The Project Gutenberg EBook of Le peche de Monsieur Antoine I, by George Sand This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included with this eBook or online at www.gutenberg.org Title: Le peche de Monsieur Antoine I Author: George Sand Release Date: May 17, 2004 [EBook #12367] Language: French Character set encoding: ASCII *** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PECHE DE MONSIEUR ANTOINE I *** Produced by Carlo Traverso, Eric Bailey and Distributed Proofreaders Europe, http://dp.rastko.net. This file was produced from images generously made available by the Bibliotheque nationale de France (BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr. OEUVRES DE GEORGE SAND LE PECHE DE M. ANTOINE I NOTICE J'ai ecrit _le Peche de monsieur Antoine_ a la campagne, dans une phase de calme exterieur et interieur, comme il s'en rencontre peu dans la vie des individus. C'etait en 1845, epoque ou la critique de la societe reelle et le reve d'une societe ideale atteignirent dans la presse un degre de liberte de developpement comparable a celui du XVIIIe siecle. On croira peut-etre avec peine, un jour, le petit fait tres-caracteristique que je vais signaler. Pour etre libre, a cette epoque, de soutenir directement ou indirectement les theses les plus hardies contre le vice de l'organisation sociale, et de s'abandonner aux esperances les plus vives du sentiment philosophique, il n'etait guere possible de s'adresser aux journaux de l'opposition. Les plus avances n'avaient malheureusement pas assez de lecteurs pour donner une publicite satisfaisante a l'idee qu'on tenait a emettre. Les plus moderes nourrissaient une profonde aversion pour le socialisme, et, dans le courant des dix dernieres annees de la monarchie de Louis-Philippe, un de ces journaux de l'opposition reformiste, le plus important par son anciennete et le nombre de ses abonnes, me fit plusieurs fois l'honneur de me demander un roman-feuilleton, toujours a la condition qu'il ne s'y trouverait aucune espece de tendance socialiste. Cela etait bien difficile, impossible peut-etre, a un esprit preoccupe des souffrances et des besoins de son siecle. Avec plus ou moins de detours habiles, avec plus ou moins d'effusion et d'entrainement, il n'est guere d'artiste un peu serieux qui ne se soit laisse impressionner dans son oeuvre par les menaces du present ou les promesses de l'avenir. C'etait, d'ailleurs, le temps de dire tout ce qu'on pensait, tout ce qu'on croyait. On le devait, parce qu'on le pouvait. La guerre sociale ne paraissant pas imminente, la monarchie, ne faisant aucune concession aux besoins du peuple, semblait de force a braver plus longtemps qu'elle ne l'a fait le courant des idees. Ces idees dont ne s'epouvantaient encore qu'un petit nombre d'esprits conservateurs, n'avaient encore reellement germe que dans un petit nombre d'esprits attentifs et laborieux. Le pouvoir, du moment qu'elles ne revetaient aucune application d'actualite politique, s'inquietait assez peu des theories, et laissait chacun faire la sienne, emettre son reve, construire innocemment la cite future au coin de son feu, dans le jardin de son imagination. Les journaux conservateurs devenaient donc l'asile des romans socialistes. Eugene Sue publia les siens dans _les Debats_ et dans _le Constitutionnel_. Je publiai les miens dans _le Constitutionnel_, et dans _l'Epoque_. A peu pres dans le meme temps, _le National_ courait sus avec ardeur aux ecrivains socialistes dans son feuilleton, et les accablait d'injures tres-acres ou de moqueries fort spirituelles. _L'Epoque_, journal qui vecut peu, mais, qui debuta par rencherir sur tous les journaux conservateurs et absolutistes du moment, fut donc le cadre ou j'eus la liberte absolue de publier un roman socialiste. Sur tous les murs de Paris on afficha en grosses lettres: _Lisez l'Epoque! Lisez le Peche de monsieur Antoine!_ L'annee suivante, comme nous errions dans les landes de Crozant et dans les ruines de Chateaubrun, theatre agreste ou s'etait plu ma fiction, un Parisien de nos amis criait facetieusement aux pasteurs a demi sauvages de ces solitudes _Avez-vous lu l'Epoque? Avez-vous lu le Peche de monsieur Antoine?_ Et, en les voyant fuir epouvantes de ces incomprehensibles paroles, il nous disait en riant: "Comme on voit bien que les romans socialistes montent la tete aux habitants des campagnes!..." Une vieille femme, assez belle diseuse, vint a Chateaubrun me faire une scene de reproches, parce que j'avais fait sur elle et sur son maitre un livre _plein de menteries_. Elle croyait que j'avais voulu mettre en scene le proprietaire du chateau et elle-meme. Elle avait entendu parler du livre. On lui avait dit qu'il n'y avait _pas un mot de vrai_. Il fut impossible de lui faire comprendre ce que c'est qu'un roman, et cependant elle en faisait aussi, car elle nous raconta l'assassinat de Louis XVI et de Marie-Antoinette _poignardes dans leur carrosse par la populace de Paris_. Ceux qui accusent les ecrits socialistes d'incendier les esprits, devraient se rappeler qu'ils ont oublie d'apprendre a lire aux paysans. Renierai-je, maintenant que les masses s'agitent, le communisme de M. de Boisguilbault, personnage tres-excentrique, et cependant pas tout a fait imaginaire, de mon roman? Dieu m'en garde, surtout apres que, sur tous les tons, on a accuse les socialistes de precher le partage des proprietes. L'idee diametralement contraire, celle de communaute par association, devrait etre la moins dangereuse de toutes aux yeux des conservateurs, puisque c'est malheureusement la moins comprise et la moins admise par les masses. Elle est surtout antipathique dans la campagne et n'y sera realisable que par l'initiative d'un gouvernement fort, ou par une renovation philosophique, religieuse et chretienne, ouvrage des siecles peut-etre! Des essais d'associations ouvrieres ont ete cependant tentes dans la portion la plus instruite, la plus morale, la plus patiente du peuple industriel des grandes villes. Les gouvernements eclaires, quelle que soit leur devise, protegeront toujours ces associations, parce qu'elles offrent un asile a la pensee veritablement sociale et religieuse de l'avenir. Imparfaites a leur naissance probablement, elles se completeront avec le temps, et quand il sera bien prouve qu'elles ne detruisent pas, mais conservent, au contraire, le respect de la famille et de la propriete, elles entraineront insensiblement toutes les classes dans une reciprocite et une solidarite d'interets et de devouements, seule voie de salut ouverte a la societe future! GEORGE SAND. * * * * * I EGUZON. Il est peu de gites aussi maussades en France que la ville d'Eguzon, situee aux confins de la Marche et du Berry, dans la direction sud-ouest de cette derniere province. Quatre-vingts a cent maisons, d'apparence plus ou moins miserable (a l'exception de deux ou trois, dont nous ne nommerons point les opulents proprietaires, de peur d'attenter a leur modestie), composent les deux ou trois rues, et ceignent la place de cette bourgade fameuse a dix lieues a la ronde pour l'esprit procedurier de sa population et la difficulte de ses abords. Malgre ce dernier inconvenient qui va bientot disparaitre, grace au trace d'une nouvelle route, Eguzon voit souvent des voyageurs traverser hardiment les solitudes qui l'environnent, et risquer leurs carrioles sur son pave terrible. L'unique auberge est situee sur l'unique place, laquelle est d'autant plus vaste, qu'elle s'ouvre sur la campagne, comme si elle attendait les constructions nouvelles de futurs citadins, et cette auberge est parfois forcee, dans la belle saison, d'inviter les trop nombreux arrivants a s'installer dans les maisons du voisinage, qui leur sont ouvertes, il faut le dire, avec beaucoup d'hospitalite. C'est qu'Eguzon est le point central d'une region pittoresque semee de ruines imposantes, et que, soit qu'on veuille voir Chateaubrun, Crozant, la Prugne-au-Pot, ou enfin le chateau encore debout et habite de Saint-Germain, il faut necessairement aller coucher a Eguzon, afin de partir, des le matin suivant, pour ces differentes excursions. Il y a quelques annees, par une soiree de juin, lourde et orageuse, les habitants d'Eguzon ouvrirent de grands yeux en voyant un jeune homme de bonne mine traverser la place pour sortir de la ville, un peu apres le coucher du soleil. Le temps menacait, la nuit se faisait plus vite que de raison, et pourtant le jeune voyageur, apres avoir pris un leger repas a l'auberge, et s'etre arrete le temps strictement necessaire pour faire rafraichir son cheval, se dirigeait hardiment vers le nord, sans s'inquieter des representations de l'aubergiste, et sans paraitre se soucier des dangers de la route. Personne ne le connaissait; il n'avait repondu aux questions que par un geste d'impatience, et aux remontrances que par un sourire. Quand le bruit des fers de sa monture se fut perdu dans l'eloignement: "Voila, dirent les flaneurs de l'endroit, un garcon qui connait bien le chemin, ou qui ne le connait pas du tout. Ou il y a passe cent fois, et sait le nom du moindre caillou, ou bien il ne se doute pas de ce qui en est, et va se trouver fort en peine. --C'est un etranger qui n'est pas d'ici, dit judicieusement un homme capable: il n'a voulu ecouter que sa tete; mais, dans une demi-heure, quand l'orage eclatera, vous le verrez revenir! --S'il ne se casse pas le cou auparavant a la descente du pont des Piles! observa un troisieme. --Ma foi, firent en choeur les assistants, c'est son affaire! Allons fermer nos contrevents, de peur que la grele n'endommage nos vitres." Et l'on entendit par la ville un grand bruit de portes et de fenetres que l'on se hatait d'_accoter_, tandis que le vent, qui commencait a mugir sur les bruyeres, devancait de rapidite les servantes essoufflees, et renvoyait a leur nez les battants de ces lourdes huisseries, ou les ouvriers du pays, conformement aux traditions de leurs ancetres, n'ont epargne ni le bois de chene, ni le ferrage. De temps en temps, une voix se faisait entendre d'un travers de rue a l'autre, et ces propos se croisaient sur le seuil des habitations: "Tous les votres sont-ils rentres?--_Ah oua!_ j'en ai encore deux charrois par terre.--Et moi six sur pied!--Moi, ca m'est egal, tout est engrange." Il s'agissait des foins. Le voyageur, monte sur un excellent bidet de Brenne, laissait la nuee derriere lui, et, pressant l'allure, il se flattait de devancer l'orage a la course; mais a un coude que faisait subitement le chemin, il reconnut qu'il lui serait impossible de ne pas etre pris en flanc. Il deplia son manteau, que des courroies tenaient fixe sur sa valise, attacha les mentonnieres de sa casquette, et donnant de l'eperon a sa monture, il fournit une nouvelle course, esperant au moins atteindre et franchir, a la faveur du jour, le passage dangereux qu'on lui avait signale. Mais son attente fut trompee; le chemin devint si difficile, qu'il lui fallut prendre le pas et soutenir son cheval avec precaution au milieu des roches semees sous ses pieds. Lorsqu'il se trouva au sommet du ravin de la Creuse, la nuee ayant envahi tout le ciel, l'obscurite etait complete, et il ne pouvait plus juger de la profondeur de l'abime qu'il cotoyait, que par le bruit sourd et engouffre du torrent. Temeraire comme on l'est a vingt ans, le jeune homme ne tint compte des prudentes hesitations de son cheval, et il le forca de se livrer au hasard d'une pente, que chaque pas du docile animal trouvait plus inegale et plus rapide. Mais tout a coup il s'arreta, se rejeta en arriere par un vigoureux coup de reins, et le cavalier, un peu ebranle de la secousse, vit, a la lueur d'un grand eclair, qu'il etait sur l'extreme versant d'un precipice a pic, et qu'un pas de plus l'aurait infailliblement entraine au fond de la Creuse. La pluie commencait a tomber, et une tourmente furieuse agitait les cimes des vieux chataigniers qui se trouvaient au niveau de la route. Ce vent d'ouest poussait precisement l'homme et le cheval vers la riviere, et le danger devenait si reel, que le voyageur fut force de mettre pied a terre, afin d'offrir moins de prise au vent, et de mieux diriger sa monture dans les tenebres. Ce qu'il avait entrevu du site a la lueur de l'eclair lui avait paru admirable, et d'ailleurs la position ou il se trouvait flattait ce gout d'aventures qui est propre a la jeunesse. Un second eclair lui permit de mieux distinguer le paysage, et il profita d'un troisieme pour familiariser sa vue avec les objets les plus rapproches. Le chemin ne manquait pas de largeur, mais cette largeur meme le rendait difficile a suivre. C'etait, une demi-douzaine de vagues passages marques seulement par les pieds des chevaux et les ornieres, formant diverses voies entre-croisees comme au hasard sur le versant d'une colline; et, comme il n'y avait la ni haies, ni fosses, ni trace aucune de culture, le sol avait livre ses flancs peles a toutes les tentatives d'escalade qu'il avait pris envie aux passants de faire; chaque saison voyait ainsi ouvrir une route nouvelle, ou reprendre une ancienne que le temps et l'abandon avaient raffermie. Entre chacun de ces traces capricieux s'elevaient des monticules herisses de rochers ou de touffes de bruyeres, qui offraient la meme apparence dans l'obscurite; et, comme ils s'enlacaient sur des plans tres-inegaux, il etait difficile de passer de l'un a l'autre sans friser une chute qui pouvait entrainer dans l'abime commun; car tous subissaient la pente bien marquee du ravin, non seulement en avant, mais encore sur le cote, de sorte qu'il fallait a la fois pencher devant soi et sur la gauche. Aucune de ces voies tortueuses n'etait donc sure; car depuis l'ete toutes etaient egalement battues, les habitants du pays les prenant au hasard en plein jour avec insouciance, mais, au milieu d'une nuit sombre, il n'etait pas indifferent de s'y tromper, et le jeune homme, plus soigneux des genoux du cheval qu'il aimait que de sa propre vie, prit le parti de s'approcher d'une roche assez elevee pour les garantir tous deux de la violence du vent, et de s'arreter la en attendant que le ciel s'eclaircit un peu. Il s'appuya contre _Corbeau_, et relevant un coin de son manteau impermeable pour garantir le flanc et la selle de son compagnon, il tomba dans une reverie romanesque, aussi satisfait d'entendre hurler la tempete, que les habitants d'Eguzon, s'ils pensaient encore a lui en cet instant, le supposaient soucieux et desappointe. Les eclairs, en se succedant, lui eurent bientot procure une connaissance suffisante du pays environnant. Vis-a-vis de lui, le chemin, gravissant la pente opposee du ravin, se relevait aussi brusquement qu'il s'etait abaisse, et offrait des difficultes de meme nature. La Creuse, limpide et forte, coulait sans grand fracas au bas de ce precipice, et se resserrait avec un mugissement sourd et continu, sous les arches d'un vieux pont qui paraissait en fort mauvais etat. La vue etait bornee en face par le retour de l'escarpement; mais, de cote, on decouvrait une verte perspective de prairies inclinees et bien plantees, au milieu desquelles serpentait la riviere; et vis-a-vis de notre voyageur, au sommet d'une colline herissee de roches formidables qu'entrecoupait une riche vegetation, on voyait se dresser les grandes tours delabrees d'un vaste manoir en ruines. Mais, lors meme que le jeune homme aurait eu la pensee d'y chercher un asile contre l'orage, il lui eut ete difficile de trouver le moyen de s'y rendre; car on n'apercevait aucune trace de communication entre le chateau et la route, et un autre ravin, avec un torrent qui se deversait dans la Creuse, separait les deux collines. Ce site etait des plus pittoresques, et le reflet livide des eclairs lui donnait quelque chose de terrible qu'on y eut vainement cherche a la clarte du jour. De gigantesques tuyaux de cheminee, mis a nu par l'ecroulement des toits, s'elancaient vers la nuee lourde qui rampait sur le chateau, et qu'ils avaient l'air de dechirer. Lorsque le ciel etait traverse par des lueurs rapides, ces ruines se dessinaient en blanc sur le fond noir de l'air, et au contraire, lorsque les yeux s'etaient habitues au retour de l'obscurite, elles presentaient une masse sombre sur un horizon plus transparent. Une grande etoile, que les nuages semblaient ne pas oser envahir, brilla longtemps sur le fier donjon, comme une escarboucle sur la tete d'un geant. Puis enfin elle disparut, et les torrents de pluie qui redoublaient ne permirent plus au voyageur de rien discerner qu'a travers un voile epais. En tombant sur les rochers voisins et sur le sol durci par de recentes chaleurs, l'eau rebondissait comme une ecume blanche, et parfois on eut dit des flots de poussiere souleves par le vent. En faisant un mouvement pour abriter davantage son cheval contre le rocher, le jeune homme s'apercut tout a coup qu'il n'y etait pas seul. Un homme venait chercher aussi un refuge en cet endroit, ou bien il en avait pris possession le premier. C'est ce qu'on ne pouvait savoir dans ces alternatives de clarte eblouissante et de lourdes tenebres. Le cavalier n'eut pas le temps de bien voir le pieton; il lui sembla vetu miserablement et n'avoir pas tres-bonne mine. Il paraissait meme vouloir se cacher, en s'enfoncant le plus possible sous la roche; mais des qu'il eut juge, a une exclamation du jeune voyageur, qu'il avait ete apercu, il lui adressa sans hesiter la parole, d'une voix forte et assuree: "Voila un mauvais temps pour se promener, Monsieur, et si vous etes sage, vous retournerez coucher a Eguzon. --Grand merci, l'ami!" repondit le jeune homme en faisant siffler sa forte cravache a tete plombee, pour faire savoir a son problematique interlocuteur qu'il etait arme. Ce dernier comprit fort bien l'avertissement, et y repondit en frappant le rocher, comme par desoeuvrement, avec un enorme baton de houx qui fit voler quelques eclats de pierre. L'arme etait bonne et le poignet aussi. "Vous n'irez pas loin ce soir par un temps pareil, reprit le pieton. --J'irai aussi loin qu'il me plaira, repondit le cavalier, et je ne conseillerais a personne d'avoir la fantaisie de me retarder en chemin. --Est-ce que vous craignez les voleurs, que vous repondez par des menaces a des honnetetes? Je ne sais pas de quel pays vous venez, mon jeune homme, mais vous ne savez guere dans quel pays vous etes. Il n'y a, Dieu merci, chez nous, ni bandits, ni assassins, ni voleurs." L'accent fier mais franc de l'inconnu inspirait la confiance. Le jeune homme reprit avec douceur: "Vous etes donc du pays, mon camarade? --Oui, Monsieur, j'en suis, et j'en serai toujours. --Vous avez raison d'y vouloir rester: c'est un beau pays. --Pas toujours cependant! Dans ce moment-ci, par exemple, il n'y fait pas trop bon; le temps est bien _en malice_, et il y en aura pour toute la nuit. --Vous croyez? --J'en suis sur. Si vous suivez le vallon de la Creuse, vous aurez l'orage pour compagnie jusqu'a demain midi, mais je pense bien que vous ne vous etes pas mis en route si tard sans avoir un abri prochain en vue? --A vous dire le vrai, je crois que l'endroit ou je vais est plus eloigne que je ne l'avais pense d'abord. Je me suis imagine qu'on voulait me retenir a Eguzon, en m'exagerant la distance et les mauvais chemins; mais je vois, au peu que j'ai fait depuis une heure, que l'on ne m'avait guere trompe. --Et, sans etre trop curieux, ou allez-vous? --A Gargilesse. Combien comptez-vous jusque-la! --Pas loin, Monsieur, si l'on voyait clair pour se conduire; mais si vous ne connaissez pas le pays, vous en avez pour toute la nuit: car ce que vous voyez ici n'est rien en comparaison des casse-cous que vous avez a descendre pour passer du ravin de la Creuse a celui de la Gargilesse, et vous y risquez la vie par-dessus le marche. --Eh bien, l'ami, voulez-vous, pour une honnete recompense, me conduire jusque-la? --Nenni, Monsieur, en vous remerciant. --Le chemin est donc bien dangereux, que vous montrez si peu d'obligeance? --Le chemin n'est pas dangereux pour moi, qui le connais aussi bien que vous connaissez peut-etre les rues de Paris; mais quelle raison aurais-je de passer la nuit a me mouiller pour vous faire plaisir? --Je n'y tiens pas, et je saurai me passer de votre secours; mais je n'ai point reclame votre obligeance gratis: je vous ai offert ... --Suffit! suffit! vous etes riche et je suis pauvre, mais je ne tends pas encore la main, et j'ai des raisons pour ne pas me faire le serviteur du premier venu ... Encore si je savais qui vous etes ... --Vous vous mefiez de moi? dit le jeune homme, dont la curiosite etait eveillee par le caractere hardi et fier de son compagnon. Pour vous prouver que la mefiance est un mauvais sentiment, je vais vous payer d'avance. Combien voulez-vous? --Pardon, excuse, Monsieur, je ne veux rien; je n'ai ni femme ni enfants, je n'ai besoin de rien pour le moment: d'ailleurs j'ai un ami, un bon camarade, dont la maison n'est pas loin, et je profiterai du premier _eclairci_ pour y aller souper et dormir a couvert. Pourquoi me priverais-je de cela pour vous? Voyons, dites! est-ce parce que vous avez un bon cheval et des habits neufs? --Votre fierte ne me deplait pas, tant s'en faut! Mais je la trouve mal entendue de repousser un echange de services. --Je vous ai rendu service de tout mon pouvoir, en vous disant de ne pas vous risquer la nuit par un temps si noir et des chemins qui, dans une demi-heure, seront impossibles. Que voulez-vous de plus? --Rien ... En vous demandant votre assistance, je voulais connaitre le caractere des gens du pays, et voila tout. Je vois maintenant que leur bon vouloir pour les etrangers se borne a des paroles. --Pour les etrangers! s'ecria l'indigene avec un accent de tristesse et de reproche qui frappa le voyageur. Et n'est-ce pas encore trop pour ceux qui ne nous ont jamais fait que du mal? Allez, Monsieur, les hommes sont injustes; mais Dieu voit clair, et il sait bien que le pauvre paysan se laisse tondre, sans se venger, par les gens savants qui viennent des grandes villes. --Les gens des villes ont donc fait bien du mal dans vos campagnes? C'est un fait que j'ignore et dont je ne suis pas responsable, puisque j'y viens pour la premiere fois. --Vous allez a Gargilesse. Sans doute, c'est M. Cardonnet que vous allez voir? Vous etes, j'en suis sur, son parent ou son ami? --Qu'est-ce donc que ce M. Cardonnet, a qui vous semblez en vouloir? demanda le jeune homme apres un instant d'hesitation. --Suffit, Monsieur, repondit le paysan; si vous ne le connaissez pas, tout ce que je vous en dirais ne vous interesserait guere, et si vous etes riche vous n'avez rien a craindre de lui. Ce n'est qu'aux pauvres gens qu'il en veut. --Mais enfin, reprit le voyageur avec une sorte d'agitation contenue, j'ai peut-etre des raisons pour desirer de savoir ce qu'on pense dans le pays de ce M. Cardonnet. Si vous refusez de motiver la mauvaise opinion que vous avez de lui, c'est que vous avez contre lui une rancune personnelle peu honorable pour vous-meme. --Je n'ai de comptes a rendre a personne, repondit le paysan, et mon opinion est a moi. Bonsoir, Monsieur. Voila la pluie qui s'arrete un peu. Je suis fache de ne pouvoir vous offrir un abri; mais je n'en ai pas d'autre que le chateau que vous voyez la, et qui n'est pas a moi. Cependant, ajouta-t-il apres avoir fait quelques pas, et en s'arretant comme s'il se fut repenti de ne pas mieux exercer les devoirs de l'hospitalite, si le coeur vous disait d'y venir demander le couvert pour la nuit, je peux vous repondre que vous y seriez bien recu. --Cette ruine est donc habitee? demanda le voyageur, qui avait a descendre le ravin pour traverser la Creuse, et qui se mit en marche a cote du paysan, en soutenant son cheval par la bride. --C'est une ruine, a la verite, dit son compagnon en etouffant un soupir; mais quoique je ne sois pas des plus vieux, j'ai vu ce chateau-la debout bien entier, et si beau, en dehors comme en dedans, qu'un roi n'y eut pas ete mal loge. Le proprietaire n'y faisait pas de grandes depenses, mais il n'avait pas besoin d'entretien, tant il etait solide et bien bati; et les murs etaient si bien decoupes, les pierres des cheminees et des fenetres si bien travaillees, qu'on n'aurait pu y rien apporter de plus riche que ce que les macons et les architectes y avaient mis en le construisant. Mais tout passe, la richesse comme le reste, et le dernier seigneur de Chateaubrun vient de racheter pour quatre mille francs le chateau de ses peres. --Est-il possible qu'une telle masse de pierres, meme dans l'etat ou elle se trouve, ait aussi peu de valeur? --Ce qui reste la vaudrait encore beaucoup, si on pouvait l'oter et le transporter; mais ou trouver dans le pays d'ici des ouvriers et des machines capables de jeter bas ces vieux murs? Je ne sais pas avec quoi l'on batissait dans l'ancien temps, mais ce ciment-la est si bien lie, qu'on dirait que les tours et les grands murs sont faits d'une seule pierre. Et puis, vous voyez comme ce batiment est plante sur la pointe d'une montagne, avec des precipices de tous cotes! Quelles voitures et quels chevaux pourraient charrier de pareils materiaux? A moins que la colline ne s'ecroule, ils resteront la aussi longtemps que le rocher qui les porte, et il y a encore assez de voutes pour mettre a l'abri un pauvre monsieur et une pauvre demoiselle. --Ce dernier des Chateaubrun a donc une fille? demanda le jeune homme en s'arretant pour regarder le manoir avec plus d'interet qu'il n'avait encore fait. Et elle demeure la? --Oui, oui, elle demeure la, au milieu des gerfauts et des chouettes, et elle n'en est pas moins jeune et jolie. L'air et l'eau ne manquent pas ici, et malgre les nouvelles lois contre la liberte de la chasse, on voit encore quelquefois des lievres et des perdrix sur la table du seigneur de Chateaubrun. Allons, si vous n'avez pas des affaires qui vous obligent de risquer votre vie pour arriver avant le jour, venez avec moi, je me charge de vous faire bien accueillir au chateau. Et quand meme vous y arriveriez seul et sans recommandation, il suffit que la nuit soit mauvaise, et que vous ayez la figure d'un chretien, pour que vous soyez bien recu et bien traite chez M. Antoine de Chateaubrun. --Ce gentilhomme est pauvre, a ce qu'il parait, et je me ferais scrupule d'user de sa bonte d'ame. --Vous lui ferez plaisir, au contraire. Allons, vous voyez bien que l'orage va recommencer plus fort que tout a l'heure, et je n'aurais pas la conscience en repos si je vous laissais ainsi tout seul dans la montagne. Voyez-vous, il ne faut pas m'en vouloir pour vous avoir refuse mes services: j'ai mes raisons, que vous ne pouvez pas juger, et que je n'ai pas besoin de dire; mais je dormirai plus tranquille si vous suivez mon conseil. D'ailleurs je connais M. Antoine; il me saurait mauvais gre de ne pas vous avoir retenu et emmene chez lui, et il serait capable de courir apres vous, ce qui ne serait pas bon pour lui apres souper. --Et ... vous ne pensez pas que sa fille fut mecontente de voir arriver ainsi un inconnu?... --Sa fille est sa fille, c'est-a-dire qu'elle est aussi bonne que lui, si elle n'est pas meilleure, quoique cela ne paraisse guere possible." Le jeune homme hesita encore quelque temps; mais, pousse par un attrait romanesque, et creant deja dans son imagination le portrait de la perle de beaute qu'il allait trouver derriere ces murailles a l'aspect terrible, il se dit qu'on ne l'attendait a Gargilesse que le lendemain dans la journee; qu'en y arrivant au milieu de la nuit, il y derangerait le sommeil de ses parents; qu'enfin il y avait, a persister dans son projet, une veritable imprudence dont, a coup sur, sa mere le detournerait, si elle pouvait, a cette heure, se faire entendre de lui. Touche de toutes les bonnes raisons qu'on se donne a soi-meme quand le demon de la jeunesse et de la curiosite s'en mele, il suivit son guide dans la direction du vieux chateau. II. LE MANOIR DE CHATEAUBRUN. Apres avoir peniblement gravi un chemin escarpe, ou plutot un escalier pratique dans le roc, nos voyageurs arriverent, au bout de vingt minutes, a l'entree de Chateaubrun. Le vent et la pluie redoublaient, et le jeune homme n'eut guere le loisir de contempler le vaste portail qui n'offrait a sa vue, en cet instant, qu'une masse confuse de proportions formidables. Il remarqua seulement qu'en guise de cloture, la herse seigneuriale etait remplacee par une barriere de bois, pareille a celles qui ferment les pres du pays. "Attendez. Monsieur, lui dit son guide. Je vais passer par la-dessus et aller chercher la clef; car la vieille Janille ne s'est-elle pas imagine, depuis quelque temps, de faire placer ici un cadenas, comme s'il y avait quelque chose a voler chez ses maitres? Au reste, son intention est bonne, et je ne la blame pas." Le paysan escalada la barriere fort adroitement, et, en attendant qu'il fut de retour pour l'introduire, le jeune homme essaya en vain de comprendre la disposition des masses d'architecture ruinees qu'il apercevait confusement dans l'interieur de la cour: c'etait l'aspect du chaos. Peu d'instants apres, il vit venir plusieurs personnes qui ouvrirent promptement la barriere: l'une prit son cheval, l'autre sa main, une troisieme portait, en avant, une lanterne dont le secours etait bien necessaire pour se diriger a travers les decombres et les broussailles qui obstruaient le passage. Enfin, apres avoir traverse une partie du preau et plusieurs vastes salles obscures, ouvertes a tous les vents, on se trouva dans une petite piece oblongue, voutee, et qui avait pu, autrefois, servir d'office ou de cellier entre les cuisines et les ecuries. Cette piece, proprement reblanchie, servait desormais de salon et de salle a manger au seigneur de Chateaubrun. On y avait recemment pratique une petite cheminee a manteau et a chambranles de bois bien cire et luisant; la vaste plaque de fonte qui en remplissait tout le foyer, et qui avait ete enlevee a quelqu'une des grandes cheminees du manoir, ainsi que les gros chenets de fer poli, renvoyaient splendidement la chaleur et la lumiere du feu dans cette chambre nue et blanche, qui, avec le secours d'une petite lampe de fer-blanc, se trouvait ainsi parfaitement eclairee. Une table de chataignier, qui pouvait, dans les grandes occasions, porter jusqu'a six couverts, quelques chaises de paille, et un coucou d'Allemagne, achete six francs a un colporteur, composaient tout l'ameublement de ce salon modeste. Mais tout cela etait d'une proprete recherchee; la table et les chaises grossierement travaillees par quelque menuisier de la localite avaient un eclat qui attestait les services assidus de la serge et de la brosse. L'atre etait balaye avec soin, le carreau sable a l'anglaise contrairement aux habitudes du pays, et, dans un pot de gres place sur la cheminee, s'etalait un enorme bouquet de roses, melees a des fleurs sauvages cueillies sur les collines d'alentour. Cet interieur modeste n'avait, au premier coup d'oeil, aucun caractere _cherche_ dans le genre poetique ou pittoresque; cependant, en l'examinant mieux, on eut pu voir que, dans cette demeure, comme dans toutes celles de tous les hommes, le caractere et le gout naturel de la personne creatrice avaient preside, soit au choix, soit a l'arrangement du local. Le jeune homme, qui y penetrait pour la premiere fois, et qui s'y trouva seul un instant, tandis que ses hotes s'occupaient de lui preparer la meilleure reception possible, se forma bientot une idee assez juste de la situation d'esprit des habitants de cette retraite. Il etait evident qu'on avait eu des habitudes d'elegance, et qu'on avait encore des besoins de bien-etre; que, dans une condition fort precaire, on avait eu le bon sens de proscrire toute espece de vanite exterieure; enfin qu'on avait choisi, pour point de reunion, parmi le peu de chambres restees intactes dans ce vaste domaine, la plus facile a entretenir, a chauffer, a meubler et a eclairer, et que, par instinct, on avait pourtant donne la preference a une construction elegante et mignonne. En effet, ce petit coin etait le premier etage d'un pavillon carre, adjoint, vers la fin de la renaissance, aux antiques constructions qui defendaient la face principale du preau. L'artiste qui avait compose cette tourelle angulaire s'etait efforce d'adoucir la transition de deux styles si differents; il avait rappele pour la forme des fenetres le systeme defensif des meurtrieres et des ouvertures d'observation; mais on voyait bien que ces fenetres, petites et rondes, n'avaient jamais ete destinees a pointer le canon, et qu'elles n'etaient qu'un ornement pour la vue. Elegamment revetues de briques rouges et de pierres blanches alternees, elles formaient un joli encadrement a l'interieur, et diverses niches, ornees de meme, disposees regulierement entre chaque croisee, rendaient inutiles les papiers, les tentures et meme les meubles qui eussent charge ces parois sans ajouter a leur aspect agreable et simple. Sur une de ces niches, dont une dalle, bien blanche et luisante comme du marbre, formait la base, a hauteur d'appui, le voyageur vit un joli petit rouet rustique avec la quenouille chargee de laine brune; et, en contemplant cet instrument de travail si leger et si naif il se perdit dans des reflexions dont il fut tire par le frolement d'un vetement de femme derriere lui. Il se retourna vivement; mais, aux palpitations qui s'etaient emparees de son jeune coeur, succeda une grave deception. C'etait une vieille servante qui venait d'entrer sans bruit, grace au sablon qui couvrait le sol, et qui se penchait pour jeter dans la cheminee une brassee de sarment de vigne sauvage. "Approchez-vous du feu, Monsieur, dit la vieille en grasseyant avec une sorte d'affectation, et donnez-moi votre casquette et votre manteau, afin que j'aille les faire secher dans la cuisine. Voila un bon manteau pour la pluie; je ne sais plus comment on appelle cette etoffe-la, mais j'en ai deja vu a Paris. Voila qui ferait plaisir d'en voir un pareil sur les epaules de M. le comte! Mais cela doit couter cher, et d'ailleurs il n'est pas dit qu'il voulut s'en servir. Il croit qu'il a toujours vingt-cinq ans, et il pretend que l'eau du ciel n'a jamais enrhume un honnete homme; pourtant, l'hiver dernier, il a commence a sentir un peu de sciatique ... Mais ce n'est pas a votre age qu'on craint ces douleurs-la. N'importe, chauffez-vous les reins; tenez, tournez votre chaise comme cela, vous serez mieux. Vous etes de Paris, j'en suis sure; je vois cela a votre teint qui est trop frais pour notre pays; bon pays, Monsieur, mais bien chaud en ete et bien froid en hiver. Vous me direz que, ce soir, il fait aussi froid que par une nuit de novembre: c'est la verite, que voulez-vous? c'est l'orage qui en est cause. Mais cette petite salle est bien bonne, bien facile a rechauffer, et, dans un moment, vous m'en direz des nouvelles. Avec cela, nous avons le bonheur que le bois mort ne nous manque pas. Il y a tant de vieux arbres ici, et rien qu'avec les ronces qui poussent dans la cour, on peut chauffer le four pendant tout l'hiver. Il est vrai que nous ne faisons jamais de grosses fournees: M. le comte est un petit mangeur, et sa fille est comme lui; le petit domestique est le plus vorace de la maison: oh! pour lui, il lui faut trois livres de pain par jour; mais je lui fais sa miche a part, et je n'y epargne pas le seigle. C'est assez bon pour lui, et meme avec un peu de son, ca etoffe le pain, et ca n'est pas mauvais pour la sante. He! he! ca vous fait rire? et moi aussi. Moi, voyez-vous, j'ai toujours aime a rire et a causer: l'ouvrage n'en va pas moins vite; car j'aime la vitesse en tout. M. Antoine est comme moi; quand il a parle, il faut qu'on marche comme le vent. Aussi nous avons toujours ete d'accord sur ce point-la. Vous nous excuserez, Monsieur, si on vous fait attendre un peu. Monsieur est descendu a la cave avec l'homme qui vous a amene, et l'escalier est si degrade qu'on n'y arrive pas vite; mais c'est une belle cave, Monsieur; les murs ont plus de dix pieds d'epaisseur, et quand on est la dedans, c'est si profond sous la terre, qu'on se croit enterre vivant. Vrai! ca fait un drole d'effet. On dit que, dans le temps, on mettait la les prisonniers de guerre; a present, nous n'y mettons personne, et notre vin s'y conserve tres-bien. Ce qui nous retarde aussi, c'est que notre fille est deja couchee: elle a eu la migraine aujourd'hui, parce qu'elle a ete au soleil sans chapeau. Elle dit qu'elle veut s'habituer a cela, et que puisque je me passe bien de chapeau et d'ombrelle, elle peut bien s'en passer aussi; mais elle se trompe: elle a ete elevee en demoiselle, comme elle devait l'etre, la pauvre enfant! car, quand je dis, notre fille, ce n'est pas que je sois la mere a mademoiselle Gilberte; elle ne me ressemble pas plus que le chardonneret ne ressemble a un moineau franc; mais comme je l'ai elevee, j'ai toujours garde l'habitude de l'appeler ma fille; elle n'a jamais voulu souffrir que je cesse de la tutoyer. C'est une enfant si aimable! Je suis fachee qu'elle soit au lit; mais vous la verrez demain, car vous ne partirez pas sans dejeuner, on ne le souffrira pas, et elle m'aidera a vous servir un peu mieux que je ne peux le faire toute seule. Ce n'est pas pourtant le courage qui me manque, Monsieur, car j'ai de bonnes jambes; je suis restee mince comme vous voyez, dans ma petite taille, et vous ne me donneriez jamais l'age que j'ai ... Voyons! quel age me donneriez-vous bien?" Le jeune homme croyait que, grace a cette question, il allait pouvoir placer une parole, un compliment pour remercier et pour entrer en matiere, car il desirait beaucoup avoir de plus amples details sur mademoiselle Gilberte; mais la bonne femme n'attendit pas sa reponse, et reprit avec volubilite: "J'ai soixante-quatre ans, Monsieur, du moins je les aurai a la Saint-Jean, et je fais plus d'ouvrage a moi seule que trois jeunesses n'en sauraient faire. J'ai le sang vif, moi, Monsieur! Je ne suis pas du Berry; je suis nee en Marche, a plus d'une demi-lieue d'ici; aussi ca se voit et ca se connait. Ah! vous regardez l'ouvrage de notre fille? Savez-vous que c'est file aussi egal et aussi menu que la meilleure fileuse de campagne? Elle a voulu que je lui apprenne a filer la laine: "Tiens, mere, qu'elle m'a dit (car elle m'appelle toujours comme ca; la pauvre enfant n'a jamais connu la sienne, et m'a toujours aimee comme si c'etait moi, quoique nous nous ressemblions a peu pres comme une rose ressemble a une ortie), tiens, mere, qu'elle a dit, ces broderies, ces dessins, toutes ces niaiseries qu'on m'a enseignees au couvent, ne serviraient a rien ici. Apprends-moi a filer, a tricoter et a coudre, afin que je t'aide a faire les vetements de mon pere...." Au moment ou le monologue infatigable de la bonne femme commencait a devenir interessant pour son auditeur fatigue, elle sortit comme elle avait deja fait plusieurs fois, car elle ne restait pas un moment en place, et tout en perorant, elle avait couvert la table d'une grosse nappe blanche, et avait servi les assiettes, les verres et les couteaux; elle avait rebalaye l'atre, ressuye les chaises et rallume le feu dix fois, reprenant toujours son soliloque a l'endroit ou elle l'avait laisse. Mais cette fois, sa voix, qui commencait a grasseyer dans le couloir voisin, fut couverte par d'autres voix plus accentuees, et le comte de Chateaubrun, accompagne du paysan qui avait introduit notre voyageur, se presenta enfin a ses regards, chacun portant deux grands brocs de gres, qu'ils placerent sur la table. Ce fut alors seulement, que le jeune homme put voir distinctement les traits de ces deux personnages. M. de Chateaubrun etait un homme de cinquante ans, de moyenne taille, d'une belle et noble figure, large d'epaules, avec un cou de taureau, des membres d'athlete, un teint basane au moins autant que celui de son acolyte, et de larges mains, durcies, halees, gercees a la chasse, au soleil, au grand air; mains de braconnier s'il en fut, car le bon seigneur avait trop peu de terres pour ne pas chasser sur celles des autres. Il avait la face epanouie, ouverte et souriante; la jambe ferme et la voix de stentor. Son solide costume de chasseur, propre, quoique rapiece au coude, sa grosse chemise de toile de chanvre, ses guetres de cuir, sa barbe grisonnante qui attendait patiemment le dimanche, tout en lui denotait l'habitude d'une vie rude et sauvage, tandis que son agreable physionomie, ses manieres rondes et affectueuses, et une aisance qui n'etait pas sans melange de dignite, rappelaient le gentilhomme courtois et l'homme habitue a proteger et a assister plutot qu'a l'etre. Son compagnon le paysan n'etait pas a beaucoup pres aussi propre. L'orage et les mauvais chemins avaient fort endommage sa blouse et sa chaussure. Si la barbe du seigneur avait bien sept ou huit jours de date, celle du villageois en avait bien quatorze ou quinze. Celui-ci etait maigre, osseux, agile, plus grand de quelques pouces, et quoique sa figure exprimat aussi la bonte et la cordialite, elle avait, si l'on peut parler ainsi, des eclairs de malice, de tristesse ou de sauvagerie hautaine. Il etait evident qu'il avait plus d'intelligence ou qu'il etait plus malheureux que le seigneur de Chateaubrun. "Allons, Monsieur, dit le gentilhomme, etes-vous un peu seche? Vous etes le bienvenu ici, et mon souper est a votre disposition. --Je suis reconnaissant de votre genereux accueil, repondit le voyageur, mais je craindrais de manquer a la bienseance si je ne vous faisais savoir d'abord qui je suis. --C'est bien, c'est bien, reprit le comte, que nous appellerons desormais tout simplement M. Antoine, comme on l'appelait generalement dans la contree; vous me direz cela plus tard, si vous le desirez: quant a moi, je n'ai pas de questions a vous faire, et je pretends remplir les devoirs de l'hospitalite sans vous faire decliner vos noms et qualites. Vous etes en voyage, etranger dans le pays, surpris par une nuit d'enfer a la porte de ma demeure: voila vos titres et vos droits. Par dessus le marche, vous avez une agreable figure et un air qui me plait; je crois donc que je serai recompense de ma confiance par le plaisir d'avoir oblige un brave garcon. Allons, asseyez-vous, mangez et buvez. --C'est trop de bontes, et je suis touche de votre maniere franche et affable d'accueillir les voyageurs. Mais je n'ai besoin de rien, Monsieur, et c'est bien assez que vous me permettiez d'attendre ici la fin de l'orage. J'ai soupe a Eguzon il n'y a guere plus d'une heure. Ne faites donc rien servir pour moi, je vous en conjure. --Vous avez soupe deja? mais ce n'est pas la une raison! Etes-vous donc de ces estomacs qui ne peuvent digerer qu'un repas a la fois? A votre age, j'aurais soupe a toutes les heures de la nuit si j'en avais trouve l'occasion. Une course a cheval et l'air de la montagne, c'est bien assez pour renouveler l'appetit. Il est vrai qu'a cinquante ans on a l'estomac moins complaisant; aussi, moi, pourvu que j'aie un demi-verre de bon vin avec une croute de pain rassis, je me tiens pour bien traite. Mais ne faites pas de facons ici. Vous etes venu a point, j'allais me mettre a table, et ma pauvre _petite_ ayant la migraine aujourd'hui, nous etions tout tristes, Janille et moi, de manger tete a tete: votre arrivee est donc une consolation pour nous, ainsi que celle de ce brave garcon, mon ami d'enfance, que je recois toujours avec plaisir. Allons, toi, assieds-toi la a mon cote, dit-il en s'adressant au paysan, et vous, mere Janille, vis-a-vis de moi. Faites les honneurs: car vous savez que j'ai la main malheureuse, et que quand je me mele de decouper, je taille en deux le rot, l'assiette, la nappe, voire un peu de la table, et cela vous fache." Le souper que dame Janille avait etale sur la table d'un air de complaisance, se composait d'un fromage de chevre, d'un fromage de brebis, d'une assiettee de noix, d'une assiettee de pruneaux, d'une grosse tourte de pain bis, et des quatre cruches de vin apportees par le maitre en personne. Les convives se mirent bien vite a deguster ce repas frugal avec une satisfaction evidente, a l'exception du voyageur, qui n'avait aucun appetit, et qui se contentait d'admirer la bonne grace avec laquelle le digne chatelain le conviait, sans embarras et sans fausse honte, a son splendide ordinaire. Il y avait dans cette aisance affectueuse et naive quelque chose de paternel et d'enfantin en meme temps qui gagna le coeur du jeune homme. Fidele a la loi de generosite qu'il s'etait imposee, M. Antoine ne fit aucune question a son hote, et meme evita toute reflexion qui eut pu ressembler a une curiosite deguisee. Le paysan paraissait un peu plus inquiet, et se tenait sur la reserve. Mais bientot, entraine par l'espece de causerie generale que M. Antoine et dame Janille avaient entamee, il se mit a l'aise et laissa remplir son verre si souvent, que le voyageur commenca a regarder avec etonnement un homme capable de boire ainsi sans perdre non-seulement l'usage de sa raison, mais encore l'habitude de son sang-froid et de sa gravite. Quant au chatelain, ce fut une autre affaire. A peine eut-il bu la moitie du broc place aupres de lui, qu'il commenca a avoir l'oeil anime; le nez vermeil et la main peu sure. Cependant il ne deraisonna point, meme apres que tous les brocs furent vides par lui et son ami le paysan; car Janille, soit par economie, soit par sobriete naturelle, mit a peine quelques gouttes de vin dans son eau, et le voyageur, ayant fait un effort heroique pour avaler la premiere rasade, s'abstint de ce breuvage aigre, trouble et detestable. Ces deux campagnards paraissaient pourtant le boire avec delices. Au bout d'un quart d'heure, Janille, qui ne pouvait vivre sans remuer, quitta la table, prit son tricot et se mit a travailler au coin du feu, grattant a chaque instant ses tempes avec son aiguille, sans toutefois deranger les minces bandeaux de cheveux encore noirs qui depassaient un peu sa coiffe. Cette vieille, proprette et menue, pouvait avoir ete jolie; son profil delicat ne manquait pas de distinction, et si elle n'eut ete manieree, et preoccupee de faire la capable et la gentille, notre voyageur l'eut prise aussi en affection. Les autres personnages qui, en l'absence de la _demoiselle_, completaient l'interieur de M. Antoine etaient, l'un un petit paysan, d'une quinzaine d'annees, a la mine eveillee, au pied leste, qui remplissait les fonctions de factotum; l'autre, un vieux chien de chasse, a l'oeil terne, au flanc maigre, a l'air melancolique et reveur; couche aupres de son maitre, il s'endormait philosophiquement entre chaque bouchee que celui-ci lui presentait en l'appelant _monsieur_ d'un air gravement facetieux. III. M. CARDONNET. Il y avait plus d'une heure qu'on etait a table, et M. Antoine ne paraissait nullement las de la seance. Lui et son ami le paysan faisaient durer leurs petits fromages et leurs grandes pintes de vin avec cette majestueuse lenteur qui est presque un art chez le Berrichon. Portant alternativement leurs couteaux sur ce morceau friand dont l'odeur aigrelette n'avait rien d'agreable, ils le _debitaient_ en petits morceaux qu'ils placaient methodiquement sur leurs assiettes de terre, et qu'ils mangeaient ensuite miette a miette sur leur pain bis. Entre chaque bouchee, ils avalaient une gorgee de vin du cru, apres avoir choque leurs verres, en s'adressant chaque fois cet echange de compliments: "_A la tienne, camarade!--A la votre, monsieur Antoine!_" ou bien: "_Bonne sante a toi, mon vieux!--A vous pareillement, mon maitre!_" Au train que prenaient les choses, ce festin pouvait durer toute la nuit, et le voyageur, qui s'epuisait en efforts pour paraitre boire et manger, bien qu'il s'en dispensat le plus possible, commencait a lutter peniblement contre le sommeil, lorsque la conversation, roulant jusqu'alors sur le temps, sur la recolte des foins, sur le prix des bestiaux et sur les provins de la vigne, prit peu a peu une direction qui l'interessa fortement. "Si ce temps-la continue, disait le paysan, en ecoutant la pluie qui ruisselait au dehors, les eaux grossiront ce mois-ci comme au mois de mars. La Gargilesse n'est pas commode, et il pourra y avoir du degat chez M. Cardonnet. --Tant pis, dit M. Antoine, ce serait dommage; car il a fait de grands et beaux travaux sur cette petite riviere. --Oui, mais la petite riviere s'en moque, reprit le paysan, et je trouve, moi, que le dommage ne serait pas grand. --Si fait, si fait! cet homme a deja fait a Gargilesse pour plus de deux cent mille francs de depenses; et il ne faut qu'un _coup de colere_ de l'eau, comme on dit chez nous, pour ruiner tout cela. --Eh bien, ce serait donc un si grand malheur, monsieur Antoine? --Je ne dis pas que ce fut un malheur irreparable, pour un homme que l'on dit riche d'un million, reprit le chatelain, dont la candeur s'obstinait a ne pas comprendre les sentiments hostiles de son commensal a l'endroit de M. Cardonnet; mais ce serait toujours une perte. --Et c'est pourquoi je rirais un peu, si un petit coup du sort faisait ce trou a sa bourse. --C'est la un mauvais sentiment, mon vieux! Pourquoi en voudrais-tu a cet etranger? Il ne t'a jamais fait, non plus qu'a moi, ni bien ni mal. --Il a fait du mal a vous, monsieur Antoine, a moi, a tout le pays. Oui, je vous dis qu'il en a fait par intention et qu'il en fera tout de bon a tout le monde. Laissez pousser le bec du livot (la buse), et vous verrez comme il tombera sur votre poulailler! --Toujours tes idees fausses, vieux! car tu as des idees fausses, je te l'ai dit cent fois: tu en veux a cet homme parce qu'il est riche. Est-ce sa faute? --Oui, Monsieur, c'est sa faute. Un homme parti peut-etre d'aussi bas que moi-meme, et qui a fait un pareil chemin, n'est pas un honnete homme. --Allons donc! que dis-tu la? T'imagines-tu qu'on ne puisse pas faire fortune sans voler? --Je n'en sais rien; mais je le crois. Je sais bien que vous etes ne riche et que vous ne l'etes plus. Je sais bien que je suis ne pauvre et que je le serai toujours; et m'est avis que si vous etiez parti pour d'autres pays, sans payer les dettes de votre pere, et que je me fusse mis, de mon cote, a maquignonner, a tondre et a grappiller sur toutes choses, nous roulerions carrosse tous les deux, a l'heure qu'il est. Pardon, excuse, si je vous offense! ajouta d'un ton rude et fier le paysan, en s'adressant au jeune homme, qui donnait des signes marques d'une emotion penible. --Monsieur, dit le chatelain, il se peut que vous connaissiez M. Cardonnet, que vous soyez employe par lui, ou que vous lui ayez quelques obligations. Je vous prie de ne pas faire attention a ce que dit ce brave villageois. Il a des idees exagerees sur beaucoup de choses, qu'il ne comprend pas bien. Au fond, soyez certain qu'il n'est ni haineux, ni jaloux, ni capable de porter le moindre prejudice a M. Cardonnet. --J'attache peu d'importance a ses paroles, repondit le jeune etranger. Je m'etonne seulement, monsieur le comte, qu'un homme que vous honorez de votre estime ternisse a plaisir la reputation d'un autre homme, sans avoir le moindre fait a alleguer contre lui et sans rien connaitre de ses antecedents. J'ai deja demande a votre commensal des renseignements sur ce M. Cardonnet qu'il parait hair personnellement, et il a refuse de s'expliquer. Je vous en fais juge: peut-on etablir une opinion loyale sur des imputations gratuites, et, si vous ou moi en prenions une defavorable a M. Cardonnet, votre hote n'aurait-il pas commis une mauvaise action? --Vous parlez selon mon coeur et selon ma pensee, jeune homme, repondit M. Antoine. Toi, ajouta-t-il en se tournant vers son commensal rustique, et frappant sur la table d'une maniere courroucee, tandis qu'il lui adressait un regard ou l'affection et la bonte triomphaient du mecontentement, tu as tort, et tu vas tout de suite nous dire ce que tu reproches audit Cardonnet, afin qu'on puisse juger si tes griefs ont quelque valeur. Autrement, nous te tiendrons pour un esprit chagrin et une mauvaise langue. --Je n'ai rien a dire que ce que tout le monde sait, repliqua le paysan d'un air calme, et sans paraitre intimide de la mercuriale. On voit les choses, et chacun les juge comme il l'entend; mais puisque ce jeune homme ne connait pas M. Cardonnet, ajouta-t-il en jetant un regard penetrant sur le voyageur, et puisqu'il desire tant savoir quel particulier ce peut etre, dites-le-lui vous-meme, monsieur Antoine, et quand vous aurez etabli les faits, moi j'en ferai le detail; j'en dirai la cause et la fin, et monsieur jugera tout seul, a moins qu'il n'ait quelque meilleure raison que les miennes pour ne pas dire ce qu'il en pense. --Eh bien, accorde? dit M. Antoine, qui ne faisait pas autant d'attention que son compagnon a l'agitation croissante du jeune homme. Je dirai les choses comme elles sont, et si je me trompe, je permets a la mere Janille, qui a la memoire et la precision d'un almanach, de me contredire et de m'interrompre. Quant a vous, petit drole, dit-il en s'adressant a son page en blouse et en sabots, tachez de ne pas me plonger ainsi dans le blanc des yeux quand je vous parle. Votre regard fixe me donne le vertige, et votre bouche ouverte me fait l'effet d'un puits ou je vais tomber. Eh bien, qu'est-ce? vous riez? Apprenez qu'un garnement de votre age ne doit pas se permettre de rire devant son maitre. Mettez-vous dermoi et tenez-vous aussi decemment que _monsieur_." En disant cela, il designait son chien, et il avait l'air si serieux et la voix si haute en plaisantant de la sorte; que le voyageur se demanda s'il n'etait point sujet a des fantaisies de domination seigneuriale tout a fait disparates avec sa bonhomie ordinaire. Mais il lui suffit de regarder la figure de l'enfant pour se convaincre que ce n'etait qu'un jeu dont celui-ci avait l'habitude, car il se placa gaiement a cote du chien et se mit a jouer avec lui sans aucun sentiment d'humeur ou de honte. Cependant, comme les manieres de M. Antoine avaient une originalite qui ne se comprenait pas bien du premier coup, le voyageur crut qu'il commencait, a force de boire, a battre la campagne, et il resolut de ne pas attacher la moindre importance a ce qu'il allait dire. Mais il etait bien rare que le chatelain perdit la tete, meme apres qu'il avait perdu les jambes, et il n'etait retombe dans son passe-temps favori de goguenarder en jouant ceux qui l'entouraient, que pour detourner l'impression penible que ce debat venait de faire naitre entre ses convives. "Monsieur," dit-il en s'adressant a son hote ... Mais aussitot il fut interrompu par son chien qui, ayant aussi l'habitude de la plaisanterie, s'attribua l'interpellation, et vint lui pousser le coude en gambadant aussi agreablement que son age pouvait le lui permettre. "Eh bien, _monsieur_! reprit-il en lui faisant de gros yeux, qu'est-ce a dire? Depuis quand etes-vous aussi mal eleve qu'une personne naturelle? Allez bien vite vous rendormir, et qu'il ne vous arrive plus de me faire repandre du vin sur la nappe, ou vous aurez affaire a dame Janille.--Vous saurez donc, jeune homme, poursuivit M. Antoine, que l'an dernier, par un beau jour de printemps ... --Pardon, Monsieur, dit Janille, nous n'etions encore qu'au 19 mars, donc c'etait l'hiver. --C'etait bien la peine de chicaner pour deux jours de difference! Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il faisait un temps magnifique, une chaleur comme au mois de juin, et meme de la secheresse. --C'est la vraie verite, s'ecria le groom rustique: a preuve que je ne pouvais plus faire boire le _chevau_ de monsieur a la petite fontaine. --Cela ne fait rien a l'affaire, reprit M. Antoine en frappant du pied; petit, retenez votre langue. Vous parlerez quand vous serez appele en temoignage; vous pouvez ouvrir vos oreilles, afin de vous former l'esprit et le coeur, s'il y a lieu.--Je disais donc que, par un beau temps, je revenais d'une foire, et j'allais tranquillement a pied, lorsque je rencontrai un grand homme, beau de visage, quoiqu'il ne soit guere plus jeune que moi, et que ses yeux noirs, sa figure pale et meme jaune lui donnent l'air un peu dur et farouche. Il etait en cabriolet et descendait une pente rapide, herissee de pierres sur champ, comme les arrangeaient nos peres, et cet homme pressait le pas de son cheval, sans paraitre se douter du danger. Je ne pus me defendre de l'avertir. "Monsieur, lui dis-je, de memoire d'homme, jamais voiture a quatre, a trois ou a deux roues, n'a descendu ce chemin. Je crois l'entreprise sinon impossible, du moins de nature a vous casser le cou, et si vous voulez prendre un chemin plus long, mais plus sur, je vais vous l'indiquer. "--Grand merci, me repondit-il d'un air tant soit peu rogue; ce chemin me parait suffisamment, praticable, et je vous reponds que mon cheval s'en tirera. "--Cela vous regarde, repris-je, et ce que j'en ai fait n'etait que par pure humanite. "--Je vous en remercie Monsieur, et puisque vous etes si obligeant, je veux m'acquitter envers vous. Vous etes a pied, vous suivez la meme route que moi; si vous voulez monter dans ma voiture, vous arriverez plus vite au bas du vallon, et j'aurai l'agrement de votre compagnie." --Tout cela est exact, dit Janille; c'est absolument comme ca que vous nous l'avez raconte le soir meme, a telle enseigne que vous nous avez dit que ce monsieur avait une grande redingote bleue. --Faites excuse, mam'selle Janille, dit l'enfant, monsieur a dit noir. --Bleue, vous dis-je, monsieur l'avise! --Non, mere Janille, noire. --Bleue, j'en reponds! --Noire, j'en pourrais jurer. --Allons, flanquez-moi la paix, elle etait verte! s'ecria M. Antoine. Mere Janille, ne m'interrompez pas davantage; et toi, mauvais garnement, va-t'en voir a la cuisine si j'y suis, ou mets ta langue dans ta poche: choisis. --Monsieur, j'aime mieux ecouter, je ne dirai plus rien. --Or donc, reprit le chatelain, je restai un petit moment partage entre la crainte de me rompre les os en acceptant, et celle de passer pour poltron en refusant. Apres tout, me dis-je, ce quidam n'a point l'air d'un fou, et il ne parait avoir aucune raison d'exposer sa vie. Il a sans doute un merveilleux cheval et une excellente _brouette_. Je m'installai a ses cotes, et nous commencames a descendre au grand trot ce precipice, sans que le cheval fit un seul faux pas, et sans que le maitre perdit un instant sa resolution et son sang-froid. Il me parlait de choses et d'autres, me faisait beaucoup de questions sur le pays; et j'avoue que je repondais un peu a tort et a travers, car je n'etais pas absolument rassure. "C'est bien, lui dis-je quand nous fumes arrives sans accident au bord de la Gargilesse; nous avons descendu le casse-cou, mais nous ne traverserons pas l'eau ici; elle est aussi basse que possible, mais encore n'est-elle pas gueable en cet endroit: il faut remonter un peu sur la gauche. "--Vous appelez cela de l'eau? dit-il en haussant les epaules; quant a moi, je n'y vois que des pierres et des joncs. Allons donc! se detourner pour un ruisseau a sec! "--Comme vous voudrez," lui dis-je un peu mortifie. Son audace meprisante me taquinait; je savais qu'il allait donner tout droit dans un gouffre, et pourtant, comme je ne suis pas d'un naturel pusillanime, et qu'il me repugnait d'etre traite comme tel, je refusai l'offre qu'il fit de me laisser descendre. J'aurais voulu, pour le punir, qu'il eut enfin l'occasion d'avoir une belle peur, eusse-je du boire un coup dans la riviere, quoique je n'aime pas l'eau. "Je n'eus ni cette satisfaction, ni cette mortification: le cabriolet ne chavira point. Au beau milieu de la riviere, qui s'est creuse un lit en biseau dans cet endroit-la, le cheval en eut jusqu'aux nasaux; la voiture fut soulevee par le courant. Le monsieur a redingote verte (car elle etait verte, Janille), fouetta la bete; la bete perdit pied, deriva, nagea, et, comme par miracle, nous fit bondir sur la rive, sans autre mal qu'un bain de pieds moins que tiede. Je n'avais pas perdu la tete, je sais nager tout comme un autre, mais mon compagnon m'avoua ensuite qu'il n'en savait pas plus long a cet egard qu'une poutre; et pourtant il n'avait ni bronche, ni jure, ni change de couleur. Voila, pense-je, un solide compere, et son aplomb ne me deplait pas, bien que sa tranquillite ait quelque chose de meprisant comme le rire du diable. "--Si vous allez a Gargilesse, j'y passe aussi, lui dis-je, et nous pouvons continuer de faire route ensemble. "--Soit, reprit-il. Qu'est-ce que Gargilesse? "--Vous n'y allez donc pas? "--Je ne vais nulle part aujourd'hui, dit-il, et je suis pret a aller partout." "Je ne suis pas superstitieux, Monsieur, et pourtant les histoires de ma nourrice me revinrent a l'esprit je ne sais comment, et j'eus un instant de sotte mefiance, comme si je m'etais trouve en cabriolet cote a cote avec Satan. Je regardais de travers cet etrange personnage qui, n'ayant aucun but, s'en allait ainsi a travers monts et rivieres pour le seul plaisir de s'exposer ou de m'exposer avec lui, moi, nigaud, qui m'etais laisse persuader de monter dans sa brouette infernale. "Voyant que je ne disais mot, il crut devoir me rassurer. "--Ma maniere de courir le pays vous etonne, me dit-il, sachez donc que j'y viens avec le dessein de tenter un etablissement dans le lieu qui me paraitra le plus convenable. J'ai des fonds a placer, que ce soit pour moi ou pour d'autres, peu vous importe sans doute; mais enfin vous pouvez m'aider par vos indications a atteindre mon but. "--Fort bien, lui dis-je, tout a fait rassure en voyant qu'il parlait raisonnablement; mais, pour vous donner des conseils, il me faudrait savoir d'abord quelle espece d'etablissement vous pretendez faire. "--Il suffira, dit-il, eludant ma question, que vous repondiez a tout ce que je vous demanderai. Par exemple, quelle est, au maximum, la force de ce petit cours d'eau que nous venons de traverser, depuis ce meme endroit jusqu'a son debouche dans la Creuse? "--Elle est fort irreguliere; vous venez de la voir au minimum; mais ses crues sont frequentes et terribles; et si vous voulez voir le moulin principal, ancienne propriete de la communaute religieuse de Gargilesse, vous vous convaincrez des ravages de ce torrent, des continuelles avaries qu'eprouve cette pauvre vieille usine, et de la folie qu'il y aurait a faire la de grandes depenses. "--Mais avec de grandes depenses, Monsieur, on enchaine les forces dereglees de la nature! Ou la pauvre usine rustique succombe, l'usine solide et puissante triomphe! "--C'est vrai, repris-je; dans toute riviere, les gros poissons mangent les petits." "Il ne releva point cette reflexion et continua a me promener et m'interroger. Moi, complaisant par devoir et un peu flaneur par nature, je le conduisis de tous cotes. Nous entrames dans plusieurs moulins, il causa avec les meuniers, examina toutes choses avec attention, et revint a Gargilesse, ou il s'entretint avec le maire et les principaux de l'endroit, avec lesquels il desira que je le misse tout de suite en relations. Il accepta le repas que lui offrit le cure, se laissa choyer sans facon et faisant entendre qu'il etait en position de rendre encore plus de services aux gens qu'il n'en recevrait d'eux. Il parlait peu, et ecoutait beaucoup et s'enquerait de tout, meme des choses qui paraissaient fort etrangeres aux affaires: par exemple, si les gens du pays etaient devots sinceres ou seulement superstitieux; si les bourgeois aimaient leurs aises ou s'ils les sacrifiaient a l'economie; si l'opinion etait liberale ou democratique; de quelles gens le conseil general du departement etait compose; que sais-je? Quand la nuit vint, il prit un guide pour aller coucher au Pin, et je ne le revis plus que trois jours apres. Il passa devant Chateaubrun et s'arreta a ma porte, pour me remercier, disait-il, de l'obligeance que je lui avais montree; mais, dans le fait, je crois, pour me faire encore des questions.--Je reviendrai dans un mois, me dit-il en prenant conge de moi, et je crois que je me deciderai pour Gargilesse. C'est un centre, le lieu me plait, et j'ai dans l'idee que votre petit ruisseau, que vous faites si mechant, ne sera pas bien difficile a reduire. J'aurai moins de depenses pour le gouverner que je n'en aurais sur la Creuse; et, d'ailleurs, l'espece de petit danger que nous avons couru en le traversant et que nous avons surmonte me fait croire que ma destinee est de vaincre en ce lieu. "La-dessus cet homme me quitta. C'etait M. Cardonnet. "Moins de trois semaines apres, il revint avec un mecanicien anglais et plusieurs ouvriers de la meme partie; et, depuis ce temps, il n'a cesse de remuer de la terre, du fer et de la pierre a Gargilesse. Acharne a son oeuvre, il est leve avant le jour, et couche le dernier. Tel temps qu'il fasse il est dans la vase jusqu'aux genoux, ne perdant pas de l'oeil un mouvement de ses ouvriers, sachant le pourquoi et le comment de toutes choses, et menant de front la construction d'une vaste usine, d'une maison d'habitation avec jardin et dependances, de batiments d'exploitation, de hangars, de digues, ponts et chaussees, enfin un etablissement magnifique. Durant son absence, les gens d'affaires avaient traite pour lui de l'acquisition du local, sans qu'il parut s'en meler. Il a achete cher; aussi a-t-on cru tout d'abord qu'il n'entendait rien aux affaires et qu'il venait _se couler_ ici. On s'est moque de lui encore plus, quand il a augmente le prix de la journee des ouvriers; et quand, pour amener le conseil municipal a lui laisser diriger comme il l'entendrait le cours de la riviere, il s'est engage a faire une route qui lui a coute enormement; on a dit: cet homme est fou; l'ardeur de ses projets le ruinera. Mais, en definitive, je le crois aussi sage qu'un autre, et je gage qu'il reussira a bien placer sa demeure et son argent. La riviere l'a beaucoup contrarie l'automne dernier, mais, par fortune, elle a ete fort tranquille ce printemps, et il aura le temps d'achever ses travaux avant le retour des pluies, si nous n'avons pas d'orages extraordinaires durant le cours de l'ete. Il fait les choses en grand et y met plus d'argent qu'il n'est besoin, c'est la verite; mais s'il a la passion d'achever vite ce qu'il a une fois entrepris, et qu'il ait le moyen et la volonte de payer cher la sueur du pauvre travailleur, ou est le mal. Il me semble que c'est un grand bien, au contraire, et qu'au lieu de taxer cet homme de cerveau brule, comme font les uns, et de speculateur sournois, comme font les autres, on devrait le remercier d'avoir apporte a notre pays les bienfaits de l'activite industrielle. J'ai dit! que la partie adverse s'explique a son tour." IV. LA VISION. Avant que le paysan, qui continuait a ronger son pain d'un air soucieux, se fut prepare a repondre, le jeune homme dit avec effusion a M. Antoine qu'il le remerciait de son recit et de la loyaute de son interpretation. Sans avouer qu'il tenait de pres ou de loin a M. Cardonnet, il se montra touche de la maniere dont le comte de Chateaubrun jugeait son caractere, et il ajouta: "Oui, Monsieur, je crois qu'en cherchant le bon cote des choses on est plus souvent dans le vrai qu'en faisant le contraire. Un speculateur effrene montrerait de la parcimonie dans les details de son entreprise, et c'est alors qu'on serait en droit de suspecter sa moralite. Mais quand on voit un homme actif et intelligent retribuer largement le travail ... --Un instant, s'il vous plait, interrompit le paysan; vous etes de braves gens et de bons coeurs, je veux le croire de ce jeune monsieur, comme j'en suis sur de votre part, monsieur Antoine. Mais, sans vous offenser, je vous dirai que vous n'y voyez pas plus loin que le bout de votre nez. Ecoutez-moi. Je suppose que j'ai beaucoup d'argent a placer, avec l'intention, non pas d'en tirer seulement un interet honnete et raisonnable, comme c'est permis a tout le monde, mais de doubler et de tripler mon capital en peu d'annees. Je ne serai pas si sot que de dire mon intention aux gens que je suis force de ruiner. Je commencerai donc par les amadouer, par me montrer genereux, et, pour oter les mefiances, par me faire passer, au besoin, pour prodigue et sans cervelle. Cela fait, je tiens mes dupes; j'ai sacrifie cent mille francs, je suppose, a ces petites amorces. Cent mille francs, c'est beaucoup dire pour le pays! et, pour moi, si j'ai plusieurs millions, ce n'est que le pot-de-vin de mon affaire. Tout le monde m'aime, bien que quelques-uns se moquent de ma simplicite; le plus grand nombre me plaint et m'estime. Personne ne se sauvegarde. Le temps marche vite, et mon cerveau encore plus; j'ai jete la nasse, tous les poissons y mordent. D'abord les petits, le fretin qui est avale sans qu'on s'en apercoive, ensuite les gros, jusqu'a ce que tout y passe! --Et que veux-tu dire avec toutes tes metaphores? dit M. Antoine en haussant les epaules. Si tu continues a parler par figures, je vais m'endormir. Allons, depeche, il se fait tard. --Ce que je dis est bien clair, reprit le paysan. Une fois que j'ai ruine toutes les petites industries qui me faisaient concurrence, je deviens un seigneur plus puissant que ne l'etaient vos peres avant la revolution, monsieur Antoine! Je gouverne au-dessus des lois, et, tandis que pour la moindre peccadille je fais coffrer un pauvre diable, je me permets tout ce qui me plait et m'accommode. Je prends le bien d'un chacun (filles et femmes par-dessus le marche, si c'est mon gout), je suis le maitre des affaires et des subsistances de tout un departement. Par mon talent, j'ai mis les denrees un peu au rabais; mais, quand tout est dans mes mains, j'eleve les prix a ma guise, et des que je peux le faire sans danger, j'accapare et j'affame. Et puis, c'est peu de chose que tuer la concurrence: je deviens bientot le maitre de l'argent qui est la clef de tout. Je fais la banque en dessous main, en petit et en grand; je rends tant de services, que je suis le creancier de tout le monde, et que tout le monde m'appartient. On s'apercoit qu'on ne m'aime plus, mais on voit qu'il faut me craindre, et les plus puissants eux-memes me menagent, tandis que les petits tremblent et soupirent autour de moi. Cependant, comme j'ai de l'esprit et de la science, je fais le grand de temps a autre. Je sauve quelques familles, je concours a quelque etablissement de charite. C'est une maniere de graisser la roue de ma fortune, qui n'en court que plus vite: car on en revient a m'aimer un peu. Je ne passe plus pour bon et niais, mais pour juste et grand. Depuis le prefet du departement jusqu'au cure du village, et depuis le cure jusqu'au mendiant, tout est dans le creux de ma main; mais tout le pays souffre et nul n'en voit la cause. Aucune autre fortune que la mienne ne s'elevera, et toute petite condition sera amoindrie, parce que j'aurai tari toutes les sources d'aisance, j'aurai fait rencherir les denrees necessaires et baisser les denrees du superflu, au contraire de ce qui devrait etre. Le marchand s'en trouvera mal et le consommateur aussi. Moi, je m'en trouverai bien, puisque je serai, par ma richesse, la seule ressource des uns et des autres. Et l'on dira enfin: Que se passe-t-il donc? les petits fournisseurs sont a decouvert, et les petits acheteurs sont a sec. Nous avons plus de jolies maisons et plus de beaux habits sous les yeux que par le passe, et tout cela coute, dit-on, moins cher; mais nous n'avons plus le sou dans la poche. On nous a donne une fievre de paraitre, et les dettes nous rongent. Ce n'est pas pourtant M. Cardonnet qui a voulu tout cela, car il fait du bien, et, sans lui, nous serions tous perdus. Depechons-nous de servir M. Cardonnet: qu'il soit maire, qu'il soit prefet, qu'il soit depute, ministre, roi, si c'est possible, et le pays est sauve! "Voila, Messieurs, comme je me ferais porter sur le dos des autres si j'etais M. Cardonnet, et comment je suis sur que M. Cardonnet compte faire. A present, dites que j'ai tort de le voir d'un mauvais oeil, que je suis un prophete de malheur, et qu'il n'arrivera rien de ce que j'annonce. Dieu vous fasse dire vrai! mais, moi, je sens la grele venir de loin; et il n'y a qu'un espoir qui me soutienne: c'est que la riviere sera moins sotte que les gens, qu'elle ne se laissera pas brider par les belles mecaniques qu'on lui passe aux dents, et qu'un de ces matins, elle donnera aux usines de M. Cardonnet un coup de reins qui le degoutera de jouer avec elle; et s'engagera a aller porter ailleurs ses capitaux et leur consequence. Maintenant, j'ai dit, moi aussi. Si j'ai porte un jugement temeraire, que Dieu qui m'a entendu me pardonne!" Le paysan avait parle avec une grande animation. Le feu de la penetration jaillissait de ses yeux clairs, et un sourire d'indignation douloureuse errait sur ses levres mobiles. Le voyageur examinait cette figure accentuee, assombrie par une epaisse barbe grisonnante, fletrie par la fatigue, les injures de l'air, peut-etre aussi par le chagrin, et, malgre la souffrance que lui faisait eprouver son langage, il ne pouvait se defendre de le trouver beau, et d'admirer, dans sa facilite a exprimer rudement ses pensees, une sorte d'eloquence naturelle empreinte de franchise et d'amour de la justice: car si ses paroles, dont nous n'avons pas rendu toute la rusticite, etaient simples et parfois vulgaires, son geste etait energique, et l'accent de sa voix commandait l'attention. Une profonde tristesse s'etait emparee des auditeurs, tandis qu'il esquissait sans art et sans menagement la peinture du riche perseverant et insensible. Le vin n'avait fait aucun effet sur lui, et chaque fois qu'il levait les yeux sur le jeune homme, il semblait plonger dans son sein et lui adresser un severe interrogatoire. M. Antoine, un peu affaisse sous le poids du breuvage, n'avait pourtant rien perdu de son discours, et, subissant, comme de coutume, l'ascendant de cette ame plus ferme que la sienne, il laissait echapper, de temps en temps, un profond soupir. Quand le paysan se tut: "Que Dieu, te pardonne, en effet, si tu juges mal, ami, dit-il en elevant son verre comme une offrande a la Divinite; et si tu devines juste, que la Providence veuille detourner un tel fleau de la tete des pauvres et des faibles! --Monsieur de Chateaubrun, ecoutez-moi, et vous aussi, mon ami, s'ecria le jeune homme, en prenant de chaque main, les mains de ses hotes: Dieu, qui entend toutes les paroles des hommes et qui lit leurs sentiments au fond de leurs coeurs, sait que ces maux ne sont pas a craindre, et que vos apprehensions ne sont que des chimeres. Je connais l'homme dont vous parlez, je le connais beaucoup; et quoique sa figure soit froide, son caractere obstine, son intelligence active et puissante, je vous reponds de la loyaute de ses intentions et du noble emploi qu'il saura faire de sa fortune. Il y a quelque chose d'effrayant, j'en conviens, dans la fermete de sa volonte, et je ne m'etonne pas que son air inflexible vous ait donne une sorte de vertige, comme si un etre surnaturel etait apparu au milieu de vos campagnes paisibles; mais cette force d'ame est basee sur des principes religieux et moraux qui font de lui, sinon le plus doux et le plus affable des hommes, du moins le plus strictement juste et le plus royalement genereux. --Eh bien, tant mieux, nom d'une bombe! repondit le chatelain en choquant son verre contre celui du paysan. Je bois a sa sante et je suis heureux d'avoir a estimer un homme, quand j'etais sur le point de le maudire. Allons, toi, ne fais pas l'entete, et crois ce brave jeune homme qui parle comme un livre et qui en sait plus long que toi et moi. Puisqu'il te dit qu'il connait Cardonnet! qu'il le connait beaucoup, la! que veux-tu de mieux? Il nous repond de lui. Donc, nous pouvons etre tranquilles. "Sur ce, mes amis, allons nous coucher, ajouta le chatelain, enchante d'accepter, pour un homme qu'il connaissait peu, la caution d'un homme qu'il ne connaissait pas du tout, et dont il ne savait pas seulement le nom; voila onze heures qui sonnent, et c'est une heure indue. --Je vais prendre conge de vous, dit le voyageur, et me retirer, en vous demandant la permission de venir bientot vous remercier de vos bontes. --Vous ne partirez pas ce soir, s'ecria M. Antoine, c'est impossible, il pleut a verse, les chemins sont _perdus_, et on n'y voit pas a ses pieds. Si vous vous obstinez a partir, je veux ne jamais vous revoir." Il insista si bien, et l'orage etait tellement dechaine en effet, que force fut au jeune homme d'accepter l'hospitalite. Sylvain Charasson, c'etait le nom du page de Chateaubrun, apporta une lanterne, et M. Antoine, prenant le bras du voyageur, le guida, a travers les decombres de son manoir, a la recherche d'une chambre. Le pavillon carre etait occupe a tous les etages par la famille de Chateaubrun; mais, outre ce petit corps de logis reste debout et fraichement restaure, il y avait, de l'autre cote du preau, une immense tour, la plus ancienne, la plus haute, la plus epaisse, la plus impossible a detruire qui fut dans tout le domaine, les salles superposees qui la remplissaient etant voutees en pierres encore plus solidement que le pavillon carre. La bande noire, qui, plusieurs annees auparavant, avait achete ce chateau pour le demolir, et qui en avait emporte tout le bois et tout le fer, jusqu'au moindre gond de porte, n'avait pas eu besoin d'effondrer l'interieur des premiers etages, et M. Antoine en avait fait nettoyer et clore un, pour les rares occasions on il pouvait exercer l'hospitalite. C'avait ete pour le bonhomme une grande magnificence que de faire placer des portes et des fenetres, un lit et quelques chaises dans cet appartement qui n'etait pas necessaire aux besoins de sa famille. Il avait fait joyeusement cet effort en disant a Janille: "Ce n'est pas tout d'etre bien, il faut songer a pouvoir heberger honnetement son prochain." Et pourtant, lorsque le jeune homme entra dans cet affreux donjon feodal, et qu'il se trouva comme etouffe dans une geole, son coeur se serra, et il eut volontiers suivi le paysan, qui allait, par gout et par habitude, dormir sur la litiere fraiche avec Sylvain Charasson. Mais M. Antoine etait si fier et si content de pouvoir faire les honneurs d'une _chambre d'amis_, en depit de sa detresse, que le jeune hote crut devoir accepter pour gite une des sinistres prisons du moyen age. Il y avait pourtant bon feu dans la vaste cheminee, et le lit, compose d'un gros plumetis pose sur un enorme sommier de balle d'avoine, n'etait nullement a dedaigner. Tout etait pauvre et propre. Le jeune garcon eut bientot chasse les tristes pensees qui assiegent tout voyageur abrite dans un lieu semblable, et, malgre les roulements de la foudre, le cri des oiseaux de nuit, le bruit du vent et de la pluie qui ebranlaient ses fenetres, tandis que les rats livraient de plus furieux assauts au bois de sa porte, il ne tarda pas a s'endormir profondement. Pourtant son sommeil fut agite de reves bizarres, et meme il eut une sorte de cauchemar aux approches du jour, comme s'il etait impossible de passer la nuit dans un lieu souille des crimes mysterieux de la feodalite, sans y etre en proie a des visions penibles. Il lui sembla voir entrer M. Cardonnet, et, comme il s'efforcait de sauter a bas de son lit, pour courir a sa rencontre, le fantome lui fit un signe imperieux pour qu'il eut a ne pas bouger; puis venant a lui d'un air impassible, il lui monta sur la poitrine sans repondre un seul mot a ses plaintes, et sans temoigner par aucune expression de son visage de pierre qu'il fut sensible a l'agonie qu'il lui faisait endurer. Accable sous ce poids formidable, le dormeur s'agita en vain pendant un espace de temps qui lui parut un siecle, et il etait saisi du rale de l'agonie lorsqu'il parvint a se reveiller. Mais, bien que le jour commencat a poindre, et qu'il vit distinctement l'interieur de la tour, il demeura tellement sous l'impression de son reve; qu'il croyait encore voir la figure inflexible devant ses yeux, et sentir le poids d'un corps lourd comme une montagne d'airain sur la poitrine defaillante et brisee. Il se leva et fit plusieurs fois le tour de sa chambre avant de se remettre au lit: car, malgre son dessein de partir de bonne heure, il eprouvait un accablement invincible. Mais a peine ses yeux se furent-ils refermes que le spectre reprit sa resolution de l'etouffer, jusqu'a ce que, se sentant pres d'expirer, le jeune homme s'ecria d'une voix entrecoupee: Mon pere! o mon pere! que vous ai-je donc fait, et pourquoi avez-vous resolu d'etre le meurtrier de votre fils? Le son de sa propre voix le reveilla, et, se voyant de nouveau poursuivi par l'apparition, il courut ouvrir sa fenetre. Des que la fraicheur de l'air penetra dans cette piece basse, dont l'atmosphere avait quelque chose de lethargique, l'hallucination se dissipa, et il s'habilla en toute hate, afin de fuir un lieu ou il venait d'etre le jouet d'une si cruelle fantaisie. Mais malgre les efforts qu'il fit pour s'en distraire, il resta sous le poids d'une sorte d'anxiete douloureuse, et la _chambre d'amis_ de Chateaubrun lui parut plus sepulcrale que la veille. Le jour gris et sombre qui se levait lui permit enfin de voir par sa fenetre l'ensemble du chateau. Ce n'etait litteralement qu'un amas de ruines, vestiges encore grandioses d'une demeure seigneuriale, batie a diverses epoques. Le preau, rempli d'herbes touffues ou le peu de mouvement d'une famille reduite au strict necessaire avait trace seulement deux ou trois petits sentiers pour circuler de la grande tour a la petite, et du puits a a la porte principale, etait borde en face de lui de murailles ecroulees, ou l'on reconnaissait la base et l'emplacement de plusieurs constructions, et entre autres d'une chapelle elegante dont le fronton, orne d'une jolie rosace festonnee de lierre, etait encore debout. Au fond de la cour, dont un grand puits formait le centre, s'elevait la carcasse demantelee de ce qui avait ete le corps de logis principal, la veritable habitation des seigneurs de Chateaubrun depuis le temps de Francois Ier jusqu'a la revolution. Cet edifice, jadis somptueux, n'etait plus qu'un squelette sans forme, mis a jour de toutes parts, un pele-mele bizarre que l'ecroulement des compartiments interieurs faisait paraitre d'une elevation demesuree. Les tours qui avaient servi de cage aux elegantes spirales d'escaliers, les grandes salles peintes a fresque, les admirables chambranles de cheminee sculptes dans la pierre, rien n'avait ete respecte par le marteau du demolisseur, et quelques vestiges de cette splendeur, qu'on n'avait pu atteindre pour les detruire, quelques restes de frises richement ornees, quelques guirlandes de feuillages dues au ciseau des habiles artisans de la renaissance, jusqu'a des ecussons aux armes de France traversees par le baton de batardise, tout cela taille dans une belle pierre blanche que le temps n'avait encore pu ternir, offrait le triste spectacle d'une oeuvre d'art, sacrifiee sans remords a la brutale loi d'une brusque necessite. Quand le jeune Cardonnet reporta ses regards sur le petit pavillon habite desormais par le dernier rejeton d'une illustre et opulente famille, il se sentit penetre de compassion en songeant qu'il y avait la une jeune fille dont l'aieule avait eu des pages, des vassaux, des meutes, des chevaux de luxe, tandis que, desormais, cette heritiere d'une ruine effrayante a voir, allait peut-etre, comme la princesse Nausicaa, laver elle-meme son linge a la fontaine. Au moment ou il faisait cette reflexion, il vit, au dernier etage de la tour carree, une petite fenetre ronde s'ouvrir doucement, et une tete de femme, portee par le plus beau cou qui se puisse imaginer, se pencher comme pour parler a quelqu'un dans le preau. Emile Cardonnet, quoiqu'il appartint a une generation de myopes, avait la vue excellente, et la distance n'etait pas assez grande pour ne pas lui permettre de distinguer les traits de cette gracieuse tete blonde, dont le vent faisait voltiger la chevelure un peu en desordre. Elle lui parut ce qu'elle etait en effet, une tete d'ange, paree de toute la fraicheur de la jeunesse, douce et noble en meme temps. Le son de la voix qui se fit entendre etait plein de charmes, et la prononciation avait une distinction remarquable. --Jean, disait-elle, il a donc plu toute la nuit? Voyez comme la cour est remplie d'eau? De ma fenetre je vois tous les pres comme des etangs. --C'est un deluge, ma chere enfant, repondit d'en bas le paysan, qui paraissait l'ami intime de la famille, une vraie trombe d'eau! je ne sais pas si le gros de la nuee a creve ici ou ailleurs, mais jamais je n'ai vu la fontaine si remplie. --Les chemins doivent etre abimes, Jean, et vous ferez bien de rester ici. Mon pere est-il eveille? --Pas encore, ma Gilberte, mais la mere Janille est deja sur pied. --Voulez-vous la prier de monter aupres de moi, mon vieux Jean? J'ai quelque chose a lui demander. --J'y cours. La fenetre se referma sans que la jeune fille eut paru remarquer que celle du voyageur etait ouverte, et qu'il etait la, occupe a la contempler. Un instant apres, il etait dans la cour, ou la pluie avait, en effet, creuse de petits torrents a la place des sentiers, et il trouva dans l'ecurie Sylvain Charasson, qui, tout en pansant son cheval et celui de M. Antoine, se livrait a des commentaires sur les effets d'une si mauvaise nuit, avec le paysan dont Emile Cardonnet savait enfin le prenom. Cet homme lui avait cause la veille une sorte d'inquietude indefinissable, comme s'il eut porte en lui quelque chose de mysterieux et de fatal. Il avait remarque que M. Antoine ne l'avait pas nomme une seule fois, et que, lorsque Janille avait ete a diverses reprises au moment de le faire, il l'avait avertie du regard afin qu'elle eut a s'observer. On l'appelait _ami, camarade, vieux, toi_, et il semblait que son nom fut un secret qu'on ne voulait pas trahir. Quel etait donc cet homme qui avait l'exterieur et le langage d'un paysan, et qui, cependant, portait si loin ses sombres previsions, et si haut sa terrible critique? Emile s'efforca de lier conversation avec lui, mais ce fut inutile; il avait pris des manieres plus reservees encore que la veille, et, lorsqu'il l'interrogea sur les ravages de la tempete, il se contenta de repondre: "Je vous conseille de ne pas perdre de temps pour vous en aller a Gargilesse, si vous voulez encore trouver des ponts pour passer l'eau, car, avant qu'il soit deux heures, il y aura par la une _dribe_ de tous les diables. --Qu'entendez-vous par la? je ne comprends pas ce mot. --Vous ne savez pas ce que c'est qu'une _dribe_? Eh bien, vous le verrez aujourd'hui, et vous ne l'oublierez jamais. Bonjour, Monsieur, partez vite, car il y aura du malheur tantot chez votre ami Cardonnet." Et il s'eloigna sans vouloir ajouter un mot de plus. Saisi d'un vague effroi, Emile se hata de seller lui-meme son cheval, et, jetant une piece d'argent a Charasson: "Mon enfant, lui dit-il, tu diras a ton maitre que je pars sans lui faire mes adieux, mais que je reviendrai bientot le remercier de ses bontes pour moi." Il franchissait le portail, lorsque Janille accourut pour lui barrer le passage. Elle voulait reveiller M. Antoine; mademoiselle etait en train de s'habiller; le dejeuner serait pret dans un instant; les chemins etaient trop mouilles; la pluie allait recommencer. Le jeune homme se deroba, avec force remerciements, a ses prevenances, et lui fit aussi un cadeau qu'elle parut accepter avec grand plaisir. Mais il n'avait pas atteint le bas de la colline, qu'il entendit derriere lui le bruit d'un cheval dont les pieds larges et solides rasaient le pave en trottant. C'etait Sylvain Charasson, qui, monte a poil sur la jument de M. Antoine, et ne se servant pas d'autre bride que d'une corde en licou passee entre les dents de l'animal, le rejoignait a la hate. "Je vas vous conduire, Monsieur, lui cria-t-il en passant devant lui; mademoiselle Janille dit que vous _vous_ peririez, ne connaissant pas les chemins et c'est la vraie verite. --A la bonne heure, mais prends le plus court, repondit le jeune homme. --Soyez tranquille, reprit le page rustique," et, jouant des sabots, il mit au grand trot l'animal enselle, dont le gros ventre nourri de foin, sans aucun melange d'avoine, contrastait avec des flancs maigres et une encolure grele. V. LA DRIBE. Grace aux pentes ardues que dominait Chateaubrun, le jeune homme et son nouveau guide purent bientot gagner la plaine, sans etre retardes par aucun torrent considerable. Mais, en passant tres vite aupres d'une petite mare pleine jusqu'aux bords, l'enfant dit en jetant de cote un regard de surprise: "La _Font-Margot_ toute pleine! Ca veut dire grand degat dans le pays creux. Nous _peinerons_ a passer la riviere. Depechons-nous, Monsieur!". Et il fit prendre le galop a sa monture, qui, malgre sa mauvaise construction et ses pieds larges et plats, garnis d'une frange de longs poils trainant jusqu'a terre, se dirigeait a travers les asperites de ce terrain avec une adresse et une securite remarquables. Les vastes plaines de cette region forment de grands plateaux coupes de ravins, qui font de leurs pentes brusques et profondes de veritables montagnes a descendre et a remonter. Apres une heure de marche environ, nos voyageurs se trouverent en face du vallon de la Gargilesse, et un site enchanteur se deploya devant eux. Le village de Gargilesse, bati en pain de sucre sur une eminence escarpee, et domine par sa jolie eglise et son ancien monastere, semblait surgir du fond des precipices, et, au fond du plus accentue de ces abimes, l'enfant montrant a Emile de vastes batiments tout neufs, et d'une belle apparence: "Tenez, Monsieur, dit-il, voila les batisses a M. Cardonnet." C'etait la premiere fois qu'Emile, etudiant en droit a Poitiers, et passant le temps de ses vacances a Paris, penetrait dans la contree ou son pere tentait depuis un an un etablissement d'importance. L'aspect de ce lieu lui sembla admirable, et il sut gre a ses parents d'avoir rencontre un site ou l'industrie pouvait trouver son compte sans bannir les influences de la poesie. Il y avait a marcher encore sur le plateau avant d'en atteindre le versant, et d'embrasser d'un seul coup d'oeil tous les details du paysage. A mesure qu'Emile approchait, il y decouvrait de nouvelles beautes, et le couvent-chateau de Gargilesse, plante fierement sur le roc au-dessus des usines Cardonnet, semblait etre la comme une decoration etablie a dessein de couronner l'ensemble. Les flancs du ravin, ou s'engouffrait rapidement la petite riviere, etaient tapisses d'une vegetation robuste, et le jeune homme qui, malgre lui, laissait un peu absorber son attention par les dehors de son nouvel heritage, remarqua avec satisfaction qu'au milieu de l'abatis necessaire pour l'etablir dans une partie aussi ombragee, on avait pourtant epargne de magnifiques vieux arbres, qui faisaient le plus bel ornement de l'habitation. Cette habitation, situee un peu en arriere de l'usine, etait commode, elegante, simple dans sa richesse, et des rideaux a la plupart des fenetres annoncaient qu'elle etait deja occupee. Elle etait entouree d'un beau jardin releve en terrasse le long du torrent, et l'on distinguait de loin les vives couleurs des plantes epanouies qui avaient ete substituees comme par enchantement aux souches de saules et aux flaques d'eau sablonneuses dont naguere ces rives etaient bordees. Le coeur du jeune homme battit bien haut, lorsqu'il vit une femme descendre le perron du moderne chateau, et marcher lentement au milieu de ses fleurs favorites, car c'etait sa mere. Il etendit les bras et agita sa casquette pour attirer son attention, mas sans succes. Madame Cardonnet etait absorbee par l'examen de ses travaux d'horticulture; elle n'attendait son fils que dans la soiree. Sur une plage plus decouverte, Emile vit les constructions savantes et compliquees de l'usine, et, au milieu d'un pele-mele de materiaux de toutes sortes, remuer une cinquantaine d'ouvriers affaires, les uns sciant des pierres de taille, les autres preparant le mortier, d'autres equarrissant les poutres, d'autres encore chargeant des charrettes trainees par d'enormes chevaux. Comme il fallait, de toute necessite, descendre au pas le chemin rapide, le petit Charasson put prendre la parole. "Voila une mauvaise descente, pas vrai, Monsieur? Tenez bien la guide a votre chevau! Ca serait bien de besoin que M. Cardonnet fit un chemin pour amener les gens de chez nous a son _invention_ (son usine). Voyez, les belles routes qu'il a faites des autres cotes! et les jolis ponts! tout en pierres, oui! Avant lui, on se mouillait les pattes en ete pour passer l'eau, et en hiver on n'y passait mie. C'est un homme que le pays devrait lui baiser la terre ou ce qu'il marche. --Vous n'etes donc pas comme votre ami Jean qui dit tant de mal de lui? --Oh! le Jean, le Jean! il ne faut pas faire grande attention a ce qu'il chante. C'est un homme qui a des _ennuis_, et qui voit tout en mal depuis quelque temps, quoiqu'il ne soit pas mechant homme, au contraire. Mais il n'y a que lui dans le pays qui dise comme ca; tout le monde est grandement porte pour M. Cardonnet. Il n'est pas chiche, celui-la. Il parle un peu dur, il echine un peu l'ouvrier, mais dame! il paye, faut voir! et quand on se creverait a la peine, si on est bien recompense, on doit etre content, pas vrai, Monsieur?" Le jeune homme etouffa un soupir. Il ne partageait pas absolument le systeme de compensations economiques de M. Sylvain Charasson, et il ne voyait pas bien clairement, quelque envie qu'il eut d'approuver son pere, que le salaire put remplacer la perte de la sante et de la vie. "Je m'etonne de ne pas le voir sur le dos de ses ouvriers, ajouta naivement et sans malice le page de Chateaubrun; car il n'a pas coutume de les laisser beaucoup souffler. Ah dame! c'est un homme qui s'entend a faire avancer l'ouvrage! Ce n'est pas comme la mere Janille de chez nous, qui braille toujours, et qui ne laisse rien faire aux autres. Lui n'a pas l'air de se remuer, mais on dirait qu'il fait l'ouvrage avec ses yeux. Quand un ouvrier cause; ou quitte sa pioche pour allumer sa pipe, ou fait tant seulement un petit bout de _dormille_ sur le midi par _le grand'chaud_: "C'est bien, qu'il dit sans se facher; tu n'es pas a ton aise ici pour fumer ou pour dormir, va-t'en chez-toi, tu seras mieux." Et c'est dit. Il ne l'employe pendant huit jours; et, a la seconde fois, c'est pour un mois, et a la troisieme, c'est fini a tout jamais." Emile soupira encore: il retrouvait dans ces details la rigoureuse severite de son pere; et il lui fallait se reporter vers le but presume de ses efforts pour en accepter les moyens. "Au! pardine, le voila bien, s'ecria l'enfant en designant du bras M. Cardonnet, dont la haute taille et les vetements sombres se dessinaient sur l'autre rive. Il regarde l'eau; peut-etre qu'il craint la dribe, quoiqu'il ait coutume de dire que c'est des betises. --La dribe, c'est donc la crue de l'eau? demanda Emile, qui commencait a comprendre le mot _deribe, derive_. --Oui, Monsieur, c'est comme une _trompe_ (une trombe), qui vient par les grands orages. Mais l'orage est passe, la dribe n'est pas venue; et je crois bien que le Jean aura mal prophetise. _Stapendant_, Monsieur, voyez comme les eaux sont basses! c'est presque a sec depuis hier et c'est mauvais signe. Passons-vite, ca peut venir d'une minute a l'autre ..." Ils redoublerent le pas et traverserent facilement a gue un premier bras du torrent. Mais a un effort que le cheval d'Emile avait fait pour gravir la marge un peu escarpee de la petite ile, il avait rompu ses sangles, et il lui fallut mettre pied a terre pour essayer de fixer sa selle. Ce n'etait pas facile, et dans sa precipitation a rejoindre ses parents, Emile s'y prit mal; le noeud qu'il venait de faire coula comme il mettait le pied dans l'etrier, et Charasson fut oblige de couper un bout de la corde qui lui servait de bride pour consolider cette petite reparation. Tout cela prit un certain temps, pendant lequel leur attention fut tout a fait detournee du fleau que Sylvain apprehendait. L'ilot etait couvert d'une epaisse saulee qui ne leur permettait pas de voir a dix pas autour d'eux. Tout a coup un mugissement semblable au roulement prolonge du tonnerre se fit entendre, arrivant de leur cote avec une rapidite extreme. Emile, se trompant sur la cause de ce bruit, regarda le ciel qui etait serein au-dessus de sa tete: mais l'enfant devint pale comme la mort: "La dribe! s'ecria-t-il, la dribe! sauvons nous, Monsieur!". Ils traverserent l'ile au galop; mais avant qu'ils fussent sortis de la saulee, des flots d'une eau jaunatre et couverte d'ecume, vinrent a leur rencontre, et leurs chevaux en avaient deja jusqu'au poitrail, lorsqu'ils se trouverent en face du torrent gonfle qui se repandait avec fureur sur les terrains environnants. Emile voulait tenter le passage; mais son guide s'attachant apres lui: "Non, Monsieur, non, s'ecria-t-il, il est trop tard. Voyez la force du torrent, et les poutres qu'il charrie! Il n'y a ni homme ni bete qui puisse s'en sauver. Laissons les _chevals_, Monsieur, laissons les _chevals_, peut-etre qu'ils auront l'esprit d'en sortir; mais c'est trop risquer pour des chretiens. Tenez, au diable! voila la passerelle emportee! Faites comme moi, Monsieur, faites comme moi, ou vous etes mort!" Et Charasson, qui avait deja de l'eau jusqu'aux epaules, se mit a grimper lestement sur un arbre. Emile voyant a la fureur du torrent qui grossissait d'un pied a chaque seconde, que le courage allait devenir folie, et songeant a sa mere, se decida a suivre l'exemple du petit paysan. "Pas celui-la, Monsieur, pas celui-la! cria l'enfant en lui voyant escalader un tremble. C'est trop faible, ca sera emporte comme une paille. Venez aupres de moi, pour l'amour du bon Dieu, attrapez-vous a mon arbre!" Emile reconnaissant la justesse des observations de Sylvain, qui, au milieu de son epouvante, ne perdait ni sa presence d'esprit, ni le bon desir de sauver son prochain, courut au vieux chene que l'enfant tenait embrasse, et parvint bientot a se placer non loin de lui sur une forte branche, a quelques pieds au-dessus de l'eau. Mais il leur fallut bientot ceder ce poste a l'element irrite qui montait toujours; et, montant de leur cote de branche en branche, ils reussirent a s'en preserver. Lorsque l'inondation eut atteint son dernier degre d'intensite, Emile etait place assez haut sur l'arbre qui lui servait de refuge pour voir ce qui se passait dans la vallee. Il se cachait le plus possible dans le feuillage pour n'etre pas reconnu de l'habitation, et faisait taire Sylvain qui voulait appeler au secours; car il craignait de mettre ses parents, et surtout sa mere, dans des transes mortelles, s'ils eussent ete avertis de sa presence et de sa situation. Il put apercevoir son pere qui, examinant toujours les effets de la _dribe_, se retirait lentement a mesure que l'eau montait dans son jardin et envahissait toute l'usine. Il semblait ceder a regret la place a ce fleau qu'il avait meprise et qu'il affectait de mepriser encore. Enfin, on le vit distinctement aux fenetres de sa maison avec madame Cardonnet, tandis que les ouvriers epars s'etaient enfuis sur la hauteur, abandonnant leurs vestes et les instruments de leur travail dans la vase. Quelques-uns, surpris par ce deluge aux premiers etages de l'usine, etaient montes a la hate sur les toits, et si les plus avises se rejouissaient interieurement de gagner a ce desastre la prolongation de leurs travaux lucratifs, la plupart s'abandonnaient a un sentiment naturel de consternation en voyant le resultat de leurs fatigues perdu ou compromis. Les pierres, les murs fraichement crepis, les solives recemment taillees, tout ce qui n'offrait pas une grande resistance flottait au hasard au milieu des tourbillons d'ecume; les ponts a peine termines s'ecroulaient separes des chaussees encore fraiches qui ne pouvaient plus les soutenir; le jardin etait a moitie envahi, et l'on voyait les vitrages de la serre, les caisses de fleurs et les brouettes de jardinier voguer rapidement et fuir a travers les arbres. Tout a coup on entendit de grands cris dans l'usine. Un enorme train de bois de construction avait ete pousse avec violence contre les oeuvres vives de la machine principale, et le batiment, violemment ebranle, semblait pret a s'engloutir. Il y avait au moins douze personnes, tant hommes que femmes et enfants, sur le faite. Tous criaient et pleuraient. Emile sentit une sueur froide le gagner. Indifferent aux perils qu'il courait lui-meme si le chene venait a etre deracine, il s'effrayait du destin de ces familles qu'il voyait s'agiter dans la detresse. Il fut au moment de se precipiter dans l'eau pour voler a leur secours; mais il entendit la voix puissante de son pere qui leur criait de son perron, a l'aide d'un porte-voix: "Ne bougez pas; le radeau s'acheve; il n'y a pas de danger ou vous etes." Tel etait l'ascendant du maitre, que l'on se tint tranquille, et qu'Emile le subit lui meme instinctivement. De l'autre cote de l'ile, c'etait bien un autre spectacle de desolation. Les villageois couraient apres leurs bestiaux, les femmes apres leurs enfants. Des cris percants porterent surtout l'inquietude d'Emile vers un point que la vegetation lui cachait; mais bientot il vit paraitre vers le rivage oppose un homme vigoureux qui emportait un enfant a la nage. Le courant etait moins fort de ce cote qu'en face de l'usine, et neanmoins le nageur luttait avec une peine incroyable, et plusieurs fois la vague le couvrit entierement. "J'irai a son aide, j'irai! s'ecria Emile emu jusqu'aux larmes, et pret encore une fois a s'elancer de l'arbre. --Non, Monsieur, non! cria Charasson en le retenant. Voyez, le voila qui sort du courant, il est sauve; il ne nage plus, il marche dans la vase. Pauvre homme, a-t-il eu de la peine! Mais l'enfant n'est pas mort, il pleure, il crie comme un petit loup-garou. Pauvre innocent, va! ne crie donc plus, te voila sauve! Et tiens, avisez donc, le diable me tortille si ce n'est pas le vieux Jean qui l'a tire de l'eau! Oui, Monsieur, oui, c'est le Jean! En voila un de courage! Ah! voyez a present comme le pere le remercie, comme la mere lui embrasse les jambes, et pourtant elles ne sont guere propres, ses pauvres jambes! Ah! Monsieur, le Jean est d'un grand coeur, et il n y en a pas un pareil dans le monde. S'il nous savait la, il viendrait nous en retirer, vrai! J'ai envie de l'appeler. --Gardez-vous-en bien. Nous sommes en surete, et lui s'exposerait encore. Oui, je vois que c'est un digne homme. Est-il le parent de cet enfant et de ces gens-la? --Non, Monsieur, non. C'est les Michaud, c'est des gens et un enfant qui ne lui sont de rien ni a moi non plus: mais quand il y a du malheur quelque part, on peut bien etre sur de voir arriver Jean, et la ou personne n'oserait se risquer il y court, lui, quand meme il n'y a rien de rien, pas meme un verre de vin a y gagner. Le bon Dieu sait bien pourtant qu'il ne fait pas bon dans ce pays-ci pour Jean, et que ce n'est guere sa place. --Court-il donc quelque autre danger a Gargilesse que celui de se noyer comme tout le monde?" Sylvain ne repondit pas, et parut se reprocher d'en avoir trop dit. "Voila l'eau qui baisse un peu, dit-il pour detourner l'attention d'Emile; dans une couple d'heures, nous pourrons peut-etre repasser par ou nous sommes venus; car du cote de M. Cardonnet, il y en a pour six heures au moins." Cette perspective n'etait pas tres riante; neanmoins Emile, qui ne voulait a aucun prix effrayer ses parents, s'y resigna de son mieux. Mais un accident nouveau le fit changer de resolution avant qu'une demi-heure se fut ecoulee. L'eau se retirait assez vite des points extremes qu'elle avait envahis; et de l'autre cote du lac qu'elle avait forme entre lui et la demeure de son pere, il vit passer deux chevaux, l'un entierement nu, l'autre selle et bride, que des ouvriers conduisaient vers l'habitation. "Nos betes, Monsieur, dit Sylvain Charasson; oui, Dieu me benisse, nos deux betes qui se sont sauvees! Ma pauvre jument, je la croyais bien dans la Creuse a cette heure! Ah! M. Antoine sera-t-il content, quand je lui ramenerai sa _Lanterne!_ Elle aura bien gagne son avoine, et peut-etre que Janille ne lui refusera pas un picotin. Et votre noire, Monsieur, vous voila pas fache de la voir sur terre? Il parait qu'elle sait nager itout?" Emile s'avisa rapidement de ce qui allait arriver. M. Cardonnet ne connaissait pas son cheval, a la verite, puisqu'il l'avait achete en route; mais on ouvrirait la valise, on ne tarderait pas a reconnaitre qu'elle lui appartenait, et la premiere pensee serait qu'il avait peri. Il se decida bien vite a se faire voir, et, apres beaucoup d'efforts pour elever sa voix au-dessus de celle du torrent, qui n'etait guere apaisee, il reussit a faire savoir aux personnes refugiees sur le toit de l'usine qu'il etait la, et qu'il etait urgent d'en informer M. et madame Cardonnet. La nouvelle passa de bouche en bouche par les divers points de refuge aussi vite qu'il put le desirer, et bientot il vit sa mere a la fenetre, agitant son mouchoir, et son pere monte en personne sur un radeau avec deux hommes vigoureux qui se hasardaient vers le courant avec resolution. Emile reussit a les en detourner, leur criant, non sans beaucoup de paroles perdues et maintes fois repetees, qu'il etait en surete, qu'il fallait attendre encore pour venir a lui, et que le plus presse etait de delivrer les ouvriers prisonniers dans l'usine. Tout se fit comme il le souhaitait, et quand il n'y eut plus a trembler pour personne, il descendit de l'arbre, se mit a l'eau jusqu'a la ceinture, et s'avanca a la rencontre du radeau, soulevant dans ses bras le petit Charasson et l'aidant a ne pas perdre pied. Trois heures apres le passage de la trombe, Emile et son guide etaient aupres d'un bon feu, madame Cardonnet couvrait son fils de caresses et de larmes, et le page de Chateaubrun, choye comme lui-meme, racontait avec emphase le peril qu'ils avaient surmonte. Emile adorait sa mere. C'etait encore la plus ardente affection de sa vie. Il ne l'avait pas vue depuis l'epoque des vacances, qu'ils avaient passees ensemble a Paris, loin de la contrainte assidue et sechement reprimandeuse de leur commun maitre, M. Cardonnet. Tous deux souffraient du joug qui pesait sur eux, et s'entendaient sur ce point sans jamais se l'etre avoue. Douce, aimante et faible, madame Cardonnet sentait que son fils avait dans l'esprit une bonne partie de l'energie et de la fermete de son epoux, avec un coeur genereux et sensible qui lui preparait de grands chagrins, lorsque ces deux caracteres fortement trempes viendraient a se heurter sur les points ou leurs sentiments differeraient. Aussi, avait-elle devore tous les chagrins de sa vie, attentive a n'en jamais rien reveler a ce fils, qui etait son unique bonheur et sa plus chere consolation. Sans etre bien penetree du droit que son mari avait de la froisser et de l'opprimer sans relache, elle avait toujours paru accepter sa situation comme une loi de la nature et un precepte religieux. L'obeissance passive, prechee ainsi d'exemple, etait donc devenue une habitude d'instinct chez le jeune Emile, et s'il en eut ete autrement, il y avait deja longtemps que le raisonnement l'eut conduit a s'y soustraire. Mais en voyant tout plier au moindre signe de la volonte paternelle, et sa mere la premiere, il n'avait pas encore songe que cela put et dut etre autrement. Cependant le poids de l'atmosphere despotique ou il avait vecu, l'avait, des son enfance, porte a une sorte de melancolie et de souffrance sans nom, dont il lui arrivait rarement de rechercher la cause. Il est dans la loi de nature que les enfants prennent le contre-pied des lecons qui les froissent; aussi Emile avait-il, de bonne heure, recu des faits exterieurs une impulsion tout opposee a celle que son pere eut voulu lui donner. Les consequences de cet antagonisme naturel et inevitable seront suffisamment developpees par les faits de cette histoire, sans qu'il soit necessaire de les expliquer ici. Apres avoir donne a sa mere le temps de se remettre un peu des emotions qu'elle avait eprouvees, Emile suivit son pere, qui l'appelait pour venir constater les effets du desastre. M. Cardonnet montrait un calme au-dessus de tous les revers, et quelque contrariete qu'il put eprouver, il n'en temoignait rien. Il passa en silence au milieu d'une haie de paysans qui etaient venus satisfaire leur curiosite et se donner le spectacle de son malheur, les uns avec indifference, quelques autres avec un interet sincere, la plupart avec cette satisfaction non avouee mais irresistible que le pauvre refoule prudemment, mais qu'il eprouve a coup sur, lorsqu'il voit la colere des elements frapper egalement sur le riche et sur lui. Tous ces villageois avaient perdu quelque chose a l'inondation, l'un une petite recolte de foin, l'autre un coin de potager, un troisieme une brebis, quelques poules ou un tas de fagots; pertes bien minces en realite, mais aussi graves peut-etre relativement que celles du riche industriel. Cependant, lorsqu'ils virent le desordre de cette belle propriete naguere florissante, ils ne purent se defendre d'un mouvement de consternation, comme si la richesse avait quelque chose de respectable en soi-meme, en depit de la jalousie qu'elle excite. M. Cardonnet n'attendit pas que l'eau fut completement retiree pour faire reprendre le travail. Il envoya courir dans les prairies environnantes a la recherche des materiaux emportes par le courant. Il arma ses hommes de pelles et de pioches pour deblayer la vase et les foins entraines qui obstruaient les abords de l'usine, et quand on put y penetrer, il y entra le premier, afin de n'avoir point a s'emouvoir en pure perte des exagerations inspirees aux temoins par la premiere surprise. VI. JEAN LE CHARPENTIER. "Prenez un crayon, Emile, dit l'industriel a son fils, qui le suivait dans la crainte de quelque danger pour sa personne; ne faites pas d'erreur dans les chiffres que je vais vous dicter ... Une ... deux ... trois roues brisees ici ... La cage emportee ... le grand moteur endommage ... trois mille ... cinq ... sept ou huit ... Prenons le maximum: c'est le plus sur en affaires ... Ecrivez huit mille francs ... La digue rompue?... c'est etrange!... Ecrivez quinze mille ... Il faudra la refaire tout entiere en ciment romain ... Voila un angle qui a flechi ... Ecrivez, Emile ... Emile, avez-vous ecrit?...?" Pendant une heure, M. Cardonnet fit ainsi la devis de ses pertes et de ses prochaines depenses; et quand son fils fut somme d'en dresser le total, il haussa les epaules d'impatience en voyant que, soit distraction soit defaut d'habitude, le jeune homme ne s'en acquittait pas aussi rapidement qu'il l'eut souhaite. "As-tu fait? dit-il au bout de deux ou trois minutes d'attente contenue. --Oui, mon pere ... cela monte a quatre-vingt mille francs environ. --Environ? reprit M. Cardonnet en froncant le sourcil. Qu'est-ce que ce mot-la?" Et fixant sur lui des yeux animes par une penetration railleuse: "Allons, dit-il, je vois que tu es un peu engourdi pour avoir perche sur un arbre. Moi, j'ai fait mon calcul de tete, et je suis fache d'avoir a te dire qu'il etait pret avant que tu eusses taille ton crayon. Il y a la pour quatre-vingt-un mille cinq cents francs de debourses a recommencer. --C'est beaucoup! dit Emile en s'efforcant de dissimuler son impatience sous un air serieux. --C'est plus de violence que je n'en aurais suppose a ce petit cours d'eau, reprit M. Cardonnet avec autant de calme que s'il eut fait l'expertise d'un dommage etranger a sa fortune ... mais ca ne sera pas long a reparer. Hola! du monde ici ... Voila un soliveau engage entre deux grandes roues, et qu'un reste d'eau fait ballotter ... Otez-moi cela bien vite, ou mes roues seront cassees." On s'empressa d'obeir, mais la besogne etait plus difficile qu'elle ne paraissait. Toute la force de la mecanique tendait a peser sur cet obstacle, qui la menacait de ne pas rompre le premier. Plusieurs hommes s'ecorcherent les mains en pure perte. "Prenez donc garde de vous blesser!" s'ecriait involontairement Emile, mettant lui-meme la main a l'oeuvre pour alleger leur peine. Mais M. Cardonnet criait de son cote: "Tirez! poussez! allons donc, vous avez des bras de filasse!" La sueur coulait de tous les fronts, et on n'avancait guere. "Otez-vous tous de la, cria tout a coup une voix qu'Emile reconnut aussitot, et laissez-moi faire ... je veux en venir a bout tout seul." Et Jean, arme d'un levier, degagea lestement une pierre a laquelle personne ne faisait attention. Puis, avec une dexterite merveilleuse, il donna un mouvement vigoureux au soliveau. "Doucement, mille diables! cria M. Cardonnet, vous allez tout briser. --Si je casse quelque chose je le payerai, repondit le paysan avec une brusquerie enjouee. Maintenant, ici deux bons enfants. Allons, ferme!... Courage, mon petit Pierre, c'est bien!... Encore un peu, mon vieux Guillaume!... Oh! les bons compagnons!... Bellement! bellement! que je retire mon pied, ou tu me l'ecraseras, fils du diable! Ca y est ... pousse ... n'aie pas peur ... je tiens!..." Et en moins de deux minutes, Jean, dont la presence et la voix semblaient electriser les autres ouvriers, degagea la machine du corps etranger qui la compromettait. "Suivez-moi, Jean, dit alors M. Cardonnet. --Pourquoi faire, Monsieur? repliqua le paysan. J'ai assez travaille comme cela pour aujourd'hui. --C'est pourquoi je veux que vous veniez boire un verre de mon meilleur vin. Venez, vous dis-je, j'ai a vous parler ... Mon fils, allez dire a votre mere qu'elle fasse servir du malaga sur ma table. --Votre fils? dit Jean en regardant Emile avec un peu d'emotion. Si c'est la votre fils, je vous suis, car il m'a l'air d'un bon garcon. --Oui, mon fils est un bon garcon, Jean, dit M. Cardonnet au paysan, lorsqu'il le vit accepter un verre plein de la main d'Emile. Et vous aussi, vous etes un bon garcon, et il est temps que vous le prouviez un peu mieux que vous ne faites depuis deux mois. --Monsieur, faites excuse, repondit Jean en regardant autour de lui d'un air de mefiance; mais je suis trop vieux pour aller a l'ecole, et je ne suis pas venu ici tout en sueur pour entendre de la morale froide comme du verglas. A votre sante, monsieur Cardonnet; en vous remerciant, vous, jeune homme, a qui j'ai fait de la peine hier soir. Vous ne m'en voulez pas? --Attendez un instant, dit M. Cardonnet: avant de retourner a vos trous de renard, emportez ce pour-boire. Et il lui tendit une piece d'or. "Gardez ca, gardez ca, dit Jean avec humeur, en repoussant la gratification par un mouvement du coude. Je ne suis pas interesse, vous devez le savoir, et ce n'est pas pour vous faire plaisir que je viens de travailler avec vos charpentiers. C'etait tout bonnement pour les empecher de s'echiner en pure perte. Et puis, on connait le metier, et ca impatiente de voir les gens s'y prendre tout de travers. J'ai le sang un peu vif, et, malgre moi, je me suis mele de ce qui ne me regardait pas. --De meme que vous vous etes trouve ou vous ne deviez pas etre, repondit M. Cardonnet d'un ton severe, et avec l'intention evidente d'intimider le hardi paysan. Jean, voici une derniere occasion de nous entendre et de nous connaitre; profitez-en, ou vous vous en repentirez. Quand je suis arrive ici, l'annee derniere, j'ai remarque votre activite, votre intelligence, l'affection que vous portaient tous les ouvriers et tous les habitants de ce village. J'ai eu sur votre probite les meilleurs renseignements, et j'ai resolu de vous mettre a la tete de mes travaux de charpente; j'ai offert de doubler pour vous seul le salaire, soit a la journee, soit a la tache. Vous m'avez repondu par des billevesees, et comme si vous ne me preniez pas pour un homme serieux. --Ce n'est pas ca, Monsieur, faites excuse; je vous ai dit que je n'avais pas besoin de vos travaux, et que j'en avais dans le bourg plus que je n'en pouvais faire. --Defaite et mensonge! Vous etiez tres mal dans vos affaires, et vous y voila pire que jamais. Poursuivi pour dettes, vous avez ete force de quitter votre maison, d'abandonner votre atelier, et de vous cacher dans les montagnes comme un gibier traque par les chasseurs. --Quand on se mele de raisonner, reprit Jean avec hauteur, il faut dire la verite. Je ne suis pas poursuivi pour dettes, comme vous l'entendez, Monsieur. J'ai toujours ete un honnete homme et range, et si je dois un sou dans le village ou dans les environs, que quelqu'un vienne le dire et lever la main contre moi. Cherchez, vous ne trouverez personne! --Il y a pourtant trois mandats d'amener contre vous, et, depuis deux mois, les gendarmes sont a votre poursuite sans pouvoir vous apprehender. --Et ils y seront tant que je voudrai. Le grand mal, pas vrai, que ces braves gendarmes promenent leurs chevaux sur une rive de la Creuse, tandis que je promene mes jambes sur l'autre! Voila des gens qui sont bien malades, eux qui sont payes pour prendre l'air et rendre compte de ce qu'ils ne font pas! Ne les plaignez pas tant, monsieur Cardonnet, c'est le gouvernement qui les paye, et le gouvernement est assez riche pour que je lui fasse banqueroute de mille francs ... car c'est la verite que je suis condamne a payer mille francs ou a aller en prison! Ca vous etonne, vous, jeune homme, qu'un pauvre diable qui a toujours oblige son prochain, au lieu de lui nuire, soit poursuivi comme un forcat evade? Vous n'avez pas encore un mauvais coeur, quoique riche, parce que vous etes jeune. Eh bien, sachez donc mes fautes. Pour avoir envoye trois bouteilles de vin de ma vigne a un camarade qui etait malade, j'ai ete pris par les gabelous comme vendant du vin sans payer les droits, et comme je ne pouvais pas mentir et m'humilier pour obtenir une transaction, comme je soutenais la verite qui est que je n'avais pas vendu une goutte de vin, et que, par consequent, je ne pouvais pas etre puni, j'ai ete condamne a payer ce qu'ils appellent le minimum, cinq cents francs d'amende. Excusez, le minimum! cinq cents francs, le prix de mon travail de l'annee pour un cadeau de trois bouteilles de vin! Sans compter que mon pauvre confrere, qui les avait recues, a ete condamne aussi, et c'est ce qui m'a mis le plus en colere. Et comme je ne pouvais pas payer une pareille somme, on a tout saisi, tout pille, tout vendu chez moi, jusqu'a mes outils de charpentier. Alors, a quoi bon payer patente pour un metier qui ne peut plus vous nourrir? J'ai cesse de le faire, et, un jour que je travaillais en journee hors de chez moi, autre persecution, querelle avec l'adjoint, ou j'ai failli m'oublier et le frapper. Que devenir? Le pain manquait dans mon bahut; j'ai pris un fusil et j'ai ete tuer un lievre dans la bruyere. Autrefois, dans ce pays-ci, le braconnage etait passe a l'etat de coutume et de droit: les anciens seigneurs n'y regardaient pas de pres, depuis la revolution; ils braconnaient meme avec nous, quand ca leur faisait plaisir. --Temoin M. Antoine de Chateaubrun, qui le fait encore, dit M. Cardonnet d'un ton ironique. --Pourvu qu'il n'aille pas sur vos terres, qu'est-ce que cela vous fait? reprit le paysan irrite. Tant il y a que, pour avoir tue un lievre au fusil, et pris deux lapins au collet, j'ai ete encore pince et condamne a l'amende et a la prison. Mais je me suis echappe des pattes des gendarmes, comme ils me conduisaient a l'_auberge_ du gouvernement; et, depuis ce temps-la, je vis comme je l'entends, sans vouloir aller tendre mon bras a la chaine. --On sait fort bien comment vous vivez, Jean, dit M. Cardonnet. Vous errez nuit et jour, braconnant en tous lieux et en toute saison, ne couchant jamais deux nuits de suite au meme endroit, et le plus souvent a la belle etoile; recevant parfois l'hospitalite a Chateaubrun, dont le chatelain a ete nourri par votre mere, et que je ne blame pas de vous assister, mais qui ferait plus sagement, dans vos interets, de vous precher le travail et une vie reguliere. Allons, Jean, c'est assez de paroles inutiles, et vous allez m'ecouter. Je prends pitie de votre sort, et je vais vous rendre la liberte et la securite, en me portant caution pour vous. Vous en serez quitte pour quelques jours de prison, seulement pour la forme, je paierai toutes vos amendes, et vous pourrez alors marcher tete levee, est-ce clair? --Oh! vous avez raison, mon pere, s'ecria Emile, vous etes bon, vous etes juste. Eh bien, Jean, vous ai-je trompe? --Il parait que vous vous connaissiez deja, dit M. Cardonnet. --Oui, mon pere, repondit Emile avec feu, Jean m'a rendu personnellement service hier soir; et ce qui m'attache a lui encore plus, c'est que je l'ai vu ce matin exposer sa vie bien serieusement pour retirer de l'eau un enfant qu'il a sauve. Jean, acceptez les services de mon pere, et que sa generosite triomphe d'un orgueil mal entendu. --C'est bien, monsieur Emile, repondit le charpentier, vous aimez votre pere, c'est bien. Moi aussi, je respectais le mien! Mais voyons, monsieur Cardonnet, a quelles conditions ferez-vous tout ca pour moi? --Tu travailleras a mes charpentes, repondit l'industriel. Tu en auras la direction. --Travailler pour votre etablissement, qui sera la ruine de tant de gens! --Non, mais qui fera la fortune de tous mes ouvriers et la tienne. --Allons, dit Jean ebranle: si ce n'est pas moi qui fais vos charpentes, d'autres les feront, et je ne pourrai rien empecher. Je travaillerai donc pour vous, jusqu'a concurrence de mille francs. Mais qui me nourrira pendant que je vous paierai ma dette au jour le jour? --Moi, puisque j'augmenterai d'un tiers le produit de ta journee. --Un tiers, c'est peu, car il faudra que je m'habille. Je suis tout nu. --Eh bien! je double; ta journee est de trente sous au prix courant du pays, je te la paie trois francs; tous les jours tu en recevras la moitie, l'autre moitie etant consacree a t'acquitter envers moi. --Soit; ce sera long, j'en aurai au moins pour quatre ans. --Tu te trompes, pour deux ans juste. J'espere bien que dans deux ans je n'aurai plus rien a batir. --Comment, Monsieur, je travaillerai donc chez vous tous les jours, tous les jours de l'annee sans desemparer? --Excepte le dimanche. --Oh! le dimanche, je le crois bien! Mais je n'aurai pas un ou deux jours par semaine que je pourrai passer a ma fantaisie? --Jean, tu es devenu paresseux, je le vois. Voila deja les fruits du vagabondage. --Taisez-vous! dit fierement le charpentier; paresseux vous-meme! Jamais le Jean n'a ete lache, et ce n'est pas a soixante ans qu'il le deviendra. Mais, voyez-vous, j'ai une idee pour me decider a prendre votre ouvrage. C'est celle de me batir une petite maison. Puisqu'on m'a vendu la mienne, j'aime autant en avoir une neuve, faite par moi tout seul, et a mon gout, a mon idee. Voila pourquoi je veux au moins un jour par semaine. --C'est ce que je ne souffrirai pas, repondit l'industriel avec roideur. Tu n'auras pas de maison, tu n'auras pas d'outils a toi, tu coucheras chez moi, tu mangeras chez moi, tu ne te serviras que de mes outils, tu ... --En voila bien assez pour me faire voir que je serai votre propriete et votre esclave. Merci, Monsieur, il n'y a rien de fait." Et il se dirigea vers la porte. Emile trouvait les conditions de son pere bien dures; mais le sort de Jean allait le devenir bien davantage, s'il les refusait. Il essaya de les faire transiger. "Brave Jean, dit-il en le retenant, reflechissez, je vous en conjure. Deux ans sont bientot passes, et grace aux petites economies que vous pourrez faire pendant ce temps, d'autant plus, ajouta-t-il en regardant M. Cardonnet d'un air a la fois suppliant et ferme, que mon pere vous nourrira en sus du salaire convenu ... --Vrai? dit Jean emu. --Accorde, repondit M. Cardonnet. --Eh bien! Jean, vos vetements sont peu de chose, et ma mere et moi nous nous ferons un plaisir de remonter votre garde-robe. Vous aurez donc, au bout de deux ans, mille francs nets; c'est assez pour batir une maison de garcon a votre usage, puisque vous etes garcon. --Veuf, Monsieur, dit Jean avec un soupir, et un fils mort au service! --Au lieu que si tu manges ton salaire chaque semaine, reprit Cardonnet pere sans s'emouvoir, tu le gaspilleras, et au bout de l'annee, tu n'auras rien bati et rien conserve. --Vous prenez trop d'interet a moi: qu'est-ce que ca vous fait? --Cela me fait que mes travaux, interrompus sans cesse, iront lentement, que je ne t'aurai jamais sous la main, et que dans deux ans, lorsque tu viendras m'offrir la prolongation de tes services, je n'aurai plus besoin de toi. J'aurai ete force de confier ton poste a un autre. --Vous aurez toujours des travaux d'entretien! Croyez-vous que je veuille vous faire banqueroute? --Non, mais j'aimerais mieux ta banqueroute que des retards. --Ah! que vous etes donc presse de jouir! Eh bien! voyons, vous me donnerez un seul jour par semaine, et j'aurai des outils a moi. --Il parait qu'il tient beaucoup a ce jour de liberte, dit Emile; accordez-le-lui, mon pere. --Je lui accorde le dimanche. --Et moi je ne l'accepte que pour me reposer, dit Jean avec indignation; me prenez-vous pour un paien? Je ne travaille pas le dimanche, Monsieur; ca me porterait malheur, et je ferais de la mauvaise ouvrage pour vous et pour moi. --Eh bien, mon pere vous donnera le lundi ... --Taisez-vous, Emile, point de lundi! Je n'entends pas cela. Vous ne connaissez pas cet homme. Intelligent et rempli d'inventions parfois heureuses, souvent pueriles, il ne s'amuse que quand il peut travailler a des niaiseries a son usage; il tranche du menuisier, de l'ebeniste, que sais-je? il est adroit de ses mains; mais quand il s'abandonne a ses fantaisies, il devient flaneur, distrait et incapable d'un travail serieux. --Il est artiste, mon pere! dit Emile en souriant avec des larmes dans les yeux, ayez un peu de pitie pour le genie!" M. Cardonnet regarda son fils d'un air de mepris; mais Jean, prenant la main du jeune homme: "Mon enfant, dit-il avec sa familiarite etrange et noble, je ne sais pas si tu me rends justice, ou si tu te moques de moi, mais tu as dit la verite! j'ai trop d'esprit d'invention pour le metier qu'on veut que je fasse ici. Quand je travaille chez mes amis du village, chez M. Antoine, chez le cure, chez le maire, ou chez de pauvres gueux comme moi, ils me disent: "Fais comme tu voudras, invente ca toi-meme, mon vieux! suis ton idee, ca sera un peu plus long, mais ca sera bien!" Et c'est alors que je travaille avec plaisir, oui! avec tant de plaisir, que je ne compte pas les heures, et que j'y mets une partie des nuits. Ca me fatigue, ca me donne la fievre, ca me tue quelquefois! mais j'aime cela, vois-tu, mon garcon, comme d'autres aiment le vin. C'est mon amusement, a moi ... Ah! riez et moquez-vous, monsieur Cardonnet; eh bien, votre ricanement m'offense, et vous ne m'aurez pas, non, vous ne m'aurez pas, quand meme les gendarmes seraient la, et qu'il irait de la guillotine. Me vendre a vous corps et ame pendant deux ans! Ne faire que ce qui vous plaira, vous voir inventer, et n'avoir pas mon avis! car si vous me connaissez, je vous connais aussi: je sais comment vous etes, et qu'il ne se remue pas une cheville chez vous sans que vous l'ayez mesuree. Je serais donc un manoeuvre, travaillant a la corvee comme defunt mon pere travaillait pour les abbes de Gargilesse? Non, Dieu me punisse! je ne vendrai pas mon ame a un travail aussi ennuyeux et aussi bete. Encore si vous donniez mon jour de recreation et de dedommagement, pour contenter mes anciennes pratiques et moi-meme! mais rien! --Non, rien, dit M. Cardonnet irrite; car l'amour-propre d'artiste commencait a etre en jeu de part et d'autre. Va-t'en, je ne veux pas de toi; prends ce napoleon, et va te faire pendre ailleurs. --On ne pond plus, Monsieur, repondit Jean en jetant la piece d'or par terre, et quand meme ca se ferait encore, je ne serais pas le premier honnete homme qui aurait passe par les mains du bourreau. --Emile, dit M. Cardonnet des qu'il fut sorti, faites monter ici le garde champetre, cet homme qui est la sur le perron avec une petite fourche de fer a la main. --Mon Dieu! que voulez-vous faire? dit Emile effraye. --Ramener cet homme a la raison, a la bonne conduite, au travail, a la securite, au bonheur. Quand il aura passe une nuit en prison, il sera plus traitable, et il me benira un jour de l'avoir delivre de son demon interieur. --Mais, mon pere, attenter a la liberte individuelle ... Vous ne le pouvez pas ... --Je suis maire depuis ce matin, et mon devoir est de faire saisir les vagabonds. Obeissez, Emile, ou j'y vais moi-meme." Emile hesitait encore. M. Cardonnet, incapable de supporter l'ombre de la resistance, le poussa brusquement de devant la porte et alla, en sa qualite de premier magistrat du lieu, donner ordre au garde champetre d'arreter Jean Jappeloup, natif de Gargilesse, charpentier de profession, et actuellement sans domicile avoue. Cette mission repugnait beaucoup au fonctionnaire rustique, et M. Cardonnet lut son hesitation sur sa figure. "Caillaud, dit l'industriel d'un ton absolu, ta destitution avant huit jours, ou vingt francs de recompense!--Suffit, Monsieur, repondit Caillaud." Et brandissant sa pique, il partit d'un pas degage. Il rejoignit le fugitif a deux portees de fusil du village, ce qui ne fut pas difficile, car ce dernier s'en allait lentement, la tete penchee sur sa poitrine et absorbe dans une meditation douloureuse. "Sans ma mauvaise tete, se disait-il, je serais a present sur le chemin du repos et du bien-etre, au lieu qu'il me faut reprendre le collier de misere, errer comme un loup a travers les ronces et les rochers, etre souvent a charge a ce pauvre Antoine, qui est bon, qui m'accueille toujours bien, mais qui est pauvre et qui me donne plus de pain et de vin que je ne peux prendre dans mes lacets de perdrix et de lievres pour sa table ... Et puis, ce qui me fend le coeur, c'est de quitter pour toujours ce pauvre cher village ou je suis ne, ou j'ai passe toute ma vie, ou j'ai tous mes amis et ou je ne peux plus entrer que comme un chien affame qui brave un coup de fusil pour avoir un morceau de pain. Ils sont tous bons pour moi, pourtant, les gens d'ici; et, sans la crainte des gendarmes, ils me donneraient asile!" En revant ainsi Jean entendit la cloche qui sonnait l'_angelus_ du soir, et des larmes involontaires coulerent sur ses joues basanees, "Non, pensa-t-il, il n'y a pas a dix lieues a la ronde une seule cloche qui ait une aussi jolie sonnerie que celle de Gargilesse!" Un merle chanta aupres de lui dans l'aubepine du buisson, "Tu es bien heureux, toi, lui dit-il, parlant tout haut dans sa reverie, tu peux nicher la, voler dans tous ces jardins que je connais si bien, et te nourrir des fruits de tout le monde, sans qu'on te dresse proces-verbal. --Proces-verbal, c'est ca, dit une voix derriere lui, je vous arrete au nom de la loi!" Et Caillaud lui mit la main au collet. VII. L'ARRESTATION. "Toi? toi! Caillaud! dit le charpentier stupefait, avec le meme accent que dut avoir Cesar en se sentant frappe par Brutus. --Oui, moi-meme, garde champetre. Au nom de la loi! cria Caillaud de toutes ses forces pour etre entendu aux environs, s'il se trouvait la quelque temoin; et il ajouta tout bas:--Echappez-vous, pere Jean. Allons, repoussez-moi, et jouez des jambes. --Que je fasse de la resistance pour mieux embrouiller mes affaires? Non, Caillaud, ca serait pire pour moi. Mais comment as-tu pu te decider a faire l'office de gendarme, pour arreter l'ami de ta famille, ton parrain, malheureux? --Aussi, je ne vous arrete pas, mon parrain, dit Caillaud a voix basse ... Allons, suivez-moi, ou j'appelle main-forte! cria-t-il de tous ses poumons ... Allons donc! reprit-il a la sourdine, filez, pere Jean; faites mine de me donner un renfoncement, je vas me laisser tomber par terre. --Non, mon pauvre Caillaud, ca te ferait perdre ton emploi, ou tout au moins tu passerais pour un capon et une poule mouillee. Puisque tu as eu le coeur d'accepter ta commission, il faut aller jusqu'au bout. Je vois bien qu'on t'a menace, qu'on t'a force la main; ca m'etonne bien que M. Jarige ait pu se decider a me faire ce tort-la. --Mais ca n'est plus M. Jarige qui est maire; c'est M. Cardonnet. --Alors, j'entends, et ca me donne envie de te battre pour t'apprendre a n'avoir pas donne ta demission tout de suite. --Vous avez raison, pere Jean, dit Caillaud navre, je m'en vais la donner; c'est le mieux. Allez vous-en! --Qu'il s'en aille! et toi ... garde ta place, dit Emile Cardonnet sortant de derriere un buisson. Tiens, mon camarade, tombe, puisque tu veux tomber, ajouta-t-il en lui passant adroitement la jambe a la maniere des ecoliers, et si l'on te demande qui est l'auteur de ce guet-apens, tu diras a mon pere que c'est son fils. --Ah! la farce est bonne, dit Caillaud en se frottant le genou, et si votre papa vous fait mettre en prison, ca ne me regarde pas. Vous m'avez fait tomber un peu durement, pas moins, et j'aurais autant aime que ca se fut trouve sur l'herbe. Eh bien! est-il parti ce vieux fou de Jean? --Pas encore, dit Jean qui avait gravi une eminence, et qui se tenait a portee de prendre les devants. Merci, monsieur Emile, je n'oublierai pas, car je me serais soumis a mon sort, si la loi seule s'en etait melee; mais, depuis que je sais que c'est une trahison de votre pere, j'aimerais mieux me jeter dans la riviere la tete en avant, que de ceder a un homme si mechant et si faux. Quant a vous, vous meritiez de sortir d'une meilleure souche; vous avez du coeur, et aussi longtemps que je vivrai ... --Va-t'en, repondit Emile en s'approchant de lui, et garde-toi bien de me parler mal de mon pere. J'ai bien des choses a te dire, moi, mais ce n'est pas le moment. Veux-tu etre a Chateaubrun demain soir? --Oui, Monsieur. Prenez des precautions pour ne pas vous faire suivre, et ne me demandez pas trop haut a la porte. Allons, grace a vous, j'ai encore les etoiles sur la tete, et je n'en suis pas mecontent." Il partit comme un trait; et Emile, en se retournant, vit Caillaud couche tout de son long par terre, comme s'il se fut evanoui. "Eh bien? qu'y a-t-il? lui demanda le jeune homme effraye; vous aurais-je blesse reellement? souffrez-vous? --Ca ne va pas mal, Monsieur, repondit le ruse villageois; mais vous voyez bien qu'il faut que quelqu'un vienne me relever, pour que j'aie l'air d'avoir ete battu. --C'est inutile, je me charge de tout, dit Emile. Leve-toi, et va-t'en dire a mon pere que je me suis oppose de force ouverte a l'arrestation de Jean. Je te suis de pres, et le reste est mon affaire. --Au contraire, Monsieur, passez le premier. Il faut que je m'en aille en clopant; car si je me mets a courir pour raconter que vous m'avez casse les deux jambes, et que j'ai supporte ca patiemment, votre papa ne me croira pas, et je serai destitue. --Donne-moi le bras, appuie-toi sur moi, et nous arriverons ensemble, dit Emile. --C'est ca, Monsieur. Aidez-moi un peu. Pas si vite! Diable! j'ai le corps tout brise. --Tout de bon? mais j'en serais desespere, mon camarade. --Eh non, Monsieur, ca n'est rien du tout: mais c'est comme ca qu'il faut dire. --Qu'est-ce que cela signifie? dit severement M. Cardonnet en voyant arriver le garde champetre appuye sur Emile. Jean a fait de la resistance; tu t'es laisse assommer comme un imbecile, et le delinquant s'est echappe. --Faites excuse, Monsieur, le delinquant n'a rien fait, le pauvre homme; c'est monsieur votre garcon que voila, qui, en passant pres de moi, m'a pousse, sans le faire expres, et au moment ou je mettais la main, sur mon homme, _baoun!_ voila que j'ai roule plus de cinquante pieds, la tete en bas, sur les rochers. Ce pauvre cher monsieur en a eu bien du chagrin, et il accouru pour m'empecher de tomber dans la riviere, sans quoi j'allais boire un coup, bien sur! Mais qui a ete bien content? c'est le pere Jappeloup, qui s'est ensauve pendant que je restais la, tout _essoti_ et ne pouvant remuer ni pieds ni pattes pour courir apres lui. Si c'etait un effet de votre bonte de me faire donner un doigt de vin, ca me serait rudement bon; car je crois bien que j'ai l'estomac decroche." Emile, en reconnaissant que ce paysan a l'air simple et patelin avait beaucoup plus d'esprit que lui pour mentir et arranger toutes choses pour la meilleure fin, hesita s'il n'accepterait pas l'issue qu'il donnait a son aventure. Mais il lut bien vite dans les yeux percants de son pere que ce dernier ne se paierait pas d'une assertion tacite, et que, pour le persuader, il faudrait avoir la meme dose d'effronterie que maitre Caillaud. "Quelle est cette sotte et incroyable histoire! dit M. Cardonnet en froncant le sourcil. Depuis quand mon fils est-il si fort, si brutal, et si presse de suivre le meme chemin que toi? si tu te tiens si mal sur les jambes, qu'un coup de coude te fasse trebucher et rouler comme un sac, c'est que tu es ivre apparemment! Dites la verite, Emile, Jean Jappeloup a battu cet homme, peut-etre l'a-t-il pousse dans le ravin, et vous, qui souriez comme un enfant que vous etes, vous avez trouve cela plaisant, et tout en courant a l'aide du niais que voici, vous avez consenti a prendre sur votre compte une pretendue inadvertance! C'est cela? n'est-ce pas? --Non, mon pere, ce n'est pas cela, dit Emile avec resolution. Je suis un enfant, il est vrai; c'est pour cela qu'il peut entrer un peu de malice dans ma legerete. Que Caillaud pense ce qu'il voudra de ma maniere de renverser les gens en passant trop pres d'eux; si je l'ai blesse, je suis pret a lui en demander excuse et a l'indemniser ... En attendant, permettez-moi de l'envoyer a votre femme de charge, pour qu'elle lui administre le cordial qu'il reclame; et quand nous serons seuls, je vous dirai franchement comment il m'est arrive de faire cette sottise. --Allez, conduisez-le a l'office, dit M. Cardonnet, et revenez tout de suite. --Ah! monsieur Emile, dit Caillaud au jeune homme en descendant a l'office, je ne vous ai pas vendu, n'allez pas me trahir, au moins! --Sois tranquille, bois sans perdre l'esprit, repondit le jeune homme, et sois sur qu'il n'y aura que moi de compromis. --Et pourquoi, diable, voulez-vous donc vous accuser? ca serait, pardonnez-moi, une grande betise. Vous ne pensez donc pas qu'il y va de la prison, pour avoir contrarie et maltraite un fonctionnaire public dans l'exercice de ses fonctions? --Cela me regarde; soutiens ton dire, puisque tu as su tres-bien arranger les choses; moi, j'expliquerai mes intentions comme il me conviendra. --Tenez, vous, vous avez trop bon coeur, dit Caillaud stupefait; vous n'aurez jamais la tete de votre pere! --Eh bien, Emile, dit M. Cardonnet, que son fils trouva marchant avec agitation dans son cabinet, m'expliquerez-vous cette inconcevable aventure? --Mon pere, je suis le seul coupable, repondit le jeune homme avec fermete. Que tout votre mecontentement et tous les resultats de ma faute retombent sur moi. Je vous atteste sur mon honneur que Jean Jappeloup se laissait arreter sans la moindre resistance, lorsque j'ai pousse rudement le garde pour le faire tomber, et cela je l'ai fait expres. --Fort bien, dit froidement M. Cardonnet qui voulait savoir toute la verite; et le balourd s'est laisse choir. Il a lache sa prise, et pourtant, quoiqu'il mente a present, il s'est fort bien apercu que ce n'etait pas une maladresse, mais un parti pris de votre part? --Cet homme n'a rien compris a mon action, reprit Emile; il a ete desarme et renverse par surprise; je crois meme qu'il a ete un peu meurtri en tombant. --Et vous lui avez laisse croire que c'etait une distraction de votre part, j'espere! --Qu'importe ce que cet homme pense de mes intentions, et ce qui se passe au fond de sa pensee! Votre magistrature s'arrete au seuil de la conscience, mon pere, et vous ne pouvez juger que les faits. --Est-ce mon fils qui me parle de la sorte? --Non, mon pere, c'est votre administre, le delinquant que vous avez a juger et a punir. Quand vous m'interrogerez sur mon propre compte, je vous repondrai comme je le dois. Mais il s'agit ici du pauvre diable qui vit de son modeste emploi. Il vous est soumis, il vous craint, et si vous lui ordonnez de me conduire en prison, il est pret a le faire. --Emile, vous me faites pitie. Laissons la ce garde champetre et ses contusions. Je lui pardonne, et je vous autorise a lui faire un bon present pour qu'il se taise, car je ne suis pas d'avis de vous faire debuter dans ce pays-ci par un scandale ridicule. Mais voudrez-vous bien m'expliquer pourquoi vous semblez provoquer un drame burlesque en police correctionnelle? Quelle est cette aventure ou vous jouez le role de don Quichotte, en prenant Caillaud pour votre Sancho-Panca? Ou alliez-vous si vite, lorsque vous vous etes trouve present a l'arrestation du charpentier? Quelle fantaisie vous a prise de soustraire cet homme a la main de la justice et aux intentions bienveillantes que j'avais a son egard? Etes-vous devenu fou depuis six mois que nous ne nous sommes vus? Avez-vous fait voeu de chevalerie, ou avez-vous l'intention de contrarier mes desseins et de me braver? Repondez serieusement si vous le pouvez, car c'est tres-serieusement que votre pere vous interroge. --Mon pere, j'aurais beaucoup de choses a vous repondre, si vous m'interrogiez sur mes sentiments et mes idees. Mais il s'agit ici d'un petit fait particulier, et je vous dirai en peu de mots comment les choses se sont passees. Je courais apres le fugitif, afin de lui faire eviter la honte et la douleur d'etre arrete; j'esperais devancer Caillaud, et persuader a Jean de revenir de lui-meme ecouter vos offres et faire ses soumissions a la loi. Arrive trop tard, et ne pouvant dissuader loyalement le garde de faire son devoir, je l'en ai empeche en m'exposant seul a la peine du delit. J'ai agi spontanement, sans premeditation, sans reflexion, et entraine par un mouvement irresistible de compassion et de douleur. Si j'ai mal fait, blamez-moi; mais si, par des moyens de douceur, et de persuasion, je vous ramene Jean de bon gre et avant qu'il soit deux jours, pardonnez-moi, et avouez que les mauvaises tetes ont parfois d'heureuses inspirations. --Emile, dit M. Cardonnet apres s'etre promene en silence pendant quelques instants, j'aurais de graves reproches a vous faire pour etre entre en revolte ouverte, je ne dis pas contre la loi municipale a propos de laquelle je ne ferai point le pedant; mais contre ma volonte. Il y a la de votre part un immense orgueil et un manque de respect tres-grave envers l'autorite paternelle. Je ne suis pas dispose a tolerer souvent de pareils coups de tete, vous devez me connaitre assez pour le savoir, ou vous m'avez etrangement oublie depuis que nous sommes eloignes l'un de l'autre; mais je vous epargnerai, pour aujourd'hui, les longues remontrances, vous ne me paraissez pas dispose a en profiter. D'ailleurs, ce que je vois de votre conduite et ce que je sais de la situation de votre esprit me prouvent que nous avons besoin de mettre de l'ordre dans une discussion serieuse sur le fond meme de vos idees et de la nature de vos projets pour l'avenir. Le desastre qui m'a frappe aujourd'hui ne me laisse pas le temps de causer avec vous davantage ce soir. Vous avez eu des emotions dans le cours de cette journee, et vous devez avoir besoin de repos: allez voir votre mere, et couchez-vous de bonne heure. Des que l'ordre et le calme seront retablis dans mon etablissement, je vous dirai pourquoi je vous ai rappele de ce que vous appeliez votre exil, et ce que j'attends de vous desormais. --Et jusqu'au moment de cette explication, que je desire vivement, repondit Emile, car ce sera la premiere fois de ma vie que vous ne m'aurez pas traite comme un enfant, puis-je esperer, mon pere, que vous ne serez pas irrite contre moi? --Quand je te revois apres une longue separation, il me serait difficile de n'etre pas indulgent, dit M. Cardonnet en lui serrant la main. --Le pauvre Caillaud ne sera pas destitue? reprit Emile en embrassant son pere. --Non, a condition que tu ne te meleras jamais des affaires de la municipalite. --Et vous ne ferez pas arreter le pauvre Jean? --Je n'ai rien a repondre a une telle question; j'ai eu trop de confiance en vous, Emile, je vois que nous ne pensons pas de meme sur certains points, et, jusqu'a ce que nous soyons d'accord, je ne m'exposerai pas a des contestations qui ne conviennent point a mon role de chef de famille. C'est assez; bonsoir, mon enfant! J'ai a travailler. --Ne puis-je donc vous aider? vous ne m'avez jamais cru propre a vous eviter quelque fatigue! --J'espere que tu le deviendras. Mais tu ne sais pas encore faire une addition. --Des chiffres; toujours des chiffres! --Va donc dormir, c'est moi qui veillerai pour que tu sois riche un jour. --Eh! ne suis-je pas deja assez riche? pensait Emile en se retirant. Si, comme mon pere me l'a dit souvent et avec raison, la richesse impose des devoirs immenses, pourquoi donc user sa vie a se creer ces devoirs, qui depassent peut-etre nos forces!" La journee du lendemain fut consacree a reparer un peu le desordre apporte par l'inondation. M. Cardonnet, malgre la force de son caractere, eprouvait une profonde contrariete, en constatant a chaque pas une perte imprevue dans les mille details de son entreprise; ses ouvriers etaient demoralises. L'eau, qui faisait marcher l'usine, et dont il etait encore impossible de regler la force, imprimait aux machines un mouvement de rotation desordonne, augmentant a mesure qu'elle tendait a s'ecouler par dessus les ecluses. L'industriel etait grave et pensif; il s'irritait secretement contre le peu de presence d'esprit des hommes qu'il gouvernait, et qui lui semblaient plus machines que ses machines. Il les avait habitues a une obeissance passive, aveugle, et il sentait que dans les moments de crise, ou la volonte d'un seul homme devient insuffisante, les esclaves sont les plus mauvais serviteurs qui se puissent trouver. Il n'appela pourtant pas Emile a son aide, et, au contraire, chaque fois que le jeune homme vint lui offrir ses services, il l'ecarta sous divers pretextes, comme s'il se fut mefie de lui en effet. Cette maniere de le chatier etait la plus mortifiante pour un coeur ardent et genereux. Emile essaya de se consoler aupres de sa mere; mais la bonne madame Cardonnet manquait totalement de ressort, et l'ennui qu'inspirait a tout le monde l'accablement de son esprit et l'espece de stupeur dont son ame etait a jamais frappee se traduisait chez son fils par une invincible melancolie, lorsqu'elle essayait de le distraire et de l'amuser. Elle aussi le traitait comme un enfant, et c'etait a force de tendresse qu'elle arrivait au meme resultat blessant que son mari. N'ayant pas assez de vigueur pour sonder l'abime qui separait ces deux hommes, et possedant pourtant assez d'intelligence pour le pressentir, elle en detournait sa pensee avec effroi et s'efforcait de jouer au bord avec son fils, comme s'il eut ete possible de l'abuser lui-meme. Elle le promenait dans sa maison et ses jardins, lui faisant mille remarques pueriles, et tachant de lui prouver qu'elle n'etait malheureuse que parce que la riviere avait deborde. "Si tu etais venu un jour plus tot, lui disait-elle, tu aurais vu comme tout cela etait beau, propre et bien tenu! Je me faisais une fete de te servir le cafe dans un joli bosquet de jasmins qui etait la, au bord de la terrasse; helas! il n'y en a plus trace maintenant: la terre meme a ete emportee, et l'eau nous a donne en echange cette vilaine vase noire et des cailloux. --Consolez-vous, chere mere, repondait Emile, nous vous aurons bientot rendu tout cela; si les ouvriers de mon pere n'ont pas le temps, je me ferai votre jardinier. Vous me direz comment c'etait arrange; d'ailleurs, je l'ai vu: c'a ete comme un beau reve. Du haut de la colline, en face d'ici, j'ai pu admirer vos jardins enchantes, vos belles fleurs qu'un instant a ravagees et detruites sous mes yeux; mais ces pertes sont reparables: ne vous affligez pas, d'autres sont plus a plaindre! --Et quand je pense que tu as failli etre emporte toi-meme par cette odieuse riviere que je deteste a present! O mon enfant! je deplore le jour ou ton pere a eu la fantaisie de se fixer ici. Deja, dans le courant de l'hiver, nous avions ete inondes plus d'une fois, et il avait ete force de recommencer tous ses travaux. Cela l'affecte et le mine plus qu'il ne veut l'avouer. Son caractere s'aigrit, et sa sante finira par en souffrir. Et tout cela a cause de cette riviere! --Mais vous, ma mere, croyez-vous que cette habitation toute neuve, cet air humide, ne soient pas pernicieux pour votre sante? --Je n'en sais rien, mon enfant. Je me consolais de tout avec mes fleurs, dans l'esperance de te revoir. Mais te voila, et tu arrives dans un cloaque, dans une grenouillere, lorsque je me flattais de te voir fumer ton cigare et lire en marchant sur des tapis de fleurs et de gazon! Oh! la maudite riviere!" Quand le soir vint, Emile s'apercut que la journee lui avait paru demesurement longue, a entendre maudire la riviere par tout le monde et sur tous les tons. Son pere seul continuait de dire que ce n'etait rien et qu'une toise de glacis de plus mettrait ce ruisseau a la raison une fois pour toutes; mais son visage bleme et ses dents serrees en parlant annoncaient une rage interieure, plus penible avoir que toutes les exclamations des autres a entendre. Le diner fut morne et glacial. Vingt fois interrompu, M. Cardonnet se leva vingt fois de table pour aller donner des ordres; et comme madame Cardonnet le traitait avec un respect sans bornes, on remportait les plats pour les tenir chauds, on les rapportait trop cuits: il les trouvait detestables; sa femme palissait et rougissait tour a tour, allait elle-meme a l'office, se donnait mille soins, partagee entre le desir d'attendre son mari et de ne pas faire attendre son fils, qui trouvait qu'on dinait bien mal et bien longtemps dans ce riche menage. On sortit de table si tard, et les gues de riviere etaient encore si peu praticables dans l'obscurite, qu'Emile dut renoncer a se rendre a Chateaubrun, comme il en avait eu le projet. Il avait raconte comment il y avait ete accueilli. "Oh, j'irai leur faire une visite de remerciements! s'etait ecrie madame Cardonnet. Mais son mari avait ajoute:--Vous pouvez bien vous en dispenser. Je ne me soucie pas que vous m'attiriez la societe de ce vieil ivrogne, qui vit de pair a compagnon avec les paysans, et qui se griserait dans ma cuisine avec mes ouvriers. --Sa fille est charmante, dit timidement madame Cardonnet. --Sa fille! reprit le maitre avec hauteur. Quelle fille? celle qu'il a eue de sa servante? --Il l'a reconnue. --Il a bien fait, car la vieille Janille serait fort embarrassee de reconnaitre le pere de cet enfant-la. Qu'elle soit charmante ou non, j'espere qu'Emile n'ira pas, ce soir, faire une pareille course. Le temps est sombre et les chemins sont mauvais. --Oh! non, s'ecria madame Cardonnet, il n'ira pas ce soir: mon cher enfant ne voudra pas me faire un pareil chagrin. Demain, au jour, si la riviere est tout a fait rentree dans son lit, a la bonne heure! --Eh bien, demain, repondit Emile, tres contrarie, mais soumis a sa mere; car il est bien certain que je dois une visite de remerciement pour l'affectueuse hospitalite que j'ai recue. --Vous la devez certainement, dit M. Cardonnet; mais la se borneront, j'espere, vos relations avec cette famille, qu'il ne me convient pas de frequenter. Ne faites pas votre visite trop longue: c'est demain soir que j'ai l'intention de causer avec vous, Emile." Des la pointe du jour suivant, Emile fit seller son cheval avant que ses parents fussent leves, et franchissant la riviere encore troublee et courroucee, il prit au galop la route de Chateaubrun. VIII. GILBERTE. La matinee etait superbe et le soleil se levait lorsque Emile se trouva en face de Chateaubrun. Cette ruine, qui lui etait apparue si formidable a la lueur des eclairs, avait maintenant un aspect d'elegance et de splendeur qui triomphait du temps et de la devastation. Les rayons du matin lui envoyaient un reflet blanc rose, et la vegetation dont elle etait couverte s'epanouissait coquettement comme une parure digne d'etre le linceul virginal d'un si beau monument. De fait il est peu d'entrees de chateaux aussi seigneurialement disposees et aussi fierement situees que celle de Chateaubrun. L'edifice carre qui contient la porte et le peristyle en ogive est d'une belle coupe; la pierre de taille employee pour cette voute et pour les encadrements de la herse est d'une blancheur inalterable. La facade se deploie sur un tertre gazonne et plante, mais bien assis sur le roc et tombant en precipice sur un ruisseau torrentueux. Les arbres, les rochers et les pelouses qui s'en vont en desordre sur ces plans brusquement inclines ont une grace naturelle que les creations de l'art n'eussent jamais pu surpasser. Sur l'autre face la vue est plus etendue et plus grandiose: la Creuse, traversee par deux ecluses en biais, forme, au milieu des saules et des prairies, deux cascades molles et doucement melodieuses sur cette belle riviere, tantot si calme, tantot si furieuse dans son cours, partout limpide comme le cristal, et partout bordee de ravissants paysages et de ruines pittoresques. Du haut de la grande tour du chateau on la voit s'enfoncer en mille detours dans des profondeurs escarpees, et fuir comme une trainee de vif-argent sur la verdure sombre et parmi les roches couvertes de bruyere rose. Lorsque Emile eut franchi le pont qui traverse de vastes fosses, combles en partie, et dont les revers etaient remplis d'herbe touffue et de ronces en fleurs, il admira la proprete que l'ecoulement des pluies d'orage avait naguere redonnee a cette vaste terrasse naturelle et a tous les abords de la ruine. Tous les platras avaient ete entraines ainsi que tous les fragments de bois epars, et l'on eut dit que quelque fee geante avait lave avec soin les sentiers et les vieux murs, epure les sables et debarrasse le passage de tout le dechet de demolissement que le chatelain n'aurait jamais eu le moyen de faire enlever. L'inondation, qui avait gate, souille et detruit toute la beaute de la nouvelle maison Cardonnet, avait donc servi a nettoyer et a rajeunir le monument devaste de Chateaubrun. Ses vieilles murailles inebranlables bravaient les siecles et les orages, et le poste eleve qu'elles occupaient semblait destine a dominer tous les ephemeres travaux des nouvelles generations. Quoi qu'il fut fier comme doivent et peuvent l'etre les descendants de l'antique bourgeoisie, cette race intelligente, vindicative et tetue, qui a eu de si grands jours dans l'histoire, et qui serait encore si noble si elle avait tendu la main au peuple, au lieu de le repousser du pied, Emile fut frappe de la majeste que cette demeure feodale conservait sous ses debris, et il eprouva un sentiment de pitie respectueuse en entrant, lui riche et puissant roturier, dans ce domaine ou l'orgueil d'un nom pouvait seul lutter encore contre la superiorite reelle de sa position. Cette noble compassion lui etait d'autant plus facile que rien, dans les sentiments et les habitudes du chatelain, ne cherchait a la provoquer ni a la repousser. Calme, insouciant et affectueux, le bon Antoine, occupe a tailler des arbres fruitiers a l'entree de son jardin, l'accueillit d'un air paternel, accourut a sa rencontre, et lui dit en souriant: "Soyez encore une fois le bienvenu, mon cher monsieur Emile; car je sais qui vous etes maintenant, et je suis content de vous connaitre. Vrai! votre figure m'a plu des le premier coup d'oeil, et depuis que vous avez detruit les preventions que l'on tachait de me suggerer contre votre pere, je sens qu'il me sera doux de vous voir souvent dans mes ruines. Allons, suivez moi d'abord a l'ecurie, je vous aiderai a attacher votre cheval, car mons Charasson est occupe a faire des greffes de rosier avec ma fille, et il ne faut pas deranger la petite d'une si importante occupation. Vous allez, cette fois, dejeuner avec nous; car nous sommes vos creanciers pour un repas que nous vous avons vole l'autre jour. --Je ne viens pas pour vous causer de nouveaux embarras, mon genereux hote, dit Emile en serrant avec une sympathie irresistible la large main calleuse du gentilhomme campagnard. Je voulais d'abord vous remercier de vos bontes pour moi, et puis rencontrer ici un homme qui est votre ami et le mien, et auquel j'avais donne rendez-vous pour hier soir. --Je sais, je sais cela, dit M. Antoine en posant un doigt sur ses levres: il m'a tout dit. Seulement il m'a exagere, comme de coutume, ses griefs contre votre pere. Mais nous parlerons de cela, et j'ai a vous remercier, pour mon propre compte, de l'interet que vous lui portez. Il est parti a la petite pointe du jour, et je ne sais s'il pourra revenir aujourd'hui, car il est plus traque que jamais; mais je suis sur que, grace a vous, ses affaires prendront bientot une meilleure tournure. Vous me direz ce que vous avez definitivement obtenu de monsieur votre pere pour le salut et la satisfaction de mon pauvre camarade. Je suis charge de vous entendre et de vous repondre, car j'ai ses pleins pouvoirs pour traiter avec vous de la pacification; je suis sur que les conditions seront honorables en passant par votre bouche! Mais rien ne presse au point que vous n'acceptiez pas notre dejeuner de famille, et je vous declare que je n'entrerai pas en pourparlers a jeun. Commencons par satisfaire votre cheval, car les animaux ne savent point demander ce qu'ils desirent, et il faut que les gens s'occupent d'eux avant de s'occuper d'eux-memes, de peur de les oublier. Ici, Janille! apportez votre tablier plein d'avoine, car cette noble bete a l'habitude d'en manger tous les jours, j'en suis certain, et je veux qu'elle hennisse en signe d'amitie toutes les fois qu'elle passera devant ma porte; je veux meme qu'elle y entre malgre son maitre, s'il m'oublie." Janille, malgre l'economie parcimonieuse qui presidait a toutes ses actions, apporta sans hesiter un peu d'avoine qu'elle tenait en reserve pour les grandes occasions. Elle trouvait bien que c'etait une superfluite; mais, pour l'honneur de la maison de son maitre, elle eut vendu son dernier casaquin, et cette fois elle se disait avec une malice genereuse que le present qu'Emile lui avait fait a leur derniere entrevue, et celui qu'il ne manquerait pas de lui faire encore, seraient plus que suffisants pour nourrir splendidement son cheval, chaque fois qu'il lui plairait de revenir. "Mange, mon garcon, mange," dit-elle en caressant le cheval d'un air qu'elle s'efforcait de rendre male et delure; puis, faisant un bouchon de paille, elle se mit en devoir de lui frotter les flancs. "Laissez, dame Janille, s'ecria Emile en lui otant la paille des mains. Je ferai moi-meme cet office. --Croyez-vous donc que je ne m'en acquitterai pas aussi bien qu'un homme? dit la petite bonne femme omni-competente. Soyez tranquille, Monsieur, je suis aussi bonne a l'ecurie qu'au garde-manger et a la lingerie; et si je ne faisais pas ma visite au ratelier et a la sellerie tous les jours, ce n'est pas ce petit evapore de _jockey_ qui tiendrait convenablement la jument de monsieur le comte. Voyez comme elle est propre et grasse, cette pauvre Lanterne! Elle n'est pas belle, Monsieur, mais elle est bonne; c'est comme tout ce qu'il y a ici, excepte ma fille qui est l'une et l'autre. --Votre fille! dit Emile frappe d'un souvenir qui otait quelque poesie a l'image de mademoiselle de Chateaubrun. Vous avez donc une fille ici? Je ne l'ai pas encore vue. --Fi donc! Monsieur! que dites-vous la? s'ecria Janille, dont les joues pales et luisantes se couvrirent d'une rougeur de prude, tandis que M. Antoine souriait avec quelque embarras. Vous ignorez apparemment que je suis demoiselle. --Pardonnez-moi, reprit Emile, je suis si nouveau dans le pays, que je peux faire beaucoup de meprises ridicules. Je vous croyais mariee ou veuve. --Il est vrai qu'a mon age je pourrais avoir enterre plusieurs maris, dit Janille; car les occasions ne m'ont pas manque. Mais j'ai toujours eu de l'aversion pour le mariage, parce que j'aime a faire a ma volonte. Quand je dis _notre fille_, c'est par amitie pour une enfant que j'ai quasi vue naitre, puisque je l'ai eue chez moi en sevrage, et monsieur le comte me permet de traiter sa fille comme si elle m'appartenait, ce qui n'ote rien au respect que je lui dois. Mais si vous aviez vu mademoiselle, vous auriez remarque qu'elle ne me ressemble pas plus que vous, et qu'elle n'a que du sang noble dans les veines. Jour de Dieu! si j'avais une pareille fille, ou donc l'aurais-je prise? j'en serais si fiere, que je le dirais a tout le monde, quand meme cela ferait mal parler de moi. He! he! vous riez! monsieur Antoine? riez tant que vous voudrez: j'ai quinze ans de plus que vous, et les mauvaises langues n'ont rien a dire sur mon compte. --Comment donc, Janille! personne, que je sache, ne songe a cela, dit M. de Chateaubrun en affectant un air de gaiete. Ce serait me faire beaucoup trop d'honneur, et je ne suis pas assez fat pour m'en vanter. Quant a ma fille, tu as bien le droit de l'appeler comme tu voudras: car tu as ete pour elle plus qu'une mere s'il est possible!" Et, en disant ces derniers mots d'un ton serieux et penetre, le chatelain eut tout a coup dans les yeux et dans la voix comme un nuage et un accent de tristesse profonde. Mais la duree d'un sentiment chagrin etait incompatible avec son caractere, et il reprit aussitot sa serenite habituelle. "Allez appreter le dejeuner, jeune folle, dit-il avec enjouement a son petit majordome femelle; moi j'ai encore deux arbres a tailler, et M. Emile va venir me tenir compagnie." Le jardin de Chateaubrun avait ete vaste et magnifique comme le reste; mais, vendu en grande partie avec le parc qui avait ete converti en champ de ble, il n'occupait plus que l'espace de quelques arpents. La partie la plus voisine du chateau etait belle de desordre et de vegetation; l'herbe et les arbres d'agrement, livres a leur croissance vagabonde, laissaient apercevoir ca et la quelques marches d'escalier et quelques debris de murs, qui avaient ete des kiosques et des labyrinthes au temps de Louis XV. La, sans doute, des statues mythologiques, des vases, des jets d'eau, des pavillons soi-disant rustiques, avaient rappele jadis en petit l'ornementation coquette et manieree des maisons royales. Mais tout cela n'etait plus que debris informes, couverts de pampre et de lierre, plus beaux peut-etre pour les yeux d'un poete et d'un artiste qu'ils ne l'avaient ete au temps de leur splendeur. Sur un plan plus eleve et borde d'une haie d'epines, pour enfermer les deux chevres qui paissaient en liberte dans l'ancien jardin, s'etendait le verger, couvert d'arbres venerables, dont les branches noueuses et tortues, echappant a la contrainte de la taille en quenouille et en espalier, affectaient des formes bizarres et fantastiques. C'etait un entrecroisement d'hydres et de dragons monstrueux qui se tordaient sous les pieds et sur la tete, si bien qu'il etait difficile d'y penetrer sans se heurter contre d'enormes racines ou sans laisser son chapeau dans les branches. "Voila de vieux serviteurs, dit M. Antoine en frayant un passage a Emile parmi ces ancetres du verger; ils ne produisent plus guere que tous les cinq ou six ans; mais alors, quels fruits magnifiques et succulents sortent de cette vieille seve lente et genereuse! Quand j'ai rachete _ma terre_, tout le monde me conseillait d'abattre ces souches antiques; ma fille a demande grace pour elles a cause de leur beaute, et bien m'en a pris de suivre son conseil, car cela fait un bel ombrage, et pour peu que quelques-unes produisent dans l'annee sur la quantite, nous nous trouvons suffisamment approvisionnes de fruits. Voyez quel gros pommier! Il a du voir naitre mon pere, et je gage bien qu'il verra naitre mes petits-enfants. Ne serait-ce pas un meurtre d'abattre un tel patriarche? Voila un coignassier qui ne rapporte qu'une douzaine de coings chaque annee. C'est peu pour sa taille; mais les fruits sont gros comme ma tete et jaunes comme de l'or pur: et quel parfum, Monsieur! Vous les verrez a l'automne! Tenez, voila un cerisier qui n'est pas mal garni. Oui-da, les vieux sont encore bons a quelque chose, que vous en semble? Il ne s'agit que de savoir tailler les arbres comme il convient. Un horticulteur systematique vous dirait qu'il faut arreter tout ce developpement des branches, elaguer, rogner, afin de contraindre la seve a se convertir en bourgeons. Mais quand on est vieux soi-meme, on a l'experience qui vous conseille autrement. Quand l'arbre a fruit a vecu cinquante ans sacrifie au rapport, il faut lui donner de la liberte, et le remettre pour quelques annees aux soins de la nature. Alors il se fait pour lui une seconde jeunesse: il pousse en rameaux et en feuillage; cela le repose. Et quand, au lieu d'un squelette ramasse, il est redevenu par la cime un arbre veritable, il vous remercie et vous recompense en fructifiant a souhait. Par exemple, voici une grosse branche qui parait de trop, ajouta-t-il en ouvrant sa serpette. Eh bien, elle sera respectee: une amputation aussi considerable epuiserait l'arbre. Dans les vieux corps le sang ne se renouvelle plus assez vite pour supporter les operations que peut subir la jeunesse. Il en est de meme pour les vegetaux. Je vais seulement oter le bois mort, gratter la mousse et rafraichir les extremites. Voyez, c'est bien simple." Le serieux naif avec lequel M. de Chateaubrun se plongeait tout entier dans ces innocentes occupations touchait Emile, et lui offrait a chaque instant un contraste avec ce qui se passait chez lui, a propos des memes choses. Tandis qu'un jardinier largement retribue et deux aides, occupes du matin a la nuit, ne suffisaient pas a rendre assez propre et assez brillant le jardin de sa mere, tandis qu'elle se tourmentait pour un bouton de rose avorte ou pour une greffe de contrebande, M. Antoine etait heureux de la fiere sauvagerie de ses _eleves_, et rien ne lui paraissait plus fecond et plus genereux que le voeu de la nature. Cet antique verger, avec son gazon fin et doux, taille par la dent laborieuse de quelques patientes brebis abandonnees la sans chien et sans berger, avec ses robustes caprices de vegetation, et les molles ondulations de ses pentes, etait un lieu splendide ou aucun souci de surveillance jalouse ne venait interrompre la reverie. "Maintenant que j'ai fini avec mes arbres, dit M. Antoine en remettant sa veste qu'il avait accrochee a une branche, allons chercher ma fille pour dejeuner. Vous n'avez pas encore vu ma fille, je crois? Mais elle vous connait deja, car elle est initiee a tous les petits secrets de notre pauvre Jean; et meme, il a tant d'affection pour elle, qu'il prend plus souvent conseil d'elle que de moi. Marchez devant, _Monsieur_, dit-il a son chien, allez dire a votre jeune maitresse que l'heure de se mettre a table est venue. Ah! cela vous rend tout guilleret, vous! Votre appetit vous dit l'heure aussi bien qu'une montre." Le chien de M. Antoine repondait egalement au nom de _Monsieur_ qu'on lui donnait quand on etait content de lui, et a celui de Sacripant, qui etait son nom veritable, mais qui ne plaisait pas a mademoiselle de Chateaubrun, et dont son maitre ne se servait plus guere avec lui qu'a la chasse, ou pour le reprimander gravement, quand il lui arrivait, chose bien rare, de commettre quelque inconvenance, comme de manger avec gloutonnerie, de ronfler en dormant, ou d'aboyer lorsqu'au milieu de la nuit Jean arrivait par-dessus les murs. Le fidele animal sembla comprendre le discours de son maitre, car il se mit a rire, expression de gaiete tres marquee chez quelques chiens, et qui donne a leur physionomie un caractere presque humain d'intelligence et d'urbanite. Puis il courut en avant et disparut en descendant la pente du cote de la riviere. En le suivant, M. Antoine fit remarquer a Emile la beaute du site qui se deployait sous leurs yeux. "Notre Creuse aussi s'est melee de deborder l'autre jour, dit-il: mais tous les foins du rivage etaient rentres, et cela grace au conseil de Jean, qui nous avait avertis de ne pas les laisser trop murir. On le croit ici comme un oracle, et il est de fait qu'il a un grand esprit d'observation et une memoire prodigieuse. A certains signes que nul autre ne remarque, a la couleur de l'eau, a celle des nuages, et surtout a l'influence de la lune dans la premiere quinzaine du printemps, il peut predire a coup sur le temps qu'il faut esperer ou craindre tout le long de l'annee. Ce serait un homme tres-precieux pour votre pere, s'il voulait l'ecouter. Il est bon a tout, et si j'etais dans la position de M. Cardonnet, rien ne me couterait pour essayer de m'en faire un ami: car d'en faire un serviteur assidu et discipline, il n'y faut pas songer. C'est la nature du sauvage, qui meurt quand il s'est soumis. Jean Jappeloup ne fera jamais rien de bon que de son plein gre; mais qu'on s'empare de son coeur, qui est le plus grand coeur que Dieu ait forme, et vous verrez comme, dans les occasions importantes, cet homme-la s'eleve au-dessus de ce qu'il parait! Que la derive, l'incendie, un sinistre imprevu vienne frapper l'etablissement de M. Cardonnet, et alors il nous dira si la tete et le bras de Jean Jappeloup peuvent etre trop payes et trop proteges!" Emile n'ecouta pas la fin de cet eloge avec l'interet qu'il y aurait donne en toute autre circonstance, car ses oreilles et sa pensee venaient de prendre une autre direction: une voix fraiche chantait ou plutot murmurait a quelque distance un de ces petits airs charmants de melancolie et de naivete qui sont propres au pays. Et la fille du chatelain, cet enfant du celibat, dont le nom maternel etait reste un probleme pour tout le voisinage, parut au detour d'un massif d'eglantiers, belle comme la plus belle fleur inculte de ces gracieuses solitudes. Blanche et blonde, agee de dix-huit ou dix-neuf ans, Gilberte de Chateaubrun avait, dans la physionomie comme dans le caractere, un melange de raison au-dessus de son age et de gaiete enfantine, que peu de jeunes filles eussent conserve dans une position comme la sienne; car il lui etait impossible d'ignorer sa pauvrete, et l'avenir d'isolement et de privations qui lui etait reserve dans ce siecle de calculs et d'egoisme. Elle ne paraissait pourtant pas s'en affecter plus que son pere, auquel elle ressemblait trait pour trait au moral comme au physique, et la plus touchante serenite regnait dans son regard ferme et bienveillant. Elle rougit beaucoup en apercevant Emile, mais ce fut plutot l'effet de la surprise que du trouble; car elle s'avanca et le salua sans gaucherie, sans cet air contraint et sournoisement pudique qu'on a trop vante chez les jeunes filles, faute de savoir ce qu'il signifie. Il ne vint pas a la pensee de Gilberte que le jeune hote de son pere allait la devorer du regard, et qu'elle dut prendre un air digne pour mettre un frein a l'audace de ses secrets desirs. Elle le regarda elle-meme, au contraire, pour voir si sa figure lui etait sympathique autant qu'a son pere, et avec une perspicacite tres-prompte, elle remarqua qu'il etait tres beau sans en etre vain le moins du monde, qu'il suivait les modes avec moderation, qu'il n'etait ni guinde, ni arrogant, ni pretentieux; enfin que sa physionomie expressive etait pleine de candeur, de courage et de sensibilite. Satisfaite de cet examen, elle se sentit tout a coup aussi a l'aise que si un etranger ne s'etait pas trouve entre elle et son pere. "C'est vrai, dit-elle en achevant la phrase d'introduction de M. de Chateaubrun, mon pere vous en a voulu, Monsieur, de vous etre enfui l'autre jour sans avoir voulu dejeuner. Mais moi, j'ai bien compris que vous etiez impatient de revoir madame votre mere, surtout au milieu de cette inondation ou chacun pouvait avoir peur pour les siens. Heureusement madame Cardonnet n'a pas ete trop effrayee, a ce qu'on nous a dit, et vous n'avez perdu aucun de vos ouvriers? --Grace a Dieu, personne chez nous, ni dans le village, n'a peri, repondit Emile. --Mais il y a eu beaucoup de dommage chez vous? --C'est le point le moins interessant, Mademoiselle; les pauvres gens ont bien plus souffert a proportion. Heureusement mon pere a le pouvoir et la volonte de reparer beaucoup de malheurs. --On dit surtout ... on dit _aussi_, reprit la jeune fille en rougissant un peu du mot qui lui etait echappe malgre elle, que madame votre mere est extremement bonne et charitable. Je parlais d'elle precisement tout a l'heure avec le petit Sylvain, qu'elle a comble. --Ma mere est parfaite; dit Emile; mais, en cette occasion, il etait bien simple qu'elle temoignat de l'amitie a ce pauvre enfant, sans lequel j'aurais peut-etre peri par imprudence. Je suis impatient de le voir pour le remercier. --Le voila, reprit mademoiselle de Chateaubrun en montrant Charasson qui venait derriere elle, portant un panier et un petit pot de resine. Nous avons fait plus de cinquante ecussons de greffe, et il y a meme la des echantillons que Sylvain a ramasses dans le haut de votre jardin. C'etait le rebut que le jardinier avait jete apres la taille de ses rosiers, et cela nous donnera encore de belles fleurs, si nos greffes ne sont pas trop mal faites; vous y regarderez, n'est-ce pas, mon pere? car je n'ai pas encore beaucoup de science. --Bah! tu greffes mieux que moi, avec tes petites mains, dit M. Antoine en portant a ses levres les jolis doigts de sa fille. C'est un ouvrage de femme qui demande plus d'adresse que nous n'en pouvons avoir. Mais tu devrais mettre tes gants, ma petite! Ces vilaines epines ne te respecteront pas. --Et qu'est-ce que cela fait, mon pere? dit la jeune fille en souriant. Je ne suis pas une princesse, moi, et j'en suis bien aise. J'en suis plus libre et plus heureuse." Emile ne perdit pas un mot de cette derniere reflexion, quoiqu'elle l'eut faite a demi-voix pour son pere; et que, de son cote, il eut fait quelques pas au-devant du petit Sylvain pour lui dire bonjour avec amitie. "Oh! moi, ca va tres bien, repondit le page de Chateaubrun; je n'avais qu'une crainte, c'est que la jument ne _s'enrhumit_, apres avoir ete si bien baignee. Mais, par bonheur, elle ne s'en porte que mieux, et moi j'ai ete bien content d'entrer dans votre joli chateau, de voir vos belles chambres, les domestiques a votre papa, qui ont des gilets rouges et de l'or a leurs chapeaux! --Ah! voila surtout ce qui lui a tourne la tete, dit Gilberte en riant de tout son coeur, et en decouvrant deux rangs de petites dents blanches et serrees comme un collier de perles. M. Sylvain, tel que vous le voyez, est rempli d'ambition: il meprise profondement sa blouse neuve et son chapeau gris depuis qu'il a vu des laquais galonnes. S'il voit jamais un chasseur avec un plumet de coq et des epaulettes, il en deviendra fou. --Pauvre enfant! dit Emile, s'il savait combien son sort est plus libre, plus honorable et plus heureux que celui des laquais barioles des grandes villes! --Il ne se doute pas que la livree soit avilissante, reprit la jeune fille, et il ignore qu'il est le plus heureux serviteur qui ait jamais existe. --Je ne me plains pas, repondit Sylvain; tout le monde est bon pour moi, ici, meme mademoiselle Janille, quoiqu'elle soit un peu _regardante_, et je ne voudrais pas quitter le pays, puisque j'ai mon pere et ma mere a Cuzion, tout aupres de la maison! Mais un petit bout de toilette, ca vous refait un homme! --Tu voudrais donc etre mieux mis que ton maitre? dit mademoiselle de Chateaubrun. Regarde mon pere, comme il est simple. Il serait bien malheureux s'il lui fallait mettre tous les jours un habit noir et des gants blancs. --Il est vrai que j'aurais de la peine a en reprendre l'habitude, dit M. Antoine. Mais entendez-vous Janille, mes enfants? la voila qui s'egosille apres nous pour que nous allions dejeuner." _Mes enfants_ etait une locution generale que, dans son humeur bienveillante, M. Antoine adressait souvent, soit a Janille et a Sylvain lorsqu'ils etaient ensemble, soit aux paysans de son endroit. Gilberte rencontra donc avec etonnement le regard rapide et involontaire que le jeune Cardonnet jeta sur elle. Il avait tressailli, et un sentiment confus de sympathie, de crainte et de plaisir avait fait battre son coeur en s'entendant confondre avec la belle Gilberte dans cette paternelle appellation du chatelain. IX. M. ANTOINE. Cette fois le dejeuner fut un peu plus confortable que de coutume a Chateaubrun. Janille avait eu le temps de faire quelques preparatifs. Elle s'etait procure du laitage, du miel, des oeufs, et elle avait bravement sacrifie deux poulets qui chantaient encore lorsque Emile avait paru sur le sentier, mais qui, mis tout chauds sur le gril, furent assez tendres. Le jeune homme avait gagne de l'appetit dans le verger, et il trouva ce repas excellent. Les eloges qu'il y donna flatterent beaucoup Janille, qui s'assit comme de coutume en face de son maitre et fit les honneurs de la table avec une certaine distinction. Elle fut surtout fort touchee de l'approbation que son hote donna a des confitures de mures sauvages confectionnees par elle. "Petite mere, lui dit Gilberte, il faudra envoyer un echantillon de ton savoir-faire et ta recette a madame Cardonnet, pour qu'elle nous accorde en echange du plant de fraises ananas. --Ca ne vaut pas le diable, vos grosses fraises de jardin, repondit Janille; ca ne sent que l'eau. J'aime bien mieux nos petites fraises de montagne, si rouges et si parfumees. Cela ne m'empechera pas de donner a M. Emile un grand pot de mes confitures pour _sa maman_, si elle veut bien les accepter. --Ma mere ne voudrait pas vous en priver, ma chere demoiselle Janille, repondit Emile, touche surtout de la naive generosite de Gilberte, et comparant dans son coeur les bonnes intentions candides de cette pauvre famille avec les dedains de la sienne. --Oh! reprit Gilberte en souriant, cela ne nous privera pas. Nous avons et nous pouvons recommencer une ample provision de ces fruits. Ils ne sont pas rares chez nous, et si nous n'y prenions garde, les ronces qui les produisent perceraient nos murs et pousseraient jusque dans nos chambres. --Et a qui la faute, dit Janille, si les ronces nous envahissent? N'ai-je pas voulu les couper toutes? Certainement j'en serais venue a bout sans l'aide de personne, si on m'eut laissee faire. --Mais moi, j'ai protege ces pauvres ronces contre toi, chere petite mere! Elles forment de si belles guirlandes autour de nos ruines, que ce serait grand dommage de les detruire. --Je conviens que cela fait un joli effet, reprit Janille, et qu'a dix lieues a la ronde on ne trouverait pas d'aussi belles ronces, et produisant des fruits aussi gros! --Vous l'entendez, monsieur Emile! dit a son tour M. Antoine. Voila Janille tout entiere. Il n'y a rien de beau, de bon, d'utile et de salutaire qui ne se trouve a Chateaubrun. C'est une grace d'etat. --Pardine, Monsieur, plaignez-vous, dit Janille; oui, Je vous le conseille, plaignez-vous de quelque chose! --Je ne me plains de rien, repondit le bon gentilhomme: a Dieu ne plaise! entre ma fille et toi, que pourrais-je desirer pour mon bonheur? --Oh! oui; vous dites comme cela quand on vous ecoute, mais si on a le dos tourne, et qu'une petite mouche vous pique, vous prenez des airs de resignation tout a fait deplaces dans votre position. --Ma position est ce que Dieu l'a faite! repondit M. Antoine avec une douceur un peu melancolique. Si ma fille l'accepte sans regret, ce n'est ni toi, ni moi, qui accuserons la Providence. --Moi! s'ecria Gilberte; quel regret pourrais-je donc avoir? Dites-le-moi, cher pere; car, pour moi, je chercherais en vain ce qui me manque et ce que je puis desirer de mieux sur la terre. --Et moi je suis de l'avis de mademoiselle, dit Emile, attendri de l'expression sincere et noblement affectueuse de ce beau visage. Je suis certain qu'elle est heureuse, parce que ... --Parce que?... Dites, monsieur Cardonnet! reprit Gilberte avec enjouement, vous alliez dire pourquoi, et vous vous etes arrete? --Je serais au desespoir d'avoir l'air de vouloir dire une fadeur, repondit Emile en rougissant presque autant que la jeune fille; mais je pensais que quand on avait ces trois richesses, la beaute, la jeunesse et la bonte, on devait etre heureux, parce qu'on pouvait etre sur d'etre aime. --Je suis donc encore plus heureuse que vous ne pensez, repondit Gilberte en mettant une de ses mains dans celle de son pere et l'autre dans celle de Janille; car je suis aimee sans qu'il soit question de tout cela. Si je suis belle et bonne, je n'en sais rien; mais je suis sure que, laide et maussade, mon pere et ma mere m'aimeraient encore quand meme. Mon bonheur vient donc de leur bonte, de leur tendresse, et non de mon merite. --On vous permettra pourtant de croire, dit M. Antoine a Emile, tout en pressant sa fille sur son coeur, qu'il y a un peu de l'un et un peu de l'autre. --Ah! monsieur Antoine! qu'avez-vous fait la? s'ecria Janille; voila encore une de vos distractions!... Vous avez fait une tache avec votre oeuf sur la marche de Gilberte. --Ce n'est rien, dit M. Antoine; je vais la laver moi-meme. --Non pas! non pas! ce serait pire; vous repandriez sur elle toute la carafe, et vous noieriez ma fille. Viens ici, mon enfant, que j'enleve cette tache. J'ai horreur des taches, moi! Ne serait-ce pas dommage de gater cette jolie robe toute neuve?" Emile regarda pour la premiere fois la toilette de Gilberte. Il n'avait encore fait attention qu'a sa taille elegante et a la beaute de sa personne. Elle etait vetue d'un coutil gris tres-frais, mais assez grossier, avec un petit fichu blanc comme neige, rabattu autour du cou. Gilberte remarqua cette investigation, et, loin d'en etre humiliee, elle mit un peu d'orgueil a dire que sa robe lui plaisait, qu'elle etait de bonne qualite, qu'elle pouvait braver les epines et les ronces, et que, Janille l'ayant choisie elle-meme, aucune etoffe ne pouvait lui etre plus agreable a porter. "Cette robe est charmante, en effet, dit Emile; ma mere en a une toute pareille." Ce n'etait pas vrai; Emile, quoique sincere, fit ce petit mensonge sans s'en apercevoir. Gilberte n'en fut pas dupe, mais elle lui sut gre d'une intention delicate. Quant a Janille, elle fut visiblement flattee d'avoir eu bon gout, car elle tenait presque autant a ce merite qu'a la beaute de Gilberte. "Ma fille n'est pas coquette, dit-elle, mais moi, je le suis pour elle. Et que diriez-vous, monsieur Antoine, si votre fille n'etait pas gentille et proprette comme cela convient a son rang dans le monde? --Nous n'avons rien a demeler avec le monde, ma chere Janille, repondit M. Antoine, et je ne m'en plains pas. Ne te fais donc pas d'illusions inutiles. --Vous avez l'air chagrin en disant cela, monsieur Antoine? Moi, je vous dis que le rang ne se perd pas; mais voila comme vous etes: vous jetez toujours le manche apres la cognee! --Je ne jette rien du tout, reprit le chatelain; j'accepte tout, au contraire. --Ah! vous acceptez! dit Janille qui avait toujours besoin de chercher querelle a quelqu'un, pour entretenir l'activite de sa langue et de sa pantomime animee. Vous etes bien bon, ma foi, d'accepter un sort comme le votre! Ne dirait-on pas, a vous entendre, qu'il vous faut beaucoup de raison et de philosophie pour en venir la? Allons, vous n'etes qu'un ingrat. --A qui en as-tu, mauvaise tete? reprit M. Antoine. Je te repete que tout est bien et que je suis console de tout. --Console! voyez un peu; console de quoi, s'il vous plait? N'avez-vous pas toujours ete le plus heureux des hommes? --Non, pas toujours! Ma vie a ete melee d'amertume comme celle de tous les hommes; mais pourquoi aurais-je ete mieux traite que tant d'autres qui me valaient bien? --Non, les autres ne vous valaient pas, je soutiens cela, moi, comme je soutiens aussi que vous avez ete en tout temps mieux traite que personne. Oui, Monsieur, je vous prouverai, quand vous voudrez, que vous etes ne coiffe. --Ah! tu me ferais plaisir si tu pouvais le prouver en effet, reprit M. Antoine en souriant. --Eh bien, je vous prends au mot, et je commence. M. Cardonnet sera juge et temoin. --Laissons-la dire, monsieur Emile, reprit M. Antoine. Nous sommes au dessert, et rien ne pourrait empecher Janille de babiller a ce moment-la. Elle va dire mille folies, je vous en previens! Mais elle a de l'entrain et de l'esprit. On ne s'ennuie pas a l'ecouter, --D'abord, dit Janille en se rengorgeant, jalouse qu'elle etait de justifier cet eloge, Monsieur nait comte de Chateaubrun, ce qui n'est pas un vilain nom ni un mince honneur! --Cet honneur-la ne signifie pas grand'chose aujourd'hui, dit M. de Chateaubrun; et quant au nom que m'ont transmis mes ancetres, n'ayant pu rien faire pour en augmenter l'eclat, je n'ai pas grand merite a le porter. --Laissez, Monsieur, laissez, repartit Janille. Je sais ou vous voulez en venir, et j'y viendrai de moi-meme. Laissez-moi dire! Monsieur vient au monde ici (dans le plus beau pays du monde), et il est nourri par la plus belle et la plus fraiche villageoise des environs, mon ancienne amie, a moi, quoique je fusse plus jeune qu'elle de quelques annees, la mere de ce brave Jean Jappeloup; celui-la est toujours reste devoue a monsieur comme le pied l'est a la jambe. Il a des peines, maintenant, mais des peines qui vont sans doute finir!... --Grace a vous! dit Gilberte en regardant Emile; et, dans ce regard ingenu et bienveillant, elle le paya du compliment qu'il avait fait a sa beaute et a sa robe. --Si tu t'embarques dans tes parentheses accoutumees, dit M. Antoine a Janille, nous n'en finirons jamais. --Si fait, Monsieur, reprit Janille. Je vais me resumer, comme dit M. le cure de Cuzion au commencement de tous ses sermons. Monsieur fut doue d'une excellente constitution, et, par-dessus le marche, il etait le plus bel enfant qu'on ait jamais vu. A preuve que lorsqu'il fut devenu un des plus beaux cavaliers de la province, les dames de toute condition s'en apercurent tres-bien. --Passons, passons, Janille, interrompit le chatelain avec un melange de tristesse dans sa gaiete; il n'y a pas grand'chose a dire la-dessus. --Soyez tranquille, reprit la petite femme, je ne dirai rien qui ne soit tres-bon a dire. Monsieur fut eleve a la campagne dans ce vieux chateau, qui etait grand et riche alors ... et qui est encore tres-habitable aujourd'hui! Jouant avec les marmots de son age et avec son frere de lait le petit Jean Jappeloup, cela lui fit une sante excellente. Voyons, plaignez-vous de votre sante, Monsieur, et dites-nous si vous connaissez un homme de cinquante ans plus alerte et mieux conserve que vous? --C'est fort bien; mais tu ne dis pas qu'etant ne dans un temps de trouble et de revolution, mon education premiere fut fort negligee. --Pardine, Monsieur, voudriez-vous pas etre ne vingt ans plus tot, et avoir aujourd'hui soixante-dix ans? Voila une drole d'idee! Vous etes ne fort a point, puisque vous avez encore, Dieu merci, longtemps a vivre. Quant a l'education, rien n'y manqua: vous futes mis au college a Bourges, et monsieur y travailla fort bien. --Fort mal, au contraire. Je n'avais pas ete habitue au travail de l'esprit; je m'endormais durant les lecons. Je n'avais pas la memoire exercee; j'eus plus de peine a apprendre les elements des choses qu'un autre a completer de bonnes etudes. --Eh bien donc, vous eutes plus de merite qu'un autre, puisque vous eutes plus de souci. Et d'ailleurs vous en saviez bien assez pour etre un gentilhomme. Vous n'etiez pas destine a etre cure ou maitre d'ecole. Aviez-vous besoin de tant de grec et de latin? Quand vous veniez ici en vacances, vous etiez un jeune homme accompli; nul n'etait plus adroit que vous aux exercices du corps: vous faisiez sauter votre balle jusque par-dessus la grande tour, et lorsque vous appeliez vos chiens, vous aviez la voix si forte qu'on vous entendait de Cuzion. --Tout cela ne constitue pas de fort bonnes etudes, dit M. Antoine, riant de ce panegyrique. --Quand vous futes en age de quitter les ecoles, c'etait le temps de la guerre avec les Autrichiens, les Prussiens et les Russiens. Vous vous battites fort bien, a preuve que vous recutes plusieurs blessures. --Peu graves, dit M. Antoine. --Dieu merci! reprit Janille. Voudriez-vous pas etre ecloppe et marcher sur des bequilles? Vous avez cueilli le laurier, et vous etes revenu couvert de gloire, sans trop de contusions. --Non, non, Janille, fort peu de gloire, je t'assure. Je fis de mon mieux; mais quoi que tu en dises, j'etais ne quelques annees trop tard; mes parents avaient trop longtemps combattu mon desir de servir mon pays sous l'usurpateur, comme ils l'appelaient. J'etais a peine lance dans la carriere, qu'il me fallut revenir au logis, _trainant l'aile et tirant le pied_, tout consterne et desespere du desastre de Waterloo. --Monsieur, je conviens que la chute de l'Empereur ne vous fut pas avantageuse, et que vous eutes la bonte de vous en chagriner, bien que cet homme-la ne se fut pas fort bien conduit avec vous. Avec le nom que vous portiez, il aurait du vous faire general tout de suite, au lieu qu'il ne fit aucune attention a votre personne. --Je presume, dit M. de Chateaubrun en riant, qu'il etait distrait de ce devoir par des affaires plus serieuses et plus necessaires. Enfin, tu conviens, Janille, que ma carriere militaire fut brisee, et que, grace a ma belle education, je n'etais pas tres-propre a m'en creer une autre? --Vous auriez fort bien pu servir les Bourbons, mais vous ne le voulutes point. --J'avais les idees de mon temps. Peut-etre les aurais-je encore, si c'etait a refaire. --Eh bien, Monsieur, qui pourrait vous en blamer? Ce fut tres-honorable, a ce qu'on disait alors dans le pays, et vos parents ont ete les seuls a vous condamner. --Mes parents furent orgueilleux et durs dans leurs opinions legitimistes. Tu ne saurais nier qu'ils m'abandonnerent au desastre qui me menacait, et qu'ils se soucierent fort peu de la perte de ma fortune. --Vous futes encore plus fier qu'eux, vous ne voulutes jamais les implorer. --Non, insouciance ou dignite, je ne leur demandai aucun appui. --Et vous perdites votre fortune dans un grand proces contre la succession de votre pere, on sait cela. Mais si vous l'avez perdu ce proces, c'est que vous l'avez bien voulu. --Et c'est ce que mon pere a fait de plus noble et de plus honorable dans sa vie, reprit Gilberte avec feu. --Mes enfants, reprit M. Antoine, il ne faut pas dire que j'ai perdu ce proces, je ne l'ai pas laisse juger. --Sans doute, sans doute, dit Janille; car s'il eut ete juge, vous l'eussiez gagne. Il n'y avait qu'une voix la-dessus. --Mais mon pere, reconnaissant que le fait n'est pas le droit, dit Gilberte en s'adressant a Emile avec vivacite, ne voulut pas tirer avantage de sa position. Il faut que vous sachiez cette histoire, monsieur Cardonnet, car ce n'est pas mon pere qui songerait a vous la raconter, et vous etes assez nouveau dans le pays pour ne pas l'avoir apprise encore. Mon grand-pere avait contracte des dettes d'honneur pendant la minorite de mon pere; il etait mort sans que les circonstances lui permissent ou lui fissent un devoir pressant de s'acquitter. Les titres des creanciers n'avaient pas de valeur suffisante devant la loi; mais mon pere, en se mettant au courant de ses affaires, en trouva un dans les papiers de mon aieul. Il eut pu l'aneantir, personne n'en connaissait l'existence. Il le produisit, au contraire, et vendit tous les biens de la famille pour payer une dette sacree. Mon, pere m'a elevee dans les principes qui ne me permettent pas de penser qu'il ait fait autre chose que son devoir; mais beaucoup de gens riches en ont juge autrement. Quelques-uns l'ont traite de niais et de tete folle. Je suis bien aise que, quand vous entendrez dire a certains parvenus que M. Antoine de Chateaubrun s'est ruine par sa faute, ce qui, a leurs yeux, est peut-etre le plus grand deshonneur possible, vous sachiez a quoi vous en tenir sur le desordre et la mauvaise tete de mon pere. --Ah! Mademoiselle, s'ecria Emile domine par son emotion, que vous etes heureuse d'etre sa fille, et combien je vous envie cette noble pauvrete! --Ne faites pas de moi un heros, mon cher enfant, dit M. Antoine en pressant la main d'Emile. Il y a toujours quelque chose de vrai au fond des jugements portes par les hommes, meme quand ils sont rigoureux et injustes en grande partie. Il est bien certain que j'ai toujours ete un peu prodigue, que je n'entends rien a l'economie domestique, aux affaires, et que j'eus moins de merite qu'un autre a sacrifier ma fortune, puisque j'y eus moins de regrets." Cette modeste apologie penetra Emile d'une si vive affection pour M. Antoine, qu'il se pencha sur la main qui tenait la sienne, et qu'il y porta ses levres avec un sentiment de veneration ou Gilberte entrait bien pour quelque chose. Gilberte fut plus emue qu'elle ne s'y attendait de cette soudaine effusion du jeune homme. Elle sentit une larme au bord de sa paupiere, baissa les yeux pour la cacher, essaya de prendre un maintien grave, et, tout a coup emportee par un irresistible mouvement de coeur, elle faillit tendre aussi la main a son hote; mais elle ne ceda point a cet elan et elle y donna naivement le change en se levant pour prendre l'assiette d'Emile et lui en presenter une autre, avec toute la grace et la simplicite d'une fille de patriarche offrant la cruche aux levres du voyageur. Emile fut d'abord surpris de cet acte d'humble sympathie, si peu conforme aux convenances du monde ou il avait vecu. Puis il le comprit, et son sein fut tellement agite, qu'il ne put remercier la chatelaine de Chateaubrun, sa gracieuse servante. "D'apres tout cela, reprit M. Antoine, qui ne vit rien que de tres-simple dans l'action de sa fille, il faudra bien que Janille convienne qu'il y a un peu de malheur dans ma vie; car il y avait quelque temps que ce proces durait quand je decouvris, au fond d'un vieux meuble abandonne, la declaration que mon pere avait laissee de sa dette. Jusque-la, je n'avais pas cru a la bonne foi des creanciers. Le malheur qu'ils avaient eu de perdre leurs titres etait invraisemblable, je dormais donc sur les deux oreilles. Ma Gilberte etait nee, et je ne me doutais guere qu'elle etait reservee a partager avec moi un sort tout a fait precaire. L'existence de cette chere enfant me rendit le coup un peu plus sensible qu'il ne l'eut ete a mon imprevoyance naturelle. Me voyant denue de toutes ressources, je me resolus a travailler pour vivre, et c'est la que j'eus d'abord quelques moments assez rudes. --Oui, Monsieur, c'est vrai, dit Janille, mais vous vintes a bout de vous astreindre au travail, et vous eutes bientot repris votre bonne humeur et votre franche gaiete, avouez-le! --Grace a toi, brave Janille, car toi, tu ne m'abandonnas point. Nous allames habiter Gargilesse, avec Jean Jappeloup, et le digne homme me trouva de l'ouvrage. --Quoi, dit Emile, vous avez ete ouvrier, monsieur le comte? --Certainement, mon jeune ami. J'ai ete apprenti charpentier, garcon charpentier, aide-charpentier au bout de quelques annees, et il n'y a pas plus de deux ans que vous m'eussiez vu une blouse au dos, une hache sur l'epaule, allant en journee avec Jappeloup." --C'est donc pour cela, dit Emile tout trouble, que ... il s'arreta, n'osant achever. --C'est pour cela, oui, je vous comprends, repliqua monsieur Antoine, que vous avez entendu dire: "Le vieux Antoine s'est deconsidere grandement pendant sa misere; il a vecu avec les ouvriers, on l'a vu rire et boire avec eux dans les cabarets." Eh bien, cela merite un peu d'explications et je ne me ferai pas plus tort et plus pur que je ne suis. Dans les idees des nobles et des gros bourgeois de la province, j'aurais mieux fait sans doute de demeurer triste et grave, fierement accable sous ma disgrace, travaillant en silence, soupirant a la derobee, rougissant de toucher un salaire, moi qui avais eu des salaries sous mes ordres, et ne me melant point le dimanche a la gaiete des ouvriers qui me permettaient de joindre mon travail au leur durant la semaine. Eh bien, j'ignore si c'eut ete mieux ainsi, mais je confesse que cela n'etait pas du tout dans mon caractere. Je suis fait de telle sorte, qu'il m'est impossible de m'affecter et de m'effrayer longtemps de quoi que ce soit. J'avais ete eleve avec Jappeloup et avec d'autres petits paysans de mon age. J'avais traite de pair a compagnon avec eux dans les jeux de notre enfance. Je n'avais jamais fait, depuis, le maitre ni le seigneur avec eux. Ils me recurent a bras ouverts dans ma detresse, et m'offrirent leurs maisons, leur pain, leurs conseils, leurs outils et leurs pratiques. Comment ne les aurais-je pas aimes? Comment leur societe eut-elle pu me paraitre indigne de moi? Comment n'aurais-je pas partage avec eux, le dimanche, le salaire de la semaine? Bah! loin de la, j'y trouvai tout a coup le plaisir et la joie comme une recompense de mon travail. Leurs chants, leurs reunions sous la treille ou se balancait la branche de houx du cabaret, leur honnete familiarite avec moi, et l'amitie indissoluble de ce cher Jean, mon frere de lait, mon maitre en charpenterie, mon consolateur, me firent une nouvelle vie que je ne pus pas m'empecher de trouver fort douce, surtout quand j'eus reussi a etre assez habile dans la partie pour ne point rester a leur charge. --Il est certain que vous etiez laborieux, dit Janille, et que, bientot, vous futes tres-utile au pauvre Jean. Ah! je me souviens de ses coleres avec vous dans les commencements, car il n'a jamais ete patient, le cher homme, et vous, vous etiez si maladroit! Vrai, monsieur Emile, vous auriez ri d'entendre Jean jurer et crier apres monsieur le comte, comme apres un petit apprenti. Et puis, apres cela, on se reconciliait et on s'embrassait, que ca donnait envie de pleurer. Mais puisque au lieu de nous quereller entre nous, comme j'en avais l'intention tout a l'heure, voila que nous nous sommes mis a vous raconter tout bonnement notre histoire, je vas, moi, vous dire le reste; car si on laisse faire M. Antoine, il ne me laissera pas placer une parole. --Parle, Janille, parle! s'ecria M. Antoine; je te demande pardon de t'en avoir privee si longtemps!" X UNE BONNE ACTION. "A en croire M. Antoine, dit Janille, nous aurions ete absolument prives de ressources; mais, s'il en fut ainsi, cela ne dura pas trop longtemps, Au bout de quelques annees, quand la terre de Chateaubrun eut ete vendue en detail, les dettes soldees, et toute cette debacle bien liquidee, on s'apercut qu'il restait encore a monsieur un petit capital, qui, bien place, pouvait lui assurer douze cents francs de rente. He! he! cela n'etait point a dedaigner. Mais, avec la bonte et la generosite de monsieur, cela eut pu aller un peu vite; c'est alors que ma mie Janille, qui vous parle, reconnut qu'il fallait prendre les renes du gouvernement. Ce fut elle qui se chargea du placement des fonds, et elle ne s'en acquitta pas trop mal. Puis, que dit-elle a monsieur? Vous souvenez-vous, Monsieur, de ce que je vous dis a cette epoque-la? --Je m'en souviens fort bien, Janille, car tu me parlas sagement. Redis-le toi-meme. --Je vous dis: "He! he! monsieur Antoine, voila de quoi vivre en vous croisant les bras. Mais cela vous ennuierait, vous avez pris gout au travail, vous etes encore jeune et bien portant: donc, vous pouvez travailler encore quelques annees. Vous avez une fille, un vrai tresor, qui annonce autant d'esprit que de beaute; il faut songer a lui faire donner de l'education. Nous allons la conduire a Paris, la mettre en pension, et pendant quelques annees vous serez encore charpentier." M. Antoine ne demandait pas mieux; oh! pour cela il faut lui rendre justice, il ne plaignait point sa peine; mais il avait pris avec ces bons paysans des idees un peu trop rustiques a mon gre. Il disait que puisqu'il etait destine a vivre en ouvrier de campagne, il serait plus sage d'elever sa fille en vue de sa condition, d'en faire une brave villageoise, de lui apprendre a lire, a coudre, a filer, a tenir un menage; mais du diantre si j'entendis de cette oreille-la! Pouvais-je souffrir que mademoiselle de Chateaubrun derogeat a son rang et ne fut pas elevee comme une noble demoiselle qu'elle est? Monsieur ceda, et notre Gilberte fut elevee a Paris, sans que rien fut epargne pour lui donner de l'esprit et des talents; aussi elle en a profite comme un petit ange, et quand elle eut environ dix-sept ans, je dis de rechef a monsieur: "--He! he! monsieur Antoine; voulez-vous venir faire avec moi un petit tour de promenade du cote de Chateaubrun?" Monsieur se laissa conduire: mais quand nous fumes au milieu des ruines, monsieur fut pris de tristesse. "--Pourquoi m'as-tu amene ici, Janille? fit-il avec un gros soupir. Je savais bien qu'on avait detruit mon pauvre vieux nid de famille; j'avais vu cela de loin, mais je n'avais jamais voulu entrer dans l'interieur et regarder de pres ces degats. Je ne tenais pas a ce chateau par orgueil, mais je l'aimais pour y avoir passe mes jeunes annees, pour y avoir ete heureux, pour y avoir vu mourir mes parents. Si quelqu'un l'eut achete pour l'habiter, si je le voyais debout et en bon entretien, je serais a demi console, car on aime les choses comme on doit aimer les personnes, un peu plus pour elles-memes que pour soi. Quel plaisir peux-tu trouver a me montrer ce que la bande noire a fait de la maison de mes peres? "--Monsieur, repondis-je, il fallait pourtant bien venir constater le dommage, pour savoir combien nous avons a depenser, et comment nous allons nous y prendre pour le reparer. Figurez-vous que, par une mauvaise nuit, l'orage a detruit votre domaine; avec le caractere que je vous connais, au lieu de vous lamenter, vous vous mettriez de suite a l'oeuvre pour le relever. "--Mais ta comparaison ne rime a rien, fit M. Antoine. Je n'ai pas de quoi reparer ce chateau, et quand je l'aurais, je n'en serais pas plus avance, puisque cette carcasse meme ne m'appartient plus. "--Un petit moment, fis-je, combien vous en a-t-on demande lorsque vous avez offert de racheter seulement la maison et le petit lot de terre qui y reste annexe, le verger, le jardin, la colline et le petit pre au bord de l'eau?--Je ne demandais pas cela serieusement, Janille, mais seulement pour voir a quel bas prix etait tombee une si riche demeure. On me fit dix mille francs ce qui en restait, et je me retirai, sachant que dix mille francs et moi ne passerions jamais par la meme porte. "--Eh bien, Monsieur, repris-je, il ne s'agit plus de dix mille francs, mais de quatre mille seulement a l'heure qu'il est. On pensait que vous ne pourriez pas y tenir, et que vous depenseriez le capital qui vous reste a vous reintegrer dans les debris de votre seigneurie. Voila pourquoi on portait a dix mille francs un bien qui n'en vaut pas la moitie et qui ne peut convenir qu'a vous seul; mais depuis qu'on vous y a vu renoncer, on a ete plus modeste. J'ai fait agir en dessous main, a votre insu et sous un nom etranger. Dites-moi oui, et demain vous serez seigneur de Chateaubrun. "--Et a quoi cela me servirait-il, ma bonne Janille? dit monsieur: que ferais-je de ce tas de pierres et de ces trois ou quatre pans de mur sans portes ni fenetres? "Je fis alors observer a monsieur que le pavillon carre etait encore fort sain, que les voutes etaient bien conservees, l'interieur des chambres parfaitement sec, et qu'il ne s'agissait que de le couvrir en tuiles, d'en refaire la menuiserie et de le meubler simplement, depense qu'on pouvait porter a cinq cents francs tout au plus. La-dessus monsieur se recria:--Ne me donne pas de ces idees-la, Janille, dit-il: c'est vouloir me degouter de ma condition presente et me jeter dans les illusions. Je n'ai ni dix, ni cinq, ni quatre mille francs, et pour les economiser il me faudrait encore dix ans de privations. Mieux vaut rester comme nous sommes. "--Et qui vous dit, Monsieur, repris-je alors, que vous n'ayez pas six mille francs et meme six mille cinq cents francs! Savez-vous ce que vous avez? Je gage que vous n'en savez rien?" Ici, M. Antoine interrompit Janille. "Il est vrai, dit-il, que je n'en savais rien, que je n'en sais rien encore, et que je ne pourrai jamais savoir comment, avec une rente de douze cents livres, payant depuis six ans l'education de ma fille a Paris, et vivant a Gargilesse, en ouvrier, il est vrai, mais fort proprement, dans une petite maison que Janille dirigeait elle-meme ... Ajoutons encore que, tout en tenant les cordons de la bourse, elle me permettait de depenser deux ou trois francs le dimanche avec mes amis ... Non, non, je ne comprendrai jamais comment j'aurais pu avoir six mille francs d'economies! Comme c'est tout a fait impossible, je suis force d'expliquer ce miracle a M. Emile Cardonnet, a moins qu'il ne l'ait deja devine. --Oui, monsieur le comte, je le devine, repondit Emile; mademoiselle Janille avait fait des economies a votre service, lorsque vous etiez riche, ou bien elle avait quelque argent par devers elle, et c'est elle ... --Non, Monsieur, repondit Janille vivement, cela n'est point; vous oubliez que, comme ouvrier charpentier, monsieur gagnait de quoi vivre, et vous devez bien penser que la pension de mademoiselle n'etait pas des plus cheres de Paris, quoique ce fut une bonne pension, je m'en flatte. --Allons, dit Gilberte en l'embrassant, tu mens avec aplomb, mere Janille; mais tu n'empecheras jamais mon pere et moi de croire que Chateaubrun a ete rachete de tes deniers, qu'il t'appartient en realite, et que, bien que tu aies acquis cela sous notre nom, nous ne soyons ici chez toi. --Du tout, du tout. Mademoiselle, repondit la noble Janille, cette singuliere petite femme qui aimait a se vanter a tout propos et a faire l'entendue sur toutes choses, mais qui, pour conserver a ses maitres la dignite de leur position, dont elle etait plus jalouse qu'eux-memes, niait energiquement la plus belle action de sa vie,--du tout, vous dis-je, je n'y suis pour rien. Est-ce ma faute si votre papa ne sait pas compter jusqu'a cinq, et si vous avez la meme insouciance que lui? Oui-da! vous connaissez bien le compte de vos recettes et de vos depenses, tous les deux! Qu'on vous laisse faire, et nous verrons comment vous vous en tirerez! Je vous dis que vous etes ici chez vous, et que si je puis me vanter d'une chose, c'est d'avoir mis assez d'ordre et d'economie dans vos affaires, pour que monsieur se soit trouve un beau matin plus riche qu'il ne pensait. "La-dessus, ajouta Janille, je reprends et j'acheve notre histoire pour M. Emile. Nous rachetames le chateau. Jean Jappeloup et M. Antoine refirent eux-memes toute la charpente et toute la menuiserie de ce pavillon, et pendant qu'ils achevaient leur ouvrage, qui ne dura guere que six mois, j'allai a Paris chercher notre fille, heureuse et fiere de l'amener dans le chateau de ses ancetres, qu'elle se souvenait a peine d'avoir habite dans ses premieres annees, la pauvre enfant! Depuis ce temps-la, nous vivons fort heureux, et quand j'entends M. Antoine se plaindre de quelque chose, je ne puis me defendre de le blamer, car enfin quel homme a jamais ete plus favorise que lui? --Mais je ne me plains jamais de rien, repondit M. Antoine, et ton reproche est injuste. --Oh! vous avez quelquefois l'air de vouloir dire que vous ne faites pas aussi bonne figure ici que par le passe, et en cela vous avez tort. Voyons, etiez-vous plus riche quand vous aviez trente mille livres de rente? On vous volait, on vous pillait, et vous n'en saviez rien. Aujourd'hui vous avez le necessaire et vous ne pouvez pas craindre les filous; on sait que vous ne cachez pas des rouleaux de louis dans votre paillasse. Vous aviez dix domestiques; tous plus gourmands, plus ivrognes et plus paresseux les uns que les autres; des domestiques de Paris, c'est tout dire! Aujourd'hui, vous avez M. Sylvain Charasson, un paresseux et un gourmand aussi, j'en conviens (et en disant ces mots, Janille eleva la voix, afin que Sylvain les entendit de la cuisine); puis elle ajouta plus bas: "Mais ses betises vous font rire, et quand il casse quelque chose, vous n'etes pas fache de n'etre pas le plus maladroit de la maison. Vous aviez dix chevaux, toujours mal tenus, et hors de service par le manque de soins; vous avez aujourd'hui votre vieille Lanterne, la meilleure bete qu'il y ait au monde, toujours propre, courageuse, et sobre, il faut la voir! elle mange des feuilles seches et des ajoncs comme une vraie chevre. Parlerons-nous des chevres? ou en trouverons-nous de plus jolies? Deux vraies biches, excellentes en lait; et qui vous rejouissent par leurs jolies cabrioles, en grimpant sur les ruines pour votre comedie du soir!... Parlerons-nous de la cave? Vous en aviez une bien garnie, mais ou vos coquins de laquais baptisaient le vin a plaisir, et vous ne buviez que leurs restes. A present, vous buvez votre petit clairet du pays, que vous avez toujours aime, et qui est sain et rafraichissant. Quand je m'en mele surtout, il est clair comme de l'eau de roche et ne vous echauffe point l'estomac. Et les habits, n'en etes-vous pas content? Autrefois vous aviez une garde-robe qui se mangeait aux vers, et vos gilets passaient de mode avant que vous les eussiez portes; car vous n'avez jamais aime la toilette. Aujourd'hui vous n'avez que ce qu'il vous faut pour avoir frais en ete, chaud en hiver; le tailleur du village vous prend la taille a ravir, et ne vous gene point dans les entournures. Allons, Monsieur, convenez que tout est pour le mieux, que jamais vous n'avez eu moins de souci, et que vous etes le plus heureux des hommes; car je n'ai point parle de l'avantage d'avoir une fille charmante, qui se trouve heureuse avec vous ... --Et une Janille incomparable qui n'est occupee que du bonheur des autres! s'ecria M. Antoine avec un attendrissement mele de gaiete. Eh bien! tu as raison, Janille, et j'en etais persuade d'avance. Vive Dieu! tu me fais injure d'en douter, car je sens que je suis en effet l'enfant gate de la Providence, et, sauf un secret ennui que tu sais bien, et dont tu as bien fait de ne pas me parler, il ne me manque absolument rien! Tiens, je bois a ta sante, Janille! tu as parle comme un livre! A votre sante aussi, monsieur Emile! Vous etes riche et jeune, vous etes instruit et bien pensant, vous n'avez donc rien a envier aux autres; mais je vous souhaite une aussi douce vieillesse que la mienne et d'aussi tendres affections dans le coeur!--Mais c'est assez parler de nous, ajouta M. Antoine, en posant son verre sur la table, et il ne faut pas oublier nos autres amis. Parlons du meilleur de tous apres Janille; parlons de mon vieux Jean Jappeloup et de ses affaires. --Oui, parlons-en! s'ecria une voix forte qui fit tressaillir tout le monde; et, en se retournant, M. Antoine vit Jean Jappeloup sur le seuil de la porte. --Quoi! Jean en plein jour! s'ecria le chatelain stupefait. --Oui, j'arrive en plein jour, et par la grande porte encore! repondit le charpentier en s'essuyant le front. Oh! ai-je couru! Donnez-moi vite un verre de vin, mere Janille, car je suis etrangle de chaleur. --Pauvre Jean! s'ecria Gilberte eu courant vers la porte pour la fermer; tu as donc ete encore poursuivi? Il faut songer a te cacher. Peut-etre qu'on va venir te relancer ici? --Non, non, dit Jean; non, ma bonne fille, laissez les portes ouvertes, on ne me suit pas. Je vous apporte une bonne nouvelle, et c'est pour cela que je me suis tant hate. Je suis libre, je suis heureux, je suis sauve! --Mon Dieu! s'ecria Gilberte en prenant dans ses belles mains la tete poudreuse du vieux paysan, ma priere a donc ete exaucee! J'ai tant prie pour toi cette nuit! --Chere ame du ciel, tu m'as porte bonheur, repondit Jean qui ne pouvait suffire aux caresses et aux questions d'Antoine et de Janille. --Mais dis-nous donc qui t'a rendu la liberte et le repos? reprit Gilberte lorsque le charpentier eut avale un grand verre de piquette. --Oh! c'est quelqu'un dont vous ne vous doutez guere, qui me sert de caution tout de suite, et qui va me payer mes amendes. Voyons, je vous le donne en cent! --C'est peut-etre le cure de Cuzion? dit Janille; c'est un si brave homme, quoique ses sermons soient un peu embrouilles! mais il n'est pas assez riche! --Et vous, Gilberte, reprit Jean, qui pensez-vous que ce soit? --Je nommerais la soeur de ce bon cure, madame Rose, qui a un si grand coeur ... mais elle n'est pas plus riche que son frere. --Oui-da! ce ne serait pas possible! Et vous, monsieur Antoine? --Je m'y perds, repliqua le chatelain. Dis donc vite, tu nous fais languir. --Et moi, dit Emile, je gage avoir devine; je parie pour mon pere! car j'ai cause avec lui, et je sais qu'il voulait ... --Pardon, jeune homme, dit le charpentier, en l'interrompant; je ne sais pas ce que votre pere voulait; mais je sais bien ce que je n'aurais jamais voulu, moi! C'eut ete de lui devoir quelque chose, de recevoir un service de celui qui commencait par me faire fourrer en prison pour me forcer a accepter ses pretendus bienfaits et ses dures conditions. Merci! je vous estime, vous ... mais votre pere ... n'en parlons plus, n'en parlons jamais ensemble. Allons, vous autres, vous n'avez donc pas devine? Eh bien, que diriez-vous si l'on vous parlait de M. de Boisguilbault?" Ce nom, qu'Emile n'entendait pas pour la premiere fois, car on l'avait prononce deja a Gargilesse devant lui, comme celui d'un des plus riches proprietaires des environs, fit sur les habitants de Chateaubrun l'effet d'un choc electrique: Gilberte tressaillit; Antoine et Janille se regarderent et ne purent dire un mot. "Ca vous etonne un peu? reprit le charpentier. --Ca me parait impossible, repondit Janille. Vous moquez-vous? M. de Boisguilbault, notre ennemi a tous? --Pourquoi parler ainsi? dit M. Antoine. Ce gentilhomme n'est l'ennemi volontaire de personne; il a toujours fait le bien, jamais le mal. --Moi, j'etais bien sure, dit Gilberte, qu'il etait capable d'une bonne action! Quand je te le disais, chere petite mere: c'est un homme malheureux; cela se voit sur sa figure; mais ... --Mais vous ne le connaissez pas, dit Janille, et vous n'en pouvez rien dire. Voyons, Jean, expliquez-nous par quel miracle vous avez pu approcher de cet homme si froid, si fier et si sec? --Le hasard ou plutot le bon Dieu a tout fait, repondit le charpentier. Je traversais le petit bois, qui longe son parc, et qui, dans cet endroit-la, n'en est separe que par une haie et un petit fosse. Je jetais un coup d'oeil par dessus le buisson pour voir comme c'etait beau et propre, bien venu et bien tenu la-dedans. Je pensais un peu tristement que j'avais ete dans ce parc et dans ce chateau comme chez moi; que j'y avais travaille pendant vingt ans, et que j'avais meme eu de l'amitie pour M. le marquis, quoiqu'il n'ait jamais ete bien aimable ... Mais enfin il avait ses jours de bonte dans ce temps-la; et pourtant, depuis une autre vingtaine d'annees, je n'avais pas mis le pied chez lui, et je n'aurais pas ose lui demander un asile, apres ce qui s'est passe entre lui et moi. "Comme je pensai a tout cela, voila que j'entends le trot de deux chevaux, et presque aussitot j'apercois deux gendarmes qui viennent droit sur moi. Ils ne m'avaient pas encore vu; mais si je traversais leur chemin, ils ne pouvaient manquer de me voir, et ils connaissent si bien ma figure! Je n'avais pas le temps de la reflexion. Je m'enfonce dans la haie, je la traverse comme un renard, et je me trouve dans le parc de Boisguilbault, ou je me couche tranquillement le long de la cloture, pendant que mes bons gendarmes passent leur chemin sans seulement tourner la tete de mon cote. Quand ils sont un peu loin, je me leve et je me dispose a sortir comme j'etais venu, lorsque tout d'un coup je me sens frapper sur l'epaule, et, en me retournant, je me trouve nez a nez avec M. de Boisguilbault, qui me dit avec sa figure triste et sa voix d'enterrement: "Que fais-tu ici? "--Ma foi, vous le voyez, monsieur le marquis, je me cache. "--Et pourquoi te cacher? "--Parce qu'il y a des gendarmes a deux pas d'ici. "--Tu as donc fait un crime? "--Oui, j'ai pris deux lapins et tue un lievre. "La-dessus, comme je voyais qu'il ne me ferait pas beaucoup d'autres questions, je me mets vite a lui raconter mes mesaventures, en aussi peu de mots que possible, car vous savez que c'est un homme qui a toujours dans l'esprit quelque autre chose que celle dont on l'occupe. On ne sait point s'il vous entend: il a toujours l'air de ne pas se soucier de vous ecouter. Il y a bien des annees que je ne l'avais vu de pres, puisqu'il vit renferme dans son parc comme une taupe dans son trou, et que je n'ai plus acces chez lui. Il m'a paru bien vieilli, bien affaibli, quoiqu'il soit encore droit comme un peuplier; mais il est si maigre, qu'on verrait le jour a travers, et sa barbe est blanche comme celle d'une vieille chevre; ca me faisait de la peine, et pourtant j'etais encore plus contrarie de voir que, pendant que je lui parlais, il s'en allait coupant devant lui toutes les mauvaises herbes de son allee, avec cette petite sarclette qu'il tient toujours dans sa main. Je le suivais pas a pas, parlant toujours, racontant mes peines, non pas pour mendier ses secours, je n'y songeais pas, mais pour voir s'il avait encore un peu d'amitie pour moi. "Enfin, il se retourne de mon cote et me dit sans me regarder: "Et pourquoi n'as-tu pas demande une caution a quelque personne riche de ton village? "--Diable! que je lui reponds, il n'y en a guere dans Gargilesse, de personnes riches. "--N'y a-t-il pas un M. Cardonnet etabli depuis peu? "--Oui, mais il est maire, et c'est lui qui veut me faire arreter. "Il resta au moins trois minutes sans rien dire; je crus qu'il avait oublie que j'etais la, et j'allais partir, quand il me dit: "Pourquoi n'es-tu pas venu me trouver? "--Dame! que je fis, vous savez bien pourquoi. "--Non! "--Comment, non? Est-ce que vous ne vous souvenez pas qu'apres m'avoir employe longtemps et ne m'avoir jamais fait de reproches (il me semble que je n'en meritais point), vous m'avez appele dans votre cabinet un beau matin, et que vous m'avez dit: "Voila le compte de tes dernieres journees, va-t'en!" Et comme je vous demandais quel jour il fallait revenir, vous m'avez dit _jamais!_ et, comme j'etais mecontent de cette facon d'agir, et que je vous demandais en quoi j'avais demerite aupres de vous, vous m'avez montre la porte du bout du doigt, sans daigner desserrer les levres. Il y a environ vingt ans de ca, et il se peut que vous l'ayez oublie. Mais moi, je l'ai toujours sur le coeur, et je trouve que vous avez ete bien dur et bien injuste envers un pauvre ouvrier, qui travaillait de son mieux et qui n'etait pas plus maladroit qu'un autre. J'ai cru d'abord que vous aviez une lubie et que vous en reviendriez; mais j'ai eu beau attendre, vous ne m'avez jamais fait redemander. J'etais trop fier pour venir queter votre ouvrage; je n'en manquais pas ailleurs, j'en ai toujours eu a discretion; et si je n'etais pas force, a l'heure qu'il est, de me cacher dans les bois, je ne serais pas a court de pratiques; mais ce qui m'a blesse, voyez-vous, c'est d'avoir ete chasse comme un chien, pis que cela, comme un paresseux ou un voleur, et sans qu'on daignat me mettre a meme de me justifier. J'ai pense que j'avais quelque ennemi dans votre maison, et qu'on vous avait fait de faux rapports. Mais je n'ai jamais devine qui ce pouvait, etre, car je ne me suis jamais connu d'autres ennemis que les gardes champetres et les gabelous. J'ai garde le silence; je ne me suis pas plaint de vous, mais je vous ai plaint d'etre credule pour le mal, et comme je vous aimais un peu, ca m'a chagrine de vous trouver des torts. "M. de Boisguilbault avait toujours l'air de ne pas m'entendre; mais quand j'eus tout dit: "--De combien est ton amende? dit-il d'un ton d'indifference. "--Le tout reuni se monte a un millier de francs, plus les frais. "--Eh bien, va-t'en dire au maire de ton village ... M. Cardonnet, n'est-ce pas? de m'envoyer une personne de confiance pour que je puisse regler tes affaires avec l'autorite. Tu lui diras que je ne sors pas, que je suis d'une mauvaise sante, mais que je le prie d'avoir cette obligeance. "--Est-ce que vous consentez a me servir de caution? "--Non, je paie ton amende. Tu peux t'en aller.--Et quand voulez-vous que je revienne travailler chez vous pour m'acquitter envers vous?--Je n'ai pas d'ouvrage, ne viens pas.--Vous voulez donc me faire l'aumone?--Non pas, mais te rendre un tres-petit service qui me coute peu. C'est assez; laisse-moi.--Et si je ne veux pas l'accepter?--Tu auras tort.--Et vous ne voulez pas que je vous remercie?--C'est inutile." La-dessus il m'a bel et bien tourne le dos, et il s'en allait tout de bon, mais je l'ai suivi; et sachant bien que les longs compliments n'etaient pas de son gout, je lui ai dit comme ca: "Monsieur de Boisguilbault, une poignee de main, s'il vous plait!" --Quoi! tu as ose lui dire cela? s'ecria Janille. --Eh bien, pourquoi n'aurais-je pas ose? que peut-on dire a un homme de plus honnete? --Et qu'a-t-il repondu? qu'a-t-il fait? dit Gilberte. --Il a pris ma main tout d'un coup sans hesiter, et il l'a serree assez fort, quoique sa main fut roide et froide comme un glacon. --Et qu'a-t-il dit? demanda M. Antoine qui avait ecoute ce recit avec une sorte d'agitation. --Il a dit _va-t'en_, repondit le charpentier: apparemment que c'est son mot d'amitie; et il s'est quasi mis a courir pour m'eviter, autant que ses pauvres longues jambes menues pouvaient le lui permettre. De mon cote, j'ai couru pour venir vous dire tout cela. --Et moi, dit Emile, je vais courir vers mon pere pour lui annoncer les intentions de M. de Boisguilbault, afin qu'il envoie tout de suite quelqu'un chez lui, selon sa demande. --Voila qui ne me rassure guere, repondit le charpentier. Votre pere m'en veut; il faudra bien qu'il reconnaisse que je suis quitte de l'amende, mais il ne voudra pas me tenir quitte de la prison; car, pour le fait de vagabondage, on peut me punir et m'enfermer, ne fut-ce que pendant quelques jours ... et c'est deja trop pour moi. --Oh! certes, s'ecria Gilberte, jamais Jean ne pourra se soumettre a l'humiliation d'etre traine en prison par des gendarmes; il fera quelque nouveau coup de tete. Monsieur Emile, ne souffrez pas qu'il y soit expose; parlez a monsieur votre pere, priez-le, dites-lui ... --Oh! Mademoiselle, repondit Emile avec chaleur, ne partagez pas la mauvaise opinion que Jean a de mon pere: elle est injuste. Je suis certain que mon pere eut fait ce soir ou demain, pour lui, ce que M. de Boisguilbault vient de faire. Et quant a le faire poursuivre comme vagabond, je repondrais sur ma tete que ... --Si vous en repondez sur votre tete, reprit Jean, que n'allez-vous tout de suite trouver M. de Boisguilbault? c'est a deux pas d'ici. Quand vous vous serez entendu avec lui, je serai plus tranquille, car j'ai confiance en vous, et je vous confesse qu'une seule nuit passee en prison me rendrait fou. L'enfant du bon Dieu vous l'a dit, ajouta-t-il en designant Gilberte, et l'enfant me connait! --J'y vais tout de suite, repondit Emile en se levant, et en jetant a Gilberte un regard enflamme de zele et de devouement. Voulez-vous me conduire? --Partons, dit le charpentier. --Oui, oui, partez!" s'ecrierent a la fois Gilberte, son pere et Janille. Emile comprit que Gilberte etait contente de lui, et il courut chercher son cheval. Mais comme il descendait le sentier au pas avec le charpentier, M. de Chateaubrun courut apres lui, et l'arreta pour lui dire d'un air un peu embarrasse: "Mon cher enfant, vous etes genereux et delicat, je puis vous confier ... je dois vous avertir d'une chose ... de peu d'importance peut-etre ... mais qu'il est necessaire que vous sachiez. C'est que ... pour un motif ou pour un autre ... enfin, je suis brouille avec M. de Boisguilbault, il est donc inutile que vous lui parliez de moi ... Evitez de prononcer mon nom devant lui, et de lui faire savoir que vous sortez de chez moi; cela pourrait lui causer quelque humeur et refroidir ses bonnes dispositions a l'egard de notre pauvre Jean." Emile promit de se taire, et, perdu dans ses pensees, plus occupe de la belle Gilberte que de son protege et de sa mission, il suivit son guide dans la direction de Boisguilbault. XI, UNE OMBRE. Cependant, a mesure qu'il approchait du manoir de Boisguilbault, Emile se demandait a quel homme superieur ou bizarre il allait avoir affaire, et force lui fut de preter l'oreille aux explications que, dans son bon sens rustique, le charpentier cherchait a lui donner sur cet enigmatique personnage. De tout ce qu'Emile put recueillir dans ces renseignements un peu contradictoires et semes de conjectures, il resulta que le marquis de Boisguilbault etait immensement riche, nullement cupide, quoiqu'il eut beaucoup d'ordre; genereux autant que sa sauvagerie et sa nonchalance lui permettaient d'exercer la bienfaisance, c'est-a-dire secourant tous les pauvres qui s'adressaient a lui, mais n'allant jamais s'enquerir de leurs peines et de leurs besoins, et faisant a tous un si froid et si triste accueil, qu'a moins de motifs imperieux nul n'etait tente de l'approcher. Ce n'etait pourtant pas un homme dur et insensible, et jamais il ne repoussait la plainte, ni ne revoquait en doute l'opportunite de l'aumone. Mais il etait si distrait et paraissait si indifferent a toutes choses, que le coeur se resserrait et se glacait aupres de lui. Il grondait rarement et ne punissait jamais. Jappeloup etait presque le seul auquel il eut tenu rigueur, et la maniere dont il venait de le dedommager faisait penser au charpentier que s'il eut ete moins fier lui-meme, et s'il se fut presente plus tot devant le marquis, ce dernier n'aurait eu aucun souvenir du caprice qui le lui avait fait bannir. "Cependant, ajoutait Jean, il y a une autre personne a qui M. de Boisguilbault en veut encore plus qu'a moi, quoiqu'il n'ait jamais cherche a lui faire de tort. Mais c'est une brouille a n'en jamais revenir; et puisque M. Antoine vous en a touche un mot, je puis bien vous dire, monsieur Emile, que, dans cette circonstance-la, M. de Boisguilbault a fait penser a beaucoup de gens qu'il avait la cervelle detraquee. Imaginez-vous qu'apres avoir ete pendant vingt ans l'ami, le conseil, quasi le pere de son voisin, M. Antoine de Chateaubrun, il lui a, tout d'un coup, tourne le dos et ferme la porte au nez, sans que personne, pas meme M. Antoine, puisse dire a propos de quoi ... Du moins le pretexte etait si ridicule, qu'a moins de le croire fou, on ne peut expliquer cela. C'est pour un delit de chasse que M. Antoine aurait commis sur les terres du marquis. Et notez que, depuis qu'il etait au monde, M. Antoine avait toujours chasse chez M. de Boisguilbault comme chez lui, puisqu'ils etaient camarades et bons amis; que jamais M. de Boisguilbault, qui, de sa vie, n'a touche un fusil ni tenu une piece de gibier, n'avait trouve mauvais que ses voisins tuassent le sien; qu'enfin il n'avait nullement prevenu M. Antoine qu'il lui interdisait de chasser sur ses terres. Tant il y a que depuis ce temps-la, c'est-a-dire depuis environ vingt ans, les deux voisins ne se sont pas revus, qu'ils n'ont pas echange une parole, et que M. de Boisguilbault ne veut pas souffrir qu'on lui prononce le nom de Chateaubrun. De son cote, M. Antoine, quoique cela l'affecte plus qu'il ne veut le dire, est obstine a ne faire aucune demarche et il a l'air de fuir M. de Boisguilbault tout autant qu'il en est fui. Comme mon renvoi de Boisguilbault date a peu pres de la meme epoque, je pense que c'est un trop plein de la colere du marquis qui est retombe sur moi, ou bien que, comme il me savait des lors tres-attache a M. Antoine, il a craint que je n'eusse la hardiesse de lui en parler et de blamer son caprice. En cela il ne s'est guere trompe, car je n'ai pas la langue engourdie, et il est certain que j'aurais fait entendre mon mot a l'oreille de M. le marquis. Il a voulu prendre les devants; je ne peux pas expliquer autrement sa durete envers moi. --Cet homme a-t-il une famille? demanda Emile. --Nenni, Monsieur. Il avait epouse une fort jolie demoiselle, trop jeune pour lui, une parente pas riche. Cela ressemblait de sa part a un mariage d'amour, mais il n'y parut guere a sa conduite; car il n'en fut ni plus gai, ni plus liant, ni plus aimable. Il ne changea rien a sa maniere de vivre comme un ours, sauf le respect que je lui dois. M. Antoine continua a etre a peu pres le seul habitue de la maison, et madame s'y ennuya si bien, qu'un beau jour elle s'en alla habiter Paris sans que son mari songeat a l'y suivre ou a la faire revenir aupres de lui. Elle y mourut encore toute jeune, sans lui avoir donne d'enfants, et depuis ce temps, soit qu'un chagrin cache lui ait toque la cervelle, soit que le plaisir d'etre seul l'ait console de tout, il a vecu absolument enferme dans son chateau, sans aucune compagnie, pas meme celle d'un pauvre chien. Sa famille est a peu pres eteinte, on ne lui connait pas d'heritiers, pas d'amis; on ne peut donc presumer qui sera enrichi par sa mort. --Evidemment, c'est la un monomane, dit Emile. --Comment dites-vous ca? demanda le charpentier. --Je veux dire que c'est un esprit frappe d'une idee fixe. --Oui, je crois bien que vous avez raison, reprit Jean; mais quelle est cette idee? voila ce que personne ne saurait dire. On ne lui connait qu'un attachement. C'est ce parc que vous voyez la, qu'il a dessine et plante lui-meme, et dont il ne sort presque jamais. Je crois meme qu'il y dort tout debout, en se promenant; car on l'a vu quelquefois marcher a deux heures du matin dans ses allees, comme un revenant, et cela faisait peur a ceux qui s'etaient glisses la pour essayer d'y chiper quelques fruits ou quelques fagots." Comme il etait arrive en face du parc et que, du sentier eleve qu'il suivait, Emile pouvait plonger dans l'interieur et en decouvrir une partie, il fut charme de la beaute de ce lieu de plaisance, de la magnificence des ombrages, de l'heureuse disposition des massifs, de la fraicheur des gazons et de la coupe elegante des divers plans, qui s'abaissent mollement jusqu'aux bords d'une petite riviere, un des rapides affluents de la Gargilesse. Il pensa que ce ne pouvait pas etre un idiot qui avait cree cette sorte de paradis terrestre et tire un si heureux parti des beautes de la nature. Il lui sembla, au contraire, qu'une ame poetique devait avoir preside a cet arrangement; mais l'aspect du chateau vint bientot donner un dementi a ces conjectures. On ne pouvait rien voir de plus froid, de plus laid et de plus deplaisant que le manoir de Boisguilbault. Des reparations posterieures a sa construction lui avaient enleve une partie de son antique caractere, et le bon etat d'entretien ou on le maintenait rendait ses abords encore plus maussades. Jean s'arreta a l'extremite du parc sur le sentier, et son jeune ami lui ayant donne quelques-uns de ses meilleurs cigares pour lui faire prendre patience, celui-ci se dirigea vers la porte du manoir, sur un chemin d'une proprete desesperante. Pas une broussaille, pas un rameau de lierre ne lui derobait la nudite de ces grands murs peints en gris de fer, et le seul accident d'architecture qui vint frapper ses regards fut un grand ecusson place au-dessus de la grille, portant les armoiries de Boisguilbault, regrattees et retablies plus recemment que le reste, peut-etre a l'epoque du retour des Bourbons; du moins, il y avait une sensible difference entre ce blason et ses lourds encadrements. Emile en tira cet indice que le marquis etait fort attache a ses titres et antiques privileges. Il sonna longtemps a une vaste grille avant qu'elle s'ouvrit; enfin un ressort tire de loin la fit rouler sur ses gonds, sans que personne parut, et le jeune homme etant entre apres avoir attache son cheval dehors, la grille retomba derriere lui avec un peu de bruit et se ferma comme si une main invisible l'eut pris au piege. Un sentiment de tristesse, presque d'effroi, s'empara de lui lorsqu'il se vit comme emprisonne dans une grande cour nue et sablee, entouree de batiments uniformes, et silencieuse comme le cimetiere d'un couvent. Quelques ifs tailles en pointe, a l'entree des portes principales, ajoutaient a la ressemblance. Du reste, pas une fleur, pas un souffle de plante parfumee, pas une guirlande de vigne aux fenetres, pas une toile d'araignee aux vitres, pas une vitre felee, pas un bruit humain, pas meme le chant d'un coq ou l'aboiement d'un chien, pas un pigeon, pas un brin de mousse sur les tuiles; je crois qu'il n'y avait meme pas une mouche qui se permit de voler ou de bourdonner dans le preau de Boisguilbault. Emile regardait autour de lui, cherchant a qui parler, et ne voyant pas meme la trace d'un pied sur le sable fraichement ratisse, lorsqu'il entendit une voix grele et cassee lui crier d'un ton peu engageant: "Que veut monsieur?" Apres s'etre retourne plusieurs fois pour voir d'ou partait cette voix, Emile apercut enfin, a un soupirail de cuisine souterraine, une vieille tete blanche, bien poudree, avec des yeux clairs et sans regard; et, en s'approchant, il essaya de se faire entendre. Mais l'oreille du vieux majordome etait aussi affaiblie que sa vue, et, repondant tout de travers aux questions du visiteur: "On ne peut voir le parc que le dimanche, dit-il, prenez la peine de repasser dimanche." Emile lui presenta une carte de visite, et le vieillard tirant lentement ses lunettes de sa poche, sans quitter son soupirail de cave, l'etudia lentement; apres quoi il disparut, et, reparaissant par une porte situee au-dessus de son trou: "C'est fort bien, Monsieur, dit-il; monsieur le marquis m'a ordonne de recevoir la personne qui se presenterait de la part de M. Cardonnet; M. Cardonnet de Gargilesse, n'est-ce pas?" Emile repondit par un signe affirmatif. "C'est a merveille, Monsieur, reprit le vieux serviteur en s'inclinant avec courtoisie, et paraissant fort satisfait de pouvoir se montrer poli et hospitalier sans manquer a sa consigne. Monsieur le marquis ne pensait pas que vous viendriez sitot, il vous attendait tout au plus demain. Il est dans son parc, _je cours_ l'avertir. Mais auparavant je vais avoir l'honneur de vous conduire au salon." En parlant de courir, le vieillard se vantait etrangement: il avait la demarche et l'agilite d'un centenaire. Il conduisit Emile a l'entree basse et etroite d'une tourelle d'escalier, et choisissant lentement une clef dans son trousseau, il le fit monter jusqu'a une autre porte garnie de gros clous et fermee a clef comme la premiere. Autre clef; et, apres avoir traverse un long corridor, troisieme clef pour ouvrir les appartements. Emile fut introduit a travers plusieurs pieces, ou l'obscurite succedant pour lui au vif eclat du soleil, il se crut dans les tenebres. Enfin, il penetra dans un vaste salon, et le valet lui avanca un fauteuil, en disant: "Monsieur desire-t-il que j'ouvre les jalousies?" Emile lui fit comprendre par signes que c'etait inutile et le vieillard le laissa seul. Lorsque ses yeux se furent habitues au jour gris et sombre qui rampait dans ces appartements, il fut frappe du grand caractere de l'ameublement. Tout datait du temps de Louis XIII, et l'on eut dit qu'un amateur avait minutieusement preside au choix des moindres details. Rien n'y manquait; depuis l'encadrement des glaces jusqu'au moindre clou de la tenture, il n'y avait pas le moindre ecart de style. Et tout cela etait authentique, a demi use, propre encore, quoique terne; riche et simple en meme temps. Emile admira le bon gout et la science de M. de Boisguilbault. Il sut plus tard que l'absence de mouvement et l'horreur du changement, qui paraissaient hereditaires dans cette famille, avaient seuls contribue, de pere en fils, a la conservation merveilleuse de ces richesses, que la mode actuelle cherche a reunir a grands frais dans les boutiques de _bric-a-brac_, aujourd'hui les plus somptueuses et les plus interessantes qui soient au monde. Mais, au plaisir que le jeune homme trouva a examiner ces raretes, succeda une impression de froid et de tristesse extraordinaire. Outre l'atmosphere glacee d'une demeure fermee en tous temps aux rayons genereux du soleil, outre le silence exterieur, il y avait quelque chose de funebre dans la regularite du bel arrangement interieur que personne ne troublait jamais, et dans ce luxe artiste et noble dont personne n'etait appele a jouir. Il etait evident, a voir ces portes si bien fermees, dont le domestique gardait les clefs, cette proprete que n'alterait pas le moindre grain de poussiere, ces lourds rideaux fermes, que jamais le chatelain n'entrait dans le salon, et que les seuls visiteurs assidus etaient un balai et un plumeau, Emile songea avec effroi a la vie que la defunte marquise de Boisguilbault, jeune et belle, avait du mener dans cette maison immobile et muette depuis des siecles, et il lui pardonna de tout son coeur d'avoir ete respirer ailleurs avant de mourir. "Qui sait, pensa-t-il, si elle n'avait pas contracte dans cette tombe une de ces lentes et profondes maladies dont on ne guerit point quand on en a cherche trop tard le remede?" Il se confirma dans cette idee, quand la porte s'ouvrit lentement et qu'il vit paraitre devant lui le chatelain en personne. Sauf l'habit, c'etait la statue du commandeur descendue de son piedestal: meme demarche compassee, meme paleur, meme absence de regard, meme face solennelle et petrifiee. M. de Boisguilbault n'etait guere age que de soixante-dix ans, mais il avait une de ces organisations qui n'ont plus d'age et qui n'en ont jamais eu. Il n'avait pas ete mal fait ni d'une laide figure; ses traits etaient assez reguliers, sa taille etait encore droite et son pas ferme, pourvu qu'il ne se pressat point. Mais la maigreur avait fait disparaitre toute apparence de formes, et ses habits paraissaient couvrir un homme de bois. Sa figure n'etait pas repoussante de dedain, et n'inspirait pas l'aversion; mais comme elle n'exprimait absolument rien, qu'on eut vainement cherche au premier abord a y surprendre une pensee ou une emotion en rapport avec les types connus dans l'humanite, elle faisait peur, et Emile songea involontairement a ce conte allemand, ou un personnage fort convenable se presente a la porte du chateau et s'excuse de ne pas pouvoir entrer dans l'etat ou il est, dans la crainte d'indisposer la compagnie. "Vous me paraissez pourtant mis fort decemment, lui dit le chatelain hospitalier. Entrez, je vous prie.--Non, non, reprend l'autre, cela m'est impossible, et vous m'en feriez des reproches. Veuillez m'entendre ici, sur le seuil de votre manoir; je vous apporte des nouvelles de l'autre monde.--Qu'est-ce a dire? Entrez, il pleut et l'orage va eclater.--Regardez-moi donc bien, reprend le mysterieux visiteur, et reconnaissez que je ne puis, sans manquer a toutes les lois de la politesse, m'asseoir a votre table. Est-ce que vous ne voyez pas que je suis mort?" Le chatelain le regarde et s'apercoit, en effet, qu'il est mort. Il laisse retomber la porte entre lui et le defunt, et rentre dans la salle du festin, ou il s'evanouit." Emile ne s'evanouit pas lorsque M. de Boisguilbault le salua; mais si, au lieu de lui dire: "Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre, j'etais dans mon parc", il lui eut dit: "J'etais en train de me faire enterrer", il n'eut pas ete trop surpris." La toilette surannee du marquis ajoutait a sa physionomie de revenant. Il s'etait mis a la mode une seule fois dans sa vie, le jour de son mariage. Depuis lors, il n'avait plus songe a changer rien a sa toilette, et il avait donne pour modele invariable a son tailleur l'habit qu'il venait d'user, sous pretexte qu'il y etait habitue, et qu'il craignait d'etre gene par une coupe nouvelle. Il avait donc le costume d'un petit-maitre de l'Empire, ce qui produisait le plus etrange contraste avec sa figure triste et fletrie. Un habit vert tres-court, des pantalons de nankin, un jabot tres-roide, des bottes a coeur, et, pour rester fidele a ses habitudes, une petite perruque blonde de la nuance de ses anciens cheveux et ramassee en touffe sur le milieu du front. Des cols empeses montant tres-haut, et relevant jusqu'aux yeux ses longs favoris blancs comme la neige, donnaient a sa longue figure la forme d'un triangle. Il etait d'une proprete scrupuleuse, et pourtant quelques brins de mousse seche sur ses habits attestaient qu'il ne venait pas de faire toilette expres pour recevoir son hote, mais qu'il avait coutume de se promener dans la solitude de son parc avec cette invariable tenue de rigueur. Il s'assit sans rien dire, salua sans rien dire et regarda Emile sans rien dire. D'abord le jeune homme fut embarrasse de ce silence, et se demanda s'il ne devait pas l'attribuer au dedain. Mais, en voyant le marquis tourner gauchement dans ses doigts une petite branche de chevrefeuille comme pour se donner une contenance, Emile s'apercut que ce vieillard etait timide comme un enfant, soit par nature, soit par la longue absence de relations ou il s'etait systematiquement retranche. Il se decida donc a prendre la parole, et voulant se rendre agreable a son hote, afin de le maintenir dans ses bonnes dispositions pour le charpentier, il n'hesita pas a lui donner du marquis a chaque mot, s'abandonnant peut-etre en secret a un sentiment ironique pour l'orgueil nobiliaire du personnage. Mais cette railleuse deference parut aussi indifferente au marquis que l'objet de la visite d'Emile. Il repondit par monosyllabes, pour le remercier de son empressement et lui confirmer qu'il se chargeait de payer les amendes du delinquant. "C'est une belle et bonne action que vous faites la, monsieur le marquis, dit Emile, et votre protege, auquel je m'interesse de tout mon coeur, en est aussi reconnaissant qu'il en est digne. Sans doute vous ignorez que dernierement, lors de l'inondation, il s'est jete dans la riviere pour sauver un enfant, et qu'il y a reussi, en courant de grands dangers. --Il a sauve un enfant ... a lui? demanda M. de Boisguilbault, qui n'avait pas paru entendre les paroles d'Emile, tant il avait montre d'indifference et de preoccupation. --Non; l'enfant d'un autre, du premier venu: j'ai fait la meme question, j'ai appris que les parents lui etaient presque etrangers. --Et il l'a sauve? reprit le marquis apres une minute de silence, pendant laquelle il semblait qu'un autre monde imaginaire lui eut traverse le cerveau. C'est fort heureux." La voix et l'accent du marquis etaient encore plus refroidissants que sa figure et sa contenance. C'etait une diction lente, des mots qui paraissaient sortir de ses levres avec un effort extreme, un timbre sans la moindre inflexion. "Decidement il ne sort pas de chez lui et ne se montre a personne, parce qu'il sait qu'il est mort", se dit Emile, qui pensait toujours a sa legende allemande. "Maintenant, monsieur le marquis, dit-il, aurez-vous la bonte de me dire pourquoi vous avez desire que mon pere envoyat un expres aupres de vous? Me voici pour recevoir vos instructions. --C'est que ... repondit M. de Boisguilbault un peu trouble d'avoir a faire une reponse directe, et cherchant a rassembler ses idees, c'est que ... voici. Cet homme, dont vous me parliez, voudrait ne pas aller en prison, et il faudrait empecher cela. Dites a monsieur votre pere d'empecher cela. --Cela ne regarde pas du tout mon pere, monsieur le marquis! Il ne provoquera certainement pas les rigueurs de la justice contre le pauvre Jean, mais il ne saurait empecher qu'elles aient leur cours. --Je vous demande pardon, repondit le marquis, il peut parler ou faire parler aux autorites locales. Il a de l'influence, il doit en avoir. --Mais pourquoi ne feriez-vous pas ces demarches vous-meme, monsieur le marquis? Vous etes plus anciennement etabli dans le pays que mon pere, et si vous croyez a l'influence, vous devez estimer vos privileges plus haut que les notres. --Les privileges de naissance ne sont plus de mode, repondit M. de Boisguilbault sans montrer ni depit, ni regret. Votre pere, comme industriel, doit etre aujourd'hui plus considere que moi. Et puis je ne suis plus connu de personne, je suis trop vieux; je ne sais pas meme a qui m'adresser, j'ai oublie tout cela. Que M. Cardonnet veuille bien s'en donner la peine, et cet homme ne sera point recherche pour son delit de vagabondage." Apres ce long discours, M. de Boisguilbault fit un grand soupir comme s'il eut ete brise de fatigue. Mais Emile avait deja remarque cette etrange habitude qu'il avait de soupirer, et qui n'etait precisement ni l'etouffement d'un asthmatique, ni l'expression d'une douleur morale. C'etait comme un tic nerveux, qui n'alterait pas l'impassibilite de sa figure, mais dont la frequence reagissait sur les nerfs de l'auditeur et finissait par produire chez Emile un malaise douloureux. "Je pense, monsieur le marquis, dit Emile qui etait curieux de le tater un peu, que vous auriez fort mauvaise opinion d'une societe ou un privilege quelconque, soit de naissance, soit de fortune, serait l'unique protection du pauvre ou du faible contre des lois trop rigoureuses, J'aime mieux croire que la force morale et l'influence sont a celui qui sait le mieux invoquer les lois de la clemence et de l'humanite. --En ce cas, Monsieur, agissez a ma place," repondit le marquis. Il y avait de l'humilite et de l'eloge dans cette reponse laconique, et pourtant il y avait peut-etre aussi de l'ironie. "Qui sait, se disait Emile, si ce vieux misanthrope n'est pas un satirique fort cruel? Eh bien, je me defendrai." "Je suis pret a faire tout ce qui dependra de moi pour votre protege, repondit-il; et si j'echoue, ce sera faute de talent, non faute d'activite et de volonte." Peut-etre le marquis ne comprit-il pas le reproche; il ne sembla frappe que d'un mot echappe, pour la seconde fois, a Emile, et il le repeta dans un acces de reverie un peu hebetee: "Protege! fit-il en soupirant a sa maniere. --J'aurais du dire votre oblige, reprit Emile, qui se repentait deja de sa vivacite et craignait de nuire au charpentier. De quelque nom qu'il vous plaise que je l'appelle, monsieur le marquis, cet homme est plein de gratitude pour vos bontes, et s'il eut ose, il m'eut suivi pour vous en remercier encore." Une legere rougeur colora instantanement les pommettes de M. de Boisguilbault, et il repondit d'une voix plus assuree: "J'espere qu'il me laissera tranquille dorenavant." Emile fut blesse de ce mouvement, il ne put s'empecher de le faire sentir: "Si j'etais a sa place, dit-il avec un peu d'emotion, je souffrirais beaucoup d'etre accable d'un bienfait que mon devouement, ma gratitude et mon labeur ne pourraient jamais acquitter. Vous seriez encore plus genereux que vous ne l'etes, monsieur le marquis, si vous permettiez au brave Jean Jappeloup de vous offrir ses remerciements et ses services. --Monsieur, dit M. de Boisguilbault en ramassant une epingle qu'il attacha sur sa manche, soit pour ne pas montrer une sorte de trouble qui s'emparait de lui, soit par une habitude inveteree d'ordre et d'arrangement, je vous avertis que je suis irascible ... tres-irascible." Sa voix etait si calme et sa prononciation si lente en donnant cet avis a Emile, que celui-ci faillit eclater de rire. "Pour le coup, pensa-t-il, nous sommes un peu _toques_, comme dit Jean. Si j'ai eu le malheur de vous deplaire, monsieur le marquis, dit-il en se levant, je me retire pour ne pas aggraver mes torts, car j'aurais peut-etre celui de vous demander d'etre parfait, et ce serait votre faute. --Comment cela? dit le marquis en tortillant sa branche de chevrefeuille avec une agitation qui semblait ne pas depasser le bout de ses doigts. --On est exigeant envers ceux qu'on estime, je dirais presque envers ceux qu'on admire, si je ne craignais d'offenser votre modestie. --Vous vous en allez donc? dit le marquis apres un moment de silence problematique et avec un ton plus problematique encore. --Oui, monsieur le marquis, je vous presente mon respect. --Pourquoi ne dineriez-vous pas avec moi? --Cela m'est impossible, repondit Emile, etourdi et effraye d'une semblable proposition. --Vous vous ennuieriez trop! reprit le marquis avec un soupir qui, cette fois, trouva, je ne sais comment, le chemin du coeur d'Emile. --Monsieur, repondit-il avec une effusion spontanee, je reviendrai diner avec vous quand vous voudrez. --Demain! dit M. de Boisguilbault d'un ton accable, qui semblait vouloir dementir l'empressement de son offre. --Demain, soit, repondit le jeune homme. --Oh! non! pas demain, reprit le marquis; c'est lundi, c'est un mauvais jour pour moi; mais mardi. Est-ce convenu?" Emile accepta avec beaucoup de grace, mais, au fond de l'ame, il etait deja consterne a l'idee d'un tete-a-tete de quelques heures avec ce mort, et il se repentait d'un elan de compassion auquel il n'avait pas su resister. M. de Boisguilbault, neanmoins, paraissait sortir de sa peur; il voulut reconduire son hote jusqu'a la grille ou il avait attache son cheval. "Vous avez la une jolie petite bete, lui dit-il en examinant _Corbeau_ d'un air de connaisseur. C'est un _brennoux_, bonne race, solide et sobre. Etes-vous bon cavalier? --J'ai plus d'habitude et de hardiesse que de science; repondit Emile; je n'ai pas encore eu le temps d'apprendre l'equitation par principes, mais je compte le faire des que l'occasion sera favorable. --C'est un noble et salutaire exercice, reprit le marquis; si vous voulez venir me voir quelquefois, je mettrai le peu que je sais a votre service." Emile accepta avec politesse l'offre du marquis; mais il ne put s'empecher de jeter un coup d'oeil sur le fluet personnage qui se posait devant lui en professeur. "Cet animal est-il bien dresse? demanda M. de Boisguilbault en caressant l'encolure de _Corbeau_. --Il est docile et genereux, mais c'est d'ailleurs un ignorant comme son maitre. --Je n'aime pas beaucoup les animaux, reprit le marquis; pourtant je m'occupe quelquefois de ceux-la, et je vous ferai voir d'assez beaux eleves. Voulez-vous me permettre d'essayer les qualites du votre?" Emile s'empressa de presenter au vieux marquis le flanc de son coursier; mais, dans la crainte d'un accident, et voyant avec quelle lenteur et quelle difficulte le vieillard s'enlevait sur l'etrier, il ne put s'empecher de le prevenir, au risque de lui faire injure, que _Corbeau_ etait un peu vif et chatouilleux, Le marquis recut cet avis sans orgueil, mais n'en persista pas moins dans son projet avec une gravite assez comique. Emile tremblait pour son vieux hote, et _Corbeau_ tressaillait de colere et de crainte sous cette main etrangere. Il essaya meme d'entrer en revolte, et, a la douceur du marquis envers cette rebellion, on eut dit qu'il n'etait pas fort tranquille lui-meme. "La, la, mon petit ami, lui disait-il en le flattant de la main, ne nous fachons point." Mais ce n'etait la que la consequence de ses principes, qui lui defendaient, comme un crime de lese-science, de maltraiter les chevaux. Peu a peu il apaisa sa monture sans la chatier, et, la faisant marcher dans sa grande cour nue et sablee comme un manege, il l'essaya dans toutes ses allures, et lui fit executer avec une facilite extraordinaire les divers mouvements et changements de pied qu'il aurait pu exiger d'un cheval dresse. _Corbeau_ parut se soumettre sans efforts; mais lorsque le marquis le rendit a Emile, ses naseaux enflammes et sa croupe luisante de sueur revelaient la mysterieuse contrainte que cette main ferme et ces longues jambes inflexibles lui avaient fait subir. "Je ne le croyais pas si savant! dit Emile en maniere d'eloge au marquis. --C'est un animal fort intelligent," repondit celui-ci avec modestie. Lorsque Emile fut remonte a cheval, _Corbeau_ se cabra et bondit avec fureur, comme pour se venger sur un cavalier moins experimente de l'ennuyeuse lecon qu'il avait prise. "Voila un _mort_ singulier! se disait Emile en descendant rapidement le chemin qui le ramenait aupres de Jean Jappeloup, et en pensant a ce marquis asthmatique, qui se troublait devant un enfant et domptait un cheval fougueux. Est-ce que cette face cadaverique et cette voix eteinte appartiendraient a un caractere de fer?" Il trouva le charpentier rempli d'impatience et d'inquietude, et quand il lui eut rendu compte de la conference: "C'est bien; je vous remercie, et je vous confie mes interets, dit-il. Mais il faut aussi qu'on s'aide soi-meme, et c'est ce que je vais faire. Pendant que vous allez ecrire aux autorites, je vais les trouver, moi. Vos ecritures prendront du temps, et je ne dormirai pas que je n'aie embrasse mes amis de Gargilesse en plein jour au sortir de vepres, sous le porche de notre eglise. Je pars pour la ville ... --Et si on vous arrete en chemin? --On n'arrete pas sur les chemin que je connais, et que les gendarmes ne connaissent pas. J'arriverai de nuit; je me glisserai dans la cuisine du procureur du roi. Sa servante est ma niece. J'ai bonne langue, je m'expliquerai; je dirai mes raisons, et demain, avant le soir, je rentrerai tete levee dans mon village." Sans attendre la reponse d'Emile, le charpentier partit comme un trait, et disparut dans les broussailles. XII. DIPLOMATIE INDUSTRIELLE. Lorsque Emile annonca a son pere que le charpentier avait trouve un liberateur, et qu'il lui eut rendu compte de l'emploi de sa journee, M. Cardonnet devint soucieux, et garda pendant quelques instants un silence aussi problematique que les pauses et les soupirs de M. de Boisguilbault. Mais la froideur apparente de ces deux hommes ne pouvait etablir entre eux aucune ressemblance de caractere. Elle etait toute d'instinct, d'habitude et d'impuissance chez le marquis, au lieu qu'elle avait ete acquise par l'industriel a grand renfort de volonte. Chez le premier, elle provenait de la lenteur et de l'embarras de la pensee: chez l'autre, au contraire, elle servait de voile et de frein a l'activite de pensees trop impetueuses. Enfin, elle etait jouee chez M. Cardonnet. C'etait une dignite d'emprunt, un role pour imposer aux autres hommes; et, pendant qu'il paraissait se contenir ainsi, il calculait tumultueusement les effets et les moyens de sa colere pres d'eclater. Aussi lorsque l'irresolution chagrine de M. de Boisguilbault aboutissait a quelques monosyllabes mysterieux, le calme trompeur de M. Cardonnet couvait un orage dont il retardait a son gre l'explosion, mais qui s'exhalait tot ou tard en paroles nettes et significatives. On eut pu dire que la vie de l'un s'alimentait par ses manifestations puissantes, tandis que celle de l'autre s'epuisait en emotions refoulees. M. Cardonnet savait fort bien que son fils n'etait pas facile a persuader, et que l'intimider par la violence ou la menace etait impossible. Il s'etait trop souvent heurte a ce caractere energique, il avait trop eprouve sa force de resistance, quoique ce n'eut ete jusqu'alors que dans les petites occasions offertes au jeune age, pour ne pas savoir qu'il fallait avant tout lui inspirer un respect fonde. Il ne commettait donc guere de fautes en sa presence, et s'observait, au contraire, avec un soin extreme. "Eh bien, mon pere, etes-vous donc fache de ce qui arrive d'heureux a ce pauvre Jean? dit Emile, et me blamez-vous d'avoir couru au-devant des bonnes intentions de son sauveur? Je me suis fait fort de votre concours, et il faudra bien que ce mefiant charpentier apprenne a vous connaitre, a vous respecter, et meme a vous aimer. --Tout cela, dit M. Cardonnet, ce sont des paroles. Il faut de suite ecrire pour lui. Mon secretaire est occupe, mais je presume que tu voudras bien prendre quelquefois sa place dans les occasions delicates. --Oh! de tout mon coeur, s'ecria Emile. --Ecris donc, je vais te dicter." Et M. Cardonnet redigea plusieurs lettres remplies de zele, de sollicitude pour le delinquant, et tournees avec un rare esprit de convenance et de dignite. Il allait jusqu'a offrir aussi sa caution pour Jean Jappeloup, au cas, chose impossible pourtant, disait-il, ou M. de Boisguilbault, qui avait prevenu ses intentions, se desisterait de sa parole. Quand ces lettres furent signees et fermees, il dit a Emile de les faire partir de suite par un expres, et il ajouta: "Maintenant j'ai fait ta volonte; j'ai interrompu mes occupations pour que ton protege n'eut pas a souffrir du moindre retard. Je retourne a mes travaux. Nous dinerons dans une heure, et tu tiendras ensuite compagnie a ta mere, que tu as un peu delaissee tout le jour. Mais ce soir, quand les ouvriers auront fini leur tache, j'espere que tu seras tout a moi, et que je pourrai t'entretenir de choses serieuses. --Mon pere, je suis a vous ce soir et toute ma vie, vous le savez bien," dit Emile en l'embrassant. M. Cardonnet s'applaudit de n'avoir pas cede a un premier mouvement d'humeur; il venait de ressaisir tout son ascendant sur Emile. Le soir, lorsque l'usine etant fermee, les ouvriers furent congedies, il se rendit dans une partie de son jardin que l'inondation n'avait pu atteindre, et se promena longtemps seul, reflechissant a ce qu'il allait dire a cet enfant difficile a manier, et ne voulant pas le faire appeler avant de se sentir parfaitement maitre de lui-meme. La fatigue fievreuse qui suit une journee de surveillance et de commandement, le spectacle de devastation qu'il avait encore sous les yeux, et peut-etre aussi l'etat de l'atmosphere, n'etaient pas tres-propres a calmer l'irritation nerveuse habituelle chez M. Cardonnet. La temperature avait eprouve une revolution trop soudaine et trop violente pour n'etre pas encore insolite et relachee. L'air tiede etait charge de vapeurs, comme au mois de novembre, quoiqu'on fut en plein ete. Mais ce n'etaient pas les brouillards frais et transparents de l'automne, c'etait plutot une fumee suffocante qui s'exhalait de la terre. L'allee ou l'industriel marchait a grands pas etait bordee, d'un cote, de buissons de rosiers et d'autres fleurs splendides. De l'autre ce n'etaient que debris, planches charriees et entassees en desordre, enormes cailloux roules par les eaux; et depuis cette limite ou s'etait arretee l'inondation, jusqu'au lit de la riviere, plusieurs arpents de jardin, couverts d'une vase noire rayee de sables rouges, offraient l'aspect de quelque foret d'Amerique ravagee et entrainee a demi par les debordements de l'Ohio ou du Missouri. Les jeunes arbres renverses pele-mele entre-croisaient leurs troncs et leurs branches dans des flaques d'eau stagnantes, qui ne pouvaient s'ecouler sous ces digues fortuites. De belles plantes fletries et souillees faisaient de vains efforts pour se relever, et restaient couchees dans la boue, tandis que, chez quelques autres, la vegetation, satisfaite de l'humidite, avait fait deja eclore, sur des rameaux a demi brises, des fleurs superbes et triomphantes. Leur senteur delicieuse combattait l'odeur saumatre des terres limoneuses, et lorsqu'une faible brise soulevait la brume, ces parfums et ces puanteurs etranges passaient alternativement. Une nuee de grenouilles, qui semblaient etre tombees avec la pluie, croassaient dans les roseaux d'une maniere epouvantable; et le bruit de l'usine, qu'il n'etait pas encore possible d'arreter, et dont les rouages se fatiguaient en pure perte, causait a M. Cardonnet une impatience febrile. Cependant le rossignol chantait dans les bocages restes debout, et saluait la pleine lune avec l'insouciance d'un amant ou d'un artiste. C'etait pourtant un melange de bonheur et de consternation, de laideur et de beaute, comme si la puissante nature se fut moquee de pertes ruineuses pour les hommes, legeres pour elle qui n'avait besoin que d'une journee de soleil et d'une nuit de fraicheur pour les reparer. Malgre les efforts de Cardonnet pour concentrer sa reflexion sur ses interets de famille, il etait a chaque instant trouble et distrait par le souci de ses interets pecuniaires. "Maudit ruisseau pensait-il, en fixant malgre lui ses regards sur le torrent qui roulait fier et moqueur a ses pieds, quand donc renonceras-tu a une lutte impossible? Je saurai bien t'enchainer et te contenir. Encore de la pierre, encore du fer, et tu couleras captif dans les limites que ma main veut te tracer. Oh! je saurai regler ta force insensee, prevoir tes caprices, stimuler tes langueurs et briser tes coleres. Le genie de l'homme doit rester ici vainqueur des aveugles revoltes de la nature. Vingt ouvriers de plus, et tu sentiras le frein. De l'argent, et toujours de l'argent! Il faut une bien petite montagne de ce metal pour arreter des montagnes d'eau. Tout est dans la question de temps et d'opportunite. Il faut que mes produits arrivent au jour marque, pour compenser mes depenses. Un mois d'indifference et de defaillance perdrait tout. Le credit est un abime qu'il faut creuser sans hesitation, parce qu'au fond est le tresor du benefice. Creusons encore! creusons toujours! Sot et lache est celui qui s'arrete en chemin et qui laisse ses avances et ses projets s'engloutir dans le vide. Non, non, torrent perfide, terreurs de femmes, pronostics menteurs des envieux, vous ne m'intimiderez pas, vous ne me ferez pas renoncer a mon oeuvre, quand j'y ai fait tant de sacrifices, quand la sueur de tant d'hommes a deja coule en vain, quand mon cerveau a deja depense tant d'efforts et mon intelligence enfante tant de prodiges! Ou cette eau roulera mon cadavre dans la fange, ou elle portera docilement les tresors de mon industrie!" Et dans la tension penible de sa volonte, M. Cardonnet frappait du pied le rivage avec une sorte d'enthousiasme furieux. Cependant il en revint a penser que de son propre sein etait sorti un obstacle plus effrayant pour l'avenir que le torrent et les tempetes. Son fils pouvait tout contrarier ou du moins tout detruire en un jour. Quelles que soient l'aprete et la personnalite jalouse de l'homme, il ne peut jamais se satisfaire en travaillant pour lui seul, et il n'est point de capitaliste qui ne vive dans l'avenir par les liens de la famille. Cardonnet sentait au fond de ses entrailles un amour sauvage pour son fils. Oh! s'il avait pu refondre cette ame rebelle, et identifier Emile a sa propre existence! Quel orgueil, quelle securite n'eut-il pas goutes? Mais cet entant, qui avait des facultes eminentes pour tout ce qui n'etait pas le voeu de son pere, semblait avoir concu pour la richesse un mepris systematique, et il fallait trouver un joint, un point vulnerable pour faire entrer en lui cette passion terrible. Cardonnet savait bien quelles cordes il fallait faire vibrer; mais pourrait-il contrarier et changer assez la nature de son propre esprit et de son propre talent, pour ne produire aucune dissonance? L'instrument etait a la fois delicat et puissant. La moindre faute d'harmonie dans le systeme qu'il fallait exposer trouverait un juge attentif et perspicace. Enfin il fallait que Cardonnet, cet homme a la fois violent et habile, mais en qui les habitudes de domination l'emportaient sur celles de la ruse, se livrat a lui-meme un combat terrible, etouffat toute emotion emportee, et parlat le langage d'une conviction qui n'etait pas tout a fait la sienne. Enfin, se sentant plus calme et se croyant suffisamment prepare, il fit appeler Emile et retourna attendre a la meme place ou il avait ete plonge dans une longue et penible meditation. "Eh bien, mon pere, dit le jeune homme, en prenant sa main avec tendresse et tres emu, car il sentait approcher le moment ou il saurait ce qui devait l'emporter dans son coeur, ou de l'amour filial ou de la terreur et du blame, me voici bien dispose a recevoir avec respect les confidences que vous m'avez promises. J'ai vingt et un ans, et je me sens devenir un homme. Vous avez bien tarde a m'emanciper de la loi du silence et de la confiance aveugle: mon coeur s'est soumis tant qu'il a pu, mais ma raison commence a parler bien haut, et j'attends votre voix paternelle pour les mettre d'accord. Vous allez le faire, je n'en doute pas, et m'ouvrir les portes de la vie; car jusqu'ici je n'ai fait que rever, attendre et chercher. J'ai flotte dans des doutes etranges, et j'ai deja bien souffert sans oser vous le dire. A present vous me guerirez, vous me donnerez la clef de ce labyrinthe ou je m'egare; vous me tracerez, vers l'avenir, une route que j'aimerai a suivre. Heureux et fier si j'y peux marcher avec vous! --Mon enfant, repondit M. Cardonnet, un peu trouble de ce debut plein d'effusion, tu as pris _la-bas_, l'habitude d'un langage emphatique que je ne peux pas imiter. Ces manieres de dire sont mauvaises, en ce que l'esprit s'echauffe et s'exalte, puis bientot s'egare, dans un exercice de sensibilite exageree. Je sais que tu m'aimes et que tu crois en moi. Tu sais que je te cheris uniquement, et que ton avenir est mon seul but, ma seule pensee. Parlons donc raisonnablement, froidement, s'il est possible. Recapitulons d'abord un peu ta courte et heureuse existence. Tu es ne dans l'aisance, et, comme je travaillais assidument, la richesse est venue se placer sous tes pas, si vite et si naturellement en apparence, que tu ne t'en es guere apercu. Chaque annee augmentait la puissance d'extension de ta carriere future, et tu etais a peine sorti de l'enfance que j'avais songe a ta vieillesse et a l'avenir de tes enfants. Tu montrais d'heureuses dispositions; mais ce n'etait encore que pour des arts futiles, des choses d'agrement, le dessin, la musique, la poesie ... J'ai du combattre et j'ai combattu le developpement de ces instincts d'artiste, quand j'ai vu qu'ils menacaient d'envahir des facultes plus necessaires et plus serieuses. "En creant ta fortune, je creais tes devoirs. Les beaux arts sont la benediction et la richesse du pauvre; mais la richesse exige des forces mieux trempees pour supporter le poids des obligations qu'elle impose. Je me suis interroge moi-meme; j'ai vu ce qui avait manque a mon education, et j'ai pense que nous devions nous completer l'un par l'autre, puisque nous etions, par la loi du sang, solidaires de la meme entreprise. J'avais l'intelligence des theories industrielles auxquelles je me suis voue; mais, n'ayant pas ete rompu a la pratique d'assez bonne heure, n'ayant pas etudie la specialite de ma vocation, n'arrivant que par l'instinct et une sorte de divination aux solutions de la geometrie et de la mecanique, j'etais expose a faire des fautes, a m'engager dans de fausses voies, a me laisser egarer par mes reves ou ceux des autres, enfin a perdre, outre des sommes d'argent, des jours, des semaines, des annees, le temps enfin, qui est le plus precieux de tous les capitaux. J'ai donc voulu que tu fusses instruit dans ces sciences au sortir du college, et tu t'es astreint, malgre ton jeune age, a des travaux ardus. Mais ton esprit a voulu bientot prendre un essor qui t'eloignait de mon but. "L'etude des sciences exactes te conduisait, malgre moi, malgre toi-meme, a la passion des sciences naturelles, et, prenant des chemins de rencontre, tu ne songeais qu'a l'astronomie et aux reveries des mondes ou nous ne pouvons penetrer. Apres une lutte ou je ne fus pas le plus fort, je te fis abandonner ces sciences, faute de pouvoir te ramener a une saine et utile application; et renoncant a faire de toi un mecanicien, je cherchai en quoi tu pourrais m'etre utile. Quand je dis m'etre utile, j'imagine que tu ne te meprends pas sur le sens des mots. Ma fortune etant la tienne, je devais te former pour cette oeuvre qui bientot aura probablement use ma vie a ton profit; c'est dans l'ordre. Je suis heureux de faire mon devoir, et j'y persisterai malgre toi, s'il le faut. Mais la raison et l'amour paternel ne devaient-ils pas me pousser a te rendre propre, sinon au developpement, du moins a la conservation et a la defense de cette fortune? L'ignorance ou j'etais de la legislation m'avait mis cent fois a la merci des conseils ignares ou perfides; j'avais ete la proie de ces parasites de la chicane, qui, n'ayant ni vrai savoir, ni saine intelligence des affaires, exigent une soumission aveugle de leurs clients, et compromettent leurs plus graves interets par sottise, entetement, presomption, fausse tactique, vaines subtilites et le reste. Je me suis dit alors qu'avec une intelligence claire et prompte comme la tienne, tu pouvais, en peu d'annees, apprendre le droit, et te faire une assez juste idee des details de la procedure, pour n'avoir jamais besoin d'autre guide, d'autre conseil, d'autre confident, surtout, que toi-meme. Je n'ai jamais voulu faire de toi un rheteur, un avocat, un comedien de cour d'assises; mais je t'ai demande de prendre tes inscriptions et de passer tes examens ... Tu me l'avais promis! --Eh bien, mon pere, me suis-je revolte, ai je manque a ma parole? dit Emile, surpris d'entendre M. Cardonnet parler avec un mepris superbe et quasi insolent de ces professions, dont il avait essaye de faire ressortir l'honneur et l'eclat, lorsqu'il s'etait agi de decider son fils a les etudier. --Emile, reprit l'industriel, je ne veux pas te faire de reproches; mais tu as une maniere passive et apathique de te resigner, cent fois pire que la resistance. Si j'avais pu prevoir que tu perdrais ton temps, j'aurais vite songe a quelque autre chose; car, je te l'ai dit, le temps est le capital des capitaux, et voila deux annees de ton existence qui n'ont rien produit pour le developpement de tes moyens, et par consequent pour ton avenir. --Je me flatte pourtant du contraire, dit Emile en souriant avec un melange de douceur et de fierte, et je puis vous assurer, mon pere, que j'ai beaucoup travaille, beaucoup lu, beaucoup pense, je n'ose pas dire beaucoup acquis, durant mon sejour a Poitiers. --Oh! je sais fort bien ce que tu as lu et appris, Emile! je m'en suis apercu de reste a tes lettres, quand meme je ne l'aurais pas su par mon correspondant; et je te declare que toute cette belle science philosophico-metaphysico-politico-economique est ce qu'il y a, a mon sens, de plus creux, de plus faux, de plus chimerique et de plus ridicule, pour ne pas dire de plus dangereux, pour la jeunesse. C'est a tel point que tes dernieres lettres m'auraient fait pamer de rire comme juge si, comme pere, je n'en avais eprouve un chagrin mortel; et c'est precisement en voyant que tu etais monte sur un nouveau dada, et que tu allais encore une fois prendre ton vol a travers les espaces, que j'ai resolu de te rappeler aupres de moi, soit pour un temps, soit pour toujours, si je ne reussis pas a te remettre l'esprit. --Votre raillerie et votre dedain sont bien cruels, mon pere, et affligent plus mon coeur qu'ils ne blessent mon amour-propre. Que je ne sois pas d'accord avec vous, c'est possible: je suis pret a vous entendre refuser toutes mes croyances; mais que, lorsque pour la premiere fois de ma vie, j'eprouvais le besoin et j'avais le courage de verser dans votre sein toutes mes pensees et toutes mes emotions, vous me repoussiez avec ironie ... c'est bien amer, et cela me fait plus de mal que vous ne pensez. --Il y a plus d'orgueil que tu ne penses, toi, dans cette douceur puerile. Ne suis-je, pas ton pere, ton meilleur ami? Ne dois-je pas te faire entendre la verite quand tu t'abuses et te ramener quand tu t'egares? Allons! arriere la vanite entre nous! Je fais de ton intelligence plus de cas que toi-meme, puisque je ne veux pas la laisser se deteriorer par de mauvais aliments. Ecoute moi, Emile! je sais fort tien que c'est la mode chez les jeunes gens d'aujourd'hui de se poser en legislateurs, de philosopher sur toutes choses, de reformer des institutions qui dureront plus longtemps qu'eux, d'inventer des religions, des societes, une morale nouvelle. L'imagination se plait a ces chimeres, et elles sont fort innocentes quand elles ne durent pas trop longtemps. Mais il faut laisser cela sur les bancs de l'ecole, et avant de la detruire, connaitre et pratiquer la societe: on s'apercoit bientot qu'elle vaut encore mieux que nous, et que le plus sage est de s'y soumettre avec adresse et tolerance. Te voila trop grand garcon pour gaspiller tes desirs et tes reflexions sur un sujet sans fond. Je desire que tu t'attaches a la vie reelle, positive; qu'au lieu de t'epuiser en critiques sur les lois qui nous gouvernent, tu en etudies le sens et l'application. Si cette etude, au contraire, te porte a un esprit de reaction et de depit contre la verite, il faut l'abandonner, et aviser a trouver quelque chose d'utile a faire et a quoi tu te sentes propre. Voyons, nous sommes ici pour nous entendre et pour conclure: pas de vaines declamations, pas de dithyrambes poetiques, contre le ciel et les hommes! Pauvres creatures d'un jour, nous n'avons pas de temps a perdre a interroger notre destinee avant et apres notre courte apparition sur la terre. Nous ne resoudrons jamais cette enigme. Nous avons pour devoir religieux de travailler ici-bas sans relache et de nous en aller sans murmure. Nous devons compte de notre labeur a la generation qui nous precede et qui nous forme, et a celle qui nous suit et que nous formons. C'est pourquoi les liens de famille sont sacres, et l'heritage inalienable, malgre vos belles theories communistes auxquelles je n'ai jamais pu rien comprendre, parce qu'elles ne sont pas mures, et qu'il faut encore des siecles au genre humain pour les admettre. Reponds-moi, que veux-tu faire? --Je n'en sais absolument rien, repondit Emile accable sous l'etroitesse et la froideur de tant de lieux communs, debites avec une facilite hautaine et brutale. Vous tranchez si fierement des questions qu'il me faudra peut-etre toute ma vie pour resoudre, que je ne saurais vous suivre dans cette course ardente vers un but inconnu. Je suis trop faible et trop borne apparemment pour trouver dans ma propre activite la recompense ou le motif de tant d'efforts. Mes gouts ne m'y portent nullement. J'aime le travail de l'esprit, et j'aimerais celui du corps, si l'un devenait le serviteur de l'autre pour conquerir les satisfactions du coeur; mais travailler pour acquerir, et acquerir pour conserver, et pour acquerir encore, jusqu'a ce que la mort mette un terme a cette soif aveugle, voila ce qui n'a ni sens ni attrait pour moi. Il n'est en moi aucune faculte que vous puissiez employer a cet usage; je ne suis pas ne joueur, et les chances passionnees de la hausse et de la baisse d'une fortune ne me causeront jamais la moindre emotion. "Si mes aspirations et mes enthousiasmes sont des chimeres indignes d'un esprit serieux, s'il n'y a pas une verite eternelle, une raison divine des choses, un ideal qu'on puisse porter dans l'ame, pour se soutenir et se diriger a travers les maux et les injustices du present, je n'existe plus, je ne crois plus a rien; je consens a mourir pour vous, mon pere; mais vivre et combattre comme vous et avec vous, je n'ai ni coeur, ni bras, ni tete pour ce genre de travail." M. Cardonnet se sentit fremir de colere, mais il se contint. Ce n'etait pas sans dessein qu'il avait provoque si maladroitement l'indignation et la resistance de son fils. Il avait voulu l'amener a dire toute sa pensee, et tater, pour ainsi dire, son enthousiasme. Quand il vit, au ton amer et a l'expression desesperee du jeune homme, que cela etait aussi serieux qu'il l'avait craint, il resolut de tourner l'obstacle, et de manoeuvrer de maniere a ressaisir son influence. XIII. LA LUTTE. "Emile, reprit l'industriel avec un calme bien joue, je vois que nous parlons depuis quelques instants sans nous comprendre, et que, si nous continuons sur ce ton-la, tu vas me chercher querelle et me traiter comme si tu etais un jeune saint et moi un vieux paien. A qui en as-tu? J'avais bien raison, en commencant, de vouloir te mettre en garde contre l'enthousiasme. Toute cette chaleur de cerveau n'est qu'une effervescence de jeunesse, et tu ne comprendras plus a mon age, quand tu auras un peu l'experience et l'habitude du devoir, qu'il soit necessaire de se battre les flancs pour etre honnete et de faire sonner si haut ses convictions. Prends garde a l'emphase, qui n'est que le langage de la vanite satisfaite. Voyons, enfant, crois-tu, par hasard, que la loyaute, la moralite, la bonne foi dans les engagements, les sentiments d'humanite, la pitie pour les malheureux, le devouement a son pays, le respect des droits d'autrui, les vertus de famille et l'amour du prochain, soient des vertus bien rares, et quasi impossibles dans le temps et le monde ou nous vivons? --Oui, mon pere, je le crois fermement. --Moi, je ne le pense pas. Je suis moins misanthrope a cinquante ans que toi a vingt et un: j'ai moins mauvaise opinion de mes semblables, apparemment faute de posseder tes lumieres et la surete de ton coup d'oeil!... --Au nom du ciel! ne me raillez pas, mon pere, vous me dechirez le coeur. --Eh bien, parlons serieusement. Je veux bien supposer avec toi que ces vertus soient la religion et la regle d'un petit nombre. Me feras-tu au moins l'honneur de supposer qu'elles ne sont pas absolument inconnues a ton pere? --Mon pere, la plupart de vos actions m'ont prouve que faire le bien etait votre unique ambition. Pourquoi donc vos paroles semblent-elles prendre a tache de me prouver que vous avez un but moins noble? --Voila ou j'en veux venir precisement. Tu m'accordes d'avoir une conduite irreprochable, et pourtant tu te scandalises de m'entendre invoquer le calme de la raison et les conseils de la saine logique. Dis-moi, que penserais-tu de ton pere si, a toute heure, tu l'entendais declamer contre ceux qui n'imitent pas son exemple? Si, se posant en modele, et tout gonfle de l'amour et de l'admiration de lui-meme, il te fatiguait a tout propos de son propre eloge et d'anathemes lances au reste du genre humain? Tu garderais le silence et tu jetterais un voile sur ce ridicule travers; mais, malgre toi, tu penserais que ton brave homme de pere a une faiblesse deplorable et que sa vanite nuit a son merite. --Sans doute, mon pere, j'aime mieux votre reserve et le bon gout de votre modestie; mais lorsque nous sommes seuls ensemble, et dans les rares et solennelles occasions ou, comme aujourd'hui, vous daigneriez m'ouvrir votre coeur, ne serais-je pas bien heureux de vous entendre exalter les grandes idees et me verser un saint enthousiasme, au lieu de vous voir denigrer et refouler mes aspirations avec mepris? --Ce ne sont ni les grandes idees que je meprise, ni tes bons desirs que je raille. Ce que je repousse et veux etouffer en toi, ce sont les declamations, et les forfanteries des nouvelles ecoles humanitaires. Je ne puis souffrir qu'on erige en verites inconnues jusqu'a ce jour des principes aussi vieux que le monde. Je voudrais que tu aimasses le devoir avec un calme inebranlable, et te le voir pratiquer avec le silence stoique de la vraie conviction. Crois-moi, ce n'est pas d'hier que nous connaissons le bien et le mal, et, pour aimer la justice, je n'ai pas attendu que tu allasses sucer la manne celeste en fumant des cigares sur le pave de Poitiers. --Tout cela peut etre vrai en general, mon pere, dit Emile ranime par l'ironie obstinee de M. Cardonnet. Il y a de vieux citoyens qui, comme vous, pratiquent la vertu sans ostentation, et il peut y avoir d'impertinents ecoliers qui la prechent sans l'aimer et quasi sans la connaitre. Mais ce dernier trait de satire, je ne saurais le prendre pour moi, ni pour mes jeunes amis. Je ne crois pas etre autre chose qu'un enfant et ne me pique d'aucune experience. Au contraire, je viens avec respect et confiance, rempli seulement de bons instincts et de bonnes intentions, vous demander la verite, le conseil, l'exemple, l'aide et les moyens. Je n'ai pour moi que mes jeunes idees et je vous en fais hommage. "Revolte des effrayantes contradictions que les lois de la societe connaissent et sanctionnent, je vous supplie de me dire comment vous avez pu les accepter sans protestations et rester honnete homme. Je m'avoue faible et ignorant, puisque je n'en apercois pas la possibilite. Dites-le moi donc enfin, au lieu de me couvrir de sarcasmes glaces. Suis-je coupable de demander la lumiere? suis-je insolent et fou parce que je veux savoir les lois de ma conscience et le but de ma vie? Oui, votre caractere est digne, et votre tenue sage et mesuree; oui, votre coeur est bon et votre main liberale. Oui, vous secourez le pauvre et vous recompensez son labeur. "Mais ou allez-vous par ce chemin si droit et si sur? Je trouve que parfois vous manquez d'indulgence, et votre severite m'a effraye souvent. "Je me suis toujours dit que vous aviez la vue plus claire et l'esprit plus prevoyant que les natures tendres et timides, que le mal momentane que vous faisiez souffrir etait en vue d'un bien durable et d'un talent assure; aussi, malgre mes repugnances pour les etudes que vous m'imposiez, malgre mes gouts sacrifies a vos vues cachees, mes desirs souvent froisses et etouffes en naissant, je me suis impose la loi de vous suivre et de vous obeir en tout. "Mais le moment est venu ou il faut que vous m'ouvriez les yeux, si vous voulez que je puisse accomplir cet effort surhumain; car l'etude du droit ne satisfait pas ma conscience: je ne concois pas que je puisse jamais m'engager dans les luttes de la procedure, encore moins que je m'astreigne comme vous a presser le travail des hommes a mon profit, si je ne vois clairement ou je vais et quel sacrifice utile a l'humanite j'aurai accompli au prix de mon bonheur. --Ton bonheur serait donc de ne rien faire et de vivre les bras croises, a regarder les astres? Il semble que tout travail t'irrite ou te fatigue, meme le droit, que tous les jeunes gens apprennent en se jouant? --Mon pere, vous savez bien le contraire; vous m'avez vu me passionner pour des etudes plus abstraites, et vous m'avez arrete comme si j'avais couru a ma perte. Vous savez bien, pourtant, quel etait mon voeu, lorsque vous me pressiez de chercher une application materielle des sciences que je preferais. Vous ne vouliez pas que je fusse artiste et poete: peut-etre aviez-vous raison; mais j'aurais pu etre naturaliste, tout au moins agriculteur, et vous m'en avez empeche. C'etait pourtant une application reelle et pratique. "L'amour de la nature m'entrainait a la vie des champs. Le plaisir infini que je trouvais a sonder ses lois et ses mysteres, me conduisait naturellement a penetrer ses forces cachees, et a vouloir les diriger et les feconder par un travail intelligent. "Oui, la etait ma vocation, n'en doutez pas. L'agriculture est en enfance; le paysan s'epuise aux travaux grossiers de la routine; des terres immenses sont incultes. La science decuplerait les richesses territoriales et allegerait la fatigue de l'homme. "Mes idees sur la societe s'accordaient avec le reve de cet avenir. Je vous demandais de m'envoyer etudier dans quelque ferme-modele. J'aurais ete heureux de me faire paysan, de travailler d'esprit et de corps, d'etre en contact perpetuel avec les hommes et les choses de la nature. Je me serais instruit avec ardeur, j'aurais creuse plus avant que d'autres peut-etre le champ des decouvertes! Et, un jour, sur quelque lande deserte et nue transformee par mes soins, j'aurais fonde une colonie d'hommes libres, vivant en freres et m'aimant comme un frere. "C'etait la toute mon ambition, toute ma soif de fortune et de gloire. Etait-ce donc insense? et pourquoi avez-vous exige que j'allasse apprendre servilement un code qui ne sera jamais le mien? --Voila, voila! dit M. Cardonnet en haussant les epaules; voila l'utopie du frere Emile, frere morave, quaker, neo-chretien, neo-platonicien, que sais-je? C'est superbe, mais c'est absurde. --Eh bien, dites donc pourquoi, mon pere; car vous prononcez toujours la sentence sans la motiver. --Parce que, melant tes utopies de socialiste a tes speculations creuses de savant, tu aurais verse des tresors sur la pierre, tu n'aurais fait pousser ni froment sur le sol sterile, ni hommes capables de vivre en freres sur la terre commune. Tu aurais depense follement d'une main ce que j'aurais amasse de l'autre; et a quarante ans, epuise de fantaisies, a bout de genie et de confiance, degoute de l'imbecillite ou de la perversite de tes disciples, fou peut-etre, car c'est ainsi que finissent les ames sensibles et romanesques, lorsqu'elles veulent appliquer leurs reves, tu me serais revenu accable de ton impuissance, irrite contre l'humanite, et trop vieux pour reprendre le bon chemin. Au lieu que, si tu m'ecoutes et me suis, nous marcherons ensemble sur une route droite et sure, et avant qu'il soit dix ans, nous aurons fait une fortune dont je n'ose te dire le chiffre, tu n'y croirais pas. --Admettons que ce ne soit pas un reve, aussi, mon pere, et peu m'importe jusqu'a present; que ferons-nous de cette fortune? --Tout ce que tu voudras, tout le bien que tu reveras alors; car je ne suis pas inquiet pour la raison et la prudence, si tu laisses venir l'experience de la vie, et murir paisiblement ta cervelle. --Eh quoi! nous ferons le bien? oui, c'est de cela qu'il faut me parler, mon pere, et je suis tout oreilles! Quel sera ce bonheur dont nous doterons les hommes? --Tu le demandes! Quel mystere divin cherches-tu donc ailleurs que dans les choses humaines? Nous aurons procure a toute une province les bienfaits de l'industrie! Et ne sommes-nous pas deja sur la voie? Le travail n'est-il pas la source et l'aliment du travail? ne faisons-nous pas travailler deja ici plus d'hommes en un jour que l'agriculture et les petites industries barbares que je tends a supprimer n'en occupaient dans un mois? Leurs salaires ne sont-ils pas augmentes? Ne sont-ils pas a meme d'acquerir l'esprit d'ordre, la prevoyance, la sobriete, toutes les vertus qui leur manquent? Ou donc sont cachees ces vertus, seul bonheur du pauvre? dans le travail absorbant, dans la fatigue salutaire et dans le salaire proportionne. Le bon ouvrier a l'esprit de famille, le respect de la propriete, la soumission aux lois, l'economie, l'habitude et les tresors de l'epargne. C'est l'oisivete de tous les mauvais raisonnements qu'elle engendre qui le perdent. Occupez-le, ecrasez-le de besogne; il est robuste, il le deviendra davantage; il ne revera plus le bouleversement de la societe. Il mettra de la regle dans sa conduite, de la proprete dans sa maison, il y apportera le bien-etre et la securite. Et s'il devient vieux et infirme, quelque bonne volonte que vous ayez de le secourir, ce ne sera plus necessaire. Il aura songe lui-meme a l'avenir; il n'aura pas besoin d'aumones et de protections comme votre ami Jappeloup le vagabond; il sera veritablement un homme libre. Il n'y a pas d'autre moyen de sauver le peuple, Emile. Je suis fache de te dire que ce sera plus long a realiser qu une utopie a concevoir; mais si l'entreprise est rude et longue, elle est digne d'un philosophe comme toi, et je ne la trouve pas au-dessus des forces d'un travailleur de mon espece. --Quoi! c'est la tout l'ideal de l'industrie, dit Emile, ecrase sous cette conclusion. Le peuple n'a pas d'autre avenir que le travail incessant, au profit d'une classe qui ne travaillera jamais? --Telle n'est pas ma pensee, reprit M. Cardonnet, Je hais et meprise les oisifs: c'est pour cela que je n'aime pas les poetes et les metaphysiciens. Je veux que tout le monde travaille suivant ses facultes, et mon ideal, puisque ce mot te plait, ne serait pas eloigne de celui des saint-simoniens: _A chacun suivant sa capacite_, la recompense proportionnee au merite. Mais, dans le temps ou nous vivons, l'industrie n'a pas encore assez pris son essor pour qu'on puisse songer a un systeme moral de repartition. Il faut voir ce qui est et n'envisager que le possible. Tout le mouvement du siecle tourne a l'industrie. Que l'industrie regne donc et triomphe; que tous les hommes travaillent: qui du bras, qui de la tete; c'est a celui qui a plus de tete que de bras a diriger les autres; il a le droit et le devoir de faire fortune. Sa richesse devient sacree, puisqu'elle est destinee a s'accroitre, afin d'accroitre le travail et le salaire. Que la societe concoure donc, par tous les moyens, a asseoir la puissance de l'homme capable! sa capacite est un bienfait public; et que lui-meme s'efforce d'augmenter sans cesse son activite: c'est son devoir personnel, sa religion, sa philosophie. En somme, il faut etre riche pour devenir toujours plus riche, vous l'avez dit, Emile, sans comprendre que vous disiez la plus excellente des verites. --Ainsi, mon pere, vous ne donnez a l'homme qu'autant qu'il travaille? Mais comptez-vous donc pour rien celui qui ne peut pas travailler? --Je trouve, dans la richesse, les moyens de pouvoir secourir l'infirme et l'idiot. --Mais le paresseux? --J'essaie de le corriger; et, si je ne reussis pas, je l'abandonne aux lois de repression, vu qu'il ne tarde pas a etre nuisible et a encourir leur rigueur. --Dans une societe parfaite, cela pourrait etre juste parce que le paresseux deviendrait une monstrueuse exception; mais, dans l'exercice d'une autorite aussi severe que la votre, lorsque vous demandez au travailleur toute sa force, tout son temps, toute sa pensee, toute sa vie, oh! que de paresseux seraient chasses et abandonnes. --Avec les bienfaits de l'industrie, on arriverait dans peu a augmenter tellement le bien-etre des classes pauvres, qu'il serait facile de fonder des ecoles presque gratuites, ou leurs enfants apprendraient l'amour du travail. --Je crois que vous vous trompez, mon pere; mais quand il serait vrai que les enrichis songeront a l'education du pauvre, l'amour du travail sans relache, et sans autre compensation qu'un peu de securite pour la vieillesse, est si contraire a la nature, qu'on ne l'inspirera jamais a l'enfance. Quelques natures exceptionnelles, devorees d'activite ou d'ambition, feront le sacrifice de leur jeunesse; mais quiconque sera simple, aimant, porte a la reverie, a d'innocents et legitimes plaisirs, et soumis a ces besoins d'affection et de calme qui sont le bien-etre legitime de l'espece humaine, fuira cette geole du travail exclusif ou vous voulez l'enfermer, et preferera encore les hasards de la misere a la securite de l'esclavage. Ah! mon pere, par votre rude organisation, par votre puissance infatigable, par votre sobriete stoique et votre habitude de labeur effrene, vous etes un homme d'exception, et vous concevez une societe faite a votre image, vous ne vous apercevez pas qu'il ne s'y trouve de place avantageuse que pour des hommes d'exception. Ah! permettez-moi de vous le dire, c'est la une utopie plus effrayante que les miennes. --Eh bien, Emile, puisses-tu l'avoir, cette utopie, dit M. Cardonnet avec chaleur; elle est une source de force et un stimulant precieux pour cette societe de reveurs, d'oisifs et d'apathiques ou je me consume d'impatience. Sois pareil a moi, et si nous trouvions en France, a l'heure qu'il est, cent hommes semblables a nous, je te reponds que dans cent ans ce ne seraient plus des exceptions. L'activite est contagieuse, entrainante, prestigieuse! c'est par elle que Napoleon a domine l'Europe: il l'eut possedee, si, au lieu d'etre guerrier, il eut ete industriel. Oh! puisque tu es enthousiaste; sois-le donc a ma maniere! secoue ta langueur et partage ma fievre! Si nous n'entrainons pas encore l'humanite, nous aurons ouvert de larges tranchees ou nos descendants la verront se remuer avec un sainte fureur. --Non, mon pere, non, jamais; s'ecria Emile epouvante de l'energie terrible de M. Cardonnet: car ce n'est pas la route de l'humanite. Il n'y a la ni amour, ni pitie, ni tendresse. L'homme n'est pas ne pour ne connaitre que la souffrance et n'etendre ses conquetes que sur la matiere. Les conquetes de l'intelligence dans le domaine des idees, les jouissances et les delicatesses du coeur, dont vous ne faites que des accessoires bien gouvernes dans la vie du travailleur, seront toujours le plus noble et le plus doux besoin de l'homme bien organise. Vous ne voyez donc pas que vous retranchez tout un cote des intentions et des bienfaits de la Divinite? que vous ne laissez pas a l'esclavage du travail le temps de respirer et de se reconnaitre? que l'education dirigee vers le gain ne fera que des machines brutales, et non des hommes complets? Vous dites que vous concevez un ideal dans la suite des siecles, qu'un temps peut venir ou chacun sera retribue suivant sa capacite? Eh bien, cette formule est fausse parce qu'elle est incomplete, et si l'on n'y ajoute celle-ci: "a chacun suivant ses besoins;" c'est l'injustice, c'est le droit du plus fort par l'intelligence et par la volonte, c'est l'aristocratie et le privilege sous d'autres formes. "O mon pere, au lieu de lutter avec les forts contre les faibles, luttons avec les faibles contre les forts. Essayons! mais alors ne songeons point a faire fortune, renoncons a capitaliser pour notre compte. Consentez-y, puisque j'y consens, moi, pour qui vous travaillez aujourd'hui. Tachons de nous identifier l'un a l'autre de cette facon, et renoncons au gain personnel en embrassant le travail. Puisque nous ne pouvons a nous seuls creer une societe ou tous seraient solidaires les uns les autres, soyons comme ouvriers de l'avenir, devoues aux faibles et aux incapables d'a present. "Si le genie de Napoleon eut ete forme a cette doctrine, peut-etre eut-elle converti le monde; mais qu'on trouve cent hommes semblables a nous, et que cette fievre d'acquerir soit un zele divin, que la soif de la charite nous devore, associons tous nos travailleurs a tous nos benefices, que notre grande fortune ne soit pas votre propriete et mon heritage, mais la richesse de quiconque nous aura aides suivant ses moyens et ses forces a la fonder; que le manoeuvre qui apporte sa pierre soit mis a meme de connaitre autant de jouissances materielles que vous qui apportez votre genie; qu'il puisse, lui aussi, habiter une belle maison, respirer un air pur, se nourrir d'aliments sains, se reposer apres la fatigue, et donner l'education a ses enfants; que notre recompense ne soit pas dans le vain luxe dont nous pouvons nous entourer, vous et moi, mais dans la joie d'avoir fait des heureux, je comprendrai cette ambition et j'en serai devore. Et alors, mon pere, mon bon pere, votre oeuvre sera benie. "Cette paresse, cette apathie qui vous irritent et qui ne sont que le resultat d'une lutte ou quelques-uns triomphent au detriment d'un grand nombre qui succombe et se decourage, disparaitront d'elles memes par la force des choses! Alors vous trouverez tant de zele et d'amour autour de vous, que vous ne serez plus oblige de vous epuiser seul pour stimuler tous les autres. Comment pourrait-il en etre autrement aujourd'hui, et de quoi vous plaignez vous? "Sous la loi de l'egoisme, chacun donne sa force et sa volonte en proportion de ce qu'il en retire de profits. Belle merveille, que vous, qui recueillez tout, vous soyez le seul ardent et assidu, tandis que le salarie, qui ne recueillera chez vous qu'une aumone un peu plus liberale qu'ailleurs, ne vous apporte qu'un peu plus de son zele. "Vous augmentez le salaire, c'est beau sans doute, et, vous valez mieux que la plupart de vos concurrents qui voudraient le diminuer; mais vous pouvez decupler, centupler le zele, faire eclore comme par miracle le feu du devouement, l'intelligence du coeur dans ces ames engourdies et affaissees, et vous ne le voudriez pas! "Et pourquoi donc, mon pere? Ce ne sont pas les jouissances du luxe que vous aimez, puisque vous ne jouissez de rien, si ce n'est de l'ivresse de vos projets et de vos conquetes. Eh bien, supprimez le benefice personnel: vous n'en avez que faire, et moi j'y renonce avec transport. Soyons seulement les depositaires et les gerants de la conquete commune. Cette fortune revee, dont vous n'osez pas dire le chiffre, depassera tellement vos previsions et vos esperances, que bientot vous aurez acquis de quoi donner a vos travailleurs des jouissances morales, intellectuelles et physiques, qui en feront des hommes nouveaux, des hommes complets, de vrais hommes, enfin! car jusqu'ici je n'en vois nulle part. Tout equilibre est rompu; je ne vois que des fourbes et des brutes, des tyrans et des serfs, des aigles puissants et voraces, des passereaux stupides et poltrons destines a leur servir de pature. Nous vivons suivant la loi aveugle de la nature sauvage; le code de l'instinct farouche qui regit la brute est encore l'ame de notre pretendue civilisation, et nous osons dire que l'industrie va sauver le monde sans sortir de cette voie! Non, non, mon pere, erreur et mensonge que toutes ces declamations de l'economie politique a l'ordre du jour! Si vous me forcez a etre riche et puissant, comme vous me l'avez dit tant de fois, et si, en raison de la grossiere influence de l'argent, les adorateurs de l'argent m'envoient representer leurs interets aux conseils de la nation, je dirai ce que j'ai dans l'ame; je parlerai, et je ne parlerai qu'une fois sans doute: car on m'imposera silence ou l'on me fera sortir de l'enceinte; mais ce que je dirai, on s'en souviendra; et ceux qui m'auront elu se repentiront de leur choix!" Cette discussion se prolongea fort avant dans la nuit, et on peut bien penser qu'Emile ne convertit pas son pere. M. Cardonnet n'etait ni mechant, ni impie, ni coupable volontairement envers Dieu ou les hommes. Il avait meme bien reellement certaines vertus pratiques et une grande capacite speciale. Mais son caractere de fer etait le resultat d'une ame absolument vide d'ideal. Il aimait son fils et ne pouvait le comprendre. Il soignait et protegeait sa femme, mais il n'avait jamais songe qu'a etouffer en elle toute initiative qui eut pu embarrasser sa marche journaliere. Il eut voulu pouvoir reduire Emile de la meme facon; mais, reconnaissant que cela etait impossible, il en eprouva un violent chagrin, et meme ces larmes de depit mouillerent ses paupieres brulantes dans cette veillee orageuse. Il croyait sincerement etre dans la logique, dans la seule veritablement admissible et praticable. Il se demandait par quelle fatalite il avait pour fils un reveur et un utopiste, et plus d'une fois il eleva vers le ciel ses bras d'athlete, demandant avec une angoisse inexprimable, quel crime il avait commis, pour etre frappe d'un tel malheur. Emile, epuise de fatigue et de chagrin, finit par avoir pitie de cette ame blessee et de cet incurable aveuglement. "Ne parlons donc plus jamais de ces choses-la, mon pere, dit-il en essuyant aussi des larmes qui prenaient leur source plus avant dans son coeur: nous ne pouvons nous identifier l'un a l'autre. Je ne puis que continuer a faire acte de soumission et d'amour filial, sans me preoccuper davantage de moi-meme et d'un bonheur que je vous sacrifie. Que m'ordonnez-vous? "Dois-je retourner a Poitiers et y terminer mes etudes jusqu'a ce que je passe mes examens? Dois-je rester ici et vous servir de secretaire ou de regisseur? Je fermerai les yeux, et je travaillerai comme une machine tant qu'il me sera possible! Je me considererai comme votre employe, je serai a votre service ... --Et tu ne me regarderas plus comme ton pere? dit M. Cardonnet. Non, Emile, reste aupres de moi, sois libre, je te donne trois mois, pendant lesquels, vivant dans le sein de ta famille, loin des declamations des philosophes imberbes qui t'ont perdu, tu reviendras toi-meme a la raison. Tu es doue d'un temperament robuste, et le travail absorbant de la pensee t'a peut-etre trop echauffe le cerveau. Je te considere comme un enfant malade et te reprends a la campagne pour te guerir. Promene-toi, chasse, monte a cheval, distrais-toi, en un mot, afin de retablir ton equilibre qui me parait plus derange que celui de la societe. J'espere que tu adouciras ton intolerance, en voyant que ton interieur n'est pas un foyer de sceleratesse et de corruption. Dans quelque temps, peut-etre, tu me diras que les reveries creuses t'ennuient et que tu sens le besoin de m'aider volontairement." Emile courba la tete sans repliquer, et quitta son pere en le pressant dans ses bras avec un sentiment de douleur profonde. M. Cardonnet, n'ayant rien trouve de mieux que de temporiser, s'agita longtemps dans son lit, et finit par s'endormir en se disant, contre son habitude, qu'il fallait parfois compter sur la Providence plus que sur soi-meme. XIV. PREMIER AMOUR. L'energique Cardonnet, tout entier a ses occupations journalieres, ou assez maitre de lui-meme pour ne pas laisser voir la moindre trace de sa souffrance interieure, avait repris des le lendemain sa glaciale dignite. Emile, accable d'effroi et de tristesse, s'efforcait de sourire a sa mere, qui s'inquietait de son air distrait et de sa figure alteree. Mais, a force de timidite, cette femme n'avait plus meme la penetration qui appartient a son sexe. Toutes ses facultes etaient emoussees, et a quarante ans elle etait deja octogenaire au moral. Elle aimait pourtant encore son mari, par suite d'un besoin d'aimer qui n'avait jamais ete satisfait. Elle n'avait pas de reproche bien formule a lui faire; car il ne l'avait jamais froissee ni asservie ostensiblement; mais tout elan de coeur ou d'imagination avait toujours ete refoule en elle par l'ironie et une sorte de pitie dedaigneuse, et elle s'etait habituee a n'avoir pas une pensee, pas une volonte en dehors du cercle trace autour d'elle par une main rigide. Veiller a tous les details du menage etait devenu pour elle plus qu'une occupation sage et volontaire; on lui en avait fait une loi si serieuse et si sacree, qu'une matrone romaine eut pu lui etre tout au plus comparee pour la solennite puerile du labeur domestique. Elle offrait donc dans sa personne l'etrange anachronisme d'une femme de nos jours, capable de raisonner et de sentir, mais ayant fait sur elle-meme l'effort insense de retrograder de quelques milliers d'annees pour se rendre toute semblable a une de ces femmes de l'antiquite qui mettaient leur gloire a proclamer l'inferiorite de leur sexe. Ce qu'il y avait de bizarre et de triste en ceci, c'est qu'elle n'en avait point la conviction, et qu'elle agissait ainsi, disait-elle tout bas, pour avoir la paix. Et elle ne l'avait point! Plus elle s'immolait, plus son maitre s'ennuyait d'elle. Rien n'efface et ne detruit rapidement l'intelligence comme la soumission aveugle. Madame Cardonnet en etait un exemple. Son cerveau s'etait amoindri dans l'esclavage, et son epoux, ne comprenant pas que c'etait la l'ouvrage de sa domination, en etait venu a la dedaigner secretement. Quelques annees auparavant, Cardonnet avait ete effroyablement jaloux, et sa femme, quoique usee et fletrie, tremblait encore a l'idee qu'il put lui supposer une pensee legere. Elle avait pris l'habitude de ne pas entendre et de ne pas voir, afin de pouvoir dire avec assurance, quand on lui parlait d'un homme quelconque: "Je ne l'ai pas regarde, je ne sais pas ce qu'il a dit, je n'ai fait aucune attention a lui." C'est tout au plus si elle osait examiner et interroger son fils; car, pour son mari, si elle s'inquietait d'un redoublement de paleur sur son visage ou de severite dans son regard, il la forcait bien vite a baisser les yeux en lui disant: "Qu'ai-je donc d'extraordinaire, que vous me contemplez comme si vous ne me connaissiez pas?" Quelquefois, le soir, il s'apercevait qu'elle avait pleure, et il redevenait tendre a sa maniere: "Voyons, qu'y a-t-il? la pauvre petite femme a quelque ennui? Avez-vous envie d'un cachemire? Voulez-vous que je vous mene promener en voiture? Non? Alors ce sont les camelias qui ont gele? On vous en fera venir de Paris qui auront une meilleure sante et qui seront si beaux, que vous ne regretterez pas les anciens." Et, en effet, il ne manquait pas une occasion de satisfaire, a quelque prix que ce fut, les gouts innocents de sa compagne. Il exigeait meme qu'elle fut plus richement paree qu'elle n'en avait le desir. Il pensait que les femmes sont des enfants qu'il faut recompenser de leur sagesse par des jouets et des futilites. "Il est certain, se disait alors madame Cardonnet, que mon mari m'aime beaucoup et qu'il est rempli d'attentions pour moi. De quoi puis-je me plaindre et d'ou vient que je me sens toujours triste?" Elle vit Emile sombre et abattu, et ne sut pas lui arracher le secret de sa douleur. Elle l'interrogea fastidieusement sur sa sante, et lui conseilla de se coucher de bonne heure. Elle pressentait bien quelque chose de plus serieux que les suites d'une insomnie; mais elle se disait qu'il valait mieux laisser un chagrin s'endormir dans le silence que de l'entretenir par l'epanchement. Le soir, Emile, en se promenant a l'entree du village, rencontra Jean Jappeloup, qui, revenu depuis quelques heures, fetait joyeusement son arrivee avec plusieurs amis, sur le seuil d'une habitation rustique. "Eh bien, lui dit le jeune homme en lui tendant la main, vos affaires sont elles arrangees?... --Avec la justice, oui, Monsieur; mais pas encore avec la misere. J'ai fait mes soumissions, j'ai raisonne de mon mieux avec le procureur du roi, il m'a ecoute avec patience: il m'a bien dit quelques betises en maniere de sermon; mais ce n'est pas un mauvais homme, et il allait me renvoyer, en me disant qu'il ferait son possible pour m'epargner les poursuites, lorsque vos lettres sont arrivees. Il les a lues sans faire semblant de rien; mais il y a eu egard, car il m'a dit: "Eh bien, tenez-vous en repos, fixez-vous quelque part, ne braconnez plus, travaillez, et tout s'arrangera." Me voila donc; mes amis m'ont bien recu, comme vous voyez, puisque deja cette maison s'ouvre pour me loger en attendant. Mais il faut que je songe au plus presse, qui est de gagner de quoi me vetir, et, avant la nuit, je vas faire le tour du village, pour avoir de l'ouvrage chez les braves gens. --Ecoutez, Jean, lui dit Emile en s'attachant a ses pas: je ne dispose pas de grandes ressources; mon pere me fait une pension, et je ne sais point s'il me la continuera, maintenant que je vais vivre pres de lui; mais il me reste quelques centaines de francs dont je n'ai pas besoin ici, et que je vous prie d'accepter pour vous vetir et pourvoir a vos premiers besoins. Vous me ferez beaucoup de peine si vous me refusez. Dans quelques jours, votre rancune mal fondee contre mon pere sera passee, et vous viendrez lui demander de l'ouvrage; ou bien, autorisez-moi a lui en demander pour vous: il vous paiera mieux que vous ne serez paye partout ailleurs, et il se relachera, j'en suis certain, de la severite de ses premieres conditions; ainsi ... --Non, monsieur Emile, repondit le charpentier. Rien de tout cela, ni votre argent, ni l'ouvrage de votre pere. Je ne sais pas comment M. Cardonnet vous traite et vous entretient, mais je sais qu'un jeune homme comme vous est fort gene quand il n'a pas dans sa poche une piece d'or ou d'argent pour s'en faire honneur dans l'occasion. Vous m'avez rendu assez de services, je suis content de vous, et, si je trouve l'occasion, vous verrez que vous n'avez pas tendu la main a un ingrat. Quant a servir votre pere d'une maniere ou de l'autre, jamais! j'ai failli faire cette sottise, et Dieu ne l'a pas permis. Je lui pardonne la maniere dont il m'a fait arreter par Caillaud, c'est une mauvaise action! Mais comme il ne savait peut-etre pas que ce pauvre garcon est mon filleul, et comme depuis il a ecrit du bien de moi au procureur du roi pour me faire pardonner, je ne dois plus penser a ma rancune. D'ailleurs, a cause de vous, maintenant je la mettrais sous mes pieds. Mais travailler a batir vos usines? Non! vous n'avez pas besoin de mes bras; vous en trouverez assez d'autres, et vous savez mes raisons. Ce que vous faites la est mauvais et ruinera bien des gens, si cela ne ruine pas tout le monde un jour. "Deja vos digues et vos reservoirs font _patouiller_ tous les petits moulins au-dessus de vous sur le courant. Deja tous vos amas de pierre et de terre ont gate les pres d'alentour, quand l'eau a emporte tout cela chez les voisins. Toujours, voyez-vous, meme contre son gre, le riche fait tort au pauvre. Je ne veux pas qu'il soit dit que Jean Jappeloup a mis la main a la ruine de son endroit. Ne m'en parlez plus. Je veux reprendre mon petit travail, et il ne me manquera pas. "A present que vos grands travaux absorbent tous mes confreres, personne, dans le bourg, ne peut plus trouver d'ouvriers. J'heriterai de la clientele des autres, sauf a la leur rendre quand la votre leur manquera. Car, je vous vous le dis, votre pere graisse sa roue en payant cher aujourd'hui la sueur de l'ouvrier; mais il ne pourra pas continuer longtemps sur ce pied-la, autrement ses depenses l'emporteraient sur ses profits. Un jour viendra ... un jour qui n'est peut-etre pas loin! ou il fera travailler au rabais, et alors malheur a ceux qui auront sacrifie leur position a de belles promesses! Ils seront forces d'en passer par ou votre pere voudra, et le moment sera venu de rendre gorge. "Vous ne le croyez pas? Tant mieux pour vous! ca prouve que vous ne serez pas de moitie dans le mal qui se prepare; mais vous n'empecherez rien. Bonsoir donc, mon brave enfant! ne parlez pas pour moi a votre pere; je vous ferais mentir. Le bon Dieu m'a tire de peine; je veux le contenter en tout maintenant et ne faire que ce que ma conscience ne me reprochera pas. Pauvre, je serai plus utile aux pauvres que votre pere avec toute sa richesse. Je batirai pour mes pareils, et ils auront plus de profit a me payer peu qu'ils n'en auront a gagner gros chez vous. Vous verrez ca, monsieur Emile, et tout le monde dira que j'avais raison; mais il sera trop tard pour se repentir d'avoir passe la tete dans le licou!" Emile ne put vaincre l'obstination du charpentier et rentra chez lui encore plus triste qu'il n'en etait sorti. Les predications de cet ouvrier incorruptible lui causaient un vague effroi. Il rencontra aux abords de l'usine le secretaire de son pere, M. Galuchet, un gros jeune homme, tres-capable de faire des chiffres, tres-borne a tous autres egards. C'etait l'heure du repos; Galuchet la mettait a profit en pechant des goujons. C'etait son passe-temps favori; et quand il en avait beaucoup dans son panier, il les comptait, et les additionnant avec le chiffre de ses precedentes conquetes, il etait heureux de dire, en retirant sa ligne: "Voici le sept cent quatre-vingt-deuxieme goujon que j'ai pris avec cet hamecon-la depuis deux mois. Je suis bien fache de n'avoir pas compte ceux de l'annee derniere. Emile s'appuya contre un arbre, pour le regarder pecher. L'attention flegmatique et la patience puerile de ce garcon le revoltaient. Il ne concevait pas qu'il put se trouver parfaitement heureux, par la seule raison qu'il avait des appointements qui le mettaient a l'abri du besoin. Il essaya de le faire causer, se disant qu'il decouvrirait peut-etre, sous cette epaisse enveloppe, quelque trait de flamme, quelque motif de sympathie, qui lui ferait de la societe de ce jeune homme une ressource morale dans sa detresse. Mais M. Cardonnet choisissait ses fonctionnaires d'un oeil et d'une main surs. Constant Galuchet etait un cretin; il ne comprenait rien, il ne savait rien en dehors de l'arithmetique et de la tenue des livres. Quand il avait fait des chiffres pendant douze heures, il lui restait a peine assez de raisonnement pour attraper des goujons. Cependant Emile lui fit dire, par hasard, quelques paroles qui jeterent une clarte sinistre dans son esprit. Cette machine humaine etait capable de supputer les profits et les pertes, et d'etablir la balance au bas d'une feuille de papier. Tout en montrant la plus parfaite ignorance des projets et des ressources de M. Cardonnet, Constant fit l'observation que la paie des ouvriers etait exorbitante, et que si, dans deux mois, on ne la reduisait de moitie, les fonds engages dans l'affaire seraient insuffisants. "Mais cela ne peut pas inquieter monsieur votre pere, ajouta-t-il; on paie l'ouvrier comme on nourrit le cheval a proportion du travail qu'on exige. Quand on veut doubler l'ouvrage on double le salaire, comme on double l'avoine. Puis, quand on n'est plus si presse, on baisse et on rationne a l'avenant. --Mon pere n'agira pas ainsi, dit Emile: pour des chevaux peut-etre, mais non pour des hommes. --Ne dites pas cela, Monsieur, reprit Galuchet; monsieur votre pere est une forte tete, il ne fera pas de sottises, soyez tranquille." Et il emporta ses goujons, charme d'avoir rassure le fils sur les apparentes imprudences du pere. "Oh! s'il en etait ainsi! pensait Emile en marchant avec agitation au bord de la riviere; s'il y avait un calcul inhumain, dans cette generosite momentanee! si Jean avait devine juste! si mon pere, tout en suivant les doctrines aveugles de la societe, n'avait pas des vertus et des lumieres superieures a celles des autres speculateurs, pour attenuer les effets desastreux de son ambition!... Mais, non, c'est impossible! mon pere est bon, il aime ses semblables ..." Emile avait pourtant la mort dans l'ame; toute cette activite, toute cette vie depensee au profit de son avenir, le faisaient reculer de degout et d'effroi. Il se demandait comment tous ces ouvriers de sa fortune ne le haissaient pas, et il etait pret a se hair lui-meme pour retablir la justice. Un profond ennui pesa encore sur lui le lendemain, mais il vit arriver avec une sorte de joie le jour qu'il devait consacrer en partie a M. de Boisguilbault, parce qu'il s'etait promis d'aller, sans rien dire a personne, passer la journee a Chateaubrun. Au moment ou il montait a cheval, M. Cardonnet vint lui adresser quelques railleries: "Tu t'y prends de bonne heure, pour aller a Boisguilbault! il parait que l'entretien de cet aimable marquis a des charmes pour toi; je ne m'en serais jamais doute, et je ne sais quel secret tu possedes pour ne pas t'endormir entre chacune de ses phrases. --Mon pere, si c'est la une maniere de me faire savoir que ma demarche vous deplait, dit Emile en faisant avec depit le mouvement de descendre de cheval, je suis pret a y renoncer, bien que j'aie accepte une invitation pour aujourd'hui. --Moi! reprit l'industriel, il m'est absolument indifferent que tu t'ennuies la ou ailleurs. Puisque la maison paternelle est celle ou tu te deplais le plus, je desire que celle des nobles personnages que tu frequentes te dedommage un peu." En toute autre circonstance, Emile eut retarde son depart, pour montrer ou du moins pour faire croire que le reproche n'etait pas merite; mais il commencait a comprendre que la tactique de son pere etait de le railler quand il voulait le faire parler; et comme il sentait un attrait invincible le pousser vers Chateaubrun, il resolut de ne pas se laisser surprendre. Quoique rien au monde ne lui fut plus sensible que la moquerie des etres qu'il aimait, il fit un effort pour affecter de la prendre cette fois en bonne part. "Je me promets tant de plaisir, en effet, chez M. de Boisguilbault, dit-il, que je vais prendre le plus long pour m'y rendre, et que mon ecole buissonniere sera probablement de cinq ou six lieues, a moins que vous n'ayez besoin de moi, mon pere, auquel cas je vous sacrifierais volontiers les delices d'une promenade en plein soleil dans des chemins a pic." Mais M. Cardonnet ne fut pas dupe de son stratageme, et il lui repondit avec un regard clair et penetrant: "Va ou le demon de la jeunesse te pousse! je ne m'en inquiete pas, et pour cause. --Eh bien, se dit Emile en prenant le galop, si vous ne vous en inquietez pas, je ne m'inquieterai pas davantage de vos menaces!" Et, sentant malgre lui le feu de la colere bouillonner dans son sein, il fournit une course violente pour se calmer. "Mon Dieu, pensait-il peu de moments apres, pardonnez-moi ces mouvements de depit que je ne puis reprimer. Vous savez pourtant que mon coeur est plein d'amour, et qu'il ne demande qu'a respecter et a cherir ce pere qui prend a tache de refouler tous ses elans et de glacer toutes ses tendresses." Soit hesitation, soit prudence, il fit un assez long detour avant de se diriger sur Chateaubrun; et quand, du haut d'une colline, il se vit tres-eloigne des ruines qui se dessinaient a l'horizon, il sentit un si vif regret du temps perdu, qu'il mit les eperons dans le ventre de son cheval pour y arriver plus vite. Il y arriva en effet du cote de la Creuse en moins d'une demi-heure, presque a vol d'oiseau, apres avoir mis cent fois sa vie en peril a franchir les fosses et a galoper sur le bord des precipices. Un desir violent, dont il ne voulait pourtant pas se rendre compte, lui donnait des ailes. "Je ne l'aime pas, se disait-il, je la connais a peine, je ne peux pas l'aimer! D'ailleurs, je l'aimerais en vain! Ce n'est pas _elle_ qui m'attire plus que son excellent pere, son chateau romantique, son entourage de repos, de bonheur et d'insouciance; j'ai besoin de voir des gens heureux pour oublier que je ne le suis pas, que je ne le serai jamais!" Il rencontra Sylvain Charasson, occupe a tendre une vergee dans la Creuse. L'enfant courut vers lui d'un air joyeux et empresse: "Vous ne trouverez pas M. Antoine, lui dit-il; il est alle vendre six moutons a la foire; mais mademoiselle Janille est a la maison, et mademoiselle Gilberte aussi. --Crois-tu que je ne les derangerai pas? --Oh! du tout, du tout, monsieur Emile; elles seront bien contentes de vous voir, car elles parlent bien souvent de vous a diner avec M. Antoine. Elles disent qu'elles font grand cas de vous. --Prends donc mon cheval, dit Emile: j'irai plus vite a pied. --Oui, oui, reprit l'enfant. Tenez, la, derriere l'ancienne terrasse. Vous attraperez la breche, vous sauterez un peu, et vous serez dans la cour. C'est le chemin _au Jean_." Emile sauta sur l'herbe qui amortit le bruit, et approcha du pavillon carre, sans avoir effraye les deux chevres qui semblaient deja le connaitre. Monsieur Sacripant, qui n'etait pas plus fier que son maitre et ne dedaignait pas de faire, au besoin, l'office de chien de berger, quoiqu'il appartint a la race plus noble des chasseurs, avait conduit les moutons a la foire. Au moment d'entrer, Emile s'apercut que le coeur lui battait si fort, emotion qu'il attribua a son ascension rapide sur le flanc du rocher, qu'il s'arreta un peu pour se remettre et faire convenablement son entree. Il entendait dans l'interieur le bruit d'un rouet, et jamais aucune musique n'avait retenti plus agreablement a son oreille. Puis le sifflement sourd du petit instrument de travail s'arreta, et il reconnut la voix de Gilberte qui disait: "Eh bien, c'est vrai, Janille, je ne m'amuse pas les jours ou mon pere est absent. Si je n'etais pas avec toi, je m'ennuierais peut-etre tout a fait. --Travaille, ma fille, travaille, repondit Janille: c'est le moyen de ne jamais s'ennuyer. --Mais je travaille et je ne m'amuse pourtant pas. Je sais bien qu'il n'y a pas de necessite a s'amuser; mais moi, je m'amuse toujours, je suis toujours prete a rire et a sauter, quand mon pere est avec nous. Conviens, petite mere, que s'il nous fallait vivre longtemps separees de lui, nous perdrions toute notre gaiete et tout notre bonheur! Oh! vivre sans mon pere, ce serait impossible! j'aimerais autant mourir tout de suite. --Eh bien, voila de jolies idees! reprit Janille; a quoi diantre allez-vous penser, petite tete? Ton pere est encore jeune et bien portant, grace a Dieu! d'ou te vient donc cette folie depuis deux ou trois jours? --Comment, depuis deux ou trois jours? --Mais oui, depuis trois ou quatre jours, meme! il t'est arrive plusieurs fois de te tourmenter de ce que nous deviendrions si, ce qu'a Dieu ne plaise, nous perdions ton bon pere. --Si nous le perdions! s'ecria Gilberte. Oh! ne dis pas un mot pareil, cela fait fremir; et je n'y ai jamais pense. Oh! non, je ne pourrais pas penser a cela! --En bien, ne voila-t-il pas que vous etes tout en larmes? Fi! Mademoiselle! voulez-vous faire pleurer aussi votre mere Janille? oui-da, M. Antoine serait content s'il vous voyait les yeux rouges en rentrant! Il serait capable de pleurer aussi, le cher homme! Allons, tu n'as pas assez promene aujourd'hui, mon enfant, serre ta laine, et allons faire manger nos poules. Ca te distraira de voir les jolis perdreaux que ta petite Blanche a couves." Emile entendit un baiser maternel de Janille clore ce discours, et comme ces deux femmes allaient le trouver a la porte, il s'eloigna et toussa un peu pour les avertir de son arrivee. "Ah! s'ecria Gilberte, quelqu'un dans la cour! Je me sens toute en joie, je suis sure que c'est mon pere!" Et elle s'elanca etourdiment a la rencontre d'Emile, si vite, qu'en se trouvant avec lui sur le seuil de la porte elle faillit tomber dans ses bras. Mais quelle que fut sa confusion en reconnaissant sa meprise, elle fut moindre que le trouble d'Emile; car, dans sa candeur, elle en sortit par un eclat de rire, tandis qu'a l'idee d'une accolade qui ne lui etait pas destinee, mais qu'il avait ete bien pres de recevoir, le jeune homme perdit tout a fait contenance. Gilberte etait si belle avec ses yeux encore humides de larmes et son rire enfantin et frais, qu'il en eut comme un eblouissement, et ne se demanda plus si c'etait le bon Antoine, les belles ruines ou la charmante Gilberte qu'il s'etait tant hate de revoir. "Eh bien, eh bien, dit Janille, vous nous avez fait quasi peur; mais soyez le bienvenu, monsieur Emile, comme dit notre maitre; M. Antoine ne tardera pas beaucoup a rentrer. En attendant, vous allez vous rafraichir; j'irai tirer du vin a la cave." Emile s'y opposa, et, la retenant par sa manche: "Si vous allez a la cave, j'irai avec vous, dit-il, non pour boire votre vin; mais pour voir ce caveau que vous m'avez dit si curieux, si profond et si sombre. --Vous n'irez pas maintenant, repondit Janille; il y fait trop froid et vous avez trop chaud. Oui, vous avez chaud! vous etes rouge comme une fraise. Vous allez vous reposer un brin, et puis, en attendant M. Antoine, nous vous ferons voir les caveaux, les souterrains, et tout le chateau, que vous n'avez pas encore bien examine, quoiqu'il en vaille la peine. Ah mais! il y a des gens qui viennent de bien loin pour le voir; ca nous ennuie bien un peu, et ma fille s'en va lire dans sa chambre tandis qu'ils sont la; mais M. Antoine dit qu'on ne peut pas refuser l'entree, surtout a des voyageurs qui ont fait beaucoup de chemin, et que, quand on est proprietaire d'un endroit curieux et interessant, on n'a pas le droit d'empecher les autres d'en jouir." Janille pretait un peu a son maitre le raisonnement qu'elle lui avait mis dans l'esprit et dans la bouche. Le fait est qu'elle retirait de l'exhibition de ses ruines un certain pecule qu'elle employait, comme tout ce qui lui appartenait, a augmenter secretement le bien-etre de la famille. Emile, presse d'accepter un rafraichissement quelconque, consentit a prendre un verre d'eau, et, comme Janille voulut courir elle-meme remplir sa cruche a la fontaine, il resta seul avec mademoiselle de Chateaubrun. XV. L'ESCALIER. Si un roue peut s'applaudir du hasard inespere qui lui procure un tete--a-tete avec l'objet de ses entreprises, un jeune homme pur et sincerement epris se trouve plutot confus, et presque effraye, lorsqu'une telle bonne fortune lui arrive pour la premiere fois. Il en fut ainsi d'Emile Cardonnet: le respect que lui inspirait mademoiselle de Chateaubrun etait si profond, qu'il eut craint de lever les yeux sur elle en cet instant, et de se montrer, en quoi que ce soit, indigne de la confiance qu'on lui temoignait. Gilberte, plus naive encore, n'eprouva point le meme embarras. La pensee qu'Emile put abuser, meme par une parole legere, de son isolement et de son inexperience, ne pouvait trouver place dans un esprit aussi noble et aussi candide que le sien, et sa sainte ignorance la preservait de tout soupcon de ce genre. Elle rompit donc le silence la premiere, et sa voix ramena, comme par enchantement, le calme dans le sein agite du jeune visiteur. Il est des voix si sympathiques et si penetrantes, qu'il suffirait de les entendre articuler quelques mots, pour prendre en affection, meme sans les voir, les personnes dont elles expriment le caractere. Celle de Gilberte etait de ce nombre. On sentait, a l'ecouter parler, rire ou chanter, qu'il n'y avait jamais eu dans son ame une pensee mauvaise, ou seulement chagrine. Ce qui nous touche et nous charme dans le chant des oiseaux, ce n'est pas tant cette melodie etrangere a nos conventions musicales, et la puissance extraordinaire de ce timbre flexible, qu'un certain accent d'innocence primitive, dont rien ne peut donner l'idee dans la langue des hommes. Il semblait, en ecoutant Gilberte, qu'on put lui appliquer cette comparaison, et que les choses les plus indifferentes, en passant par sa bouche, eussent un sens superieur a celui qu'elles exprimaient par elles-memes. "Nous avons vu notre ami Jean ce matin, dit-elle; il est venu avec le jour, et il a emporte tous les outils de mon pere, pour commencer sa premiere journee de travail; car il a deja trouve de l'ouvrage, et nous esperons bien qu'il n'en manquera pas. Il nous a raconte tout ce que vous aviez fait et voulu faire pour lui, encore hier soir, et je vous assure, Monsieur, que, malgre la fierte et peut-etre la rudesse de ses refus, il en est reconnaissant comme il doit l'etre. --Ce que j'ai pu faire pour lui est si peu de chose, que je suis honteux d'en entendre parler, dit Emile. Je suis triste surtout de voir son obstination le priver de ressources assurees, car il me semble que sa position est encore bien precaire. Recommencer avec rien, a soixante ans, toute une vie de travail, et n'avoir ni maisons, ni habits, ni meme les outils necessaires, c'est effrayant, n'est-ce pas, Mademoiselle? --Eh bien, je ne m'en effraie pourtant pas, repondit Gilberte. Elevee dans l'incertain et quasi au jour le jour, j'ai peut-etre pris moi-meme l'habitude de cette heureuse insouciance de la pauvrete. Ou mon caractere est fait ainsi naturellement, ou bien l'insouciance de Jean me rassure; mais il est certain que, dans nos felicitations de ce matin, aucun de nous n'a ressenti la moindre inquietude. Il faut si peu de chose a Jean pour le satisfaire! Il a une sobriete et une sante de sauvage. Jamais il ne s'est mieux porte que pendant deux mois qu'il a vecu dans les bois, marchant tout le jour et dormant en plein air le plus souvent[1]. Il pretend que sa vue s'est eclaircie, que sa jeunesse est revenue, et que, si l'ete avait pu durer toujours, il n'aurait jamais eu besoin de retourner vivre au village. Mais, au fond du coeur, il a pour son pays natal une tendresse invincible, et d'ailleurs, l'inaction ne peut lui plaire longtemps. Nous l'avons presse ce matin de s'etablir chez nous, et d'y vivre comme nous, sans souci du lendemain. [FOOTNOTE 1: Il y a une maniere de coucher sainement a la belle etoile, malgre la fraicheur du climat, qui est bien connue de tous les bouviers, mais dont probablement peu de nos lecteurs parisiens s'aviseraient. C'est d'entrer dans un paturage, de faire lever un des boeufs qui y sont couches, et de s'etendre a sa place. Lorsqu'on se sent refroidir et gagner par l'humidite, il ne s'agit que de faire lever un autre boeuf. La place occupee pendant quelques heures par le corps de ces animaux est toujours parfaitement sechee, et d'une chaleur agreable et salutaire.] "--Il y a bien assez de place ici, et bien assez de materiaux, lui disait mon pere, pour que tu te batisses une habitation. J'ai assez de pierres et de vieux arbres pour te fournir le bois de construction. Je t'aiderai a elever ta demeure comme tu m'as aide a relever la mienne." "Mais Jean ne pouvait entendre a cela. "--Eh bien, disait-il, que ferai-je donc pour tuer le temps, quand vous m'aurez etabli en seigneur? Je ne peux pas vivre de mes rentes, et je ne veux pas etre a votre charge pendant trente ans que j'ai peut-etre encore a exister ... Quand meme vous seriez assez riche pour cela, moi je perirais d'ennui. C'est bon pour vous, monsieur Antoine, qui avez ete eleve pour ne rien faire. Quoique vous ne soyez pas faineant, et vous l'avez prouve! il ne vous en a rien coute de reprendre l'habitude de vivre en _Monsieur_; mais moi, je ne dois plus ni courir ni chasser: j'aurais donc les bras croises? Je deviendrais fou au bout de la premiere semaine." --Ainsi, dit Emile qui pensait a la theorie de son pere sur le travail incessant et la vieillesse sans repos, Jean n'eprouvera jamais le besoin d'etre libre, quoiqu'il fasse tant de sacrifices a sa pretendue liberte. --Mais, dit Gilberte un peu surprise, est-ce que la liberte et l'oisivete sont la meme chose? Je ne crois pas. Jean aime passionnement le travail, et toute sa liberte consiste a choisir celui qui lui plait; quand il travaille pour satisfaire son gout et son invention naturelle, il ne le fait qu'avec plus d'ardeur. --Oui, Mademoiselle, vous avez raison! dit Emile avec une melancolie soudaine, et tout est la. L'homme est ne pour travailler toujours, mais conformement a ses aptitudes, et dans la mesure du plaisir qu'il y trouve! Ah! que ne suis-je un habile charpentier! avec quelle joie n'irais je pas travailler avec Jean Jappeloup, et au profit d'un homme si sage et si desinteresse! --Eh bien, Monsieur, dit Janille qui rentrait, portant avec pretention son amphore de gres sur la tete, pour se donner un air robuste, voila que vous dites comme M. Antoine. Ne voulait-il pas, ce matin, partir pour Gargilesse avec Jean, afin de travailler avec lui a la journee, comme autrefois? Pauvre cher homme! son bon coeur l'emportait jusque-la. "--Tu m'as fait gagner ma vie assez longtemps, disait-il; je veux t'aider a gagner la tienne. Tu ne veux pas partager ma table et ma maison: recois au moins le prix de mon travail, puisque ce sera du superflu pour moi." "Et M. Antoine le ferait comme il le dit. A son age et avec son rang il irait encore cogner comme un sourd sur ces grandes pieces de bois! --Et pourquoi l'en as-tu empeche, mere Janille? dit Gilberte avec emotion. Pourquoi Jean s'y est-il obstinement refuse? Mon pere ne s'en fut pas plus mal porte, et ce serait conforme a tous les nobles mouvements de sa vie! Ah! que ne puis-je, moi aussi, soulever une hache, et me faire l'apprenti de l'homme qui a si longtemps nourri mon pere, tandis que, sans rien comprendre a mon existence, j'apprenais a chanter et a dessiner pour vous obeir! Ah! vraiment, les femmes ne sont bonnes a rien en ce monde! --Comment, comment, les femmes ne sont bonnes a rien! s'ecria Janille: eh bien, donc, partons toutes les deux, montons sur les toits, equarrissons des poutres et enfoncons des chevilles. Vrai, je m'en tirerais encore mieux que vous, toute vieille et petite que je suis; mais pendant ce temps-la, votre papa, qui est adroit de ses mains comme une grenouille de sa queue, filera nos quenouilles et Jean repassera nos bavolets. --Tu as raison, mere, repondit Gilberte; mon rouet est charge et je n'ai rien fait d'aujourd'hui. Si nous nous hatons, nous aurons bien de quoi faire des habits de drap pour Jean avant que l'hiver vienne. Je vais travailler et reparer le temps perdu; mais il n'en est pas moins vrai que tu es une aristocrate, toi, qui ne veux pas que mon pere redevienne ouvrier quand il lui plait. --Sachez donc la verite, dit Janille d'un air de confidence solennelle: M. Antoine n'a jamais pu etre un bon ouvrier. Il avait plus de courage que d'habilete, et si je l'ai laisse travailler, c'etait pour l'empecher de s'ennuyer et de se decourager. Demandez a Jean s'il n'avait pas deux fois plus de peine a reparer les erreurs de Monsieur, que s'il eut opere tout seul? Mais Monsieur avait l'air de faire beaucoup d'ouvrage, ca contentait les pratiques, et il etait bien paye. Mais il n'en est pas moins vrai que je n'etais jamais tranquille dans ce temps-la, et que je ne le regrette pas. Je fremissais toujours que M. Antoine ne s'abattit un bras ou une jambe en croyant frapper sur une solive, ou qu'il ne se laissat choir du haut de son echelle, quand, avec ses distractions, il s'installait la-dessus comme au coin de son feu. --Tu me fais peur, Janille, dit Gilberte. Oh! en ce cas, tu fais bien de le degouter par tes railleries de recommencer, et, en cela comme en tout, tu es notre Providence!" Mademoiselle de Chateaubrun disait encore plus vrai qu'elle ne croyait. Janille avait ete le bon ange attache a l'existence d'Antoine de Chateaubrun. Sans sa prudence, sa domination maternelle et la finesse de son jugement, cet homme excellent n'eut pas traverse la misere sans s'y amoindrir un peu au moral. Il n'eut pas sauve, du moins, sa dignite exterieure aussi bien que la candeur de ses instincts genereux. Il eut peche souvent par trop de resignation et d'abandon de lui-meme. Porte a l'epanchement et a la prodigalite, il fut devenu intemperant; il eut pris autant des defauts du peuple que de ses qualites, et peut-etre eut-il fini par meriter par quelque endroit le dedain que de sottes gens et de vaniteux parvenus se croyaient en droit d'avoir pour lui, quand meme. Mais, grace a Janille, qui, sans le contrarier ouvertement, avait toujours maintenu l'equilibre et ramene la moderation, il etait sorti de l'epreuve avec honneur, et il n'avait point cesse de meriter l'estime et le respect des gens sages. Le bruit du rouet de Gilberte interrompit la conversation, ou du moins la rendit moins suivie. Elle ne voulait plus s'interrompre qu'elle n'eut fini sa tache; et pourtant elle y mettait encore plus d'ardeur que le motif apparent de son activite n'en comportait. Elle pressait Emile de ne pas s'ennuyer a entendre ce sifflement monotone, et d'aller explorer les ruines avec Janille; mais, comme Janille aussi voulait achever sa quenouille, Gilberte se hatait doublement, sans s'en rendre compte, afin d'avoir termine aussitot qu'elle, et de pouvoir etre de la promenade. "J'ai honte de mon inaction, dit Emile, qui n'osait pas trop regarder les beaux bras et les mouvements de la jeune fileuse, de peur de rencontrer les petits yeux percants de Janille; n'avez-vous donc pas quelque ouvrage a me donner aussi? --Et que savez-vous faire? dit Gilberte en souriant. --Tout ce que sait faire Sylvain Charasson, je m'en flatte, repondit il. --Je vous enverrais bien arroser mes laitues, dit Janille en riant tout a fait, mais cela nous priverait de votre compagnie. Si vous remontiez la pendule qui est arretee? --Oh! elle est arretee depuis trois jours, dit Gilberte, et je n'ai pu la faire marcher. Je crois bien qu'il y a quelque chose de casse. --Eh! c'est mon affaire, s'ecria Emile; j'ai etudie, a mon corps defendant, il est vrai, un peu de mecanique, et je ne crois pas que ce coucou soit bien complique. --Et si vous me cassez tout a fait mon horloge? dit Janille. --Eh! laissez-la-lui casser, si ca l'amuse, dit Gilberte, avec un air de bonte ou l'on retrouvait la liberale insouciance de son pere. --Je demande a la casser, reprit Emile, si tel est son destin, pourvu qu'on me permette de la remplacer. --Oh! oui-da! s'il en arrive ainsi, dit Janille, je la veux toute pareille, ni plus belle ni plus grande; celle-la nous est commode: elle sonne clair et ne nous casse pas la tete." Emile se mit a l'oeuvre; il demonta le coucou d'Allemagne, et, l'ayant examine, il n'y trouva qu'un peu de poussiere a faire disparaitre de l'interieur. Penche sur la table aupres de Gilberte, il nettoya et retablit avec soin la machine rustique, tout en echangeant avec les deux femmes quelques paroles ou l'enjouement amena une sorte de douce familiarite. On dit qu'on s'epanche et se livre en mangeant ensemble, mais c'est bien plutot en travaillant ensemble qu'on sent et laisse venir la bienveillante intimite. Tous trois l'eprouverent; lorsqu'ils eurent fini leur mutuelle tache, ils etaient presque membres de la meme famille. "C'est affaire a vous, dit Janille, en voyant marcher son coucou; et vous feriez presque un horloger. Ah ca, allons nous promener maintenant; je vas d'abord allumer ma lanterne pour vous conduire dans les caveaux. --Monsieur, dit Gilberte lorsque Janille fut sortie, vous avez dit tout a l'heure que vous comptiez diner chez M. de Boisguilbault: ne puis-je vous demander quelle impression vous a faite cet homme-la? --J'aurais de la peine a la definir, repondit Emile. C'est un melange d'eloignement et de sympathie si etrange, que j'ai besoin de le voir encore et de l'examiner beaucoup et d'y reflechir encore apres, pour me bien rendre compte d'un caractere si bizarre. Ne le connaissez-vous pas, Mademoiselle, et ne pouvez-vous m'aider a le comprendre? --Je ne le connais pas du tout; je l'ai entrevu une ou deux fois dans ma vie, quoique nous demeurions bien pres de chez lui, et, d'apres ce que j'en avais entendu dire, j'avais une grande envie de le regarder; mais il passait a cheval sur le meme chemin que nous et, du plus loin qu'il nous apercevait, mon pere et moi, il prenait le grand trot, nous faisait un salut sans nous regarder, sans paraitre meme savoir qui nous etions, et disparaissait au plus vite; on eut dit qu'il voulait se cacher dans la poussiere que soulevaient les pieds de son cheval. --Quoique si proche voisin, M. de Chateaubrun n'a plus la moindre relation avec lui? --Oh! ceci est fort etrange, dit Gilberte en baissant la voix d'un air de confidence naive; mais je peux bien vous en parler, monsieur Emile, parce qu'il me semble que vous devez eclaircir quelque chose dans ce mystere. Mon pere a ete intimement lie dans sa jeunesse avec M. de Boisguilbault. Je sais cela, bien qu'il n'en parle jamais et que Janille evite de me repondre quand je l'interroge; mais Jean, qui n'en sait pas plus long que moi sur les causes de leur rupture, m'a souvent dit qu'il les avait vus inseparables. C'est ce qui m'a toujours fait penser que M. de Boisguilbault n'est ni si fier ni si froid qu'il le parait; car l'enjouement et la vivacite de mon pere n'eussent pu s'accommoder d'un caractere hautain et d'un coeur sec. Je dois vous confier aussi que j'ai surpris quelques reflexions echangees entre mon pere et Janille a propos de lui, dans des moments ou ils croyaient que je ne les entendais pas. Mon pere disait que le seul malheur irreparable de sa vie etait d'avoir perdu l'amitie de M. de Boisguilbault, qu'il ne s'en consolerait jamais, et que s'il pouvait donner un oeil, un bras et une jambe pour la reconquerir, il n'hesiterait pas. Janille traitait ces plaintes de folies et lui conseillait de ne jamais faire la moindre demarche, parce qu'elle connaissait bien l'homme, et qu'il n'oublierait jamais ce qui les avait brouilles. "-Eh bien, disait alors mon pere, j'aimerais mieux une explication, des reproches; j'aurais mieux aime un duel, alors que nous etions encore a peu pres d'egale force pour nous mesurer, que ce silence implacable et cette persistance glacee qui me percent le coeur. Non, Janille, non, je n'en prendrai jamais mon parti, et si je meurs sans qu'il m'ait serre la main, je ne mourrai pas content d'avoir vecu." "Janille essayait de le distraire, et elle en venait a bout, parce que mon pere est mobile, et trop affectueux pour vouloir affliger les autres de sa tristesse. Mais vous, monsieur Emile, qui aimez tant vos parents, vous comprenez bien que ce chagrin secret de mon pere a toujours pese sur mon ame, depuis le jour ou je l'ai penetre. Aussi, je ne sais pas ce que je n'entreprendrais pas pour le lui oter. Depuis un an, j'y pense sans cesse, et vingt fois j'ai reve que j'allais a Boisguilbault, que je me jetais aux pieds de cet homme severe, et que je lui disais: "--Mon pere est le meilleur des hommes et le plus fidele de vos amis. Ses vertus l'ont rendu heureux en depit de sa mauvaise fortune; il n'a qu'un seul chagrin, mais il est profond, et d'un mot vous pouvez le faire cesser." "Mais il me repoussait et me chassait de chez lui avec fureur. Je m'eveillais tout effrayee, et une nuit que je criai en prononcant son nom, Janille se releva, et me pressant dans ses bras: "--Pourquoi penses-tu a ce vilain homme? me dit-elle; il n'a aucun pouvoir sur toi, et il n'oserait s'attaquer a ton pere." "J'ai vu par la que Janille le haissait; mais quand il lui arrive de dire un mot contre lui, mon pere prend chaudement sa defense. Qu'y a-t-il entre eux? Presque rien, peut-etre. Une susceptibilite puerile, un differend a propos de chasse, a ce que pretend Jean Jappeloup. Si cela etait certain, ne serait-il pas possible de les reconcilier? Mon pere, aussi, reve de M. de Boisguilbault, et quelquefois, lorsqu'il s'assoupit sur sa chaise apres souper, il prononce son nom avec une angoisse profonde. Monsieur Emile, je m'en rapporte a votre generosite et a votre prudence pour faire parler, s'il est possible, M. de Boisguilbault. Je me suis toujours promis de saisir la premiere occasion qui se presenterait pour tacher de rapprocher deux hommes qui se sont tant aimes, et si Jean avait pu entrer tout a fait en grace aupres du marquis, j'aurais espere beaucoup de sa hardiesse et de son esprit naturel. Mais lui aussi est victime d'une bizarrerie de ce personnage, et je ne vois que vous qui puissiez venir a mon aide. --Vous ne doutez pas que ce ne soit desormais ma plus constante resolution," repondit Emile avec feu. Et comme il entendait revenir Janille dont les petits sabots resonnaient sur les dalles, il monta sur une chaise comme pour consolider la pendule, mais en effet pour cacher le trouble delicieux que faisait naitre en lui la confiance de Gilberte. Gilberte aussi etait emue; elle avait fait un grand effort de courage pour ouvrir son coeur a un jeune homme qu'elle connaissait a peine; et elle m'etait ni assez enfant, ni assez campagnarde, pour ne pas savoir qu'elle avait agi en dehors des convenances. Cette loyale fille souffrait deja un peu d'avoir un petit secret pour Janille; mais elle se rassurait en pensant a la purete de ses intentions, et il lui etait impossible de croire Emile capable d'en abuser. Pour la premiere fois de sa vie, elle eut un instinct de ruse feminine en voyant rentrer sa gouvernante. Elle sentait qu'elle avait le visage en feu, et elle se baissa comme pour chercher une aiguille qu'elle avait fait tomber a dessein. La penetration de Janille fut donc mise en defaut par deux enfants fort peu habiles a tous autres egards, et l'on entreprit gaiement l'exploration des souterrains. Celui qui etait place immediatement au-dessous du pavillon carre donnait entree a un escalier rapide, qui s'enfoncait a une profondeur effrayante dans le roc. Janille marchait devant, d'un pas delibere, et avec l'habitude que lui avaient donnee ses fonctions de _cicerone_ aupres des voyageurs. Emile la suivait pour frayer le chemin a Gilberte, qui n'etait ni maladroite ni pusillanime, mais pour laquelle Janille tremblait sans cesse. "Prends garde, ma petite, lui criait-elle a chaque instant. Monsieur Emile, retenez-la si elle tombe. Mademoiselle est distraite comme son cher pere: c'est de famille. Ce sont des enfants qui se seraient tues cent fois, si je n'avais pas eu toujours l'oeil sur eux." Emile etait heureux de pouvoir prendre un peu du role de Janille. Il ecartait les decombres, et, comme l'escalier devenait de plus en plus difficile et degrade, il se crut autorise a offrir sa main, qui fut refusee d'abord, et enfin acceptee comme assez necessaire. Qui peut depeindre la violence et l'ivresse d'un premier amour dans une ame energique? Emile trembla si fort en recevant la main de Gilberte dans la sienne, qu'il ne pouvait plus ni parler ni plaisanter arec Janille, ni repondre a Gilberte, qui plaisantait encore, et qui peu a peu se sentit toute troublee et ne trouva plus rien a dire. Ils ne descendirent ainsi qu'une douzaine de marches, mais, pendant cette minute, le temps s'arreta pour Emile, et, quand il passa toute la nuit suivante a se la retracer, il lui sembla qu'il avait vecu un siecle. Sa vie precedente lui apparut des lors comme un songe, et son individualite fut comme transformee. Se rappelait-il les jours de l'enfance, les annees du college, les ennuis ou les joies de l'etude, ce n'etait plus l'etre passif et enchaine qu'il s'etait senti etre jusque-la; c'etait l'amant de Gilberte qui venait de traverser cette vie, desormais radieuse, eclairee d'un jour nouveau. Il se voyait petit enfant, il se voyait ecolier impetueux, puis etudiant reveur et agite; et ces personnages, qui lui avaient paru differer comme les phases de sa vie, redevenaient a ses yeux un seul etre, un etre privilegie qui marchait triomphalement vers le jour ou la main de Gilberte devait se poser dans la sienne. L'escalier souterrain aboutissait au bas de la colline rocheuse que couronnait le chateau. C'etait un passage de sortie reserve en cas de siege, et Janille ne tarissait pas d'eloges sur cette construction difficile et savante. Malgre l'egalite absolue dans laquelle elle vivait avec ses maitres et dont elle n'eut voulu se departir a aucun prix, tant elle avait conscience de son droit, la petite femme avait des idees etrangement feodales; et, a force de s'identifier avec les ruines de Chateaubrun, elle en etait venue a tout admirer dans ce passe dont elle se faisait, a la verite, une idee fort confuse. Peut-etre aussi croyait-elle devoir rabattre l'orgueil presume de la richesse bourgeoise, en faisant sonner bien haut devant Emile l'antique puissance des ancetres de Gilberte. "Tenez, Monsieur, lui disait-elle en le promenant de geole en geole, voila ou l'on mettait les gens a la raison. Vous pouvez voir encore ici les anneaux de fer pour attacher les prisonniers enchaines. Voici un caveau ou l'on dit que trois rebelles ont ete devores par un serpent enorme. Les seigneurs d'autrefois en avaient comme cela a leur disposition. Nous vous ferons voir tantot les oubliettes: c'etait cela qui ne plaisantait pas! Ah! mais si vous etiez passe par la avant la revolution, vous auriez peut-etre bien fait le signe de la croix au lieu de rire! --Heureusement on peut rire ici maintenant, dit Gilberte, et penser a autre chose qu'a ces abominables legendes. Je remercie le bon Dieu de m'avoir fait naitre dans un temps ou l'on peut a peine y croire, et j'aime notre vieux nid, tel que le voila, inoffensif et renverse a jamais. Tu sais bien, Janille, ce que mon pere dit toujours aux gens de Cuzion, quand ils viennent lui demander de nos pierres pour se batir des maisons: "Prenez, mes enfants, prenez, ce sera la premiere fois qu'elles auront servi a quelque chose de bon!" --C'est egal, reprit Janille, c'est quelque chose que d'avoir ete les premiers dans son pays, et les maitres a tout le monde! --On sent d'autant mieux, dit la jeune fille, le plaisir d'etre l'egal de tout le monde et de ne plus faire peur a personne. --Oh! c'est une gloire et un bonheur que j'envie!" s'ecria Emile. XVI. LE TALISMAN. Si l'on eut dit, huit jours auparavant, a Gilberte, qu'un jour allait arriver ou le calme de son coeur serait agite de commotions etranges, ou le cercle de ses affections allait non pas seulement s'etendre pour admettre un inconnu a la suite de son pere, de Janille et du charpentier, mais se briser soudainement pour placer un nouveau nom au milieu de ces noms cheris, elle n'eut pu croire a un tel miracle, et elle s'en fut effrayee. Et pourtant elle sentit vaguement que desormais l'image de ce jeune homme aux cheveux noirs, a l'oeil de feu, a la taille elancee, allait s'attacher a tous ses pas et la poursuivre jusque dans son sommeil. Elle repoussait une telle fatalite, mais sans pouvoir s'y soustraire. Son ame douce et chaste n'allait point au-devant de l'ivresse qui venait la chercher; mais elle devait la subir, et elle la subissait deja depuis que la main d'Emile avait fremi et tremble en touchant la sienne. Puissance inouie et mysterieuse d'un attrait que rien ne peut conjurer, et qui dispose de la jeunesse avant qu'elle ait eu le temps de se reconnaitre et de se preparer a l'attaque ou a la defense! Un peu excitee par les premieres atteintes de cette flamme secrete, Gilberte les recut d'abord en jouant. Sa serenite n'en fut pas troublee a la surface, et tandis qu'Emile etait deja force de se faire violence pour cacher son emotion, elle souriait encore et parlait librement, en attendant que le regret de son depart et l'impatience de son retour lui fissent comprendre que sa presence allait devenir souverainement necessaire. Janille ne les quitta plus; mais insensiblement leur conversation se porta sur des sujets ou, malgre sa vive penetration, Janille ne comprenait pas grand'chose. Gilberte etait instruite aussi solidement que peut l'etre une jeune fille elevee dans un pensionnat de Paris, et il est vrai de dire que l'education des femmes a fait, depuis vingt ans, de notables progres dans la plupart de ces etablissements. L'instruction, le bon sens et la tenue des femmes chargees de les diriger ont subi les memes ameliorations, et des hommes de merite n'ont pas trouve au-dessous d'eux de faire des cours d'histoire, de litterature et de science elementaire pour cette moitie intelligente et perspicace du genre humain. Gilberte avait recu quelques notions de ce qu'on appelle les arts d'agrement; mais, tout en obeissant en ceci a la volonte de son pere, elle avait donne plus d'attention au developpement de ses facultes serieuses. Elle s'etait dit de bonne heure que les beaux arts lui seraient d'une faible ressource dans une vie pauvre et retiree, que le labeur domestique lui prendrait trop de temps, et que, destinee au travail des mains, elle devait former son esprit pour ne pas souffrir du vide de la pensee et du dereglement de l'imagination. Une sous-maitresse, femme de merite, dont elle avait fait son amie et la confidente de son sort precaire, avait ainsi regle l'emploi de ses facultes, et la jeune fille, penetree de la sagesse de ses conseils, s'y etait docilement resolue. Cependant ce plaisir d'apprendre et de retenir les choses de l'esprit avait cree a l'enfant une certaine souffrance depuis qu'elle etait privee de livres au milieu des ruines de Chateaubrun. M. Antoine eut fait tous les sacrifices pour lui en procurer, s'il eut pu se rendre compte de son desir; mais Gilberte, gui voyait leurs ressources si restreintes, et qui voulait, avant tout, que le bien-etre de son pere ne souffrit d'aucune privation, se gardait bien d'en parler. Janille s'etait dit, une fois pour toutes, que _sa fille_ etait assez _savante_, et, la jugeant d'apres elle-meme, qui etait encore coquette d'ajustements au milieu de sa parcimonieuse economie, elle employait ses petites epargnes a lui procurer de temps en temps une robe d'indienne ou un bout de dentelle. Gilberte affectait de recevoir ces petits presents avec un plaisir extreme pour ne rien diminuer de celui que sa gouvernante mettait a les lui apporter. Mais elle soupirait tout bas en songeant qu'avec le prix modique de ces chiffons on eut pu lui donner un bon livre d'histoire ou de poesie. Elle consacrait ses heures de loisir a relire sans cesse le petit nombre de ceux qu'elle avait rapportes de sa pension, et elle les savait presque par coeur. Une fois ou deux, sans rien dire de son projet, elle avait determine Janille, qui tenait les cordons de la bourse commune, a lui donner l'argent destine a une parure nouvelle. Mais alors il s'etait trouve que Jean avait eu besoin de souliers, ou que de pauvres gens du voisinage avaient manque de linge pour leurs enfants; et Gilberte avait ete a ce qu'elle appelait le plus presse, remettant a des jours meilleurs l'acquisition de ses livres. Le cure de Cuzion lui avait prete un Abrege de quelques Peres de l'Eglise, et la _Vie des Saints_, dont elle avait fait longtemps ses delices; car, lorsqu'on n'a pas de quoi choisir, on force son esprit a se complaire aux choses serieuses, en depit de la jeunesse qui vous pousserait a des occupations moins austeres. Ces necessites sont parfois salutaires aux bons esprits, et lorsque Gilberte se plaignait naivement a Emile de son ignorance, il s'etonna au contraire de la voir si eclairee sur certaines choses de fonds qu'il avait jugees sur la foi d'autrui sans les approfondir. L'amour et l'enthousiasme aidant, il ne tarda pas a trouver Gilberte accomplie, et a la proclamer, en lui-meme, la plus intelligente et la plus parfaite des creatures humaines; et cela etait relativement vrai. Le plus grand et le meilleur des etres, c'est celui qui sympathise le plus avec nous, qui nous comprend le mieux, qui sait le mieux developper et alimenter ce que nous avons de meilleur dans l'ame; enfin, c'est celui qui nous ferait l'existence la plus douce et la plus complete, s'il nous etait donne de fondre entierement la sienne avec la notre. "Ah! j'ai bien fait de conserver jusqu'ici mon coeur vierge et ma vie pure, se disait Emile, et je vous remercie, mon Dieu, de m'y avoir aide! car voici bien veritablement celle qui m'etait destinee, et sans laquelle je n'aurais fait que vegeter et souffrir." Tout en causant d'une maniere generale, Gilberte laissa percer son regret d'etre privee de livres, et Emile devina bien vite que ce regret etait plus profond qu'on ne voulait le faire connaitre a Janille. Il pensa avec douleur que, hormis des traites de commerce et d'industrie speciale, il n'y avait pas un seul volume dans la maison de son pere, et que, croyant retourner a Poitiers, il y avait laisse le peu d'ouvrages litteraires qu'il possedait. Mais Gilberte insinua qu'il y avait une bibliotheque tres etendue a Boisguilbault. Jean avait autrefois travaille dans une grande chambre pleine de livres, et il etait bien regrettable qu'on ne se vit point, car on aurait pu profiter d'un si utile voisinage. Ici Janille, qui tricotait toujours en marchant, releva la tete. "Ca doit etre un tas de vieux bouquins fort ennuyeux, dit elle, et je serais bien fachee, pour mon compte, d'y mettre le nez; je craindrais que ca ne me rendit maniaque comme celui qui en fait sa nourriture. --M. de Boisguilbault lit donc beaucoup? demanda Gilberte; sans doute il est fort instruit. --Et a quoi cela lui a-t-il servi de tant lire et de devenir si savant? Il n'en a jamais fait part a personne, et ca n'a reussi a le rendre ni aimant, ni aimable." Janille ne voulant pas s'exposer plus longtemps a parler d'un homme qu'elle haissait, sans pouvoir ou sans vouloir dire pourquoi, fit quelques pas dans le preau vers ses chevres, comme pour les empecher de brouter une vigne qui tapissait l'entree du pavillon carre. Emile profita de cet instant pour dire a Gilberte que s'il y avait, en effet, tant de livres a Boisguilbault, elle en aurait bientot a discretion, dut-il les emprunter a la derobee. Gilberte ne put le remercier que par un sourire, n'osant y joindre un regard: elle commencait a se sentir embarrassee avec lui lorsque Janille n'etait pas entre eux. "Ah ca! dit Janille en se rapprochant, M. Antoine ne se presse guere de revenir. Je le connais: il babille a cette heure! Il a rencontre d'anciens amis; il les regale sous la ramee; il oublie l'heure et depense son argent! Et puis, si quelque pleurard demande a emprunter dix ou quinze francs, pour acheter une mauvaise chevre, ou quelques paires d'oies maigres, il va se laisser aller! Il donnerait bien tout ce qu'il a sur lui, s'il n'avait pas peur d'etre gronde en rentrant. Ah mais! il a emmene six moutons, et s'il n'en rapporte que cinq dans sa bourse, comme ca arrive trop souvent, gare a ma mie Janille; il n'ira plus sans moi a la foire! Tenez, voila quatre heures qui sonnent a l'horloge (grace a M. Emile qui l'a si bien fait parler), et je gage que ton pere est tout au plus en route pour revenir. --Quatre heures! s'ecria Emile, c'est juste l'heure ou M. de Boisguilbault se met a table. Je n'ai pas un instant a perdre. --Partez donc vite, dit Gilberte, car il ne faut pas l'indisposer contre nous plus qu'il ne l'est deja. --Et qu'est-ce que cela nous fait qu'il nous en veuille? dit Janille. Allons, vous voulez donc partir absolument sans voir M. Antoine? --Il le faut a mon grand regret! --Ou est ce bandit de Charasson? cria Janille. Je gage qu'il dort dans un coin, et qu'il ne songe pas a vous amener votre cheval! Oh! quand monsieur est absent, Sylvain disparait. Ici, mechant drole, ou etes-vous cache? --Que ne pouvez-vous me munir d'un charme! dit Emile a Gilberte, tandis que Janille cherchait Sylvain et l'appelait d'une voix plus retentissante que reellement courroucee. Je m'en vais, comme un chevalier errant, penetrer dans l'antre du vieux magicien pour essayer de lui ravir ses secrets et les paroles qui doivent mettre fin a vos peines. --Tenez, dit Gilberte en riant, et detachant une fleur de sa ceinture, voici la plus belle rose de mon jardin: il y aura peut etre dans son parfum une vertu salutaire pour endormir la prudence et adoucir la ferocite de son ennemi. Laissez-la sur sa table, tachez de la lui faire admirer et respirer. Il est horticulteur et n'a peut-etre pas, dans son grand parterre, un aussi bel echantillon que ce produit de mes greffes de l'an passe. Si j'etais une chatelaine de ce bon temps que regrette Janille, je saurais peut-etre faire une conjuration pour attacher un pouvoir magique a cette fleur. Mais, pauvre fille, je ne sais que prier Dieu, et je lui demande de repandre la grace dans ce coeur farouche, comme il a fait descendre la rosee pour ouvrir ce bouton de rose. --Serai-je donc vraiment force de lui laisser mon talisman? dit Emile en cachant la rose dans son sein; et ne dois-je pas le garder pour qu'il me serve une autre fois?" Le ton dont il fit cette demande et l'emotion repandue sur son visage causerent a Gilberte un instant de surprise ingenue. Elle le regarda d'un air incertain, ne pouvant pas encore comprendre le prix qu'il attachait a la fleur detachee de son sein. Elle essaya de sourire comme a une plaisanterie, puis elle se sentit rougir, et Janille reparaissant, elle ne repondit rien. Emile, enivre d'amour, descendit avec une audacieuse rapidite le sentier dangereux de la colline. Quand il fut au bas, il osa se retourner, et vit Gilberte, qui, de sa terrasse plantee de rosiers, le suivait des yeux, bien qu'elle eut les mains occupees, en apparence, a tailler ses plantes favorites. Elle n'etait pas mise avec recherche, a coup sur, ce jour-la plus que les autres. Sa robe etait propre; comme tout ce qui avait passe par les mains scrupuleuses de Janille; mais elle avait ete si souvent lavee et repassee que, de lilas, elle etait devenue d'une teinte indefinissable, comme celles que prennent les hortensias au moment de se fletrir. Sa splendide chevelure blonde, rebelle aux torsades qu'on lui imposait, s'echappait de cette contrainte, et formait comme une aureole d'or autour de sa tete. Une chemisette bien blanche et bien serree encadrait son beau cou et laissait deviner le contour elegant de ses epaules. Emile la trouva resplendissante, aux rayons du soleil qui tombaient d'aplomb sur elle, sans qu'elle songeat a s'en preserver. Le hale n'avait pu fletrir une si riche carnation, et elle paraissait d'autant plus fraiche que sa toilette etait plus pale et plus effacee. D'ailleurs, l'imagination d'un amoureux de vingt ans est trop riche pour s'embarrasser d'un peu plus ou moins de parure. Cette petite robe fanee prit aux yeux d'Emile une teinte plus riche que toutes les etoffes de l'Orient, et il se demanda pourquoi les peintres de la renaissance n'avaient jamais su vetir aussi magnifiquement leurs riantes madones et leurs saintes triomphantes. Il resta cloue a sa place quelques instants, ne pouvant s'eloigner; et, sans l'ardeur de son cheval qui rongeait le frein et frappait du pied, il eut completement oublie que M. de Boisguilbault avait encore une heure a l'attendre. Il avait fallu faire plusieurs detours pour arriver au bas de cette colline, et cependant la distance verticale n'etait pas assez grande pour que les deux jeunes gens ne se vissent pas fort bien. Gilberte reconnut l'irresolution du cavalier, qui ne pouvait se resoudre a la perdre de vue; elle rentra sous les buissons de roses pour s'y cacher; mais elle le regarda encore longtemps a travers les branches. Janille avait ete sur le sentier oppose a la rencontre de son maitre. Ce ne fut qu'en entendant la voix de son pere que Gilberte s'arracha au charme qui la retenait. C'etait la premiere fois qu'elle se laissait devancer par Janille pour le recevoir et le debarrasser de sa gibeciere et de son baton. A mesure qu'il se rapprochait de Boisguilbault, Emile faisait son plan et le refaisait cent fois pour attaquer la forteresse ou ce personnage incomprehensible se tenait retranche. Entraine par son esprit romanesque, il croyait pressentir la destinee de Gilberte, et la sienne par consequent, ecrites en chiffres mysterieux dans quelque recoin ignore de ce vieux manoir, dont il voyait les hautes murailles grises se dresser devant lui. Grande, morne, triste et fermee comme son vieux seigneur, cette residence isolee semblait defier l'audace de la curiosite. Mais Emile etait stimule desormais par une volonte passionnee. Confident et mandataire de Gilberte, il pressait contre ses levres la rose deja fletrie, et se disait qu'il aurait le courage et l'habilete necessaires pour triompher de tous les obstacles. Il trouva M. de Boisguilbault, seul sur son perron, inoccupe et impassible comme a l'ordinaire. Il se hata de s'excuser du retard apporte au diner du vieux gentilhomme, en pretendant qu'il avait perdu son chemin, et que, ne connaissant pas encore le pays, il avait mis pres de deux heures a se retrouver. M. de Boisguilbault ne lui fit point de questions sur l'itineraire qu'il avait suivi; on eut dit qu'il craignait d'entendre prononcer le nom de Chateaubrun: mais par un raffinement de politesse, il assura qu'il ne savait point l'heure, et qu'il n'avait point songe a s'impatienter. Cependant, il avait ressenti quelque agitation, comme Emile s'en apercut bientot a certaines paroles embarrassees, et le jeune homme crut comprendre, qu'au milieu du profond ennui de son isolement, la susceptibilite du marquis eut vivement souffert d'un manque de parole. Le diner fut excellent et servi avec une ponctualite minutieuse par le vieux domestique. C'etait le seul serviteur visible du chateau. Les autres, enfouis dans la cuisine, qui etait situee dans un caveau, ne paraissaient point. Il semblait qu'il y eut a cet egard une sorte de consigne, et que leur doyen eut seul le don de ne pas choquer les regards du maitre. Ce vieillard etait infirme, mais il etait si bien habitue a son service que le marquis n'avait presque jamais rien a lui dire, et quand, par hasard, il ne devinait pas ses volontes, il lui suffisait d'un signe pour les comprendre. Cette surdite paraissait servir le laconisme de M. de Boisguilbault, et peut-etre aussi n'etait-il pas fache d'avoir pres de lui un homme dont la vue affaiblie ne pouvait plus chercher a lire dans sa physionomie: c'etait une machine plus qu'un serviteur qu'il avait a ses cotes, et qui, prives par ses infirmites du pouvoir de communiquer avec la pensee de ses semblables, en avait perdu le desir et le besoin. On concevait aisement que ces deux vieillards fussent seuls capables de vivre ensemble, sans songer a s'ennuyer l'un de l'autre, tant il y avait en eux peu de vie apparente. Le service ne se faisait pas vite, mais avec ordre. Les deux convives resterent deux heures a table. Emile remarqua que son hote mangeait a peine, et seulement pour l'exciter a gouter tous les plats, qui etaient recherches et succulents. Les vins furent exquis, et le vieux Martin presentait horizontalement, sans leur imprimer la moindre secousse, des bouteilles couvertes d'une antique et venerable poussiere. Le marquis mouillait a peine ses levres, et faisait signe a son vieux serviteur de remplir le verre d'Emile qui, habitue a une grande sobriete, s'observait pour ne pas laisser sa raison succomber a tant d'experiences reiterees sur les nombreux echantillons de cette cave seigneuriale. "Est-ce la votre ordinaire, monsieur le marquis? lui demanda-t-il emerveille de la coquetterie d'un tel repas pour deux personnes. --Je ... je n'en sais rien, repondit le marquis; je ne m'en mele pas, c'est Martin qui dirige mon interieur. Je n'ai jamais d'appetit; et ne m'apercois pas de ce que je mange. Trouvez-vous que ce soit bon? --Parfait; et si j'avais souvent l'honneur d'etre admis a votre table, je prierais Martin de me traiter moins splendidement, car je craindrais de devenir gourmet. --Pourquoi non? c'est une jouissance comme une autre. Heureux ceux qui en ont beaucoup! --Mais il en est de plus nobles et de moins dispendieuses, reprit Emile; tant de gens manquent du necessaire que j'aurais honte de me faire un besoin du superflu. --Vous avez raison, dit M. de Boisguilbault, avec son soupir accoutume. Eh bien, je dirai a Martin de vous servir plus simplement une autre fois. Il a juge qu'a votre age on avait grand appetit; mais il me semble que vous mangez comme quelqu'un qui a fini de grandir. Quel age avez-vous? --Vingt et un ans. --Je vous aurais cru moins jeune. --D'apres ma figure? --Non, d'apres vos idees. --Je voudrais que mon pere entendit votre opinion, monsieur le marquis, et qu'il voulut bien s'en penetrer, repondit Emile en souriant; car il me traite toujours comme un enfant. --Quel homme est-ce que votre pere? dit M. de Boisguilbault avec une ingenuite de preoccupation qui otait a cette question ce qu'elle eut pu avoir d'impertinent au premier abord. --Mon pere, repondit Emile, est pour moi un ami dont je desire l'estime et dont je redoute le blame. C'est ce que je puis dire de mieux pour vous peindre un caractere energique, severe et juste. --J'ai oui dire qu'il etait fort capable, fort riche, et jaloux de son influence. Ce n'est pas un mal s'il s'en sert bien. --Et quel est, suivant vous, monsieur le marquis, le meilleur usage qu'il en puisse faire? --Ah! ce serait bien long a dire! repondit le marquis en soupirant; vous devez savoir cela aussi bien que moi." Et, entraine un instant par la confiance qu'Emile lui avait temoignee a dessein, pour provoquer la sienne, il retomba dans sa torpeur, comme s'il eut craint de faire un effort pour en sortir. "Il faut absolument rompre cette glace seculaire, pensa Emile. Ce n'est peut-etre pas si difficile qu'on le croit. Peut-etre serai-je le premier qui l'ait essaye!" Et tout en gardant, comme il le devait, le silence sur les craintes que lui inspirait l'ambition de son pere, ou sur la lutte penible de leurs opinions respectives, il parla avec abandon et chaleur de ses croyances, de ses sympathies, et meme de ses reves pour l'avenir de la famille humaine. Il pensa bien que le marquis allait le prendre pour un fou, et il se plut a provoquer des contradictions qui lui permettraient enfin de penetrer dans cette ame mysterieuse. "Que ne puis-je amener une explosion de dedain ou d'indignation! se disait-il; c'est alors que je verrais le fort et le faible de la place." Et, sans s'en douter, il suivait avec le marquis la meme tactique que son pere avait suivie naguere avec lui; il affectait de fronder et de demolir tout ce qu'il supposait devoir etre plus ou moins sacre aux yeux du vieux legitimiste; "la noblesse aussi bien que l'argent, la grande propriete, la puissance des individus, l'esclavage des masses, le catholicisme jesuitique, le pretendu droit divin, l'inegalite des droits et des jouissances, base des societes constituees, la domination de l'homme sur la femme, consideree comme marchandise dans le contrat de mariage, et comme propriete dans le contrat de la morale publique; enfin, toutes ces lois paiennes que l'Evangile n'a pu detruire dans les institutions, et que la politique de l'Eglise a consacrees." M. de Boisguilbault paraissait ecouter mieux qu'a l'ordinaire; ses grands yeux bleus s'etaient arrondis comme si, a defaut du vin qu'il ne buvait pas, la surprise d'une telle declaration des droits de l'homme l'eut jete dans une stupeur accablante. Emile regardait son verre, rempli d'un tokai de cent ans, et se promettait d'y avoir recours pour se donner _du montant_, si la chaleur naturelle de son jeune enthousiasme ne suffisait pas a conjurer l'avalanche de neige pres de rouler sur lui. Mais il n'eut pas besoin de ce topique, et, soit que la neige eut trop durci pour se detacher du glacier, soit qu'en ayant l'air d'ecouter, M. de Boisguilbault n'eut rien entendu, la temeraire profession de foi de l'enfant du siecle ne fut pas interrompue et s'acheva dans le plus profond silence. "Eh bien, monsieur le marquis, dit Emile, etonne de cette tolerance apathique, acceptez-vous donc mes opinions, ou vous semblent-elles indignes d'etre combattues?" M. de Boisguilbault ne repondit pas; un pale sourire erra sur ses levres, qui firent le mouvement de repondre et ne laisserent echapper que le soupir problematique. Mais il posa la main sur celle d'Emile, et il sembla a ce dernier qu'une moiteur froide donnait cette fois quelque symptome de vie a cette main de pierre. Enfin il se leva et dit: "Nous allons prendre le cafe dans mon parc." Et, apres une pause, il ajouta, comme s'il achevait tout haut une phrase commencee tout bas: "Car je suis completement de votre avis. --Vraiment? s'ecria Emile en passant resolument son bras sous celui du grand seigneur. --Et pourquoi donc pas? reprit celui-ci tranquillement. --C'est-a-dire que toutes ces choses vous sont indifferentes? --Plut a Dieu!" repondit M. de Boisguilbault avec un soupir plus accentue que les autres. XVII. DEGEL. Emile n'avait encore admire le parc de Boisguilbault que par-dessus les haies et a travers les grilles. Il fut encore plus frappe de la beaute de ce lieu de plaisance, de la vigueur des plantes et de leur heureuse disposition. La nature avait fait beaucoup, mais l'art l'avait secondee avec une grande intelligence. Le terrain en pente offrait mille incidents pittoresques, et une source abondante, s'echappant du milieu des rochers, courait dans tous les sens, entretenant la fraicheur sous ces magnifiques ombrages. Le fond et le revers du ravin, qui appartenaient aussi au marquis, etaient couverts d'une vegetation serree qui cachait une partie des murs et des buissons de cloture, si bien que, de toutes les hauteurs menagees pour jouir de la vue d'un immense et splendide paysage, on pouvait croire que le parc s'etendait jusqu'a l'horizon. "Voici un lieu enchante, dit Emile, et il suffit de le voir pour etre certain que vous etes un grand poete. --Il y a beaucoup de grands poetes de mon espece, repondit le marquis, c'est-a-dire des gens qui sentent la poesie sans pouvoir la manifester. --La parole parlee ou ecrite est-elle donc la seule manifestation interessante? reprit Emile. Le peintre qui interprete grandement la nature n'est-il pas poete aussi? Et si cela est incontestable, l'artiste qui cree sur la nature elle-meme, et qui la modifie pour developper toute sa beaute, n'a-t-il pas produit une grande manifestation poetique? --Vous arrangez cela pour le mieux," dit M. de Boisguilbault d'un ton de complaisance paresseuse, qui n'etait pourtant pas sans bienveillance. Mais Emile aurait mieux aime la discussion que cette adhesion nonchalante a tout propos, et il craignait d'avoir manque sa principale attaque, "Que trouverai-je donc pour l'impatienter et le faire sortir de lui-meme? se disait-il. Il n'est point de siege fameux dans l'histoire qui soit comparable a celui-ci." Le cafe etait servi dans un joli chalet suisse, dont l'exactitude et la proprete charmerent Emile un instant. Mais l'absence d'etres humains et d'animaux domestiques, dans cette retraite champetre, se fit trop vite remarquer pour qu'il fut possible d'entretenir la moindre illusion. Rien n'y manquait pourtant: ni la colline couverte de mousse et plantee de sapins, ni le filet d'eau cristallin tombant a la porte dans une auge de pierre, et s'en echappant avec un doux murmure; la maisonnette tout entiere en bois resineux coquettement decoupe en balustrades, et adossee a des blocs granitiques, le joli toit a grands rebords, l'interieur meuble a l'allemande, et jusqu'au service en poterie bleue: tout cela neuf, propre, brillant, silencieux et desert, ressemblait a un beau joujou de Fribourg plus qu'a une habitation rustique. Il n'y avait pas jusqu'aux figures ternes et raides du vieux marquis et de son vieux majordome qui ne donnassent l'idee de personnages en bois peint, adaptes la pour completer la ressemblance. "Vous avez ete en Suisse, monsieur le marquis? lui dit Emile, et ceci est un souvenir de predilection. --J'ai peu voyage, repondit M. de Boisguilbault, quoique je fusse parti un jour avec l'intention de faire le tour du monde. La Suisse se trouva sur mon chemin; le pays me plut, et je n'allai pas plus loin, me disant que je me donnerais sans doute beaucoup de peine pour ne rien trouver de mieux. --Je vois que vous preferez ce pays-ci a tous les autres, et que vous y etes revenu pour toujours? --Pour toujours, assurement. --C'est la Suisse en petit, et si l'imagination y est moins excitee par des spectacles grandioses, les fatigues et les dangers de la promenade y sont moindres. --J'avais d'autres raisons pour me fixer dans ma propriete. --Est-ce une indiscretion de vous les demander? --En seriez vous vraiment curieux? dit le marquis avec un sourire equivoque. --Curieux! non; je ne le suis pas dans le sens impertinent et ridicule du mot; mais a mon age, la destinee des autres, la notre propre, est une enigme, et l'on s'imagine toujours qu'on trouvera dans l'experience et la sagesse de certains etres un utile enseignement. --Pourquoi dites-vous de _certains etres_? Ne suis-je pas semblable a tout le monde? --Oh! nullement, monsieur le marquis! --Vous m'etonnez beaucoup, reprit M. de Boisguilbault, absolument du meme ton dont il avait dit quelques instants auparavant: _Je suis tout a fait de votre avis_, et il ajouta:--Mettez donc du sucre dans votre cafe. --Je m'etonne davantage, dit Emile en prenant machinalement du sucre, que vous ne vous aperceviez pas de ce que votre solitude, votre gravite, et j'oserai dire aussi votre melancolie, ont de frappant et de solennel pour un enfant comme moi. --Est-ce que je vous fais peur? dit M. de Boisguilbault avec un profond soupir. --Vous me faites tres peur, monsieur le marquis, je l'avoue franchement; mais ne prenez pas cette naivete en mauvaise part: car il est tout aussi certain que je suis pousse a vaincre ce sentiment-la par un sentiment tout oppose d'irresistible sympathie. --C'est singulier, dit le marquis, tres singulier; expliquez-moi donc ca. --C'est bien simple. Comme, a mon age, on va chercher le mot de son propre avenir dans le present des hommes faits ou dans le passe des hommes murs, on s'effraie de voir une tristesse invincible, et comme un degout muet et profond de la vie, sur des fronts austeres. --Oui, voila pourquoi mon exterieur vous repousse. Ne craignez pas de le dire. Vous n'etes pas le premier, et je m'y attendais. --Repousser n'est pas le mot, puisqu'en depit de l'espece de stupeur magnetique ou vous me jetez, je suis entraine vers vous par un attrait bizarre. --Bizarre!... oui, tres bizarre, et c'est vous qui etes le plus excentrique de nous deux. J'ai ete frappe, des le premier instant ou je vous ai vu, de ce qu'il y avait en vous de dissemblance aux caracteres des gens que j'ai connus dans ma jeunesse. --Et cette impression m'a-t-elle ete defavorable, monsieur le marquis? --Bien au contraire, repondit M. de Boisguilbault de cette voix sans inflexion qui ne laissait jamais apprecier la portee de ses reponses. Martin, ajouta-t-il en se penchant vers son vieux serviteur qui se pliait en deux pour l'entendre, vous pouvez remporter tout cela. Y a-t-il encore des ouvriers dans le parc? --Non, monsieur le marquis, plus personne. --En ce cas, fermez la porte en vous retirant." Emile resta seul avec son hote dans la solitude de ce grand parc. Le marquis lui prit le bras et l'emmena s'asseoir sur les rochers, au-dessus du chalet, dans une situation admirable. Le soleil, en s'abaissant sur l'horizon, projetait de grandes ombres des peupliers, comme un rideau coupe de chaudes clartes, d'un travers a l'autre des collines. Les horizons violets montaient dans un ciel nuance comme l'opale, au-dessus d'un ocean de sombre verdure, et les bruits du travail dans la campagne, en s'affaiblissant peu a peu, laissaient entendre plus distinctement la voix des torrents et le chant plaintif des tourterelles. C'etait une magnifique soiree, et le jeune Cardonnet, reportant ses yeux et sa pensee sur les collines lointaines de Chateaubrun, tomba dans une douce reverie. Il croyait pouvoir se permettre ce repos de l'ame, avant d'entreprendre de nouvelles attaques, lorsque, tout a coup, son adversaire fit une sortie imprevue en rompant le premier le silence: "Monsieur Cardonnet, dit-il, si ce n'est pas par forme de politesse ou de plaisanterie que vous m'avez dit avoir une espece de sympathie pour moi, en depit de l'ennui que je vous cause d'ailleurs, en voici la cause: c'est que nous professons les memes principes, c'est que nous sommes tous les deux communistes. --Serait-il vrai? s'ecria Emile etourdi de cette declaration et croyant rever. J'ai pense tantot que c'etait vous qui me repondiez precisement par forme de politesse ou de plaisanterie; mais aurais-je donc reellement le bonheur de trouver chez vous la sanction de mes desirs et de mes reves? --Qu'y a-t-il donc la d'etonnant? reprit le marquis avec calme. La verite ne peut-elle se reveler dans la solitude aussi bien que dans le tumulte, et n'ai-je pas assez vecu pour arriver a distinguer le bien du mal, le vrai du faux? Vous me prenez pour un homme tres-positif et tres froid. Il est possible que je sois ainsi; a mon age, on est trop las de soi-meme pour aimer a s'examiner; mais, en dehors de notre personnalite, il y a des realites generales qui sont assez dignes d'interet pour nous distraire de nos ennuis. "J'ai eu longtemps les opinions et les prejuges dont on m'avait nourri; mon indolence s'arrangeait assez bien de n'y pas regarder de trop pres; et puis j'avais des soucis interieurs qui m'en otaient la pensee. Mais depuis que la vieillesse m'a delivre de toute pretention au bonheur et de toute espece de regret ou d'interet particulier, j'ai senti le besoin de me rendre compte de la vie generale des etres, et, par consequent, du sens des lois divines appliquees a l'humanite. "Quelques brochures saint-simoniennes m'etaient arrivees par hasard, je les lisais par desoeuvrement, ne pensant point encore qu'on put depasser les hardiesses de Jean-Jacques et de Voltaire, avec lesquelles l'examen m'avait reconcilie. "Je voulais connaitre davantage les principes de cette nouvelle ecole, de la je passai a l'etude de Fourier. J'admis toutes ces choses, mais sans voir bien clair dans leurs contradictions, et sentant encore quelque tristesse a voir l'ancien monde s'ecrouler sous le poids de theories invincibles dans leur systeme de critique, confuses et incompletes dans leurs principes d'organisation. "C'est depuis cinq ou six ans seulement que j'ai accepte, avec un parfait desinteressement et une grande satisfaction d'esprit, le principe d'une revolution sociale. "Les tentatives du communisme m'avaient paru d'abord monstrueuses, sur la foi de ceux qui les combattaient. Je lisais les journaux et les publications de toutes les ecoles, et je m'egarais lentement dans ce labyrinthe sans me rebuter de la fatigue. "Peu a peu l'hypothese communiste se degagea de ses nuages; de bons ecrits vinrent porter la lumiere dans mon esprit. Je sentis la necessite de me reporter aux enseignements de l'histoire et a la tradition du genre humain. "J'avais une bibliotheque assez bien choisie des meilleurs documents et des plus serieuses productions du passe. "Mon pere avait aime la lecture, et moi je l'avais haie si longtemps, que je ne savais pas meme ce qu'il m'avait laisse de precieuses ressources pour mes vieux jours. Je me remis tout seul a l'ouvrage. "Je rappris les langues mortes que j'avais oubliees, je lus pour la premiere fois, dans les sources memes, l'histoire des religions et des philosophies, et, un jour enfin, les grands hommes, les saints, les prophetes, les poetes, les martyrs, les heretiques, les savants, les orthodoxes eclaires, les novateurs, les artistes, les reformateurs de tous les temps, de tous les pays, de toutes les revolutions et de tous les cultes m'apparurent d'accord, proclamant, sous toutes les formes, et jusque par leurs contradictions apparentes, une verite eternelle, une logique aussi claire que la lumiere du jour: savoir, l'egalite des droits et la necessite inevitable de l'egalite des jouissances, comme consequence rigoureuse de la premiere. "Depuis ce moment, je ne me suis plus etonne que d'une chose, c'est qu'au temps ou nous vivons, avec tant de ressources, de decouvertes, d'activite, d'intelligence et de liberte d'opinions, le monde soit encore plonge dans une si profonde ignorance de la logique des faits et des idees qui le forcent a se transformer; c'est qu'il y ait tant de pretendus savants et tant de soi-disant theologiens encourages et entretenus par l'Etat et par l'Eglise, et qu'aucun d'eux n'ait su employer sa vie a faire le travail bien simple qui m'a conduit a la certitude; c'est enfin que, tout en se precipitant vers la catastrophe de sa dissolution, le monde du passe croie se preserver par la force et la colere de la destinee qui le presse et l'engloutit, tandis que les inities a la loi de l'avenir n'ont pas encore assez de calme et de raison pour rire des outrages, et proclamer, tete levee, qu'ils sont communistes et non autre chose. "Tenez, monsieur Cardonnet, vous qui parlez de reves et d'utopies avec l'eloquence de l'enthousiasme, je vous pardonne de vous servir de ces expressions-la, parce qu'a votre age, la verite passionne, et qu'on s'en fait un ideal qu'on aime a placer un peu haut et un peu loin, pour avoir le plaisir de l'atteindre en combattant. Mais je ne peux pas m'emouvoir comme vous pour cette verite qui me parait, a moi, aussi positive, aussi evidente, aussi incontestable qu'elle vous semble neuve, hardie et romanesque. "C'est chez moi le resultat d'une etude plus approfondie et d'une certitude mieux assise. Je ne hais pas votre vivacite, mais je ne me ferais pas un reproche de la combattre un peu pour vous empecher de compromettre la doctrine par trop de petulance. "Prenez-y garde: vous etes trop heureusement doue pour devenir jamais ridicule et vous plairez quand meme aux gens qui vous combattront; mais craignez qu'en parlant trop vite et a trop de gens rebelles de choses si graves et aussi respectables, vous ne fassiez naitre en eux des contradictions systematiques et une defense de mauvaise foi. "Que diriez-vous d'un jeune pretre qui ferait des sermons en dinant? Vous trouveriez qu'il compromet la majeste de ses textes. La verite communiste est tout aussi respectable que la verite evangelique; puisqu'au fond c'est la meme verite. N'en parlons donc pas a la legere et par maniere de dispute politique. "Si vous etes exalte, il faut vous sentir bien maitre de vous-meme pour la proclamer; si vous etes flegmatique, comme moi, il faut attendre qu'un peu de confiance et de liberte d'esprit vous vienne pour ouvrir votre coeur aux hommes sur un pareil sujet. "Voyez-vous, monsieur Cardonnet, il ne faut pas qu'on dise que ce sont la des folies, des songes creux, une fievre de declamation ou une extase de mysticisme. On l'a assez dit, et assez de tetes faibles ont donne le droit de le dire. "Nous avons vu le saint-simonisme avoir sa phase de transports et de visions fievreuses et desordonnees;--cela n'a pas empeche de vivre ce qui etait viable dans le saint-simonisme. "Les aberrations de Fourier ne font pas que la partie lucide de son systeme ne subsiste et ne souffre un examen serieux. La verite triomphe et fait son chemin, a travers quelque prisme qu'on la regarde et quelque deguisement qu'on lui prete. Mais il serait pourtant meilleur que, dans le temps de raison ou nous sommes arrives, les formes ridicules d'un enthousiasme aveugle disparussent entierement. "N'est-ce pas votre avis? L'heure n'a-t-elle pas sonne ou les gens serieux doivent s'emparer de leur veritable domaine, et ou ce qui est prouve aux yeux de la logique soit professe par les logiciens? "Qu'importe qu'on dise que c'est inapplicable? De ce que la plupart des hommes ne connaissent et ne pratiquent encore que l'erreur et le mensonge, s'ensuit-il que l'homme clairvoyant soit force de suivre les aveugles dans le precipice? "On aura beau me demontrer la necessite d'obeir a des lois mauvaises et a des prejuges coupables si mes actions s'y soumettent par force, mon esprit n'en sera que plus convaincu de la necessite de protester contre. "Jesus-Christ etait-il dans l'erreur, parce que, pendant dix-huit siecles encore, la verite demontree par lui devait germer lentement et ne point eclore dans les legislations? "Et maintenant que les problemes souleves par son ideal commencent a s'eclaircir pour plusieurs d'entre nous, d'ou vient que nous serions taxes de folie pour voir et pour croire ce qui sera vu et cru de tous dans cent ans peut-etre? "Reconnaissez donc qu'il n'est pas besoin d'etre un poete ni un devin pour etre parfaitement convaincu de ce qu'il vous plait d'appeler des reves sublimes. "Oui, la verite est sublime, et sublimes sont aussi les hommes qui la decouvrent. Mais ceux qui, l'ayant recue et palpee, s'en accommodent comme d'une tres bonne chose, n'ont veritablement pas le droit de s'enorgueillir; car si, l'ayant comprise, ils la rejetaient, ils ne seraient rien moins que des idiots ou des fous." M. de Boisguilbault parlait ainsi avec une facilite prodigieuse pour lui, et il eut pu parler longtemps encore sans qu'Emile, frappe de stupeur, songeat a l'interrompre. Ce dernier n'aurait jamais cru que ce qu'il appelait sa foi et son ideal put eclore dans une ame si froide, et il se demandait d'abord s'il n'allait pas s'en degouter lui-meme, en se voyant solidaire d'un pareil adepte. Mais peu a peu, malgre la lenteur de sa diction, la monotonie de son accent et l'immobilite de ses traits, M. de Boisguilbault exerca sur lui un ascendant extraordinaire. Cet homme impassible lui apparut comme la loi vivante, comme une voix de la destinee prononcant ses arrets sur l'abime de l'eternite. La solitude de ce lieu splendide, la purete du ciel qui, en perdant les clartes du soleil, semblait elever sa voute bleue toujours plus haut vers l'empyree, la nuit qui se faisait sous les grands arbres, et le murmure de cette eau courante, qui semblait, dans sa continuite placide, etre l'accompagnement naturel de cette voix unie et calme; tout concourait a plonger Emile dans une emotion profonde, semblable a la mysterieuse terreur que devait produire sur de jeunes adeptes la reponse de l'oracle dans l'obscurite des chenes sacres. "Monsieur de Boisguilbault, dit le jeune homme, vivement penetre de ce qu'il venait d'entendre, je ne puis mieux me soumettre a vos enseignements qu'en vous demandant pardon, du fond de mon coeur, de la maniere dont je vous les ai arraches. J'etais loin de croire que vous eussiez de telles idees, et j'etais attire vers vous par la curiosite plus que par le respect. Mais desormais comptez que vous trouverez en moi un devouement filial, si vous me jugez digne de vous le temoigner. --Je n'ai jamais eu d'enfants, repondit le marquis en prenant la main d'Emile dans la sienne, ou il la garda quelques instants; car il sembla etre ranime, et une sorte de chaleur vitale s'etait communiquee a sa peau seche et douce. Peut-etre n'etais-je pas digne d'en avoir. Peut-etre les eusse-je mal eleves! Neanmoins j'ai beaucoup regrette de n'avoir pas ce bonheur. A present, je suis resigne a mourir tout entier; mais si un peu d'affection etrangere me vient du dehors, je l'accepterai avec reconnaissance. Je ne suis pas tres confiant. La solitude rend poltron. Mais je ferai pour vous quelque effort sur mon caractere, afin que vous n'ayez pas a souffrir de mes defauts, et surtout de ma maussaderie, qui fait horreur a tout le monde. --C'est que le monde ne vous connait pas, reprit Emile; on vous juge bien different de ce que vous etes. On vous croit orgueilleux et obstinement attache a la chimere des antiques privileges. Vous avez pris, sans doute, un soin cruel envers vous meme a ne vous laisser deviner par personne. --Et pourquoi me serais-je explique? Qu'importe ce qu'on pense de moi, puisque, dans le milieu ou je vegete, mes vraies opinions paraitraient encore plus ridicules que celles qu'on me suppose? "S'il y avait quelque profit, pour la cause que mon esprit a embrassee, a lui apporter publiquement mon hommage ou mon adhesion, aucune moquerie ne m'en detournerait: mais cette adhesion, de la part d'un homme aussi peu aime que je le suis; serait plus nuisible qu'utile au progres de la verite. "Je ne sais pas mentir, et si quelqu'un se fut donne la peine de venir m'interroger, depuis ces dernieres annees que mon esprit est fixe, il est probable que je lui eusse dit ce que je viens de vous dire, mais le cercle de la solitude s'agrandit chaque jour autour de moi, et je n'ai pas le droit de m'en plaindre. "Pour plaire, il faut etre aimable, et je ne sais point me rendre tel, Dieu m'ayant refuse certains dons qui sont impossibles a feindre." Emile sut trouver des paroles affectueuses et vraies, pour adoucir, autant qu'il etait en lui, l'amertume secrete qui se cachait sous la resignation de M. de Boisguilbault. "Il m'est bien facile de me contenter du present, lui dit le vieillard avec un triste sourire. J'ai peu d'annees a vivre; quoique je ne sois ni tres-vieux ni tres-malade, ma vie est usee, je le sens, et chaque jour, mon sang se refroidit et se congele. Je pourrais me plaindre peut-etre de n'avoir point eu de joies dans le passe; mais quand le passe a fui devant nous, qu'importe ce qu'il a ete? ivresse ou desespoir, vigueur ou faiblesse, tout a disparu comme un songe. --Mais non pas sans laisser des traces, reprit Emile. Quand meme le souvenir lui-meme s'effacerait, les emotions douces ou penibles ont depose en nous leur baume ou leur poison, et notre coeur est calme ou brise, selon ce qui l'a affecte. Jadis, je crois que vous avez beaucoup souffert, quoique votre courage ne veuille pas descendre a la plainte, et cette souffrance, que vous cachez avec trop de fierte peut-etre, augmente mon respect et ma sympathie pour vous. --J'ai plus souffert par l'absence du bonheur que par ce qu'on est convenu d'appeler le malheur meme. Une certaine fierte m'a toujours empeche, j'en conviens, de chercher un remede dans la sympathie des autres. Il eut fallu que l'amitie fut venue me chercher, je ne savais pas courir apres elle. --Mais, alors, l'eussiez-vous acceptee? --Oh! certainement, dit M. de Boisguilbault toujours d'un ton froid, mais avec un soupir qui penetra dans le coeur d'Emile. --Et maintenant, est-ce qu'il est trop tard? dit le jeune homme avec un profond sentiment de pitie respectueuse. --Maintenant ... il faudrait pouvoir y croire, reprit le marquis, ou oser la demander ... et a qui, d'ailleurs? --Et pourquoi donc pas a celui qui vous ecoute et vous comprend aujourd'hui? C'est peut-etre le premier depuis bien longtemps! --Il est vrai! --Eh bien, meprisez-vous ma jeunesse? Me jugez-vous incapable d'un sentiment serieux, et craignez-vous de rajeunir en accordant quelque affection a un enfant? --Et si j'allais vous vieillir, Emile? --Eh bien, comme, de mon cote, j'essaierai de vous faire revenir sur vos pas, ce sera une lutte avantageuse pour tous deux. J'y gagnerai en sagesse, a coup sur, et peut-etre y trouverez-vous quelque allegement a vos austeres ennuis. Croyez en moi, monsieur de Boisguilbault: a mon age, on ne sait pas feindre; si j'ose vous offrir ma respectueuse amitie, c'est que je me sens capable d'en remplir les devoirs, et d'apprecier les bienfaits de la votre." M. de Boisguilbault prit encore la main d'Emile et la serra, cette fois, bien franchement, sans rien repondre. A la clarte de la lune qui montait dans le firmament, le jeune homme vit une grosse larme briller un instant sur la joue fletrie du vieillard et se perdre dans ses favoris argentes. Emile avait vaincu; il en etait heureux et fier. La jeunesse d'aujourd'hui professe un dedain odieux pour la vieillesse, et notre heros, tout au contraire, mettait un legitime orgueil a triompher de la reserve et de la mefiance de cet homme malheureux et respectable. Il se sentait flatte d'apporter quelque consolation a ce patriarche abandonne, et de reparer envers lui l'oubli ou l'injustice des autres. Il se promena longtemps avec lui dans son beau parc, et lui fit encore des questions dont l'ingenuite confiante ne deplut point au marquis. Il s'etonnait, par exemple, que, riche et independant de tout lien de famille, M. de Boisguilbault n'eut pas essaye d'aborder la pratique, et de fonder quelque etablissement d'association. "Cela me serait impossible, repondit le vieillard. Je n'ai aucune initiative dans l'esprit et le caractere; ma paresse est invincible, et de ma vie, je n'ai pu agir sur les autres. J'y serais moins propre que jamais, d'autant plus qu'il ne s'agirait pas seulement d'avoir un plan d'organisation simple et applicable au present, il faudrait encore des formules religieuses et morales, une predication de principes et de sentiment. "Je reconnais la necessite du sentiment pour convaincre les ames; mais ceci n'est pas de mon ressort. Je n'ai pas la faculte de me livrer et de m'epancher, et mon coeur n'a plus assez de vie pour communiquer l'eloquence a ma parole. "Je crois aussi que le temps n'est pas venu ... vous ne le croyez pas, vous? Eh bien, je ne veux pas vous oter cette conviction; vous etes taille pour les entreprises difficiles, et puissiez-vous trouver l'occasion d'agir! "Quant a moi, j'ai des projets pour plus tard ... pour apres ma mort. Je vous les dirai peut-etre quelque jour ... Regardez ce beau jardin que j'ai cree ... ce n'est pas sans intention ... mais je veux vous connaitre mieux avant de m'expliquer; me le pardonnez-vous? --Je m'y soumets, et je suis certain d'avance que votre predilection pour ce paradis terrestre n'est pas une pure manie de proprietaire oisif. --J'ai pourtant commence par la. Ma maison m'etait devenue antipathique; rien ne sert la paresse et le degout comme l'ordre immuable, c'est pourquoi vous avez vu cette maison si bien entretenue et si bien rangee. Mais je ne tiens a rien de ce qu'elle renferme, et je puis bien vous confier que je n'y ai pas dormi depuis quinze ans. "Le chalet ou nous avons pris le cafe est ma veritable demeure. Il y a une chambre a coucher et un cabinet de travail que je ne vous ai point ouverts, et ou personne n'est entre depuis qu'ils sont construits, pas meme Martin. "Ne parlez de cela a personne, la curiosite m'y poursuivrait peut-etre. Elle assiege deja bien assez le parc le dimanche. "Les oisifs des environs y restent jusqu'a onze heures du soir, et je n'y rentre que lorsque la fermeture des grilles les force a se retirer. "Je me leve fort tard le lundi, afin que les ouvriers aient eu le temps de faire disparaitre toutes les traces de l'invasion, avant que je les aie vues. Martin veille a cela. "Ne m'accusez pas de misanthropie, quoique je merite bien un peu de l'etre. Tachez plutot d'expliquer cette anomalie d'un homme penetre de la necessite de la vie en commun, et cependant force par ses instincts de fuir la presence de ses semblables. "J'appartiens a cette generation d'egoisme individuel, et ce qui est vice chez elle est maladie chez moi ... Il y a des causes a cela ... Mais j'aime mieux ne pas m'en rendre compte; afin de ne point avoir a me les rappeler." Emile n'osa pas faire de questions directes, quoiqu'il se promit de decouvrir peu a peu tous les secrets de M. de Boisguilbault; ou du moins tous ceux ou la famille de Chateaubrun devait se trouver interessee. Mais il jugea que c'etait bien assez de victoires pour un jour, et qu'avant d'obtenir toute confiance, il fallait se faire estimer et cherir, s'il etait possible. Il voulut obtenir seulement de penetrer dans la bibliotheque; et le marquis lui promit de la lui ouvrir a leur prochaine entrevue, pour laquelle ils ne prirent cependant pas de jour. M. de Boisguilbault sentant peut-etre revenir ses mefiances, voulait voir si Emile reviendrait bientot de lui-meme. XVIII. ORAGE. A partir de ce jour, Emile ne vecut plus chez ses parents. Il y etait bien de sa personne la nuit, et durant quelques heures de la journee; mais son esprit etait plus souvent a Boisguilbault, et son coeur presque toujours a Chateaubrun. Il retourna frequemment a Boisguilbault, plus frequemment qu'il n'y eut ete, peut-etre, sans le voisinage de Chateaubrun et les pretextes que lui fournissait la premiere visite. D'abord ce furent des livres a porter, et, quoique le marquis lui eut permis de puiser a discretion dans sa bibliotheque, il avait soin de ne les remettre a Gilberte qu'un a un, afin d'avoir toujours un motif pour paraitre devant elle. Ni Janille ni M. Antoine ne songerent a s'etonner du plaisir que Gilberte prenait a la lecture, ni a en surveiller le choix: la premiere, parce qu'elle ne savait pas lire; le second, parce que la prevoyance n'etait pas son fait. Mais l'ange gardien de la jeune fille n'etait pas plus soigneux de la purete de ses pensees que ne le fut Emile. Son amour enveloppait Gilberte d'un respect inviolable, et la sainte candeur de cette enfant etait un tresor dont il se fut montre plus jaloux que son pere, a qui, suivant l'expression de Janille, le bien etait toujours venu en dormant. Aussi, avec quelle attention, avant de lui remettre un volume, quel qu'il fut, histoire, morale, poesie ou roman, il le feuilletait, dans la crainte qu'il ne s'y trouvat un mot qui put la faire rougir! Si, dans son ignorance confiante, elle lui demandait a connaitre quelque livre serieux ou il se souvenait que certains details ne dussent pas etre mis sous les yeux d'une jeune vierge, il lui repondait qu'il l'avait en vain cherche dans la collection de Boisguilbault, et qu'il ne s'y trouvait point. Une mere n'eut pas mieux agi en pareil cas que ne le fit le jeune amant de Gilberte; et plus l'incurie affectueuse du pere et de la fille eut favorise, sans le savoir, des tentatives de corruption, plus Emile se faisait un devoir cher et sacre de justifier l'abandon de ces ames naives. Les occasions ou Emile pouvait entretenir Gilberte de ce qui se passait entre lui et M. de Boisguilbault etaient bien courtes et bien rares, car Janille ne les quittait presque jamais; et lorsqu'ils etaient avec M. Antoine, Gilberte s'attachait d'habitude et d'instinct, a tous les pas de son pere. Cependant elle sut bientot que l'amitie du jeune Cardonnet et du vieux marquis avait fait de grands progres, et qu'elle etait fondee sur une remarquable conformite de principes et d'idees. Mais Emile lui cachait le plus possible le peu de succes de ses tentatives de rapprochement entre les deux maisons: nous dirons, en son lieu, quel fut a cet egard le resultat de ses efforts. Esperant toujours reussir avec le temps, Emile dissimulait ses frequentes defaites; et Gilberte, devinant les embarras et la delicatesse de la mission qu'il avait acceptee, n'insistait guere, crainte de montrer trop d'empressement et d'exigence. Et puis, il est vrai de dire que, peu a peu, Gilberte se passionna moins pour le succes de l'entreprise, tandis que, de son cote, Emile sentait s'operer en lui une resolution encore plus complete. L'amour absorbe toute autre pensee; et ces deux jeunes gens, a force de songer l'un a l'autre, n'eurent bientot plus le loisir de penser a quoi que ce fut. Tout leur etre devint sentiment, c'est-a-dire passion, et les heures s'envolerent dans l'ivresse de se voir, ou se trainerent dans l'attente du moment qui devait les reunir. Chose etrange pour M. Cardonnet, qui observait son fils avec soin, et pour Emile, qui ne se rendait plus compte de ce qui se passait en lui-meme, mais chose bien naturelle pourtant et bien inevitable! la passion qui avait absorbe toute cette premiere jeunesse de notre heros, c'est-a-dire le desir de s'instruire, de connaitre et de prendre part a la vie generale, fit place a un doux sommeil de l'intelligence et a une sorte d'oubli de ses theories favorites. Dans une societe ou tout serait en harmonie, l'amour deviendrait, a coup sur, un stimulant au patriotisme et au devouement social. Mais lorsque les intentions hardies et genereuses sont condamnees a une lutte penible avec les hommes et les choses qui nous entourent, les affections personnelles nous captivent et nous dominent jusqu'a produire l'engourdissement des autres facultes. Le peuple cherche dans l'ivresse du vin l'oubli de ses autres privations, et l'amant dans celle des regards de sa maitresse trouve comme un philtre d'oubli pour tout le reste. Emile etait trop jeune pour savoir et vouloir souffrir, et pourtant il avait deja beaucoup souffert. Maintenant que le bonheur venait le chercher, comment eut-il pu s'y soustraire? Avouons-le, sans trop de honte pour ce pauvre enfant, il ne pensait plus ni aux lois, ni aux faits, ni a l'avenir, ni au passe du monde, ni aux vices des societes, ni aux moyens de les sauver, ni aux miseres humaines, ni aux volontes divines, ni au ciel, ni a la terre. La terre, le ciel, la loi de Dieu, la destinee, le monde, c'etait son amour; et pourvu qu'il vit Gilberte et qu'il lut son sort dans ses yeux, peu lui importait que l'univers s'ecroulat autour de lui. Il ne pouvait plus ouvrir un livre ni soutenir une discussion. Quand il s'etait fatigue a courir sur tous les sentiers qui conduisaient vers l'objet aime, il s'assoupissait aupres de sa mere, ou lui lisait les journaux sans comprendre un mot de ce que prononcait sa bouche; et quand il se retrouvait seul dans sa chambre, il se couchait bien vite pour eteindre sa lumiere, et n'avoir plus le spectacle des objets exterieurs. Alors les tenebres s'illuminaient du feu interieur qui l'animait, et sa vision radieuse venait se placer devant lui. Dans cette extase, il n'avait plus le sentiment du sommeil ou de la veille. Il revait les yeux ouverts, il voyait les yeux fermes. Un mot d'affection enjouee, un sourire de Gilberte, sa robe qui l'avait effleure en passant, un brin d'herbe qu'elle avait brise, et dont il s'etait empare, c'en etait bien assez pour l'occuper toute la nuit; et le jour avait a peine paru, qu'il courait preparer son cheval lui-meme afin de partir plus vite. Il oubliait de manger, et ne s'etonnait meme pas de vivre ainsi de la rosee du matin et de la brise qui soufflait de Chateaubrun. Il n'osait pas y aller tous les jours, quoiqu'il l'eut pu sans que M. Antoine le recut moins bien. Mais il y a dans la passion une pudeur craintive qui s'effraie du bonheur au moment de le saisir. Il errait alors dans toutes les directions, et se cachait dans les bois pour regarder les ruines de Chateaubrun a travers les branches, comme s'il eut craint d'etre surpris en flagrant delit d'adoration. Le soir, quand Jean Jappeloup avait fini sa journee, comme il n'avait pas encore de quoi payer un loyer, qu'il ne voulait pas gener ses amis, et que les nuits etaient chaudes et sereines, il se retirait dans une petite chapelle abandonnee, sur les hauteurs qui forment le centre du village, et, avant de s'etendre sur la paille dont il s'etait fait un lit, il allait dire sa priere dans la jolie eglise de Gargilesse. Il descendait par preference dans la crypte romaine qui porte encore les traces de curieuses fresques du XVe siecle. De la fenetre elegante de ce souterrain, on domine encore des murailles de rochers et les vertes ravines ou coule la Gargilesse. Le charpentier avait ete prive trop longtemps a son gre de la vue de son cher _endroit_, et il interrompait souvent sa priere paisible et reveuse pour regarder le paysage, toujours demi-priant, demi-revant, plonge dans cet etat particulier de l'ame que connaissent les gens simples, les paysans, surtout apres la fatigue du jour. C'est alors qu'Emile, lorsqu'il avait dine et promene quelque temps avec sa mere, venait chercher le charpentier, admirer avec lui ce joli monument et causer ensuite sur le sommet de la colline, de tout ce dont on ne parlait point dans la maison Cardonnet, c'est-a-dire de Chateaubrun, de M. Antoine, de Janille, et, finalement, de Gilberte. Il y avait quelqu'un qui aimait Gilberte presque autant qu'Emile, quoique ce fut d'un tout autre amour: c'etait Jean. Il ne la considerait pas precisement comme sa fille, car il se melait a son sentiment paternel une sorte de respect pour une nature si choisie, et une maniere de rude enthousiasme qu'il n'eut point eu pour ses propres enfants. Mais il etait vain de sa beaute, de sa bonte, de sa raison et de son courage, comme un homme qui sait le prix de ces dons, et qui sent vivement l'honneur d'une noble amitie. La familiarite avec laquelle il s'exprimait sur son compte, retranchant le titre de mademoiselle, selon son habitude d'appeler chacun par son nom, n'otait rien a la veneration instinctive qu'il avait pour elle, et les oreilles d'Emile n'en etaient point blessees quoique, pour son compte, il n'eut pas ose en faire autant. Le jeune homme se plaisait a entendre raconter les jeux et les gentillesses de l'enfance de Gilberte, ses elans de bonte, ses attentions genereuses et delicates pour l'ami vagabond qui, sans asile, eut manque de tout. "Quand je courais par la montagne, tout dernierement, disait Jappeloup, j'etais quelquefois serre de si pres, que je n'osais sortir d'un trou de rocher ou du faite d'un arbre bien branchu ou je m'etais cache le matin. "La faim se faisait sentir alors, et un soir que je n'en pouvais plus de faiblesse et de fatigue, je tournais la montagne, me disant avec souci qu'il y avait bien loin de la a Chateaubrun, et que, si j'etais rencontre en chemin par les gendarmes, je n'aurais pas la force de courir; mais voila que j'apercois sur le chemin une petite charrette avec quelques bottes de paille, et, tout a cote, Gilberte qui me faisait signe. "Elle etait venue jusque la avec Sylvain Charasson, me cherchant de tous cotes, et guettant comme une petite caille au coin d'un buisson. Alors je me suis couche et cache dans la paille; Gilberte s'est assise aupres de moi, et Sylvain nous a ramenes a Chateaubrun, ou j'ai fait mon entree sous le nez des gendarmes qui m'epiaient a deux pas de la. "Une autre fois nous etions convenus que Sylvain m'apporterait a manger dans le creux d'un vieux saule, a une lieue environ de Chateaubrun; il faisait un mauvais temps, une pluie battante, et je me doutais que le drole, qui aime ses aises, ferait semblant de m'oublier ou mangerait mon diner en route. "Cependant j'y passai a l'heure dite, et je trouvai le petit panier bien rempli et bien abrite. Et puis devinez ce que j'apercus aupres du saule? "La trace d'un pied mignon sur le sable mouille, et j'ai pu suivre ce pauvre petit pied sur le terrain d'alentour ou il avait enfonce plus d'une fois jusqu'au dessus de la cheville. "Cette chere enfant s'etait mouillee, crottee, fatiguee, ne voulant se fier qu'a elle-meme du soin d'assister son vieux ami. "Et puis encore un autre jour, elle vit les limiers qui marchaient droit sur une vieille ruine, ou, me croyant bien en surete, je faisais tranquillement un somme en plein midi. Il faisait cruellement chaud ce jour-la! c'etait le meme jour ou vous etes arrive dans le pays. Eh bien, Gilberte prit le sentier de traverse, sentier bien dur et bien dangereux, ou les cavaliers n'auraient pu la suivre, et arriva un quart d'heure avant eux, toute rouge, toute essoufflee, pour me reveiller et me dire de gagner au large. "Elle en a ete malade, la pauvre chere ame, et ses parents n'en ont rien su. Voila surtout ce qui me rendait soucieux le soir, quand nous avons soupe a Chateaubrun, et que Janille nous a dit qu'elle etait couchee. Oh oui! cette petite-la a toujours ete d'un grand coeur. "Si le roi de France savait ce qu'elle vaut, il serait trop honore de l'obtenir en mariage pour le meilleur de ses fils. "Elle n'etait pas plus grosse que mon poing, qu'on voyait deja que ca serait joli et aimable comme tout. "Vous aurez beau chercher dans les grandes dames et dans les plus riches, mon garcon, jamais vous ne trouverez par la une Gilberte comme celle de Chateaubrun!" Emile l'ecoutait avec delices, lui adressait mille questions, et lui faisait raconter dix fois les memes histoires. M. Cardonnet ne fut pas longtemps sans decouvrir la cause du changement survenu chez Emile. Plus de tristesse, plus de reticences penibles, plus de reproches detournes. Il semblait qu'Emile n'eut jamais ete en opposition avec lui sur quoi que ce soit, ou du moins qu'il n'eut jamais remarque que son pere avait d'autres vues que les siennes. Il etait redevenu enfant a beaucoup d'egards; il ne soupirait point a tel ou tel projet d'etudes; il ne voyait plus les choses qui eussent pu blesser ses principes; il ne revait que belles matinees de soleil, longues promenades, precipices a franchir, solitudes a explorer; et pourtant il ne rapportait ni croquis, ni plantes, ni echantillons de mineralogie, comme il l'eut fait en tout autre temps. La vie de campagne lui plaisait par-dessus tout, le pays etait le plus beau du monde, le grand air et l'exercice du cheval lui faisaient un bien extreme; enfin, tout etait pour le mieux, pourvu qu'on le laissat courir; et s'il tombait dans la reverie, il en sortait par un sourire qui semblait dire: "J'ai en moi de quoi m'occuper, et ce que vous me dites n'est rien aupres de ce que je pense." Si, par quelque artifice, M. Cardonnet reussissait a le retenir, il paraissait brise un instant, et puis tout a coup resigne, comme un homme qu'il est impossible de deposseder de son fonds de bonheur; il se hatait d'obeir et se mettait a la tache pour avoir plus tot fini. "Il y a une jolie fille au fond de tout cela! se dit M. Cardonnet, et l'amour rend docile cette ame rebelle. C'est fort bon a savoir. La fievre philosophique et raisonneuse peut donc faire place a une soif de plaisir ou a des reveries sentimentales! J'etais bien fou de ne pas compter sur la jeunesse et sur les passions! Laissons souffler cet orage, il emportera l'obstacle auquel je me serais brise; et quand il sera temps, d'arreter l'orage, j'y aviserai. Depeche-toi de courir et d'aimer, mon pauvre Emile! Il en est de toi comme du torrent qui me fait la guerre: tous deux vous vous soumettrez quand vous sentirez la main du maitre!" M. Cardonnet n'avait pas la conscience de sa cruaute. Il ne croyait pas a la force et a la duree de l'amour, et n'attachait pas plus d'importance a un desespoir de jeune homme qu'a des larmes d'enfant. S'il eut pense que mademoiselle de Chateaubrun pouvait devenir victime de son plan d'attente, il s'en fut fait conscience peut-etre. Mais ici l'esprit de propriete et le _chacun pour soi_ l'empechaient de prevoir le mal d'autrui. "C'est l'affaire du vieux Antoine de garder sa fille, pensait-il, si l'ivrogne s'endort sur ses propres dangers, il a du moins une servante maitresse qui n'a rien de mieux a faire qu'a mettre, le soir, dans sa poche la clef du fameux pavillon. On peut, quand il en sera temps, ouvrir les yeux de la duegne." Dans cette persuasion, il laissa Emile a peu pres libre de son temps et de ses demarches. Il se bornait a le railler, et a denigrer amerement la famille de Chateaubrun dans l'occasion, pour se mettre a l'abri du reproche d'avoir ouvertement encourage les poursuites de son fils. Dans son opinion, Antoine de Chateaubrun etait veritablement un pauvre sire, un homme deconsidere, que la misere avait avili et que l'oisivete abrutissait. Il voyait avec un plaisir superbe les anciens maitres de la terre, dechus ainsi, se refugier dans les bras du peuple, sans oser recourir a la protection et a la societe des nouveaux riches. M. de Boisguilbault ne trouvait pas grace devant lui, quoiqu'il fut difficile de lui reprocher le desordre et le manque de tenue. La richesse qu'il avait su conserver portait bien plus d'ombrage a Cardonnet que le nom de Chateaubrun, et s'il avait du mepris pour le comte, il avait une sorte de haine pour le marquis. Il le declarait bon pour les Petites-Maisons; et rougissait pour lui, disait-il, de l'emploi stupide d'une si longue vie et d'une si lourde fortune. Emile prenait soin de defendre M. de Boisguilbault, sans cependant avouer qu'il le voyait deux ou trois fois par semaine ... Il eut craint qu'en lui intimant de rendre ses visites plus rares, son pere ne lui otat le pretexte qu'il avait aupres des habitants de Chateaubrun pour aller leur rendre une petite visite en passant. Il avait besoin surtout de ce pretexte aupres de Gilberte, car il voyait bien qu'aucune observation ne viendrait de la part de M. Antoine, mais il craignait que Janille ne fit comprendre a mademoiselle de Chateaubrun qu'il y allait de sa dignite de tenir a distance un jeune homme trop riche pour l'epouser, suivant les idees du monde. Il prevoyait bien que le jour viendrait ou ses assiduites seraient remarquees. "Mais alors, se disait-il, peut-etre que je serai aime, et que je pourrai m'expliquer sur le serieux de mes intentions." Cette idee le conduisait naturellement a prevoir une opposition violente et longue de la part de M. Cardonnet; mais alors il s'elevait en lui comme un bouillonnement d'audace et de volonte; son coeur palpitait comme celui du guerrier qui s'elance a l'assaut, et qui brule de planter lui-meme son drapeau sur la breche; il se sentait fremir comme le cheval de combat que l'odeur de la poudre enivre. Il lui arrivait quelquefois, lorsque son pere accablait de sa froide et profonde colere un de ses subordonnes, de se croiser les bras, et de le mesurer involontairement des yeux: "Nous verrons, se disait-il alors en lui-meme, si ces choses m'effraieront, et si cet ouragan me fera plier, quand on portera la main sur l'arche sainte de mon amour. O mon pere! vous avez pu me detourner des etudes que je cherissais, refouler toutes mes aspirations dans mon sein, blesser impunement mon amour-propre et froisser mes sympathies ... Si vous voulez le sacrifice de mon intelligence et de mes gouts, eh bien, je me soumettrai encore; mais celui de mon amour!... Oh! vous avez trop de prudence et de penetration pour l'essayer, car alors vous verriez que si je suis votre fils pour vous aimer, je suis aussi votre sang pour vous resister ... Nous nous briserons l'un contre l'autre, comme deux instruments d'egale force, et il vous faudrait devenir parricide pour rester vainqueur." En attendant ce jour terrible qu'Emile s'habituait a contempler, il laissait le depit secret de son pere s'exhaler en vaines paroles contre le bon Antoine et sa fidele Janille. Il lui etait meme devenu indifferent qu'il fit allusion a la naissance equivoque de sa fille. Il lui importait fort peu qu'elle eut du sang plebeien dans les veines, et il entendait a peine ce que M. Cardonnet disait la-dessus." Il lui semblait d'ailleurs que c'eut ete faire injure au pere de Gilberte que d'essayer de le defendre contre les autres accusations. Il souriait presque comme un martyr qui recoit une blessure et defie la douleur. Malgre toute sa force d'esprit, Cardonnet etait donc dans l'erreur, et se precipitait avec son fils dans l'abime, en se flattant de le retenir aisement lorsqu'il en aurait touche le bord. Il croyait connaitre le coeur humain, parce qu'il savait le secret des faiblesses humaines; mais qui ne sait que le cote faible et miserable des choses et des hommes, ne sait que la moitie de la verite. "Je l'ai fait plier en des occasions plus importantes, et une amourette est bien peu de chose," se disait-il. Il avait raison en fait d'amourettes: il pouvait s'y connaitre; mais un grand amour etait pour lui un ideal inaccessible, et il ne prevoyait rien de ce qu'il peut inspirer de resolutions sublimes ou funestes. Peu, etre M. de Boisguilbault contribua-t-il aussi un peu pour sa part a calmer l'ardeur ombrageuse d'Emile a l'endroit des questions sociales; parfois sa securite glaciale avait impatiente le bouillant jeune homme; mais le plus souvent, il reconnaissait que ce tranquille prophete avait raison de subir le present avec patience en vue d'un avenir certain. Lorsqu'il lui parlait au nom de la logique des idees, souveraine des mondes et mere des destinees humaines, au lieu de l'irriter, comme il etait arrive a M. Cardonnet de le faire, en invoquant la fausse et grossiere logique du fait, il reussissait a l'apaiser et a le convaincre. Si le contraste de leurs caracteres causait au plus impatient des deux une sorte de genereux depit, bientot le plus calme reprenait son empire, et decouvrait cette force cachee qui etait en lui, et qui le rendait, pour ainsi dire, superieur a lui-meme. Les railleries de M. Cardonnet avaient vivement froisse Emile, et l'eussent presque pousse a l'exageration du fanatisme. La haute raison de M. de Boisguilbault le reconciliait avec lui-meme, et il se sentait fier d'avoir la sanction d'un vieillard aussi eclaire et aussi rigide dans ses deductions. Comme ils etaient grandement d'accord sur le fond des choses, les discussions ne pouvaient durer longtemps, et comme le communisme etait le seul sujet qui put faire departir le marquis de son laconisme habituel, il leur arrivait bien souvent de tomber dans le silence d'une reverie a deux. Pourtant Emile ne s'ennuyait jamais a Boisguilbault. La beaute du parc, la bibliotheque, et surtout le plaisir reserve mais certain que le marquis trouvait a le voir, lui faisaient de ces visites un repos agreable et precieux, au sortir d'emotions plus ardentes. Il se creait la, pour lui, sans qu'il y prit garde, un interieur nouveau, bien plus conforme a ses gouts que l'usine bruyante et la maison militairement gouvernee de son pere. Chateaubrun eut ete encore plus la retraite selon son coeur. La, il aimait tout, sans reserve: les habitants, les ruines et jusqu'aux plantes et aux animaux domestiques. Mais le bonheur d'y passer sa vie, c'etait le ciel a escalader; comme il fallait, apres ce reve, retomber sur la terre, Emile tombait moins bas a Boisguilbault qu'a Gargilesse. C'etait comme une station entre l'abime et le ciel, les limbes entre le paradis et le purgatoire. Il s'habituait, tant il y etait bien recu et jalousement garde, a se croire chez lui. Il s'occupait du parc, rangeait les livres et prenait des lecons d'equitation dans la grande cour. Peu a peu le vieux marquis se laissait aller aux douceurs de la societe, et parfois son sourire ressemblait a un veritable enjouement. Il ne le savait pas, ou ne voulait pas le dire: mais ce jeune homme lui devenait necessaire et lui apportait la vie. Pendant des heures entieres il semblait accepter nonchalamment cette douceur, mais lorsque Emile etait au moment de partir, il voyait s'alterer insensiblement ce pale visage et le soupir d'asthme devenait un soupir de tendresse et de regret lorsque le jeune homme s'elancait sur son cheval impatient de redescendre la colline. Enfin il devint evident pour Emile lui-meme, qui apprenait chaque jour a dechiffrer ce livre mysterieux, que l'ame du vieillard etait affectueuse et sympathique, qu'il avait un regret sourd et continu de s'etre voue a la solitude, et qu'il avait eu pour s'y determiner d'autres motifs qu'une disposition maladive. Il crut que le moment etait venu de sonder cette blessure et d'en proposer le remede. Le nom d'Antoine de Chateaubrun, prononce deja maintes fois sans succes, et qui s'etait perdu sans echo dans le silence du parc, vint sur ses levres, et s'y attacha plus obstinement. Le marquis fut oblige de l'entendre et d'y repondre: "Mon cher Emile, lui dit-il du ton le plus solennel qu'il eut encore pris avec lui, vous pouvez me faire beaucoup de peine, et, si telle est votre intention, je vais vous en donner le moyen: c'est de me parler de la personne que vous venez de nommer. --Je sais bien, repondit le jeune homme, mais ... --Vous le savez! dit M. de Boisguilbault; que savez-vous?" Et, en faisant cette interrogation, il parut si courrouce, et ses yeux eteints se remplirent d'un feu si sombre, qu'Emile, stupefait, se rappela ce qui lui avait ete dit a leur premiere entrevue de sa pretendue irascibilite, quoique ce fut alors d'un ton qui ne lui eut pas permis de voir la autre chose qu'une vanterie fort plaisante. "Mais repondez donc! reprit M. de Boisguilbault d'une voix moins apre, mais avec un sourire amer. Si vous savez les causes de mon ressentiment, comment osez-vous me les rappeler? --Si elles sont graves, repondit Emile, apparemment je les ignore; car ce qu'on m'en a dit est si frivole, que je ne peux plus y croire en vous voyant irrite a ce point contre moi. --Frivole! frivole!... Et qu'est-ce donc qu'on vous a dit? Soyez sincere, n'esperez pas me tromper! --Et quand donc vous ai-je donne le droit de me soupconner d'une bassesse telle que le mensonge? reprit Emile un peu anime a son tour. --Monsieur Cardonnet, dit le marquis en prenant le bras du jeune homme d'une main tremblante comme la feuille pres de se detacher au vent de l'automne; vous ne voudriez pas vous faire un jeu de ma souffrance, je le crois. Parlez donc, et dites ce que vous savez, puisqu'il faut que je l'entende. --Je sais ce qu'on dit, et rien de plus. On pretend que c'est a propos d'un chevreuil, que vous avez rompu une amitie de vingt ans. Un de ces animaux, que vous apprivoisiez pour votre amusement, se serait echappe de votre garenne, et M. de Chateaubrun l'ayant rencontre a peu de distance de chez vous, aurait commis l'etourderie de le tuer. C'eut ete une grande etourderie, il est vrai, puisqu'il n'y a point de chevreuils dans ce pays-ci, et qu'il devait supposer que celui-la etait un de vos favoris; mais M. de Chateaubrun a toujours ete fort distrait, et vraiment ce n'est pas la un defaut qu'on ne puisse pardonner a un ami. --Et qui vous a raconte cette histoire? Lui, sans doute? --Il ne s'est jamais explique avec moi ni devant moi: c'est Jean, le charpentier, encore un homme dont vous ne voulez pas entendre parler, quoique vous ayez ete genereux envers lui, qui m'a dit n'avoir jamais connu entre vous deux d'autre motif de mesintelligence. --Et de qui tenait-il cette belle explication? de la servante de la maison, sans doute? --Non, monsieur le marquis. La servante ne parle pas plus de vous que le maitre. Ce que je viens de vous dire est une histoire accreditee parmi les paysans. --Et le fond de l'histoire est vrai, reprit M. de Boisguilbault apres une longue pause, qui parut le calmer entierement. Pourquoi vous en etonneriez-vous, Emile? Ne savez-vous pas qu'il ne faut qu'une goutte d'eau pour faire deborder un lac? --Et si votre lac d'amertume n'etait rempli que de pareilles gouttes d'eau, comment ne voulez-vous pas que je m'etonne de votre susceptibilite? Je ne vois chez M. de Chateaubrun d'autre defaut qu'une sorte d'inertie et d'irreflexion continuelle. Si c'est une suite de distractions et de gaucheries qui vous a rendu sa presence insupportable, je ne retrouve pas, la votre haute sagesse et votre tolerance accoutumees. Je serais donc plus patient que vous, moi, que vous traitez souvent de volcan en eruption, car les distractions de M. Antoine me divertissent plus qu'elles ne m'irritent, et j'y vois une preuve de l'abandon de son ame et de la naivete de son esprit. --Emile, Emile, vous ne pouvez pas juger ces choses-la! reprit M. de Boisguilbault, embarrasse. Je suis fort distrait moi-meme, et je souffre de mes propres meprises. Celles des autres me sont apparemment insupportables ... L'affection ne vit, dit-on, que de contrastes. Deux sourds ou deux aveugles s'ennuient ensemble. Bref, j'etais las de cet homme-la! ne m'en parlez pas davantage. --Je ne saurais croire que cette injonction soit serieuse. O mon noble ami, tournez votre deplaisir contre moi seul, si j'insiste; mais il m'est impossible de ne pas voir que cette rupture facheuse est un de vos principaux sujets de tristesse. Vous vous la reprochez au fond de l'ame, comme une injustice; et qui sait si ce n'est pas l'unique source de votre misanthropie de fait? Nous tolerons difficilement les autres, quand il y a au fond de nos pensees quelque chose dont nous ne pouvons nous absoudre nous-memes. Moi, je crois, et j'ose vous dire que vous seriez console si vous aviez repare le mal que vous faites depuis si longtemps a un de vos semblables. --Le mal que je lui fais? Et quel mal lui ai-je donc fait? Quelle vengeance ai-je donc exercee contre lui? a qui en ai-je dit du mal? a qui me suis-je plaint? que savez-vous vous meme de mes sentiments secrets envers lui? Qu'il se taise, ce malheureux! ou il commettra une grande iniquite en se plaignant de ma conduite. --Monsieur le marquis, il ne s'en plaint pas, mais il deplore la perte de votre amitie. Ce regret trouble son sommeil, et obscurcit parfois la serenite de son ame douce et resignee. Il ne prononce pas volontiers votre nom, lui non plus; mais si on le prononce devant lui, il le couvre d'eloges, et ses yeux se remplissent de larmes. Et puis il y a quelqu'un aupres de lui qui souffre plus encore de sa douleur que lui-meme; quelqu'un qui vous respecte, qui vous craint, et qui n'ose pas vous implorer; quelqu'un pourtant dont l'affection et la reconnaissance seraient un bienfait dans votre solitude, et un appui dans votre vieillesse ... --Que voulez-vous dire, Emile? dit le marquis peniblement emu. Est-ce de vous que vous parlez? Mettez-vous votre amitie pour moi a cette condition? Ce serait bien cruel de votre part! --Il n'est pas question de moi ici, repondit Emile. Mon devouement pour vous est trop profond, et ma sympathie trop involontaire, pour etre mise a aucun prix. Je vous parle de quelqu'un, qui ne vous connait que par moi, mais qui vous avait deja devine, et qui rend justice a vos grandes qualites; d'une personne qui vaut mille fois mieux que moi, et que vous aimeriez d'une affection paternelle, si vous pouviez la connaitre; en un mot, je vous parle d'un ange, de mademoiselle Gilberte de Chateaubrun." A peine Emile avait-il prononce ce nom, dont il esperait comme d'un charme magique, qu'il vit la figure de son hote se decomposer d'une maniere effrayante. Les pommettes de ses joues maigres et blemes devinrent pourpres; ses yeux sortirent de leurs orbites; ses bras et ses jambes s'agiterent de mouvements convulsifs. Il voulut parler, et begaya des paroles inintelligibles. Enfin, il reussit a faire entendre ces mots: "Assez, Monsieur ... c'est assez, c'est trop ... N'ayez jamais le malheur de me parler de _cette demoiselle!_" Et, quittant les rochers du parc, ou cette scene se passait, il entra dans le chalet, dont il tira la porte avec violence derriere lui. XIX. LE PORTRAIT. Emile demeura quelques jours sans retourner a Boisguilbault: sa peine etait profonde. Il s'etait d'abord irrite et depite contre les caprices facheux et incomprehensibles du marquis. Mais bientot, reflechissant a cet incident bizarre, il se prit d'une grande compassion pour cette ame malade, qui, au milieu de conceptions si lucides et d'instincts si affectueux, nourrissait une sorte de folie desastreuse, certains acces de haine ou de ressentiment, voisins de l'alienation mentale. C'etait la seule explication que le jeune homme put se donner a lui-meme de l'effet violent produit sur son vieux ami par le nom adore de Gilberte. Il fut si consterne de cette decouverte, qu'il ne se sentit plus le courage de poursuivre une entreprise desormais inutile, et qu'il resolut d'en faire part loyalement a mademoiselle de Chateaubrun. Il s'achemina un soir vers les ruines, avec les sentiments de sa defaite, et, pour la premiere fois, il arriva triste. Mais l'amour est un magicien qui, par des faveurs ou des cruautes inattendues, dejoue toutes nos previsions. Gilberte etait seule. Certes, Janille n'etait pas loin; mais, comme elle s'etait ecartee de la maison a la recherche d'une de ses chevres, et qu'on ne savait pas precisement de quel cote elle pouvait etre, soit qu'on l'attendit, soit qu'on se mit en route pour aller la rejoindre, on avait bien vis-a-vis de soi-meme une excuse plausible pour affronter le tete-a-tete. Gilberte aussi paraissait un peu triste. Elle eut ete fort embarrassee de dire pourquoi, ni comment il se fit qu'apres avoir passe cinq minutes avec Emile, elle ne se souvint plus d'avoir eu quelques idees sombres en l'attendant. On avait dine depuis longtemps a Chateaubrun: suivant une antique habitude, on mangeait aux memes heures que les paysans, c'est-a-dire le matin, au milieu du jour, et apres la fin des travaux, ce qui est logique pour ceux qui ne font pas de la nuit le jour. Le soleil etait a son declin lorsque Emile arriva: c'est l'heure ou toutes choses sont belles, graves et souriantes a la fois. Emile s'imagina que jusque-la il n'avait pas encore compris la beaute de Gilberte, tant il en fut frappe: comme si c'etait pour la premiere fois, comme si, depuis six semaines, il n'avait pas vecu dans une extase de contemplation. N'importe, il se persuada qu'il n'avait encore apercu que la moitie de ses cheveux, et la centieme partie de ce que son sourire renfermait de charmes, ses mouvements de grace, et son regard de tresors inappreciables. Il avait bien des choses importantes a lui dire, mais il ne se souvenait plus de rien. Il ne pouvait plus songer qu'a la regarder et a l'ecouter. Tout ce qu'elle disait etait si frappant, si nouveau pour lui! Comme elle sentait la richesse de la nature, comme elle lui faisait comprendre la perfection des moindres details! Si elle lui montrait une fleur, il y decouvrait des nuances dont il n'avait jamais encore apprecie la delicatesse ou la splendeur; si elle admirait le ciel, il s'apercevait que jamais il n'avait vu un si beau ciel. Le paysage qu'elle regardait prenait un aspect magique, et il ne savait dire autre chose, sinon: "Oh! oui, comme c'est beau, en effet!... Oh! vous avez raison ... C'est vrai, comme c'est vrai, ce que vous vous voyez et ce que vous dites la!" Il y a une delicieuse stupidite dans l'ame des amants: tout signifie, _je vous aime!_ et l'on chercherait vainement un autre sens a la monotonie de leur adhesion sur tous les points. Cependant, quoique plus inexperimentee encore qu'Emile, Gilberte, en qualite de femme, se rendait un peu plus compte de ce qu'elle eprouvait elle-meme, tandis qu'Emile aimait comme on respire, sans songer qu'il y a la, a chaque minute de notre existence, un probleme ou un prodige. Gilberte s'interrogeait davantage, et se sentait envahir avec plus d'etonnement. Elle fit bientot un effort pour rompre cette maniere de causer, ou, a force de ne se rien dire, on se disait beaucoup trop. Elle parla de M. de Boisguilbault, et force fut a Emile de dire qu'il n'esperait plus rien. Tout son chagrin se reveilla a cet aveu, et il se plaignit amerement de la destinee qui lui enlevait la seule occasion d'etre utile a M. de Chateaubrun et de complaire a Gilberte. "Eh bien, consolez-vous, dit la jeune fille avec candeur, je ne vous en aurai pas moins d'obligations: car, grace a votre zele et a votre courage, j'ai du moins l'esprit en repos sur le point principal. Sachez ce qui me tourmentait le plus. "A voir l'obstination hautaine du marquis et l'humilite genereuse de mon pere, il me venait a l'esprit un doute insupportable. Je me figurais que mon bon pere pouvait avoir eu, sans le vouloir assurement, quelque tort grave, et j'avais voulu en surprendre le secret pour me charger de le reparer. Oh! je l'aurais fait au prix de ma vie! Mais maintenant ... --Mais maintenant! Eh bien! maintenant, dit M. Antoine en paraissant tout a coup au detour d'un massif d'arbustes sauvages, et en souriant avec son air de confiance et de franchise accoutume, que diable racontez-vous la de si serieux, et qu'est-ce que tu reparerais au prix de ta vie, ma pauvre petite? Je vois, Emile, qu'elle vous prend pour son confesseur, et qu'elle s'accuse d'avoir tue une mouche avec trop de colere. Qu'est-ce? allons, parlez donc! car votre air embarrasse me donne envie de rire. Est-ce que par hasard on aurait des secrets pour le vieux pere? --Oh non, mon pere! je n'en aurai jamais, s'ecria Gilberte en jetant son bras sur l'epaule d'Antoine, et en appuyant, sa joue rose contre son visage cuivre. Et puisque vous ecoutez aux portes, en plein air, vous allez etre force d'apprendre ce dont il s'agit. Si vous y trouvez quelque chose a blamer, songez, que vous en avez perdu le droit, en surprenant ma pensee et en commentant mes paroles. Tenez, je vais tout lui dire, monsieur Emile! car il vaut mieux qu'il le sache. Mon bon pere, vous vous affligez de la rancune injuste de M. de Boisguilbault, a propos d'une misere ... --Ah diantre! tu vas me parler de ca, toi! A quoi bon? Tu sais bien que ce sujet-la me chagrine! dit M. Antoine, dont la figure enjouee s'altera tout a coup. --Il faut bien en parler, puisque c'est pour la derniere fois, reprit Gilberte. Ce que j'ai a vous en dire vous fera de la peine, et pourtant cela vous otera, j'en suis sure, un grand poids de dessus le coeur. "Allons, pere cheri, ne detournez pas la tete, et ne prenez pas l'air soucieux qui fait tant de mal a votre Gilberte. "Je sais fort bien que vous ne voulez pas que je prononce devant vous le nom du marquis; vous dites que cela ne me regarde pas, et que je ne peux rien comprendre a vos differends. Mais c'est aussi trop me traiter en petite fille, et je suis bien d'age a deviner un peu vos peines, afin d'apprendre a vous en consoler. "Eh bien, je m'informais aupres de M. Cardonnet, qui voit fort souvent M. de Boisguilbault, et qui a eu part a sa confiance sur des points importants, des dispositions presentes de ce gentilhomme a notre egard. Je lui disais que, pour vous oter le chagrin que vous conserviez de l'avoir involontairement blesse, je donnerais ma vie ... C'est bien la ce que je disais? --Et puis? dit M. de Chateaubrun en passant sur ses levres la jolie main de sa fille, d'un air preoccupe. --Et puis? reprit-elle, M. Emile avait deja repondu a ce que je voulais savoir, c'est-a-dire que M. de Boisguilbault nous garde une terrible rancune; mais qu'il n'y a plus a s'en occuper, parce que cette rancune n'est fondee sur rien, et que vous n'avez, grace a Dieu, aucun reproche a vous faire! Au reste, j'en etais bien sure, cher pere; je ne craignais qu'une de vos distractions. Eh bien, consolez-vous ... quoique pourtant vous allez vous affecter, j'en suis sure, de l'etat facheux de votre ancien ami ... M. de Boisguilbault est bien reellement ce qu'il passe pour etre, et il faut que vous le reconnaissiez comme les autres ... ce pauvre gentilhomme est fou. --Fou! s'ecria M. Antoine frappe d'effroi et de douleur, reellement fou? Vous l'avez entendu divaguer, Emile? Est-ce qu'il souffre beaucoup? est-ce qu'il se plaint? est-ce que sa folie est constatee par les medecins? Oh! voila une affreuse nouvelle pour moi!" Et le bon Antoine, se laissant tomber sur un banc, refoula en vain de gros soupirs. Sa robuste poitrine semblait se soulever pour se briser. "O mon Dieu, voyez comme il l'aime encore! s'ecria Gilberte en se jetant a genoux pres de son pere et le couvrant de caresses. Oh! pardon, pardon, mon pere! je vous ai fait du mal, j'ai parle trop vite! Mais aidez-moi donc a le consoler, Emile?" Emile tressaillit de ce que Gilberte, dans son emotion, oubliait pour la premiere fois de l'appeler _monsieur_. Il semblait qu'elle le traitat comme un frere, et, dans un transport d'attendrissement, il s'agenouilla aussi aupres du bon Antoine, qui paraissait comme menace d'un coup de sang, tant il etait rouge et oppresse. "Rassurez-vous, dit Emile, les choses n'en sont pas a ce point, et n'y viendront jamais, je l'espere. M. de Boisguilbault n'est pas malade, il jouit de toutes ses facultes; sa monomanie, si l'on peut appeler ainsi l'eloignement qu'il professe pour votre famille, n'est pas un mal nouveau; seulement, a voir cette bizarrerie chez un homme si calme et si tolerant a tous autres egards, j'ai cru longtemps qu'il y avait la des motifs graves, et je suis force de constater maintenant qu'il n'y en a aucun; que c'est un trait de folie passagere qu'il oubliera si on ne le reveille plus, et que vous n'en etes pas le seul objet, puisque d'autres personnes, dont il n'a jamais eu a se plaindre, et qu'il ne connait pas du tout, lui inspirent le meme sentiment d'effroi et de repulsion maladive. --Expliquez-vous donc, dit M. Antoine, qui commencait a respirer. Quelles sont ces autres personnes?... --Mais ... Jean d'abord, repondit Emile. Vous savez bien qu'il n'a aucun motif de craindre sa presence comme il le fait, et que ce brave homme lui-meme ignore absolument ce qu'il peut jamais avoir eu a lui reprocher. --Il n'a rien a lui reprocher en effet, ni lui, ni personne, mais je sais fort bien ce qu'il suppose ... Passons! s'il n'est question que de Jean, le marquis n'est pas fou le moins du monde, il n'est qu'injuste ou dans l'erreur sur le compte de notre ami le charpentier. Mais le faire revenir de cette erreur-la est aussi impossible que de fermer la plaie qui saigne dans son coeur. Pauvre Boisguilbault! Ah! c'est moi, Gilberte, qui donnerais volontiers ma vie pour lui procurer l'oubli du passe! N'en parlons plus. --Encore un mot pourtant, dit Gilberte, car ce mot vous eclaircira, mon bon pere. Ce n'est pas seulement a Jean Jappeloup que le marquis en veut si fort, c'est a moi-meme, a moi qu'il a a peine vue, qui ne lui ai jamais parle, et, dont, a coup sur, il ne peut avoir a se plaindre en aucune facon. Pour lui avoir prononce mon nom, avec l'intention de le calmer, M. Cardonnet, que voici, pour vous le dire, a vu se rallumer toute sa colere. Il a jete les portes en criant, comme si on lui parlait d'une mortelle ennemie. "Malheur a vous, si vous me parlez jamais de cette demoiselle!!" M. de Chateaubrun baissa la tete et resta quelques instants sans parler. Il essuya a plusieurs reprises, avec un gros mouchoir a carreaux bleus, son large front baigne de sueur. Puis enfin il prit la main de Gilberte et celle d'Emile dans les siennes, et les fit se toucher sans en avoir conscience, tant il etait occupe d'autre chose que de la possibilite de leur amour. "Mes enfants, dit-il, vous avez cru me faire du bien, et vous avez augmente ma peine; je ne vous remercie pas moins de vos bonnes intentions, mais je veux que vous me donniez tous deux votre parole de ne plus revenir avec moi, ni entre vous, ni en presence de Janille ou de Jean, ni vous, Emile, avec M. de Boisguilbault, sur ce sujet-la ... Jamais, jamais, entendez-vous?" ajouta-t-il du ton le plus solennel et le plus absolu dont il fut capable; et, s'adressant plus particulierement a Emile, en serrant avec force sa main contre celle de Gilberte avec un redoublement de distraction: "Mou cher monsieur Emile, dit-il avec attendrissement, vous avez ete emporte a une grave imprudence par votre amitie pour moi. Souvenez-vous que la premiere fois que vous allates a Boisguilbault, je vous dis: "Ne prononcez pas mon nom dans cette maison, si vous voulez ne pas nuire a mon ami Jean!" Eh bien, vous avez fini par me nuire a moi-meme en oubliant ma recommandation. "Tout ce que je puis vous dire, c'est que M. de Boisguilbault n'est pas plus fou qu'aucun de nous trois, et que s'il est injuste envers Jean et envers ma fille qui sont bien innocents de mes torts, c'est parce que l'on enveloppe assez naturellement les amis et les proches d'un ennemi dans le ressentiment qu'il inspire. "M. de Boisguilbault serait bien cruel de ne pas me pardonner s'il pouvait lire au fond de mon coeur; mais sa souffrance est trop grande pour le lui permettre. Respectez donc cette douleur, Emile, et ne traitez pas de fou un homme dont l'infortune merite les consolations de votre amitie et tous les egards dont vous etes capable ... Allons! promettez-moi de ne plus conspirer ensemble pour mon repos: car quelque chose que vous fassiez, ce sera conspirer contre." Emile et Gilberte promirent en tremblant, et Antoine leur dit: "C'est bien, mes enfants, il est des maux incurables et des chatiments qu'il faut savoir subir en silence. Maintenant, allons voir si Janille a retrouve sa chevre. J'ai la, dans un panier, des abricots que j'ai ete cueillir pour vous deux; car j'avais vu Emile monter le sentier, et je tiens a le regaler des primeurs de mes vieux arbres." Apres quelques efforts, Antoine reprit son enjouement avec plus de facilite que Gilberte et qu'Emile lui-meme. Ce dernier n'osait plus faire de commentaires et de recherches; car tout ce qui tenait a Gilberte lui etait sacre, et il suffisait qu'Antoine lui eut enjoint de ne plus penser a cette affaire pour qu'il s'efforcat de l'eloigner de son esprit. Mais il y avait bien d'autres sujets de trouble dans son coeur, et l'amour y jetait de telles racines, qu'il tombait dans des distractions pires que celles de M. de Chateaubrun. Quand il se retrouva seul sur le chemin de Gargilesse, a l'endroit ou celui de Boisguilbault vient bifurquer, son cheval, qui aimait et connaissait egalement l'un et l'autre gites, prit la direction de Boisguilbault. Emile ne s'en apercut pas d'abord, et quand il s'en apercut, il se dit que la Providence le voulait ainsi; qu'il avait laisse seul, pendant bien des jours, le triste vieillard qu'il avait promis d'aimer comme un pere; et que, dut-il etre mal recu, il fallait, sans differer, aller obtenir son pardon. On n'avait pas encore ferme definitivement les grilles du parc lorsqu'il arriva au bas de la colline. Il y entra et se dirigea vers le chalet, comptant que s'il n'y trouvait pas le marquis, il l'y verrait arriver des que la nuit serait close. Ayant attache _Corbeau_ a la galerie exterieure du rez-de-chaussee, il frappa doucement a la porte de la chaumiere suisse, et, comme un peu de vent venait de s'elever avec le coucher du soleil, il lui sembla entendre quelque bruit dans l'interieur et la voix faible du marquis, qui lui disait d'entrer. Mais c'etait une pure illusion, car lorsqu'il eut pousse la porte, il s'apercut que l'interieur etait vide. Cependant M. de Boisguilbault pouvait etre au fond de l'habitation, dans la chambre invisible ou il avait coutume de se retirer le soir. Emile toussa, fit craquer le plancher pour l'avertir de sa presence, bien decide a s'en aller sans le voir, plutot que de franchir la porte interdite a tout le monde sans exception. Comme aucun bruit ne repondit a celui qu'il faisait, il jugea que le marquis etait encore au chateau, et il allait se diriger de ce cote lorsqu'un coup de vent fit ouvrir en meme temps avec violence une fenetre et la porte situee au fond de l'appartement. Il se tourna vers cette porte, croyant voir arriver par la M. de Boisguilbault; mais personne ne parut, et Emile distingua l'interieur d'un petit cabinet de travail aussi mal range que les appartements du chateau l'etaient avec soin. Il eut craint de commettre une indiscretion en y penetrant, et meme en examinant de loin les meubles pauvres et grossiers, et le pele-mele de vieux livres et de paperasses qu'il vit confusement au premier coup d'oeil. Mais ce qui captiva son attention, en depit de lui-meme, ce fut un portrait de femme de grandeur naturelle, place au fond de ce reduit, juste en face de lui, si bien qu'il lui etait impossible de ne pas le voir, outre qu'il etait difficile de ne pas regarder une peinture si belle et une image si charmante. La dame etait vetue a la mode de l'empire; mais un cachemire bleu d'azur richement brode, et jete en draperie sur ses epaules, cachait ce que la taille courte eut pu avoir de disgracieux. La coiffure en boucles, dites naturelles, etait assez heureuse, et les cheveux d'un blond dore magnifique. Rien n'etait plus delicat et plus charmant que ce jeune visage; sans doute c'etait la madame de Boisguilbault, et notre heros s'oubliait a interroger curieusement la physionomie de cette femme, dont la vie et la mort devaient avoir eu une si grande influence sur la destinee du solitaire. Mais il est bien rare qu'un portrait nous donne une idee juste du caractere de l'original, et, dans la plupart des cas, on peut peut bien dire que ce qui ressemble le moins a la personne, c'est son image. Emile s'etait represente la marquise pale et triste; il voyait une belle elegante, au fier et doux sourire, a la pose noble et triomphante. Avait-elle ete ainsi avant ou apres son mariage? Ou bien etait-ce une nature toute differente de ce qu'il avait suppose? Ce qu'il y avait de certain, c'est qu'il voyait la une figure ravissante, et que, comme il lui etait impossible de rencontrer l'image de la jeunesse et de la beaute sans se representer aussitot Gilberte, il se mit a comparer ces deux types, qui peu a peu lui parurent avoir des affinites. Le jour baissait rapidement, et, n'osant faire un pas pour se rapprocher du mysterieux cabinet, Emile ne vit bientot plus la peinture que d'une maniere vague. La peau fraiche et les cheveux dores qui ressortaient encore lui firent bientot une illusion si forte, qu'il crut avoir devant les yeux le portrait de Gilberte, et que, quand il n'eut plus dans la vue qu'un brouillard rempli d'etincelles fugitives, il eut besoin de faire un effort de volonte pour se rappeler que sa premiere impression, la seule juste en pareil cas, ne lui avait offert aucun trait precis de ressemblance entre la figure de madame de Boisguilbault et celle de mademoiselle de Chateaubrun. Il sortit du chalet, et ne rencontrant personne dans le parc, il se dirigea vers le chateau. Le meme silence, la meme solitude regnaient dans la cour. Il monta l'escalier de la tourelle, sans que Martin vint a sa rencontre, pour l'annoncer avec ce ton de ceremonie dont il ne se departait jamais, meme envers l'unique habitue de la maison. Enfin, il penetra jusque dans le salon, ou les jalousies, fermees jour et nuit, entretenaient une obscurite profonde; et saisi d'un vague effroi, comme si fa mort etait entree dans cette maison deja si peu vivante, il courut vers les autres pieces et trouva enfin M. de Boisguilbault etendu sur un lit. Il avait la paleur et l'immobilite d'un cadavre. Les dernieres clartes du jour jetaient un reflet vague et triste sur cette chambre, et le vieux Martin, que sa surdite empecha d'entendre l'approche d'Emile, assis au chevet de son maitre, avait l'apparence d'une statue. Emile s'elanca vers le lit et saisit la main du marquis. Elle etait brulante; et les deux vieillards se reveillant, l'un du sommeil de la fievre, l'autre de la somnolence de la fatigue ou de l'inaction, le jeune homme s'assura bientot qu'il n'y avait la qu'une indisposition peu grave en elle-meme. Cependant les ravages que deux jours de malaise avaient produits sur ce corps debile et use etaient assez inquietants pour l'avenir. "Ah! vous avez bien fait de venir! dit M. de Boisguilbault en serrant faiblement la main d'Emile; l'ennui m'eut vite consume si vous m'eussiez abandonne!" Et Martin, qui n'avait pas entendu les paroles de son maitre, mais qui semblait recevoir le contrecoup de ses pensees, repeta d'une voix plus haute qu'il ne croyait: "Ah! monsieur Emile, vous avez bien fait de venir! M. le marquis s'ennuyait beaucoup de ne pas vous voir." Il raconta ensuite comme quoi l'avant-veille, au moment de se retirer dans le parc, M. le marquis s'etait senti pris de fievre, et s'etait imagine _tout tranquillement_ qu'il allait mourir. Il avait voulu se mettre au lit dans cette meme chambre, ou il n'avait pourtant pas l'habitude de coucher, et il lui avait donne des instructions comme s'il ne devait plus se relever. La nuit avait ete assez agitee, et, le lendemain, le marquis avait dit: "Je me sens mieux, ce ne sera rien; mais je suis fatigue comme si j'avais fait une longue route, et j'ai besoin de me reposer quelque temps. Du silence, Martin; peu de jour, peu de soins et pas de medecin: voila ce que je t'ordonne. Ne sois pas inquiet." "Et comme je ne pouvais pas m'empecher d'avoir peur, continua le vieux familier, M. le marquis m'a dit: "--Sois tranquille, brave homme, ce ne sera pas encore pour cette fois-ci." --Est-ce que M. le marquis est sujet a de telles indispositions? demanda Emile; sont-elles graves? durent-elles longtemps?" Mais il avait oublie que Martin n'entendait d'autre parler que celui de son maitre, et, sur un geste de ce dernier, Martin etait deja sorti de l'appartement. "J'ai laisse parler ce pauvre sourd, dit M. de Boisguilbault; rien n'eut servi de l'interrompre. Mais, d'apres son recit, ne me prenez pas pour un poltron. "Je ne crains point la mort, Emile; je l'ai beaucoup desiree autrefois: desormais, je l'attends avec calme. Il y a deja longtemps que je sens ses approches; mais elle vient lentement, et je mourrai comme j'ai vecu, sans me presser. "Je suis sujet a des fievres intermittentes qui m'otent l'appetit et le sommeil, mais dont personne ne s'apercoit, parce qu'elles me laissent assez de forces pour le peu qu'il m'en faut. "Je ne crois pas a la medecine; jusqu'ici, elle n'a trouve le moyen d'enlever le mal qu'en attaquant la vie dans son principe. Sous quelque forme que ce soit, c'est de l'empirisme, et j'aime mieux plier sous la main de Dieu que bondir sous celle d'un homme. "Cette fois j'ai ete plus accable que de coutume; je me suis senti plus faible d'esprit, et, je vous l'avouerai sans honte, Emile, j'ai reconnu que je ne pouvais plus vivre seul. "Les vieillards sont des enfants pour s'eprendre d'un bonheur nouveau; mais quand il s'agit de le perdre, ils ne se consolent pas comme les enfants. Ils redeviennent vieillards, et ils meurent. "Ne vous embarrassez pas de ce que je vous dis la: c'est la fievre qui me donne cette expansion. Quand je serai gueri, je ne le dirai plus, je ne le penserai meme plus; mais je le sentirai toujours a l'etat d'instinct a travers mon apathie. "Ne vous croyez pas enchaine pour cela a ma triste vieillesse. Il est fort indifferent que je vive un an de plus ou de moins, et qu'une main amie ferme les yeux de celui qui a vecu seul. Mais puisque vous voila revenu, merci! ne parlons plus de moi, mais de vous. Qu'avez-vous fait durant tous ces tristes jours? --J'ai ete triste moi-meme de les passer loin de vous, repondit Emile. --C'est possible! Telle est la vie, tel est l'homme. Se faire souffrir soi-meme en faisant souffrir les autres! C'est la une grande preuve de la solidarite des ames!" Emile passa deux heures aupres du marquis, et le trouva plus expansif et plus affectueux qu'il ne l'avait encore ete. Il sentit augmenter son attachement pour lui et se promit de ne plus le faire souffrir. Et comme, en le quittant, il s'inquietait de l'avoir laisse parler avec animation: "Soyez tranquille, lui dit le marquis. Revenez demain, et vous me trouverez debout. Ce n'est pas cela qui fatigue, c'est l'absence d'expansion qui desseche et qui tue." XX. LA FORTERESSE DE CROZANT. Le marquis fut a peu pres gueri en effet le lendemain, et dejeuna avec Emile. Rien ne vint plus troubler cette amitie singuliere d'un vieillard et d'un tout jeune homme, et grace aux dernieres affirmations de M. de Chateaubrun, la douloureuse apprehension de la folie ne vint plus troubler l'attrait qu'Emile trouvait dans la compagnie de M. de Boisguilbault. Il s'abstint, ainsi qu'il l'avait promis a Antoine, de jamais parler de lui, et s'en dedommagea en ouvrant son coeur au marquis sur tous ses autres secrets; car il lui eut ete impossible de ne pas lui raconter son passe, de ne pas lui communiquer ses idees pour son avenir, et, par suite, ses souffrances, un instant assoupies, mais fatalement interminables, que l'opposition de son pere lui avait suscitees et devait lui apporter encore a la premiere occasion. M. de Boisguilbault encouragea Emile dans les projets de respect et de soumission; mais il s'etonna du soin qu'avait toujours pris M. Cardonnet d'etouffer les instincts legitimes d'un fils aussi enclin au travail et aussi heureusement doue. Le gout et l'intelligence qu'Emile montrait pour l'agriculture lui paraissaient caracteriser une noble et genereuse vocation, et il se disait que s'il avait eu le bonheur de posseder un fils tel que lui, il eut pu utiliser, de son vivant, l'immense fortune qu'il destinait aux pauvres, mais dont il n'avait pas su faire usage dans le present. Il ne pouvait s'empecher de dire en soupirant qu'on etait beni du ciel quand on trouvait dans un fils, dans un ami, dans un autre soi-meme, une initiative feconde et les moyens de completer serieusement l'oeuvre de sa destinee. Enfin, il accusait Cardonnet, au fond de sa pensee, de vouloir consacrer au mal les forces et les moyens que Dieu lui avait donnes pour l'aider a faire le bien, et il voyait en lui un tyran aveugle et opiniatre, qui mettait l'argent au-dessus du bonheur d'autrui et du sien propre, comme si l'homme etait l'esclave des choses materielles et non le serviteur de la verite avant tout. M. de Boisguilbault n'etait pourtant pas un esprit essentiellement religieux. Emile le trouvait toujours trop froid sous ce rapport. Quand le marquis avait dit: "Je crois en Dieu," il se croyait dispense de dire: "J'adore." Quand ses pensees, prenant le plus puissant essor dont il etait capable, s'elevaient jusqu'a une sorte d'invocation, qui n'etait pas precisement la priere, mais l'hommage, il disait a Dieu: "Ton nom est sagesse!" Emile ajoutait: "Ton nom est amour!" Alors le vieillard reprenait: "C'est la meme chose," et il avait raison. Emile ne pouvait guere le contredire; mais, dans cette disposition a insister sur le caractere grandiose de la logique et de la rectitude divines, on sentait bien, chez le marquis, l'absence de cette passion exaltee qu'Emile portait dans son sein pour l'inepuisable bonte de la Toute-Puissance. Mais aussi, quand les faits exterieurs, les miseres, la faiblesse humaine et tout le mal d'ici-bas donnaient un dementi apparent a cette misericordieuse Providence et qu'Emile tombait dans une sorte de decouragement, le vieux logicien reprenait la superiorite de sa foi. Il ne doutait jamais, lui, il ne pouvait pas douter. Il n'avait pas besoin de voir pour savoir, disait-il, et le passage des fleaux de ce monde ne troublait pas plus a ses yeux l'ordre moral des choses eternelles que celui des nuees sur le soleil n'en alterait l'ordre physique. Sa resignation ne partait pas d'un sentiment d'humilite ou de tendresse: car pour ses propres chagrins, il avouait n'avoir jamais pu se soumettre qu'exterieurement; mais il croyait pour l'univers a une source de fatalisme optimiste qui contrastait avec son pessimisme personnel, et qui formait le trait le plus original de son esprit et de son caractere. "Voyez, disait-il, la logique est partout! Elle est infinie dans l'oeuvre de Dieu; mais elle est incomplete et insaisissable dans chaque chose, parce que chaque chose est finie; l'homme lui-meme, bien qu'il soit le reflet le plus frappant de l'infini sur ce petit monde. Nul homme ne peut comprendre la sagesse infinie, si ce n'est a l'etat d'abstraction: car, s'il cherche en lui-meme et autour de lui, il ne la peut saisir et constater en aucune facon. Vous me traitez souvent de logicien; j'y consens: j'aime et je cherche la logique. J'en ai un besoin enorme, et ne me complais a rien qui lui soit etranger. Mais suis-je logique dans mes actions et dans mes instincts? Moins que qui que ce soit au monde. Plus je me tate, plus je trouve en moi l'abime des contradictions, le desordre du chaos. Eh bien, je suis un exemple particulier de ce qu'est l'homme en general; et plus je suis illogique a mes propres yeux, plus je sens la logique de Dieu planer sur ma faible tete, qui s'egarerait sans cette boussole celeste, et rendrait follement l'univers complice responsable de sa propre infirmite." Une fois il emmena Emile dans la campagne, et ils firent a cheval l'exploration des vastes proprietes du marquis. Emile fut frappe du peu de rapport d'une telle richesse territoriale. "Toutes ces fermes sont au plus bas prix possible, repondit le marquis; quand on ne sait pas sortir des donnees de l'economie actuelle, le mieux qu'on ait a faire, c'est de grever le moins qu'on peut le cultivateur laborieux. Ces gens-la me remercient, vous le voyez, et me souhaitent une longue vie. Je le crois bien! Ils me croient tres bon, quoique ma figure ne leur plaise guere. Ils ne savent pas que je ne les aime point comme ils l'entendent, et que je ne vois en eux que des victimes que je ne puis sauver, mais dont je ne veux pas etre le bourreau. Je sais fort bien que, sous une legislation logique, cette propriete doit arriver a centupler ses produits. Je suis soulage de mon ennui quand j'y songe: mais pour y songer et me nourrir de la certitude qu'elle sera un jour l'instrument du libre travail d'hommes nombreux et sages, il ne faut pas que je la voie a l'etat ou elle est: car ce spectacle me glace et m'attriste! aussi je m'y expose bien rarement." Il y avait en effet deux ans environ que M. de Boisguilbault n'etait entre dans ses fermes, et n'avait fait le tour de ses domaines. Il ne s'y decidait que dans les cas d'absolue necessite. Partout il etait recu avec des demonstrations de respect et d'affection qui n'etaient pas sans un melange de terreur superstitieuse; car ses habitudes de solitude et ses excentricites lui avaient donne, dans l'esprit de plusieurs paysans, la reputation de sorcier. Plus d'une fois, durant l'orage, on avait dit tristement: "Ah! si M. de Boisguilbault voulait empecher la grele, il ne tiendrait qu'a lui! mais au lieu de faire ce qu'il peut, il cherche quelque autre chose que personne ne sait et qu'il ne trouvera peut-etre jamais!" "Eh bien, Emile, que feriez-vous de tout cela, si c'etait a vous? dit le marquis en rentrant; car je ne vous ai pas fait faire cette assommante visite de proprietaire a d'autres fins que de vous interroger. --J'essaierais! repondit Emile avec vivacite. --Sans doute, reprit le marquis, j'essaierais de fonder une vraie _commune_ si je pouvais. Mais j'essaierais en vain, j'echouerais. Et vous aussi, peut-etre! --Qu'importe? --Voici le cri genereux et insense de la jeunesse: qu'importe de succomber pourvu qu'on agisse, n'est-ce pas? On cede a un besoin d'activite, et l'on ne voit pas les obstacles. Il y en a pourtant, et savez-vous le pire? c'est qu'il n'y a point d'hommes. En ce sens, votre pere a raison d'invoquer un fait brutal, mais encore tout puissant. Les esprits ne sont pas murs, les coeurs ne sont pas disposes; je vois bien de la terre et des bras, je ne vois pas une ame detachee du _moi_ qui gouverne le monde. Encore quelque temps, Emile, pour que l'idee eclose se repande: ce ne sera pas si long qu'on le croit; je ne le verrai pas, mais vous le verrez. Patience donc! --Eh quoi! le temps fait-il quelque chose sans nous? --Non, mais il ne fera rien sans nous tous. Il est des epoques ou l'on doit se consoler de ne pas pratiquer, pourvu qu'on instruise; puis vient le temps ou l'on peut faire a la fois l'un et l'autre. Vous sentez-vous de la force? --Beaucoup! --Tant mieux!... Je le crois aussi!... Eh bien, Emile, nous causerons un jour ... bientot peut-etre, a ma premiere fievre, quand mon pouls battra un peu plus vite qu'aujourd'hui." C'est dans de tels entretiens qu'Emile trouvait la force de subir les heures qu'il ne pouvait passer aupres de Gilberte. Il manquait bien quelque chose a son amitie pour M. de Boisguilbault: c'etait de pouvoir lui parler d'elle et de lui dire son amour. Mais l'amour heureux a quelque chose de superbe, qui se passe assez bien de l'avis des autres, et le temps ou Emile sentirait le besoin de se plaindre et de chercher un appui contre le desespoir n'etait pas encore venu pour lui. En quoi donc consistait son bonheur? Vous le demandez? D'abord il aimait, cela suffit presque a qui aime bien. Et puis, il savait qu'il etait aime, quoiqu'il n'eut jamais ose le demander et qu'on eut encore moins ose le lui dire. Le nuage, cependant, se formait a l'horizon, et bientot Emile devait sentir l'approche de l'orage. Un jour Janille lui dit, comme il quittait Chateaubrun: "Ne venez pas de trois ou quatre jours; nous avons affaire dans les environs, et nous serons absents." Emile palit: il crut recevoir son arret, et il eut a peine la force de demander quel jour la famille serait de retour dans ses penates. "Eh mais! dit Janille, vers la fin de la semaine, peut-etre. D'ailleurs il est probable que je resterai ici: je ne suis plus d'age a courir les montagnes, et vous saurez bien venir me demander en passant si M. Antoine et sa fille sont de retour. --Vous me permettriez donc bien de vous rendre ma visite? dit Emile en s'efforcant de sourire pour cacher sa mortelle angoisse. --Pourquoi non, si le coeur vous en dit? reprit la petite vieille en se rengorgeant d'un air ou l'ombrageux Emile crut voir percer un peu de malice. Je ne crains pas que cela me compromette, moi!" "C'en est fait, pensa Emile. Mes assiduites ont ete remarquees, et quoique M. Antoine ni sa fille ne s'avisent encore de rien, Janille s'est promis de m'expulser. Elle a ici un pouvoir absolu, et le moment de la crise est arrive. --Eh bien, mademoiselle Janille, reprit-il, je viendrai vous voir demain, j'aurai grand plaisir a causer avec vous. --Comme ca se trouve, dit Janille: moi aussi, j'ai envie de causer! Mais demain j'ai du chanvre a cueillir, je compte sur vous apres-demain seulement. C'est entendu, je serai ici toute la journee, n'y manquez pas. Bonsoir, monsieur Emile, nous causerons de bonne amitie. Ah! mais! c'est que moi aussi je vous aime bien!" Plus de doutes pour Emile; la maitresse femme de Chateaubrun avait ouvert les yeux sur son amour. Quelque voisin officieux commencait a s'etonner de le voir si souvent sur le chemin des ruines. Antoine ne savait rien encore, Gilberte non plus; car, en lui annoncant une petite absence de son pere, cette derniere n'avait pas paru prevoir que Janille la ferait partir avec lui. L'adroite gouvernante avait bien fait son plan: d'abord ecarter Emile, et puis organiser le depart de Gilberte a l'improviste, afin de se menager quelques jours pour conjurer le petit orage qu'elle prevoyait de la part du jeune homme. "Il faudra donc parler, se disait Emile; et pourquoi reculerais-je devant ce terme inevitable de mes secretes aspirations? Je dirai a sa fidele gouvernante, a son excellent pere, que je l'aime et que j'aspire a sa main. Je demanderai quelque temps pour m'en ouvrir a mon pere et pour m'entendre avec lui sur le choix d'une carriere, car je n'en ai point encore, et il faut bien que mon sort se decide. Il y aura une lutte assez violente, mais je serai fort, j'aime. Il ne s'agit pas de moi seul; j'aurai le courage invincible, j'aurai le don de la persuasion, je l'emporterai!" Malgre cette confiance, Emile passa la nuit dans d'affreuses perplexites. Il se representait l'entretien qu'il allait avoir avec Janille, et il eut pu ecrire les questions et les reponses, tant il connaissait l'aplomb et la franchise de la petite femme. "Ah mais, Monsieur (devait-elle lui dire, a coup sur), parlez a votre pere avant tout, et arrangez-vous avec lui; car il est fort inutile de troubler l'esprit de M. Antoine par une demande conditionnelle, des projets incertains. En attendant, ne revenez plus, ou revenez fort peu, car personne n'est oblige de savoir vos intentions, et Gilberte n'est pas fille a vous ecouter sans etre sure de pouvoir etre votre femme." Et puis il craignait aussi que Janille, qui avait l'esprit fort positif, ne traitat d'illusion la possibilite du consentement de M. Cardonnet, et ne lui interdit les visites frequentes, a moins qu'il n'apportat une belle et bonne preuve de la liberte de son choix. Il etait donc plus que prouve qu'Emile devait entamer le combat avec son pere d'abord, et agir ensuite en consequence; a savoir: aller rarement a Chateaubrun avant d'avoir concu un certain espoir de vaincre, ou, s'il n'y avait aucun motif d'espoir, s'abstenir de jamais troubler le bonheur de la famille de Chateaubrun par d'inutiles ouvertures, s'eloigner enfin, renoncer a Gilberte ... Mais voila ce qu'il etait impossible a Emile de comprendre au nombre des choses probables. L'idee de la mort entrerait plus facilement dans la tete d'un enfant que celle de renoncer a la femme aimee dans celle d'un jeune homme fortement epris. Aussi Emile concevait-il plus volontiers la chance de se bruler la cervelle sous les yeux de son pere que celle de plier sous sa volonte. "Eh bien! se disait-il, je lui parlerai, des demain, a ce maitre terrible, et je lui parlerai de telle maniere que je pourrai ensuite me presenter le front leve a Chateaubrun." Et pourtant, quand vint le lendemain, Emile, au lieu de se sentir investi de toute la force de sa volonte, se trouva si epuise par l'insomnie et si navre de tristesse, qu'il craignit d'etre faible, et ne parla point. Quoi de plus douloureux, en effet, lorsque l'ame s'est epanouie dans un reve delicieux, que de se voir jete tout a coup dans une cruelle realite? Quand on s'est fait un adorable secret a soi-meme d'un amour chastement voile, d'aller le reveler froidement a des etres qui ne le comprennent pas, ou qui le meprisent? Soit qu'Emile fit cet aveu a son pere ou a Janille, il fallait donc livrer son coeur, rempli d'une langueur pudique et d'une sainte ivresse, a des coeurs etrangers ou fermes depuis longtemps a des sympathies de ce genre? Et il avait reve un denouement si autrement sublime! N'etait-ce pas Gilberte qui, la premiere, et seule au monde avec lui sous l'oeil de Dieu, devait recueillir dans son ame le mot sacre d'amour lorsqu'il s'echapperait de ses levres? Le monde et les lois de l'honneur, si froides en pareil cas, etaient donc la pour oter a la virginite de sa passion ce qu'elle avait de plus pur et de plus ideal! Il souffrait profondement, et deja il lui semblait qu'un siecle d'amertume avait passe entre ses songes de la veille et cette sombre journee qui commencait pour lui. Il monta a cheval, resolu d'aller chercher au loin, dans quelque solitude, le calme et la resignation necessaires pour affronter le premier choc. Il voulait fuir Chateaubrun; mais il se trouva aupres sans savoir comment. Il passa outre sans detourner la tete, remonta le rude chemin ou, battu par l'orage, il avait vu pour la premiere fois les ruines a la lueur des eclairs. Il reconnut les roches ou il s'etait abrite avec Jean Jappeloup, et il ne put comprendre qu'il n'y eut pas plus de deux mois qu'il s'etait trouve la, si leger d'esprit, si maitre de lui-meme, si different de ce qu'il etait devenu depuis. Il alla vers Eguzon, afin de revoir tout le chemin qu'il avait fait alors, et ou il n'avait point encore repasse. Mais, des les premieres maisons, la vue des habitants qui l'examinaient lui causa le meme sentiment d'effroi et de misanthropie qui eut pu venir a M. de Boisguilbault en pareil cas. Il prit brusquement un chemin sombre et couvert qui s'ouvrait sur sa gauche, et s'enfonca sans but dans la campagne. Ce chemin inegal, mais charmant, passant tantot sur de larges rochers, tantot sur de frais gazons, tantot sur un sable fin, et borde d'antiques chataigniers au tronc crevasse, aux racines formidables, le conduisit a de vastes landes ou il avanca lentement, satisfait enfin d'etre seul dans un site desole. Le chemin s'en allait devant lui tantot en zigzag, tantot en montagnes russes, a travers les espaces couverts de genets et de bruyeres, et les tertres sablonneux coupes de ruisseaux sans lit determine et sans direction suivie. De temps en temps une perdrix rasait l'herbe a ses pieds, un martin-pecheur tracait une ligne d'azur et de feu, effleurant un marecage avec la rapidite d'une fleche. Apres une heure de marche, toujours perdu dans ses pensees, il vit le sentier se resserrer, s'enfoncer dans des buissons, puis disparaitre sous ses pieds. Il leva les yeux, et vit devant lui, au dela de precipices et de ravins profonds, les ruines de Crozant s'elever en fleche aigue sur des cimes etrangement dechiquetees, et parsemees sur un espace qu'on peut a peine embrasser d'un seul coup d'oeil. Emile etait deja venu visiter cette curieuse forteresse, mais par un chemin plus direct, et sa preoccupation l'ayant empeche cette fois de s'orienter, il resta un instant avant de se reconnaitre. Rien ne convenait mieux a l'etat de son ame que ce site sauvage et ces ruines desolees. Il laissa son cheval dans une chaumiere et descendit a pied le sentier etroit qui, par des gradins de rochers, conduit au lit du torrent. Puis il en remonta un semblable, et s'enfonca dans les decombres ou il resta plusieurs heures en proie a une douleur que l'aspect d'un lieu si horrible, et si sublime en meme temps, portait par instant jusqu'au delire. Les premiers siecles de la feodalite ont vu construire peu de forteresses aussi bien assises que celle de Crozant. La montagne qui la porte tombe a pic de chaque cote, dans deux torrents, la Creuse et la Sedelle, qui se reunissent avec fracas a l'extremite de la presqu'ile, et y entretiennent, en bondissant sur d'enormes blocs de rochers, un mugissement continuel. Les flancs de la montagne sont bizarres et partout herisses de longues roches grises qui se dressent du fond de l'abime comme des geants, ou pendent comme des stalactites sur le torrent qu'elles surplombent. Les debris de constructions ont tellement pris la couleur et la forme des rochers, qu'on a peine, en beaucoup d'endroits, a les en distinguer de loin. On ne sait donc qui a ete plus hardi et plus tragiquement inspire, en ce lieu, de la nature ou des hommes, et l'on ne saurait imaginer, sur un pareil theatre, que des scenes de rage implacable et d'eternelle desolation. Un pont-levis, de sombres poternes et un double mur d'enceinte, flanque de tours et de bastions, dont on voit encore les vestiges, rendaient cette forteresse imprenable avant l'usage du canon. Et cependant l'histoire d'une place si importante dans les guerres du moyen age est a peu pres ignoree. Une vague tradition attribue sa fondation a des chefs sarrasins qui s'y seraient maintenus longtemps. La gelee, qui est rude et longue dans cette region, acheve de detruire chaque annee ces fortifications que les boulets ont brisees et que le temps a reduites en poussiere. Cependant le grand donjon carre, dont l'aspect est sarrasin en effet, se dresse encore au milieu, et, mine par la base, menace de s'abimer a chaque instant comme le reste. Des tours, dont un seul pan est reste debout, et plantees sur des cimes coniques, presentent l'aspect de rochers aigus, autour desquels glapissent incessamment des nuees d'oiseaux de proie. On ne peut faire sans danger le tour de la forteresse. En beaucoup d'endroits, tout sentier disparait, et le pied vacille sur le bord des gouffres ou l'eau se precipite avec fureur. Ce n'est que du haut des tours d'observation qu'on pouvait voir l'approche de l'ennemi; car, de plain pied avec la base des edifices et les sommets de la montagne, la vue etait bornee par d'autres montagnes arides. Mais leurs flancs calcaires s'entr'ouvrent aujourd'hui pour laisser couler des terres fertiles et pousser en liberte de beaux arbres souvent deracines par le passage des eaux, quand ils ont atteint une certaine elevation. Quelques chevres, moins sauvages que les enfants miserables qui les gardent, se pendent aux ruines et courent hardiment sur les precipices. Tout cela est d'une desolation si pompeuse et si riche d'accidents que le peintre ne sait ou s'arreter. L'imagination du decorateur ne trouverait qu'a retrancher dans ce luxe d'epouvante et de menace. Emile passa la plusieurs heures, plonge dans le chaos de ses incertitudes et de ses projets. Parti avec le jour, il etait devore par la faim et ne se rendait pas compte de la souffrance physique qui aggravait sa detresse morale. Etendu sur un rocher, il voyait les vautours planer sur sa tete et songeait aux tortures de Promethee, lorsque les sons lointains d'une voix male, qui ne lui paraissait pas inconnue, le firent tressaillir. Il se releva et courut au bord du precipice. Alors, sur le ravin oppose, il vit trois personnes descendre le sentier. Un homme en blouse et en chapeau gris a larges bords marchait le premier, et se retournait de temps en temps pour avertir ceux qui le suivaient de prendre garde a eux; apres lui venait un paysan conduisant un ane par la bride, et, sur cet ane, une femme en robe lilas bien pale, en chapeau de paille bien modeste. Emile s'elanca a leur rencontre, sans se demander si Janille avait parle, si l'on se tenait en garde contre lui, si on allait l'accueillir froidement. Il courait et bondissait comme une pierre lancee sur le flanc escarpe de l'abime. Il partit a vol d'oiseau, franchit le torrent qui bondissait avec de vaines menaces sur les roches glissantes, et arriva sur l'autre versant, pour recevoir l'accolade joyeuse du bon Antoine, et prendre des mains de Sylvain Charasson la bride de la modeste monture qui portait Gilberte et son doux sourire, et sa vive rougeur, et son air de joie vainement contenue. Janille n'etait pas la, Janille n'avait point parle! Comme le bonheur parait plus doux apres la peine, et comme l'amour repare vite le temps perdu a souffrir! Emile ne se souvenait plus de la veille et ne songeait plus au lendemain. Quand il se retrouva dans les ruines de Crozant, conduisant en triomphe sa bien-aimee, il brisa toutes les branches de broussailles qu'il put atteindre, et les jeta sous les pieds de l'ane, comme autrefois les Hebreux semaient de perles les traces de l'humble monture du divin maitre. Puis il prit Gilberte dans ses bras pour la poser sur le plus beau gazon qu'il put choisir, quoiqu'elle n'eut aucun besoin d'un pareil secours pour descendre d'un ane si petit et si tranquille. Emile n'etait plus timide, car il etait fou; et si Antoine n'eut pas ete le moins clairvoyant des hommes, il eut compris qu'il ne fallait pas plus songer a reprimer cette passion exaltee qu'a empecher la Creuse ou la Sedelle de courir ou de gronder. "Ca, je meurs de faim, dit M. Antoine, et, avant de savoir comment nous nous rencontrons si a point, je veux qu'on ne me parle que de dejeuner. Un convive de plus ne nous fait pas peur, car Janille nous a bourres de provisions. Ouvrez votre gibeciere, petit drole, dit-il a Charasson, tandis que je vais faire une entaille au sac que ma fille portait en croupe. Et puis, Emile courra aux maisons qui sont la-bas, et nous trouvera un renfort de pain bis. Restons pres de la riviere, c'est de l'eau de roche excellente, prise en petite quantite avec beaucoup de vin." Le dejeuner champetre fut bientot etale sur l'herbe, Gilberte se fit une assiette avec une grande feuille de lotus, et son pere decoupa les portions avec une espece de sabre qu'on appelait eustache de poche. Emile apporta, outre le pain, du lait pour Gilberte et des cerises sauvages qui furent declarees excellentes, et dont l'amertume a du moins l'avantage d'exciter l'appetit. Sylvain, assis comme un singe sur le tronc penche d'un arbre, n'eut pas une part moins copieuse que les autres, et mangea avec d'autant plus de plaisir, disait-il, qu'il n'avait pas la les yeux de mademoiselle Janille pour compter les morceaux d'un air de reproche. Emile fut rassasie au bout d'un instant. Bien qu'on se moque des heros de roman qui ne mangent jamais, il est bien certain que les amoureux ont peu d'appetit, et qu'en cela les romans sont aussi vrais que la vie. Quel transport pour Emile, apres avoir cru qu'il ne reverrait plus Gilberte que severe et mefiante, de la retrouver telle qu'il l'avait laissee la veille, pleine d'abandon et de noble imprevoyance! Et comme il aimait Antoine d'etre incapable d'un soupcon, et de conserver une si expansive gaiete! Jamais il ne s'etait senti si gai lui-meme; jamais il n'avait vu un plus beau jour que cette pale journee de septembre, un site plus riant et plus enchante que cette sombre forteresse de Crozant! Et justement Gilberte avait ce jour-la sa robe lilas, qu'il ne lui avait pas vue depuis longtemps, et qui lui rappelait le jour et l'heure ou il etait devenu eperdument amoureux! Il apprit qu'on s'etait mis en route pour aller voir un parent a la Claviere, avant les deux jours qu'on devait aller passer a Argenton, et que, n'ayant trouve personne dans ce chateau, on avait resolu de faire une promenade a Crozant, ou l'on resterait jusqu'au soir; et il n'etait guere que midi! Emile s'imagina avoir l'eternite devant lui. M. Antoine s'etendit a l'ombre apres le dejeuner, et s'endormit d'un profond sommeil. Les deux amants, suivis de Charasson, entreprirent de faire le tour de la forteresse. XXI. LE PETIT COUCHER DE M. ANTOINE. Le page de Chateaubrun rejouit un instant le jeune couple par ses naivetes; mais, emporte bientot par le besoin de courir, il s'ecarta a la poursuite des chevres, faillit se faire un mauvais parti avec les chevriers, et finit par s'entendre avec eux, en jouant aux palets sur le bord de la Creuse, pendant qu'Emile et Gilberte entreprenaient de longer la Sedelle sur l'autre flanc de la montagne. Comme, en bien des endroits, le torrent a ronge la base du roc, il leur fallut tantot grimper, tantot redescendre, tantot mettre le pied sur des blocs a fleur d'eau, et tout cela non sans peine et sans danger. Mais la jeunesse est aventureuse, et l'amour ne doute de rien. Une providence particuliere protege l'un et l'autre, et nos amoureux se tirerent bravement de tous les perils, Emile tremblant d'une toute autre emotion que la peur lorsqu'il soulevait ou retenait Gilberte dans ses bras; Gilberte riant pour cacher son trouble ou pour s'en distraire. Gilberte etait forte, agile et courageuse comme une enfant de la montagne; et pourtant, a franchir ainsi des obstacles continuels, elle se sentit bientot essoufflee et se laissa tomber sur la mousse au bord de l'eau bondissante, jeta son chapeau sur le gazon, forcee de relever ses cheveux denoues qui pendaient sur ses epaules. "Allez donc me cueillir cette belle digitale que je vois la-bas," dit-elle a Emile pensant qu'elle aurait le temps de se recoiffer avant qu'il fut de retour, Mais il y alla et revint si vite, qu'il la trouva encore tout inondee de ses cheveux d'or, que ses petites mains avaient peine a ramasser en une seule tresse. Debout aupres d'elle, il admirait ces tresors qu'elle rejetait derriere sa tete avec plus d'impatience que d'orgueil, et qu'elle eut coupes depuis longtemps comme un fardeau genant, si Antoine et Janille ne s'y fussent jalousement opposes. En ce moment, neanmoins, elle leur sut gre de ne l'avoir pas souffert; car, malgre son peu de coquetterie, elle vit bien qu'Emile etait eperdu d'admiration, et elle n'avait rien fait pour la provoquer! Si la beaute a de certains triomphes, dont l'amour ne ne peut se refuser a jouir, c'est surtout lorsqu'ils sont imprevus et involontaires. Cette belle chevelure eut ete, en effet, un veritable dedommagement pour une femme laide, et chez Gilberte c'etait comme une prodigalite de la nature ajoutee a tous ses autres dons. Il faut bien dire que, comme son pere, Gilberte etait plus laborieuse qu'adroite de ses mains, et, d'ailleurs, elle avait perdu en courant toutes ses epingles, et par deux fois, la lourde torsade roulee sur sa nuque avec precipitation se defit et retomba jusqu'a ses pieds. Le regard d'Emile plana toujours sur elle; Gilberte ne le voyait pas, mais elle le sentait comme si le feu de ce regard passionne eut rempli l'atmosphere. Elle en fut bientot si confuse, qu'elle oublia d'en etre joyeuse, et enfin, comme a l'ordinaire, elle s'efforca de rompre, par une plaisanterie, leur mutuelle emotion. "Je voudrais que ces cheveux fussent _a moi_, dit-elle, je les couperais, et je les enverrais au fond de la riviere." C'etait l'occasion pour Emile de faire un beau compliment; mais il s'en garda bien. Qu'eut-il dit sur ces cheveux-la, qui exprimat l'amour qu'il leur portait? Il ne les avait jamais touches, et il en mourait d'envie. Il regarda furtivement autour de lui. Un cercle de rochers et d'arbrisseaux isolait Gilberte et lui du monde entier. Il n'y avait aucun point de la montagne d'ou on put les voir. On eut dit qu'elle avait choisi cet abri pour le tenter, et pourtant l'innocente fille n'y avait point songe et ne songeait pas encore qu'il y eut la quelque danger pour elle. Emile n'avait plus sa raison. L'insomnie, l'epouvante, la douleur et la joie, avaient allume la fievre dans son sang. Il s'agenouilla aupres de Gilberte, et prit dans sa main tremblante une poignee de ses cheveux rebelles; puis, comme elle tressaillait, il la laissa retomber en disant: "J'ai cru que c'etait une guepe, mais ce n'est qu'un brin de mousse. --Vous m'avez fait peur, reprit Gilberte en secouant la tete: j'ai cru que c'etait un serpent." Cependant la main d'Emile s'attachait a cette chevelure et ne pouvait l'abandonner. Sous pretexte d'aider Gilberte a en rassembler les meches eparses que lui disputait la brise, il les toucha cent fois, et finit par y porter ses levres a la derobee. Gilberte parut ne point s'en apercevoir, et, remettant precipitamment son chapeau sur sa coiffure mal assuree, elle se leva en disant, d'un air qu'elle voulait rendre degage: "Allons voir si mon pere est reveille." Mais elle tremblait; une paleur subite avait efface les brillantes couleurs de ses joues; son coeur etait pret a se rompre; elle flechit et s'appuya sur le rocher pour ne pas tomber. Emile etait a ses pieds. Que lui disait-il? Il ne le savait pas lui-meme, et les echos de Crozant n'ont pas garde ses paroles. Gilberte ne les entendit pas distinctement; elle avait le bruit du torrent dans les oreilles, mais centuple par le battement de ses arteres, et il lui semblait que la montagne, prise de convulsions, oscillait au-dessus de sa tete. Elle n'avait plus de jambes pour fuir, et d'ailleurs elle n'y songeait point. On fuirait en vain l'amour; quand il s'est insinue dans l'ame, il s'y attache et la suit partout. Gilberte ne savait pas qu'il y eut d'autre peril dans l'amour que celui de laisser surprendre son coeur, et il n'y en avait pas d'autres en effet pour elle aupres d'Emile. Celui-la etait bien assez grand, et le vertige qu'il causait etait plein d'irresistibles delices. Tout ce que Gilberte sut dire, ce fut de repeter avec un effroi plein de regret et de douleur: "Non, non! il ne faut pas m'aimer. --C'est donc que vous me haissez!" reprenait Emile; et Gilberte, detournant la tete, n'avait pas le courage de mentir. Eh bien, si vous ne m'aimez pas, disait Emile, que vous importe de savoir que je vous aime? Laissez-moi vous le dire, puisque je ne peux plus le cacher. Cela vous est indifferent, et on ne craint pas ce qu'on dedaigne. Sachez-le donc, et si je vous quitte, si je ne vais plus vous voir, apprenez au moins pourquoi: c'est que je meurs d'amour pour vous, c'est que je ne dors plus, que je ne travaille plus, que je perds l'esprit, et qu'il m'arriverait peut-etre bientot de dire a votre pere ce que je vous dis maintenant. J'aime mieux etre chasse par vous que par les autres. Chassez-moi donc; mais vous m'entendrez ici, parce que mon secret m'etouffe; je vous aime, Gilberte, je vous aime a en mourir!" Et le coeur d'Emile etait si plein qu'il deborda en sanglots. Gilberte voulut s'eloigner; mais elle s'assit a trois pas de la et se prit a pleurer. Il y avait plus de bonheur que d'amertume au fond de toutes ces larmes. Aussi Emile se fut-il bientot rapproche pour consoler Gilberte, et fut-il bientot console a son tour; car dans l'effroi qu'elle exprimait, il n'y avait que tendresse et regret. "Je suis une pauvre fille, lui disait-elle, vous etes riche, et votre pere ne songe, a ce qu'on dit, qu'a augmenter sa fortune. Vous ne pouvez pas m'epouser, et moi je ne dois pas songer a me marier dans la position ou je suis. "Ce serait un hasard de rencontrer un homme aussi pauvre que moi, qui eut recu un peu d'education, et je n'ai jamais compte sur ce hasard-la. Je me suis dit de bonne heure que je devais tirer bon parti de mon sort pour m'habituer a la dignite des sentiments, qui consiste a ne point porter envie aux autres, et a se creer des gouts simples, des occupations honnetes. "Je ne pense donc pas du tout au mariage, puisqu'il me faudrait peut-etre, pour trouver un mari, changer quelque chose a ma maniere de penser. Tenez, si vous voulez que je vous le dise, Janille s'est mis dans la tete, depuis quelques jours, une idee qui me chagrine beaucoup. Elle veut que mon pere me cherche un mari. Chercher un mari! n'est-ce pas honteux et humiliant? et peut-on rien imaginer de plus repulsif? "Cette excellente amie ne comprend pourtant rien a ma resistance, et, comme mon pere devait aller toucher a Argenton le terme de sa petite pension, elle a exige tout a coup ce matin qu'il m'emmenat pour me presenter a quelques personnes de sa connaissance. "Nous ne savons pas resister a Janille, et nous sommes partis; mais mon pere, grace au ciel, ne s'entend pas a trouver des maris, et je saurai si bien l'aider a n'y point penser, que cette promenade n'aura aucun but. "Vous voyez bien, monsieur Emile, qu'il ne faut point faire la cour a une fille qui n'a pas d'illusion, et qui se destine au celibat sans regret et sans honte. Je pensais que vous l'aviez compris, et que votre amitie ne chercherait jamais a troubler mon repos. "Oubliez donc cette folie qui vient de vous passer par l'esprit, et ne voyez en moi qu'une soeur qui ne s'en souviendra pas, si vous lui promettez de l'aimer tranquillement et saintement. Pourquoi nous quitteriez-vous? cela ferait bien de la peine a mon pere et a moi! --Cela vous ferait bien de la peine, Gilberte? reprit Emile; d'ou vient que vous pleurez en me disant des choses si froides? Ou je ne vous comprends pas, ou vous me cachez quelque chose. Et voulez-vous savoir ce que je crois deviner? c'est que vous n'avez pas assez d'estime pour moi, pour m'ecouter avec confiance. Vous me prenez pont un jeune fou, qui parle d'amour sans religion et sans conscience, et vous croyez pouvoir me traiter comme un enfant a qui l'on dit: Ne recommencez pas, je vous pardonne. Ou bien, si vous croyez qu'avec quelques paroles de froide raison on peut etouffer un amour serieux, vous etes un enfant vous-meme, Gilberte, et vous ne sentez rien du tout pour moi au fond de votre coeur. O mon Dieu, serait-il possible, et ces yeux qui m'evitent, cette main qui me repousse, est-ce la le dedain ou l'incredulite? --N'est-ce pas assez? Croyez-vous que je puisse consentir a vous aimer avec la certitude que vous devez tot ou tard appartenir a une autre? Il me semble que l'amour, c'est l'eternite d'une vie a deux: c'est pourquoi, en renoncant a me marier, j'ai du renoncer a aimer. --Et je l'entends bien ainsi, Gilberte! l'amour, c'est l'eternite d'une vie a deux! Je ne comprends meme pas que la mort puisse y mettre un terme; ne vous ai-je pas dit tout cela en vous disant: "Je vous aime!" Ah! cruelle Gilberte, vous ne m'avez pas compris, ou vous ne voulez pas me comprendre: mais si vous m'aimiez vous ne douteriez pas. Vous ne me diriez pas que vous etes pauvre, vous ne vous en souviendriez pas plus que moi-meme. --O mon Dieu! Emile, je ne doute pas de vous: je vous sais aussi incapable que moi d'un calcul interesse. Mais, encore une fois, sommes-nous donc plus forts que la destinee, que la volonte de votre pere, par exemple? --Oui, Gilberte, oui, plus forts que tout le monde, si ... nous nous aimons?" Il est fort inutile de rapporter la suite de cet entretien. Nous ne pourrions resumer certaines intermittences de peur et de decouragement, ou Gilberte, redevenant raisonnable, c'est-a-dire desolee, montrait les obstacles et laisser percer une fierte sans emphase, mais assez sentie pour preferer l'eternelle solitude a l'humiliation d'une lutte contre l'orgueil de la richesse. Nous pourrions dire par quels arguments d'honneur et de loyaute Emile cherchait a lui rendre la confiance. Mais les plus forts arguments, ceux auxquels Gilberte ne trouvait pas de replique, ce sont ceux-la que nous ne pourrions transcrire, car ils etaient tout d'enthousiasme et de naive pantomime. Les amants ne sont pas eloquents a la maniere des rheteurs, et leur parole ecrite n'a jamais rien signifie pour ceux auxquels elle ne s'adresse point. Si l'on pouvait se rappeler froidement quel mot insignifiant a fait perdre l'esprit, on n'y comprendrait plus rien et on se raillerait soi-meme. Mais l'accent, mais le regard, trouvent dans la passion des ressources magiques, et bientot Emile sut persuader a Gilberte ce qu'il croyait lui-meme a ce moment-la: a savoir que rien n'etait plus simple et plus facile que de se marier ensemble, partant, qu'il n'y avait rien de plus legitime et de plus necessaire que de s'aimer de toutes ses forces. La noble fille aimait trop pour s'arreter a l'idee qu'Emile fut un presomptueux et un temeraire. Il disait qu'il vaincrait la resistance possible de son pere, et Gilberte ne connaissait M. Cardonnet que par des bruits vagues. Emile garantissait l'adhesion de sa tendre mere, et ce point rassurait la conscience de la jeune fille. Elle partagea bientot toutes les illusions d'Emile, et il fut convenu qu'il parlerait a son pere avant de s'adresser a celui de Gilberte. Une fille egoiste ou ambitieuse eut ete plus prudente. Elle eut mis l'aveu de ses sentiments a des conditions plus rigides. Elle n'eut consenti a revoir son amant que le jour ou il serait revenu accomplir toutes les formalites de la demande en mariage. Mais Gilberte ne s'avisa point de toutes ces precautions. Elle sentit dans son coeur quelque chose de l'infini, une foi et un respect pour la parole de son amant, qui n'avaient pas de bornes. Elle ne se tourmenta plus que d'une chose: c'etait d'etre une cause de trouble et d'affliction pour la famille d'Emile, le jour ou il parlerait. Elle ne pouvait plus douter de la victoire qu'il se faisait fort de remporter; mais l'idee du combat la faisait souffrir, et elle eut voulu eloigner ce moment terrible. "Ecoutez, lui dit-elle avec une naivete angelique, rien ne nous presse; nous sommes heureux ainsi, et assez jeunes pour attendre. Je crains que la principale et la meilleure objection de votre pere ne soit precisement celle-la; vous n'avez que vingt et un ans, et on peut craindre que vous n'ayez pas encore assez pese votre choix, assez examine le caractere de votre fiancee. Si l'on vous parle d'attendre et si on vous demande le temps de reflechir, soumettez-vous a toutes les epreuves. Quand meme nous ne serions unis que dans quelques annees, qu'importe, pourvu que nous puissions nous voir, et puisque nous ne pouvons pas douter l'un de l'autre? --Oh! vous etes une sainte! repondit Emile en baisant le bord de son echarpe, et je serai digne de vous." Quand ils retournerent vers le lieu ou ils avaient laisse Antoine, ils le virent bien loin de la, causant avec un meunier de sa connaissance, et ils allerent l'attendre au pied de la grande tour. Les heures passerent pour eux comme des secondes, et cependant elles etaient remplies comme des siecles. Combien de choses ils se dirent, et combien plus ils ne se dirent pas! Puis le bonheur de se voir, de se comprendre et de s'aimer devint si violent, qu'ils furent saisis d'une gaiete folle, et bondissant comme deux chevreuils, ils se prirent par la main et se mirent a courir sur les pentes abruptes, faisant rouler les pierres au fond du precipice, et si transportes d'un delire inconnu, qu'ils n'avaient pas plus le sentiment du danger que des enfants. Emile poussait devant lui des decombres, ou les franchissait avec ardeur; on eut dit qu'il se croyait aux prises avec les obstacles de sa destinee. Gilberte n'avait peur ni pour lui, ni pour elle-meme; elle riait aux eclats, elle criait et chantait comme une alouette au milieu des airs, et ne pensait plus a renouer sa chevelure qui flottait au vent, et quelquefois l'enveloppait tout entiere comme un voile de feu. Quand son pere vint la surprendre au milieu de ce transport, elle s'elanca vers lui et l'etreignit dans ses bras avec passion, comme si elle voulait lui communiquer tout le bonheur dont son ame etait inondee. Le chapeau gris du bon homme tomba dans cette brusque accolade et alla rouler au fond du ravin. Gilberte partit comme un trait pour le rattraper, et Antoine, effraye de cette petulance, courut aussi pour rattraper sa fille. Tous deux etaient en grand danger, lorsque Emile les devanca a la course, saisit au vol le chapeau fugitif, et, en le replacant sur la tete d'Antoine, serra a son tour ce tendre pere dans ses bras. "Eh! vive Dieu! s'ecria Antoine, en les ramenant d'autorite sur une plate-forme moins dangereuse, vous me faites bien fete tous deux, mais vous me faites encore plus de peur! Ah ca, vous avez donc rencontre par la la chevre du Diable, qui fait courir et sauter comme des fous ceux qu'elle ensorcelle avec son regard? Est-ce l'air de ces montagnes qui te rend si folle, petite fille? Allons, tant mieux, mais pourtant ne t'expose pas comme cela. Quelles couleurs! quel oeil brillant! Je vois qu'il faut te mener souvent promener, et que tu ne fais pas assez d'exercice a la maison. Ces jours-ci, elle m'inquietait, savez-vous, Emile? Elle ne mangeait plus, elle lisait trop, et je me proposais de jeter tous vos livres par la fenetre, si cela eut continue. Heureusement il n'y parait point aujourd'hui, et puisqu'il en est ainsi, j'ai envie de la mener jusqu'a Saint-Germain-Beaupre. C'est beau a voir, nous y passerons la journee de demain, et si vous voulez venir avec nous, nous nous amuserons on ne peut mieux. Allons Emile, qu'en dites-vous? qu'importe que nous allions a Argenton un jour plus tard? n'est-ce pas Gilberte? Et quand nous n'y passerions qu'un jour? --Et quand nous n'irions pas du tout! dit Gilberte en sautant de joie; allons a Saint-Germain, mon pere, je n'y ai jamais ete; oh! la bonne idee! --Nous sommes sur le chemin, reprit M. de Chateaubrun, et pourtant il nous faut aller coucher a Fresselines; car ici il n'y a pas a y songer. Au reste, Fresselines et Confolens valent la peine d'etre vus. Les chemins ne sont pas beaux: il faudra nous mettre en route avant la nuit. Monsieur Charasson, allez donner l'avoine a cette pauvre _Lanterne_, qui aime assez les voyages, puisque ce sont les seules occasions pour elle de se regaler; vous reconduirez cet ane a ceux qui nous l'ont prete, la-haut a Vitra, et puis vous irez nous attendre avec la brouette et le cheval de M. Emile, de l'autre cote de la riviere. Nous y serons dans deux heures. --Et moi, dit Emile, je vais ecrire un mot au crayon pour ma mere, afin qu'elle n'ait point a s'inquieter de mon absence, et je trouverai bien un enfant pour lui porter ma lettre. --Envoyer si loin un de ces petits sauvages? ce ne sera pas facile. Eh! vrai Dieu! nous sommes servis a point, car voici quelqu'un de chez vous, si je ne me trompe!" Emile, en se retournant, vit Constant Galuchet, le secretaire de son pere, qui venait de jeter son habit sur l'herbe, et qui, apres avoir enveloppe sa tete d'un mouchoir de poche, se mettait en devoir d'amorcer sa ligne. "Quoi! Constant, vous venez pecher des goujons jusqu'ici? lui dit Emile. --Oh! non, vraiment, Monsieur, repondit Galuchet d'un air grave: je nourris l'espoir de prendre ici une truite! --Mais vous comptez retourner ce soir a Gargilesse? --Bien certainement, Monsieur. Monsieur votre pere n'ayant pas besoin de moi aujourd'hui, m'a permis de disposer de la journee tout entiere; mais des que j'aurai pris ma truite, s'il plait a Dieu, je quitterai ce vilain endroit. --Et si vous ne prenez rien? --Je maudirai encore plus l'idee que j'ai eue de venir si loin pour voir une pareille masure. Quelle horreur, Monsieur! Peut-on voir un plus triste pays et un chateau en plus mauvais etat? Croyez donc, apres cela, les voyageurs qui vous disent que c'est superbe, et qu'on ne peut pas vivre aux bords de la Creuse sans avoir vu Crozant! A moins qu'il n'y ait du poisson dans cette riviere, je veux etre pendu si l'on m'y rattrape. Mais je n'y crois pas a leur riviere; cette eau transparente est detestable pour pecher a la ligne, et ce bruit continuel vous casse la tete. J'en ai la migraine. --Je vois que vous avez fait une promenade peu agreable, dit Gilberte, qui voyait pour la premiere fois la ridicule figure de Galuchet, et a qui ses dedains prosaiques donnaient une forte envie de rire. Cependant ces ruines font un grand effet, convenez en; elles sont singulieres au moins! Etes-vous monte jusqu'a la grande tour? --Dieu m'en preserve, Mademoiselle! repondit Galuchet, flatte de l'interpellation de Gilberte, qu'il regardait de toute la largeur de ses yeux ronds, remarquablement ecartes, et separes par un petit bouquet de sourcils fauves assez bizarre. Je vois d'ici l'interieur de la baraque, puisqu'elle est tout a jour comme un reverbere, et je ne crois pas que cela vaille la peine de se casser le cou." Puis, prenant le sourire de Gilberte pour une approbation de cette mordante satire, il ajouta d'un ton qu'il crut plaisant et spirituel: "Beau pays, ma foi! il n'y pousse pas meme du chiendent! Si les rois maures n'etaient pas mieux loges que ca, je leur en fais mon compliment; ces gens-la avaient un drole de gout, et ca devait faire de singuliers pistolets! Sans doute qu'ils portaient des sabots et qu'ils mangeaient avec leurs doigts? --Ceci est un commentaire historique fort judicieux, dit Emile a Gilberte, qui mordait le bout de son mouchoir pour ne pas rire tout haut du ton capable et de la physionomie baroque de M. Galuchet. --Oh! je vois bien que monsieur est tres moqueur, reprit-elle. Il en a le droit, il vient de Paris, ou tout le monde a de l'esprit et de belles manieres, et il se trouve ici parmi les sauvages. --Je ne peux pas dire ca dans ce moment-ci, repliqua Galuchet, en lancant un regard assassin a la belle Gilberte, qu'il trouvait fort de son gout; mais, franchement, le pays est bien un peu arriere. Les gens y sont fort malpropres. Voyez ces enfants pieds nus et tout dechires! A Paris, tout le monde a des souliers, et ceux qui n'en ont pas ne sortent pas le dimanche. J'ai voulu aujourd'hui entrer dans une maison pour demander a manger: il n'y avait rien que du pain noir dont un chien n'aurait pas voulu, et du lait de chevre qui sentait le bouc. Ces gens-la n'ont pas de honte de vivre si chichement! --Ne serait-ce pas par hasard qu'ils sont trop pauvres pour mieux faire? dit Gilberte, revoltee du ton aristocratique de M. Galuchet. --C'est plutot qu'ils sont trop paresseux, repondit-il un peu etourdi de cette observation qui ne lui etait pas venue. --Et qu'en savez-vous? reprit Gilberte avec une indignation qu'il ne comprit pas." "Cette demoiselle est fort taquine, pensa-t-il, et son petit air resolu me plait fort. Si je causais longtemps avec elle, je lui ferais bien voir que je ne suis pas un niais de provincial. "Eh bien, dit Emile a Gilberte, pendant que Constant cherchait des vers sous les pierres du rivage, pour amorcer sa ligne, vous venez de voir la figure d'un parfait imbecile. --Je crains qu'il ne soit encore plus sot que simple, repondit Gilberte. --Allons, mes enfants, vous n'etes pas indulgents, observa le bon Antoine. Ce garcon-la n'est pas beau, j'en conviens, mais il parait que c'est un bon sujet, et que M. Cardonnet en est fort content. Il est plein d'obligeance, et deux ou trois fois il m'a offert ses petits services. Il m'avait meme fait cadeau d'une ligne tres bonne, et comme on n'en trouve point ici: malheureusement je l'ai perdue avant de rentrer a la maison; a telles enseignes que Janille m'a gronde ce jour-la presque autant que le jour ou j'ai perdu mon chapeau. Dites donc, monsieur Galuchet, ajouta-t-il en elevant la voix, vous m'aviez promis de venir pecher de notre cote, je ne tourmente pas beaucoup mon poisson; je n'ai pas votre patience, c'est pour cela que vous en trouverez. Ainsi je compte sur vous un de ces jours; vous viendrez dejeuner a la maison, et ensuite je vous conduirai aux bons endroits: le barbillon abonde par la, et c'est un joli coup de ligne. --Monsieur, vous etes trop honnete, repondit Galuchet; j'irai certainement un dimanche, puisque vous voulez bien me combler de vos civilites." Et, enchante d'avoir trouve cette phrase, Galuchet salua le plus gracieusement qu'il put, et s'eloigna, apres s'etre charge du message d'Emile pour ses parents. Gilberte eut quelque envie de quereller un peu son pere pour cet exces de bienveillance envers un personnage si lourd et si deplaisant; mais elle etait trop bienveillante elle-meme pour ne pas lui sacrifier bien vite ses repugnances, et, au bout d'un instant, elle y songea d'autant moins, que ce jour-la, il lui etait impossible de ressentir une contrariete. Grace a la disposition de leurs ames, nos amoureux trouverent agreables et plaisants tous les incidents qui remplirent le reste du voyage. La vieille jument de M. Antoine, attelee a une sorte de boguet decouvert qu'il avait bien raison d'appeler sa brouette, fit des merveilles d'adresse et de bon vouloir, dans les chemins effrayants qu'ils eurent a suivre pour gagner leur gite. Ce vehicule avait place pour trois personnes, et Sylvain Charasson, installe au milieu, conduisait _cranement_ (c'etait son expression) la pacifique _Lanterne_. Les cahots epouvantables qu'on recevait dans une voiture si mal suspendue n'inquietaient nullement Gilberte et son pere, habitues a ne pas se donner toutes leurs aises, et a ne se laisser arreter par aucun temps ni aucun chemin. Emile les devancait a cheval, pour les avertir et les aider a mettre pied a terre, quand la route etait trop dangereuse. Puis, quand on se retrouvait sur le sable doux des landes, il passait derriere eux pour causer et surtout pour regarder Gilberte. Jamais elegant du bois de Boulogne, en plongeant du regard dans la caleche brillante de sa triomphante maitresse, n'a ete si ravi et si fier que ne l'etait Emile, en suivant la belle campagnarde qu'il adorait, dans les vagues sentiers de ce desert, a la clarte des premieres etoiles. Que lui importait qu'elle fut assise sur une espece de brancard traine par une haridelle, ou dans un carrosse superbe? qu'elle fut vetue de moire et de velours, ou d'une petite indienne fanee? Elle avait des gants dechires qui laissaient voir le bout de ses doigts roses, appuyes sur le dossier de la voiture. Pour menager son echarpe des dimanches, elle l'avait pliee et mise sur ses genoux. Sa belle taille svelte et souple n'en ressortait que mieux. Le vent tiede du soir semblait caresser avec ardeur sa nuque blanche comme l'albatre. Le souffle d'Emile se melait a la brise, et il etait attache la comme l'esclave derriere le char du vainqueur. Il y eut un moment ou, grace au peu de precaution de Sylvain, la brouette s'arreta tout court et faillit heurter la tete du cheval d'Emile. Monsieur Sacripant avait mis une patte sur le marchepied, pour avertir qu'il etait fatigue et qu'on eut a le prendre en voiture. M. Antoine descendit pour le saisir par la peau du cou et le jeter sur le tablier du boguet, car le pauvre animal n'avait plus les jarrets assez souples pour s'elancer si haut. Pendant ce temps-la, Gilberte caressait les naseaux de _Corbeau_ et passait sa petite main dans les flots de sa noire criniere. Emile sentit battre son coeur comme si un courant magnetique lui apportait ces caresses. Il faillit faire, sur le bonheur de _Corbeau_, quelque reflexion aussi ingenue que celle dont Galuchet eut ete capable en pareil cas; mais il se contenta d'etre bete en silence. On est si heureux quand, avec de l'esprit, on se sent pris de cette betise-la! Il faisait tout a fait sombre quand ils arriverent a Fresselines. Les arbres et les rochers ne presentaient plus que des masses noires d'ou sortait le grondement majestueux et solennel de la riviere. Une fatigue delicieuse et la fraicheur de la nuit jetaient Emile et Gilberte dans une sorte d'assoupissement delicieux. Ils avaient devant eux tout le lendemain, tout un siecle de bonheur. L'auberge ou l'on s'arreta, et qui etait la meilleure du hameau, n'avait que deux lits dans deux chambres separees. On decida que Gilberte aurait la meilleure, que M. Antoine s'arrangerait de l'autre avec Emile, en prenant chacun un matelas. Mais quand on en fut a verifier le mobilier, il se trouva qu'il n'y avait qu'un matelas dans chaque lit, et Emile se fit un plaisir d'enfant de coucher sur la paille de la grange. Cet arrangement, qui menacait Charasson d'un sort pareil, sembla beaucoup contrarier le page de Chateaubrun. Ce jeune gars aimait ses aises, surtout en voyage. Habitue a suivre son maitre dans toutes ses courses, il se dedommageait de l'austerite a laquelle le condamnait Janille a Chateaubrun, en mangeant et dormant dehors a discretion. M. Antoine, tout en le persiflant avec une rude gaiete, lui passait toutes ses fantaisies, et se faisait son esclave tout en lui parlant comme a un negre. Ainsi, tandis que Sylvain faisait mine de panser le cheval et d'atteler la voiture, c'etait bien vraiment son maitre qui maniait l'etrille et soulevait le brancard. Si l'enfant s'endormait en conduisant, Antoine se frottait les yeux, ramassait les guides, et luttait contre le sommeil plutot que de reveiller son page. S'il n'y avait qu'une portion de viande a souper: "Vous partagerez les os avec monsieur Sacripant," disait M. Antoine a Charasson, qui couvait des yeux cette victuaille; mais sans trop s'en rendre compte, le bonhomme rongeait les os et laissait le meilleur morceau a Sylvain. Aussi le ruse gamin connaissait les allures de son maitre, et plus il etait menace de jeuner, de veiller et de travailler, plus il comptait sur sa bonne etoile. Cependant, lorsqu'il vit que M. Antoine ne donnait nulle attention a son coucher, et qu'Emile se contentait de la creche, il commenca, en servant le souper, a bailler, a tirer ses bras, et a dire que la route avait ete longue, que ce maudit pays etait au bout du monde, et qu'il avait bien cru n'y arriver jamais. Antoine fit la sourde oreille, et bien que le souper fut peu delicat, il mangea de grand appetit. "Voila comme j'aime a voyager, disait-il en choquant a chaque instant son verre contre celui d'Emile, par suite de l'habitude qu'il avait prise avec Jean Jappeloup: c'est quand j'ai toutes mes aises et toutes mes affections avec moi. Ne me parlez pas d'aller au loin, dans une chaise de poste ou sur un navire, courir seul tristement apres la fortune. Il fait bon a jouir du peu qu'on a, en parcourant un beau pays ou l'on connait tous les passants par leur nom, toutes les maisons, tous les arbres, toutes les ornieres! Voyez si je ne suis pas ici comme chez moi? Si j'avais Jean et Janille au bout de la table, je me croirais a Chateaubrun, car j'ai ma fille d'abord et un de mes meilleurs amis; et puis mon chien, et meme M. Charasson, qui est content comme un roi de voir le monde et d'etre heberge selon son merite. --Ca vous plait a dire, Monsieur, reprit Charasson, qui, au lieu de servir, etait assis au coin de la cheminee; cette auberge-ci est abominable et l'on y couche avec les chiens. --Eh bien, vaurien que vous etes, n'est-ce pas trop bon pour vous? reprit M. Antoine en faisant sa grosse voix; vous etes bien heureux qu'on ne vous envoie pas percher avec les poules! Comment diable, Sybarite, vous avez de la paille; et vous craignez de mourir de faim pendant la nuit? --Faites excuse, Monsieur, la paille ici c'est du foin, et le foin fait mal a la tete. --S'il en est ainsi, vous coucherez sur le carreau, au pied de mon lit, pour vous apprendre a murmurer. Vous vous tenez comme un bossu, ce lit orthopedique vous fera grand bien. Allez preparer le lit de votre maitre, et montez la couverture du cheval pour monsieur Sacripant." Emile se demandait quelle serait la fin de cette plaisanterie que M. Antoine soutint gravement jusqu'au bout, et, lorsque Gilberte se fut retiree dans sa chambre, il suivit M. Antoine dans la sienne, pour savoir s'il saurait persuader a son page de se contenter de la paille. Le chatelain se divertit a se faire servir comme un homme de qualite. "Ca, disait-il, qu'on me tire mes bottes, qu'on me presente mon foulard, et qu'on eteigne les lumieres. Vous allez vous etendre sur ces briques, et gare a vous, si vous avez le malheur de ronfler! Bonsoir, Emile, allez vous coucher; vous ne serez pas afflige de la societe de ce drole, qui vous empecherait de dormir. Il dormira par terre, lui, en punition de ses plaintes ridicules." Au bout de deux heures de sommeil, Emile fut eveille en sursaut par la chute d'un gros corps qui se laissait tomber sur la paille a cote de lui. "Ce n'est rien, c'est moi, dit M. Antoine; ne vous derangez pas. J'ai voulu partager mon lit avec ce vaurien; mais monsieur, sous pretexte qu'il grandit, a des inquietudes dans les jambes, et j'ai recu tant de coups de pied, que je lui cede la place. Qu'il dorme dans un lit, puisqu'il y tient si fort! quant a moi, je serai beaucoup mieux ici." Tel fut le chatiment exemplaire que subit a Fresselines le page de Chateaubrun. XXII. INTRIGUE. Nous laisserons Emile oublier le rendez-vous que lui avait donne Janille, et courir par monts et par vaux avec l'objet de ses pensees. C'est a l'usine Cardonnet que nous irons reprendre le fil des evenements qui enlacent sa destinee. M. Cardonnet commencait a prendre serieusement ombrage des continuelles absences d'Emile, et a se dire que le moment viendrait bientot de surveiller et de regler ses demarches. "Le voila distrait de son socialisme, se disait-il; il est temps qu'il se prenne a quelque realite utile. Le raisonnement aura peu d'effet sur un esprit aussi porte a l'ergotage. Il parait que ce dada est a l'ecurie pour quelque temps, ne l'en faisons point sortir; mais voyons si, par la pratique, on ne peut pas remplacer les theories. A cet age, on est mene par des instincts plus que par des idees, bien qu'on s'imagine fierement le contraire; enchainons-le d'abord au travail materiel, et qu'il s'y prete, malgre lui s'il le faut. Il est trop laborieux et trop intelligent pour ne pas faire bien ce qu'il se verra force de faire. Peu a peu l'occupation quelconque que je lui aurai creee deviendra un besoin pour lui. N'en a-t-il pas toujours ete ainsi? Meme en etudiant le droit qu'il abhorrait, n'apprenait-il pas le droit? Eh bien, qu'il acheve son droit, quand meme il devrait le hair de plus en plus et retomber dans les aberrations qui m'ont inquiete. Je sais maintenant qu'il ne faudra pas beaucoup de temps, ni une coquette fort habile, pour le debarrasser de l'enduit pedagogique des jeunes ecoles." Mais on etait en pleines vacances, et M. Cardonnet n'avait pas de motifs immediats pour renvoyer Emile a Poitiers. D'ailleurs, il esperait beaucoup de son sejour a Gargilesse; car, insensiblement, Emile acceptait sans repugnance les occupations que, de temps en temps, son pere lui tracait, et paraissait ne plus se preoccuper du but qu'il avait tant combattu. Tout travail accompli par Emile, l'etait avec superiorite, et M. Cardonnet se flattait de le debarrasser de l'amour quand il voudrait, sans lui voir perdre cette soumission et cette capacite dont il recueillait parfois les fruits. Rien n'etait plus contraire aux intentions de madame Cardonnet que de faire remarquer a son mari la conduite singuliere d'Emile. Si elle eut pu deviner le bonheur que goutait son fils a s'absenter ainsi, et le secret de ce bonheur, elle l'eut aide a sauver les apparences, et se fut faite sa complice avec plus de tendresse encore que de prudence. Mais elle s'imaginait que le ton souvent froid et railleur de M. Cardonnet etait la seule cause du malaise qu'eprouvait Emile dans la maison paternelle, et, s'en prenant secretement a son maitre, elle souffrait amerement de jouir si peu de la societe de son fils. Lorsque Galuchet rentra, annoncant que M. Emile ne reviendrait que le lendemain ou le surlendemain au soir, elle ne put retenir ses larmes, et dit a demi voix: "Le voila qui decouche a present! Il ne veut plus meme dormir ici: il y est donc bien malheureux! --Eh bien, ne voila-t-il pas un beau sujet de douleurs? dit M. Cardonnet en haussant les epaules. Votre fils est-il une demoiselle, pour que vous soyez effrayee de le voir passer une nuit dehors? Si vous commencez ainsi, vous n'etes pas au bout de vos peines; car ce n'est que le debut des petites escapades que peut se permettre un jeune homme. "Constant, dit-il a son secretaire lorsqu'il fut seul avec lui, quelles sont les personnes en compagnie desquelles vous avez rencontre mon fils? --Ah! Monsieur, repondit Galuchet, une compagnie fort agreable! M. Antoine de Chateaubrun, qui est un bon vivant, un gros rejoui, tout a fait honnete dans ses manieres; et sa fille, une femme superbe, faite au tour, et d'une mine on ne peut plus avenante. --Je vois que vous etes connaisseur, Galuchet, et que vous n'avez rien perdu des appas de la demoiselle. --Dame! Monsieur, on a des yeux et on s'en sert, dit Galuchet avec un gros rire de contentement, car il etait bien rare que son patron lui fit l'honneur de causer avec lui sur un sujet etranger a ses fonctions. --Et c'est sans doute avec ces personnes-la que mon fils continue ses excursions romantiques? --Je le pense, Monsieur; car je l'ai vu de loin passer a cheval, comme il s'en allait avec elles. --Avez-vous ete quelquefois a Chateaubrun, Galuchet? --Oui, Monsieur. J'y ai ete une fois que les maitres etaient absents, et si j'avais su que je n'y trouverais que la vieille servante, je n'aurais pas ete si sot. --Pourquoi? --Parce que j'aurais sans doute vu le chateau gratis, au lieu que cette sorciere, apres m'avoir promene dans son taudis, m'a bien demande cinquante centimes, Monsieur, pour le prix de sa complaisance! C'est indigne de ranconner les gens pour leur montrer une pareille ruine! --Je croyais que le vieux Antoine avait fait faire quelques reparations depuis que je n'y suis entre? --Quelles reparations, Monsieur? cela fait pitie! Ils ont rebati un coin grand comme la main, et ils n'ont pas seulement eu le moyen de faire coller des papiers dans leurs chambres. Le maitre n'est pas moitie si bien loge que je suis chez vous. C'est triste, la dedans! Des tas de pierres dans la cour a se casser les jambes, des orties, des ronces, pas de porte a une grande arcade qui ressemble a l'entree du chateau de Vincennes, et qui serait assez jolie si on y donnait une couche de badigeon; mais le reste est dans un etat! Pas un mur qui tienne, pas un escalier qui ne remue, des crevasses a s'y fourrer tout entier, du lierre qu'on ne se donne pas seulement la peine d'arracher: ce ne serait pas bien difficile, pourtant! et des chambres qui n'ont ni plancher, ni plafond! Ma foi, les gens de ce pays-ci sont de vrais Gascons de vous vanter leurs vieux chateaux, et de vous envoyer courir dans des chemins perdus, pour trouver quoi? des decombres et des chardons! En verite Crozant est une fameuse mystification, et Chateaubrun ne vaut guere mieux que Crozant! --Vous n'etes donc pas charme non plus de Crozant? Mon fils pourtant paraissait beaucoup s'y plaire, je parie? --M. Emile pouvait bien s'y plaire, donnant le bras a un si beau brin de fille! A sa place, je ne me serais pas trop plaint du pays; mais moi, qui esperais y prendre des truites, et qui n'y ai pas seulement attrape un goujon, je ne suis pas fort content de ma promenade, d'autant plus que vingt kilometres pour aller et autant pour revenir, ca fait quatre myriametres a pied. --Vous etes fatigue, Galuchet? --Oui, Monsieur, tres-fatigue, tres-mecontent! on ne m'y reprendra plus, dans leur forteresse des rois maures." Et, satisfait de la plaisanterie qu'il avait faite le matin, Galuchet repeta complaisamment et avec un sourire narquois: "Ces rois-la devaient faire de droles de pistolets! sans doute qu'ils portaient des sabots et mangeaient avec leurs doigts. --Vous, avez beaucoup d'esprit ce soir, Galuchet, repondit M. Cardonnet, sans, daigner sourire; mais si vous en aviez davantage, epris comme vous voila, vous trouveriez quelque pretexte pour aller rendre, de temps en temps, visite au vieux Chateaubrun. --Je n'ai pas, besoin de pretextes, Monsieur, repondit Galuchet d'un ton important. Je le connais beaucoup; il m'a souvent invite a aller pecher, dans sa riviere, et encore aujourd'hui, il m'a sollicite de dejeuner avec lui un dimanche. --Eh bien! pourquoi n'iriez-vous pas? Je vous permettrais bien une petite recreation de temps en temps. --Monsieur, vous etes trop honnete: si je ne vous suis pas necessaire, j'irai dimanche prochain, car j'aime beaucoup la peche. --Galuchet, mon ami, vous etes un imbecile. --Comment, Monsieur? dit Galuchet deconcerte. --Je vous dis, mon cher, reprit tranquillement Cardonnet, que vous etes un imbecile. Vous ne pensez qu'a prendre des goujons quand vous pourriez faire la cour a une jolie fille. --Oh! pour cela, Monsieur, je ne dis pas! dit Galuchet et en se grattant l'oreille d'un air agreable: j'aimerais assez la fille, vrai! c'est un bijou! des yeux bleus comme ca, des cheveux blonds qui ont, je parie, un metre cinquante centimetres de longueur, des dents superbes et un petit air malin. J'en serais bien amoureux, si je voulais! --Et pourquoi ne voulez-vous pas? --Ah dame! si j'avais seulement la propriete de dix mille francs, je pourrais bien lui plaire! mais quand on n'a rien, on ne peut pas plaire a une fille qui n'a rien. --Vos appointements egalent peut-etre son revenu? --Mais c'est de l'eventuel, et la vieille Janille qui passe pour sa mere (ce qui me repugnerait un peu, j'en conviens, de devenir le gendre d'une servante), la vieille Janille voudrait certainement un petit fonds pour commencer l'etablissement. --Et vous pensez que dix mille francs suffiraient? --Je n'en sais rien; mais il me semble que ces gens-la n'ont pas le droit d'avoir une grande ambition. Leur masure ne vaut pas quatre mille francs; la montagne, le jardin et un bout de pre qui est la, au bord de l'eau, tout rempli de joncs, le verger ou les arbres fruitiers ne sont bons qu'a faire du feu, tout cela reuni ne doit pas rapporter cent francs de rente. On dit que M. Antoine a un petit capital place sur l'Etat. Cela ne doit pas etre grand'chose, a voir la vie qu'ils menent. Mais enfin, s'il y avait la un millier de francs de rente assure, je m'arrangerais bien de la fille. Elle me plait, et je suis en age de m'etablir. --M. Antoine a douze cents francs de rente, je le sais. --Reversibles sur la tete de sa fille, Monsieur? --J'en suis certain. --Mais bien qu'il l'ait reconnue, c'est une fille naturelle, et elle n'a droit qu'a la moitie. --Eh bien, des a present vous pourriez donc pretendre a elle? --Merci, Monsieur! Et avec quoi vivre? elever des enfants? --Sans doute! il vous faudrait un petit capital. On pourrait vous trouver ca, Galuchet, si votre bonheur en dependait absolument. --Monsieur, je ne sais comment repondre a vos civilites, mais ... --Mais quoi? allons, ne vous grattez pas tant l'oreille, et repondez. --Monsieur, je n'ose pas. --Pourquoi donc? est-ce que nous ne causons pas de bonne amitie? --J'en suis sensiblement touche, reprit Galuchet, mais ... --Mais enfin, vous m'impatientez. Parlez donc! --Eh bien, Monsieur, quand vous devriez encore me traiter d'imbecile, je vous dirai mon sentiment. C'est que M. Emile fait la cour a cette demoiselle. --Vous croyez? dit M. Cardonnet feignant la surprise. --Si monsieur n'en a pas connaissance, je serais fache d'occasionner du desagrement entre lui et son fils. --C'est donc un bruit qui court? --Je ne sais pas si on en parle, je ne m'arrete guere a ecouter les propos; mais moi, j'ai tres bien remarque que M. Emile allait fort souvent a Chateaubrun. --Qu'est-ce que cela prouve? --C'est comme monsieur voudra, et cela m'est fort egal. C'etait seulement pour dire que si j'avais quelque idee d'epouser une demoiselle, je ne serais pas bien aise d'arriver en second. --Je le concois. Mais il y a peu d'apparence que mon fils fasse serieusement la cour a une jeune personne qu'il ne voudrait ni ne pourrait epouser. Mon fils a des sentiments eleves, il ne descendrait jamais a un mensonge, a de fausses promesses. Si cette fille est honnete, soyez certain que ses relations avec Emile sont tout a fait innocentes. N'est-ce pas votre opinion? --J'aurai la-dessus l'opinion que monsieur voudra. --C'est etre aussi par trop accommodant! Si vous etiez amoureux de mademoiselle de Chateaubrun, ne chercheriez-vous pas a vous assurer par vous-meme de la verite? --Certainement, Monsieur; mais je n'en suis guere amoureux, pour l'avoir vue une fois. --Eh bien, ecoutez, Galuchet; vous pouvez me rendre un service. Ce que vous venez de m'apprendre me cause un peu plus d'inquietude qu'a vous, et tout ce que nous venons de dire, par forme de supposition et de plaisanterie, aura au moins le resultat serieux de m'avoir averti de certains dangers. Je vous repete que mon fils est trop honnete homme pour seduire une fille sans fortune et sans experience; mais il pourrait lui arriver, en la voyant souvent, de prendre pour elle un sentiment un peu trop vif, qui exposerait l'un et l'autre a des chagrins passagers, mais inutiles. Il me serait bien facile de couper court a tout cela en eloignant Emile sur-le-champ; mais cela contrarierait le projet que j'ai de le former a la pratique de mes occupations, et je regretterais qu'un motif si peu important me forcat a me separer de lui dans les circonstances presentes. Consentez donc a me servir. Vous etes sur d'etre bien accueilli a Chateaubrun: allez-y souvent, aussi souvent que mon fils; faites-vous l'ami de la maison. Le caractere facile du pere Antoine vous y aidera. Voyez, observez, et rapportez-moi tout ce qui s'y passe. Si votre presence contrarie mon fils, il sera demontre que le danger existe; s'il cherche a vous faire econduire, tenez bon, et posez-vous sans hesitation en pretendant a la main de la demoiselle. --Et si l'on m'accepte? --Tant mieux pour vous! --C'est selon, Monsieur, jusqu'ou auront ete les choses entre elle et votre fils. --Il faudrait que vous fussiez bien simple pour ne pas avoir le temps et l'adresse de savoir a quoi vous en tenir, puisque vous allez la en observateur. --Et si je m'apercois que j'arrive trop tard? --Vous vous retirerez. --J'aurai fait la une drole de campagne, et M. Emile m'en voudra. --Galuchet, je ne demande rien pour rien. Certes, tout cela ne se fera pas sans quelque ennui et quelque desagrement pour vous; mais il y a une bonne gratification au bout de tous les sacrifices que je vous demande. --Ca suffit, Monsieur, et je n'ai plus qu'un mot a dire: c'est que, dans le cas ou la fille me conviendrait, et si je venais a lui convenir aussi, je serais trop pauvre, a l'heure qu'il est, pour entrer en menage. --Nous avons deja prevu ce cas. Je vous aiderais a vous faire une position. Par exemple, vous vous engageriez a me servir pendant un temps donne, et je vous ferais une avance de cinq mille francs sur vos honoraires, plus un don de cinq mille francs, si c'etait necessaire. --Ce n'est plus une plaisanterie, une supposition, ca? dit Galuchet en se grattant la tete plus fort que jamais. --Je ne plaisante pas souvent, vous devez le savoir, et cette fois-ci je ne plaisante plus du tout. --C'est entendu, Monsieur; vous avez trop d'honnetetes pour moi. Je vas me planter en faction a cote de M. Emile, et il sera bien fin si je le perds de vue!" "Il sera plus fin que toi, et ce ne sera pas difficile, pensa M. Cardonnet des que Galuchet se fut retire, mais il suffira qu'il ait un rival de ton espece pour se sentir bientot humilie de son choix; et si l'on prefere un lourdaud d'epouseur comme toi a un beau soupirant de rencontre comme lui, il aura recu une assez bonne lecon. Dans ce cas-la, un petit sacrifice pour l'etablissement de M. Galuchet ne serait pas la mer a boire, d'autant plus que cela le retiendrait a mon service et couperait court a l'ambition de me quitter. Mais c'est la le pis-aller de mon projet, et Galuchet a vingt chances contre une d'etre mis a la porte dans quelque temps. Jusque-la, j'aurai eu celui d'aviser a quelque chose de mieux, et j'aurai du moins reussi a tourmenter Emile, a le desenchanter, a attacher a ses flancs un ennemi qu'il ne sait guere combattre, l'ennui sous la forme de Constant Galuchet." L'idee de Cardonnet ne manquait pas de profondeur, et s'il n'eut pas ete trop tard ou trop tot pour qu'Emile renoncat a ses illusions, cette idee eut pu reussir. Une rivalite quelconque stimule les ames vulgaires, mais un esprit delicat souffre d'une indigne concurrence. Une nature elevee se degoutera infailliblement de l'etre qui prend plaisir aux hommages de la sottise; il suffira peut-etre meme que l'objet de son culte les souffre avec trop de patience, pour qu'il rougisse et s'eloigne. Mais Cardonnet comptait sans la fierte de Gilberte. Emile revint de son excursion plus enflamme que jamais, et dans un tel etat d'enthousiasme et de bonheur, qu'il ne lui paraissait plus possible de ne pas triompher de tout. La genereuse Gilberte avait puissamment aide a son illusion en la partageant, et en cela elle s'etait montree, par son imprevoyance et son abandon de coeur, la digne fille d'Antoine. Emile aurait pourtant pu se faire quelque reproche de s'etre avance a ce point aupres d'elle, sans avoir commence par s'assurer du consentement de M. Cardonnet. C'etait la une terrible imprudence, et meme une coupable temerite; car, a moins d'un miracle, il pouvait bien compter sur le refus de son pere. Mais Emile etait dans ce delire d'exaltation ou l'on compte sur les miracles, et ou l'on se croit presque dieu parce qu'on est aime. Pourtant il revint a Gargilesse sans avoir fixe le moment ou il declarerait ses sentiments a sa famille; car Gilberte avait exige qu'il ne brusquerait rien, et avait recu la promesse qu'il commencerait par disposer peu a peu l'esprit de ses parents a la tendresse, par une conduite selon leurs voeux. Ainsi Emile devait reparer une absence qui leur avait, sans doute, cause quelque souci, en restant aupres d'eux tout le reste de la semaine, et en travaillant avec assiduite a tout ce qu'il plairait a son pere de lui tracer. "Vous ne reviendrez chez nous que dimanche prochain, avait dit Gilberte en le quittant, et alors nous aviserons ensemble au plan de la semaine suivante." La pauvre enfant sentait le besoin de vivre au jour le jour, et, comme Emile, elle trouvait une douceur infinie a caresser dans sa pensee le mystere d'un amour dont eux seuls pouvaient comprendre le charme et la profondeur. Emile tint parole; il ne s'absenta pas de la semaine, et se contenta d'ecrire a M. de Boisguilbault une lettre affectueuse pour le rassurer sur ses sentiments, au cas ou l'ombrageux vieillard s'alarmerait de ne pas le voir. Il s'attacha aux pas de son pere, lui demanda meme de l'occupation, et s'appliqua a la construction de l'usine, comme un homme qui aurait pris grand interet a la reussite de l'entreprise. Mais comme on ne fait pas longtemps violence a son propre coeur, il lui fut impossible de pousser au travail les ouvriers indolents. Rien ne servait a M. Cardonnet de mettre a la tache les hommes de cette categorie. Ils manquaient de force, et la concurrence des plus actifs produisait en eux le decouragement au lieu de l'emulation. La tache etait bien payee; mais comme les travailleurs voyaient, au mecontentement du maitre, qu'ils ne seraient pas gardes longtemps, ils voulaient s'assurer tout le profit possible dans le present, et faisaient de l'economie sur leur nourriture, Quand Emile les voyait s'asseoir sur une pierre humide, les pieds dans la vase, pour manger un morceau de pain noir et quelques oignons crus, comme les Hebreux esclaves employes a la construction des pyramides, il se sentait epris d'une telle pitie, qu'il eut voulu leur donner son propre sang a boire plutot que de les abandonner a cette mort lente du travail et de l'abstinence. Alors il essayait de persuader son pere, puisqu'il ne pouvait sauver ces existences nombreuses, de leur procurer au moins quelque soulagement passager, en les nourrissant mieux qu'ils ne se nourrissaient eux-memes, en leur donnant am moins du vin. Mais M. Cardonnet lui prouvait, avec trop de raison, que les vignes ayant gele l'annee precedente, on ne pouvait se procurer du vin dans le pays qu'a un prix tres-eleve, et pour la table des bourgeois seulement. La ou l'economie generale n'intervient pas, il etait facile de prouver que l'economie particuliere est impuissante a effectuer de notables ameliorations, et d'etablir, par l'invincible demonstration des chiffres, qu'il fallait renoncer a construire ou faire passer le travailleur par les necessites facheuses de sa condition. M. Cardonnet faisait son possible pour adoucir le mal, mais ce possible avait de severes limites. Emile courbait la tete et soupirait; il ne pouvait pas donner a Gilberte une plus forte preuve d'amour que de se taire. "Allons, lui disait alors M. Cardonnet, je vois bien que tu ne seras jamais fort sur l'article de la surveillance; mais quand je ne serai plus de ce monde, il suffira que tu aies senti la necessite d'avoir un bon surveillant en ton lieu et place. La partie materielle est la moins poetique. C'est au point de vue de l'art et de la science, qui sont dans l'industrie comme dans tout, que tu pourras agir. Viens donc dans mon cabinet, aide-moi a comprendre ce qui m'echappe, et mets un peu ton genie au service de mon courage." Durant cette semaine, Emile eut a lire, a comprendre, a etudier et a resumer plusieurs ouvrages sur l'hydrostatique. M. Cardonnet, ne pensait pas avoir precisement besoin de ce travail, mais c'etait une maniere d'eprouver Emile, et il fut ravi de la rapidite et de la clarte qu'il y apporta. Une pareille etude ne pouvait causer de degout a un esprit occupe de theories. Tout ce qui appartient a la science peut avoir dans l'avenir une bienfaisante application; et quand on n'a pas sous les yeux les deplorables conditions par lesquelles l'inegalite fait passer les hommes du present pour l'execution d'un travail quelconque, on peut s'eprendre pour l'abstraction de la science. M. Cardonnet reconnaissait la haute intelligence d'Emile, et se disait qu'avec de si eminentes facultes, il n'etait pas possible de fermer toujours les yeux a ce qu'il appelait l'evidence. Le dimanche vint. Il semblait a Emile qu'un siecle se fut ecoule depuis qu'il n'avait vu ce lieu enchante de Chateaubrun, ou pour lui la nature etait plus belle, l'air plus suave et la lumiere plus riche qu'en aucun autre point de l'univers. Il commenca pourtant par Boisguilbault: car il se souvint que Constant Galuchet devait dejeuner a Chateaubrun, et il espera que ce lourd personnage serait parti, ou occupe a pecher, quand il y arriverait; mais il etait loin de prevoir le machiavelisme de M. Constant. Il le trouva encore attable avec M. Antoine, un peu alourdi par le vin du cru auquel il n'etait pas habitue, et se dandinant sur sa chaise tout en disant des lieux communs, tandis que, Gilberte, assise dans la cour, attendait avec impatience qu'une distraction de Janille lui permit d'aller guetter sur la terrasse l'arrivee de son amant. Mais Janille n'avait point de distractions; elle rodait comme un lezard dans tous les coins des ruines, et elle se trouva juste a point pour recevoir la moitie du salut qu'Emile adressait a Gilberte. Cependant Emile vit, du premier coup d'oeil, qu'elle n'avait pas parle. "En honneur, Monsieur, dit-elle en grasseyant avec plus d'affectation que de coutume, vous n'etes pas galant, et vous avez failli amener une querelle de rivalite entre ma fille et moi. Comment, vous me faites esperer que, dans son absence, vous viendrez me tenir compagnie, vous me donnez meme un jour pour vous attendre, et au lieu de cela, vous allez vous divertir en voyage avec mademoiselle, sous pretexte qu'elle a une quarantaine d'annees de moins! comme si c'etait ma faute, et comme si je n'etais pas aussi leste pour courir, et aussi gaie pour causer qu'une fille! C'est fort vilain de votre part, et vous avez bien fait de laisser passer quelques jours sur ma colere; car si vous fussiez revenu plus tot, vous eussiez ete fort mal recu. --Est-ce que M. Antoine ne m'a pas justifie, repondit Emile, en vous disant combien notre rencontre a Crozant avait ete imprevue, et notre voyage a Saint-Germain improvise subitement par lui? Pardonnez-moi donc, ma chere demoiselle Janille, et soyez sure qu'il fallait que je fusse a dix lieues d'ici pour manquer a votre rendez vous. --Je sais, je sais, dit Janille d'un ton significatif, que c'est M. Antoine qui a tout le tort: c'est une tete si legere! mais j'aurais cru que vous seriez plus raisonnable que lui. --Je suis fort raisonnable, ma bonne Janille, reprit Emile sur le meme ton, et la preuve c'est que, malgre mon desir de venir implorer ma grace, j'ai passe ma semaine aupres de mon pere, occupe a travailler pour lui complaire. --Et vous avez fort bien fait, mon garcon; car enfin il est bon que les jeunes gens soient occupes. --L'on sera content de moi a l'avenir, dit Emile en regardant Gilberte, et deja mon pere m'a pardonne le temps perdu. Il est excellent pour moi, et je reconnaitrai ses bontes en m'astreignant aux plus penibles sacrifices, meme a celui de vous voir un peu moins souvent desormais, mademoiselle Janille; grondez-moi donc aujourd'hui, vite, mais pas trop fort, et pardonnez-moi encore plus vite, puisque, durant quelques semaines, je vais etre probablement force de venir rarement. J'ai beaucoup de travail a faire, et le courage me manquerait si je vous savais fachee contre moi. --Allons, vous etes un bon garcon, et l'on ne peut vous en vouloir, dit Janille. Je vois, ajouta-t-elle d'un air fin, en baissant la voix, que nous nous comprenons fort bien sans nous mieux expliquer, et qu'il fait bon avoir affaire a des gens d'honneur et d'esprit comme vous." Cette issue aux explications annoncees par Janille soulagea Emile d'une grande inquietude. Sa situation etait bien assez grave, sans que les alarmes et les questions de cette fidele gouvernante vinssent la compliquer. Le conseil que Gilberte lui avait donne de venir plus rarement et de laisser couler le temps etait donc le plus sage, et, si elle eut ete une habile diplomate, elle n'eut peut-etre pas mieux agi, cette fois. En effet, que de mariages disproportionnes a l'endroit de la fortune fussent devenus possibles, si la femme, par son exigence, son orgueil ou ses mefiances, n'en eut fait, pour l'homme epris d'elle, un enchainement de souffrances et d'inquietudes, au milieu duquel le courage et la prudence lui ont manque pour vaincre les obstacles! Gilberte melait a sa candeur enfantine, une raison calme et un courage desinteresse. Elle ne regardait son union avec Emile comme possible que dans plusieurs annees, et elle sentait dans son amour assez de puissance pour attendre. Ce rude avenir se presentait a son ame pleine de foi, comme un jour radieux a traverser: et en cela elle n'etait pas si folle qu'on peut le croire. C'est la foi et non la prudence qui transporte les montagnes. XXIII. LA PIERRE AU DIABLE Emile avait oublie jusqu'au nom de Constant Galuchet en se retrouvant dans les murs du cher vieux chateau; et lorsqu'il entra pour saluer M. Antoine, la sotte figure du commis de son pere lui fit le meme effet qu'une laide chenille produit tout a coup, sur celui qui s'approche sans mefiance pour saisir un fruit. Galuchet s'etait prepare a rencontrer Emile de l'air aise d'un homme qui a pris possession, le premier, d'une place enviee, et qui veut bien accueillir avec grace les survenants. Pour un peu, il eut fait a Emile les honneurs du chateau. Mais le regard froid et moqueur du jeune homme, en repondant a ses saluts familierement empresses, le deconcerta beaucoup; ce regard semblait lui dire: "Que faites-vous ici?" Cependant Galuchet, qui, pensait beaucoup plus a meriter les liberalites de M. Cardonnet que les bonnes graces de Gilberte, fit un effort sur lui-meme pour retrouver son aplomb, et sa figure, qui n'etait pourtant pas l'expression d'un caractere hostile, eut un aspect d'insolence inaccoutumee on ne peut plus maladroit dans la circonstance. Emile avait pris son parti sur le vin du cru, et, pour ne pas chagriner M. de Chateaubrun, il ne refusait plus de lui faire raison on arrivant. Peut-etre meme, grace au prestige complet qu'il subissait dans le lieu ou respirait Gilberte, etait-il arrive a trouver cette piquette meilleure que tous les vins fins de la table de son pere. Mais, cette fois, le breuvage lui parut amer, lorsque Galuchet, se donnant les airs d'un homme qui daigne hurler avec les loups, approcha son verre du sien, pour trinquer a la maniere de M. de Chateaubrun. Il accompagna cette familiarite d'un mouvement du coude et de l'epaule, desagreablement vulgaire, croyant imiter joyeusement la patriarcale simplicite d'Antoine. "Monsieur le comte, dit Emile en affectant de traiter Antoine avec plus de respect encore que de coutume, je crains que vous n'ayez fait trop boire M. Constant Galuchet. Voyez donc comme il a les yeux rouges et le regard fixe! Prenez garde; je vous avertis qu'il a la tete tres-faible. --La tete faible, monsieur Emile! pourquoi dites-vous que j'ai la tete faible? repondit Galuchet. Vous ne m'avez jamais vu ivre, que je sache. --Ce sera donc la premiere fois que j'aurai ce plaisir, si vous continuez a trinquer de la sorte. --Cela vous ferait donc plaisir de me voir commettre des inconvenances? --J'espere que cela n'arrivera pas, si vous suivez mon conseil. --Eh bien, dit Galuchet en se levant, si M. Antoine veut faire un tour de promenade, je suis tout pret a offrir mon bras a mademoiselle Gilberte, et l'on verra si je marche de travers. --J'aime autant ne pas risquer l'epreuve, repondit Gilberte, qui etait assise a l'entree du pavillon et caressait monsieur Sacripant. --Voila donc que vous vous mettez aussi apres moi, mademoiselle Gilberte? reprit Galuchet en s'approchant d'elle; vous croyez ce que dit M. Emile? --Ma fille ne se met apres personne, Monsieur, dit Janille, et je ne sais pas trop pourquoi vous vous occupez de qui ne s'occupe pas de vous. --Si vous lui defendez de me donner le bras, reprit Galuchet, je n'ai rien a dire. Il me semble pourtant que ce n'est pas manquer a la civilite francaise que d'offrir son bras a une demoiselle. --Ma mere ne me defend pas d'accepter votre bras, Monsieur, dit Gilberte avec une douceur pleine de dignite; mais je vous remercie de votre politesse. Je ne suis pas une Parisienne et ne connais guere l'habitude de prendre un appui pour marcher. D'ailleurs, nos sentiers ne souffrent point cet usage. --Vos sentiers ne sont pas pires que ceux de Crozant, et plus ils sont difficiles, plus on a besoin de s'appuyer les uns sur les autres. J'ai fort bien vu a Crozant que vous mettiez votre belle main sur l'epaule de M. Emile pour descendre la montagne; oh! j'ai vu cela, mademoiselle Gilberte, et j'aurais bien voulu etre a sa place! --Monsieur Galuchet, si vous n'aviez pas bu plus que de raison, dit Emile, vous ne vous occuperiez pas tant de moi, et je vous prierai de ne pas vous en occuper du tout. --Allons! voila-t-il pas que vous vous fachez, vous! dit Galuchet tachant de prendre un ton de bonne humeur. Tout le monde me brutalise ici, excepte M. Antoine. --C'est peut-etre, repondit Emile, que vous vous familiarisez un peu trop avec tout le monde, _vous!_ --Qu'est-ce qu'il y a? dit Jean Jappeloup en entrant. Est-ce qu'on se dispute ici? Allons, me voila pour mettre la paix. Bonjour, ma mie Janille; bonjour, ma Gilberte du bon Dieu; bonjour, mon brave Emile, bonjour, Antoine, mon maitre!... bonjour, toi, dit-il a Galuchet; je ne te connais pas, mais c'est egal. Ah! c'est l'homme d'affaires au pere Cardonnet! Eh! bonjour, vous, mon pauvre monsieur Sacripant; je ne faisais pas attention a vos honnetetes. --Eh! vive Dieu! s'ecria Antoine, vaut mieux tard que jamais; mais sais-tu, Jean, que tu te deranges? Comment, quand on n'a plus qu'un jour par semaine pour te voir, et Dieu sait que la semaine est longue sans toi! tu arrives le dimanche a midi? --Ecoutez, mon maitre ... --Je ne veux pas que tu m'appelles ton maitre. --Et si je veux t'appeler comme ca, moi! J'ai ete bien assez longtemps le tien, et ca m'ennuierait de commander toujours. A present, je veux etre ton apprenti pour changer un peu. Allons, a boire, Janille, du frais tout de suite. J'ai chaud! Ce n'est pas que je sois a jeun; ils n'ont pas voulu me laisser partir apres la messe, ces bons amis de Gargilesse! Il a fallu aller babiller un peu chez la mere Laroze, et on ne peut pas se dessecher le gosier a causer sans boire. Mais je suis venu vite, parce que je savais bien qu'on pensait a moi, ici. Tenez, voyez-vous, ma Gilberte, depuis que je suis rentre dans l'endroit, il faudrait que le dimanche durat quarante huit heures pour que je pusse contenter tous les amis qui me font fete! --Eh bien, mon bon Jean, si vous etes heureux, cela nous console un peu de vous voir moins souvent, dit Gilberte. --Heureux, moi? reprit le charpentier: il n'y a personne de plus heureux que moi sur la terre! --On le voit bien, dit Janille. Voyez comme il a repris bonne mine depuis qu'il n'est plus depiste tous les matins comme un vieux lievre! Et puis il se fait la barbe tous les dimanches, a present, et voila des habits neufs qui ne sont point mal. --Et qu'est-ce qui a file la laine de ce joli droguet? reprit Jean: c'est ma mie Janille avec la fille au bon Dieu! Et qui a donne la laine? les brebis a mon maitre. Et qui a paye la depense? ca se paye en amitie, ici. Ce n'est pas vous, bourgeois, qui avez des habits comme ca. Je ne changerais pas ma veste de bureau pour votre queue de pie en drap noir. --Je m'arrangerais bien de la fileuse, repondit Galuchet en regardant Gilberte. --Toi? dit le charpentier en appliquant avec gaiete sur l'epaule de Galuchet une tape a ecraser un boeuf; toi! tu aurais des fileuses comme ca? Ma mie Janille est encore trop jeune pour toi, mon garcon; et, quant a l'autre, je la tuerais si elle filait pour toi seulement un brin de laine long comme ton nez." Galuchet fut fort blesse de cette allusion a son nez camus, et, se frottant l'epaule: "Dites donc, paysan, repondit-il, vous avez des manieres _trop touchantes_; plaisantez avec vos pareils, je ne vous parle pas. --Comment appelez-vous ce particulier-la? dit Jean a M. Antoine; je ne peux pas me rappeler son diable de nom! --Allons! allons! Jean, tu es un peu en train, mon vieux! dit M. Antoine, ne te mets pas a taquiner M. Galuchet; c'est un honnete jeune homme, et, de plus, c'est mon hote. --C'est bien dit, mon maitre! Allons, faisons la paix, monsieur Maljuche. Voulez-vous une prise de tabac? --Je n'en use pas, repondit Galuchet avec hauteur. Si M. Antoine veut bien me le permettre, je quitterai la table. --A votre aise, jeune homme, a votre aise, dit le chatelain; M. Emile n'est pas non plus ami des longues seances, et vous pouvez courir un peu. Janille vous fera voir le chateau, ou si vous aimez mieux descendre a la riviere, preparez vos lignes; nous irons vous rejoindre tout a l'heure, et nous vous conduirons ou vous trouverez bonne prise. --Ah! c'est vrai! dit le charpentier, c'est un preneur d'ablettes! Il ne fait que ca tous les soirs a Gargilesse, et quand on lui parle, il fait la grimace parce que ca derange son poisson. Allons, nous irons tout a l'heure lui faire prendre quelque chose de mieux que son fretin. Ecoutez, monsieur Maljuche, si je ne vous fais pas emporter un saumon pour votre souper, je veux changer mon nom pour le votre. Vous n'avez pas besoin de tant vous presser. La barque doit etre en bon etat, car je lui ai mis une piece au ventre il n'y a pas longtemps. Nous trouverons bien par la quelque vieux harpon, et la Pierre au Diable, ou le saumon a coutume de faire un somme au soleil, n'est pas loin d'ici. Mais il y a du danger par la, et vous n'iriez pas seul. --Nous irons tous, dit Gilberte, si Jean mene la barque: c'est une peche tres amusante et un endroit superbe. --Oh! si vous venez, mademoiselle Gilberte, j'attendrai votre bon plaisir, repondit Galuchet. --Tiens! ne dirait-on pas qu'elle y va pour toi, gratte-papier? Ce gars-la est effronte comme tout. Sont-ils tous comme ca dans ton pays? Oh! ne prends pas un air fache et ne me regarde pas par-dessus ton epaule, vois-tu; car ca ne m'effarouche guere. Si tu veux etre bon enfant, je le serai aussi; mais si parce que tu es habille de noir comme un notaire, tu crois pouvoir te lever de table quand j'y reste, tu te trompes beaucoup. Assis, assis! Maljuche, je n'ai pas fini de boire, et tu vas trinquer avec moi. --J'en ai assez, dit Galuchet en resistant; je vous dis que j'en ai assez!" Mais le charpentier l'aurait brise comme une latte, plutot que de lacher prise; il le forca de retomber sur le banc et d'avaler encore plusieurs rasades, Galuchet tachant de faire contre fortune bon coeur, et M. Antoine le protegeant assez mal contre les malices de son compere, quoiqu'il ne partageat point l'antipathie que sa figure et ses manieres causaient au reste de sa famille. Emile avait suivi peu a peu Gilberte et Janille dans le preau, et, malgre la jalouse surveillance de la petite vieille, il avait reussi a dire a son amante qu'il avait obei a ses ordres avec zele, et qu'il voyait son pere assez bien dispose pour pouvoir tenter quelque ouverture la semaine suivante. Mais Gilberte trouva que ce serait trop hasarder, et l'engagea a perseverer dans cette vie sedentaire et laborieuse. Le courage leur parut facile a tous deux. Maintenant qu'Emile etait sur d'etre aime, il se sentait si heureux, qu'il ne croyait pas pouvoir de longtemps etre exigeant envers la fortune. Il y avait au fond de son ame un calme divin. Le regard clair et profond de Gilberte lui disait desormais tant de choses! Il y a, dans l'aurore du bonheur des amants, un moment d'extase tranquille, ou l'observateur le plus penetrant aurait bien de la peine a saisir leur secret a la surface. Le desir de se parler et de se voir a toute heure semble disparaitre avec l'inquietude de s'entendre. Quand leurs ames sont liees par un aveu mutuel, les temoins, pas plus que l'absence, ne peuvent les gener et les separer reellement. Aussi la clairvoyante Janille fut-elle abusee par leur enjouement paisible et cette prudence qu'on n'a point quand on souffre ou quand on doute. Le trouble que Janille avait maintes fois remarque chez le jeune Cardonnet, la subite rougeur de Gilberte a certaines paroles dont elle seule avait saisi le sens, sa tristesse et son agitation mal deguisees lorsqu'il tardait a venir, tout cela avait disparu depuis le voyage a Crozant, et Janille s'emerveillait qu'une circonstance dont elle avait craint les resultats n'eut apporte qu'un changement favorable. "Je m'etais donc trompee, se disait-elle; ma fille ne songe point trop a lui; et lui, s'il y songe, il saura se taire et s'eloigner peu a peu, plutot que de compromettre notre repos. Allons, il se conduit bien, et ce serait dommage de lui faire de la peine, puisqu'il m'a comprise a demi-mot et s'execute de lui-meme." Si Jean Jappeloup eut ete complice d'Emile pour le venger des pretentions de Galuchet, il n'eut pas mieux agi; car, pendant plus d'une heure, tandis que les deux amants erraient avec Janille aux alentours du pavillon, il employa tantot la calinerie moqueuse, tantot la force ouverte pour le retenir a table, et le faire boire, bon gre, mal gre. Galuchet perdit bientot, dans cette epreuve au-dessus de ses forces, le peu de bon sens que lui avait departi la nature. Il etait fort scandalise d'abord des habitudes du chatelain, et meprisait profondement celui qu'il eut volontiers appele son compagnon de debauche. Bref, Galuchet, qui n'avait aucune elevation dans les sentiments ou dans les idees et qui ne valait pas un cheveu de ces deux rudes compagnons, se croyait encanaille, et se promettait de faire valoir aupres de son maitre la tache penible qu'il avait acceptee. Mais a mesure qu'il trinquait, sa raison s'egarait tout a fait, et ses sentiments grossiers prenant le dessus sur sa vanite secrete, il se mit a rire, a frapper la table, a parler haut, a se targuer de mille prouesses et a avoir si mauvais ton, que Jappeloup, dont l'ame etait aussi delicate que ses manieres etaient brusques, le prit en pitie, et lui fit une morale severe d'un air tout a coup serieux et froid. "Mon garcon, lui dit-il, vous ne savez pas boire; vous etes laid quand vous riez, et vous etes bete quand vous voulez faire de l'esprit. Si j'ai un conseil a donner a M. Antoine, c'est de vous faire dejeuner avec un verre d'eau quand vous viendrez chez lui, car autrement vous tiendriez devant sa fille des propos qui me forceraient a vous mettre dehors. Vous avez cru, en nous voyant ici tous gais et sans facon les uns envers les autres, que nous etions des gens grossiers et qu'il fallait le devenir pour se mettre a notre niveau. Vous vous etes trompe. Quiconque n'a rien de mauvais dans le coeur ni de malpropre dans l'esprit, peut se laisser aller; et quand meme je serais ivre a ne point me tenir debout, je ne craindrais pas qu'on me fit rougir le lendemain avec mes paroles. Il parait qu'il n'en est pas de meme pour vous; c'est pourquoi vous faites bien de vous habiller de noir des pieds a la tete pour faire croire a ceux qui ne vous connaissent pas que vous etes un monsieur: car s'il y a un paysan ici, ce n'est pas moi, c'est vous." Antoine tacha d'adoucir la mercuriale, et Galuchet tacha de se facher. Jean haussa les epaules et quitta la table pour n'avoir pas a lui donner une lecon mieux appropriee a l'etat de son intelligence. Lorsqu'ils sortirent du pavillon, Galuchet marchait encore droit; mais il avait la tete si lourde et si echauffee, qu'il n'osait plus prononcer un mot devant Gilberte, de peur de dire une chose pour l'autre. "Eh bien, dit Gilberte a Jappeloup, allons-nous a la Pierre au Diable? Il y a plus d'un an que je n'y ai ete: Janille ne veut pas que mon pere m'y conduise, parce qu'elle dit que c'est trop dangereux et qu'il ne faut pas la de distraction; mais elle m'y laissera aller avec toi, mon bon Jean! Voyons, te sens-tu encore la main assez ferme et l'oeil assez sur? --Moi, moi? dit Jappeloup, je me sens aussi bon pour cette besogne-la que si j'avais encore vingt-cinq ans. --Et vous n'etes pas avine? dit Janille en prenant la manche de Jean, et en se dressant sur la pointe des pieds pour lui regarder dans les yeux. --Regardez, regardez a votre aise! dit-il. Si vous voulez faire ce que je vais faire, je declare que je suis gris!" Et il placa sur sa tete une cruche d'eau que Janille tenait a la main: puis se mit a courir sans la renverser, "C'est bien, dit Janille, j'en ferais autant si je voulais, mais c'est fort inutile, et je suis sure de vous: je vous confie ma fille. Pour moi, je n'ai pas le temps de vous suivre: et vous, monsieur Emile, vous veillerez un peu sur le pere, car il est capable de vouloir mettre pied a terre au beau milieu de l'eau, s'il est en train de rire ou de causer. --Et qui veillera sur le Maljuche? dit Jappeloup en montrant Galuchet qui partait en avant avec M. Antoine. Je ne m'en charge pas. --Ni moi! dit Gilberte. --Soyez en repos, dit Emile, je me charge de le faire tenir tranquille. --Il n'est pas sur que vous en veniez a bout, reprit Jean: s'il n'est pas ivre, il n'en vaut guere mieux. On ne peut pas dire qu'il soit tout a fait _riche_, mais il est _a son aise_. Il aurait plus besoin d'un lit que d'une barque. --Vous verrez comment il descend la montagne, dit Janille, et, s'il menace de vous faire chavirer, laissez-le sur les cailloux, a la rive." Galuchet se trouva installe dans la barque avec M. de Chateaubrun, quand les autres y arriverent. Il etait rouge et silencieux. Mais quand on fut au milieu de l'eau, ce courant rapide lui donna le vertige, et il commenca a se pencher si fort de cote et d'autre, que Jappeloup, impatiente, prit une corde et lui attacha solidement le corps avec le banc sur lequel il etait etendu. Il s'endormit dans cette position. "Vous avez la un aimable secretaire, dit Gilberte a Emile. J'espere, cher papa, que tu ne l'inviteras plus a dejeuner. --Eh! mon Dieu, ce n'est pas sa faute, repondit M. Antoine: c'est celle de Jean, qui l'a fait boire plus qu'il ne voulait. --Qu'est-ce qu'un homme qui ne sait pas boire sans se griser? dit Jean; c'est moins que rien." La barque descendit rapidement jusqu'a un endroit ou les rochers se rapprochent tellement, que le passage ne serait plus possible sans un danger immense. Jean etait un des hommes les plus vigoureux du pays. L'audace de son caractere et la force de sa volonte decuplaient sa force physique. Il avait coutume de s'enflammer pour les moindres entreprises avec autant de passion que s'il se fut agi de la conquete du monde; et, malgre ce transport juvenile, il avait une admirable presence d'esprit. Il dirigea la barque dans le milieu du courant, et, au moment de s'engager dans la passe etroite, il mit l'esquif en travers, et le preserva du choc avec la moitie de son corps penche sur les rochers, qu'il saisit dans ses bras. Emile, qui le secondait bravement, prit sa place alternativement avec lui, et, la barque restant immobile, on s'arma du harpon et on attendit en silence le passage de la proie. On sait que le poisson cherche toujours a remonter le courant, de sorte qu'il venait droit vers la barque, mais n'approchait pas toujours, effraye de ce barrage inaccoutume, et revenait bientot pour s'enfuir encore. Le guetteur etait penche en avant, les bras etendus le plus qu'il pouvait. M. Antoine et Gilberte, agenouilles derriere lui, veillaient a ce que le mouvement qu'il ferait en lancant le harpon ne fit pas chavirer la barque et ne l'entrainat pas lui-meme. Gilberte, lorsque c'etait le tour du charpentier, s'attachait a ses habits, dans la crainte qu'il ne tombat dans l'eau; et, quand ce fut celui d'Emile, elle recommanda vivement a son pere de le retenir de toute sa force. Mais bientot, ne se fiant a personne, elle saisit sa blouse elle-meme, et il se sentit effleure plus d'une fois par ses beaux bras prets a l'enlacer en cas d'accident. Dans cette situation, assez perilleuse pour tous, l'attention de Jean et d'Antoine etait entierement absorbee par l'emotion de la peche, et cette meme emotion servait de pretexte aux deux amants pour echanger des regards et des paroles que Galuchet, quoique a demi eveille, n'etait certes pas en etat de commenter. Qu'eut pense M. Cardonnet, s'il eut vu comme son agent gagnait bien sa gratification! Enfin, un saumon fut amene aux cris frenetiques de Jean Jappeloup, et Galuchet, un peu ranime par la vue de cette capture, essaya de se meler de la peche. Mais sa gaucherie et son obstination firent tout manquer, et Jean, hors de lui, retourna la barque en disant: "Quand vous voudrez pecher le saumon, vous irez avec un autre que moi. Ce ne sont pas des goujons de cette taille qu'il vous faut, et si nous restions la plus longtemps, je vous casserais la tete avec le manche de mon croc. --Dieu me preserve de retourner avec un malappris de votre espece! repondit Galuchet en s'asseyant sur le bord de la barque. --Ne vous mettez pas la, reprit le charpentier, vous me genez, et vous feriez beaucoup mieux de m'aider a remonter ce courant qui est dur comme le fer. Voila M. Emile qui travaille comme un bon compagnon, et vous, gros et fort comme vous etes, vous nous regardez suer en vous croisant les bras. --Ma foi, tant pis pour vous, repondit Galuchet; vous m'avez fait boire, je ne suis bon a rien. --Oui, mais vous etes lourd, et puisque vous ne travaillez pas, vous irez a terre. Au rivage, au rivage, mon petit Emile! mettons a terre les paquets embarrassants!" Ils cinglerent vers la rive; mais Galuchet trouva le procede offensant, et refusa d'aborder en jurant de la maniere la plus cynique. "Mille demons! s'ecria Jappeloup tout a fait en colere, tu m'as fait manquer une truite superbe, mais tu ne me feras pas echiner a ton service!" Et il le poussa hors de la barque; mais, en faisant resistance, Galuchet glissa entre la barque et le rivage, et tomba dans l'eau jusqu'a la ceinture. "Ma foi, c'est bienfait, dit Jappeloup: cela mettra de l'eau dans ton vin." Et il eloigna rapidement la barque, que Galuchet, transporte de fureur, essayait de faire chavirer. "Ah! le mechant garcon! s'ecriait le charpentier; convenez que s'il y a de bonnes betes, il y en a aussi de bien mauvaises! Laissez-le barboter, dit-il a ses compagnons, qui craignaient que le pauvre Galuchet, a cause de son etat d'ivresse, ne vint a se noyer, quoique l'endroit ne fut pas dangereux. S'il enfonce trop, je lui planterai mon crochet dans la ceinture et je le repecherai comme un saumon. Mais bah! si c'etait quelque chose de bon, on pourrait s'inquieter, au lieu que ce qui n'est bon a rien, les animaux morts et les bouteilles vides, surnage toujours." Au bout de quelques instants, Galuchet sauta sur l'herbe et disparut en montrant le poing. Ce ridicule incident attrista beaucoup Gilberte. Pour la premiere fois elle voyait un grave inconvenient de la trop grande bonhomie de son pere. Ces manieres rustiques et simples de ceux qui l'entouraient, et qui etaient l'expression de la candeur et de la bonte, commencaient a l'effrayer, comme ne lui assurant pas une protection assez eclairee ni assez delicate pour son age et pour son sexe. "Je suis une pauvre fille de campagne, se disait-elle, et je sais fort bien vivre avec les paysans; mais c'est a la condition que certains demi-bourgeois mal eleves ne viendront pas se mettre de la partie: car alors les paysans deviennent un peu trop sauvages dans leur colere, et la vie que je mene ne me met pas a l'abri des vengeances de la lachete." Elle songeait alors a Emile comme a un appui que le ciel lui destinait; mais alors elle se demandait dans quel milieu il etait force de vivre lui-meme, et l'idee que M. Cardonnet employait des gens de l'espece de Galuchet lui causait une sorte de terreur vague sur son caractere et ses habitudes. Lorsque Jean Jappeloup revint le soir a Gargilesse, il trouva Galuchet etendu comme mort au milieu de son chemin. Le pauvre diable, un instant degrise par le bain qu'il avait pris, etait entre dans un cabaret pour se secher, et comme il avait peur pour sa sante, il s'etait laisse persuader de prendre un verre d'eau-de-vie qui l'avait acheve. Il revenait litteralement a quatre pattes. Jean avait eu le temps d'oublier sa colere, et d'ailleurs il n'etait pas homme a laisser un de ses semblables expose a se faire ecraser par les pieds des chevaux. Il le releva, supporta patiemment ses menaces et ses injures, et le ramena, le portant plus qu'a demi, jusqu'a l'usine, ou Galuchet, qui ne le reconnaissait pas, rentra en jurant qu'il se vengerait du scelerat qui avait voulu le noyer. FIN End of Project Gutenberg's Le peche de Monsieur Antoine I, by George Sand *** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PECHE DE MONSIEUR ANTOINE I *** ***** This file should be named 12367.txt or 12367.zip ***** This and all associated files of various formats will be found in: https://www.gutenberg.org/1/2/3/6/12367/ Produced by Carlo Traverso, Eric Bailey and Distributed Proofreaders Europe, http://dp.rastko.net. This file was produced from images generously made available by the Bibliotheque nationale de France (BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr. Updated editions will replace the previous one--the old editions will be renamed. Creating the works from public domain print editions means that no one owns a United States copyright in these works, so the Foundation (and you!) can copy and distribute it in the United States without permission and without paying copyright royalties. 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