The Project Gutenberg EBook of Le pilote du Danube, by Jules Verne

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Title: Le pilote du Danube

Author: Jules Verne

Release Date: March 6, 2004 [EBook #11484]

Language: French

Character set encoding: ASCII

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PILOTE DU DANUBE ***




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LE PILOTE DU DANUBE

PAR

JULES VERNE

1920




I

AU CONCOURS DE SIGMARINGEN


Ce jour-la, samedi 5 aout 1876, une foule nombreuse et bruyante
remplissait le cabaret a l'enseigne du _Rendez-vous des Pecheurs_.
Chansons, cris, chocs des verres, applaudissements, exclamations se
fondaient en un terrible vacarme que dominaient, a intervalles presque
reguliers, ces _hoch!_ par lesquels a coutume de s'exprimer la joie
allemande a son paroxysme.

Les fenetres de ce cabaret donnaient directement sur le Danube, a
l'extremite de la charmante petite ville de Sigmaringen, capitale de
l'enclave prussienne de Hohenzollern, situee, presque a l'origine de ce
grand fleuve de l'Europe centrale.

Obeissant a l'invitation de l'enseigne peinte en belles lettres
gothiques au-dessus de la porte d'entree, c'est la que s'etaient reunis
les membres de la Ligue Danubienne, societe internationale de pecheurs
appartenant aux diverses nationalites riveraines. Il n'est pas de
joyeuse reunion sans notable beuverie. Aussi buvait-on de bonne biere de
Munich et de bon vin de Hongrie a pleines chopes et a pleins verres.
On fumait aussi, et la grande salle etait tout obscurcie par la fumee
odorante que les longues pipes crachaient sans relache. Mais, si les
societaires ne se voyaient plus, ils s'entendaient de reste, a moins
qu'ils ne fussent sourds.

Calmes et silencieux dans l'exercice de leurs fonctions, les pecheurs a
la ligne sont, en effet, les gens les plus bruyants du monde des qu'ils
ont remise leurs attributs. Pour raconter leurs hauts faits, ils valent
les chasseurs, ce qui n'est pas peu dire.

On etait a la fin d'un dejeuner des plus substantiels, qui avait
rassemble autour des tables du cabaret une centaine de convives, tous
chevaliers de la gaule, enrages de la flotte, fanatiques de l'hamecon.
Les exercices de la matinee avaient sans doute singulierement altere
leurs gosiers, a en juger par le nombre de bouteilles figurant au milieu
de la desserte. Maintenant, c'etait le tour des nombreuses liqueurs que
les hommes ont imaginees pour succeder au cafe.

Trois heures apres midi sonnaient, lorsque les convives, de plus en plus
montes en couleur, quitterent la table. Pour etre franc, quelques-uns
titubaient et n'auraient pu se passer completement du secours de leurs
voisins. Mais le plus grand nombre se tenaient fermes sur leurs jambes,
en braves et solides habitues de ces longues seances epulatoires, qui se
renouvelaient plusieurs fois dans l'annee a propos des concours de la
Ligue Danubienne.

De ces concours tres suivis, tres fetes, grande etait la reputation sur
tout le cours du celebre fleuve jaune, et non pas bleu comme le chante
la fameuse valse de Strauss. Du duche de Bade, du Wurtemberg, de la
Baviere, de l'Autriche, de la Hongrie, de la Roumanie, de la Serbie, et
meme des provinces turques de Bulgarie et de Bessarabie, les concurrents
affluaient.

La Societe comptait deja cinq annees d'existence. Tres bien administree
par son President, le Hongrois Miclesco, elle prosperait. Ses ressources
toujours croissantes lui permettaient d'offrir des prix importants
dans ses concours, et sa banniere etincelait des glorieuses medailles
conquises de haute lutte sur des associations rivales. Tres au courant
de la legislation relative a la peche fluviale, son Comite directeur
soutenait ses adherents, tant contre l'Etat que contre les particuliers,
et defendait leurs droits et privileges avec cette tenacite, on pourrait
dire cet entetement professionnel, special au bipede que ses instincts
de pecheur a la ligne rendent digne d'etre classe dans une categorie
particuliere de l'humanite.

Le concours qui venait d'avoir lieu etait le deuxieme de cette annee
1876. Des cinq heures du matin, les concurrents avaient quitte la ville
pour gagner la rive gauche du Danube, un peu en aval de Sigmaringen.
Ils portaient l'uniforme de la Societe: blouse courte laissant aux
mouvements toute leur liberte, pantalon engage dans des bottes a
forte semelle, casquette blanche a large visiere. Bien entendu, ils
possedaient la collection complete des divers engins enumeres au _Manuel
du Pecheur_: cannes, gaules, epuisettes, lignes empaquetees dans leur
enveloppe de peau de daim, flotteurs, sondes, grains de plomb fondus de
toutes tailles pour les plombees, mouches artificielles, cordonnet, crin
de Florence. La peche devait etre libre, en ce sens que les poissons,
quels qu'ils fussent, seraient de bonne prise, et chaque pecheur
pourrait amorcer sa place comme il l'entendrait.

A six heures sonnant, quatre-vingt-dix-sept concurrents exactement
etaient a leur poste, la ligne flottante en main, prets a
lancer l'hamecon. Un coup de clairon donna le signal, et les
quatre-vingt-dix-sept lignes se tendirent du meme mouvement au-dessus du
courant.

Le concours etait dote de plusieurs prix, dont les deux premiers, d'une
valeur de cent florins chacun, seraient attribues au pecheur qui aurait
le plus grand nombre de poissons et a celui qui capturerait la plus
lourde piece.

Il n'y eut aucun incident jusqu'au second coup de clairon, qui, a onze
heures moins cinq, clotura le concours. Chaque lot fut alors soumis au
jury compose du President Miclesco et de quatre membres de la Ligue
Danubienne. Que ces hauts et puissants personnages prissent leur
decision en toute impartialite et de telle sorte qu'aucune reclamation
ne fut possible, bien qu'on ait la tete chaude dans le monde particulier
des pecheurs a la ligne, nul ne le mit en doute un seul instant.
Toutefois, il fallut s'armer de patience pour connaitre le resultat de
leur consciencieux examen, l'attribution des divers prix, soit du poids,
soit du nombre, devant rester secrete jusqu'a l'heure de la distribution
des recompenses, precedee d'un repas qui allait reunir tous les
concurrents en de fraternelles agapes.

Cette heure etait arrivee. Les pecheurs, sans parler des curieux venus
de Sigmaringen, attendaient, confortablement assis, devant l'estrade sur
laquelle se tenaient le President et les autres membres du Jury.

Et, en verite, si les sieges, bancs ou escabeaux, ne faisaient point
defaut, les tables ne manquaient pas non plus, ni, sur les tables, les
moss de biere, les flacons de liqueurs variees, ainsi que les verres
grands et petits.

Chacun ayant pris place, et les pipes continuant a fumer de plus belle,
le President se leva.

"Ecoutez!.. Ecoutez!.." cria-t-on de tous cotes.

M. Miclesco vida au prealable un bock ecumeux dont la mousse perla sur
la pointe de ses moustaches.

"Mes chers collegues, dit-il en allemand, langue comprise de tous
les membres de la Ligue Danubienne malgre la diversite de leurs
nationalites, ne vous attendez pas a un discours classiquement ordonne,
avec preambule, developpement et conclusion. Non, nous ne sommes pas ici
pour nous griser de harangues officielles, et je viens seulement causer
de nos petites affaires, en bons camarades, je dirai meme en freres,
si cette qualification vous parait justifiee pour une assemblee
internationale.

Ces deux phrases, un peu longues comme toutes celles qui se debitent
generalement au commencement d'un discours, meme quand l'orateur se
defend de discourir, furent accueillies par d'unanimes applaudissements,
auxquels se joignirent de nombreux _tres bien! tres bien!_ melanges de
_hoch!_, voire de hoquets. Puis, au President levant son verre, tous les
verres pleins firent raison.

M. Miclesco continua son discours en mettant le pecheur a la ligne au
premier rang de l'humanite. Il fit valoir toutes les qualites, toutes
les vertus dont l'a pourvu la genereuse nature. Il dit ce qu'il lui faut
de patience, d'ingeniosite, de sang-froid, d'intelligence superieure,
pour reussir dans cet art, car, plutot qu'un metier, c'est un art, qu'il
placa bien au-dessus des prouesses cynegetiques dont se vantent a tort
les chasseurs.

--Pourrait-on comparer, s'ecria-t-il, la chasse a la peche?

--Non! ... non!..., fut-il repondu par toute l'assistance.

--Quel merite y a-t-il a tuer un perdreau ou un lievre, lorsqu'on le
voit a bonne portee, et qu'un chien--est-ce que nous avons des chiens,
nous?--l'a depiste a votre profit?... Ce gibier, vous l'apercevez de
loin, vous le visez a loisir et vous l'accablez d'innombrables grains
de plomb, dont la plupart sont tires en pure perte!... Le poisson, au
contraire, vous ne pouvez le suivre du regard.... Il est cache sous les
eaux.... Ce qu'il faut de manoeuvres adroites, de delicates invites, de
depense intellectuelle et d'adresse, pour le decider a mordre a votre
hamecon, pour le ferrer, pour le sortir de l'eau, tantot pame a
l'extremite de la ligne, tantot fretillant et, pour ainsi dire,
applaudissant lui-meme a la victoire du pecheur!

Cette fois, ce fut un tonnerre de bravos. Assurement, le President
Miclesco repondait aux sentiments de la Ligue Danubienne. Comprenant
qu'il ne pourrait jamais aller trop loin dans l'eloge de ses confreres,
il n'hesita pas, sans craindre d'etre taxe d'exageration, a placer leur
noble exercice au-dessus de tous les autres, a elever jusqu'aux nues les
fervents disciples de la science piscicaptologique, a evoquer meme le
souvenir de la superbe deesse qui presidait aux jeux piscatoriens de
l'ancienne Rome dans les ceremonies halieutiques.

Ces mots furent-ils compris? Probablement, puisqu'ils provoquerent de
veritables trepignements d'enthousiasme.

Alors, apres avoir repris haleine en vidant une chope de biere neigeuse:

--Il ne me reste plus, dit-il, qu'a nous feliciter de la prosperite
croissante de notre Societe, qui recrute chaque annee de nouveaux
membres et dont la reputation est si bien etablie dans toute l'Europe
centrale. Ses succes, je ne vous en parlerai pas. Vous les connaissez,
vous en avez votre part, et c'est un grand honneur que de figurer dans
ses concours! La presse allemande, la presse tcheque, la presse roumaine
ne lui ont jamais marchande leurs eloges si precieux, j'ajoute si
merites, et je porte un toast, en vous priant de me faire raison, aux
journalistes qui se devouent a la cause internationale de la Ligue
Danubienne!

Certes, on fit raison au President Miclesco. Les flacons se viderent
dans les verres, et les verres se viderent dans les gosiers, avec autant
de facilite que l'eau du grand fleuve et de ses affluents s'ecoule dans
la mer.

On en fut demeure la, si le discours presidentiel eut pris fin sur ce
dernier toast. Mais d'autres toasts s'imposaient, d'une aussi evidente
opportunite.

En effet, le President s'etait redresse de toute sa hauteur, entre le
secretaire et le tresorier egalement debout. De la main droite, chacun
d'eux tenait une coupe de champagne, la main gauche posee sur le coeur.

--Je bois a la Ligue Danubienne, dit M. Miclesco en couvrant
l'assistance du regard.

Tous s'etaient leves, une coupe au niveau des levres. Les uns montes sur
les bancs, quelques autres sur les tables, on repondit avec un ensemble
parfait a la proposition de M. Miclesco.

Celui-ci, les coupes vides, reprit de plus belle, apres avoir puise aux
intarissables flacons places devant ses assesseurs et lui:

--Aux nationalites diverses, aux Badois, aux Wurtembergeois, aux
Bavarois, aux Autrichiens, aux Hongrois, aux Serbes, aux Valaques, aux
Moldaves, aux Bulgares, aux Bessarabiens que la Ligue Danubienne compte
dans ses rangs!"

Et Bessarabiens, Bulgares, Moldaves, Valaques, Serbes, Hongrois,
Autrichiens, Bavarois, Wurtembergeois, Badois lui repondirent comme un
seul homme en absorbant le contenu de leurs coupes.

Enfin le President termina sa harangue, en annoncant qu'il buvait a la
sante de chacun des membres de la Societe. Mais, leur nombre atteignant
quatre cent soixante-treize, il fut malheureusement oblige de les
grouper dans un seul toast.

On y repondit d'ailleurs par mille et mille _hoch!_ qui se prolongerent
jusqu'a extinction des forces vocales.

Ainsi s'acheva le second numero du programme, dont le premier avait pris
fin avec les exercices epulatoires. Le troisieme allait consister dans
la proclamation des laureats.

Chacun attendait avec une anxiete bien naturelle, car, ainsi qu'il a ete
dit, le secret du Jury avait ete garde. Mais le moment etait venu ou on
le connaitrait enfin.

Le President Miclesco se mit en devoir de lire la liste officielle des
recompenses dans les deux categories.

Conformement aux statuts de la Societe, les prix de moindre valeur
seraient proclames les premiers, ce qui donnerait a la lecture de cette
sorte de palmares un interet Grandissant.

A l'appel de leur nom, les laureats des prix inferieurs dans la
categorie du nombre se presenterent devant l'estrade. Le President leur
donna l'accolade, en leur remettant un diplome et une somme d'argent
variable suivant le rang obtenu.

Les poissons que contenaient les filets etaient de ceux que tout pecheur
peut prendre dans les eaux du Danube: epinoches, gardons, goujons,
plies, perches, tanches, brochets, chevesnes et autres. Valaques,
Hongrois, Badois, Wurtembergeois figuraient dans la nomenclature de ces
prix inferieurs.

Le deuxieme prix fut attribue, pour soixante-dix-sept poissons captures,
a un Allemand du nom de Weber dont le succes fut accueilli par de
chaleureux applaudissements. Ledit Weber etait, en effet, fort connu de
ses confreres. Maintes et maintes fois deja, il avait ete classe dans
les rangs superieurs lors des precedents concours, et l'on s'attendait
generalement a ce qu'il remportat le premier prix du nombre, ce jour-la.

Non, soixante-dix-sept poissons seulement figuraient dans son filet,
soixante-dix-sept bien comptes et recomptes, alors qu'un concurrent,
sinon plus habile, du moins plus heureux, en avait rapporte
quatre-vingt-dix-neuf dans le sien.

Le nom de ce maitre pecheur fut alors proclame. C'etait le Hongrois Ilia
Brusch.

L'assemblee tres surprise n'applaudit pas, en entendant le nom de ce
Hongrois inconnu des membres de la Ligue Danubienne, dans laquelle il
n'etait entre que tout recemment.

Le laureat n'ayant pas cru devoir se presenter pour toucher la prime de
cent florins, le President Miclesco passa sans plus tarder a la liste
des vainqueurs dans la categorie du poids. Les primes furent des
Roumains, des Slaves et des Autrichiens. Lorsque le nom auquel etait
attribue le second prix fut prononce, ce nom fut applaudi comme l'avait
ete celui de l'Allemand Weber. M. Ivetozar, l'un des assesseurs,
triomphait avec un chevesne de trois livres et demie, qui eut assurement
echappe a un pecheur possedant moins d'adresse et de sang-froid. C'etait
l'un des membres les plus en vue, les plus actifs, les plus devoues de
la Societe, et c'est lui qui, a cette epoque, avait remporte le
plus grand nombre de recompenses. Aussi fut-il salue par d'unanimes
applaudissements.

Il ne restait plus qu'a decerner le premier prix de cette categorie, et
les coeurs palpitaient en attendant le nom du laureat.

Quel ne fut pas l'etonnement, plus que l'etonnement, quelle ne fut pas
la stupefaction generale, lorsque le President Miclesco, d'une voix,
dont il ne pouvait moderer le tremblement, laissa tomber ces mots:

" Premier au poids pour un brochet de dix-sept livres, le Hongrois Ilia
Brusch! "

Un grand silence se fit dans l'assistance. Les mains pretes a battre
demeurerent immobiles, les bouches pretes a acclamer le vainqueur se
turent. Un vif sentiment de curiosite immobilisait tout le monde.

Ilia Brusch allait-il enfin apparaitre? Viendrait-il recevoir du
President Miclesco les diplomes d'honneur et les deux cents florins qui
les accompagnaient?

Soudain un murmure courut a travers l'assemblee.

Un des assistants, qui, jusque-la, s'etait tenu un peu a l'ecart, se
dirigeait vers l'estrade.

C'etait le Hongrois Ilia Brusch.

A en juger par son visage soigneusement rase, que couronnait une epaisse
chevelure d'un noir d'encre, Ilia Brusch n'avait pas depasse trente ans.
D'une stature au-dessus de la moyenne, large d'epaules, bien plante sur
ses jambes, il devait etre d'une force peu commune. On pouvait etre
surpris, en verite, qu'un gaillard de cette trempe se complut aux
placides distractions de la peche a la ligne, au point d'avoir acquis
dans cet art difficile la maitrise dont le resultat du concours donnait
une irrecusable preuve.

Autre particularite assez bizarre, Ilia Brusch devait, d'une maniere ou
d'une autre, etre afflige d'une affection de la vue. De larges lunettes
noires cachaient, en effet, ses yeux, dont il eut ete impossible de
reconnaitre la couleur. Or, la vue est le plus precieux des sens pour
qui se passionne aux imperceptibles mouvements de la flotte, et de bons
yeux sont necessaires a qui veut dejouer les multiples ruses du poisson.

Mais, que l'on fut ou que l'on ne fut pas etonne, il n'y avait qu'a
s'incliner. L'impartialite du Jury ne pouvant etre suspectee, Ilia
Brusch etait le vainqueur du concours, et cela dans des conditions que
personne, de memoire de ligueur, n'avait jamais reunies. L'assemblee se
degela donc, et des applaudissements suffisamment sonores saluerent le
triomphateur, au moment ou il recevait ses diplomes et ses primes des
mains du President Miclesco.

Cela fait, Ilia Brusch, au lieu de descendre de l'estrade, eut un court
colloque avec le President, puis se retourna vers l'assemblee intriguee,
en reclamant du geste un silence qu'il obtint comme par enchantement.

" Messieurs et chers collegues, dit Ilia Brusch, je vous demanderai la
permission de vous adresser quelques mots, ainsi que notre President
veut bien m'y autoriser.

On aurait entendu voler une mouche dans la salle tout a l'heure si
bruyante. A quoi tendait cette allocution non prevue au programme?

--Je desire d'abord vous remercier, continuait Ilia Brusch, de votre
sympathie et de vos applaudissements, mais je vous prie de croire que
je ne m'enorgueillis pas plus qu'il ne convient du double succes que je
viens d'obtenir. Je n'ignore pas que ce succes, s'il eut appartenu au
plus digne, eut ete remporte par quelque membre plus ancien de la Ligue
Danubienne, si riche en valeureux pecheurs, et que je le dois, plutot
qu'a mon merite, a un hasard favorable.

La modestie de ce debut fut vivement appreciee de l'assistance, d'ou
plusieurs _tres bien!_ s'eleverent en sourdine.

--Ce hasard favorable, il me reste a le justifier, et j'ai concu dans
ce but un projet que je crois de nature a interesser cette reunion
d'illustres pecheurs.

"La mode, vous ne l'ignorez pas, mes chers collegues, est aux records.
Pourquoi n'imiterions-nous pas les champions d'autres sports, inferieurs
au notre a coup sur, et ne tenterions-nous pas d'etablir le record de la
peche?

Des exclamations etouffees coururent dans l'auditoire. On entendit des
_ah! ah!_, des _tiens! tiens!_, des _pourquoi pas?_, chaque societaire
traduisant son impression selon son temperament particulier.

--Quand cette idee, poursuivait cependant l'orateur, m'est venue pour la
premiere fois a l'esprit, je l'ai adoptee sur-le-champ, et sur-le-champ
j'ai compris dans quelles conditions elle devait etre realisee. Mon
titre d'associe de la Ligue Danubienne limitait, d'ailleurs, le
probleme. Ligueur du Danube, c'est au Danube seul qu'il me fallait
demander l'heureuse issue de mon entreprise. J'ai donc forme le projet
de descendre notre glorieux fleuve, de sa source meme a la mer Noire, et
de vivre, durant ce parcours de trois mille kilometres, exclusivement du
produit de ma peche.

"La chance qui m'a favorise aujourd'hui augmenterait encore, s'il etait
possible, mon desir d'accomplir ce voyage, dont, j'en suis certain, vous
apprecierez l'interet, et c'est pourquoi, des a present, je vous annonce
mon depart, fixe au 10 aout, c'est-a dire a jeudi prochain, en vous
donnant rendez-vous, ce jour-la, au point precis ou commence le Danube.

Il est plus facile d'imaginer que de decrire l'enthousiasme que provoqua
cette communication inattendue. Pendant cinq minutes, ce fut une tempete
de _hoch!_ et d'applaudissements frenetiques.

Mais un tel incident ne pouvait se terminer ainsi. M. Miclesco le
comprit, et, comme toujours, il agit en veritable president. Un peu
lourdement peut-etre, il se leva une fois de plus entre ses deux
assesseurs.

--A notre collegue Ilia Brusch! dit-il d'une voix emue, en brandissant
une coupe de champagne.

--A notre collegue Ilia Brusch!" repondit l'assemblee avec un bruit de
tonnerre, auquel succeda immediatement un profond silence, les humains
n'etant pas conformes, par suite d'une regrettable lacune, de maniere a
pouvoir crier et boire en meme temps.

Toutefois, le silence fut de courte duree Le vin petillant eut tot fait
de rendre aux gosiers lasses une vigueur nouvelle, ce qui leur permit de
porter encore d'innombrables santes, jusqu'au moment ou fut cloture, au
milieu de l'allegresse generale, le fameux concours de peche ouvert ce
jour-la, samedi 5 aout 1876, par la Ligue Danubienne, dans la charmante
petite ville de Sigmaringen.



II

AUX SOURCES DU DANUBE


En annoncant a ses collegues reunis au _Rendez-vous des Pecheurs_ son
projet de descendre le Danube, la ligne a la main, Ilia Brusch avait-il
ambitionne la gloire? Si tel etait son but, il pouvait se vanter de
l'avoir Atteint.

La presse s'etait emparee de l'incident, et tous les journaux de la
region danubienne, sans exception, avaient consacre au concours de
Sigmaringen une _copie_ plus ou moins abondante, mais toujours capable
de chatouiller agreablement l'amour-propre du vainqueur, dont le nom
etait en passe de devenir tout a fait populaire.

Des le lendemain, dans son numero du 6 aout, la _Neue Freie Press_, de
Vienne, notamment, avait insere ce qui suit:

Le dernier concours de peche de la Ligue Danubienne s'est termine hier
a Sigmaringen sur un veritable coup de theatre, dont un Hongrois du
nom d'Ilia Brusch, hier inconnu, aujourd'hui presque celebre, a ete le
heros.

"Qu'a donc fait Ilia Brusch, demandez-vous, pour meriter une gloire
aussi soudaine?

"En premier lieu, cet habile homme a reussi a s'adjuger les deux
premiers prix du poids et du nombre, en distancant de loin tous ses
concurrents, ce qui, parait-il, ne s'etait jamais vu depuis qu'il existe
des concours de ce genre. Ce n'est deja pas mal. Mais il y a mieux.

"Quand on a recolte une pareille moisson de lauriers, quand on a
remporte une aussi eclatante victoire, il semblerait qu'on soit en droit
de gouter un repos merite. Or, tel n'est pas l'avis de ce Hongrois
etonnant, qui se prepare a nous etonner plus encore.

"Si nous sommes bien informes--et l'on connait la surete de nos
informations--Ilia Brusch aurait annonce a ses collegues qu'il se
proposait de descendre, la ligne a la main, tout le Danube, depuis sa
source, dans le duche de Bade, jusqu'a son embouchure, dans la mer
Noire, soit un parcours de trois mille kilometres environ.

"Nous tiendrons nos lecteurs au courant des peripeties de cette
originale entreprise.

"C'est jeudi prochain, 10 aout, qu'Ilia Brusch doit se mettre en route.
Souhaitons-lui bon voyage, mais souhaitons aussi que le terrible pecheur
n'extermine pas, jusqu'au dernier representant, la gent aquatique qui
peuple les eaux du grand fleuve international!"

Ainsi s'exprimait la _Neue Freie Press_ de Vienne. Le _Pester Lloyd_ de
Budapest ne se montrait pas moins chaleureux, non plus que le _Srbske
Novine_ de Belgrade et le _Romanul_ de Bucarest, dans lesquels la note
se haussait aux dimensions d'un veritable article.

Cette litterature etait bien faite pour attirer l'attention sur Ilia
Brusch, et, s'il est vrai que la presse soit le reflet de l'opinion
publique, celui-ci pouvait s'attendre a exciter un interet grandissant a
mesure que se poursuivrait son voyage.

Dans les principales villes du parcours ne trouverait-il pas,
d'ailleurs, des membres de la Ligue Danubienne, qui considereraient
comme un devoir de contribuer a la gloire de leur collegue? Nul doute
qu'il ne recut d'eux assistance et secours, en cas de besoin.

Des a present, les commentaires de la presse obtenaient un franc
succes parmi les pecheurs a la ligne. Aux yeux de ces professionnels,
l'entreprise d'Ilia Brusch acquerait une enorme importance, et nombre de
ligueurs, attires a Sigmaringen par le concours qui venait de finir,
s'y etaient attardes, afin d'assister au depart du champion de la Ligue
Danubienne.

Quelqu'un qui n'avait pas a se plaindre de la prolongation de leur
sejour, c'etait, a coup sur, le patron du _Rendez-vous des Pecheurs_.
Dans l'apres-midi du 8 aout, avant-veille du jour fixe par le
laureat pour le debut de son original voyage, plus de trente buveurs
continuaient a mener joyeuse vie dans la grande salle du cabaret, dont
la caisse, etant donnees les facultes absorbantes de cette clientele de
choix, connaissait des recettes inesperees.

Pourtant, malgre la proximite de l'evenement qui avait retenu ces
curieux dans la capitale du Hohenzollern, ce n'est pas du heros du
jour que l'on s'entretenait, le soir du 8 aout, au _Rendez-vous des
Pecheurs_. Un autre evenement, plus important encore pour ces riverains
du grand fleuve, servait de theme a la conversation generale et mettait
tout ce monde en rumeur.

Cette emotion n'avait rien d'exagere, et des faits du caractere le plus
serieux la justifiaient amplement.

Depuis plusieurs mois, en effet, les rives du Danube etaient desolees
par un perpetuel brigandage. On ne comptait plus les fermes devalisees,
les chateaux pilles, les villas cambriolees, les meurtres meme,
plusieurs personnes ayant paye de leur vie la resistance qu'elles
tentaient d'opposer a d'insaisissables malfaiteurs.

De toute evidence, une telle serie de crimes n'avait pu etre accomplie
par quelques individus isoles. On avait certainement affaire a une
bande bien organisee, et sans doute fort nombreuse, a en juger par ses
exploits.

Circonstance singuliere, cette bande n'operait que dans le voisinage
immediat du Danube. Au dela de deux kilometres de part et d'autre du
fleuve, jamais un seul crime n'avait pu lui etre legitimement attribue.
Toutefois, le theatre de ses operations ne paraissait ainsi limite que
dans le sens de la largeur, et les rives autrichiennes, hongroises,
serbes ou roumaines etaient pareillement mises a sac par ces bandits,
qu'on ne parvenait nulle part a prendre sur le fait.

Leur coup accompli, ils disparaissaient jusqu'au prochain crime, commis
parfois a des centaines de kilometres du precedent. Dans l'intervalle,
on ne trouvait d'eux aucune trace. Ils semblaient s'etre volatilises,
ainsi que les objets materiels, parfois tres encombrants, qui
representaient leur butin.

Les gouvernements interesses avaient fini par s'emouvoir de ces echecs
successifs, vraisemblablement imputables au defaut de cohesion des
forces repressives. Une conversation diplomatique s'etait engagee a ce
sujet, et, ainsi que la presse en donnait la nouvelle ce matin meme du
8 aout, les negociations venaient d'aboutir a la creation d'une police
internationale repartie sur tout le cours du Danube sous l'autorite
d'un chef unique. La designation de ce chef avait ete particulierement
laborieuse, mais finalement on s'etait mis d'accord sur le nom de Karl
Dragoch, detective hongrois bien connu dans la region.

Karl Dragoch etait, en effet, un policier, remarquable, et la difficile
mission qui lui etait confiee n'aurait pu l'etre a un plus digne. Age
de quarante-cinq ans, c'etait un homme de complexion moyenne, plutot
maigre, et doue de plus de force morale que de force physique. Il
avait assez de vigueur, cependant, pour supporter les fatigues
professionnelles de son etat, comme il avait assez de bravoure pour en
affronter les dangers. Legalement, il demeurait a Budapest, mais le plus
souvent il etait en campagne, occupe a quelque enquete delicate. Sa
connaissance parfaite de tous les idiomes du Sud-Est de l'Europe, de
l'allemand et du roumain, du serbe, du bulgare et du turc, sans parler
du hongrois, sa langue maternelle, lui permettait de n'etre jamais
embarrasse, et, en sa qualite de celibataire, il n'avait pas a
craindre que des soucis de famille vinssent entraver la liberte de ses
mouvements.

Sa nomination avait, comme on dit, une bonne presse. Quant au public,
il l'approuvait a l'unanimite. Dans la grande salle du _Rendez-vous
des Pecheurs_, la nouvelle en etait accueillie d'une maniere tout
particulierement flatteuse.

"On ne pouvait mieux choisir, affirmait, au moment ou s'allumaient les
lampes du cabaret, M. Ivetozar, titulaire du second prix du poids, lors
du concours qui venait de finir. Je connais Dragoch. C'est un homme.

--Et un habile homme, rencherit le President Miclesco.

--Souhaitons, s'ecria un Croate, du nom peu facile a prononcer de Svrb,
proprietaire d'une teinturerie dans un des faubourgs de Vienne, qu'il
reussisse a assainir les rives du fleuve. La vie n'y etait plus
tolerable, en verite!

--Karl Dragoch a affaire a forte partie, dit l'Allemand Weber, en
hochant la tete. Il faudra le voir a l'oeuvre.

--A l'oeuvre!... s'ecria M. Ivetozar. Il y est deja, n'en doutez pas.

--Certes! approuva M. Miclesco. Karl Dragoch n'est pas d'un caractere
a perdre son temps. Si sa nomination remonte a quatre jours, comme le
disent les journaux, il y en a au moins trois qu'il est en campagne.

--Par quel bout va-t-il commencer? demanda M. Piscea, un Roumain au nom
predestine pour un pecheur a la ligne. Je serais bien embarrasse, je
l'avoue, si j'etais a sa place.

--C'est precisement pour ca qu'on ne vous y a pas mis, mon cher,
repliqua plaisamment un Serbe. Soyez sur que Dragoch n'est pas
embarrasse, lui. Quant a vous dire son plan, c'est autre chose.
Peut-etre s'est-il dirige sur Belgrade, peut-etre est-il reste a
Budapest... A moins qu'il n'ait prefere venir precisement ici, a
Sigmaringen, et qu'il ne soit en ce moment parmi nous au _Rendez-vous
des Pecheurs!_

Cette supposition obtint un grand succes d'hilarite.

--Parmi nous!... se recria M. Weber. Vous nous la baillez belle, Michael
Michaelovitch. Que viendrait-il faire ici, ou, de memoire d'homme, on
n'a jamais eu a deplorer le moindre crime?

--Eh! riposta Michael Michaelovitch, ne serait-ce que pour assister
apres-demain au depart d'Ilia Brusch. Ca l'interesse peut-etre, cet
homme.... A moins, toutefois, qu'Ilia Brusch et Karl Dragoch ne fassent
qu'un.

--Comment, ne fassent qu'un! S'ecria-t-on de toutes parts.
Qu'entendez-vous par la?

--Parbleu! ce serait tres fort. Sous la peau du laureat, personne ne
soupconnerait le policier, qui pourrait ainsi inspecter le Danube en
parfaite liberte.

Cette fantaisiste boutade fit ouvrir de grands yeux aux autres buveurs.
Ce Michael Michaelovitch!... Il n'y avait que lui pour avoir des idees
pareilles!

Mais Michael Michaelovitch ne tenait pas autrement a celle qu'il venait
de risquer.

--A moins ... commenca-t-il, en employant une tournure qui lui etait
decidement familiere.

--A moins?

--A moins que Karl Dragoch n'ait un autre motif de venir ici,
poursuivit-il, passant sans transition a une autre hypothese non moins
fantaisiste.

--Quel motif?

--Supposez, par exemple, que ce projet de descendre le Danube la ligne a
la main lui paraisse louche.

--Louche!... Pourquoi louche?

--Dame! ce ne serait pas bete, non plus, pour un filou, de se cacher
dans la peau d'un pecheur, et surtout d'un pecheur aussi notoire. Une
telle celebrite vaut tous les incognitos du monde. On pourrait faire
les cent coups a son aise, a la condition de pecher dans l'intervalle,
histoire de donner le change.

--Oui, mais il faudrait savoir pecher, objecta doctoralement le
President Miclesco, et c'est la un privilege reserve aux honnetes gens.

Cette observation morale, peut-etre un peu hasardeuse, fut
frenetiquement applaudie par tous ces passionnes pecheurs. Michael
Michaelovitch profita avec un tact remarquable de l'enthousiasme
general.

--A la sante du President! s'ecria-t-il en levant son verre.

--A la sante du President! repeterent tous les buveurs, en vidant les
leurs comme un seul homme.

--A la sante du President! repeta un consommateur solitairement attable,
qui, depuis quelques instants, semblait prendre un vif interet aux
repliques echangees autour de lui.

M. Miclesco fut sensible a l'aimable procede de cet inconnu, et, pour
l'en remercier, il esquissa a son adresse un geste de toast. Le buveur
solitaire, estimant sans doute la glace suffisamment rompue par ce geste
courtois, se considera comme autorise a faire part de ses impressions a
l'honorable assistance.

--Bien repondu, ma foi! dit-il. Oui, certes, la peche est un plaisir
d'honnetes gens.

--Aurions-nous l'avantage de parler a un confrere? demanda M. Miclesco,
en s'approchant de l'inconnu.

--Oh! repondit modestement celui-ci, un amateur tout au plus, qui se
passionne pour les beaux coups, mais n'a pas l'outrecuidance de chercher
a les imiter.

--Tant pis, monsieur...?

--Jaeger.

--Tant pis, monsieur Jaeger, car je dois en conclure que nous n'aurons
jamais l'honneur de vous compter au nombre des membres de la Ligue
Danubienne.

--Qui sait? repondit M. Jaeger. Je me deciderai peut-etre un jour a
mettre moi aussi la main a la pate ... a la ligne, je veux dire, et, ce
jour-la, je serai certainement des votres, si je reunis toutefois les
conditions requises pour l'admission.

--N'en doutez pas, affirma avec precipitation M. Miclesco excite par
l'espoir de recruter un nouvel adherent. Ces conditions fort simples
ne sont qu'au nombre de quatre. La premiere est de payer une modeste
cotisation annuelle. C'est la principale.

--Bien entendu, approuva M. Jaeger en riant.

--La seconde, c'est d'aimer la peche. La troisieme, c'est d'etre un
agreable compagnon, et je considere que cette troisieme condition est
d'ores et deja realisee.

--Trop aimable! remercia M. Jaeger.

--Quant a la quatrieme, elle consiste uniquement dans l'inscription du
nom et de l'adresse sur les listes de la Societe. Or, ayant deja votre
nom, quand j'aurai votre adresse....

--43, Leipzigerstrasse, a Vienne.

--Vous ferez un ligueur complet au prix de vingt couronnes par an.

Les deux interlocuteurs se mirent a rire de bon coeur.

--Pas d'autres formalites? demanda M. Jaeger.

--Pas d'autres.

--Pas de pieces d'identite a fournir?

--Voyons, monsieur Jaeger, objecta M. Miclesco, pour pecher a la
ligne!...

--C'est juste, reconnut M. Jaeger. D'ailleurs, cela n'a guere
d'importance. Tout le monde doit se connaitre a la Ligue Danubienne.

--C'est exactement le contraire, rectifia M. Miclesco. Songez donc!
certains de nos camarades habitent ici, a Sigmaringen, et d'autres sur
le rivage de la mer Noire. Cela ne facilite pas les relations de bon
voisinage.

--En effet!

--Ainsi, par exemple, notre etonnant laureat du dernier concours...

--Ilia Brusch?

--Lui-meme. Eh bien! personne ne le connait.

--Pas possible!

--C'est ainsi, affirma M. Miclesco. Il n'y a pas plus de quinze jours,
il est vrai, qu'il fait partie de la Ligue. Pour tout le monde, Ilia
Brusch a ete une surprise, que dis-je! une veritable revelation.

--Ce qu'on appelle un _outsider_, en style de course.

--Precisement.

--De quel pays est-il, cet outsider?

--C'est un Hongrois.

--Comme vous alors. Car vous etes Hongrois, je crois, monsieur le
President?

--Pur sang, monsieur Jaeger, Hongrois de Budapest.

--Tandis qu'Ilia Brusch?

--Est de Szalka.

--Ou prenez-vous Szalka?

--C'est une bourgade, une petite ville, si vous voulez, sur la rive
droite de l'Ipoly, riviere qui se jette dans le Danube a quelques lieues
au-dessus de Budapest.

--Avec celui-la, du moins, monsieur Miclesco, vous pourrez par
consequent voisiner, fit observer M. Jaeger en riant.

--Pas avant deux ou trois mois, en tous cas, repondit sur le meme ton le
President de la Ligue Danubienne. Il lui faudra bien ce temps pour son
voyage...

--A moins qu'il ne le fasse pas! insinua le Serbe facetieux, en se
melant sans facon a la conversation.

D'autres pecheurs se rapprocherent. M. Jaeger et M. Miclesco devinrent
le centre d'un petit groupe.

--Qu'entendez-vous par la? interrogea M. Miclesco. Vous avez une
brillante imagination, Michael Michaelovitch.

--Simple plaisanterie, mon cher President, repondit l'interrupteur.
Cependant, si Ilia Brusch ne peut etre, selon vous, ni un policier ni un
malfaiteur, pourquoi n'aurait-il pas voulu se payer, comme on dit, notre
tete, et pourquoi ne serait-il pas tout simplement un farceur?

M. Miclesco prit la chose sur le mode grave.

--Votre esprit est malveillant, Michael Michaelovitch, repliqua-t-il.
Cela vous jouera un mauvais tour un jour ou l'autre. Ilia Brusch m'a
fait l'effet d'un brave homme et d'un homme serieux. D'ailleurs, il est
membre de la Ligue Danubienne. C'est tout dire.

--Bravo! cria-t-on de tous cotes.

Michael Michaelovitch, sans paraitre autrement confus de la lecon,
saisit avec une admirable presence d'esprit cette nouvelle occasion de
porter un toast.

--Dans ce cas, dit-il, en saisissant son moss, a la sante d'Ilia Brusch!

--A la sante d'Ilia Brusch!" repondit en choeur l'assistance, sans
excepter M. Jaeger, qui vida consciencieusement son verre Jusqu'a la
derniere goutte.

Cette boutade de Michael Michaelovitch n'etait cependant pas aussi
denuee de bon sens que les precedentes. Apres avoir annonce son projet
a grand fracas, Ilia Brusch n'avait plus reparu. Nul n'en avait plus
entendu parler. N'etait-il pas singulier qu'il se fut ainsi tenu a
l'ecart, et ne pouvait-on legitimement supposer qu'il avait voulu en
faire accroire a ses trop credules collegues? Pour que l'on fut fixe a
cet egard, l'attente, en tous cas, ne serait plus de longue duree. Dans
trente-six heures, on saurait a quoi s'en tenir.

Ceux qui s'interessaient a ce projet n'avaient qu'a se transporter
a quelques lieues en amont de Sigmaringen. Ils y rencontreraient
assurement Ilia Brusch, si celui-ci etait un homme aussi serieux que le
President Miclesco l'affirmait de confiance.

Toutefois, une difficulte pouvait se presenter. La situation de la
source du grand fleuve etait-elle determinee avec precision? Les
cartes l'indiquaient-elles avec exactitude? N'existait-il pas quelque
incertitude sur ce point, et, quand on essaierait de rejoindre Ilia
Brusch a tel endroit, ne serait-il pas a tel autre?

Certes, il n'est pas douteux que le Danube, l'Ister des Anciens, prenne
naissance dans le grand-duche de Bade. Les geographes affirment meme que
c'est par six degres dix minutes de longitude orientale et quarante-sept
degres quarante-huit minutes de latitude septentrionale. Mais enfin
cette determination, en admettant qu'elle soit juste, n'est poussee que
jusqu'a la minute d'arc et non jusqu'a la seconde, ce qui peut donner
lieu a une variation d'une certaine importance. Or, il s'agissait de
jeter la ligne a l'endroit meme ou la premiere goutte d'eau danubienne
commence a devaler vers la mer Noire.

D'apres une legende qui eut longtemps la valeur d'une donnee
geographique, le Danube naitrait au milieu d'un jardin, celui des
princes de Furstenberg. Il aurait pour berceau un bassin en marbre, dans
lequel nombre de touristes viennent remplir leur gobelet. Serait-ce donc
au bord de cette vasque intarissable qu'il conviendrait d'attendre Ilia
Brusch le matin du 10 aout?

Non, la n'est point la veritable, l'authentique source du grand fleuve.
On sait maintenant qu'il est forme par la reunion de deux ruisseaux, la
Breg et la Brigach, lesquels se deversent d'une altitude de huit cent
soixante-quinze metres, a travers la foret du Schwarzwald. Leurs eaux se
melangent a Donaueschingen, quelques lieues en amont de Sigmaringen,
et se confondent alors sous l'appellation unique de Donau, d'ou les
Francais ont fait Danube.

Si l'un de ces ruisseaux meritait plus que l'autre d'etre considere
comme le fleuve lui-meme, ce serait la Breg, dont la longueur l'emporte
de trente-sept kilometres, et qui nait dans le Brisgau.

Mais, sans doute, les curieux plus avises s'etaient dit que le point de
depart d'Ilia Brusch--s'il partait toutefois--serait Donaueschingen,
car c'est la qu'ils se rendirent, la plupart appartenant a la Ligue
Danubienne, en compagnie du President Miclesco.

Des le matin du 10 aout, ils se mirent en faction sur la rive de la
Breg, au confluent des deux ruisseaux. Mais les heures s'ecoulerent,
sans que la presence de l'homme du jour eut ete signalee.

"Il ne viendra pas, disait l'un.

--Ce n'est qu'un mystificateur, disait l'autre.

--Et nous ressemblons singulierement a de bons niais! ajoutait Michael
Michaelovitch, qui n'avait pas le triomphe modeste.

Seul, le President Miclesco persistait a prendre la defense d'Ilia
Brusch.

--Non, affirmait-il, je n'admettrai jamais qu'un membre de la Ligue
Danubienne ait pu avoir la pensee de mystifier ses collegues!... Ilia
Brusch aura ete retarde. Patientons. Nous allons bientot le voir
arriver."

M. Miclesco avait raison de se montrer aussi confiant. Un peu avant neuf
heures, un cri s'echappa du groupe qui se tenait au confluent de la Breg
et de la Brigach.

"Le voila!... le voila!"

A deux cents pas, au tournant d'une pointe, apparaissait un canot
conduit a la godille, le long de la berge, en dehors du courant. Seul,
debout a l'arriere, un homme le dirigeait.

Cet homme etait bien celui qui avait figure quelques jours avant au
concours de la Ligue Danubienne, le gagnant des deux premiers prix, le
Hongrois Ilia Brusch.

Lorsque le canot eut atteint le confluent, il s'arreta, et un grappin le
fixa a la berge. Ilia Brusch debarqua, et tous les curieux se reunirent
autour de lui. Sans doute, il ne s'attendait pas a trouver si nombreuse
assistance, car il en parut quelque peu gene.

Le President Miclesco vint le rejoindre, et lui tendit une main qu'Ilia
Brusch serra avec deference, apres avoir retire sa casquette de loutre.

"Ilia Brusch, dit M. Miclesco avec une dignite vraiment presidentielle,
je suis heureux de revoir le grand laureat de notre dernier concours.

Le grand laureat s'inclina par maniere de remerciement. Le President
reprit:

--De ce que nous vous rencontrons aux sources de notre fleuve
international, nous en concluons que vous mettez a execution votre
projet de le descendre, en pechant a la ligne, jusqu'a son embouchure.

--En effet, monsieur le President, repondit Ilia Brusch.

--Et c'est aujourd'hui meme que vous commencez votre descente?

--Aujourd'hui meme, monsieur le President.

--Comment comptez-vous effectuer le parcours?

--En m'abandonnant au courant.

--Dans ce canot?

--Dans ce canot.

--Sans jamais relacher?

--Si, la nuit.

--Vous n'ignorez pas qu'il s'agit de trois mille kilometres?

--A dix lieues par jour, ce sera fait en deux mois environ.

--Alors bon voyage, Ilia Brusch!

--En vous remerciant, monsieur le President!"

Ilia Brusch salua une derniere fois, et remonta dans son embarcation,
tandis que les curieux se pressaient pour le voir partir.

Il prit sa ligne, l'amorca, la deposa sur l'un des bancs, ramena le
grappin a bord, repoussa le canot d'un vigoureux coup de gaffe, puis,
s'asseyant a l'arriere, il lanca la ligne.

Un instant apres, il la retirait. Un barbeau fretillait a l'hamecon.
Cela parut d'un heureux presage, et, comme il tournait la pointe, toute
l'assistance acclama par de frenetiques _hoch!_ le laureat de la Ligue
Danubienne.



III

LE PASSAGER D'ILIA BRUSCH


Elle etait donc commencee, cette descente du grand fleuve, qui allait
promener Ilia Brusch a travers un duche: celui de Bade; deux royaumes:
le Wurtemberg et la Baviere; deux empires: l'Autriche-Hongrie et
la Turquie; trois principautes: le Hohenzollern, la Serbie et la
Roumanie[1]. L'original pecheur n'avait a redouter aucune fatigue
pendant ce long parcours de plus de sept cents lieues. Le courant du
Danube se chargerait de le transporter jusqu'a l'embouchure, a raison
d'un peu plus d'une lieue a l'heure, soit, en moyenne, une cinquantaine
de kilometres par jour. En deux mois, il serait ainsi au terme de son
voyage, a condition qu'aucun incident ne l'arretat en route. Mais
pourquoi aurait-il eprouve des retards?

[Note 1: Ces deux principautes ont ete erigees depuis en royaumes, la
Roumanie en 1881 et la Serbie en 1882.]

Le canot d'Ilia Brusch mesurait une douzaine de pieds. C'etait une sorte
de barge a fond plat, large de quatre pieds en son milieu. A l'avant,
s'arrondissait un rouf, un tot, si l'on veut, sous lequel deux hommes
auraient pu s'abriter. A l'interieur de ce rouf, deux coffres lateraux,
places en abord, contenaient la garde-robe tres reduite du proprietaire,
et pouvaient, une fois refermes, se transformer en couchettes. A
l'arriere un autre coffre formait banc, et servait a loger divers
ustensiles de cuisine.

Inutile d'ajouter que la barge etait pourvue de tous les engins qui
constituent le materiel du veritable pecheur. Ilia Brusch n'aurait
pu s'en passer, puisque, d'apres le projet communique par lui a ses
collegues le jour du concours, il devait, pendant ce voyage, vivre
exclusivement du produit de sa peche, soit qu'il le consommat en nature,
soit qu'il l'echangeat contre especes sonnantes et trebuchantes, qui lui
permettraient de composer des menus plus varies sans donner d'entorse a
son programme.

Dans ce but, Ilia Brusch irait, le soir venu, vendre le poisson capture
pendant le jour, et ce poisson aurait des amateurs sur l'une et l'autre
rive, apres le bruit fait autour du nom du pecheur.

Ainsi s'ecoula la premiere journee. Toutefois, un observateur, qui
aurait pu ne pas quitter des yeux Ilia Brusch, aurait ete a bon droit
surpris du peu d'ardeur que le laureat de la Ligue Danubienne semblait
mettre a la peche, seule raison d'etre, pourtant, de son excentrique
entreprise. Se croyait-il a l'abri des regards, il s'empressait de
lacher la ligne pour l'aviron, et godillait de toutes ses forces,
comme s'il eut voulu activer la marche du bateau. Quelques curieux
apparaissaient-ils, au contraire, sur l'une des berges, ou croisait-il
un batelier, il saisissait aussitot son arme professionnelle, et, son
habilete aidant, ne tardait pas a tirer hors de l'eau quelque beau
poisson, qui lui valait les applaudissements des spectateurs. Mais, les
curieux caches par un mouvement de la rive, le batelier disparu a un
tournant, il reprenait l'aviron, et imprimait a sa lourde barge une
vitesse qui s'ajoutait a celle de l'eau.

Ilia Brusch avait-il donc quelque motif de chercher a abreger un voyage
que personne, cependant, ne l'avait force a entreprendre? Quoi qu'il en
soit a cet egard, il avancait assez vite. Entraine par un courant plus
rapide a l'origine du fleuve qu'il ne le sera plus tard, godillant
chaque fois qu'il estimait l'occasion favorable, il derivait a raison de
huit kilometres a l'heure, sinon davantage.

Apres avoir passe devant quelques localites sans importance, il laissa
derriere lui Tuttlingen, centre plus considerable, sans s'y arreter,
bien que quelques-uns de ses admirateurs lui fissent, de la berge, signe
d'accoster. Ilia Brusch, declinant du geste l'invitation, se refusa a
interrompre sa derive.

Vers quatre heures de l'apres-midi, il arrivait a la hauteur de la
petite ville de Fridingen, a quarante-huit kilometres de son point de
depart. Volontiers il aurait brule--si toutefois cette expression est
de mise quand on suit un chemin liquide--Fridingen comme les stations
precedentes, mais l'enthousiasme public ne le lui permit pas. Des qu'il
apparut, plusieurs barques, d'ou s'elevaient d'innombrables _hoch!_, se
detacherent de la rive et cernerent le glorieux laureat.

Celui-ci se rendit de bonne grace. D'ailleurs n'avait-il pas a chercher
preneur pour le poisson capture au cours de sa peche intermittente?
Barbeaux, bremes, gardons, epinoches fretillaient encore dans son filet,
sans compter plusieurs de ces mulets qui sont plus particulierement
designes sous le nom de hottus. Evidemment il ne pouvait consommer tout
cela a lui seul. Du reste, il n'en etait pas question. Les amateurs
etaient nombreux. Aussitot que la barge fut arretee, une cinquantaine de
Badois se presserent autour de lui, l'appelant, l'entourant, lui rendant
les honneurs dus au laureat de la Ligue Danubienne.

"Eh! par ici, Brusch!

--Un verre de bonne biere, Brusch?

--Nous achetons votre poisson, Brusch!

--Vingt kreutzers, celui-ci!

--Un florin, celui-la!"


Le laureat ne savait a qui repondre, et sa peche eut vite fait de lui
rapporter quelques jolies pieces sonnantes. Avec la prime deja touchee
au concours cela finirait par former une belle somme, si l'enthousiasme
se propageait egalement des sources du grand fleuve a son embouchure.

Et pourquoi eut-il pris fin? Pourquoi cesserait-on de se disputer les
poissons d'Ilia Brusch? N'etait-ce pas un honneur de posseder une piece
sortie de ses mains? Certes, il n'aurait meme pas la peine d'aller a
domicile debiter sa marchandise que le public se disputerait sur place.
Cette vente etait decidement une idee geniale.

Ce soir-la, outre qu'il vendit aisement son poisson, les invitations ne
lui manquerent pas. Ilia Brusch, qui semblait desireux de quitter son
embarcation le moins possible, les repoussa toutes, comme il refusa
avec energie les bons verres de vin et les bons moss de biere, qu'on le
priait de tous cotes de venir boire dans les cabarets de la rive. Ses
admirateurs durent y renoncer et se separer de leur heros, apres avoir
pris rendez-vous pour le lendemain au moment du depart.

Mais, le lendemain, ils ne trouverent plus la barge. Ilia Brusch
etait parti avant l'aube, et, profitant de la solitude de cette heure
matinale, il godillait avec ardeur en se maintenant au milieu du fleuve,
a egale distance de ses rives assez escarpees. Aide par le courant
rapide, il passa vers cinq heures du matin a Sigmaringen, a quelques
metres du _Rendez-vous des Pecheurs_. Sans doute, un peu plus tard, l'un
ou l'autre des membres de la Ligue Danubienne viendrait s'accouder au
balcon du cabaret, afin de guetter l'arrivee de son glorieux collegue.
Il la guetterait vainement. Le pecheur alors serait loin, s'il
continuait a aller de ce train.

A quelques kilometres de Sigmaringen, Ilia Brusch laissa derriere lui
le premier affluent du Danube, un simple ruisseau, le Louchat, qui s'y
jette sur la rive gauche.

Profitant de l'eloignement relatif separant les centres habites dans
cette partie de son parcours, Ilia Brusch activa, durant toute cette
journee, la marche de son embarcation, en ne pechant que le minimum
indispensable. A la nuit, n'ayant capture que tout juste le poisson
necessaire a sa consommation personnelle, il s'arreta en pleine
campagne, un peu en amont de la petite ville de Mundelkingen dont les
habitants ne le croyaient certainement pas si proche.

A cette deuxieme journee de navigation succeda la troisieme, qui fut
presque identique. Ilia Brusch deriva rapidement devant Mundelkingen
avant le lever du soleil, et il etait encore de bonne heure qu'il avait
deja depasse le gros bourg d'Ehingen. A quatre heures, il coupait
l'Iller, important affluent de droite, et cinq heures n'avaient pas
sonne, qu'il etait amarre a un anneau de fer scelle dans le quai d'Ulm,
premiere ville du royaume de Wurtemberg, apres Stuttgart, sa capitale.

L'arrivee du celebre laureat n'avait pas ete signalee. On ne l'attendait
que le lendemain vers les dernieres heures du soir. Il n'y eut donc pas
l'empressement habituel. Tres satisfait de son incognito, Ilia Brusch
resolut d'employer la fin du jour a une visite sommaire de la ville.

Toutefois, dire que le quai etait desert ne serait pas scrupuleusement
exact. Il avait au moins un promeneur, et meme tout portait a croire
que ce promeneur attendait Ilia Brusch, puisque, depuis le moment ou la
barge etait apparue, il l'avait suivie, en marchant le long de la rive.
Selon toute probabilite, le laureat de la Ligue Danubienne n'eviterait
donc pas l'ovation habituelle.

Cependant, depuis que la barge etait amarree a quai, le promeneur
solitaire ne s'en etait pas rapproche. Il restait a quelque distance,
paraissant observer, comme soucieux de n'etre pas vu lui-meme. C'etait
un homme de taille moyenne, sec, l'oeil vif, bien qu'il eut certainement
depasse la quarantaine, le corps serre dans un vetement a la mode
hongroise. Il tenait a la main une valise de cuir.

Ilia Brusch, sans lui preter aucune attention, amarra solidement son
bateau, ferma la porte du tot, s'assura que le couvercle des coffres
etait bien cadenasse, puis sauta a terre, et gagna la premiere rue
remontant vers la ville.

L'homme aussitot de lui emboiter le pas, apres avoir rapidement depose
dans la barge la valise de cuir qu'il tenait a la main.

Traversee par le Danube, Ulm est wurtembergeoise sur la rive gauche, et
bavaroise sur la rive droite, mais, sur les deux rives, c'est une ville
bien allemande.

Ilia Brusch allait le long des vieilles rues bordees de vieilles
boutiques a guichets, boutiques dans lesquelles la pratique n'entre
guere et ou les marches se concluent a travers la devanture vitree.
Quand le vent siffle, quel tapage de ferrailles sonores, alors que se
balancent, au bout de leurs bras, les pesantes enseignes decoupees en
ours, en cerfs, en croix et en couronnes!

Ilia Brusch, apres avoir gagne l'ancienne enceinte, parcourut le
quartier, ou bouchers, tripiers et tanneurs ont leurs sechoirs, puis,
tout en flanant a l'aventure, il arriva devant la cathedrale, l'une des
plus hardies de l'Allemagne. Son munster avait l'ambition de s'elever
plus haut que celui de Strasbourg. Cette ambition a ete decue,
comme tant d'autres plus humaines, et l'extreme pointe de la fleche
wurtembergeoise s'arrete a la hauteur de trois cent trente-sept pieds.

Ilia Brusch n'appartenant pas a la famille des grimpeurs, l'idee ne lui
vint pas de monter au munster, d'ou son regard aurait embrasse toute
la ville et la campagne environnante. S'il l'eut fait, il aurait ete
certainement suivi par cet inconnu, qui ne le quittait pas, sans qu'il
s'apercut de cette etrange poursuite. Du moins en fut-il accompagne,
lorsque, entre dans la cathedrale, il en admira le tabernacle, qu'un
voyageur francais, M. Duruy, a pu comparer a un bastion avec logettes
et machicoulis, et les stalles du choeur, qu'un artiste du XVe siecle a
peuplees de personnages celebres de l'epoque.

L'un suivant l'autre, ils passerent devant l'hotel de ville, venerable
edifice du XIIe siecle, puis redescendirent vers le fleuve.

Avant d'arriver au quai, Ilia Brusch fit une halte de quelques instants,
pour regarder une compagnie d'echassiers juches sur leurs longues
echasses, exercice tres goute a Ulm, bien qu'il ne soit pas impose aux
habitants, comme il l'est encore, dans l'antique cite universitaire de
Tubingue, par un sol humide et ravine impropre a la marche des simples
pietons.

Afin de mieux jouir de ce spectacle, dont les acteurs etaient une troupe
de jeunes gens, de jeunes filles, de garcons et de fillettes, tous en
joie, Ilia Brusch avait pris place dans un cafe. L'inconnu ne manqua pas
de venir s'asseoir a une table voisine de la sienne, et tous deux se
firent servir un pot de la biere fameuse du pays.

Dix minutes apres, ils se remettaient en route, mais dans un ordre
inverse a celui du depart. L'inconnu, maintenant, marchait le premier au
pas accelere, et quand Ilia Brusch, qui le suivait a son tour sans
s'en douter, atteignit sa barge, il l'y trouva installe et paraissant
attendre depuis longtemps. Il faisait encore grand jour. Ilia Brusch
apercut de loin cet intrus, confortablement assis sur le coffre
d'arriere, une valise de cuir jaune a ses pieds. Tres surpris, il hata
le pas.

"Pardon, Monsieur, dit-il, en sautant dans son embarcation, vous faites
erreur, je pense?

--Nullement, repondit l'inconnu. C'est bien a vous que je desire parler.

--A moi?

--A vous, monsieur Ilia Brusch.

--Dans quel but?

--Pour vous proposer une affaire.

--Une affaire! repeta le pecheur tres surpris.

--Et meme une excellente affaire, affirma l'inconnu, qui invita du geste
son interlocuteur a s'asseoir.

Invitation quelque peu incorrecte, a coup sur, car il n'est pas d'usage
d'offrir un siege a qui vous recoit chez lui. Mais ce personnage parlait
avec tant de decision et de tranquille assurance, qu'Ilia Brusch en fut
impressionne. Sans mot dire, il obeit a l'offre incongrue.

--Comme tout le monde, reprit l'inconnu, je connais votre projet et je
sais par consequent que vous comptez descendre le Danube, en vivant
exclusivement du produit de votre peche. Je suis moi-meme un amateur
passionne de l'art de la peche, et je desirerais vivement m'interesser a
votre entreprise.

--De quelle facon?

--Je vais vous le dire. Mais, auparavant, permettez-moi une question. A
combien estimez-vous la valeur du poisson que vous pecherez au cours de
votre voyage.

--Ce que pourra rapporter ma peche?

--Oui. J'entends ce que vous en vendrez, sans tenir compte de ce que
vous consommerez personnellement.

--Peut-etre une centaine de florins.

--Je vous en offre cinq cents.

--Cinq cents florins! repeta Ilia Brusch abasourdi.

--Oui, cinq cents florins payes comptant et d'avance.

Ilia Brusch regarda l'auteur de cette singuliere proposition, et son
regard devait etre tres eloquent, car celui-ci repondit a la pensee que
le pecheur n'exprimait pas.

--Soyez tranquille, monsieur Brusch. J'ai tout mon bon sens.

--Alors, quel est votre but? demanda le laureat mal convaincu.

--Je vous l'ai dit, expliqua l'inconnu. Je desire m'interesser a vos
prouesses, y assister meme. Et puis, il y a aussi l'emotion du joueur.
Apres avoir mis sur votre chance cinq cents florins, cela m'amusera de
voir la somme rentrer par fractions tous les soirs, au fur et a mesure
de vos ventes.

--Tous les soirs? insista Ilia Brusch. Vous auriez donc l'intention de
vous embarquer avec moi?

--Certainement, dit l'inconnu. Bien entendu, mon passage ne serait pas
compris dans nos conventions et serait paye par une egale somme de cinq
cents florins, ce qui fera mille florins au total, toujours comptant et
d'avance.

--Mille florins! repeta derechef Ilia Brusch de plus en plus surpris.

Certes, la proposition etait tentante. Mais il est a supposer que le
pecheur tenait a sa solitude, car il repondit brievement:

--Mes regrets, Monsieur. Je refuse.

Devant une reponse aussi categorique, formulee d'un ton peremptoire,
il n'y avait qu'a s'incliner. Tel n'etait pas l'avis, sans doute, du
passionne amateur de peche, qui ne parut aucunement impressionne par la
nettete du refus.

--Me permettrez-vous, monsieur Brusch, de vous demander pourquoi?
Interrogea-t-il placidement.

--Je n'ai pas de raisons a donner. Je, refuse, voila tout. C'est mon
droit, je pense, repondit Ilia Brusch avec un commencement d'impatience.

--C'est votre droit, assurement, reconnut sans s'emouvoir son
interlocuteur. Mais je n'excede pas le mien en vous priant de bien
vouloir me faire connaitre les motifs de votre decision. Ma proposition
n'etait nullement desobligeante, au contraire, et il est naturel que je
sois traite avec courtoisie.

Ces mots avaient ete debites d'une maniere qui n'avait rien de
comminatoire, mais le ton etait si ferme, si plein d'autorite meme,
qu'Ilia Brusch en fut frappe. S'il tenait a sa solitude, il tenait
encore plus sans doute a eviter une discussion intempestive, car il fit
droit aussitot a une observation en somme parfaitement justifiee.

--Vous avez raison, Monsieur, dit-il. Je vous dirai donc tout d'abord
que j'aurais scrupule a vous laisser faire une operation certainement
desastreuse.

--C'est mon affaire.

--C'est aussi la mienne, car mon intention n'est pas de pecher au dela
d'une heure par jour.

--Et le reste du temps?

--Je godille pour activer la marche de mon bateau.

--Vous etes donc presse?

Ilia Brusch se mordit les levres.

--Presse ou non, repondit-il plus sechement, c'est ainsi. Vous devez
comprendre que, dans ces conditions, accepter vos cinq cents florins
serait un veritable vol.

--Pas maintenant que je suis prevenu, objecta l'acquereur sans se
departir de son calme imperturbable.

--Tout de meme, repliqua Ilia Brusch, a moins que je ne m'astreigne a
pecher tous les jours, ne fut-ce qu'une heure. Or, je ne m'imposerai
jamais une telle obligation. J'entends agir a ma fantaisie. Je veux etre
libre.

--Vous le serez, declara l'inconnu. Vous pecherez quand il vous plaira,
et seulement quand il vous plaira. Cela augmentera meme les charmes du
jeu. D'ailleurs, je vous sais assez habile pour que deux ou trois coups
heureux suffisent a m'assurer un benefice, et je considere toujours
l'affaire comme excellente. Je persiste donc a vous offrir cinq cents
florins a forfait, soit mille florins, passage compris.

--Et je persiste a les refuser.

--Alors, je repeterai ma question: Pourquoi?

Une telle insistance avait veritablement quelque chose de deplace.
Ilia Brusch, fort calme de son naturel, commencait neanmoins a perdre
patience.

--Pourquoi? repondit-il plus vivement. Je vous l'ai dit, je crois.
J'ajouterai, puisque vous l'exigez, que je ne veux personne a bord. Il
n'est pas defendu, je suppose, d'aimer la solitude.

--Certes, reconnut son interlocuteur sans faire le moins du monde mine
de quitter le banc sur lequel il semblait incruste. Mais, avec moi, vous
serez seul. Je ne bougerai pas de ma place et meme je ne dirai pas un
mot, si vous m'imposez cette condition.

--Et la nuit? repliqua Ilia Brusch, que la colere gagnait. Pensez-vous
que deux personnes seraient a leur aise dans ma cabine?

--Elle est assez grande pour les contenir, repondit l'inconnu.
D'ailleurs, mille florins peuvent bien compenser un peu de gene.

--Je ne sais pas s'ils le peuvent, riposta Ilia Brusch de plus en plus
irrite, mais moi je ne le veux pas. C'est non, cent fois non, mille fois
non. Voila qui est net, je pense.

--Tres net, approuva l'inconnu.

--Alors?.. demanda Ilia Brusch en montrant le quai de la main.

Mais son interlocuteur parut ne pas comprendre ce geste pourtant si
clair. Il avait tire une pipe de sa poche et la bourrait avec soin. Un
pareil aplomb exaspera Ilia Brusch.

--Faudra-t-il donc que je vous depose a terre? s'ecria-t-il hors de lui.

L'inconnu avait acheve de bourrer sa pipe.

--Vous auriez tort, dit-il, sans que sa voix trahit la moindre crainte.
Et cela, pour trois raisons. La premiere, c'est qu'une rixe ne pourrait
manquer de provoquer l'intervention de la police, ce qui nous obligerait
a aller tous deux chez le commissaire decliner nos noms et prenoms et
repondre a un interminable interrogatoire. Cela ne m'amuserait guere, je
l'avoue, et, d'un autre cote, cette aventure serait peu propre a abreger
votre voyage, comme vous semblez le desirer....

L'obstine amateur de peche comptait-il beaucoup sur cet argument? Si
tel etait son espoir, il avait lieu d'etre satisfait. Ilia Brusch,
subitement radouci, semblait dispose a ecouter jusqu'au bout le
plaidoyer. Le disert orateur, tres occupe a allumer sa pipe, ne
s'apercut pas, d'ailleurs, de l'effet produit par ses paroles.

Il allait reprendre sa placide argumentation, quand, a cet instant
precis, une troisieme personne, qu'Ilia Brusch, absorbe par la
discussion, n'avait pas vue s'approcher, sauta dans la barge. Ce nouveau
venu portait l'uniforme des gendarmes allemands.

--Monsieur Ilia Brusch? demanda ce representant de la force publique.

--C'est moi, repondit l'interpelle.

--Vos papiers, s'il vous plait?

La demande tomba comme une pierre au milieu d'une mare tranquille. Ilia
Brusch fut visiblement aneanti.

--Mes papiers?.. begaya-t-il. Mais je n'ai pas de papiers, moi, si ce
n'est des enveloppes de lettres et les quittances de loyer pour la
maison que j'habite a Szalka. Cela vous suffit-il?

--Ce ne sont pas des papiers, ca, repliqua le gendarme d'un air degoute.
Un acte de bapteme, une carte de circulation, un livret d'ouvrier, un
passeport, voila des papiers! Avez-vous quelque chose de ce genre?

--Absolument rien, dit Ilia Brusch avec desolation.

--C'est ennuyeux pour vous, murmura le gendarme, qui paraissait tres
sincerement fache d'etre dans la necessite de sevir.

--Pour moi! protesta le pecheur. Mais je suis un honnete homme, je vous
prie de le croire.

--J'en suis convaincu, proclama le gendarme.

--Et je n'ai rien a craindre de personne. Je suis bien connu, du reste.
C'est moi qui suis le laureat du dernier concours de peche de la Ligue
Danubienne a Sigmaringen, dont toute la presse a parle, et, ici meme,
j'aurai surement des repondants.

--On les cherchera, soyez tranquille, assura le gendarme. En attendant,
je suis oblige de vous prier de me suivre chez le commissaire, qui
s'assurera de votre identite.

--Chez le commissaire! se recria Ilia Brusch. De quoi m'accuse-t-on?

--De rien du tout, expliqua le gendarme. Seulement, j'ai une consigne,
moi. Cette consigne est de surveiller le fleuve et d'amener chez le
commissaire tous ceux que je trouverai non munis de papiers en regle.
Etes-vous sur le fleuve? Oui. Avez-vous des papiers? Non. Donc, je vous
emmene. Le reste ne me regarde pas.

--Mais c'est une indignite! protesta Ilia Brusch, qui semblait au
desespoir.

--C'est comme ca, declara le gendarme avec flegme.

L'aspirant passager, dont le plaidoyer avait ete si brusquement
interrompu, accordait a ce dialogue une attention telle qu'il en avait
laisse eteindre sa pipe. Il jugea le moment venu d'intervenir.

--Si je repondais, moi, de M. Ilia Brusch, dit-il, cela ne suffirait-il
pas?

--Ca depend, prononca le gendarme. Qui etes-vous, vous?

--Voici mon passeport, repondit l'amateur de peche, en tendant une
feuille depliee.

Le gendarme la parcourut des yeux, et aussitot ses allures changerent du
tout au tout.

--C'est different, dit-il.

Il replia soigneusement le passeport qu'il rendit a son proprietaire.
Apres quoi, sautant sur le quai:

--A vous revoir, Messieurs, dit-il, en adressant un salut plein de
deference au compagnon d'Ilia Brusch.

Quant a ce dernier, aussi etonne de la soudainete de cet incident
inattendu que de la facon dont il avait ete solutionne, il suivait des
yeux l'ennemi battant en retraite.

Pendant ce temps, son sauveur, reprenant le fil de son discours au point
meme ou il avait ete brise, poursuivait impitoyablement:

--La deuxieme raison, monsieur Brusch, c'est que le fleuve, pour des
motifs que vous ignorez peut-etre, est etroitement surveille, comme
vous en avez eu la preuve a l'instant. Cette surveillance se fera plus
etroite encore quand vous arriverez en aval, et plus encore, s'il est
possible, quand vous traverserez la Serbie et les provinces bulgares de
l'Empire ottoman, pays fort troubles et qui sont meme officiellement
en guerre depuis le 1er juillet. J'estime que plus d'un incident peut
naitre au cours de votre voyage, et que vous ne serez pas fache d'avoir,
le cas echeant, le concours d'un honnete bourgeois, qui a le bonheur de
disposer de quelque influence.

Que ce second argument, dont la valeur venait d'etre demontree avant
la lettre, fut de nature a porter, l'habile orateur etait fonde a le
croire. Mais il n'esperait sans doute pas un succes si complet. Ilia
Brusch, pleinement convaincu, ne demandait qu'a ceder. L'embarrassant
etait seulement de trouver un pretexte plausible a son revirement.

--La troisieme et derniere raison, continuait cependant le candidat
passager, c'est que je m'adresse a vous de la part de M. Miclesco, votre
president. Puisque vous avez place votre entreprise sous le patronage
de la Ligue Danubienne, c'est bien le moins qu'elle surveille son
execution, de maniere a etre en etat d'en garantir, au besoin, la
loyaute. Quand M. Miclesco a connu mon intention de m'associer a votre
voyage, il m'a donne un mandat quasi officiel dans ce sens. Je regrette
de n'avoir pas prevu votre incomprehensible resistance, et d'avoir
refuse les lettres de recommandation qu'il offrait de me remettre pour
vous.

Ilia Brusch poussa un soupir de soulagement. Pouvait-il exister
meilleur pretexte d'accorder maintenant ce qu'il refusait avec tant
d'acharnement?

--Il fallait le dire! s'ecria-t-il. Dans ce cas, c'est fort different,
et j'aurais mauvaise grace a repousser plus longtemps vos propositions.

--Vous les acceptez donc?

--Je les accepte.

--Fort bien! dit l'amateur de peche enfin parvenu au comble de ses
voeux, en tirant de sa poche quelques billets de banque. Voici les mille
florins.

--En voulez-vous un recu? demanda Ilia Brusch.

--Si cela ne vous desoblige pas.

Le pecheur tira de l'un des coffres de l'encre, une plume et un calepin,
dont il dechira un feuillet, puis, aux dernieres lueurs du jour, se mit
en devoir de libeller le recu qu'il lisait en meme temps a haute voix.

"Recu, en payement forfaitaire de ma peche pendant toute la duree de
mon present voyage et pour prix de son passage d'Ulm a la mer Noire, la
somme de mille florins de monsieur...

--De monsieur...? repeta-t-il, la plume levee, d'un ton interrogateur.

Le passager d'Ilia Brusch etait en train de rallumer sa pipe.

--Jaeger, 45, Leipzigerstrasse, Vienne," repondit-il entre deux bouffees
de tabac.



IV

SERGE LADKO


Des diverses contrees de la terre, qui, depuis l'origine de la periode
historique, ont ete specialement eprouvees par la guerre,--en admettant
qu'aucune contree puisse se flatter d'avoir beneficie d'une faveur
relative a cet egard!--le Sud et le Sud-Est de l'Europe meritent d'etre
cites au premier rang. Par leur situation geographique, ces regions
sont, en effet, avec la fraction de l'Asie comprise entre la mer
Noire et l'Indus, l'arene ou viennent fatalement se heurter les races
concurrentes qui peuplent l'ancien continent.

Pheniciens, Grecs, Romains, Perses, Huns, Goths, Slaves, Magyars, Turcs
et tant d'autres, se sont dispute tout ou partie de ces malheureuses
contrees, sans prejudice des hordes alors sauvages qui n'ont fait
que les traverser, pour aller s'etablir dans l'Europe centrale et
occidentale, ou, par une lente elaboration, elles ont engendre les
nationalites modernes.

Pas plus que leur tragique passe, l'avenir pour elles ne serait riant, a
en croire nombre de savants prophetes. D'apres eux, l'invasion jaune y
ramenera necessairement un jour ou l'autre les carnages de l'antiquite
et du moyen age. Ce jour venu, la Russie meridionale, la Roumanie, la
Serbie, la Bulgarie, la Hongrie, la Turquie meme bien etonnee de jouer
un pareil role--si toutefois le pays qu'on nomme ainsi aujourd'hui est
encore a cette epoque au pouvoir des fils d'Osman--seront par la force
des choses le rempart avance de l'Europe, et c'est a leurs depens que se
decideront les premiers chocs.

En attendant ces cataclysmes, dont l'echeance est, a tout le moins,
fort lointaine, les diverses races qui, au cours des ages, se sont
superposees entre la Mediterranee et les Karpathes ont fini par se
tasser vaille que vaille, et la paix--oh! cette paix relative des
nations dites civilisees--n'a cesse d'etendre son empire vers l'Est.
Les troubles, les pillages, les meurtres a l'etat endemique paraissent
desormais limites a la partie de la peninsule des Balkans encore
gouvernee par les Osmanlis.

Entres pour la premiere fois en Europe en 1356, maitres de
Constantinople en 1453, les Turcs se heurterent aux precedents
envahisseurs, qui, venus avant eux de l'Asie centrale et depuis
longtemps convertis au christianisme, commencaient des lors a
s'amalgamer aux populations indigenes et a s'organiser en nations
regulieres et stables. Perpetuel recommencement de l'eternelle bataille
pour la vie, ces nations naissantes defendirent avec acharnement ce
qu'elles-memes avaient pris a d'autres. Slaves, Magyars, Grecs, Croates,
Teutons opposerent a l'invasion turque une vivante barriere, qui,
si elle flechit par endroits, ne put etre nulle part completement
renversee.

Contenus en deca des Karpathes et du Danube, les Osmanlis furent meme
incapables de se maintenir dans ces limites extremes, et ce qu'on
appelle la _Question d'Orient_ n'est que l'histoire de leur retraite
seculaire.

A la difference des envahisseurs qui les avaient precedes et qu'ils
pretendaient deloger a leur profit, ces musulmans asiatiques n'ont
jamais reussi a s'assimiler les peuples qu'ils soumettaient a leur
pouvoir. Etablis par la conquete, ils sont restes des conquerants
commandant en maitres a des esclaves. Aggravee par la difference des
religions, une telle methode de gouvernement ne pouvait avoir d'autre
consequence que la revolte permanente des vaincus.

L'histoire est pleine, en effet, de ces revoltes, qui, apres des siecles
de luttes, avaient abouti, en 1875, a l'independance plus ou moins
complete de la Grece, du Montenegro, de la Roumanie et de la Serbie.
Quant aux autres populations chretiennes, elles continuaient a subir la
domination des sectateurs de Mahomet.

Cette domination, dans les premiers mois de 1875, se fit plus lourde et
plus vexatoire encore que de coutume. Sous l'influence d'une reaction
musulmane qui triomphait alors au palais du Sultan, les chretiens de
l'Empire ottoman furent surcharges d'impots, malmenes, tues, tortures de
mille manieres. La reponse ne se fit pas attendre. Au debut de l'ete,
l'Herzegovine se souleva une fois de plus.

Des bandes de patriotes battirent la campagne, et, commandees par des
chefs de valeur, comme Peko-Paulowitch et Luibibratich, infligerent
echecs sur echecs aux troupes regulieres envoyees contre elles.

Bientot l'incendie se propagea, gagna le Montenegro, la Bosnie, la
Serbie. Une nouvelle defaite subie par les armes turques aux defiles de
la Duga, en janvier 1876, acheva d'enflammer les courages, et la fureur
populaire commenca a gronder en Bulgarie. Comme toujours, cela debuta
par de sourdes conspirations, par des reunions clandestines auxquelles
se rendait en grand secret la jeunesse ardente du pays.

Dans ces conciliabules, les chefs se degagerent rapidement et
affermirent leur autorite sur une clientele plus ou moins nombreuse,
les uns par l'eloquence du verbe, d'autres par la valeur de leur
intelligence ou par l'ardeur de leur patriotisme. En peu de temps,
chaque groupement, et, au-dessus des groupements, chaque ville eut le
sien.

A Roustchouk, important centre bulgare situe au bord du Danube, presque
exactement en face de la ville roumaine de Giurgievo, l'autorite fut
devolue sans conteste au pilote Serge Ladko. On n'aurait pu faire un
meilleur choix.

Age de pres de trente ans, de haute taille, blond comme un Slave du
Nord, d'une force herculeenne, d'une agilite peu commune, rompu a tous
les exercices du corps, Serge Ladko possedait cet ensemble de qualites
physiques qui facilite le commandement. Ce qui vaut mieux, il avait
aussi les qualites morales necessaires a un chef: l'energie dans la
decision, la prudence dans l'execution, l'amour passionne de son pays.

Serge Ladko etait ne a Roustchouk, ou il exercait la profession de
pilote du Danube, et il n'avait jamais quitte la ville, si ce n'est pour
conduire, soit vers Vienne ou plus en amont encore, soit jusqu'aux
flots de la mer Noire, les barges et chalands qui s'en remettaient a
sa connaissance parfaite du grand fleuve. Dans l'intervalle de ces
navigations mi-fluviales, mi-maritimes, il consacrait ses loisirs a la
peche, et, servi par des dons naturels exceptionnels, il avait acquis
une etonnante habilete dans cet art, dont les produits, joints a ses
honoraires de pilotage, lui assuraient la plus large aisance.

Oblige par son double metier de passer sur le fleuve les quatre
cinquiemes de sa vie, l'eau etait peu a peu devenue son element.
Traverser le Danube, large a Roustchouk comme un bras de mer, n'etait
qu'un jeu pour lui, et l'on ne comptait plus les sauvetages de ce
merveilleux nageur.

Une existence si digne et si droite avait, bien avant les troubles
anti-turcs, rendu Serge Ladko populaire a Roustchouk. Innombrables y
etaient ses amis, parfois inconnus de lui. On pourrait meme dire que ces
amis comprenaient l'unanimite des habitants de la ville, si Ivan Striga
n'avait pas existe.

C'etait aussi un enfant du pays, cet Ivan Striga, comme Serge Ladko,
dont il realisait la vivante antithese.

Physiquement, il n'y avait entre eux rien de commun, et pourtant un
passeport, qui se contente de designations sommaires, eut employe des
termes identiques pour les depeindre l'un et l'autre.

De meme que Ladko, Striga etait grand, large d'epaules, robuste, blond
de cheveux et de barbe. Lui aussi avait les yeux bleus. Mais a ces
traits generaux se limitait la ressemblance. Autant le visage aux lignes
nobles de l'un exprimait la cordialite et la franchise, autant les
traits tourmentes de l'autre disaient l'astuce et la froide cruaute.

Au moral, la dissemblance s'accentuait encore. Tandis que Ladko vivait
au grand jour, nul n'aurait pu dire par quels moyens Striga se procurait
l'or qu'il depensait sans compter. Faute de certitudes a cet egard,
l'imagination populaire se donnait libre carriere. On disait que Striga,
traitre a son pays et a sa race, s'etait fait l'espion appointe du
Turc oppresseur; on disait qu'a son metier d'espion il ajoutait,
quand l'occasion s'en presentait, celui de contrebandier, et que des
marchandises de toute nature passaient souvent grace a lui de la rive
roumaine a la rive bulgare, ou reciproquement, sans payer de droits a la
Douane; on disait meme, en hochant la tete, que tout cela etait peu de
chose, et que Striga tirait le plus clair de ses ressources de rapines
vulgaires et de brigandages; on disait encore... Mais que ne disait-on
pas? La verite est qu'on ne savait rien de precis des faits et gestes de
cet inquietant personnage, qui, si les suppositions desobligeantes
du public repondaient a la realite, avait eu, en tous cas, la grande
habilete de ne jamais se laisser prendre.

Ces suppositions, d'ailleurs, on se bornait a se les confier
discretement. Personne ne se fut risque a prononcer tout haut une parole
contre un homme dont on redoutait le cynisme et la violence. Striga
pouvait donc feindre d'ignorer l'opinion que l'on avait de lui,
attribuer a l'admiration generale la sympathie que beaucoup lui
temoignaient par lachete, parcourir la ville en pays conquis et la
troubler, en compagnie de ses habitants les plus tares, du scandale de
ses orgies.

Entre un tel individu et Ladko, qui menait une existence si differente,
il ne semblait pas que le moindre rapport dut s'etablir, et pendant
longtemps, en effet, ils ne connurent l'un de l'autre que ce que leur
en apprenait la rumeur publique. Logiquement meme, il aurait du en etre
toujours ainsi. Mais le sort se rit de ce que nous appelons la logique,
et il etait ecrit quelque part que les deux hommes se trouveraient face
a face, transformes en irreconciliables adversaires.

Natcha Gregorevitch, celebre dans toute la ville pour sa beaute, etait
agee de vingt ans. Avec sa mere d'abord, seule ensuite, elle demeurait
dans le voisinage de Ladko qu'elle avait ainsi connu des sa premiere
enfance. Depuis longtemps, le secours d'un homme manquait a la maison.
Quinze ans avant l'epoque ou commence ce recit, le pere etait tombe, en
effet, sous les coups des Turcs, et le souvenir de ce meurtre abominable
faisait encore fremir d'indignation les patriotes opprimes, mais non
asservis. Sa veuve, reduite a ne compter que sur elle-meme, s'etait mise
courageusement au travail. Experte dans l'art de ces dentelles et de
ces broderies dont, chez les Slaves, la plus modeste paysanne agremente
volontiers son humble parure, elle avait reussi par ce moyen a assurer
sa subsistance et celle de sa fille.

Cependant, c'est aux pauvres surtout que sont funestes les periodes
troublees, et plus d'une fois la dentelliere aurait eu a souffrir de
l'anarchie permanente de la Bulgarie, si Ladko n'etait venu discretement
a son secours. Peu a peu, une grande intimite s'etait etablie entre le
jeune homme et les deux femmes qui offraient l'abri de leur paisible
demeure a ses desoeuvrements de garcon. Souvent, le soir, il frappait a
leur porte, et la veillee se prolongeait autour du samovar bouillant.
D'autres fois, c'est lui qui leur offrait, en echange de leur affectueux
accueil, la distraction d'une promenade ou d'une partie de peche sur le
Danube.

Lorsque Mme Gregorevitch, usee par son incessant labeur, alla rejoindre
son mari, la protection de Ladko se continua a l'orpheline. Cette
protection se fit meme plus vigilante encore, et, grace a lui, jamais la
jeune fille n'eut a souffrir de la disparition de la pauvre mere, qui
avait donne deux fois la vie a son enfant.

C'est ainsi que, de jour en jour, sans meme qu'ils en eussent
conscience, l'amour s'etait eveille dans le coeur des deux jeunes gens.
Ce fut a Striga qu'ils en durent la revelation.

Celui-ci, ayant apercu celle qu'on appelait couramment la _beaute de
Roustchouk_, s'en etait epris avec la soudainete et la fureur qui
caracterisaient cette nature sans frein. En homme habitue a voir tout
plier devant ses caprices, il s'etait presente chez la jeune fille et,
sans autre formalite, l'avait demandee en mariage. Pour la premiere fois
de sa vie, il se heurta a une resistance invincible. Natcha, au risque
de s'attirer la haine d'un homme aussi redoutable, declara que rien ne
pourrait jamais la decider a un pareil mariage. Striga revint vainement
a la charge. Tout ce qu'il obtint fut de se voir, a la troisieme
tentative, refuser purement et simplement la porte.

Alors sa colere ne connut plus de bornes. Donnant libre cours a
sa nature sauvage, il se repandit en imprecations dont Natcha fut
epouvantee. Dans sa detresse, elle courut faire part de ses craintes a
Serge Ladko, que sa confidence enflamma d'une colere egale a celle qui
venait de l'effrayer si fort. Sans vouloir rien entendre, avec une
violence extraordinaire d'expressions, il vitupera contre l'homme assez
ose pour lever les yeux sur elle.

Ladko consentit pourtant a se calmer. Des explications suivirent, tres
confuses, mais dont le resultat fut parfaitement clair. Une heure plus
tard, Serge et Natcha, le ciel dans les yeux et la joie au coeur,
echangeaient leur premier baiser de fiancailles.

Lorsque Striga connut la nouvelle, il manqua mourir de rage.
Audacieusement, il se presenta a la maison Gregorevitch, l'injure et la
menace a la bouche. Jete dehors par une main de fer, il apprit que la
maison avait desormais un homme pour la defendre.

Etre vaincu!... Avoir trouve son maitre, lui, Striga, qui
s'enorgueillissait tant de sa force athletique!... C'etait plus
d'humiliations qu'il n'en pouvait supporter, et il resolut de se venger.
Avec quelques aventuriers de son acabit, il attendit Ladko, un soir que
celui-ci remontait la berge du fleuve. Cette fois, il ne s'agissait plus
d'une simple rixe, mais bien d'un assassinat en regle. Les assaillants
brandissaient des couteaux.

Cette nouvelle attaque n'eut pas plus de succes que la precedente. Arme
d'un aviron qu'il manoeuvrait comme une massue, le pilote forca ses
agresseurs a la retraite, et Striga, serre de pres, fut oblige a une
fuite honteuse.

Cette lecon avait ete suffisante, sans doute, car le louche personnage
ne recommenca pas sa criminelle tentative. Au debut de l'annee 1875,
Serge Ladko epousa Natcha Gregorevitch, et depuis lors, on s'adorait a
plein coeur dans la confortable maison du pilote.

C'est au milieu de cette lune de miel, dont plus d'une annee n'avait pas
attenue l'eclat, que survinrent les evenements de Bulgarie, dans les
premiers mois de 1876. L'amour que Serge Ladko eprouvait pour sa femme
ne pouvait, quelque profond fut-il, lui faire oublier celui qu'il devait
a son pays. Sans hesiter, il fit partie de ceux qui, tout de suite,
se grouperent, se concerterent, s'ingeniant a chercher les moyens de
remedier aux miseres de la patrie.

Avant tout, il fallait se procurer des armes. De nombreux jeunes gens
emigrerent dans ce but, franchirent le fleuve, se repandirent en
Roumanie, et jusqu'en Russie. Serge Ladko fut de ceux-la. Le coeur
dechire de regrets, mais ferme dans l'accomplissement de son devoir,
il partit, laissant loin de lui celle qu'il adorait exposee a tous les
dangers qui menacent, en temps de revolution, la femme d'un chef de
partisans.

A ce moment, le souvenir de Striga lui vint a l'esprit et aggrava ses
inquietudes. Le bandit n'allait-il pas profiter de l'absence de son
heureux rival pour le frapper dans ce qu'il avait de plus cher? C'etait
possible, en effet. Mais Serge Ladko passa outre a cette crainte
legitime. D'ailleurs, il semblait bien que, depuis plusieurs mois,
Striga avait quitte le pays sans esprit de retour.

A en croire le bruit public, il avait transporte plus au Nord le theatre
principal de ses operations. Si les racontars ne manquaient pas a ce
sujet, ils restaient incoherents et contradictoires. La rumeur populaire
l'accusait en gros de tous les crimes, sans que personne en precisat
aucun.

Le depart de Striga paraissait, du moins, chose certaine, et cela
seulement importait a Ladko.

L'evenement donna raison a son courage. Pendant son absence, rien ne
menaca la securite de Natcha.

A peine arrive, il dut repartir, et cette seconde expedition allait
etre plus longue que la premiere. Les procedes adoptes jusqu'ici
ne permettaient, en effet, de se procurer des armes qu'en quantite
insuffisante. Les transports, en provenance de la Russie, etaient
effectues par terre, a travers la Hongrie et la Roumanie, c'est-a-dire
dans des contrees fort depourvues a cette epoque de lignes ferrees. Les
patriotes bulgares espererent arriver plus aisement au resultat desire,
si l'un d'eux remontait a Budapest et y centralisait les envois d'armes
venus par rail, pour en charger des chalands qui descendraient ensuite
rapidement le Danube.

Ladko, designe pour cette mission de confiance, se mit en route le soir
meme. En compagnie d'un compatriote, qui devait ramener le bateau a
la rive bulgare, il traversa le fleuve, afin de gagner, le plus vite
possible, a travers la Roumanie, la capitale de la Hongrie. A ce moment,
un incident se produisit qui donna beaucoup a penser au delegue des
conspirateurs.

Son compagnon et lui n'etaient pas a cinquante metres du bord quand un
coup de feu retentit. La balle leur etait destinee sans aucun doute,
car ils l'entendirent siffler a leurs oreilles, et le pilote en douta
d'autant moins que, dans le tireur entrevu a l'obscure lumiere du
crepuscule, il crut reconnaitre Striga. Celui-ci etait donc de retour a
Roustchouk?

L'angoisse mortelle que cette complication lui fit eprouver n'ebranla
pas la resolution de Ladko: Il avait fait d'avance a la patrie le
sacrifice de sa vie. Il saurait aussi, s'il le fallait, lui sacrifier
plus encore: son bonheur mille fois plus precieux. Au bruit du coup de
feu, il s'etait laisse tomber au fond de l'embarcation. Mais ce n'etait
la qu'une ruse de guerre destinee a eviter une nouvelle attaque, et la
detonation n'avait pas cesse de se repercuter dans la campagne, que
sa main, appuyant plus lourdement sur l'aviron, poussait plus vite
le bateau vers la ville roumaine de Giurgievo, dont les lumieres
commencaient a piquer la nuit grandissante.

Parvenu a destination, Ladko s'occupa activement de sa mission.

Il se mit en rapport avec les emissaires du Gouvernement du Tzar, les
uns arretes a la frontiere russe, certains fixes incognito a Budapest
et a Vienne. Plusieurs chalands, charges par ses soins d'armes et de
munitions, descendirent le courant du Danube.

Frequentes etaient les nouvelles qu'il recevait de Natcha, par des
lettres envoyees au nom d'emprunt qu'il avait choisi, et portees en
territoire roumain a la faveur de la nuit. Bonnes tout d'abord, ces
nouvelles ne tarderent pas a devenir plus inquietantes. Ce n'est pas que
Natcha prononcat le nom de Striga. Elle semblait meme ignorer que le
bandit fut revenu en Bulgarie, et Ladko commenca a douter du bien-fonde
de ses craintes. Par contre, il etait certain que celui-ci avait ete
denonce aux autorites turques, puisque la police avait fait irruption
dans sa demeure et s'etait livree a une perquisition, d'ailleurs sans
resultat. Il ne devait donc pas se hater de revenir en Bulgarie, car
son retour eut ete un veritable suicide. On connaissait son role, on le
guettait, jour et nuit, et il ne pourrait se montrer en ville sans etre
arrete au premier pas. Arrete etant, chez les Turcs, synonyme d'execute,
il fallait donc que Ladko s'abstint de reparaitre, jusqu'au moment ou
la revolte serait ouvertement proclamee, sous peine d'attirer les pires
malheurs sur lui-meme et sur sa femme, que l'on n'avait jusqu'ici
nullement inquietee.

Ce moment ne tarda pas a arriver. La Bulgarie se souleva au mois de
mai, trop prematurement au gre du pilote qui augurait mal de cette
precipitation.

Quelle que fut son opinion a cet egard, il devait courir au secours de
son pays. Le train l'amena a Zombor, la derniere ville hongroise,
proche du Danube, qui fut alors desservie par le chemin de fer. La, il
s'embarquerait et n'aurait plus qu'a s'abandonner au courant.

Les nouvelles qu'il trouva a Zombor le forcerent a interrompre son
voyage. Ses craintes n'etaient que trop justifiees. La revolution
bulgare etait ecrasee dans l'oeuf. Deja la Turquie concentrait des
troupes nombreuses dans un vaste triangle dont Roustchouk, Widdin et
Sofia formaient les sommets, et sa main de fer s'appesantissait plus
lourdement sur ces malheureuses contrees. Ladko dut revenir en arriere
et retourner attendre de meilleurs jours dans la petite ville ou il
avait fixe sa residence.

Les lettres de Natcha, qu'il y recut bientot, lui demontrerent
l'impossibilite de prendre un autre parti. Sa maison etait surveillee
plus que jamais, a ce point que Natcha devait se considerer comme
virtuellement prisonniere; plus que jamais on le guettait, et il lui
fallait, dans l'interet commun, s'abstenir soigneusement de toute
demarche imprudente.

Ladko rongea donc son frein dans l'inaction, les envois d'armes ayant
ete forcement supprimes depuis l'avortement de la revolte et la
concentration des troupes turques sur les rives du fleuve. Mais cette
attente, deja penible par elle-meme, lui devint tout a fait intolerable,
quand, vers la fin du mois de juin, il cessa de recevoir aucune nouvelle
de sa chere Natcha.

Il ne savait que penser, et ses inquietudes devinrent de torturantes
angoisses a mesure que le temps s'ecoula. Il etait, en effet, en droit
de tout craindre. Le 1er juillet, la Serbie avait officiellement
declare la guerre au Sultan, et, depuis lors, la region du Danube etait
sillonnee de troupes, dont le passage incessant s'accompagnait des plus
terribles exces. Fallait-il donc compter Natcha au nombre des victimes
de ces troubles, ou bien avait-elle ete incarceree par les autorites
turques, soit comme otage, soit comme complice presumee de son mari?

Apres un mois de ce silence, il ne put le supporter davantage, et se
resolut a tout braver pour rentrer en Bulgarie afin d'en connaitre la
veritable cause.

Toutefois, dans l'interet meme de Natcha, il importait d'agir avec
prudence. Aller sottement se faire prendre par les sentinelles turques
n'eut servi de rien. Son retour n'aurait d'utilite que s'il pouvait
penetrer dans la ville de Roustchouk et y circuler librement, malgre les
soupcons dont il etait l'objet. Il agirait ensuite au mieux, selon
les circonstances. Au pis aller, et dut-il repasser precipitamment la
frontiere, il aurait eu du moins la joie de serrer sa femme sur son
coeur.

Serge Ladko chercha pendant plusieurs jours la solution de ce difficile
probleme. Il crut enfin l'avoir trouvee, et, sans se confier a personne,
mit immediatement a execution le plan imagine par lui.

Ce plan reussirait-il? L'avenir le lui dirait. Il fallait, en tous cas,
tenter le sort, et c'est pourquoi, dans la matinee du 28 juillet 1876,
les plus proches voisins du pilote, dont nul ne connaissait le nom
veritable, apercurent hermetiquement close la petite maison dans
laquelle, depuis plusieurs mois, il avait abrite sa solitude.

Quel etait le plan de Ladko, les dangers auxquels il allait s'exposer en
s'efforcant de le realiser, par quels cotes les evenements de Bulgarie,
et de Roustchouk en particulier, se relient au concours de peche de
Sigmaringen, c'est ce que le lecteur apprendra dans la suite de ce recit
nullement imaginaire, dont les principaux personnages vivent encore de
nos jours sur les bords du Danube.



V

KARL DRAGOCH


Aussitot qu'il eut son recu en poche, M. Jaeger proceda a son
installation. Apres s'etre enquis de la couchette qui lui etait
attribuee, il disparut dans la cabine, en emportant sa valise. Dix
minutes plus tard, il en ressortait, transforme de la tete aux pieds.
Vetu comme un pecheur fini,--rude vareuse, bottes fortes, casquette de
loutre,--il semblait la copie d'Ilia Brusch.

M. Jaeger eprouva un peu de surprise, en constatant que, pendant sa
courte absence, son hote avait quitte la barge. Respectueux de ses
engagements, il ne se permit toutefois aucune question, quand celui-ci
revint, une demi-heure plus tard. C'est sans l'avoir sollicite qu'il
apprit qu'Ilia Brusch avait cru devoir envoyer quelques lettres
aux journaux, afin de leur annoncer son arrivee a Neustadt pour le
surlendemain soir, et a Ratisbonne pour le jour suivant. Maintenant que
les interets de M. Jaeger etaient en jeu, il importait en effet de ne
plus rencontrer un desert pareil a celui qu'on avait trouve a Ulm. Ilia
Brusch exprima meme le regret de ne pouvoir s'arreter aux villes qu'on
traverserait avant Neustadt, et notamment a Neubourg et a Ingolstadt,
qui sont des cites assez importantes. Ces arrets, malheureusement, ne
cadraient pas avec son plan d'etapes et il etait force d'y renoncer.

M. Jaeger parut enchante de la reclame faite a son profit et ne
manifesta pas autrement d'ennui de ne pouvoir s'arreter a Neubourg et a
Ingolstadt. Il approuva son hote, au contraire, et l'assura une fois de
plus qu'il n'entendait aucunement diminuer sa liberte, ainsi qu'ils en
etaient convenus.

Les deux compagnons souperent ensuite face a face, a cheval sur l'un des
bancs. A titre de bienvenue, M. Jaeger corsa meme le menu d'un superbe
jambon, qu'il sortit de son inepuisable valise, et ce produit de la
ville de Mayence fut fort apprecie d'Ilia Brusch, qui commenca a estimer
que son convive avait du bon.

La nuit se passa sans incident. Avant le lever du soleil, Ilia Brusch
largua les amarres, en evitant de troubler le profond sommeil dans
lequel etait plonge son aimable passager.

A Ulm, ou il acheve de traverser le petit royaume de Wurtemberg pour
penetrer en Baviere, le Danube n'est encore qu'un modeste cours d'eau.
Il n'a pas recu les grands tributaires qui accroissent sa puissance
en aval, et rien ne permet de presager qu'il va devenir l'un des plus
importants fleuves de l'Europe.

Le courant, deja fort assagi, atteignait a peu pres une lieue a l'heure.
Des barques de toutes dimensions, parmi lesquelles quelques lourds
bateaux charges a couler, le descendaient, s'aidant parfois d'une large
voile que gonflait une brise de Nord-Ouest. Le temps s'annoncait beau,
sans menace de pluie.

Des qu'il fut au milieu du courant, Ilia Brusch manoeuvra sa godille et
activa la marche de l'embarcation. M. Jaeger, quelques heures plus tard,
le trouva livre a cette occupation, et jusqu'au soir il en fut ainsi,
sauf un court repos au moment du dejeuner, pendant lequel la derive ne
fut meme pas interrompue. Le passager ne formula aucune observation, et,
s'il fut etonne de tant de hate, il garda son etonnement pour lui.

Peu de paroles furent echangees au cours de cette journee. Ilia Brusch
godillait energiquement. Quant a M. Jaeger, il observait avec une
attention, qui aurait certainement frappe son hote, si celui-ci eut ete
moins absorbe, les bateaux qui sillonnaient le Danube, a moins que son
regard n'en parcourut les deux rives. Ces rives etaient notablement
abaissees. Le fleuve montrait meme une tendance a s'elargir aux depens
des alentours. La berge de gauche, a demi submergee, ne se distinguait
plus avec precision, tandis que, sur la berge droite, elevee
artificiellement pour l'etablissement de la voie ferree, les trains
couraient, les locomotives haletaient, melant leurs fumees a celles des
dampsboots, dont les roues battaient l'eau a grand bruit.

A Offingen, devant lequel on passa dans l'apres-midi, la voie ferree
obliqua vers le Sud, definitivement repoussee par le fleuve et la
rive droite fut transformee a son tour en un vaste marais, dont rien
n'indiquait la fin, lorsqu'on s'arreta, le soir, a Dillingen, pour la
nuit.

Le lendemain, apres une etape aussi rude que celle de la veille, le
grappin fut jete en un point desert, a quelques kilometres au-dessus de
Neubourg, et, de nouveau, l'aube du 15 aout se leva quand la barge etait
deja au milieu du courant.

C'est pour le soir de ce jour qu'Ilia Brusch avait annonce son arrivee
a Neustadt. Il eut ete honteux de s'y presenter les mains vides. Les
conditions atmospheriques etant favorables et l'etape devant etre
sensiblement plus courte que les precedentes, Ilia Brusch se resolut
donc a pecher.

Des les premieres heures du jour, il verifia ses engins, avec un soin
minutieux. Son compagnon, assis a l'arriere de la barque, semblait
d'ailleurs s'interesser a ses preparatifs, ainsi qu'il sied a un
veritable amateur. Tout en travaillant, Ilia Brusch ne dedaignait pas de
causer.

"Aujourd'hui, comme vous le voyez, monsieur Jaeger, je me dispose a
pecher, et les apprets de la peche sont un peu longs. C'est que le
poisson est defiant de sa nature, et on ne saurait prendre trop de
precautions pour l'attirer. Certains ont une intelligence rare, entre
autres la tanche. Il faut lutter de ruse avec elle, et sa bouche est
tellement dure, qu'elle risque de casser la ligne.

--Pas fameux, la tanche, je crois, fit observer M. Jaeger.

--Non, car elle affectionne les eaux bourbeuses, ce qui communique
souvent a sa chair un gout desagreable.

--Et le brochet?

--Excellent, le brochet, declara Ilia Brusch, a la condition de peser au
moins cinq ou six livres; quant aux petits, ils ne sont qu'aretes. Mais,
dans tous les cas, le brochet ne saurait etre range parmi les poissons
intelligents et ruses.

--Vraiment, monsieur Brusch! Ainsi donc, les requins d'eau douce, comme
on les appelle...

--Sont aussi betes que les requins d'eau salee, monsieur Jaeger. De
veritables brutes, au meme niveau que la perche ou l'anguille! Leur
peche peut donner du profit, de l'honneur jamais... Ce sont, comme l'a
ecrit un fin connaisseur, des poissons "qui se prennent" et "qu'on ne
prend pas".

M. Jaeger ne pouvait qu'admirer la conviction si persuasive d'Ilia
Brusch, non moins que la minutieuse attention avec laquelle il preparait
ses engins.

Tout d'abord, il avait saisi sa canne a la fois flexible et legere, qui,
apres avoir ete ployee a son extremite jusqu'a son point de rupture,
s'etait redressee aussi droite qu'auparavant. Cette canne se composait
de deux parties, l'une forte a sa base de quatre centimetres et
diminuant jusqu'a n'avoir plus qu'un centimetre a l'endroit ou
commencait la seconde, le scion, cette derniere en bois fin et
resistant. Faite d'une gaule de noisetier, elle mesurait pres de quatre
metres de longueur, ce qui permettait au pecheur de s'attaquer, sans
s'eloigner de la rive, aux poissons de fond, tels que la breme et le
gardon rouge.

Ilia Brusch, montrant a M. Jaeger les hamecons qu'il venait de fixer
avec l'empile a l'extremite du crin de Florence:

--Vous voyez, monsieur Jaeger, dit-il, ce sont des hamecons numero onze,
tres fins de corps. Comme amorce, ce qu'il y a de meilleur, pour le
gardon, c'est du ble cuit, creve d'un cote seulement et bien amolli...
Allons! voila qui est fini et je n'ai plus qu'a tenter la fortune."

Tandis que M. Jaeger s'accotait contre le tot, il s'assit sur le banc,
son epuisette a sa portee, puis la ligne fut lancee apres un balancement
methodique, qui n'etait pas depourvu d'une certaine grace. Les hamecons
s'enfoncerent sous les eaux jaunatres, et la plombee leur donna une
position verticale, ce qui est preferable, de l'avis de tous les
professionnels. Au-dessus d'eux, surnageait la flotte, faite d'une plume
de cygne, qui, n'absorbant pas l'eau, est, par cela meme, excellente.

Il va de soi qu'un profond silence regna dans l'embarcation a partir de
ce moment. Le bruit des voix effarouche trop facilement le poisson, et
d'ailleurs un pecheur serieux a autre chose a faire qu'a s'oublier en
bavardages. Il doit etre attentif a tous les mouvements de sa flotte,
et ne pas laisser echapper l'instant precis ou il convient de ferrer la
proie.

Pendant cette matinee, Ilia Brusch eut lieu d'etre satisfait. Non
seulement il prit une vingtaine de gardons, mais encore douze chevesnes
et quelques dards. Si M. Jaeger avait en realite les gouts du passionne
amateur qu'il s'etait vante d'etre, il ne pouvait qu'admirer la
precision rapide avec laquelle son hote ferrait, ainsi que cela est
necessaire pour les poissons de cette espece. Des qu'il sentait que
"cela mordait", il se gardait bien de ramener aussitot ses captures a
la surface de l'eau, il les laissait se debattre dans les fonds, se
fatiguer en vains efforts pour se decrocher, montrant ce sang-froid
imperturbable qui est l'une des qualites de tout pecheur digne de ce
nom.

La peche fut terminee vers onze heures. Pendant la belle saison, le
poisson ne mord pas, en effet, aux heures ou le soleil, parvenu a
son point culminant, fait scintiller la surface des eaux. Le butin,
d'ailleurs, etait suffisamment abondant. Ilia Brusch craignait meme
qu'il ne le fut trop, en raison du peu d'importance de la ville de
Neustadt ou la barge s'arreta vers cinq heures.

Il se trompait. Vingt-cinq ou trente personnes guettaient son apparition
et le saluerent de leurs applaudissements, des que l'embarcation fut
amarree. Bientot il ne sut auquel entendre, et, en quelques instants,
les poissons furent echanges contre vingt-sept florins, qu'Ilia Brusch
versa, seance tenante, a M. Jaeger a titre de premier dividende.

Celui-ci, conscient de n'avoir aucun droit a l'admiration publique,
s'etait modestement abrite sous le tot, ou Ilia Brusch vint le
rejoindre, aussitot qu'il put se debarrasser de ses enthousiastes
admirateurs. Il convenait, en effet, de ne pas perdre de temps pour
chercher le sommeil, la nuit devant etre fort ecourtee. Desireux d'etre
de bonne heure a Ratisbonne, dont pres de soixante-dix kilometres le
separaient, Ilia Brusch avait decide qu'il se remettrait en route des
une heure du matin, ce qui lui donnerait le loisir de pecher encore au
cours de la journee suivante, malgre la longueur de l'etape.

Une trentaine de livres de poissons furent prises par Ilia Brusch
avant midi, si bien que les curieux qui se pressaient sur le quai
de Ratisbonne n'eurent pas le regret de s'etre deranges en vain.
L'enthousiasme public augmentait visiblement. Il s'etablit, en plein
air, de veritables encheres entre les amateurs, et les trente livres de
poissons ne rapporterent pas moins de quarante et un florins au laureat
de la Ligue Danubienne.

Celui-ci n'avait jamais reve pareil succes, et il en arrivait a penser
que M. Jaeger pourrait bien, en fin de compte, avoir fait une excellente
affaire. En attendant que ce point fut elucide, il importait de remettre
les quarante et un florins a leur legitime proprietaire, mais Ilia
Brusch fut dans l'impossibilite de s'acquitter de ce devoir. M. Jaeger
avait, en effet, quitte discretement la barge, en prevenant son
compagnon, par un mot laisse en evidence, que celui-ci n'eut pas a
l'attendre pour le souper et qu'il reviendrait seulement assez tard dans
la soiree.

Ilia Brusch trouva fort naturel que M. Jaeger voulut profiter de cette
occasion de visiter une ville qui fut pendant cinquante ans le siege de
la diete imperiale. Peut-etre, aurait-il eprouve moins de satisfaction
et plus de surprise, s'il avait su a quelles occupations se livrait
alors son passager, et s'il en avait connu la veritable personnalite.

"M. Jaeger, 45, Leipzigerstrasse, Vienne", avait docilement ecrit Ilia
Brusch sous la dictee du nouveau venu. Mais celui-ci eut ete fort
embarrasse si le pecheur s'etait montre plus curieux, et si, reprenant
pour son compte une requete dont il venait d'apprecier le desagrement,
il avait, a l'exemple de l'indiscret pandore, demande a M. Jaeger de lui
montrer ses papiers.

Ilia Brusch negligea cette precaution, dont la legitimite lui avait
cependant ete demontree, et cette negligence devait avoir pour lui de
terribles resultats.

Quel nom le gendarme allemand avait lu sur le passeport que lui
presentait M. Jaeger, nul ne le sait; mais, si ce nom etait bien
exactement celui du veritable proprietaire du passeport, le gendarme
n'avait pu en lire un autre que celui de Karl Dragoch.

Le passionne amateur de peche et le chef de la police danubienne
ne faisaient, en effet, qu'une seule et unique personne. Resolu a
s'introduire, coute que coute, dans l'embarcation d'Ilia Brusch, Karl
Dragoch, prevoyant la possibilite d'une invincible resistance, avait
dresse ses batteries en consequence. L'intervention du gendarme etait
preparee, et la scene truquee comme une scene de theatre. L'evenement
demontrait que Karl Dragoch avait frappe juste, puisque Ilia Brusch
considerait maintenant comme une heureuse chance d'avoir, au milieu
des dangers qui lui etaient reveles, ce protecteur dont il ne pouvait
contester la puissance.

Le succes etait meme si complet que Dragoch en etait trouble. Pourquoi,
apres tout, Ilia Brusch avait-il montre tant d'emotion devant
l'injonction du gendarme? Pourquoi avait-il une telle crainte de voir
se reediter une aventure de ce genre, qu'il sacrifiait a cette crainte
l'amour--dont la violence avait bien aussi, d'ailleurs, quelque chose
d'excessif--qu'il proclamait avoir pour la solitude? Un honnete homme,
que diable! n'a pas a redouter si fort une comparution devant un
commissaire de police. Le pis qui puisse en resulter, c'est un retard de
quelques heures, de quelques jours a la rigueur, et quand on n'est pas
presse... Il est vrai qu'Ilia Brusch etait presse, ce qui ne laissait
pas de donner aussi a reflechir.

Defiant par nature, comme tout bon policier, Karl Dragoch reflechissait.
Mais il avait aussi trop de bon sens pour se laisser egarer par des
particularites fugitives, dont l'explication etait probablement des plus
simples. Il enregistra donc purement et simplement ces petites remarques
dans sa memoire, et appliqua les ressources de son esprit a la solution
du probleme, plus serieux celui-la, qu'il s'etait pose.

Le projet que Karl Dragoch avait mis a execution, en s'imposant a Ilia
Brusch a titre de passager, n'etait pas ne tout arme dans son cerveau.
Le veritable auteur en etait Michael Michaelovitch, qui, d'ailleurs, ne
s'en doutait guere. Quand ce Serbe facetieux avait plaisamment insinue,
au _Rendez-vous des Pecheurs_, que le laureat de la Ligue Danubienne
pourrait bien etre, au choix, soit le malfaiteur poursuivi, soit le
policier poursuivant, Karl Dragoch avait accorde une serieuse attention
a ces propos emis a la legere. Certes, il ne les avait pas pris au pied
de la lettre. Il avait de bonnes raisons de savoir que le pecheur et
le policier n'avaient rien de commun, et, procedant par analogie, il
considera comme infiniment vraisemblable que ce pecheur n'eut pas plus
de rapport avec le malfaiteur recherche. Mais, de ce qu'une chose n'a
pas ete faite, il ne s'ensuit pas qu'elle ne puisse l'etre, et Karl
Dragoch avait pense aussitot que le joyeux Serbe avait raison, et qu'un
detective, desireux de surveiller le Danube tout a son aise, se fut, en
effet, montre tres habile, en empruntant la personnalite d'un pecheur
assez notoire pour que personne n'en puisse raisonnablement suspecter
l'identite professionnelle.

Quelque tentante que fut cette combinaison, il y fallait cependant
renoncer. Le concours de Sigmaringen avait eu lieu, Ilia Brusch,
vainqueur du tournoi, avait annonce publiquement son projet, et
certainement il ne se preterait pas de bonne grace a une substitution de
personne, substitution tres scabreuse, au surplus, puisque les traits du
laureat etaient desormais connus d'un grand nombre de ses collegues.

Toutefois, s'il fallait renoncer a ce qu'Ilia Brusch consentit a laisser
effectuer sous son nom, par un autre que lui, le voyage qu'il avait
entrepris, il existait peut-etre un moyen terme d'arriver au meme but.
Dans l'impossibilite d'etre Ilia Brusch, Karl Dragoch ne pouvait-il
se contenter de prendre passage a son bord? Qui ferait attention au
compagnon d'un homme devenu presque celebre et qui monopoliserait
par consequent a son profit l'interet general? Et meme, si quelqu'un
laissait par inadvertance tomber un regard distrait sur ce compagnon
obscur, etait-il admissible qu'il etablit le moindre rapprochement entre
ce vague inconnu et le policier, qui accomplirait ainsi sa mission dans
une ombre protectrice?

Ce projet longuement examine, Karl Dragoch, en derniere analyse, le
jugea excellent, et resolut de le realiser. On a vu avec quelle maestria
il avait machine sa scene initiale, mais cette scene eut ete, au besoin,
suivie de beaucoup d'autres. S'il l'avait fallu, Ilia Brusch eut ete
traine chez le commissaire, emprisonne meme sous de specieux pretextes,
effraye de cent facons. Karl Dragoch, on peut en etre sur, eut joue de
l'arbitraire sans remords, jusqu'au moment ou le pecheur, terrifie,
n'aurait plus vu qu'un sauveur dans le passager qu'il repoussait.

Le detective s'estimait heureux, toutefois, d'avoir triomphe sans
employer cette violence morale et sans continuer la comedie plus loin
que le premier acte.

Maintenant, il etait dans la place, bien certain que, s'il faisait mine
de vouloir la quitter, son hote s'opposerait a son depart avec autant
d'energie qu'il s'etait oppose a son entree. Restait a tirer parti de la
situation.

Pour cela, Karl Dragoch n'avait qu'a se laisser entrainer par le
courant. Pendant que son compagnon pecherait ou godillerait, il
surveillerait le fleuve, ou rien d'anormal n'echapperait a son regard
experimente. Chemin faisant, il s'aboucherait avec ses hommes dissemines
le long des rives. A la premiere nouvelle d'un delit ou d'un crime,
il se separerait d'Ilia Brusch pour se lancer sur les traces des
malfaiteurs, et il en serait au besoin de meme, si, en l'absence de tout
crime ou de tout delit, un indice suspect attirait son attention.

Tout cela etait sagement combine et, plus il y pensait, plus Karl
Dragoch s'applaudissait de son idee, qui, en lui assurant l'incognito
sur toute la longueur du Danube, multipliait les chances du succes.

Malheureusement, en raisonnant ainsi, le detective ne tenait pas compte
du hasard. Il ne se doutait guere qu'une serie de faits des plus
singuliers allait, dans peu de jours, aiguiller ses recherches dans une
direction imprevue et donner a sa mission une ampleur inattendue.



VI

LES YEUX BLEUS


En quittant la barge, Karl Dragoch gagna les quartiers du centre. Il
connaissait Ratisbonne, et c'est sans hesiter sur la direction a suivre
qu'il s'engagea a travers les rues silencieuses, flanquees ca et la de
donjons feodaux a dix etages, de cette cite jadis bruyante, que n'anime
plus guere une population tombee a vingt-six mille ames.

Karl Dragoch ne songeait pas a visiter la ville, comme le croyait Ilia
Brusch. Ce n'est pas en qualite de touriste qu'il voyageait. A peu de
distance du pont, il se trouva en face du Dom, la cathedrale aux tours
inachevees, mais il ne jeta qu'un coup d'oeil distrait sur son curieux
portail de la fin du XVe siecle. Assurement, il n'irait pas admirer, au
Palais des Princes de Tour et Taxis, la chapelle gothique et le cloitre
ogival, pas plus que la bibliotheque de pipes, bizarre curiosite de cet
ancien couvent. Il ne visiterait pas davantage le Rathhaus, siege de la
Diete autrefois, et aujourd'hui simple Hotel de Ville, dont la salle
est ornee de vieilles tapisseries, et ou la chambre de torture avec ses
divers appareils est montree, non sans orgueil, par le concierge de
l'endroit. Il ne depenserait pas un _trinkgeld_, le pourboire allemand,
a payer les services d'un cicerone. Il n'en avait pas besoin, et c'est
sans le secours de personne qu'il se rendit au Bureau des Postes, ou
plusieurs lettres l'attendaient a des initiales convenues. Karl Dragoch,
ayant lu ces lettres, sans que son visage decelat aucun sentiment, se
disposait a sortir du bureau, lorsqu'un homme assez vulgairement vetu
l'accosta sur la porte.

Cet homme et Dragoch se connaissaient, car celui-ci d'un geste arreta
le nouveau venu au moment ou il allait prendre la parole. Ce geste
signifiait evidemment: "Pas ici." Tous deux se dirigerent vers une place
voisine.

"Pourquoi ne m'as-tu pas attendu sur le bord du fleuve? demanda Karl
Dragoch, quand il s'estima a l'abri des oreilles indiscretes.

--Je craignais de vous manquer, lui fut-il repondu. Et, comme je savais
que vous deviez venir a la poste....

--Enfin, te voila, c'est l'essentiel, interrompit Karl Dragoch. Rien de
neuf?

--Rien.

--Pas meme un vulgaire cambriolage dans la region?

--Ni dans la region, ni ailleurs, le long du Danube s'entend.

--A quand remontent tes dernieres nouvelles?

--Il n'y a pas deux heures que j'ai recu un telegramme de notre bureau
central de Budapest. Calme plat sur toute la ligne.

Karl Dragoch reflechit un instant.

--Tu vas aller au Parquet de ma part. Tu donneras ton nom, Friedrick
Ulhmann, et tu prieras qu'on te tienne au courant s'il survenait la
moindre chose. Tu partiras ensuite pour Vienne.

--Et nos hommes?

--Je m'en charge. Je les verrai au passage. Rendez-vous a Vienne,
d'aujourd'hui en huit, c'est le mot d'ordre.

--Vous laisserez donc le haut fleuve sans surveillance? demanda Ulhmann.

--Les polices locales y suffiront, repondit Dragoch, et nous accourrons
a la moindre alerte. Jusqu'ici, d'ailleurs, il ne s'est jamais rien
passe, au-dessus de Vienne, qui soit de notre competence. Pas si betes,
nos bonshommes, d'operer si loin de leur base.

--Leur base?... repeta Ulhmann. Auriez-vous des renseignements
particuliers?

--J'ai, en tous cas, une opinion.

--Qui est?...

--Trop curieux!... Quoi qu'il en soit, je te predis que nous debuterons
entre Vienne et Budapest.

--Pourquoi la plutot qu'ailleurs?

--Parce que c'est la que le dernier crime a ete commis. Tu sais bien, ce
fermier qu'ils ont fait "chauffer" et qu'on a retrouve brule jusqu'aux
genoux.

--Raison de plus pour qu'ils operent ailleurs la prochaine fois.

--Parce que?...

--Parce qu'ils se diront que le district ou ce crime a ete perpetre doit
etre tout specialement surveille. Ils iront donc plus loin tenter la
fortune. C'est ce qu'ils ont fait jusqu'ici. Jamais deux fois de suite
au meme endroit."

--Ils ont raisonne comme des bourriques, et tu les imites, Friedrick
Ulhmann, repliqua Karl Dragoch. Mais c'est bien sur leur sottise que je
compte. Tous les journaux, comme tu as du le voir, m'ont attribue un
raisonnement analogue. Ils ont publie avec un parfait ensemble que je
quittais le Danube superieur, ou, selon moi, les malfaiteurs ne
se risqueraient pas a revenir, et que je partais pour la Hongrie
meridionale. Inutile de te dire qu'il n'y a pas un mot de vrai
la-dedans, mais tu peux etre sur que ces communications tendancieuses
n'ont pas manque de toucher les interesses.

--Vous en concluez?

--Qu'ils n'iront pas du cote de la Hongrie meridionale se jeter dans la
gueule du loup.

--Le Danube est long, objecta Ulhmann. Il y a la Serbie, la Roumanie, la
Turquie...

--Et la guerre?.. Rien a faire par la pour eux. Nous verrons bien, au
surplus.

Karl Dragoch garda un instant le silence.

--A-t-on ponctuellement suivi mes instructions? reprit-il.

--Ponctuellement.

--La surveillance du fleuve a ete continuee?

--Jour et nuit.

--Et l'on n'a rien decouvert de suspect?

--Absolument rien. Toutes les barges, tous les chalands ont leurs
papiers en regle. A ce propos, je dois vous dire que ces operations de
controle soulevent beaucoup de murmures. La batellerie proteste, et, si
vous voulez mon opinion, je trouve qu'elle n'a pas tort. Les bateaux
n'ont rien avoir dans ce que nous cherchons. Ce n'est pas sur l'eau que
des crimes sont commis.

Karl Dragoch fronca les sourcils.

--J'attache une grande importance a la visite des barges, des chalands
et meme des plus petites embarcations, repliqua-t-il d'un ton sec.
J'ajouterai, une fois pour toutes, que je n'aime pas les observations.

Ulhmann fit le gros dos.

--C'est bon, Monsieur, dit-il.

Karl Dragoch reprit:

--Je ne sais encore ce que je ferai... Peut-etre m'arreterai-je a
Vienne. Peut-etre pousserai-je jusqu'a Belgrade... Je ne suis pas
fixe... Comme il importe de ne pas perdre de contact, tiens-moi au
courant par un mot adresse en autant d'exemplaires qu'il sera necessaire
a ceux de nos hommes echelonnes entre Ratisbonne et Vienne.

--Bien, Monsieur, repondit Ulhmann. Et moi?.. Ou vous reverrai-je?

--A Vienne, dans huit jours, je te l'ai dit, repondit Dragoch.

Il reflechit quelques instants.

--Tu peux te retirer, ajouta-t-il. Ne manque pas de passer au Parquet et
prends ensuite le premier train.

Ulhmann s'eloignait deja. Karl Dragoch le rappela.

--Tu as entendu parler d'un certain Ilia Brusch? interrogea-t-il.

--Ce pecheur qui s'est engage a descendre le Danube la ligne a la main?

--Precisement. Eh bien, si tu me vois avec lui, n'aie pas l'air de me
connaitre."

La-dessus, ils se separerent, Friedrick Ulhmann disparut vers le haut
quartier, tandis que Karl Dragoch se dirigeait vers l'hotel de la
Croix-d'Or, ou il comptait diner.

Une dizaine de convives, causant de choses et d'autres, etaient deja a
table, lorsqu'il prit place a son tour. S'il mangea de grand appetit,
Karl Dragoch ne se mela point a la conversation. Il ecoutait, par
exemple, en homme qui a l'habitude de preter l'oreille a tout ce qu'on
dit autour de lui. Aussi ne put-il manquer d'entendre, quand l'un des
convives demanda a son voisin:

"Eh bien, cette fameuse bande, on n'en a donc pas de nouvelles?

--Pas plus que du fameux Brusch, repondit l'autre. On attendait son
passage a Ratisbonne, et il n'a pas encore ete signale.

--C'est singulier.

--A moins que Brusch et le chef de la bande ne fassent qu'un.

--Vous voulez rire?

--Eh!.. qui sait?.."

Karl Dragoch avait vivement releve les yeux. C'etait la seconde fois
que cette hypothese, decidement dans l'air, venait s'imposer a son
attention. Mais il eut comme un imperceptible haussement d'epaules, et
acheva son diner sans prononcer une parole. Plaisanterie que tout cela.
D'ailleurs, il etait bien renseigne, ce bavard, qui ne connaissait meme
pas l'arrivee d'Ilia Brusch a Ratisbonne.

Son diner termine, Karl Dragoch redescendit vers les quais. La, au lieu
de regagner tout de suite la barge, il s'attarda quelques instants
sur le vieux pont de pierre qui reunit Ratisbonne a Stadt-am-Hof, son
faubourg, et laissa errer son regard sur le fleuve, ou quelques bateaux
glissaient encore en se hatant de profiter de la lumiere mourante du
jour.

Il s'oubliait dans cette contemplation, quand une main se posa sur son
epaule, en meme temps que l'interpellait une voix familiere.

"Il faut croire, monsieur Jaeger, que tout cela vous interesse.

Karl Dragoch se retourna et vit, en face de lui, Ilia Brusch, qui le
regardait en souriant.

--Oui, repondit-il, tout ce mouvement du fleuve est curieux. Je ne me
lasse pas de l'observer.

--Eh! monsieur Jaeger, dit Ilia Brusch. cela vous interessera davantage,
lorsque nous arriverons sur le bas fleuve, ou les bateaux sont plus
nombreux. Vous verrez, quand nous serons aux Portes de Fer!.. Les
connaissez-vous?

--Non, repondit Dragoch.

--Il faut avoir vu cela! declara Ilia Brusch. S'il n'y a pas au monde
un plus beau fleuve que le Danube, il n'y a pas, sur tout le cours du
Danube, un plus bel endroit que les Portes de Fer!..

Cependant la nuit etait devenue complete. La grosse montre d'Ilia Brusch
marquait plus de neuf heures.

--J'etais en bas, dans la barge, lorsque je vous ai apercu sur le pont,
monsieur Jaeger, dit-il. Si je suis venu vous trouver, c'est pour vous
rappeler que nous partons demain de tres bonne heure, et que nous
ferions bien, par consequent, d'aller nous coucher.

--Je vous suis, monsieur Brusch, approuva Karl Dragoch.

Tous deux descendirent vers la rive. Comme ils tournaient l'extremite du
pont, le passager de dire:

--Et la vente de notre poisson, monsieur Brusch?.. Etes-vous satisfait?

--Dites enchante, monsieur Jaeger! Je n'ai pas a vous remettre moins de
quarante et un florins!.

--Ce qui fera soixante-huit, avec les vingt-sept precedemment encaisses.
Et nous ne sommes, qu'a Ratisbonne!.. Eh! eh! monsieur Brusch, l'affaire
ne me parait pas si mauvaise!

--J'en arrive a le croire," reconnut le pecheur.

Un quart d'heure plus tard, tous deux dormaient l'un pres de l'autre,
et, au soleil levant, l'embarcation etait deja a cinq kilometres de
Ratisbonne.

En aval de cette ville, les rives du Danube presentent des aspects
tres differents. Sur la droite se succedent a perte de vue de fertiles
plaines, une riche et productive campagne, ou ne manquent ni les fermes,
ni les villages, tandis que, sur la gauche, se massent des forets
profondes et s'etagent des collines qui vont se souder au Bohmerwald.

En passant, M. Jaeger et Ilia Brusch purent apercevoir, au-dessus de la
bourgade de Donaustauf, le Palais d'ete des Princes de Tour et Taxis,
et le vieux chateau episcopal de Ratisbonne, puis, au dela, sur le
Savaltorberg, le Walhalla, ou "Sejour des elus", sorte de Parthenon
egare sous le ciel bavarois, qui n'est point celui de l'Attique, et dont
la construction est due au roi Louis. A l'interieur, c'est un musee, ou
figurent les bustes des heros de la Germanie, musee moins admirable que
les belles dispositions architecturales de l'exterieur. Si le Walhalla
ne vaut pas, en effet, le Parthenon d'Athenes, il l'emporte sur celui
dont les Ecossais ont decore une des collines d'Edimbourg, la "vieille
enfumee".

Longue est la distance separant Ratisbonne de Vienne, lorsqu'on suit les
meandres du Danube. Cependant, sur cette route liquide de pres de quatre
cent soixante-quinze kilometres, les cites de quelque importance sont
rares. On ne trouve guere a signaler que Straubing, entrepot agricole
de la Baviere, ou la barge s'arreta le soir du 18 aout; Passau, ou elle
arriva le 20, et Lintz qu'elle depassa dans la journee du 21. En
dehors de ces villes, dont les deux dernieres ont une certaine valeur
strategique, mais dont aucune n'atteint vingt mille ames il n'existe que
d'insignifiantes agglomerations.

A defaut des oeuvres de l'homme, le touriste a, du moins, pour se
defendre contre l'ennui, le spectacle toujours varie des rives du grand
fleuve. Au-dessous de Straubing, ou il s'etale deja sur une largeur de
quatre cents metres, le Danube ne cesse de se resserrer, tandis que les
premieres ramifications des Alpes Rhetiques surelevent peu a peu la rive
droite.

A Passau, batie au confluent de trois cours d'eau, le Danube, l'Inn et
l'Ils, dont les deux premiers comptent parmi les plus importants de
l'Europe, on quitte l'Allemagne, et cette meme rive droite devient
autrichienne dans l'aval immediat de la ville, tandis que c'est
seulement quelques kilometres plus bas, au confluent de la Dadelsbach,
que la rive gauche commence a faire partie de l'empire des Habsbourg. En
ce point, le lit du fleuve est reduit a une etroite vallee de deux cents
metres environ qui va le conduire jusqu'a Vienne, tantot s'elargissant
au point de permettre la formation de veritables lacs parsemes d'iles
et d'ilots, tantot rapprochant plus encore ses parois entre lesquelles
grondent les eaux furieuses.

Ilia Brusch paraissait n'accorder aucun interet a cette succession de
spectacles changeants et toujours sublimes, et semblait uniquement
preoccupe d'activer de toute la vigueur de ses bras l'allure de son
embarcation. L'attention qu'il lui fallait apporter a la conduite de
la barge eut, d'ailleurs, suffi a excuser son indifference. Outre les
difficultes resultant des bancs de sable, difficultes qui sont monnaie
courante de la navigation danubienne, il en avait a vaincre de plus
serieuses. Quelques kilometres avant Passau, il avait du affronter les
rapides de Wilshofen, puis, cent cinquante kilometres plus bas, un
peu au-dessous de Grein, l'une des villes les plus miserables de la
Haute-Autriche, ce furent ceux autrement redoutables du Strudel et du
Wirbel.

En cet endroit, la vallee devient un etroit couloir limite par
des parois sauvages, entre lesquelles se precipitent les eaux
bouillonnantes. Autrefois, de nombreux recifs rendaient ce passage des
plus dangereux, et il n'etait pas rare que la batellerie y eprouvat de
graves dommages. Maintenant, le danger a notablement diminue. On a fait
sauter a la mine les plus genantes des roches qui s'echelonnaient
d'une rive a l'autre. Les rapides ont perdu de leur fureur, les remous
n'attirent plus les bateaux dans leurs tourbillons avec la meme
violence, et les catastrophes sont devenues moins frequentes. Beaucoup
de precautions, cependant, sont encore a prendre, autant pour les grands
chalands que pour les petites embarcations.

Tout cela n'etait pas pour embarrasser Ilia Brusch. Il suivait les
passes, evitait les bancs de sable, dominait les remous et les rapides,
avec une etonnante habilete. Cette habilete, Karl Dragoch l'admirait,
mais il ne laissait pas aussi d'etre surpris qu'un simple pecheur eut
une science si parfaite du Danube et de ses traitresses surprises.

Si Ilia Brusch etonnait Karl Dragoch, la reciproque n'etait pas moins
vraie. Le pecheur admirait, sans y rien comprendre, l'etendue des
relations de son passager. Si infime que fut le lieu choisi pour la
halte du soir, il etait rare que M. Jaeger n'y trouvat pas quelqu'un de
connaissance. A peine la barge etait-elle amarree, il sautait a terre et
presque aussitot il etait aborde par une ou deux personnes. Jamais, du
reste, il ne s'oubliait en de longues conversations. Apres un echange
de quelques mots, les interlocuteurs se separaient, et M. Jaeger
reintegrait la barge, tandis que les etrangers s'eloignaient. A la fin
Ilia Brusch n'y put tenir.

"Vous ayez donc des amis un peu partout, monsieur Jaeger? demanda-t-il
un jour.

--En effet, monsieur Brusch, repondit Karl Dragoch. Cela tient a ce que
j'ai souvent parcouru ces contrees.

--En touriste, monsieur Jaeger?

--Non, monsieur Brusch, pas en touriste. Je voyageais a cette epoque
pour une maison de commerce de Budapest, et, dans ce metier-la, non
seulement on voit du pays, mais on se cree de nombreuses relations, vous
le savez."

Tels furent les seuls incidents--si l'on peut appeler cela des
incidents--qui marquerent le voyage du 18 au 24 aout. Ce jour-la, apres
une nuit passee le long de la rive, loin de tout village, en dessous de
la petite ville de Tulln, Ilia Brusch se remit en route avant l'aube,
ainsi qu'il en avait coutume. Cette journee ne devait pas etre pareille
aux precedentes. Le soir meme, en effet, on serait a Vienne, et, pour la
premiere fois, depuis huit jours, Ilia Brusch allait pecher, afin de ne
pas decevoir les admirateurs qu'il ne pouvait manquer d'avoir dans la
capitale, ou il avait eu soin de faire annoncer son arrivee par les cent
voix de la Presse.

D'ailleurs, ne fallait-il pas penser aux interets de M. Jaeger, trop
negliges pendant cette semaine de navigation acharnee? Bien qu'il ne se
plaignit pas, ainsi qu'il s'y etait engage, celui-ci ne devait pas etre
content, Ilia Brusch le comprenait de reste, et c'est pour etre en
mesure de lui donner au moins une apparence de satisfaction, qu'il
s'etait arrange de maniere a n'avoir qu'une trentaine de kilometres a
franchir durant cette derniere journee. Ainsi, malgre la diminution de
sa vitesse, il lui serait quand meme possible d'atteindre Vienne d'assez
bon