entrer dans la ville; il était même presque impossible de passer à
cheval. On me supplia de m'en aller à pied. Je souffrais des douleurs
de reins insupportables. On me représenta que c'était un devoir de me
conserver pour l'enfant dont j'étais grosse, et dont j'avais tant
exposé l'existence. Je me laissai conduire, en exigeant du chevalier
de Beauvolliers sa parole d'honneur qu'il me mènerait auprès de M. de
Lescure, dès que la voilure serait arrivée. Ma mère s'y opposait; déjà
plus d'une fois elle avait voulu m'arracher de ce spectacle de douleur.

Quand je voulus marcher, j'éprouvai que cela m'était comme impossible;
la souffrance et la fatigue m'avaient courbée; je ne pouvais me relever.
Il était nuit close. La foule et l'obscurité furent cause que, séparée
de ma famille et de mes gens, le chevalier de Beauvolliers se trouva
seul par hasard près de moi; il voulut essayer de me porter; mais bien
qu'il fût très-robuste, il était lui-même tellement abattu, qu'il ne put
y réussir. Nous arrivâmes, en nous traînant, dans la première maison de
Fougères. De bons soldats qui y étaient logés, me firent chauffer, me
donnèrent un peu de vin, et prirent soin de moi jusqu'au moment où une
voiture, envoyée par ma mère, vint me prendre et me conduire au logement
qu'elle avait dans la ville. J'y trouvai un lit préparé: on voulut me
faire coucher. Je me mis auprès du feu, sans rien dire. Je demandais,
de temps en temps, si la voiture de M. de Lescure arrivait. Quand je
l'entendis, je fis sortir tout le monde, et je demandai au chevalier
de Beauvolliers de remplir sa promesse; lui seul alors et moi nous
ignorions que c'en était fait. Il sortit; un instant après il rentra
baigné de larmes, me prit les mains, et me dit qu'il fallait songer à
sauver mon enfant. Tout le monde rentra; on me mit au lit.

En effet, le moment où j'avais entendu du bruit dans la voiture, avait
été le dernier pour M. de Lescure. Le chirurgien était sorti; Agathe
avait voulu en faire autant; mais songeant ensuite qu'en la voyant, je
serais sûre de mon sort, elle avait eu le courage de passer sept heures
de suite, sans quitter cette malheureuse place: en descendant, elle
resta évanouie pendant plus de deux heures. Elle avait été élevée avec
M. de Lescure, dès son enfance.

La chambre où j'étais couchée, à Fougères, servait de passage. Les
allées et venues continuelles, la présence de nos gens qui traversaient,
bien qu'ils n'osassent me parler, étaient un supplice pour moi. Je crois
pourtant que si j'étais restée livrée à mon désespoir, sans contrainte,
je n'aurais pu y résister. Je commençais à sentir des douleurs qui
semblaient annoncer une fausse couche; mes souffrances redoublaient et
devenaient si violentes, qu'elles m'arrachaient des cris. On fit appeler
M. Putaud, médecin, chez lequel nous logions. Il déclara que je ferais
une fausse couche, si l'on ne me saignait à l'instant. M. Allard se
trouvait là; et ne sachant pas où les chirurgiens étaient logés, il
descendit dans la rue en criant: «Un chirurgien! au secours, c'est une
femme qui se meurt!» Un homme se présenta: il me l'amena sur-le-champ.
Je n'ai jamais su le nom de ce chirurgien; mais sa figure et la frayeur
qu'il me causa me sont encore présentes; il avait six pieds, un air
féroce, quatre pistolets à sa ceinture et un grand sabre. Je lui dis que
la saignée me faisait peur. «Hé bien! moi, je n'ai pas peur, dit-il;
j'ai tué plus de trois cents hommes à la guerre; encore ce matin j'ai
coupé le cou à un gendarme: je saurai bien saigner une femme. Allons,
donnez votre bras.» Je le tendis, il me piqua; le sang sortait avec
peine: je me trouvai mal. Cependant, à force de secours et de soins, on
me sauva. Toute la nuit, M. Putaud me donna des soins empressés.

Le lendemain, MM. de La Rochejaquelein, de Beaugé, Desessarts et le
chevalier de Beauvolliers, entrèrent dans ma chambre; ils s'assirent
loin de moi, sans proférer une parole, en pleurant amèrement. Au bout
d'un quart-d'heure, Henri se leva et vint m'embrasser. «Vous avez perdu
votre meilleur ami, lui dis-je; après moi, vous étiez ce qu'il avait de
plus cher en ce monde.» Il me répondit, avec un accent de douleur que
jamais je n'oublierai: «Ma vie peut-elle vous le rendre? prenez-la.» Le
vieux M. d'Auzon vint m'embrasser aussi. Tout le monde pleurait; pour
tous ceux qui l'avaient connu, la perte de M. de Lescure était un grand
et sensible malheur.

Bientôt ce fut pour moi une sorte de consolation que de parler sans
cesse de M. de Lescure, de rappeler tous les souvenirs qui avaient
rapport à lui, de me rapprocher de tous les objets qui lui étaient
chers, d'entendre dire combien il était regretté, et combien il méritait
d'admiration, et de douleur. Ce sentiment ne me quittera jamais; il sera
celui de ma vie entière: c'est lui qui m'a inspiré d'abord le besoin
d'écrire ces récits.

J'avais toujours une terreur affreuse de voir le corps de M. de Lescure
en proie aux outrages des républicains; je voulais le faire embaumer et
le porter avec moi dans la voiture: on s'y opposa, en me représentant
les dangers où j'exposais l'enfant que je portais. Je fis promettre à M.
l'abbé Jagault qu'il se chargerait de ce triste devoir. Il fit célébrer
un service solennel à Fougères, et il y fit inhumer les entrailles. Le
corps fut mis dans un cercueil et placé sur un chariot. On avait trouvé
sur ce corps les marques du cilice que M. de Lescure avait porté dans sa
jeunesse, à l'insu de tout le monde.

M. Jagault tomba malade quelques jours après à Avranches; on profita de
cette circonstance pour faire disparaître si secrètement le cercueil,
que, malgré mes recherches, je n'ai jamais pu savoir ni où ni comment.
Je crois que ce fut mon père qui l'ordonna ainsi; il avait toujours
fortement combattu mon dessein de ne pas m'en séparer, parce qu'il
voyait que notre position rendait la chose impossible. Quoi qu'il en
soit, c'est encore pour moi un sujet de regret d'ignorer où furent
déposés ses restes: j'ai du moins la certitude qu'ils ne sont pas tombés
entre les mains des républicains, ce qui ne pouvait guère manquer
d'arriver, sans les sages dispositions de mon père.

Les vives inquiétudes que l'on avait sur ma santé se calmèrent un peu;
il ne me resta plus qu'une fièvre lente et continue, qui dura plus de
six mois, et qui me réduisit à un état de faiblesse et d'étisie.




                             CHAPITRE XVI.

Arrivée de deux émigrés envoyés d'Angleterre.--Route par Pontorson et
Avranches.--Siège de Granville.--Retour par Avranches, Pontorson et Dol.


Je vais continuer mon triste récit. Mon malheur ne pouvait plus croître,
mais les souffrances des Vendéens devaient encore augmenter beaucoup.

On s'occupa à Fougères de ce qui avait déjà été tenté à Laval, de
remettre un peu d'ordre dans la conduite de l'armée. Il fut réglé que
le conseil de guerre serait composé de vingt-cinq personnes: M. de
Donnissan, mon père, gouverneur des pays conquis et président du
conseil; M. de La Rochejaquelein, général en chef; M. Stofflet,
major-général; M. de Talmont, général de la cavalerie; M. Debargues,
adjudant-général; M. le chevalier Duhoux, adjudant en second; M. de
Beauvolliers, trésorier-général; M. d'Oppenheim, commandant le génie;
M. de Marigny, commandant l'artillerie; M. de Péraults, commandant
en second; M. Desessarts, commandant la division poitevine de M. de
Lescure; M. le chevalier de Beauvolliers, commandant en second; M. de
Villeneuve de Cazeau, commandant la division de M. de La Rochejaquelein;
M. de la Ville de Beaugé, commandant en second; M. de Fleuriot,
commandant la division de M. de Bonchamps; M. d'Antichamp, commandant
en second; MM. de Lyrot, d'Isigny, de Piron, de Rostaing, le chevalier
Destouches, ancien chef d'escadre; de la Marsonnière, Berard, aide-major
de M. Stofflet, et M. de Lacroix. Le curé de Saint-Laud pouvait aussi
assister au conseil de guerre.

Tous les officiers qui entraient au conseil devaient porter, comme
marque distinctive, une ceinture blanche avec un noeud de couleur qui
devait marquer la différence de grade. M. de La Rochejaquelein avait un
noeud noir, M. Stofflet un noeud rouge, etc. Les officiers inférieurs
avaient pour signe une écharpe blanche autour du bras. Tout cela était
devenu nécessaire. Sur la rive gauche, chacun connaissait son chef;
on marchait par paroisses. Depuis le passage de la Loire, il en était
autrement; des paroisses entières avaient passé le fleuve, hommes,
femmes et enfans; dans quelques autres, pas un individu n'avait suivi
l'armée, des compagnies se trouvaient sans leurs commandans, et des
commandans sans leurs compagnies.

Pendant les trois jours que l'on passa à Fougères, deux émigrés
arrivèrent d'Angleterre. Je ne suis pas sûre de me rappeler précisément
leurs noms; cependant il me semble que c'étaient M. Fresloc, conseiller
au parlement de Rennes, et M. Bertin: tous deux étaient déguisés en
paysans; les dépêches étaient cachées dans un bâton creux. On lut
d'abord une lettre du roi d'Angleterre, flatteuse pour les Vendéens,
et où des secours leur étaient généreusement offerts. Une lettre de
M. Dundas entrait dans de bien plus grands détails. Il commençait par
redemander quels étaient notre but et notre opinion politique: il
ajoutait que le gouvernement anglais était tout disposé à nous secourir;
que des troupes de débarquement étaient prêtes à se porter sur le point
que nous désignerions; il indiquait Granville, comme lui paraissant
préférable à tout autre. Les deux envoyés étaient autorisés à
convenir, avec les généraux, des mesures nécessaires pour concerter le
débarquement, et l'on nous marquait que ce qu'ils nous promettraient
serait en effet accompli.

Lorsque les deux émigrés eurent remis les dépêches anglaises et donné
quelques explications, ils cassèrent le bâton plus bas, et en, tirèrent
une petite lettre de M. du Dresnay, un des principaux émigrés bretons,
qui avait eu beaucoup de rapports directs avec le ministère anglais, et
qui se trouvait pour lors à Jersey. M. du Dresnay mandait aux généraux
qu'il ne fallait pas avoir confiance entière aux promesses des Anglais;
qu'à la vérité, tous les préparatifs d'un débarquement étaient faits,
que tout semblait annoncer qu'on s'en occupait réellement; mais qu'il
voyait si peu de zèle et de véritable intérêt pour nous, qu'on ne devait
pas compter absolument sur ces apparences. Il ajoutait que les émigrés
continuaient à être traités comme avant par le gouvernement anglais;
que de tous ceux qui étaient à Jersey, aucun ne pouvait obtenir la
permission tant désirée de passer dans la Vendée, et que même on venait
d'en désarmer un grand nombre. Nous apprîmes aussi, par cette lettre,
que les princes n'étaient point encore en Angleterre.

Les deux émigrés dirent qu'ils partageaient entièrement l'opinion de M.
du Dresnay, et qu'il était impossible de ne pas avoir des doutes, sinon
sur la bonne foi, du moins sur l'activité des Anglais à nous servir. Ils
furent déchirés de la situation de l'armée, montrèrent peu d'espoir et
beaucoup de tristesse. Ainsi leur mission porta le même caractère que
celle de M. de Tinténiac.

Mais cependant il fallait bien accepter les offres des Anglais, tout en
n'y prenant pas une confiance entière. Dans la position désespérée où
se trouvait l'armée, on pensa que c'était encore la chance la plus
favorable qui pût être tentée. Ce qui détermina surtout les généraux,
ce fut l'espoir de prendre et de conserver, avec l'aide des Anglais, un
port où l'on pourrait déposer la foule nombreuse des femmes, des enfans,
des blessés, qui embarrassaient la marche de l'armée. On avait déjà
parlé de Granville; M. d'Oppenheim la disait facile à surprendre. On se
décida pour cette attaque: les signaux furent convenus avec les deux
envoyés; si la ville était prise avant l'arrivée des secours, tout de
suite un drapeau blanc, élevé entre deux drapeaux noirs, devait en
avertir les Anglais.

On répondit avec respect et reconnaissance au roi d'Angleterre. Un
mémoire pour M. Dundas fut rédigé avec détail; on l'assurait encore une
fois que les Vendéens n'avaient d'autre intention que de remettre le roi
sur le trône, sans s'occuper du mode de gouvernement qu'il lui plairait
d'établir pour le bonheur de son peuple; on demandait, plus que toute
chose, un prince de la maison royale pour commander l'armée, ou l'envoi
d'un maréchal de France qui fît cesser le conflit des prétentions
personnelles; on sollicitait ensuite des renforts en troupes de ligne,
ou du moins en artilleurs ou ingénieurs; enfin, l'on exposait à quel
point on était dénué de munitions, d'effets militaires et même d'argent,
et l'on disait que cinq cent mille francs seulement seraient une grande
ressource.

Les deux émigrés furent chargés de remercier verbalement M. du Dresnay.
Toutes ces dépêches furent rédigées par le chevalier Desessarts, dans un
conseil présidé par mon père, et signées de tous les membres du conseil.

Une autre mission moins importante avait précédé celle-là de quelques
jours. M. de Saint-Hilaire, officier de marine, était arrivé à
Saint-Florent, à la nage, pendant le passage de la Loire. Il n'était
point chargé, comme M. Bertin, de traiter entre les Anglais et les
Vendéens; il n'avait même aucune dépêche des ministres; mais il
apportait un bref du pape, adressé aux généraux. Ce bref portait que
le soi-disant évêque d'Agra, ce prétendu vicaire apostolique, était un
imposteur sacrilège. Le curé de Saint-Laud fut appelé pour lire ce bref,
qui était en latin, comme cela est d'usage. Les généraux demeurèrent
confondus d'étonnement, et furent embarrassés de ce qu'ils avaient à
faire: ils se résolurent à tenir la chose secrète, de peur de trop de
scandale, et de l'effet que produirait cette nouvelle dans l'armée. On
en parla si peu, que je ne le sus qu'à Pontorson, où M. de Beaugé
me confia le tout, en me disant que, si on prenait Granville, on
embarquerait secrètement l'évêque. On était indigné de ce qu'il avait
abusé toute l'armée dans une matière si sainte et si respectable.
D'ailleurs, on croyait que son mensonge était lié à quelque trahison
concertée avec les républicains.

Ainsi, depuis Saint-Florent, on commença à le traiter froidement, à lui
retirer toute confiance: cela ne fit pas un grand changement; car déjà
la nullité de ses talens et de son caractère, et les menées du curé de
Saint-Laud, avaient détruit peu à peu presque toute son influence. Il
avait fait un séjour à Beaupréau, qui lui avait nui aussi. Au lieu
de s'y contraindre, et d'être édifiant et régulier, comme il l'était
toujours à Châtillon, il s'était livré à la société, et avait passé
cinq semaines sans dire la messe. Madame d'Elbée m'avait raconté cela
confidemment quand je la vis à Beaupréau. Cependant on avait toujours
conservé de l'affection pour lui, parce qu'il était doux et bon homme:
même après l'arrivée du bref, quelques personnes le plaignaient
et savaient mauvais gré au curé de Saint-Laud, qui, à ce que l'on
supposait, se doutant de la fraude, parce que la jalousie l'avait rendu
meilleur observateur, avait trouvé moyen d'écrire secrètement en cour de
Rome pour solliciter le bref; ce qui, je crois, lui a été impossible.
L'évêque s'aperçut bientôt que l'on savait quelque chose, et il fut
encore bien plus sûr de sa perte, lorsqu'en passant à Dol, il y fut
reconnu: c'était là qu'étant vicaire, il avait prêté le serment que
depuis il avait rétracté. Alors il devint profondément triste, bien que
toujours calme en apparence.

Il y eut encore à Fougères une négociation d'un autre genre. M. Allard
avait fait prisonnier un avocat de Normandie, qu'on avait enrôlé par
force dans un bataillon: cet homme offrit de rendre un grand service
aux Vendéens; il raconta qu'il était fort lié avec un M. Bougon,
procureur-syndic du Calvados, qui avait pris une grande part à la
révolte de ce département, au mois de juin 1793; il dit que M. Bougon
serait heureux de rejoindre l'armée, et qu'il serait sûrement très-utile
par ses talens, son courage et son influence dans le Calvados; il
demandait un sauf-conduit pour aller le chercher: on hésita long-temps;
enfin on le lui accorda. M. de Bougon arriva; c'était en effet un homme
de beaucoup d'esprit; il parlait facilement, et semblait aussi propre à
l'exécution qu'au conseil, il proposa de marcher en Normandie, et assura
qu'on y exciterait facilement une insurrection. Son projet séduisit
plusieurs chefs. M. de Talmont surtout s'engoua beaucoup de M. Bougon;
mais on avait promis d'attaquer Granville, il n'y avait plus à revenir.

On partit de Fougères après un repos de trois jours, et l'armée fut
dirigée sur Granville. Elle arriva à Dol, et y séjourna un jour; ensuite
on passa à Pontorson, et de-là à Avranches. On trouva quelque résistance
dans cette dernière ville; cependant la garnison se retira avant que le
combat fût engagé. Les prisons de la ville étaient pleines de détenus
qui furent mis en liberté. Un détachement de cavalerie se porta au Mont
Saint-Michel, et délivra de malheureux prêtres qu'on avait entassés dans
cette forteresse: ils avaient eu tant à souffrir, que la plupart d'entre
eux se trouvèrent hors d'état de suivre leurs libérateurs.

Tout ce qui ne pouvait point combattre resta à Avranches avec les
bagages, et l'armée marcha sur Granville, au nombre de trente mille
hommes à peu près. L'attaque commença à neuf heures du soir: rien
n'avait pu être préparé; quelques échelles étaient le seul moyen qu'on
avait pour entrer dans une ville entourée de fortifications. Cependant
la première ardeur des soldats fut telle, que les faubourgs furent
emportés, et qu'ils escaladèrent les premiers ouvrages de la place, en
plantant des baïonnettes dans les murs; quelques-uns même parvinrent sur
le rempart avec M. Forestier; mais un déserteur, qui avait encore sa
veste blanche, ayant crié: «Nous sommes trahis! sauve qui peut!» nos
gens reculèrent; M. Forestier fut culbuté dans le fossé, et y resta
trois heures évanoui. En vain M. Allard brûla la cervelle à ce
déserteur; les Vendéens, qui avaient été d'abord emportés par un
mouvement rapide, eurent ainsi le temps de réfléchir sur leur témérité,
et s'arrêtèrent dans leur attaque. Les républicains se défendirent
obstinément; ils parvinrent à mettre le feu dans les faubourgs. Le
désordre commença alors dans l'armée vendéenne; les soldats, que leur
premier élan n'avait pas conduits à la victoire, se découragèrent
suivant leur coutume. L'attaque sur laquelle on comptait le plus, le
long d'une plage que la marée laissait découverte, fut manquée, parce
que deux petits bâtimens, arrivés de Saint-Malo, couvrirent ce point
de leur feu et démontèrent les batteries des Vendéens. On attendit
vainement le secours des Anglais: leur grande expédition ne pouvait être
arrivée; mais comme ils entendaient le canon à Jersey, il leur était
possible d'envoyer des vaisseaux et des renforts; l'apparence seule
d'un secours nous eût fait triompher. Peu à peu l'armée commença à se
débander: la longue portée des canons de rempart, auxquels nos gens
n'étaient pas accoutumés, les rebutait. Les chefs et les officiers
redoublèrent d'efforts et de courage pour maintenir les soldats.
L'évêque d'Agra parcourait les rangs en exhortant les soldats, et
cherchait une mort que sa position lui faisait désirer. Les Suisses
firent des prodiges de valeur; il y en eut vingt de tués. Cette
malheureuse attaque se continua pendant la journée du lendemain et
la nuit suivante, parce qu'on attendait les Anglais. MM. de Pérault,
Roger-Mouliniers, de Villeneuve, le chevalier de Beauvolliers, le
respectable M. le Maignan, furent blessés; le nombre des assiégeans
diminuait sans cesse par le combat ou la fuite. Enfin M. de La
Rochejaquelein fut forcé de consentir à la retraite; les soldats ne
voulaient plus continuer à se battre; l'attaque avait duré trente-six
heures; il n'y avait aucun moyen de les retenir. On n'avait pas de
vivres à leur distribuer; les munitions allaient manquer; on ne
pouvait compter sur un secours actuel des Anglais; il fallut revenir à
Avranches. Là on parla du projet de M. Bougon, et on voulait l'adopter.
M. de La Rochejaquelein partit sur-le-champ avec de la cavalerie pour
s'emparer de la Ville-Dieu, sur la route de Caen; mais bientôt une
sédition s'éleva dans l'armée. Dès qu'on vit qu'il était question de
prendre une route qui ne ramenait pas au bord de la Loire, les paysans
s'attroupèrent, et demandèrent à grands cris qu'on les conduisît dans
leur pays, en se répandant en murmures contre les généraux qui les en
avaient éloignés. Il fut impossible de songer à une autre marche qu'à
celle qu'ils exigeaient de la sorte, et que la plupart des officiers
préféraient aussi à toute autre. On fit de vains efforts; jamais on ne
put faire entendre raison aux soldats; ils se seraient révoltés contre
leurs chefs, plutôt que de les suivre en Normandie. Il fallut céder. On
annonça, à la grande satisfaction de tous, que l'on allait retourner
vers la Loire. Les soldats savaient qu'Angers était le poste le plus
important sur la route, auprès de ce fleuve; ils criaient qu'ils y
entreraient, même quand les murailles seraient de fer.

M. de La Rochejaquelein avait été jusqu'à la Ville-Dieu avec M.
Stofflet; il n'y avait pas de garnison: les habitans se défendirent avec
acharnement; ils prirent d'abord et massacrèrent quelques cavaliers
qui étaient venus en éclaireurs. Quand on fut entré dans les rues, les
femmes jetaient des pierres par les fenêtres. Henri leur cria
plusieurs fois de se retirer, puisqu'on ne tirait pas sur elles; elles
continuaient à s'obstiner. On fit tirer quelques coups de canon dans la
rue, et elles cessèrent. Le pillage fut permis dans cette ville; mais
nos gens ne firent aucun mal aux habitans. M. de La Rochejaquelein
apprit bientôt ce qui se passait à Avranches, et fut contraint de
revenir.

Le lendemain on prit la route qui mène à Pontorson. Six cents
républicains étaient venus, avant le jour, pour couper un pont qui est
à une lieue d'Avranches; mais Lejeay l'aîné, étant avec sa compagnie
de cavalerie couché près de-là, entendit du bruit, et, ayant rassemblé
quelque infanterie, courut sur l'ennemi arec M. Forestier. Ils
poursuivirent les bleus si vivement qu'il ne s'en sauva que dix; ils
allèrent jusqu'auprès de Pontorson, et étant tous deux seuls en avant,
ils se trouvèrent, au détour du chemin, en face de l'armée ennemie. Ils
voulurent revenir; mais Forestier avait un cheval rétif qu'il ne put
jamais faire retourner; il s'écria: «A moi, Lejeay, je suis perdu!»
Lejeay revint, prit la bride du cheval: ils se sauvèrent au milieu d'une
grêle de balles, et rejoignirent l'armée qui s'avançait.

Les républicains essayèrent de défendre Pontorson; ils furent battus et
perdirent beaucoup de monde; car ils furent chargés à la baïonnette dans
les rues. J'arrivai en voiture sur les neuf heures du soir, comme le
combat venait de finir. J'étais avec MM. Durivault et le chevalier de
Beauvolliers, tous deux blessés, et une femme de chambre qui portait
ma pauvre petite fille. La voiture passait à chaque instant sur
des cadavres; les secousses que nous éprouvions lorsque les roues
rencontraient ces corps, et le craquement des os qu'elles brisaient,
faisaient une impression affreuse. Quand il fallut descendre, un cadavre
était sous la portière; j'allais mettre le pied dessus lorsqu'on le
retira.

Forêt fut blessé à mort à Pontorson. On brisa un canon pour avoir des
chevaux à mettre à sa voiture.

Le matin du lendemain, on répandit le bruit que MM. de Talmont, de
Beauvolliers l'aîné et le curé de Saint-Laud, avaient quitté l'armée
pour s'embarquer dans un bateau de pêcheur et se faire conduire à
Jersey. Il n'y avait pas une heure qu'on s'était aperçu de leur absence,
que déjà Stofflet, resté seul pour commander l'arrière-garde, avait
envoyé M. Martin à leur poursuite; et que, sans autre explication, il
s'était emparé des chevaux de M. de Talmont, restés à Avranches; il
avait aussi forcé la caisse de M. de Beauvolliers, et se mettait en
devoir de prendre ou de distribuer tous les effets de ces messieurs,
en les traitant de déserteurs. Ils arrivèrent au bout de trois heures
d'absence, sans avoir été rencontrés par M. Martin, se plaignirent
hautement du mauvais procédé que l'on avait pour eux, et des propos que
l'on se permettait. Ils se firent restituer sur-le-champ ce qui leur
appartenait.

Ils racontèrent, pour se justifier, que madame de Cuissard, sa fille
madame de Fey et mademoiselle Sidonie de Fey, avaient voulu s'embarquer,
et s'étaient adressées à M. de Talmont pour qu'il leur en donnât les
moyens. Il avait fait marché avec un patron qui avait promis de passer
ces dames à Jersey; et le lendemain, dans la nuit, il les avait
conduites au rivage en priant M. de Beauvolliers et quelques cavaliers
de les accompagner. Le bateau n'avait pu s'approcher de terre à cause
de la marée. Le pêcheur avait crié qu'on pouvait, sans danger, venir à
cheval jusqu'auprès de la barque: ces dames n'avaient pas osé. Pendant
qu'elles hésitaient, on aperçut, de loin, les hussards républicains, et
il avait fallu revenir précipitamment.

Cette affaire fit d'abord un grand bruit dans l'armée. Beaucoup de
personnes ne voulurent pas croire à la justification de ces messieurs.
Cependant j'ai toujours été persuadée qu'ils avaient dit la vérité; leur
récit avait toute sorte de vraisemblance. M. de Talmont était fort lié
avec ces dames; il était tout-à-fait naturel qu'il n'eût pas songé, en
leur rendant service, à ce qu'on en pourrait dire ou penser. Pour M. de
Beauvolliers, il avait à l'armée deux frères qu'il aimait tendrement;
sa femme et sa fille étaient prisonnières à Angers, et il ne cessait
d'insister pour qu'on y marchât, afin de les délivrer. Il laissait la
caisse de l'armée; M. de Talmont et lui n'avaient pas même emporté un
porte-manteau. D'ailleurs, ces messieurs avaient tous les deux beaucoup
trop d'honneur pour être capables d'une pareille fuite. Il n'y avait
pas quatre jours que tous les officiers de l'armée s'étaient juré de ne
point s'abandonner, quelque chose qui pût arriver.

On fut surpris que Stofflet, qui était l'homme le plus dévoué à M. de
Talmont, se fût ainsi conduit envers lui; cependant tout reprit son
cours ordinaire, et il vint à bout de regagner ses bonnes grâces. Cette
caisse de l'armée, dont Stofflet avait pris ainsi possession, renfermait
quelques assignats endossés au nom du roi, le reste d'un million en
billets royaux que nous avions faits à Laval, et peut-être cinquante
mille livres en argent, offertes sur notre route par quelques personnes
zélées pour nous. Les billets royaux servaient à payer les vétemens des
soldats et les réquisitions; mais ni soldats, ni officiers n'avaient de
paie. Quand quelqu'un de l'armée n'avait rien, il le disait franchement,
et on lui donnait quelques secours modiques.

On passa un jour à Pontorson. Je me souviens que M. de La Rochejaquelein
vint me voir, et me donna un exemple de ces répugnances physiques
qu'aucun courage ne peut surmonter. On m'avait apporté un écureuil d'une
espèce étrangère, tout rayé de noir et de gris, qui avait été trouvé
dans la chambre de la femme d'un officier républicain; il était
apprivoisé, et je le tenais sur mes genoux. Sitôt que Henri entra et
qu'il vit ce petit animal, il devint pâle, et me raconta, en riant, que
la vue d'un écureuil lui inspirait une horreur invincible. Je voulus
lui faire passer la main sur son dos; il s'y résolut, mais il était
tremblant. Il convint, avec grâce et simplicité, de cette impression
involontaire, sans songer à rappeler, même indirectement, que cela était
plus singulier dans lui que dans un autre.

Le soir, je trouvai un vieux paysan angevin qui était à l'armée
avec cinq fils: l'un d'eux était blessé; les autres le portaient et
soutenaient aussi leur père: je cédai ma chambre à cette respectable
famille, et je m'en allai coucher dans une grande salle sur un matelas.

Nous arrivâmes à Dol, d'autant plus fatigués, qu'il ne s'était pas
trouvé de vivres à Pontorson. J'entrai dans une chambre où était déjà
le chevalier de Beauvolliers, qui souffrait toujours de sa blessure. Un
instant après, Agathe arriva en pleurant; elle me dit qu'il y avait
dans la cuisine un pauvre jeune homme qu'on allait fusiller, et qui
paraissait n'être pas coupable; elle me pria de l'entendre. Il entra et
se jeta d'abord à mes pieds: sa figure était douce et intéressante. Il
raconta qu'il se nommait Montignac; qu'on l'avait forcé de s'enrôler
dans un bataillon à Dinan; que, pour pouvoir passer chez les Vendéens,
il s'était fait envoyer à Dol; qu'à l'arrivée de notre avant-garde, il
avait quitté les gendarmes avec lesquels il était, pour venir au-devant
de nos cavaliers; que le premier qu'il avait rencontré, était un grand
jeune homme, vêtu d'une redingote bleue et portant une écharpe blanche
et noire. Il avait déclaré à ce jeune homme qu'il voulait servir avec
les Vendéens. Alors M. de La Rochejaquelein, car je connus que c'était
lui, avait ordonné à un cavalier de prendre soin du nouveau venu. En
rentrant à Dol, Montignac perdit de vue son cavalier. Il avait voulu
changer de vêtement. Il avait vu une vingtaine de soldats chez un
marchand de draps, où ils prenaient ce qui leur convenait; encouragé par
eux, il avait emporté une pièce d'étoffe. Un officier l'avait rencontré,
et l'avait conduit au conseil comme pillard. Il avait encore un habit de
volontaire; on le prit pour un transfuge qui venait donner un mauvais
exemple à nos gens: il fut condamné.

Comme il achevait son récit, Agathe rentra en criant: «Madame, voilà
les Allemands qui viennent le chercher pour l'exécuter!» Il se jeta de
nouveau à mes pieds: je résolus de le sauver. Je montai chez mon père,
où se tenait le conseil. Quand je fus là, au milieu des généraux, on me
demanda ce que je voulais. Je n'osai pas m'expliquer, et je répondis
que je venais chercher un verre d'eau. Je redescendis; et, d'un ton
d'autorité, je dis aux Allemands: «Retirez-vous: le conseil met
le prisonnier sous la garde du chevalier de Beauvolliers.» Ils se
retirèrent. J'envoyai chercher M. Allard, et je le priai d'arranger avec
M. de La Rochejaquelein toute cette affaire. Je fus heureuse de sauver
ce pauvre homme. La veille, j'avais été fort touchée en voyant passer
devant mes fenêtres trois Mayençais qu'on menait au supplice, et qui s'y
rendaient avec une noble et fière résignation.




                            CHAPITRE XVII.

Batailles de Dol.--Marche par Antrain, Fougères et la Flèche.--Siège
d'Angers.


Sur les neuf heures du soir, l'alarme se répandit dans la ville.
Une patrouille de hussards républicains, profitant de la négligence
incorrigible avec laquelle nos soldats se gardaient, s'avança jusqu'à
l'entrée de la ville. On cria: _Aux armes!_ En un clin-d'oeil l'armée
fut sur pied, et les hussards s'enfuirent.

Les cris et le tumulte me réveillèrent: je m'étais endormie de fatigue,
bien que je souffrisse de la faim. Ma mère me dit qu'on avait soupé, et
que je trouverais à manger dans un seau de puits qui était là sur la
table: on avait fait cuire du mouton et des pommes de terre; et comme on
avait trouvé ce ragoût trop salé, on l'avait porté à la fontaine pour y
ajouter de l'eau. Je me mis à pêcher, avec mon couteau, quelques pommes
de terre; c'était là le souper que j'étais heureuse de trouver: souvent
j'avais à regretter de pareils repas.

L'alerte des hussards avait fait soupçonner que l'armée républicaine
s'avançait pour attaquer Dol. Quelques officiers avaient été envoyés
en reconnaissance; car il était impossible de faire faire ce genre
de service aux soldats; souvent un seul officier, presque toujours
l'infatigable M. Forestier, se portait en avant pour reconnaître
l'ennemi. La patrouille revint au galop vers minuit, en annonçant qu'il
fallait se préparer à soutenir l'attaque d'une armée nombreuse qui
s'approchait de Dol.

La ville est formée d'une seule rue, extrêmement large, qui est la
grande route de Dinan; du côté opposé, la route se divise, presque
à l'entrée de la ville, en deux branches: l'une va à Pontorson et
Avranches, l'autre à Antrain et Fougères.

On vit bien que l'affaire allait être terrible, et que nous étions tous
perdus si la victoire n'était pas à nous: toutes les mesures furent
prises avec soin. Comme on pouvait éprouver un revers, les femmes, les
blessés, tout ce qui ne combattait pas, sortit des maisons et se rangea
le long des murs. Les bagages, les chariots, l'artillerie de rechange,
formaient une file au milieu de la rue. La cavalerie, qui jamais ne se
mettait en ligne au commencement de l'action, parce qu'elle était mal
montée et peu formée aux manoeuvres, était placée sur deux rangs, de
chaque côté, entre les canons et les femmes. Les cavaliers avaient le
sabre à la main, et se tenaient prêts à déboucher dès que l'ennemi
aurait commencé à plier.

Pour animer tous les soldats, on fit parcourir la ville par vingt
tambours qui battaient la charge; enfin au moment où les Vendéens se
rangeaient à l'entrée de la ville, l'attaque commença au milieu d'une
nuit obscure.

Ce moment était terrible: les cris des soldats, le roulement des
tambours, le feu des obus, qui jetaient sur la ville une lueur sombre,
le bruit de la mousqueterie et du canon, l'odeur et la fumée de la
poudre, tout contribuait à l'impression que recevaient de ce combat ceux
qui attendaient de son issue la vie ou la mort. Au milieu du bruit nous
gardions un morne silence. Déjà nous avions passé une demi-heure dans
cette cruelle attente, lorsque nous entendîmes tout-à-coup crier à
l'entrée de la ville: «En avant la cavalerie! _Vive le Roi!_» Cent mille
voix, hommes, femmes, enfans, répétèrent sur-le-champ ce cri de _vive
le Roi_, qui nous apprenait que nos braves défenseurs venaient de nous
sauver du massacre. Les cavaliers partirent au grand galop, en criant
avec enthousiasme: _Vive le Roi!_ Ils agitaient leurs sabres, que la
lueur du feu faisait briller dans l'obscurité. Un rayon d'espérance
ranima tous les coeurs: les femmes rentrèrent dans les maisons. M.
Durivault vint me retrouver: «En voilà bien assez pour un blessé,» me
dit-il. C'était en effet un grand acte de dévouement, que d'aller se
battre dans l'état où il était. Il m'apprit que les bleus étaient en
pleine retraite.

Tout le reste de la nuit nous écoutâmes le canon dont le bruit,
s'éloignant lentement, nous faisait juger que les républicains se
défendaient pied à pied. Vers le matin ils avaient pourtant reculé de
deux lieues. Un brouillard épais se leva en ce moment, et, peu après, un
domestique de mon père arriva en toute hâte, et nous dit secrètement de
sa part qu'il fallait sur-le-champ monter à cheval et fuir, parce que
nos soldats étaient en déroute. On me plaça sur un cheval; et voyant
que ma mère et mon entourage habituel allaient me suivre, je sortis. La
fatale nouvelle s'était déjà répandue dans la ville: une foule immense
remplissait la rue et s'enfuyait. Je me trouvai bien vite entraînée par
tous ces fugitifs. Les soldats, les femmes, les blessés, tous étaient
pêle-mêle, et je fus poussée seule au milieu de trois ou quatre cents
cavaliers qui semblaient vouloir se rallier, et qui criaient d'une voix
lugubre: «Allons, les braves, à la mort!» Ce n'était point un cri de
guerre propre à encourager; aussi fuyaient-ils comme les autres.

J'étais vêtue en paysanne; j'avais adopté cet habit grossier pour
remplacer le deuil, et parce qu'il pouvait aussi aider à me sauver
en cas d'accident. Le chagrin et la fièvre lente qui me consumaient,
contribuaient, plus encore que mon vêtement, à me rendre méconnaissable.
J'étais là toute troublée parmi ces cavaliers, sans savoir à qui
m'adresser, sans reconnaître personne. Un cavalier leva son sabre
sur moi, en me disant: «Ah! poltronne de femme, tu ne passeras
pas.--Monsieur, je suis grosse et mourante: prenez pitié de moi.--Pauvre
malheureuse! je vous plains,» répondit-il, et il me laissa aller.

Je fus encore arrêtée et insultée plus d'une fois. Les soldats, tout en
s'enfuyant, reprochaient injustement aux femmes d'en faire autant, et
d'être cause de la déroute par leurs frayeurs. Enfin, je parvins au bas
de la ville, sur la route de Dinan. Il y a là un petit pont; j'y trouvai
M. de Pérault, qui, tout blessé qu'il était, faisait placer des pièces
pour protéger la retraite, dans le cas où les bleus parviendraient à
s'emparer de la ville; il commandait tous ses canonniers avec beaucoup
de sang-froid, et il exhortait les soldats à retourner au combat.

A quelques pas de-là, je vis M. de Denau-Duchesne, âgé de seize ans,
aide-de-camp de M. de Talmont, qui s'employait avec ardeur à rallier les
fuyards; il les menaçait, les encourageait, les poussait en avant, leur
donnait des coups de plat de sabre: il ne me reconnut pas. «Que les
femmes s'arrêtent aussi, disait-il, et qu'elles empêchent les hommes de
fuir!» Je me plaçai à côté de lui, et j'y restai trois quarts d'heure
sans rien dire, témoin de tous ses efforts. Il parvint à faire
rétrograder quelques soldats.

J'aperçus là Montignac; il se jeta à la bride de mon cheval, en disant:
«Vous êtes ma libératrice, je ne vous quitte pas: nous périrons
ensemble.» Je n'étais pas encore bien sûre de lui: «Ce n'est pas ici que
vous devez être, lui répondis-je; si vous n'êtes pas un traître, allez
vous battre.» Il n'avait pas d'armes; je lui dis que malheureusement nos
soldats jetaient assez de fusils pour qu'il en trouvât. En effet, il en
ramassa un, l'éleva d'un air content en passant auprès de moi, et courut
au combat où il se conduisit bravement: il tua deux cavaliers et prit
leurs chevaux.

C'était un affreux spectacle que cette déroute: les blessés qui ne
pouvaient se traîner, se couchaient sur le chemin; on les foulait aux
pieds; les femmes poussaient des cris, les enfans pleuraient, les
officiers frappaient les fuyards. Au milieu de tout ce désordre, ma mère
avait passé sans que je la reconnusse. Un enfant avait voulu l'arrêter
et la tuer, parce qu'elle fuyait; elle rencontra M. de Marigny qui lui
fit faire place; et comme son cheval était bon, elle se trouva bientôt à
la tête de la déroute. Quelle fut alors sa surprise de voir M. Stofflet,
toujours si brave, qui dans ce moment fuyait des premiers, tout égaré!
Elle lui témoigna son étonnement de le rencontrer en une telle place.
Il parut très-honteux, revint sur ses pas ainsi qu'elle, et se mit à
rallier les fuyards. On fit alors un dernier effort pour les ramener.
M. de Marigny, avec sa taille d'Hercule, était là, le sabre à la main,
comme un furieux: M. d'Autichamp et la plupart des chefs couraient après
les fuyards pour les rallier. On représentait aux soldats qu'ils étaient
sans asile; que Dinan était une place forte, qu'ils allaient être
acculés à la mer et massacrés par les bleus; on leur disait que c'était
abandonner une victoire déjà remportée; on les assurait que leur général
se défendait encore sans avoir reculé: enfin, ayant, à force de prières,
obtenu un moment de silence pour écouter le bruit du canon,
ils s'assurèrent par eux-mêmes qu'il ne s'était pas rapproché.
«Abandonnerez-vous votre brave général? leur dit-on.--Non, s'écrièrent
mille voix: _Vivent le roi et M. de La Rochejaquelein_!» Et l'espérance
rentra dans les cours. Sur toute la route, dans la ville, derrière
les combattans, on leur répétait les mêmes discours. Mon père était à
l'embranchement de deux routes, au-dessus de la ville, pour arrêter ceux
qui voulaient encore fuir.

Les femmes ne montraient pas moins d'ardeur à rappeler les soldats
à leur devoir: ma mère les exhortait sans se décourager; madame de
Bonchamps, qui était dans la ville, ralliait les gens de l'armée de son
mari. Malgré mon peu de bravoure, j'eus bien aussi le désir de m'opposer
à la déroute; mais j'étais si faible et si malade, que je ne pouvais me
soutenir. Je voyais de loin quelques personnes de ma connaissance;
je n'osais me remuer pour aller les joindre, de peur d'accroître le
désordre et d'avoir l'air de fuir. Un grand nombre de femmes firent des
prodiges de force et de caractère: elles arrêtaient les fuyards, les
battaient, s'opposaient à leur passage. Je vis la femme de chambre de
madame de la Chevalerie, prendre un fusil, mettre son cheval au galop,
en criant: «En avant! au feu les Poitevines!» Les prêtres exercèrent une
bien plus grande influence encore: c'est la seule fois que je les ai vus
mêlés aux combattans, employant tous les moyens de la religion pour
les animer; et je ne pense pas qu'on puisse leur faire le reproche
calomnieux d'avoir alors fanatisé l'armée, comme le disaient les bleus.
Pendant l'instant où l'on faisait un peu de silence pour écouter le
canon, le curé de Sainte-Marie-de-Ré monta sur un tertre auprès de moi;
il éleva un grand crucifix, et, d'une voix de Stentor, se mit à prêcher
les Vendéens. Il était hors de lui-même, et parlait à la fois en prêtre
et en militaire: il demanda aux soldats s'ils auraient bien l'infamie de
livrer leurs femmes et leurs enfans au couteau des bleus; il leur dit
que le seul moyen de les sauver était de retourner au combat. «Mes
enfans, disait-il, je marcherai à votre tête, le crucifix à la main;
que ceux qui veulent me suivre se mettent à genoux, je leur donnerai
l'absolution: s'ils meurent, ils iront en paradis; mais les poltrons
qui trahissent Dieu et qui abandonnent leurs familles, les bleus les
égorgeront, et ils iront en enfer.» Plus de deux mille hommes qui
l'entouraient, se jetèrent à genoux; il leur donna l'absolution à
haute voix, et ils partirent en criant: «_Vive le roi_! nous allons en
paradis!» Le curé était à leur tête, et continuait à les exciter.

Nous demeurâmes en tout pendant plus de six heures épars dans les
prairies qui bordent la route, en attendant notre sort. De temps en
temps on venait nous apprendre que nos gens conservaient toujours
l'avantage. Cependant nous n'osions pas rentrer dans la ville. Enfin on
sut que la victoire était complète, et que les républicains s'étaient
retirés. Nous revînmes à Dol. Les soldats, les officiers, les prêtres,
tout le monde se félicitait et s'embrassait: on remerciait les femmes
de la part qu'elles avaient eue à ce succès. Je vis revenir le curé de
Sainte-Marie, toujours le crucifix à la main, en tête de sa troupe; il
chantait le _Vexilla Régis_, et tout le monde se mettait à genoux sur
son passage.

Nous sûmes alors tout ce qui s'était passé dans le combat. L'attaque
avait commencé à minuit; les Vendéens s'étaient précipités avec fureur
sur les républicains et les avaient fait plier. L'obscurité de la nuit
et l'acharnement des deux partis étaient tels, qu'au milieu de la mêlée,
des combattans s'étaient saisis corps à corps, et se déchiraient avec
les mains. On avait pris des cartouches aux mêmes caissons. Des Vendéens
étaient arrivés sur une batterie; les canonniers, les prenant pour des
bleus, avaient crié: «Camarades, rangez-vous, que nous tirions!» Alors
nos soldats les ayant reconnus à la lueur du feu, les avaient massacrés
sur les pièces.

A sept heures du matin, les républicains avaient été repoussés
jusqu'à deux lieues et demie de Dol, sur les deux chemins. M. de La
Rochejaquelein était à l'aile gauche, sur la route de Pontorson.

Quand il vit les bleus en pleine retraite de ce côté, il voulut se
porter vers la droite, au chemin d'Antrain où il entendait encore un feu
très-vif. La poudre venait d'y manquer, les artilleurs avaient envoyé
des cavaliers au grand galop pour en rechercher. Le brouillard épais fît
imaginer aux soldats que c'était un mouvement de la cavalerie ennemie;
ils en furent épouvantés, et prirent la fuite. Les officiers coururent
pour les rallier; on crut qu'ils fuyaient; la frayeur devint plus
grande. La déroute commença: les plus braves s'y laissèrent entraîner.
Ce fut là le spectacle qui s'offrit à Henri, lorsque, accompagné de M.
Allard, du chevalier Desessarts, et de quelques autres officiers, il se
portait à la droite. Le désespoir s'empara de lui; il crut tout perdu,
et résolut de se faire tuer: il avança vers les bleus pour chercher la
mort, et demeura plusieurs minutes exposé en face d'une batterie,
les bras croisés. M. Allard essayait vainement de le retenir, et le
suppliait de ne pas se sacrifier. Cependant on entendait toujours un feu
soutenu à l'extrémité de la droite. M. de La Rochejaquelein y courut;
il y trouva M. de Talmont qui, à la tête de quatre cents hommes,
se maintenait avec une constance héroïque, faisant illusion aux
républicains sur ses forces, à la faveur du brouillard qui leur cachait
la fuite de nos gens. MM. de la Marsonnière et de Beaugé ne l'avaient
point abandonné, et à eux deux ils servaient une pièce dont les
canonniers s'étaient enfuis. Henri arriva au secours de M. de Talmont:
sa présence ramena quelques soldats. Un instant après, les fuyards,
ralliés par leurs officiers, commencèrent à revenir, et alors l'affaire
fut complètement décidée. S'il y avait eu moins de désordre, on aurait
troublé la retraite des républicains et obtenu un plus grand avantage;
mais on ne put les poursuivre.

Ce combat fit beaucoup d'honneur à M. de Talmont. M. de La
Rochejaquelein et toute l'armée se plurent à répéter cette vérité, qu'on
lui devait notre salut. La vigueur avec laquelle M. Stofflet avait
arrêté la déroute, fît oublier qu'il avait commencé par s'y laisser
entraîner. Quelques officiers ne parurent plus, soit qu'ils se fussent
enfuis trop loin pour rejoindre l'armée, soit que leur constance fût
épuisée. On fut surpris de ne plus voir M. Keller qui s'était toujours
montré si brave. Il parvint jusqu'à Paris, s'y cacha pendant un an; il
voulut ensuite aller rejoindre les Chouans en Bretagne, qui le prirent
pour un espion, et le fusillèrent. M. Putaut, médecin de Fougères, chez
qui j'avais logé, et qui commandait les Bretons, s'étant joint à l'armée
lors de notre passage en cette ville, ne revint pas non plus: il s'était
pourtant fort bien battu à Granville et à Pontorson. En 1792, il avait
été dans la garde du roi, et s'était fait une grande réputation de
duelliste contre les jacobins. Dans le peu de temps qu'il passa à
l'armée, il montra un courage plein de jactance: il fut pris peu de
temps après par les bleus, et périt à Rennes sur l'échafaud. On perdit
aussi beaucoup d'autres officiers peu connus, qui disparurent. M. de
S*** profita de l'occasion: on sut qu'il était parvenu sur la côte, et
qu'il avait réussi à passer en Angleterre où il se donna pour un des
généraux.

J'avais grande envie d'essayer aussi si je pourrais aller chercher un
asile en Angleterre; mais je ne connaissais personne dans le pays; je ne
savais à qui me confier. Je voyais que les bleus massacraient les femmes
et les enfans qui tombaient entre leurs mains; j'espérais que l'armée
pourrait rentrer en Poitou: je m'abandonnai au sort commun.

On passa une nuit assez tranquille. Le lendemain, les républicains
ayant su ce qui s'était passé la veille dans la ville, revinrent encore
attaquer sur les dix heures du matin, par les deux routes. Les Vendéens
combattirent avec courage, et le succès ne fut pas un instant douteux;
mais l'ennemi se défendit avec tant d'opiniâtreté que le combat dura
quinze heures: il se termina par la déroute complète des bleus qui
perdirent un monde prodigieux. On les poursuivit jusque dans Antrain, et
ce fut dans la ville même qu'eut lieu le plus grand massacre.

J'avais eu la faiblesse de ne pas rester dans la ville; j'étais allée,
avec ma mère et quelques autres femmes, attendre sur la route opposée le
résultat de la bataille. M. de Saint-Hilaire commandait une patrouille
sur cette route, pour observer si la garnison de Dinan se portait sur
nos derrières: elle ne sortit pas, et M. de Saint-Hilaire parvint à
ramasser quelques vivres et du pain pour les blessés. On perdit deux
braves officiers à ce combat. M. Dehargues, en poursuivant les hussards,
fut emporté par son cheval qui alla s'abattre au milieu de l'escadron
ennemi: on le saisit sans qu'il pût se défendre. MM. de La
Rochejaquelein et de La Roche-Saint-André furent aussi enveloppés par
les hussards; il se défendirent long-temps. Henri parvint à s'échapper,
son cheval blessé, et revint sur-le-champ avec quelques cavaliers,
délivrer M. de La Roche-Saint-André qui était mortellement blessé: mais
il fit en vain poursuivre les hussards à toute outrance jusqu'au-delà de
Pontorson; on ne put reprendre M. Dehargues. Son écharpe blanche l'avait
fait reconnaître pour un chef; et il avait été sur-le-champ emmené
au grand galop. Il périt à Rennes sur l'échafaud; il montra un grand
courage; et, en recevant le coup, il cria: _Vive le roi_! C'était un
bourgeois de la Châtaigneraie.

M. de La Rochejaquelein, après la victoire, ne ramena pas l'armée à Dol.
Les bagages, les femmes, et tout ce qui ne combattait pas, quittèrent
cette ville pour aller le rejoindre à Antrain. Les rues étaient encore
pleines de sang et de morts quand nous y entrâmes; on n'y trouva aucune
provision, et tout le monde souffrit beaucoup de la faim. Je vécus
de quelques oignons que j'arrachai dans un jardin. Neuf Mayençais
prisonniers furent condamnés à mort. Le curé de Sainte-Marie obtint
la grâce de plusieurs d'entre eux, qu'il avait demandée avec la même
chaleur qu'il avait mise à rallier l'armée.

Le lendemain, l'armée marcha sur Fougères, et l'occupa sans résistance;
on y séjourna un jour. Un _Te Deum_ fut chanté pour les victoires de
Dol: ce fut une cérémonie déchirante, par le contraste qu'elle offrait
avec notre situation désespérée.

De Fougères nous nous rendîmes, par Ernée, à Laval; on y passa deux
jours: de-là à Sablé, puis à la Flèche. Dans toute cette route, on
n'aperçut pas les bleus: les défaites de Dol les avaient consternés;
les restes de leur armée avaient couru s'enfermer à Angers, et le
fortifiaient à la hâte. Quelques abattis d'arbres allumés se trouvaient
sur plusieurs points de la route; mais pas un soldat ne les défendait.

Notre entrée dans toutes ces villes, que nous avions occupées peu de
jours auparavant était pour nous un spectacle d'horreur et de désespoir.
Partout nos blessés, nos malades, les enfans qui n'avaient pu nous
suivre, nos hôtes, ceux qui nous avaient montré quelque pitié, avaient
été massacrés par les républicains. Chacun de nous continuait sa route
avec la certitude de périr dans les combats, ou d'être égorgé plus tôt
ou plus tard.

On se rendit de la Flèche sous les murs d'Angers. Nous couchâmes dans
un village qui en était éloigné de deux lieues. Le lendemain, l'attaque
commença. Les républicains avaient barricadé toutes les entrées, et
protégé tous les endroits faibles par quelques fossés et des remparts en
terre; ils avaient des batteries fort bien placées, et se bornèrent à
se défendre sans tenter une seule sortie. Nos gens, qui s'attendaient à
combattre corps à corps, et qui n'avaient jamais su attaquer la moindre
fortification, se découragèrent dès qu'ils virent la bonne contenance
des bleus: le canon nous emportait beaucoup de monde, dès qu'on
s'approchait. Les chefs voulurent en vain tenter un assaut général;
jamais on ne put y déterminer les Vendéens: ces malheureux, qui depuis
Granville ne parlaient que de prendre Angers à tout prix, ne purent
retrouver leur ardeur accoutumée. Le malheur, la faim, les misères de
toute espèce, les avaient abattus; toutes les instances, toutes les
menaces furent inutiles; on alla jusqu'à leur promettre le pillage de
la ville; mais loin d'encourager les Vendéens, cette promesse, malgré
l'horreur de notre position et les cruautés des bleus, scandalisa
beaucoup. La plupart disaient que Dieu nous abandonnerait, s'il était
question de pillage.

Notre artillerie cependant faisait bien son devoir, et tâchait de faire
une brèche praticable. Les généraux, les officiers, la cavalerie qui
avait mis pied à terre, continuaient l'attaque avec obstination; on ne
pouvait pas entraîner les soldats en avant, mais on les maintenait.

Je m'étais avancée avec ma famille vers Angers, et toutes les personnes
qui suivaient l'armée en avaient fait autant. Comptant sur un prompt
et facile succès, nous étions tous entassés dans les faubourgs. Les
habitans n'y étaient plus; on les avait forcés à rentrer dans la ville;
leurs maisons étaient démeublées; beaucoup même étaient brûlées. Nous
portâmes de la paille dans une grande chambre; je me jetai dessus avec
ma mère et une foule d'autres personnes. J'étais tellement accablée que
je dormis pendant plusieurs heures au bruit du canon. Nous en étions
fort près; les boulets portaient près de nous.

Il y avait vingt heures que l'attaque durait, lorsque je me réveillai
le lendemain matin: je montai à cheval, sans rien dire à personne, pour
aller savoir quelques nouvelles. J'appris et je vis que nos soldats ne
voulaient pas tenter l'assaut, et qu'il restait bien peu d'espoir.
Ma tête s'égarait; j'avançais toujours. Je rencontrai le chevalier
Desessarts qui revenait blessé au pied. Il me raconta que nos batteries
ayant fait une petite brèche, MM. de La Rochejaquelein, Forestier, de
Boispréau, Rhines et lui s'y étaient jetés: personne n'avait osé les
suivre. MM. de Boispréau et Rhines avaient été tués, lui blessé; les
deux autres avaient eu bien de la peine à se retirer. Son récit, et ce
que je voyais, me donnèrent une sorte de désir d'aller au feu et de
risquer ma vie, tant je souffrais de la position où nous nous trouvions.
Je continuai à avancer: je n'avais pas plus de courage qu'à l'ordinaire,
car j'éprouvais une frayeur extrême; mais le désespoir me poussait en
avant, comme malgré moi, jusqu'au milieu du feu. Mon père, qui était
au fort de l'action, m'aperçut de loin, et me cria de retourner; je
m'arrêtai indécise. Il envoya un cavalier qui prit la bride de mon
cheval et me ramena. J'éprouvai un secret mouvement de satisfaction, me
voyant ainsi hors du danger que j'allais chercher.

Je retournai près de ma mère: elle était seule; sa voiture était restée
sur le grand chemin; ma tante avait voulu y remonter avec ma petite
fille. Un instant après, le postillon, qui était un lâche, vint et nous
dit que l'on voyait arriver, sur les derrières, les hussards ennemis
pour nous attaquer; qu'il avait coupé les traits des chevaux, et que
ma tante était descendue précipitamment pour venir nous retrouver. Je
courus vite du côté où elle devait être; je trouvai ma fille dans les
bras de sa bonne, qui venait la rapporter dans la maison; mais il me fut
impossible de savoir où ma tante avait passé. Les bagages, les voitures
étaient dételées; la foule se pressait autour pour échapper aux
hussards; cependant elle ne pouvait avancer de l'autre côté, parce que
les boulets de la ville arrivaient jusqu'aux premiers chariots de nos
équipages. Je voulus m'approcher de notre voiture qui était tout-à-fait
à la tête, un boulet et un biscaïen passèrent à côté de moi. Pendant que
j'étais occupée à la triste recherche de ma tante, M. Forestier arriva,
et me dit qu'il allait, avec la cavalerie, repousser les hussards; il
me parla avec un sang-froid et une confiance qui me firent une vive
impression: son chapeau et sa redingote étaient percés de balles.
«Voilà, me dit-il en me montrant deux trous, les balles qui ont tué
Boispréau et Rhines.»

La cavalerie chassa les hussards, bien qu'ils eussent de l'artillerie
légère. M. Richard, qui avait eu l'oil crevé à Châtillon, fut blessé
au bras et fait prisonnier dans ce combat. Le général Marigny, qui
commandait la cavalerie des bleus, fut si charmé de sa bravoure,
qu'il le renvoya sur-le-champ, mais à pied et sans armes. M. de La
Rochejaquelein rendit aussitôt au général Marigny deux dragons tout
équipés, les seuls qu'il venait de prendre, en le faisant remercier, et
lui offrant à l'avenir dix prisonniers pour un. Ce général républicain,
le seul qui, à ce moment, ait montré de l'humanité en combattant contre
nous, fut tué le jour même.

Après trente heures d'attaque, il fallut bien prendre le parti de lever
le siège d'Angers; la retraite commença vers les quatre heures du soir.
Nous restâmes long-temps à chercher ma pauvre tante, à l'appeler, à
fouiller dans toutes les maisons des environs, sans pouvoir en découvrir
la moindre trace. Ma mère était inconsolable; mon père envoya beaucoup
de gens de tous côtés, sans avoir plus de succès. Enfin, lorsqu'il ne
fut plus possible de demeurer en arrière, sans courir le risque d'être
pris, nous suivîmes l'armée, pensant que ma tante avait pris le parti de
se cacher, car elle avait de l'argent sur elle en assez grande quantité.
Nous n'avons jamais appris les détails de cette triste et surprenante
disparition; mais nous avons su qu'elle avait été prise et avait été
fusillée deux jours après.

J'arrivai à deux lieues d'Angers: le froid, la fatigue, le chagrin,
m'avaient comme anéantie; je me jetai sur un matelas avec ma mère,
pêle-mêle avec beaucoup de gens. Presque toute l'armée bivouaqua.

Nous n'avions plus d'espoir de salut; l'armée était livrée au
découragement le plus complet; on ne voyait plus aucun moyen de repasser
la Loire. Tous les projets qu'on avait formés reposaient sur la prise
d'Angers. On était mécontent des soldats qui n'avaient pas montré
l'ardeur qu'on en attendait. Les maladies se multipliaient chaque jour.
On entendait de toutes parts les cris des malheureux blessés que l'on
était forcé d'abandonner; la famine et le mauvais temps se joignaient à
toutes ces souffrances; les chefs étaient harassés de corps et d'ame;
ils ne savaient quel parti prendre. Telle était notre situation.




                             CHAPITRE XVIII.

Retour à la Flèche.--Déroute du Mans.


Avant d'avoir rien décidé sur la route qu'on devait tenir, on se porta
sur Beaugé qui fut occupé sans résistance. M. de Royrand mourut en
chemin des suites de sa blessure. Le lendemain, la cavalerie dès bleus
vint nous attaquer avec de l'artillerie légère. De ma fenêtre je voyais
le combat. Les boulets roulaient dans le jardin qui était au-dessous.
Nos gens se portèrent vivement sur les assaillans et les repoussèrent;
on les poursuivit pendant deux lieues sur la route d'Angers, jusqu'au
beau château de Jarzé, qui avait déjà été vendu nationalement. Les
républicains y avaient mis le feu: on chercha inutilement à l'éteindre.
Nous perdîmes un peu de monde dans cette affaire. M. Rouchen, commandant
de la paroisse du Pin, fut douloureusement blessé par son fusil qui
éclata dans ses mains, ce qui le mit hors d'état de combattre.

Il fallait cependant prendre un parti et déterminer la marche de
l'armée. On parla d'aller à Saumur et à Tours; mais ces deux villes sont
sur la rive gauche; d'ailleurs on ne pouvait y arriver que par la levée
qui borde la Loire, et il était dangereux de s'engager dans une telle
route. M. le chevalier Desessarts, à qui sa bravoure et sa facilité de
parler et d'écrire donnaient parfois trop de présomption, mit beaucoup
d'entêtement à soutenir ce plan. Il disait qu'en se mettant sur la
levée, et en la coupant, on détournerait une grande partie des eaux
de la Loire, et qu'elle deviendrait guéable. On ne pouvait le faire
convenir de l'absurdité de ce projet.

Il fut enfin résolu qu'on marcherait sur le Mans par la Flèche. Les
paysans du Maine passaient pour être royalistes; d'ailleurs, c'était se
rapprocher de la Bretagne où l'on pouvait encore espérer de se recruter
et de se défendre. On se mit donc en marche. J'étais en voiture avec
le chevalier de Beauvolliers: son frère aîné vint nous parler à la
portière. Il me remercia, les larmes aux yeux, des soins que j'avais
pour son frère, et me pria de les continuer. «Pour moi, dit-il, je suis
le plus malheureux des hommes; ma femme et ma fille sont prisonnières à
Angers; j'espérais les délivrer: elles vont périr sur l'échafaud, sans
que je puisse les sauver. Depuis Avranches, où l'on m'a si injustement
accusé, on me voit de mauvais oeil; on me montre des soupçons: c'est
aussi trop de malheur!» Il nous dit adieu, et se retourna encore en me
criant d'avoir soin de son frère. Depuis ce jour, il quitta l'armée pour
n'y plus revenir. Peut-être n'avait-il point formé le dessein arrêté
de se retirer. Il avait laissé son propre argent et ses effets dans le
chariot de la caisse militaire, et assurément il les eût donnés à son
frère, s'il avait cru ne pas le revoir. Il m'a raconté, quand je l'ai
retrouvé, qu'il s'était écarté de la route avec M. Langlois, son
beau-frère, pour aller chercher des vivres, qu'il se vit coupé par les
hussards, et prit décidément le parti qui roulait vaguement dans sa
tête; son beau-frère fut pris et a péri.

Notre retraite était protégée par une arrière-garde nombreuse que
commandait M. de Piron. Nous comptions être attaqués de ce côté-là; mais
nous pensions trouver peu de résistance devant nous. Quelle fut notre
surprise et notre douleur, lorsqu'en arrivant à la Flèche, on vit le
pont coupé et trois ou quatre mille hommes placés sur l'autre rive! nous
nous crûmes perdus, car, dans le moment même, on attaquait M. de Piron.
M. de La Rochejaquelein ordonna de tenir ferme en avant et en arrière,
et de continuer le feu: M. de Verteuil y fut tué. Henri prit trois
cents braves cavaliers, qui mirent trois cents fantassins en croupe; il
remonta la rivière à trois quarts de lieue, trouva un gué, arriva vers
le soir aux portes de la ville, fit mettre pied à terre aux fantassins,
et se précipita dans les rues à la tête de sa troupe, en criant: _Vive
le Roi!_ Les bleus, surpris et effrayés, prirent la fuite par la route
du Mans. Henri fit en hâte rétablir le pont, et courut à l'arrière-garde
où il repoussa les hussards ennemis[16]. Une partie de l'armée entra
dans la ville; les bagages restèrent sur la route jusqu'au jour; je
couchai dans ma voiture. Le lendemain, la cavalerie revint encore
attaquer. L'armée était épuisée de fatigue. M. de La Rochejaquelein,
accompagné de MM. de Beaugé et Allard, et d'un bien petit nombre
d'officiers, défit encore les détachemens ennemis; et quand les bagages
furent entrés, il fit de nouveau couper le pont, et procura vingt-quatre
heures de repos à l'armée. Il fut douloureusement mécontent de
l'insouciance des officiers qui étaient restés à la Flèche, le laissant
combattre presque seul. «Messieurs, leur dit-il avec amertume, ce n'est
donc pas assez de me contredire au conseil, vous m'abandonnerez au feu?»

[Note 16: Un paysan qui me parlait, il y a quelque temps, de cette
affaire, me dit: M. Henri, au moment de charger, fit son grand signe de
croix, à quoi il ne manquait jamais, quand le danger était fort; puis il
poussa son cheval en avant.]

Je cherchai, pendant le séjour de la Flèche, un asile pour ma pauvre
petite fille. Personne ne voulait s'en charger, malgré les récompenses
que j'offrais; elle était trop enfant pour qu'on put la cacher et
l'empêcher de crier. Madame Jagault parvint à trouver une personne qui
se chargea de sa fille; mais celle-là ayant quatre ans, pouvait fort
bien comprendre le danger, et ne pas compromettre ses hôtes.

L'armée se porta sur le Mans. Le pont n'était point coupé; mais on y
avait élevé un rempart et on l'avait garni de chevaux de frise, de
chausse-trapes et de planches percées par de gros clous, pour empêcher
le passage de la cavalerie. Cependant M. de La Rochejaquelein, après
un combat assez vif, pénétra promptement dans la ville. Ce fut à cette
affaire que M. de Talmont se distingua par un beau fait d'armes. Défié
par un hussard qui s'attacha à lui à cause de son écharpe de général,
il lui cria: «Je t'attends.» Il l'attendit en effet, et lui partagea la
tête d'un coup de sabre.

Tout le monde était accablé de fatigue; la journée avait été forte.
Les blessés et les malades, dont le nombre allait toujours croissant,
demandaient avec instance qu'un séjour plus long fût accordé dans
une grande ville où l'on ne manquait ni de vivres ni de ressources.
D'ailleurs on voulait essayer de remettre un peu d'ordre dans l'armée,
de concerter quelque dessein, de remonter un peu les courages: généraux,
officiers et soldats, tout le monde était abattu. On voyait clairement
qu'un jour ou l'autre nous allions être exterminés, et que les efforts
qu'on pouvait faire étaient les convulsions de l'agonie. Chacun voyait
souffrir autour de soi: le spectacle des femmes, des enfans, des
blessés, amollissait les âmes les plus fortes, au moment où il aurait
fallu avoir une constance miraculeuse. Le malheur avait aigri les
esprits; la haine, la jalousie, les reproches, les calomnies même,
avaient divisé tous les chefs; l'échec d'Angers, la perte de l'espérance
qu'on avait conçue de rentrer dans la Vendée, avaient porté le dernier
coup à l'opinion de l'armée; tout le monde désirait la mort; mais comme
on la voyait certaine, on aimait mieux l'attendre avec résignation, que
de combattre pour la retarder: le sort d'ailleurs le plus affreux était
celui d'être blessé. Tout présageait que c'était fini de nous.

Le Mans est situé sur la grande route d'Angers à Paris; c'est par-là
que nous arrivions: deux routes viennent se joindre avec celle-là à une
demi-lieue; l'une est celle de Tours à Alençon; un large pont, sur la
Sarthe, se trouve à moitié chemin, entre les routes et le faubourg. Le
grand chemin d'Alençon passe par une grande place dans la ville, puis
par une petite où aboutit une rue étroite, qui est le prolongement de la
route de traverse du Mans à Laval: j'étais logée sur cette petite place.

Le second jour, de grand matin, les républicains vinrent attaquer le
Mans: on ne les attendait pas sitôt. La veille, des levées en masse
s'étaient présentées, et avaient été bientôt dispersées. L'ennemi
s'avança, par trois colonnes, sur le point où les routes se croisent.
M. de La Rochejaquelein embusqua un corps considérable dans un bois de
sapins, sur la droite: ce fut là que la défense fut la plus opiniâtre;
les bleus même furent repoussés plus d'une fois; mais leurs généraux
ramenaient sans cesse les colonnes. Nos gens se décourageaient en voyant
leurs efforts inutiles. Peu à peu il en revenait beaucoup dans la ville;
des officiers même s'y laissaient entraîner; enfin, sur les deux heures
de l'après-midi, la gauche des Vendéens étant entièrement enfoncée, il
fallut abandonner le bois de sapins. Henri voulut poster la troupe qui
lui restait dans un champ défendu par des haies et des fossés, où elle
eût facilement arrêté la cavalerie; jamais il ne put la rallier: trois
fois, avec MM. Forestier et Allard, il s'élança au milieu des ennemis,
sans être suivi d'aucun soldat; les paysans ne voulaient même pas se
retourner pour tirer un coup de fusil. Henri tomba, en faisant sauter un
fossé à son cheval dont la selle tourna; il se releva: le désespoir et
la rage le saisirent. On n'avait pas décidé quelle route on prendrait en
cas de revers; il n'y avait aucun ordre donné, ni pour la défense de la
ville, ni pour la retraite. Il voulut y rentrer pour y pourvoir et pour
essayer de ramener du monde. Il mit son cheval au galop et culbuta ces
misérables Vendéens qui, pour la première fois, méconnaissaient sa voix.
Il rentra au Mans; tout y était déjà en désordre; il ne put pas trouver
un seul officier pour concerter ce qu'on avait à faire; ses domestiques
ne lui avaient pas même tenu un cheval prêt; il ne put en changer. Il
revint, et trouva les républicains qui arrivaient au pont; il y fit
placer de l'artillerie, et on se défendit encore long-temps. Enfin, au
soleil couchant, les bleus trouvèrent un gué, et passèrent: le pont fut
abandonné. On se battit ensuite à l'entrée de la ville, jusqu'au moment
où, renonçant à tout espoir, le général, les officiers, les soldats se
laissèrent presque tous entraîner dans la déroule, qui avait commencé
depuis long-temps; mais quelques centaines d'hommes, restèrent dans les
maisons, tirèrent par les fenêtres, et ne sachant pas au juste ce qui se
passait, arrêtèrent toute la nuit les républicains qui osaient à peine
avancer dans les rues, et qui ne se doutaient pas que notre défaite fût
aussi entière. Il y eut des officiers qui se retirèrent à quatre heures
du matin seulement; les derniers furent, je crois, MM. de Scépeaux et
Allard: de braves paysans eurent assez de constance pour ne quitter
la ville qu'à huit heures, s'échappant comme par miracle. C'est cette
circonstance qui protégea notre fuite désordonnée, et qui nous préserva
d'un massacre général.

Dès le commencement du combat, nous présagions que l'issue en serait
funeste. J'étais logée chez une madame T***, qui était fort riche, fort
bien élevée et très-républicaine: elle avait sept petits enfans qu'elle
aimait beaucoup et qu'elle soignait avec tendresse. Je résolus de lui
confier ma fille: c'était son admirable belle-soeur qui avait recueilli
la petite Jagault. M. T***, fort honnête homme, était absent. Je la
suppliai de s'en charger, de l'élever comme une pauvre petite paysanne,
de lui donner seulement des sentimens d'honneur et de vertus. Je lui
dis que si elle était destinée à retrouver une position heureuse, j'en
remercierais le ciel; mais que je me résignais à ce qu'elle fût
toujours misérable, pourvu qu'elle fût vertueuse. Madame T*** me refusa
absolument, et me dit honnêtement que si elle prenait ma fille, elle la
traiterait comme ses enfans. J'ai su depuis, et j'en ai été surprise,
que cette dame, qui appartenait à une famille distinguée et respectable,
s'était conduite avec férocité envers nos prisonniers, après notre
défaite, tant elle était exaltée contre nous. Pendant que je conjurais
madame T***, les cris de déroute commencèrent à se faire entendre, elle
me laissa. Alors, voyant que c'en était fait, n'espérant plus rien, je
voulus du moins sauver mon enfant; je la cachai, à l'insu de tout le
monde, dans le lit de madame T***; je comptais qu'elle n'aurait pas la
cruauté d'abandonner cette innocente créature. Je descendis; on me mit
à cheval, on ouvrit la porte; je vis alors la place remplie d'une foule
qui se pressait et se culbutait en fuyant, et dans l'instant je fus
séparée de toute personne de ma connaissance. J'aperçus M. Stofflet qui
s'en allait avec les porte-drapeaux. Cependant, le long du mur de la
maison, il y avait un espace libre; je me glissai par-là; mais quand je
voulus tourner dans la rue qui conduit au chemin de Laval, je ne pus
y pénétrer, c'était là que la presse était plus grande, et que l'on
s'étouffait. Des chariots étaient renversés; les boeufs couchés par
terre, ne pouvaient pas se relever et frappaient à coups de pieds ceux
qui étaient précipités sur eux; un nombre infini de personnes foulées
aux pieds criaient sans être entendues. Je mourais de faim, de frayeur;
je voyais à peine, le jour finissait. Au coin de la rue, deux chevaux
étaient attachés à une borne, et me barraient le chemin; la foule les
repoussait sans cesse vers moi, et alors j'étais serrée entre eux et le
mur; je m'efforçais de crier aux soldats de les prendre et de monter
dessus: ils ne m'entendaient pas. Je vis passer auprès de moi un jeune
homme à cheval, d'une figure douce; je lui pris la main: «Monsieur, ayez
pitié d'une pauvre femme grosse, et malade; je ne puis avancer.» Le
jeune homme se mit à pleurer, et me répondit: «Je suis une femme aussi;
nous allons périr ensemble, car je ne puis pas non plus pénétrer dans la
rue.» Nous restâmes toutes deux à attendre.

Cependant le fidèle Bontemps, domestique de M. de Lescure, ne voyant pas
qu'on s'occupait de ma fille, la chercha partout: il la trouva et la
prit dans ses bras. Au milieu de la foule il m'aperçut, et élevant
l'enfant, il me cria: «Je sauve l'enfant de mon maître.» Je baissai la
tête et je me résignai. Un instant après, je distinguai un autre de
mes domestiques: je l'appelai. Il prit mon cheval par la bride, et
me faisant faire place avec son sabre il me fit suivre la rue. Nous
arrivâmes à grande peine vers un petit pont, dans le faubourg sur la
route de Laval: un canon y était renversé et embarrassait le passage;
enfin je me trouvai dans le chemin, et je m'arrêtai avec beaucoup
d'autres. Quelques officiers étaient là, tâchant de ramener encore les
soldats; mais tous les efforts étaient inutiles.

Les républicains entendant beaucoup de bruit de notre côté, y pointèrent
des canons et tirèrent à toute volée par-dessus les maisons: un boulet
siffla à un pied au-dessus de ma tête. L'instant d'après, j'entendis une
nouvelle décharge, et je me baissai involontairement sur mon cheval. Un
officier qui était là, me reprocha, en jurant, ma poltronerie. «Hélas!
Monsieur, lui dis-je, il est bien permis à une malheureuse femme de
baisser la tête, quand toute l'armée fuit.» En effet, ces coups de canon
recommencèrent à faire courir nos gens qui s'étaient arrêtés: peut-être,
s'il eût fait jour, aurait-on pu les ramener.

Je suivis la déroute; je rencontrai M. de Sanglier. Il avait perdu sa
femme la veille; il était malade, et portait à cheval ses deux petites
filles qui étaient malades aussi; son cheval n'avait même pas de bride.
Il m'apprit que c'était vers Laval qu'on s'enfuyait. Successivement je
trouvai quelques personnes de ma connaissance, que je reconnus à la
faveur du clair de la lune. A quelques lieues du Mans, je vis arriver
mon père et M. de La Rochejaquelein; ils avaient long-temps essayé
de rallier les soldats. Henri vint à moi: «Ah! vous êtes sauvée, me
dit-il.--Je croyais que vous aviez péri, lui répondis-je, puisque nous
sommes battus.» Il me serra la main, en disant: «Je voudrais être mort.»
Il avait les larmes aux yeux.

J'étais dans un horrible état. Un domestique conduisait toujours mon
cheval par la bride et me soutenait pour me donner un peu de force. Des
soldats me firent boire de l'eau-de-vie à leur gourde: je n'en avais
jamais goûté; je voulais qu'on y mêlât de l'eau, on ne trouvait que
celle des ornières. Mon père ne me quitta plus; ma mère et ma fille
étaient sauvées; mais j'ignorais où elles étaient. A douze lieues du
Mans, je m'arrêtai dans un petit village. La nuit était devenue si
noire, qu'une femme, qui me suivait, passa avec son cheval sur une
chaussée de moulin; elle tomba dans l'eau, comme cela aurait bien pu
m'arriver: je ne sais si on put la sauver.

Madame de Bonchamps se réfugia dans la même maison que moi. Une grande
partie de l'armée s'arrêta à ce village. Il n'y avait que peu de place
dans les chaumières. La route était couverte de pauvres gens qui,
accablés de lassitude, s'endormaient dans la boue, sans songer même à se
garantir de la pluie.

Le lendemain matin on repartit. La faim, la fatigue, les souffrances,
avaient tellement épuisé tout le monde, qu'un régiment de hussards
aurait exterminé l'armée vendéenne. Peu à peu ceux qui étaient restés en
arrière et dans la ville pendant la nuit, nous rejoignirent. Un
paysan conta qu'il avait quitté le Mans à huit heures passées. Henri
l'embrassa. Il ne se consolait point de notre horrible défaite, lui seul
se faisait d'injustes reproches de n'être pas resté le dernier au Mans,
de n'y avoir pas péri. Il lui semblait, malgré tout ce qu'on pouvait,
lui dire, que c'était un devoir.

Nous arrivâmes à Laval; j'y retrouvai ma mère et ma fille: ce fut là
qu'on eut le loisir de s'apercevoir des pertes que l'on venait de faire.
La déroute du Mans coûta la vie à plus de quinze mille personnes. Ce ne
fut pas au combat qu'il en mourut le plus; beaucoup furent écrasées dans
les rues du Mans; d'autres, blessées et malades, restèrent dans les
maisons, et furent massacrées; il en mourut dans les fossés et dans les
champs voisins de la route; une assez grande quantité suivit le chemin
d'Alençon, et là elles furent, prises et conduites à l'échafaud.

Pendant la bataille, le chevalier Duhoux fut tué. M. Herbault, ce
vertueux et vaillant homme, fut blessé à mort. On voulut prendre soin
de lui: «Non, dit-il, que personne ne s'expose pour moi; qu'on me porte
seulement à côté de M. le Maignan.» Ils forcèrent tous deux leurs amis à
les abandonner après leur avoir distribué leurs armes et leurs effets,
et attendirent la mort avec une résignation toute chrétienne. Deux
braves officiers blessés à Angers, MM. l'Infernat et Couty, y périrent
aussi.

Un grand nombre d'officiers ne reparurent plus. M. de Solilhac fut pris
et déposé dans une église pour être fusillé le lendemain, il parvint à
se sauver en décidant treize Vendéens qui étaient avec lui à se jeter la
nuit sur le corps-de-garde; sept s'échappèrent. Au milieu des massacres
horribles auxquels se livrèrent les vainqueurs, il y eut des traits
courageux d'humanité, qui préservèrent plusieurs Vendéens; mais en
sortant du Mans, ils couraient de nouveaux périls; ils allaient se
faire prendre, et périr plus loin. MM. de La Roche-Courbon, Carrière,
Franchet, de la Bigotière, eurent ce triste sort. M. d'Autichamp fut
plus heureux, car ayant été pris, M. de Saint-Gervais, son parent,
officier républicain, le reconnut et l'habilla en hussard, ainsi que
M. de Bernès. Ces messieurs se trouvèrent donc enrôlés parmi les
républicains; ils firent la guerre comme soldats, pendant un an, à
l'armée du nord. Ils ont ensuite reparu dans la seconde insurrection.

M. d'Oppenheim disparut aussi au Mans. Depuis il a pris et conservé du
service dans l'armée républicaine. Cette circonstance, rapprochée
des conseils qu'il avait donnés pour l'attaque de Granville, a fait
concevoir d'étranges soupçons; on en avait eu déjà même auparavant.
Cependant on doit dire que M. d'Oppenheim s'est toujours battu
bravement; et que, spécialement à l'affaire de Granville, il montra
assez de courage et de dévouement, pour que les officiers qui se
trouvèrent près de lui ce jour-là aient toujours défendu sa bonne foi.

Telle fut la déplorable déroute du Mans où l'armée vendéenne reçut le
coup mortel. Il était inévitable: le jour que l'on quitta la rive gauche
de la Loire, avec un peuple de femmes, d'enfans et de vieillards, pour
aller chercher un asile dans un pays que l'on ne connaissait pas, sans
savoir la route qu'on devait tenir, et au commencement de l'hiver,
il était facile de prévoir que nous finirions par cette terrible
catastrophe. Le plus beau titre de gloire pour les généraux et pour les
soldats, c'est d'avoir pu la retarder si long-temps.




                              CHAPITRE XIX.

Tentative pour repasser la Loire.--Déroute de Savenay.--Dispersion de
l'armée.


Je logeai à Laval dans la même maison où j'avais déjà été; mais le
propriétaire, qui se nommait M. de Montfranc, n'y était plus. Après
le passage des Vendéens, il avait été arrêté avec sa famille; on lui
reprochait de nous avoir reçus: il représenta qu'il ne dépendait pas
d'un habitant de refuser le logement à des vainqueurs; on ne l'écouta
pas; il périt sur l'échafaud, ainsi que sa respectable mère. Il est
pourtant vrai que, bien qu'il fût disposé en notre faveur, il n'avait
rien fait qui pût le compromettre.

Le lendemain, à dix heures, comme nous partions pour Craon avec les
débris de l'armée, on annonça l'arrivée des hussards républicains, et
chacun pressa sa marche. En sortant de la ville, je trouvai M. de La
Rochejaquelein: il me dit que c'était une fausse alarme; qu'il venait de
rassurer les soldats, d'arrêter leur fuite, et qu'il retournait déjeuner
tranquillement à Laval; il me pria d'être sans inquiétude, et m'assura
que nous irions à Craon sans être troublés. C'est la dernière fois que
je vis Henri.

A Craon, nous lûmes des journaux; ils nous apprirent que ma pauvre
tante et sept cents fugitifs, hommes et femmes, avaient été trouvés aux
environs d'Angers, jugés et fusillés. Cette affreuse nouvelle plongea
ma mère dans le désespoir: nous étions bien tendrement attachés à cette
malheureuse tante; elle avait, à quatre-vingts ans, la piété la plus
douce et le caractère le plus aimable.

De Craon, l'armée passa à Saint-Marc, se dirigeant sur Ancenis. On
marchait jour et nuit afin de devancer assez les armées républicaines
pour pouvoir passer la Loire sans être inquiété. Les chemins étaient
affreux, le temps froid et pluvieux; on ne savait comment traîner avec
soi les blessés et les malades. Je vis un prêtre qui en portait un sur
ses épaules, et qui succombait sous le poids. Ma fille était mourante
de la dentition et surtout de fatigue; je me couchai avec elle dans le
chariot qui portait la caisse de l'armée; nous n'avions plus de voiture;
je voyageai ainsi pendant quelques lieues.

Nous arrivâmes à Ancenis le 16 décembre au matin. M. de La
Rochejaquelein y était entré le premier sans résistance, et se préparait
déjà au passage de la Loire. Au château de Saint-Marc, il avait fait
prendre une petite barque dans un étang, et l'avait fait charger sur
un chariot: il prévoyait bien que l'on ne trouverait aucun moyen de
passage, parce que les républicains auraient emmené les bateaux avant
notre arrivée. La rive opposée était au pouvoir des bleus qui
avaient des troupes à Saint-Florent. Cependant on assura à M. de La
Rochejaquelein qu'un petit corps d'insurgés avait paru en face d'Ancenis
quelques jours auparavant.

On trouva un seul petit bateau à Ancenis; mais sur l'autre bord on
aperçut quatre grandes barques chargées de foin. M. de La Rochejaquelein
voyant que personne n'osait tenter le passage, prit le parti de passer
le premier; il voulait faire débarrasser ces barques, s'en emparer de
vive force, s'il était nécessaire, protéger le passage en défendant le
point de débarquement contre les bleus; et surtout il comptait empêcher
les Vendéens de se débander à mesure qu'ils arriveraient sur cette rive
gauche qu'ils désiraient comme un asile: c'était en effet ce que tout le
monde craignait.

MM. de La Rochejaquelein, de Beaugé et Stofflet, se mirent dans le
batelet qu'on avait apporté sur une charrette, et M. de Langerie entra
dans l'autre avec dix-huit soldats: toute l'avant-garde de l'armée avait
les yeux sur ces deux petites barques auxquelles notre sort semblait
attaché. En même temps on rassemblait des planches, des tonneaux, des
bois de toute espèce pour construire des radeaux. Le curé de Saint-Land
prêchait les paysans pour les occuper et prévenir le désordre. M. de La
Rochejaquelein arriva sur l'autre bord. Pendant qu'il s'occupait à faire
débarrasser les bateaux de foin, une patrouille républicaine se porta
sur ce point: il y eut quelques coups de fusil tirés, et au bout de peu
de momens nos soldats se dispersèrent. M. de La Rochejaquelein et ses
deux compagnons furent poursuivis: en même temps une chaloupe canonnière
vint se placer en face d'Ancenis, et tirer sur les radeaux que l'on
mettait à flot: plusieurs furent submergés. La rivière était forte
et rapide; très-peu de soldats purent passer, malgré l'ardeur qu'ils
avaient de regagner la rive gauche.

Voilà donc l'armée vendéenne privée de son dernier espoir, séparée de
son général: il n'y avait plus qu'à attendre la mort. Au même instant,
les hussards et quelques pièces d'artillerie volante arrivèrent devant
Ancenis: les portes étaient barricadées. Les bleus n'osèrent pas
attaquer; ils jetèrent des boulets dans la ville; plusieurs même
tombèrent à la maison où nous étions; mais ils ne faisaient aucun effet.
Nous ne savions que devenir: M. de Beauvais, officier d'artillerie,
se jeta dans un petit bateau, et promit de revenir, dans vingt-quatre
heures, donner des nouvelles de ce qui se passait sur la rive gauche.
Les officiers se promettaient de ne pas se quitter; mais chacun ne
désirait que de traverser la Loire: quelques-uns y réussirent. M.
Allard, aide-de-camp de M. de La Rochejaquelein, y parvint le lendemain.
L'armée se débandait; les uns allaient se cacher dans la campagne; les
autres remontaient ou suivaient le fleuve pour chercher un passage.
Quelques-uns ayant entendu parler d'une amnistie pour ceux qui
s'engageraient, et dont les républicains semaient le bruit à dessein,
voulurent se rendre à Nantes. Nos domestiques nous demandèrent la
permission de suivre ce parti; nous leur dîmes qu'au point où l'on en
était, chacun devait chercher à sauver sa vie; mais que cette amnistie
paraissait peu probable. Ils persistaient à y croire, nous protestant,
ce qui était bien vrai, que leurs sentimens pour nous et pour notre
cause n'avaient pas changé, et qu'ils déserteraient à la première
occasion favorable. Deux jours après ils partirent pour Nantes. La
plupart de ces braves gens y ont péri. Les deux femmes de chambre de ma
mère restèrent avec nous.

Cependant il fallait quitter Ancenis; l'armée des bleus avançait et
allait nous entourer; on se dirigea sur Nort. Ce fut pendant cette
marche que je cachai ma fille: elle était l'objet de ma plus vive
inquiétude; la pauvre enfant était fort malade; il n'y avait pas
moyen de l'emporter, pendant une fuite qui, d'ailleurs, suivant toute
apparence, ne devait pas nous sauver. A force de chercher, je trouvai
quelqu'un qui m'offrit de la cacher chez de bons paysans, auprès
d'Ancenis: je m'y rendis; je leur donnai de l'argent; je leur promis une
forte pension, si jamais je pouvais la leur faire; j'habillai ma fille
en petite paysanne, et je partis la mort dans le cour. Je pense que nous
n'étions plus que dix mille environ. On s'arrêta à Nort, et l'on y passa
vingt-quatre heures. Le désordre continuait à régner parmi le peu de
Vendéens qui restaient encore; il fut tel, que, comme une dissolution
prochaine était inévitable, des officiers se partagèrent la caisse de
l'armée. J'étais avec mon père, ma mère, le chevalier de Beauvolliers,
lorsque M. de Marigny vint nous apprendre cette indignité: il était
furieux, et s'y était opposé vainement. Je serais bien fâchée de jeter
des soupçons sur qui que ce soit; j'ignore absolument qui en fut
coupable.

Quelques momens après, on cria: _Aux armes! voici les bleus!_ Nous
prîmes la fuite, et toute l'armée en fit autant; les plus braves
ne songeaient plus à se défendre. M. Forestier et plusieurs autres
montèrent à cheval, s'enfoncèrent dans la campagne et traversèrent la
Vilaine. Ce fut dans ce moment que nos gens et cent cinquante cavaliers
se rendirent à la fausse amnistie.

Pendant ce temps-là, mon père, le chevalier Desessarts, un brave
cavalier nommé Moulin, qui n'avait que dix-sept ans, et quelques autres,
se portèrent du côté des républicains avec une pièce de canon; ils
attendirent les hussards, leur tirèrent un coup à mitraille qui en tua
sept ou huit, et les firent ainsi rétrograder. Nous passâmes le reste du
jour tranquillement à Nort.

Le lendemain on alla à Blain: M. de Fleuriot y fut nommé général. Il
paraît que M. de Talmont fut blessé de cette préférence. Dans l'horrible
position où se trouvait l'armée, le désir de la commander était
assurément un excès de dévouement: M. de Talmont se retira; chaque
instant nous privait de quelques-uns des officiers. M. de Fleuriot fit
quelques préparatifs de défense: on mit des pièces en batterie sur la
route; on crénela les murailles. Les troupes légères des bleus furent
repoussées, et l'on parvint à passer deux jours à Blain. Il fallait
pourtant en partir avant l'arrivée de l'armée républicaine. On avait
envie d'aller à Redon; mais on craignit de s'engager sur la chaussée
étroite et fort longue qui y conduit: cependant les républicains n'y
avaient préparé aucun moyen de résistance, et c'eût été le meilleur
parti; mais on l'ignorait. On marcha sur Savenay. Nous partîmes au
milieu de la nuit; une pluie froide tombait abondamment. Rien ne peut
exprimer l'idée de notre désespoir et de notre abattement: la faim, la
fatigue, le chagrin, nous avaient tous défigurés. Pour se garantir du
froid, pour se déguiser, ou pour remplacer les vêtemens qu'on avait
usés, chacun était couvert de haillons: en se regardant les uns les
autres, on avait peine à se reconnaître sous toutes ces apparences de la
plus profonde misère.

J'étais vêtue en paysanne; j'avais sur la tête un capuchon de laine
violet; j'étais enveloppée d'une vieille couverture de laine, et d'un
grand morceau de drap bleu rattaché à mon cou par des ficelles; je
portais trois paires de bas en laine jaune et des pantoufles vertes
retenues à mes pieds par de petites cordes; j'étais sans gants; mon
cheval avait une selle à la hussarde, avec une schabrack de peau de
mouton. M. Roger-Mouliniers avait un turban et un doliman qu'il avait
pris au théâtre de la Flèche; le chevalier de Beauvolliers s'était
enveloppé d'une robe de procureur, et avait un chapeau de femme
par-dessus un bonnet de laine; madame d'Armaillé et ses enfans s'étaient
couverts d'une tenture de damas jaune.

Quelques jours avant, M. de Verteuil avait été tué au combat, ayant deux
cotillons, l'un attaché au cou, et l'autre à la ceinture; il se battait
en cet équipage.

Les républicains suivaient de près l'armée vendéenne. Je m'arrêtai
un instant dans une ferme avec ma mère, pour demander à manger: nous
aperçûmes les hussards; il fallut rejoindre l'armée au grand galop. On
entra à Savenay; les portes furent fermées, et sur-le-champ les coups de
fusil commencèrent. Cependant le reste de la journée se passa sans que
l'attaque devînt sérieuse; il n'y avait qu'une avant-garde que nos gens
repoussèrent. Nous nous doutâmes que les républicains voulaient engager
le combat avec toutes leurs forces, et nous vîmes que notre perte serait
alors consommée. Sur les neuf heures du soir on me fit lever; je m'étais
jetée tout habillée sur un lit; on me mit à cheval sans que je susse
pourquoi; j'allais en redescendre, ne sachant pas où je devais aller,
lorsque j'entendis la voix de M. de Marigny. Je l'appelai et lui
demandai des nouvelles: il prit la bride de mon cheval, et, sans
proférer une parole, il me mena dans un coin de la place; là, il me dit
à voix basse: «C'en est fait, nous sommes perdus; il est impossible
de résister à l'attaque de demain; dans douze heures, l'armée sera
exterminée. J'espère mourir en défendant votre drapeau: tâchez de fuir;
sauvez-vous pendant cette nuit; adieu! adieu!» Il me quitta brusquement
sans attendre ma réponse, et je l'entendis qui encourageait les soldats,
et s'efforçait de les ranimer. Je retournai auprès de ma mère; elle
était avec mon père. M. l'abbé Jagault lui proposait de prendre pour
guide un homme de la ville, qui paraissait sûr, et qui nous cacherait
chez de bons paysans. Je racontai à ma mère ce que m'avait dit M. de
Marigny; elle consentit alors à ce qu'on lui proposait. Mon père, la
tête appuyée sur ses mains, ne pouvait parler; enfin il nous engagea à
prendre ce parti. «Pour moi, dit-il, mon devoir est de rester à l'armée
tant qu'elle existera.» Il nous confia aux soins de M. Jagault, le
conjura de ne point nous abandonner; seulement il le pria de tâcher de
lui faire savoir où nous serions cachées. M. Jagault promit de revenir
le lendemain le lui dire. Nous prîmes des habits de paysannes bretonnes;
nous embrassâmes mon père. Nous ne pouvions parler; les larmes nous
étouffaient; il me dit seulement: «Ne quitte jamais ta malheureuse
mère.» Telles furent les dernières paroles que j'ai entendues de lui.

Nous partîmes vers minuit avec M. l'abbé Jagault et mademoiselle Mamet,
femme de chambre de ma mère, qui n'avait pas voulu se séparer de nous.
Dans le désordre de la retraite, et pendant que je soignais M. de
Lescure, mes diamans et une forte somme d'argent avaient été pris
ou perdus; il ne nous restait plus qu'environ soixante louis et des
assignats au nom du roi. Nous sortîmes par une petite porte, et nous
prîmes le chemin de Guérande. Nous entendions de loin les coups de
fusil et le galop des chevaux; à chaque instant nous tremblions d'être
rencontrés par une patrouille. Cependant nous fîmes un quart de lieue
sans trouver personne; notre conducteur s'arrêtait à chaque instant,
et disait: «Écoutez! écoutez!» puis il continuait, en répétant: «On
se bat.» Cet homme ne voulait pas quitter la grande route; malgré nos
instances, il voulut nous faire entrer dans une maison; ma mère lui
donna sa montre pour l'engager à aller plus loin. Nous nous aperçûmes
qu'il était ivre; enfin nous le déterminâmes à laisser le grand chemin,
et il nous conduisit à travers les champs. A chaque pas nous tombions
dans des fossés pleins d'eau; nous avions des sabots pour la première
fois de notre vie, et nous ne pouvions marcher. A trois quarts de lieue
de Savenay, il fallut s'arrêter; nous ne pouvions plus aller, et notre
guide tombait d'ivresse et de sommeil: nous entrâmes chez des paysans;
le guide s'endormit sur-le-champ, en nous disant que nous étions bien
là. Nous aperçûmes bientôt que nous nous étions fort peu écartés de
la grande route; nos hôtes ne se croyaient pas en sûreté; ils nous
offrirent de nous faire conduire au château de l'Écuraye, dont le maître
était émigré. Un paysan, régisseur de la terre, y habitait avec sa
famille; on nous dit que c'était un brave homme. Une jeune fille nous
servit de guide. Mademoiselle Mamet resta dans la maison.

Nous partîmes, et, à deux heures du matin, nous arrivâmes devant la
porte du château. On nous fit attendre. Ma mère me dit: «Je mourrai ici,
si l'on ne veut pas nous recevoir.» Je me jetai à genoux pour prier Dieu
qu'on ne nous refusât pas. Enfin, on nous ouvrit. «Tenez, dit la jeune
fille, voilà des brigands qui se sont sauvés chez nous, mais nous sommes
trop près de la route.--Ah! pauvres gens, s'écrièrent le régisseur et sa
femme, entrez! tout ce qui est ici est à votre service.» Ils nous firent
chauffer, séchèrent nos habits, qui étaient tout trempés, nous donnèrent
à manger; ils voulaient nous faire coucher; mais nous craignions trop
d'être poursuivis.

Ce brave homme se nommait Ferret; il était ivre de joie d'avoir chez
lui des Vendéens; il nous dit que tout le pays allait se révolter; que
beaucoup de jeunes gens étaient déjà allés à Savenay, avec des fusils,
pour se joindre aux Vendéens; il ne concevait pas pourquoi nous nous
sauvions. Nous n'osâmes pas lui dire que tout était perdu; nous avions
peur que cela ne changeât sa bonne volonté; nous dîmes seulement que
nous étions malades.

Au bout de quelques momens nous allâmes nous jeter sur des lits où la
fatigue nous endormit. Sur les huit heures du matin, le bruit du canon
nous réveilla. En même temps, Ferret entra dans la chambre en criant:
«Ah! mon Dieu, qu'est-ce qui arrive? Voilà le canon qui tire sur le
chemin de Guérande, et des gens vêtus de toutes couleurs qui s'enfuient
sur la lande.--Au nom de Dieu! sauvez-nous, lui dîmes-nous sur-le-champ;
nos gens sont perdus.» C'était en effet la déroute des Vendéens. Bientôt
les bleus à cheval se dirigèrent vers le château. «Sauvez-vous, dit la
Ferret; mon mari va vous conduire dans une métairie dans les bois; vous
serez moins en danger qu'ici.» Les hussards frappaient déjà pour entrer
dans la cour; nous sortîmes par une porte dérobée, et en trois quarts
d'heure nous arrivâmes à la métairie de Lagrée, dans un lieu fort
écarté. «Je vous amène, dit Ferret aux métayers, de pauvres gens que
j'ai sauvés.» Il y avait là des paysans qui pleuraient notre défaite, et
qui avaient déjà pris leurs fusils pour aller joindre les Vendéens; ils
s'apitoyèrent sur notre sort, et nous montrèrent beaucoup de bonté d'ame
et des sentimens conformes aux nôtres.

Cependant les hussards se répandaient partout. La métayère décida que,
pour prévenir tout soupçon, il fallait nous séparer. Elle envoya le
pauvre M. Jagault travailler avec les hommes: il était malade; et comme
il avait beaucoup marché nu pieds, ils étaient tout en sang; elle
établit ma mère à tricoter auprès du feu, dans un coin obscur; elle me
conduisit à un moulin à vent isolé de la maison; elle dit au garçon
meunier: «Renaud, voici une pauvre brigande que je te donne à garder;
si les bleus viennent, tu diras qu'elle est venue pour faire moudre son
grain.» Je m'assis sur un sac, et j'y passai quatre heures. A chaque
instant j'entendais le bruit des chevaux, les coups de fusil et les
cris: Arrêtez les brigands! tue! tue! Toute la campagne était couverte
de fugitifs qu'on massacrait. Les bleus venaient heurter à la porte du
moulin pour demander à boire ou à manger; Renaud répondait qu'il n'avait
rien. Je causai un peu avec cet honnête garçon; il me rassurait et
cherchait à me consoler. Il me parla beaucoup de notre armée, me demanda
qui j'étais: je lui dis que j'étais la fille d'une petite marchande
de Châtillon: nous n'avions confié notre secret qu'à Ferret. Le soir,
Renaud arrêta son moulin et me reconduisit à Lagrée; je m'y couchai tout
habillée avec ma mère.

Cette métairie, comme toutes celles de la Basse-Bretagne, est une
chaumière basse et obscure. Au fond est une grande cheminée où l'on
brûle de la tourbe, dont la flamme verdâtre jetait un reflet lugubre
sur nos visages pâles. Il y a deux ou trois lits très-élevés, garnis de
paille, d'un matelas de balle d'avoine, de deux draps courts et étroits,
d'une couverture de filasse piquée, et quelquefois de mauvais rideaux
verts. Au pied des lits, sont des coffres empilés l'un sur l'autre, où
les paysans mettent leur grain. L'étable tient à la maison, et n'en est
séparée que par une cloison en planches; le râtelier se trouve en dedans
de la chaumière, et les boeufs, pour manger, passent leur tête par de
grands trous pratiqués dans la cloison; leurs mugissemens, et le bruit
de leurs cornes frappant contre les planches, nous réveillaient toujours
en sursaut: nous pensions qu'on venait nous prendre. Le grenier à foin
est toujours au-dessus de la maison; les soliveaux sont peints en noir
par la fumée; il n'y a point de fenêtres. Outre la porte d'entrée, il y
en a une en face qui va dans le jardin, et une autre dans l'écurie.

Les pauvres Bretons sont fort sales. Ils fument du tabac; ils boivent
à la cruche, mangent dans des écuelles, n'ont ni assiettes, ni
fourchettes; la soupe aux choux et la bouillie de blé noir au lait aigre
font leur unique nourriture. Heureusement leur beurre est fort bon:
c'était notre ressource.

Le lendemain il fallut encore nous disperser. La métayère me conduisit,
le matin, chez le maire. En revenant, je trouvai deux cavaliers qui
passaient au galop; ils nous firent crier: _Vive la république_! D'abord
j'eus bien peur; puis je m'aperçus que c'étaient deux malheureux
Vendéens qui cherchaient à se sauver. L'après-dîner, on me mena chez le
procureur de la commune, et sa femme dit qu'elle allait m'envoyer garder
les moutons, avec sa fille. Je craignais que ce ne fût un enfant; mais
un instant après elle vint, et je vis une fille de vingt ans, avec un
bâton à la main, suivant l'usage de la Bretagne, où les hommes et les
femmes ne sortent jamais sans en porter un. «Tiens, Marianne, voilà la
brigande, lui dit Perrine.--Ne craignez, pas, ma mère, répondit-elle, je
mourrai à côté d'elle; s'il n'en vient qu'un, je l'assommerai avec mon
bâton.» Je m'en allai avec la bonne Marianne qui nous a toujours montré
un grand dévouement.

Le soir, je retournai à Lagrée. Après quelques jours, nous allâmes
nous établir tout-à-fait chez Billy, père de Marianne, procureur de la
commune. Il y avait moins de monde dans sa cabane; mais il n'était pas
mieux logé. Nous ne faisions aucune attention à ce malaise; nous étions
devenues comme insensibles, à force de chagrins et de souffrances.

Nous continuâmes à mener la même vie. M. l'abbé Jagault allait
travailler avec les paysans; on l'appelait Pierrot: ma mère se nommait
Marion; moi, Jeannette. Je gardais habituellement les moutons avec la
fidèle Marianne. Nous étions dans une petite paroisse de quatre cents
ames, que l'on nomme Prinquiaux. Tous les habitans étaient royalistes
et hospitaliers; aucun n'était capable de nous trahir. Les jeunes gens
avaient refusé de marcher aux armées; ils se cachaient aussi. Les
paroisses d'alentour étaient absolument de la même opinion; mais, à la
gauche du grand chemin de Guérande, à Donges, à Montoire, etc., les
paysans étaient républicains. Ceux des nôtres qui y cherchèrent asile, y
ont péri. Il en fut de même dans les bourgs où, en général, on trouvait
des gens très-révolutionnaires.

Peu de jours après nous retrouvâmes mademoiselle Mamet: elle avait couru
de très-grands dangers. Les personnes chez qui nous l'avions laissée,
voyant la déroute des Vendéens, n'avaient pas osé la garder; elle
sortit, et se trouva sur le grand chemin, au milieu des fuyards que les
bleus poursuivaient en leur tirant des coups de fusil. Elle arriva
hors d'haleine chez un paysan, en lui criant: «Ayez pitié de moi!» Il
l'accueillit, et la cacha sur-le-champ dans une niche recouverte en
paille, où il mettait des navets. Les républicains vinrent un instant
après; ils fouillèrent partout; ils enfoncèrent leurs sabres et leurs
baïonnettes dans la paille; mademoiselle Mamet en voyait arriver les
pointes jusqu'à elle, mais elle ne fut point blessée. Elle s'habilla
ensuite en bretonne; et ce brave homme, qui se nommait Laurent Cochard,
consentit à la garder. Elle passa l'hiver chez lui, dans la paroisse
de la Chapelle, et de temps en temps elle venait nous voir. Elle était
petite, jeune, et semblait un enfant, ce qui la mettait plus à l'abri
des soupçons.

Quelques jours après, l'autre femme de chambre de ma mère, mademoiselle
Carria, restée à Savenay, trouva aussi moyen de nous rejoindre. Elle
avait, dans le dernier moment de la déroute, fui à bride abattue, sans
savoir où elle allait. Elle entendit tuer du monde derrière elle; et
après avoir traversé, par miracle, des villages révolutionnaires, elle
arriva chez des paysans royalistes, qui la cachèrent. Peu à peu elle
s'était rapprochée de nous, et nous avait découvertes.

Elle nous donna quelques détails sur cette malheureuse bataille de
Savenay, dont elle avait été témoin, et qui avait achevé de détruire
notre armée. Elle put nous parler de mon père qu'elle avait quitté
plusieurs heures après nous. Elle lui avait entendu dire, avant le
combat, que si les Vendéens étaient vaincus, ce qui était fort assuré,
il se retirerait avec les officiers dans la forêt de Gâvre, avec les
derniers débris de l'armée; que de-là, furtivement ou de vive force, ils
repasseraient sur la rive gauche de la Loire; mais que, dans tous les
cas, ils combattraient et périraient jusqu'au dernier. Mon père fit
promettre alors à mademoiselle Carria de ne le point quitter, de le
suivre dans sa retraite après la dispersion de l'armée, afin de pouvoir
ensuite aller nous chercher pour nous porter de ses nouvelles, ce qui
serait probablement possible à une femme; puis il brûla ses papiers.
Faisant ainsi ses dernières dispositions, l'idée de ne plus nous revoir
lui faisait répandre un torrent de larmes. Son parti pris, il retourna
sur la place; et pendant toute la nuit, avec M. de Marigny et les autres
chefs, il ne cessa d'exhorter les soldats à se battre en désespérés.
Tous les blessés, qui pouvaient encore se tenir à cheval, prirent les
armes. M. de Marigny songea encore à protéger la fuite des femmes et
des autres blessés; il mit en réserve une pièce de canon, pour pouvoir
retarder l'ennemi sur la route de Guérande, après que la ville aurait
été emportée.

Au point du jour, les républicains attaquèrent, et le combat s'engagea
avec fureur. M. de Marigny, trois fois à la tête des plus braves, se
précipita sur les bleus, tenant mon drapeau et pleurant de rage. Un
enfant de quatorze ans, M. de la Voyerie, ne le quitta pas un instant.
Mon père, MM. de Lyrol, Desessarts, de Piron, etc., et tous nos soldats
firent des prodiges de valeur; mais ils ne purent se maintenir. M. de
Lyrot fut tué. Les républicains avaient vu tomber M. de Piron, qu'ils
reconnaissaient bien à son cheval blanc, et qu'ils avaient appris à
redouter depuis sa victoire de Coron. Alors M. de Marigny fit sortir les
femmes de la ville, par la route de Guérande, et plaça deux canons pour
protéger la retraite. Deux fois il rentra dans Savenay pour y chercher
mon père, et dit à mademoiselle Carria qu'il n'avait pu le trouver. Il y
retourna une troisième, et revint en s'écriant de loin: Femmes, tout est
perdu, sauvez-vous!

Il arrêta ses canons au petit bois près de Savenay, et là recommença
un combat qui donna aux fugitifs le temps de s'échapper. Un brave
canonnier, nommé Chollet, servit sa pièce jusqu'au dernier moment; et
enfin, après une heure de résistance près de ce bois, environ deux
cents cavaliers purent regagner la forêt de Gavre. Au milieu de cette
détresse, mademoiselle Carria n'avait pas revu mon père; mais elle
espérait qu'il était avec ces deux cents cavaliers.

Il faut que cette dernière résistance des Vendéens ait été bien
héroïque. Long-temps après ce triste moment, j'ai lu dans les gazettes
du temps, et avec une sorte d'orgueil, le passage suivant d'une lettre
qu'un des généraux républicains écrivait à Merlin de Thionville, le
lendemain du combat de Savenay:

«.....Je les ai bien vus, bien examinés; j'ai reconnu ces mêmes figures
de Chollet et de Laval. A leur contenance et à leur mine, je te jure
qu'il ne leur manquait du soldat que l'habit. Des troupes qui ont battu
de tels Français, peuvent bien se flatter de vaincre tous les autres
peuples. Enfin, je ne sais si je me trompe, mais cette guerre de
brigands et de paysans, sur laquelle on a jeté tant de ridicule, que
l'on affectait de regarder comme méprisable, m'a toujours paru, pour
la république, la grande partie, et il me semble à présent qu'avec les
autres ennemis nous ne ferons que peloter.»




                             CHAPITRE XX.

Hospitalité courageuse des Bretons.--Hiver de 1793 et 1794.


Nous vivions dans des alarmes continuelles. Chaque jour les bleus
faisaient des visites et des recherches dans la paroisse et dans les
lieux circonvoisins. Les fugitifs et les habitans du pays étaient
absolument livrés à la cruauté et à la fantaisie du moindre soldat.
Quand un paysan déplaisait à un bleu, qu'il lui refusait quelque chose,
ou qu'il fuyait devant lui au lieu de lui répondre, le soldat lui tirait
un coup de fusil, allait lui couper les oreilles, et les portait à ses
supérieurs, en disant que c'étaient celles d'un brigand; et ils lui
donnaient des éloges ou même des récompenses. Un détachement surprit
un jour les habitans de Prinquiaux à genoux dans l'église; il fit une
décharge sur eux: heureusement il n'y eut qu'un homme tué.

Mais rien ne décourageait la généreuse hospitalité des Bretons.
L'habitude qu'ils avaient de cacher les prêtres et les jeunes gens
réquisitionnaires, les avait rendus industrieux, et ils avaient beaucoup
d'adresse et de sang-froid pour dérober les fugitifs aux recherches des
républicains. Plusieurs ont été fusillés pour avoir donné asile aux
Vendéens. Le dévouement des autres n'en était pas diminué: hommes,
femmes, enfans, avaient pour nous la bonté et les précautions les plus
actives. Une pauvre petite fille, sourde et muette, avait compris les
dangers des fugitifs, et allait sans cesse les avertir, par ses gestes,
du péril qu'ils couraient. Les menaces de la mort, l'argent, rien
n'ébranlait la discrétion des plus jeunes enfans. Les chiens mêmes
avaient pris en aversion les soldats qui les battaient toujours; ils
annonçaient leur approche en aboyant, et ont sauvé ainsi bien du monde.
Au contraire, ils ne faisaient jamais de bruit quand ils voyaient
les pauvres brigands; leurs maîtres leur avaient appris à ne pas les
déceler. Il n'y avait pas une chaumière où un fugitif ne pût à toute
heure se présenter avec confiance. Si l'on ne pouvait le cacher, on lui
donnait au moins à manger, et on le guidait dans sa marche. Aucun de ces
services ne s'achetait à prix d'argent; les bonnes gens étaient même
offensées quand on leur en offrait.

Vers le 1er janvier, nous eûmes une grande frayeur. Trois hommes armés
vinrent demander Marion et Jeannette: c'étaient un Vendéen et deux
Bretons qui venaient nous proposer de passer la Loire. Il y avait tant
de risques à courir, et une telle incertitude sur ce qui se passait de
l'autre côté, que nous refusâmes. Le Vendéen réussit cependant; après
mille périls, il parvint à l'armée de M. de Charette.

M. Destouches, ancien chef d'escadre, qui avait suivi l'armée,
était caché près de nous: c'était un respectable vieillard, âgé de
quatre-vingt-dix ans; il devint malade d'une manière désespérée. M.
l'abbé Jagault adoucit ses derniers momens en le faisant administrer par
un prêtre qu'il alla chercher dans quelque cache. M. Destouches avait un
fidèle domestique; il lui laissa beaucoup d'argent, et lui confia cent
louis d'or pour remettre à son fils, qui était émigré. Le domestique,
qui voulait repasser la Loire pour se battre, ne savait que faire de
ce dépôt, et allait l'enterrer avec son maître; nous lui offrîmes de
prendre les cent louis, et de nous charger de les rendre à M. Destouches
le fils. Nous écrivîmes notre reconnaissance sur une feuille de plomb
qu'on enterra devant témoins. Le domestique trouva moyen d'aller joindre
M. de Charette: il périt les armes à la main un an après. J'ai eu depuis
la satisfaction de rendre les cent louis à M. Destouches.

M. Jagault était toujours souffrant. Il était plus difficile de cacher
les hommes que les femmes; souvent il lui fallait coucher dehors. Ses
habits de paysan le déguisaient mal, il craignait d'être reconnu et de
nous perdre; il prit enfin le parti d'essayer de pénétrer à Nantes, où
l'on disait qu'il y avait beaucoup de gens cachés, malgré l'affreuse
terreur qui y régnait. On fit partir dix charrettes de réquisitions, de
Prinquiaux pour Nantes; il eut le courage de se mettre dans le convoi
sans passeport; il conduisit les boeufs de la Ferret, qui se plaça
bravement dans la charrette, et qui le faisait passer pour un métayer;
il entra dans la ville, et eut grand'peine à trouver son asile.
Cependant madame de la Ville-Guevray parvint à lui en trouver un, et
depuis il a toujours échappé aux recherches.

Nous continuâmes à habiter Prinquiaux, sans changer notre manière de
vivre: j'étais toujours abattue par la souffrance et la douleur; toutes
mes facultés étaient comme engourdies. Ma mère veillait sur moi avec une
tendresse vigilante, et n'avait pas une autre pensée: ses soins et
sa prudence écartaient de moi les dangers que j'aurais été incapable
d'éviter; sa force d'ame et sa présence d'esprit m'ont vingt fois sauvé
la vie.

Nous étions habituellement chez Billy; quelquefois nous délogions, à
cause des alarmes où nous jetaient les recherches des républicains: nous
étions fort malheureuses par ces inquiétudes continuelles; nous n'osions
ni nous déshabiller pour dormir, ni nous asseoir pour manger; c'était
une bien petite privation, car nos repas étaient d'une grande frugalité.
Nous tâchions d'éviter un peu la saleté de ces bons Bretons, en vivant
d'oeufs, de beurre et de légumes: nous en achetions quelquefois à un
jardinier des environs; il nous croyait si pauvres, que, non-seulement
il ne voulut pas d'argent la première fois, mais qu'il offrit à ma mère
une aumône d'un écu. Un prêtre voulut aussi lui donner un jour douze
francs, tant nous avions l'air misérables.

J'étais dans un tel état de marasme et d'abattement, que je m'endormais
sans cesse; mais ma mère sentait toutes ces choses plus vivement. Il ne
se passait pas deux jours sans que nous eussions quelque alerte. On nous
cachait dans les champs, dans les greniers, jusqu'à ce que les bleus
fussent repartis. Notre bon procureur de la commune mourut pendant que
nous étions chez lui, en nous recommandant à ses enfans.

J'avais grande envie de savoir des nouvelles de ma fille; je déterminai
Laurent Cochard, l'hôte de mademoiselle Mamet, à aller auprès d'Ancenis,
à l'endroit où je l'avais déposée; nous espérions que mon père y aurait
peut-être envoyé depuis la déroute. Cochard revint et m'apprit que ma
pauvre enfant était morte six jours après notre départ d'Ancenis, malgré
les soins des bonnes gens à qui je l'avais confiée. Je pleurai beaucoup
en apprenant cette nouvelle: j'étais loin cependant de regarder la vie
comme un bonheur.

M. de Marigny avait pris sous sa protection, à l'armée, une petite
demoiselle de Rechignevoisin, dont la mère était morte pendant
l'expédition d'outre-Loire; il servait de père à cette enfant
abandonnée, et ne la quittait presque jamais. La nuit, il l'enveloppait
dans son manteau et la faisait coucher sur l'affût d'un canon. Après le
désastre de Savenay, M. de Marigny entra chez un homme de la paroisse
de Donges; il le chargea de cacher et de soigner mademoiselle de
Rechignevoisin, il lui donna de l'argent, et lui annonça que s'il
arrivait malheur à cette jeune personne, il reviendrait le tuer: cet
homme était un républicain dont le fils était soldat. Soit crainte des
menaces de M. de Marigny, soit plutôt humanité, il tint parole; et si
bien que son fils étant arrivé dans la maison peu de momens après, avec
un détachement de ses camarades, le père lui prit la main en disant: «Ta
soeur est malade; elle est couchée là.» Le fils comprit qu'il y avait
du mystère, et mademoiselle de Rechignevoisin fut sauvée. Cependant cet
homme ne voulut pas la garder plus long-temps; il l'envoya à Prinquiaux,
en lui disant de frapper où elle voudrait; que toute la paroisse était
aristocrate. Elle nous y retrouva; elle prit le nom de Rosette, et se
mit aussi à garder les moutons. Nous l'évitions, parce que son âge et
son caractère la rendaient fort imprudente.

M. de Marigny tint parole: au bout de deux mois, il arriva chez l'homme
de Donges pour lui demander des nouvelles de sa pupille. Quand il sut
qu'elle était à Prinquiaux, il y vint. Nous eûmes la consolation de le
voir et de causer pendant deux heures avec lui. Il n'avait pas quitté
les environs de Nantes. Bien qu'il fut connu dans le pays, et que sa
grande taille et sa tournure fussent très-remarquables, il allait
partout audacieusement; il savait parler les patois de tous les
villages; il prenait le costume et les outils de toutes les professions;
le jour qu'il vint à Prinquiaux, il était travesti en marchand de
volailles. Son courage, son sang-froid, sa force physique, le tiraient
de tous les dangers; il entrait souvent à Nantes; il allait à Savenay,
à Pont-Château, à Donges. Il avait tout préparé pour faire révolter le
pays: il avait reconnu la force des républicains; tout son plan était
réglé. Nous ne le détournâmes pas de son projet. Un coup de désespoir,
quel qu'il fût, nous semblait raisonnable: aucune circonstance ne
pouvait ajouter aux malheurs des Vendéens. M. de Marigny ne put rien
nous apprendre sur le sort de mon père; nous sûmes par lui des détails
sur les noyades de Nantes, où l'on faisait également périr ceux qui
étaient pris ou qui s'étaient rendus à l'amnistie prétendue. Notre
fidèle Bontemps et Herlobig, autre domestique à nous, avaient été noyés,
attachés ensemble; mais au moment où on les jetait, ils s'étaient
cramponnés à deux soldats bleus, et les avaient entraînés avec eux.

L'entreprise de M. de Marigny n'eut aucun succès. Il avait voulu
surprendre Savenay pendant la nuit: six cents paysans bretons vinrent
auprès du rendez-vous, mais l'un après l'autre; et, par un malentendu,
ils se dispersèrent sans s'être réunis. Les Bretons n'ont pas un
caractère qui puisse se prêter à une guerre pareille à celle que nous
avions faite: ils sont fort dévoués et d'un grand courage; mais ils ont
peu d'ardeur à se décider; ils vivent plus isolés les uns des autres que
les Poitevins; ils obéissent bien plus difficilement encore à des chefs;
chacun veut faire sa propre volonté, soigner ses petits intérêts comme
il l'entend; ils sont bien plus casaniers que nos Vendéens; ils ne
veulent pas s'éloigner de leur manoir; la crainte des incendies et du
pillage les retient beaucoup. Ce sont ces diversités de moeurs qui ont
donné à la guerre de Bretagne un caractère tout différent de celui qui a
distingué l'insurrection du Poitou.

La tentative de M. de Marigny rendit plus actives les recherches et la
surveillance des républicains, surtout à Prinquiaux où le maire, qui
avait été le plus ardent à prêcher la révolte, était obligé de se
cacher. Il nous fallait quitter cette paroisse. Nous passâmes dans celle
de Pont-Château, au hameau de la Minaye, chez Julien Rialleau; nous y
trouvâmes Rosette qui s'y était aussi réfugiée. Nous étions couchées
dans le grenier, lorsque les chiens se mirent à aboyer. Julien
entrouvrit sa porte, et vit les bleus qui traversaient le village pour
visiter une maison qui leur était dénoncée. Il nous appela, et nous dit
qu'il avait trop de monde chez lui; que cela donnerait des soupçons,
et qu'il fallait nous sauver. Nous sortîmes avec Rosette, et il nous
conduisit dans un petit bois du château de Besné. Là, ma mère dit à
Rosette qu'il était nécessaire de se séparer, et que, si elle voulait
rester à la Minaye, nous allions retourner à Prinquiaux: elle préféra
s'en aller; Julien la reconduisit. Nous restâmes dans le bois: je mis ma
tête sur les genoux de ma mère, et je m'endormis, suivant ma coutume.

Les bleus passèrent la nuit à fouiller le village: ils y trouvèrent
trois Vendéens, entre autres un déserteur allemand blessé. J'avais voulu
aller le panser, ce que ma mère avait empêché, de peur que cet homme
ne nous trahit: en effet, cette imprudence nous eût perdues, car, pour
racheter sa vie, il se fit conducteur des bleus. C'est ainsi que, dans
mille occasions, ma mère, par sa sagesse, m'avait sauvé la vie; elle ne
pensait qu'à ma conservation, y réfléchissait sans cesse, tandis que
j'en étais incapable. Quand le jour parut, les soldats étaient encore à
la Minaye, furieux de n'avoir pu saisir un prêtre qui avait eu le temps
de se sauver. Notre cache n'était pas à deux cents pas du hameau; il n'y
avait pas de feuilles; le bois était peu fourré. Julien vint nous voir;
ma mère lui dit: «La place est trop dangereuse, conduisez-nous plus
loin.» Il ne le voulut pas; il allégua ses six enfans qui n'avaient que
lui pour ressource. «Hé bien! mon enfant, dit ma mère, à la garde de
Dieu!» Elle fit un bouquet de jonquilles sauvages, le mit à mon corset.
«Tiens, dit-elle, ce sera un jour de fête; j'ai idée que la Providence
nous sauvera aujourd'hui.» L'impression que produisirent sur moi ces
jonquilles, me fait encore tressaillir chaque fois que j'en vois. Nous
reprîmes courage, et nous nous mîmes à marcher à travers les champs,
fuyant les chemins battus, traversant les haies d'épines et les fossés
pleins d'eau: nous entendions les cris des bleus et les coups de fusil,
on fouillait le bois que nous venions de quitter. Quand nos forces
furent épuisées, nous nous arrêtâmes dans un champ d'ajoncs: nous nous
assîmes dos à dos pour nous soutenir, et restâmes là plusieurs heures,
sans savoir que devenir, mourant de faim et de froid. Enfin nous vîmes
paraître Marianne, qui nous apportait la soupe dans un pot. Elle avait
su ce qui se passait à la Minaye; elle y avait couru; et après avoir
parlé à Julien, elle avait suivi notre trace: elle nous ramena chez
elle; nous en étions assez loin. En y arrivant je me jetai sur un lit
où je m'endormis; et dans ce moment il parut dans le village deux cents
volontaires. Ma mère n'eut que le temps de s'écrier: «Sauvez ma fille!
dites que c'est la vôtre!» et sortit dans le jardin, croyant bien y
être prise. Les bleus heureusement n'eurent pas l'idée de fouiller;
ils faisaient une promenade; quelques-uns burent du lait, et tous s'en
allèrent sans que je fusse réveillée.

Quelques jours après, M. de Marigny vint nous dire adieu. Voyant qu'il
ne pouvait soulever le pays, il s'était déterminé à passer la Loire.

Nos dangers croissaient chaque jour. L'Allemand qu'on avait pris à la
Minaye avait dénoncé tous les réfugiés dont il savait la retraite:
heureusement qu'il ignorait qui nous étions. Il dit que la fille de M.
de Marigny était cachée à Prinquiaux. On y fit beaucoup de recherches;
mais Rosette était si petite et si brave, que jamais elle n'inspirait
de soupçons aux bleus, même quand ils la rencontraient. Un jour ils
voulurent tuer son chien, elle se mit entre eux et lui, et le défendit.

Cependant elle prit, peu de jours après, le parti de passer la Loire
avec quelques réfugiés qui s'étaient concertés pour cette périlleuse
tentative: c'étaient M. d'Argens, médecin de M. de Charette, sa femme,
ses filles et trois soldats. J'avais grande envie de m'associer à eux;
mais ma mère s'y refusa. En effet, j'étais trop faible et trop malade
pour supporter tant de fatigues. Ils partirent, passèrent la Loire;
mais, arrivés sur l'autre bord, ils furent pris pour des espions par
les soldats de M. de Charette, qui fusillèrent les trois paysans. M.
d'Argens fut épargné, grâce à son âge, aux larmes et aux supplications
de sa famille, et on le conduisit vers M. de Charette. Ce genre de
méprise était encore un des dangers qui menaçaient les Vendéens
fugitifs. On croit que c'est ainsi qu'ont péri les deux jeunes MM.
Duchaffault, qui s'étaient beaucoup distingués dans notre armée.

Cependant j'avançais dans ma grossesse; nous étions un peu plus
tranquilles. Les bleus avaient mis garnison dans toutes les paroisses;
et cette précaution, qu'ils croyaient plus sûre, avait été au contraire
un changement heureux pour nous. Les soldats républicains restaient dans
leurs logemens, sans s'imaginer qu'on pût se cacher tout auprès d'eux.
D'ailleurs, étant ainsi dispersés et établis dans les maisons, ils
étaient moins turbulens et moins féroces. Les Bretons les adoucissaient
en buvant avec eux. Pierre Rialleau, secrétaire de la commune, frère
de Julien, était surtout devenu leur meilleur ami; tous les jours
régulièrement il allait dîner avec les bleus; il les faisait parler,
et savait d'avance toutes leurs démarches, sans que jamais, dans son
ivresse, rien lui échappât qui pût les instruire. Lui, les autres
municipaux, leur servaient de guides dans leurs patrouilles, et les
conduisaient toujours loin des réfugiés.

Malgré cette légère amélioration de notre sort, ma mère voulut, pour
plus de précautions, user d'une ressource fort singulière. Deux
paysannes vendéennes avaient épousé des Bretons, et depuis ce temps-là
on ne les inquiétait plus. Ma mère, qui cherchait à m'assurer un repos
complet pendant mes couches, ne trouva pas de meilleur moyen. Elle jeta
les yeux sur Pierre Rialleau: c'était un vieux homme veuf, qui avait
cinq enfans. Mais il fallait avoir un acte de naissance. La Ferret avait
une soeur qui était allée autrefois s'établir de l'autre côté de la
Loire avec sa fille; on envoya Rialleau chercher les actes de naissance
dans le pays de la Ferret, auprès de la Roche-Bernard: tout allait
s'arranger, l'officier municipal était prévenu, et nous avait promis
d'ôter la feuille du registre quand nous le voudrions: ce qui était
facile, car les registres n'étaient ni cotés ni cousus. On devait
prier les bleus au repas de la noce; mais l'exécution de ce projet fut
suspendue par des alarmes très-vives qu'on nous donna. On nous dit
que nous avions été dénoncées, et que nous étions particulièrement
recherchées. Nous changeâmes de demeure, et même nous nous séparâmes; ma
mère alla se réfugier chez Laurent Cochard, avec mademoiselle Mamet, et
l'on me conduisit chez, un charron, nommé Cyprien, dans le hameau de
Bois-Divet, paroisse de Besné. Le lendemain, comme j'étais sur un lit,
un patriote de Donges vint frapper à la porte; Cyprien me dit de sortir
par la porte du jardin. Je ne me levai pas assez vite: le patriote
entra. Je restai immobile, assise sur mes talons au pied du lit,
derrière les rideaux à moitié ouverts; je passai ainsi une demi-heure
sans oser respirer; une sueur froide m'inondait, et je souffrais
bien cruellement. Cyprien, qui ne s'en doutait pas, prolongeait la
conversation. Ma mère vint me rejoindre deux jours après.

Le 19 avril, on vint nous avertir que les bleus allaient faire la
fouille au Bois-Divet. Cyprien nous conduisit aussitôt au hameau de
la Bournelière, paroisse de Prinquiaux, chez Gouret, son beau-père,
officier municipal. Je pouvais à peine marcher; j'étais bien près
d'accoucher. En arrivant, Gouret nous dit que l'on ferait aussi la
fouille dans toute la paroisse de Prinquiaux, pendant la nuit; il nous
conseilla d'aller chez Laurent Cochard. Il fallait faire une lieue, cela
m'était impossible. Nous prîmes le parti de coucher dehors. Gouret nous
conduisit dans un champ de blé, et nous quitta en pleurant. Nous nous
mîmes dans un sillon; il pleuvait; cependant je m'endormis. Ma mère se
réveilla vers une heure du matin; elle entendit la patrouille des bleus
passer dans un sentier à cinquante pas de nous: s'ils avaient eu un
chien, comme cela leur arrivait quelquefois, nous étions perdues.

Gouret vint nous chercher à deux heures du matin, et nous ramena dans
une cabane, près de chez lui. Je commençai à sentir de vives douleurs;
je ne me croyais pas à terme, et surtout je ne voulais pas qu'on allât
avertir la sage-femme; elle était bavarde, ce qui faisait qu'on s'en
défiait. Il n'y avait personne dans le hameau qui pût me secourir.
Gouret avait deux filles qui n'étaient point mariées. Enfin, vers les
neuf heures, les douleurs devinrent si violentes, qu'il n'y eut plus de
doute. Ma mère sortit en criant: Au secours! et tomba sans connaissance
dans un champ. Les filles de Gouret étaient auprès de moi, pleurant
et ne sachant que faire. Pour moi, je souffrais avec courage et
résignation; la vie m'était à charge; je ne demandais pas mieux que
de mourir. Enfin j'accouchai d'une fille, sans aucun secours, et, un
instant après, d'une seconde. Une femme mariée, que l'on était allé
chercher dans un autre village, arriva dans ce temps-là, et prit soin
des enfans et de moi. La sage-femme vint comme on n'avait plus besoin
d'elle.

Je n'avais fait aucun préparatif; je me croyais encore un peu plus loin
de mon terme. On habilla mes petites avec quelques haillons. Je
voulais les nourrir; ma mère me représenta que ce projet n'était pas
raisonnable. Nous ne savions où trouver des nourrices. On s'avisa d'une
vieille femme du Bois-Divet. On porta successivement l'autre enfant chez
deux ou trois femmes, qui refusèrent ou qui ne convenaient pas. Enfin
une cousine de Marianne, Marie Morand, s'en chargea. Trois jours après,
un prêtre vint baptiser mes enfans dans ma chambre. Je les nommai
Joséphine et Louise: nous prîmes quatre témoins; on écrivit les actes de
baptême sur quatre assiettes d'étain avec un clou, puis on enterra les
assiettes. Je me trouvai heureuse que tout pût se passer ainsi, et qu'il
restât quelque trace du sort et du vrai nom de ces malheureux enfans.

Je me rétablis assez promptement. La vie active de paysanne que j'avais
menée si entièrement, fit que je ne fus guère plus malade que ne le sont
ces pauvres gens en pareille occasion.

Nous passâmes un mois fort tranquillement, parce que la cabane où
j'étais accouchée n'étant pas habitée depuis sept ans, on la croyait
abandonnée. On nous recommanda même bien de tenir les portes fermées,
tandis que jusque-là, à la moindre alerte, on trouvait plus prudent de
nous cacher en plein air. La Providence m'avait véritablement conduite
dans cet asile pour mes couches. On s'aperçut, après quelques jours,
que la petite Joséphine avait le poignet démis: cela me fit une grande
peine, et je résolus, quand elle serait plus grande, de m'en aller, en
mendiant mon pain, la porter à mon cou jusqu'à Baréges; ce projet ne me
paraissait pas du tout extraordinaire. Je n'avais ni espoir, ni idée de
l'avenir, je ne savais rien de ce qui se passait au monde; je me voyais
proscrite et misérable, et j'avais l'ame trop abattue pour songer que
ma position pourrait changer. Mais la pauvre enfant mourut douze jours
après sa naissance. On m'apprit cette nouvelle sans préparation, à la
façon des paysans. La fille de Gouret, en entrant dans la chambre, me
cria: «Votre fille du Bois-Divet est morte.» Je répondis: «Elle est plus
heureuse que moi;» et cependant je me mis à pleurer.




                              CHAPITRE XXI.

Séjour au château du Dréneuf.


Pendant mes couches, ma mère reçut une lettre anonyme; elle venait par
des paysans sûrs. On témoignait un grand désir de nous être utile, et
l'on nous offrait un meilleur asile; elle espéra que cette lettre venait
de quelque ami qui nous cherchait, peut-être de personnes qui pouvaient
avoir donné refuge à mon père; elle répondit en témoignant de la
reconnaissance. Dans une seconde lettre, on offrit de nous venir
chercher: ma mère accepta; et le 10 mai, nous vîmes arriver une
demoiselle de vingt-trois ans; elle se nommait Félicité des Ressources:
c'était la cinquième fille d'un vieux habitant du bourg de Guenrouet, à
cinq lieues de Prinquiaux. Sa famille était ruinée et fort estimable.
Félicité s'était prise d'affection pour le sort des pauvres Vendéens, et
ne s'occupait qu'à leur rendre service, presque toujours à l'insu de ses
parens, qui étaient fort craintifs. Elle avait entendu parler de nous
par beaucoup de brigands qu'elle avait secourus, et, depuis, elle
n'avait pas eu de cesse qu'elle n'eût appris où nous étions; mais elle
avait tardé à réussir, parce qu'il fallait mettre beaucoup de prudence
dans ses recherches, de peur de nous compromettre. Enfin une vieille
fille, de la paroisse de Cambon, était parvenue à nous découvrir; elle
avait fait passer les lettres de mademoiselle Félicité, et lui avait
servi de guide pour venir jusqu'à nous.

Elle nous offrit un asile chez madame Dumoustiers, une de ses amies, qui
habitait la paroisse de Feygréac; elle nous fit un grand éloge de cette
personne, et nous assura qu'elle serait dévouée complètement à notre
salut. Nous prîmes confiance dans ce que nous disait mademoiselle des
Ressources; elle avait un air d'affection et de sincérité qui nous
toucha. Il y avait long-temps que nous étions dans Prinquiaux; nous nous
y trouvions trop connues; et puis, c'était une grande privation pour
nous de n'avoir aucune notion de ce qui se passait en France, et de
vivre absolument dans la même ignorance que les paysans bretons. Nous
acceptâmes; mais nos bons hôtes ne voulaient pas nous laisser partir;
ils dirent à ma mère qu'il y avait cent cinquante bleus en garnison à
Guenrouet, que des officiers logeaient chez M. des Ressources, et qu'on
voulait nous livrer. Félicité devina ce qu'on disait à ma mère; elle se
mit à pleurer: elle convint qu'il y avait des officiers logés chez son
père; mais elle assura que toutes ses mesures étaient prises pour que
cette circonstance ne nuisît pas à notre sûreté. Ses larmes, l'heureuse
expression de sa figure, déterminèrent ma mère. D'ailleurs, madame
Dumoustiers était bien connue dans le pays pour une personne
respectable, et la vieille fille de Cambon était incapable d'une
mauvaise action. Enfin il était clair que mademoiselle des Ressources
pouvait, si elle l'avait voulu, nous faire prendre depuis long-temps,
puisqu'elle connaissait notre asile.

La municipalité de Prinquiaux nous donna des passe-ports sous les noms
de Jeanne et Marie Jagu; nous étions munies de nos actes de naissance
de la Roche-Bernard, et la Ferret nous promit de nous réclamer si nous
étions arrêtées. Nous partîmes: mademoiselle des Ressources était à
cheval; ma mère et moi, vêtues toujours en pauvres paysannes, nous
étions toutes deux sur un cheval sans selle; la fille de Cambon était
à pied; et Pierre Rialleau nous conduisait. Je me détournai pour aller
embrasser ma fille chez sa nourrice. Nous fîmes d'abord une lieue sans
aucune inquiétude; mais en approchant d'un village de la paroisse de
Cambon, nous aperçûmes dix bleus dans un chemin creux: n