The Project Gutenberg EBook of Le Pays de l'or, by Henri Conscience

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Title: Le Pays de l'or

Author: Henri Conscience

Release Date: December 4, 2003 [EBook #10384]

Language: French

Character set encoding: ASCII

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PAYS DE L'OR ***




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LE PAYS DE L'OR

Par
Henri Conscience




I

LE BUREAU


Un matin du mois de mai de l'annee 1849, un jeune commis, assis devant
un pupitre, etait seul dans le bureau d'une maison de commerce peu
importante, a Anvers.

Il etait haut de taille et blond de cheveux; sa figure fraiche et fine,
avec quelque chose de reveur dans l'expression, paraissait indiquer un
caractere tres-doux, quoique l'eclat de ses yeux bleus accusat une
certaine force d'ame ou du moins une nature enthousiaste.

Il etait occupe a ecrire; cependant il interrompait souvent son travail
pour jeter les yeux sur un journal ouvert a sa droite sur le pupitre. Le
contenu de cette feuille semblait l'attirer chaque fois avec une
nouvelle force, car c'etait evidemment contre sa volonte qu'il
detournait si souvent son attention de son ouvrage. Il fixa une derniere
fois le regard sur ce journal et lut d'une voix sourde et emue:

"On y rencontre l'or presque a la surface de la terre, et en si grande
abondance, qu'on n'a qu'a se baisser pour ramasser des tresors. Un
matelot a trouve dernierement une _pepite_ ou morceau d'or pesant
plus de vingt livres et d'une valeur d'au moins vingt-cinq mille
francs."

Un soupir s'echappa de la poitrine du commis, et il leva vers le ciel un
regard chagrin.

Quelqu'un ouvrit la porte du bureau. C'etait un jeune homme assez
solidement bati, aux joues rouges, aux yeux noirs et etincelants; sur
son visage ouvert brillaient la sante et la bonne humeur.

--Jean, mon ami, tu seras gronde, dit l'autre. Monsieur est deja venu au
bureau, et il a manifeste son mecontentement de ton absence.

--Bah! cela m'importe peu, mon bon Victor, repondit Jean d'un ton
triomphant. C'est decide: je dis adieu au metier de gratte-papier et a
cette obscure prison ou j'ai si sottement use les plus belles annees de
ma vie. Hourra! Je vais courir le monde, libre comme un oiseau, et ne
reconnaissant plus d'autre maitre que Dieu et le sort!

--Que veux tu dire? demanda son camarade stupefait.

--Ce que je veux dire? reprit Jean en tirant un papier plie de sa poche.
Voici le prospectus d'une societe francaise, _la Californienne_; elle a
fait faire toutes sortes d'instruments pour exploiter les meilleures
mines d'or en Californie. La ou l'on peut ramasser avec les mains le
metal le plus precieux, elle recueillera l'or par monceaux avec des
outils excellents et des procedes perfectionnes. Peut devenir
actionnaire qui veut. Moyennant deux mille francs, on obtient une
traversee libre sur un vaisseau de la societe, comme passager de seconde
classe, et on recoit deux actions qui donnent droit a une double part de
l'or recueilli. La-bas, en Californie, on n'a a s'inquieter de rien, la
societe procure a ses membres une bonne nourriture et des maisons de
bois confortables. Comme passager de troisieme classe, on ne verse que
douze cents francs; mais on ne recoit alors qu'une seule action. Mon
pere a consenti a sacrifier deux mille francs. Je deviendrai actionnaire
de _la Californienne_! Le navire _le Jonas_ est equipe par _la
Californienne_; dans quinze jours, il partira d'Anvers pour le pays de
l'or. La societe envoie encore quatre vaisseaux en Californie, entre
autres un du Havre de Grace, avec les outils et les directeurs, qui
doivent deja etre en mer pour recevoir la-bas les actionnaires.

Victor regarda son camarade avec des yeux etincelants. Ce qu'il
entendait le frappait de stupeur; car un sourire d'admiration illuminait
son visage rayonnant.

--Tu pars pour le pays de l'or! tu vas en Californie! murmura-t-il.

--Dans deux semaines.

--Toi, toi, Jean! La soif de l'or t'a-t-elle pris ainsi tout a coup?

--Oh! non; toi-meme, Victor, tu m'as mis la tete a l'envers en me
parlant sans cesse du pays extraordinaire qu'on vient de decouvrir. Je
vois dans ce voyage un bon moyen d'echapper a l'etouffante vie de
bureau; l'or n'est qu'un pretexte pour obtenir le consentement de mon
pere... Ah! ah! demain, je suis libre: demain, je deviens actionnaire de
_la Californienne_; demain, je retiens ma place sur le navire _le
Jonas!_

--Que tu es heureux! dit Victor en soupirant. Mon Dieu, que ne
donnerais-je pas pour pouvoir etre ton compagnon de voyage!

--Tu n'as qu'a vouloir, Victor. L'oncle de Lucie n'a-t-il pas declare
vingt fois qu'il te preterait l'argent necessaire, si tu osais
entreprendre un voyage en Californie?

--Et ma mere, Jean?

--Oui, ta mere...; mais tu dois considerer que les parents sont tous les
memes. Si nous ne faisions pas un peu d'effort pour sauter hors du nid,
ils nous tiendraient sous leurs ailes, jusqu'a ce que les cheveux
commencent a grisonner sur notre tete...

--Tu ne peux croire, Jean, comme la seule idee d'une pareille resolution
fait trembler une mere. L'oncle de Lucie, lorsqu'il vient chez nous,
parle beaucoup des voyages lointains qu'il a faits en qualite de
capitaine de vaisseau. Ma pauvre mere palit a la moindre allusion. Elle
m'a toujours aime si tendrement! je ne peux pas lui enfoncer le poignard
dans le coeur.

--Tu dois le savoir, c'est pourtant le seul moyen de voir s'accomplir le
voeu de ton coeur. Le capitaine est un rude gaillard, il n'a pas
beaucoup d'estime pour l'homme qui use sa vie courbe sur un pupitre et
qui n'a vu qu'un petit coin du monde. Je gage que, si tu oses aller en
Californie, a ton retour il te donnera avec joie la main de sa niece.

--Il m'a promis son consentement aussitot que mes appointements
atteindront deux mille francs.

--Oui? alors tu attendras longtemps. La revolution, en France, a fait
languir le commerce. Monsieur n'a-t-il pas dit avant-hier qu'il serait
oblige de reduire nos appointements?

Victor tint les yeux baisses sans rien dire.

--Tu as peut-etre peur du long voyage? Demanda l'autre.

--Peur! moi?... s'ecria Victor sortant de sa reverie. Depuis six mois,
je meurs d'envie d'entreprendre ce voyage? Non-seulement la Californie
me fait entrevoir le moyen d'obtenir la main de Lucie, mais il y a
encore un autre sentiment egalement puissant, qui me montre dans les
contrees lointaines l'etoile d'un meilleur avenir. Juge, Jean: ma mere
s'est impose beaucoup de privations et a diminue son petit avoir pour
pouvoir me donner une bonne education. Sa boutique et mes appointements
subviennent a peine a notre entretien. L'instant est pourtant venu ou le
fruit de mon travail devrait rapporter quelque chose pour donner un peu
d'aisance a ses vieux jours, et la recompenser ainsi de son amour et de
ses sacrifices. J'aurais peur d'un voyage en Californie? Qui est-ce qui
soupire plus ardemment que moi apres cette terre promise? Le bien-etre
de ma mere et mon propre bonheur ne sont-ils pas la? Et n'ai-je pas des
raisons pour mepriser tous les dangers, s'il en existe? Ah! si je
pouvais t'accompagner, comme je remercierais Dieu pour sa bonte, meme au
milieu de l'adversite et de la souffrance!

--Mais tente encore un effort, Victor. Pense qu'autrement tu te
condamnes toi-meme a rester toute ta vie, palir devant cet eternel
pupitre; que ta jeunesse se passe, lente, triste et reguliere comme une
vieille horloge. La liberte, c'est l'espace, voila le bonheur de
l'homme; voir le monde contempler chaque jour de nouvelles merveilles,
se sentir emu a chaque battement du pouls, voila vivre!... Et alors,
apres deux ans d'independance, revenir dans sa patrie avec assez d'or
pour enrichir tous ceux que nous aimons!

--Oui, oui! s'ecria Victor comme hors de lui, je le lui demanderai
encore; et, s'il le faut, j'implorerai a genoux son consentement, je la
supplierai par ce qu'elle a de plus cher au monde...

--Et moi, vois-tu, je chercherai aujourd'hui le capitaine Morrelo au
cafe, et lui dirai qu'il doit t'aider. Laisse-moi faire... La bonne
idee! Nous partagerions la-bas, comme ici, le bien et le mal...

--Tais-toi, Jean, repliqua l'autre d'une voix etouffee. J'entends
monsieur qui vient au bureau.

--Ne lui dis rien de mon depart. Mon pere pourrait quelquefois changer
d'avis avant demain; on ne peut pas savoir.

--Non, mais tiens-toi tranquille; sans cela monsieur se facherait.

Les deux commis prirent leurs plumes; et, lorsque la porte s'ouvrit,
ils penchaient silencieusement la tete sur le papier, comme s'ils
etaient restes depuis des heures absorbes dans leur travail.




II

LE DEPART


Par une chaude journee du mois de juin, deux ou trois heures avant la
tombee du soir, une grande foule etait reunie au bord de l'Escaut,
regardant d'un oeil etonne un beau brick qui, pavillons deployes et
flottant au vent, mouillait dans le port, pret a appareiller. C'etait
_le Jonas_, equipe par la societe francaise _la Californienne:_ le
premier vaisseau qui fit un voyage direct au pays de l'or, nouvellement
decouvert.

Le pont du brick fourmillait deja de passagers qui agitaient a tout
moment leurs chapeaux en l'air et faisaient retentir sur les flots leurs
cris de triomphe. Du bord de l'Escaut, on leur envoyait de brillants
souhaits de bonheur. C'etait comme une kermesse, comme une joyeuse fete
a laquelle les habitants d'Anvers ne prenaient pas moins part que les
chercheurs d'or surexcites, quoique les emigrants fussent pour la
plupart des Francais des departements du Nord, et que tres-peu de Belges
se fussent laisse seduire par le brillant appat de _la Californienne_.

Une couple de barques longeaient le quai pour prendre les retardataires
qui avaient passe en ville les dernieres heures. On voyait voguer
egalement quelques autres canots sur le fleuve. Chacun d'eux avait un
drapeau belge au gouvernail, et ceux qui le montaient envoyaient leurs
adieux a la ville d'Anvers et a l'Europe, et faisaient un tel vacarme en
entrant et en battant des mains, qu'ils avaient l'air de gens ivres ou
fous.

En ce moment, trois personnes, un bourgeois avec ses deux fils,
sortirent en hate d'une rue aboutissant au quai et se dirigerent vers le
lieu ou se trouvaient les barques.

--Vois, vois, mon pere, dit l'aine des deux jeunes gens, voila _le
Jonas_ qui attend avec impatience.

--Que Dieu le protege! dit en soupirant le vieux bourgeois.

--Mais allez-vous vous attrister maintenant, mon pere? dit le jeune
homme en riant. Que sont deux annees dans la vie d'un homme? J'en ai use
au moins six devant un stupide pupitre. Pas d'inquietude! au contraire,
soyez content et ayez confiance. Je reviendrai avec des monceaux d'or,
avec des tresors, et ce sera mon orgueil d'avoir procure a mon pere et a
mon frere une vie douce et paisible. Ainsi, ne soyez pas inquiet: vous
n'aurez jamais de raisons de regretter ce voyage... Mais ou reste donc
Victor? Aurait-il mal aux jambes, maintenant que l'heure decisive est
arrivee?

--Sa mere et lui ont tant de choses a se dire! murmura le vieux bourgeois.

--Vois, Jean, ils viennent la-bas, remarqua le frere. Cette pauvre Lucie
Morrelo, elle marche la tete haute et parait contente; mais la servante
du capitaine m'a dit que, depuis huit jours, elle ne fait que pleurer
lorsqu'elle est seule.

--Tant mieux, mon frere.

--Comment cela?

--Certainement, c'est une preuve qu'elle aime sincerement mon ami
Victor. Cela me rejouit pour lui.

Les personnes dont l'arrivee avait ete annoncee par le frere de Jean se
montrerent bientot au coin de la rue. C'etait une dame deja vieille, qui
marchait en parlant a cote d'un jeune homme et lui pressait la main avec
une tendresse inquiete, pendant que lui dirigeait vers _le Jonas_,
pavoise comme aux jours de fete, des yeux ou brillait une joyeuse
excitation.

Derriere eux venait un homme avec des joues tannees et de larges
favoris, qui donnait le bras a une tres-jeune fille au visage charmant
et delicat, et s'efforcait de lui faire comprendre, en riant et en
plaisantant, qu'un voyage en mer n'etait pas plus dangereux qu'une
petite excursion a Bruxelles par le chemin de fer.

--Victor, Victor, depeche-toi! on leve deja l'ancre la-bas! s'ecria
Jean, qui se tenait debout dans une barque. On nous annonce qu'il n'y a
plus de temps a perdre.

Lorsque la veuve regarda, du bord de l'Escaut, le faible esquif qui
allait dans quelques minutes lui enlever, pour toujours peut-etre, son
fils bien-aime, les larmes tomberent sur ses joues et elle le pressa en
sanglotant dans ses bras. Ce tendre embrassement emut profondement
Victor, et il s'efforca de consoler et de tranquilliser sa mere affligee
par de douces paroles, et en lui promettant plus d'aisance et de bonheur
pour ses vieux jours.

Il fut reste longtemps encore sur le coeur de sa mere, sourd a l'appel
de son ami; mais le vieux capitaine, l'oncle de Lucie, l'arracha de ses
bras en se moquant de cet exces d'attendrissement. Jean, de son cote,
criait plus fort que jamais que la barque ne pouvait attendre plus
longtemps.

Victor prit les deux mains de la jeune Lucie dans les siennes et penetra
par un long regard jusqu'au fond de son coeur; ses yeux demandaient:
"M'attendras-tu? Ne m'oublieras-tu pas?" La demande et la reponse
devaient etre toutes les deux tres-emouvantes, car un torrent de larmes
roula sur le visage de la jeune fille, et le visage du jeune homme
s'illumina d'une joie extreme.

Le marin prit Victor par le bras et l'entraina vers la barque. Le jeune
homme, emu, embrassa encore sa mere et murmura a son oreille les plus
ardentes paroles d'amour.

--Eh bien, puisque Dieu l'a permis, dit-elle en sanglotant, va, mon
fils; je prierai pour toi tous les jours, toutes les heures. Ne m'oublie
pas! N'oublie pas ta mere!

Victor descendit dans le canot: les rames plongerent dans le fleuve...
En ce moment, on vit accourir de loin un jeune homme qui agitait ses
bras au-dessus de sa tete, avec des gestes inquiets, et qui criait:

--Attendez un peu, pour l'amour de Dieu! Je suis Donat Kwik; j'ai paye
mon passage; il faut que j'aille aussi au pays de l'or!

Ce jeune homme paraissait etre un paysan; la longue redingote bleue qui
lui pendait jusqu'aux talons, son visage rouge et bouffi, son air naif
ou bete, et surtout ses grandes mains et ses membres robustes et trapus,
indiquaient qu'il avait quitte les travaux des champs pour courir
egalement apres la fortune.

Son premier pas ne fut cependant point heureux. Dans sa crainte que le
canot ne partit sans lui, il sauta avec une precipitation aveugle sur le
bord du leger esquif et culbuta dans l'eau la tete la premiere.

Un matelot le saisit par les cheveux; un second, aide de Jean, le tira
dans la barque, au milieu des eclats de rire et des applaudissements des
bourgeois reunis sur le quai.

Le paysan regarda autour de lui avec embarras, se frotta la tete, rejeta
une gorgee d'eau et murmura tout stupefait:

--Camarades, il y a, pardieu! trop de sel dans la soupe! Vous n'aviez
pas besoin non plus d'arracher la moitie de mes cheveux: je nage comme
une anguille...

Mais, comme le canot bondit tout a coup sous la vive impulsion des
rames, Donat Kwik tomba en arriere sur un banc et se cramponna avec
frayeur au bord de l'embarcation.

Cet incident avait a peine detourne du quai l'attention de Victor.
Pendant que la barque s'eloignait avec rapidite du rivage, il tenait le
regard dirige vers l'endroit ou sa mere et Lucie lui faisaient toutes
sortes de gestes encourageants, comme si elles eussent cru, les ames
aimantes, qu'il etait encore plus malheureux qu'elles.

Jean etait debout sur un banc. Il jeta a son pere et a son frere un
dernier adieu retentissant, agita son chapeau et poussa un hourra
triomphant qu'on entendit jusque pres des maisons du quai.

Ces cris de joie firent un singulier effet sur Donat Kwik. Il sauta
debout, s'elanca au cou du joyeux jeune homme et le pressa dans ses bras
avec tant de force, que Jean sentit l'eau mouiller sa poitrine. Il
eloigna avec une sorte de colere le grossier compagnon de voyage, et
s'ecria:

--Ah ca! mon gaillard, etes-vous fou ou gris?

--Je crois, en effet, que j'ai un petit coup dans le cerveau, repondit
l'autre. Il y a de la bonne biere a Anvers, de la forte biere...

--Ne voyez-vous pas que vous me mouillez et que vous abimez mes
vetements?

--Pardieu! j'avais oublie le bain froid! Bah! camarade, nous pourrons
acheter la-bas autant d'habits que nous voudrons. De l'or par brouettes!

--De quel pays etes-vous? A votre langage, on dirait que vous venez de
Malines? demanda Jean.

--Vous l'avez presque devine. Je suis Donat Kwik, un fils de paysan de
Natten-Haesdonck, au dela de Rupelmonde, dans le petit Brabant, dit
l'autre en bredouillant tres-vite. Ma tante est morte; j'ai herite, mais
pas assez, a mon gout. Je vais chercher de l'or. A mon retour, je me
marie avec Helene, la fille du notaire, ou avec Trine, la fille du
bourgmestre, ou avec la demoiselle du chateau. Je ramasserai tant d'or,
tant, tant, que je pourrai acheter tout le village!

Jean se retourna, en haussant les epaules, vers son ami Victor, qui
repondait encore par signes au tendre adieu qu'on lui envoyait du quai,
et il le plaisanta sur la visible emotion de Lucie et sur sa profonde
affection pour lui.

Donat vint interrompre la conversation. Il montra aux deux amis un
morceau de papier imprime:

--Camarades, voyez un peu ceci... dit-il.

--Vous devenez ennuyeux avec vos _camarades!_ murmura Jean d'un ton
courrouce.

--Eh bien, je dirai, _messieurs,_ puisque vous le voulez absolument,
quoique je ne sois pas pauvre non plus. Allons, ne faisons pas tant de
Compliments; vous devriez me dire, messieurs, ce que je tiens ici en
main.

--C'est un billet de banque anglais de cinq livres, mon ami, repondit
Victor.

--Oui, mais en francs?

--Quelque chose de plus que cent vingt-cinq francs.

--J'avais peur, pardieu! que le vieux juif chez lequel j'ai change mon
argent ne m'eut fourre en main des chiffons de papier.

--En avez-vous beaucoup de cette espece? Demanda Victor en souriant.

Le paysan regarda les matelots avec defiance, et dit mysterieusement a
l'oreille des deux amis:

--J'en ai quatre: le reste de mon heritage. J'aurais bien pu placer ces
cinq cents francs a interet chez l'agent d'affaires de notre village;
mais on ne peut savoir ce qui arrivera la-bas; la prudence est la mere
de la porcelaine. Si nous etions dupes et si nous ne trouvions pas d'or?
Ce n'est pas Donat qui mourra de faim le premier: il a une poire pour la
soif. Il faut que vous sachiez, messieurs, que je suis malin, beaucoup
trop malin quelquefois!

La barque atteignit le navire, et les voyageurs furent salues par une
salve d'applaudissements. _Le Jonas_ avait deja leve l'ancre et tendu
ses voiles. Bientot il prit le vent et avanca sous l'impulsion d'une
fraiche brise.

Alors, le navire lacha sa bordee pour dire adieu a la ville d'Anvers;
les canots du fort repondirent a ce salut, les marins agitaient leurs
chapeaux sur les mats, les passagers remplissaient l'air de leurs cris
de triomphe, les quais retentissaient des souhaits de bonheur de la
foule; et _le Jonas_ glissa majestueusement en avant, au bruit du canon
qui grondait et des gigantesques acclamations des milliers de
spectateurs.

Donat Kwik etait le plus en train; il bondissait de droite a gauche
comme un insense, les bras leves et criait: "Hourra! hourra!" d'une voix
si forte, que ses cris retentissaient au-dessus de ceux des autres
passagers, pareils au braiment d'un ane. Comme il heurtait tout le
monde, il recevait par-ci par-la un coup de poing dans le dos ou un coup
de pied dans les jambes; mais il n'y faisait pas attention et beuglait a
perdre haleine.

Il remarqua ses deux compagnons de la barque qui, debout derriere la
batterie, se montraient sur le quai l'endroit ou ils croyaient que se
trouvaient leurs parents, quoique la foule n'apparut plus a leurs yeux
que comme une tache noire confuse. Donat passa la tete entre eux et dit
grossierement:

--Eh! eh! pardieu, camarades, sommes-nous malades? Je veux dire:
Messieurs, avons-nous du chagrin?

--Sur ma parole, dit Jean courrouce, si tu continues a nous ennuyer, je
te casse le cou, entends-tu, Donat Kwik?

--Mais il n'y a pas la-dessous, dans la troisieme classe, ame qui vive
pour me comprendre! Repondit Donat. Ils sont aussi stupides que des
veaux; ils baragouinent un patois inintelligible, et ils ne connaissent
meme pas un mot de flamand.

--C'est egal, va-t'en, te dis-je!

Le paysan, voyant que c'etait serieux, s'eloigna en trainant les jambes
et grommela en lui-meme:

--Qu'ils sont fiers, ces messieurs de la ville! Comme si je ne devais
pas trouver autant d'or qu'eux, et meme davantage. Si mes compatriotes
ne veulent pas causer avec moi, je serai donc oblige de me coudre la
bouche? Allons, allons, vive la joie!... Hourra! hourra! vive la
Californie!

Et, tournant sur lui-meme comme une toupie et balancant les bras comme
un moulin a vent, il sauta au milieu d'un groupe de gens joyeux.

En ce moment, _le Jonas_ tourna derriere la Tete-de-Flandre, et la ville
d'Anvers disparut aux regards des passagers. Les voiles s'enflerent sous
un vent favorable. Le joli brick pencha legerement de cote et s'elanca
avec un redoublement de vitesse a travers les vagues agitees.

--Viens, Victor, dit Jean en prenant la main de son ami, descendons pour
dire un mot a nos provisions et deboucher une bouteille de madere.

--Oui, oui, repondit Victor avec enthousiasme, l'heureux voyage est
commence. Hourra! Buvons un coup la-dessus! L'avenir nous appartient.

Pendant qu'ils parlaient de leurs projets et de leurs esperances en
buvant un verre dans l'entre-pont, _le Jonas_ descendait le cours de
l'Escaut jusqu'a la hauteur de Calloo, ou on laissa tomber l'ancre pour
attendre la maree du lendemain.

Le capitaine, malgre son air dur et severe, se montrait fort aimable
envers les passagers. Il semblait les encourager a passer encore la
derniere heure du jour dans la gaiete; serrait, en se promenant, la main
aux uns, offrait aux autres d'excellents cigares, et fit meme monter
quelques bouteilles de rhum, pour en verser un verre a ceux qui le
desiraient. Un murmure approbateur s'elevait sur son passage, et le cri
de "Vive notre brave capitaine!" retentissait autour de lui.

Pendant ce temps, les matelots echangeaient entre eux des regards
mysterieux, et semblaient se dire que les manieres amicales du capitaine
cachaient un secret.

Le capitaine laissa les passagers s'amuser jusqu'a dix heures du soir;
mais alors il leur fit comprendre, avec bonte, que chacun devait aller
se coucher dans la cabine qui lui etait designee. On aida des gens
fatigues a trouver leur lit, et le silence le plus complet regna enfin
sur le pont.

Vers minuit, les barques quitterent silencieusement le batiment et se
dirigerent vers la cote flamande de l'Escaut, puis revinrent aussi
mysterieusement avec de nouveaux passagers. Immediatement apres, les
marins, s'eclairant au moyen de lanternes, tirerent d'une cachette des
planches de sapin, et se mirent a clouer et marteler si fort, que le
pont en fut ebranle. Ce travail nocturne avait pour but d'ajuster, au
moyen de ces planches preparees d'avance, des lits pour les nouveaux
arrivants. Les passagers, endormis dans leurs cabines, ne s'etonnerent
guere de ce vacarme, car on avait eu la precaution de les avertir que,
pendant la nuit, on construirait, pour leur facilite, une nouvelle
cuisine.

Il existe dans le port d'Anvers, comme ailleurs, des reglements qui
determinent le nombre de voyageurs qu'un batiment peut prendre en raison
de sa grandeur. Une commission visite les navires avant leur depart,
compte les voyageurs, mesure la place assignee a chacun d'eux dans
l'entre-pont, et pese et examine les provisions, pour s'assurer
que les personnes qui s'embarquent ne manqueront ni d'espace ni de la
nourriture suffisante. Sur _le Jonas_, on avait trouve assez d'espace,
des provisions plus qu'il n'en fallait et tout etait en regle pour cent
hommes, sans compter les matelots. Mais, pendant que la commission
inspectrice achevait sa visite par les mots sacramentels: _All right!_
le dernier convoi du chemin de fer de la Flandre amena encore une
cinquantaine de chercheurs d'or, tous Francais, des environs de Lille et
de Douai, qui furent conduits a Calloo par des gens apostes a cet effet,
pour s'embarquer secretement a minuit sur _le Jonas_. Le resultat de
cette fraude etait un benefice net de trente ou quarante mille francs
pour celui en faveur duquel elle avait ete pratiquee; car on recevait le
prix du voyage de cinquante passagers que, d'apres les dispositions de
la loi, l'on ne pouvait pas prendre a bord.

L'accumulation de tant de monde pouvait etre une cause de grande gene;
mais le capitaine semblait s'en inquieter fort peu. Il repondit a une
remarque de son pilote:

--Cela ira, Corneille. Il y a assez de provisions; on diminuera la
ration; si c'est necessaire.

--Mais l'eau, capitaine? Il n'y en a pas la moitie de ce qu'il faut pour
tant de monde!

--Je le sais, Corneille. Cela prend trop de place; nous renouvellerons
notre provision dans le premier port d'Amerique.

--Les passagers ne seront pas peu etonnes de l'arrivee de tant de
nouveaux compagnons...

--Bah! cela importe peu, si nous pouvons seulement prevenir les plaintes
jusqu'a ce que nous soyons sortis de l'Escaut... Une fois en pleine mer,
je saurai bien leur fermer le museau.--Dis a Jacques, le cuisinier en
chef, d'allumer le feu tout a l'heure et de faire cuire des biftecks
pour tous. On leur donnera a leur dejeuner un bon verre de rhum. Tu
verras, Corneille, la venue de ces nouveaux compagnons ne fera que les
rejouir. Veille a ce que tout soit pret pour lever l'ancre a la premiere
lueur du jour. Le batiment doit etre sous voiles avant que les passagers
aient quitte leurs cabines.

Le pilote se dirigea vers l'autre extremite du pont pour aller trouver
le cuisinier en chef; il se frottait les mains en marchant et
chantonnait entre ses dents:

Plus on est de fous, plus on rit!
Plus on est...

Mais le capitaine, irrite de cette raillerie, interrompit
la chanson en criant:

--Tais ton bec!

--Oui, capitaine.




III

SUR L'ESCAUT


Lorsque la plupart des voyageurs parurent sur le pont, _le Jonas_ avait
deja fait deux ou trois lieues de chemin. Quelques-uns temoignerent bien
leur etonnement a la vue de tant de nouveaux compagnons, et plusieurs
meme semblerent soupconner la fraude; mais le capitaine leur fit croire
que c'etaient des voyageurs attardes compris dans l'equipage,
qui avaient manque le convoi et etaient ainsi arrives trop tard. Les
succulents biftecks et le bon coup de rhum convainquirent les plus
defiants; et, comme les nouveaux venus paraissaient etre de gais
compagnons, on oublia bientot leur arrivee inopportune et on chanta,
comme avait fait le pilote:

"Plus on est de fous, plus on rit!"


La joyeuse vie recommenca; on dansa et sauta de nouveau.

Cette fois, cependant, Donat Kwik n'eut pas grande envie de partager la
joie generale. Les deux Anversois le trouverent tristement assis dans un
coin, la tete dans les mains, et Victor lui demanda par compassion ce
qu'il avait.

--Je suis malade, messieurs, repondit le paysan, malade comme un cheval,
de la biere d'orge d'Anvers, du genievre brun que cet empoisonneur de
capitaine m'a fait boire hier au soir. Ah! ma pauvre tete! Il y a la
dedans trois ou quatre hommes occupes a battre le ble. Que ne suis-je en
ce moment dans notre grenier a foin de Natten-Haesdonck! Car en bas, dans
cette etable de cochons, une marmotte meme ne pourrait dormir. Toute la
nuit j'ai eu le cauchemar. Il y avait sur mon estomac un bloc d'or grand
comme une meule... Ce maudit genievre du capitaine! Aie! aie! Ma
poitrine brule; je ne donne plus dix sous de ma vie!

--C'est une suite naturelle de votre ivresse, dit Jean en raillant;
c'est a vous seul qu'il faut vous en prendre; puisque vous l'avez bu,
vous devez le cuver avec patience.

Victor, qui etait tres-compatissant, lui prit la main et le consola en
lui promettant que son mal guerirait bien vite.

--Puis-je savoir, s'il vous plait, a qui j'ai l'honneur de parler?
demanda Donat.

--Je me nomme Victor Roozeman.

--Et ce monsieur-la?

--C'est mon ami Jean Creps.

--Eh bien, monsieur Roozeman, je vous remercie du fond de mon coeur de
votre bonte. J'ai ete grossier et stupide hier, n'est-ce pas?
Pardonnez-le-moi, messieurs, cela ne m'arrivera plus. Je sais lire et
ecrire, je suis bien eleve et je connais mon monde. Lorsque je serai
gueri, permettez-moi d'echanger de temps en temps une parole avec vous.
Il faut toujours que je cause avec moi-meme, et je ne suis pas assez
eloquent pour y trouver du plaisir... Oh! mon Dieu, ma tete, ma tete
brule!

Les deux amis lui dirent encore quelques paroles encourageantes, et
continuerent leur promenade.

Pendant ce temps, _le Jonas_, pousse par un vent frais, descendait
majestueusement l'Escaut.

L'essaim des passagers etaient encore plus agite que la veille. On avait
dine pour la premiere fois sur le navire, un diner abondant et
appetissant: du rosbif et des legumes frais pour tous, et meme
quelques poulets rotis pour les delicats des deux premieres classes.
La-dessus, les passagers avaient pris leur ration de vin ou de liqueurs
fortes, et, sous l'influence de cette legere emotion qui, chez
quelques-uns, degenerait en une ivresse complete, les esprits etaient
montes a un degre d'excitation extraordinaire.

Le pilote essaya enfin de faire regner un peu d'ordre sur le pont; mais
on recut ses avis et ses ordres en se moquant de lui, en riant et en
dansant. Il alla, tout courrouce, du cote du gouvernail, ou le capitaine
contemplait avec un sourire l'animation des passagers en gaiete. Il
repondit a la plainte du pilote:

--Laisse-les faire, Corneille. Vois-tu la-bas ces nuages monter sur la
mer? Le vent s'elevera, et aussitot que _le Jonas_ commencera a danser,
ce sera fini de tout ce vacarme.

En ce moment, Donat Kwik accourut, pale et defait, vers Jean et Victor,
qui contemplaient en causant le large fleuve. Le paysan se laissa tomber
a genoux devant eux, et eleva les mains d'un air suppliant.

--Pour l'amour de Dieu! dit-il, ayez compassion d'un pauvre Flamand! Je
vais mourir, je suis empoisonne...

Le sensible Victor, croyant a la possibilite d'un malheur, releva Donat
Kwik, le prit dans ses bras et lui demanda avec interet ce qui lui etait
arrive.

--Ah! mon bon monsieur Roozeman, ah! Monsieur Creps, je n'etais pas
bien, vous savez de quoi, gemit le paysan. Ils ne me comprennent pas en
bas; ils se moquent de moi et rient de ma souffrance. Il y a quelqu'un
qui est alle chercher le medecin, et il est venu un homme avec un gros
nez rouge. Il m'a verse dans le corps un demi-litre de cette execrable
eau salee, et une poudre rouge, du poivre d'Espagne, je connais cela, ca
sert a faire trotter les anes. Ah! mon Dieu! mon Dieu! je suis
empoisonne, soyez-en surs, mon ame va quitter mon corps. A l'aide! a
l'aide!

--Bah! ne voyez-vous pas, messieurs, que cet imbecile a le mal de mer?
dit un Allemand en passant.

Cette remarque amena un sourire sur les levres des deux amis, et ils se
disposaient a convaincre Donat que son indisposition se passerait
d'elle-meme; mais le pauvre garcon sentit une terrible crampe d'estomac,
porta ses deux mains a sa poitrine et s'enfuit dans l'entre-pont pour se
cacher.

Comme le Capitaine l'avait predit, le ciel se couvrait peu a peu de
petits nuages, et le vent, quoique deja favorable, gagna en force. L'eau
commenca a s'elever et _le Jonas_ dansa gracieusement sur les vagues
qui accouraient a sa rencontre de la pleine mer.

Le capitaine marcha vers le pilote et lui dit:

--La fin de cette folle kermesse est arrivee, Corneille; qu'on prepare
des seaux et des cuves. Il y en a deja une vingtaine la-bas couches avec
la tete au-dessus de la mer. Vite! sinon ils vont faire la-dessous un
affreux gachis.

En effet, la joie et les chansons s'eteignirent en peu de temps.
Bientot, plus de la moitie des passagers furent pris de violentes
douleurs d'entrailles et de crampes d'estomac; ils etaient pales comme
des cadavres, et, pendant les moments de repit que leur laissaient leurs
souffrances, ils interrogeaient l'espace d'un regard egare et stupide,
comme pour lui demander l'explication de ce mal mysterieux qui avait
refroidi si soudainement leur enthousiasme et souffle sur leur joie.
L'Ocean, dont le nebuleux horizon leur apparaissait au loin, leur avait
envoye son messager ordinaire, le mal de mer, pour leur souhaiter la
bienvenue sur la plaine liquide.

Victor en avait ete atteint un des premiers; il etait silencieusement
courbe au-dessus du bord du navire, et quand ses souffrances
diminuaient, il s'efforcait quelquefois de repondre par un sourire aux
consolations de Jean; celui-ci, qui etait encore en bonne sante, prit
enfin son ami par le bras pour le conduire dans sa cabine et l'aider a
se mettre au lit. Pendant qu'ils descendaient, Victor lui dit:

--Ce n'est rien, Jean, je sais bien que cela se passera; mais cependant
tu ne peux imaginer comme ce mal etonnant abat et torture l'homme. Je
comprends que tu ries, j'ai ri aussi du pauvre Donat, mais c'est...

Une nouvelle crampe etouffa la parole sur ses levres. Jean allait de
nouveau repondre a ses plaintes par des railleries; mais il sentit a son
tour que le coeur lui tournait, et le violent effort qu'il fit pour
surmonter le mal mouilla son front d'une sueur froide.

--Viens, viens, Victor, dit-il, descendons. Ce malencontreux mal de mer
ne se trouvait pas sur le prospectus; pas de roses sans epines; cela se
passera en dormant.

Un grand nombre de malades descendirent, les uns apres les autres,
derriere les deux amis. Enfin, il n'en resta plus qu'une vingtaine sur
le pont. Quoique ceux-ci parussent a l'epreuve du mal de mer, ils
n'etaient pas cependant a leur aise. Ils etaient faibles, et decourages
et regardaient silencieusement les flots, qui soulevaient avec une
regularite monotone les flancs du navire.

Lorsque, a l'embouchure de l'Escaut, _le Jonas_ entra dans le detroit,
le capitaine dit a son pilote:

--Il s'ecoulera quelques jours avant que ce tas d'imbeciles soient sur
pied. Nous emploierons ce temps a mettre tout en ordre. Plus de
familiarite avec les passagers. Fais savoir aux matelots que le premier
qui s'amusera un peu trop avec les etrangers sera mis aux fers pendant
trois jours. Qu'on prenne garde a mes moindres ordres; je veux rester
seigneur et maitre sur mon vaisseau: nous sommes en mer.




IV

EN MER


En effet, la mer resta grosse pendant quatre jours; elle devint meme
plus houleuse a mesure que l'on avanca dans le detroit et que l'on eut a
lutter contre des vents variables. Pendant tout ce temps, les passagers
etaient restes couches dans leurs cabines, craignant de faire un
mouvement, pris de nausees a la seule pensee des moindres aliments,
decourages et abattus comme des gens a moitie morts.

La nuit ou l'on sortit du detroit pour entrer dans l'Ocean, le vent
impetueux s'etait apaise, et les flots agites etaient devenus plus
calmes. Pendant que _le Jonas_ continuait sa route, sous un ciel clair
et parseme d'etoiles, les passagers eprouverent l'influence du temps
favorable. Ils dormirent pour la premiere fois d'un sommeil reparateur
et bienfaisant, qui fit couler de nouvelles forces et une nouvelle vie
dans leurs veines.

C'etait chose etonnante a voir, quand chacun apparut le lendemain sur le
pont, la physionomie souriante, console, fortifie et gai comme au jour
du depart. Jean Creps et son ami Roozeman n'etaient pas des moins ravis.
Victor surtout, en se voyant entoure d'un horizon sans bornes, leva les
bras avec enthousiasme vers le ciel et remercia Dieu, qui l'avait deja
rapproche du but desire.

Un grand nombre de passagers, voulant celebrer leur heureux
retablissement, coururent sus aux bouteilles pour recommencer la fete;
mais le capitaine, qui se montrait maintenant ce qu'il etait, severe,
rude et inexorable, leur fit lire un grand nombre d'articles qui
defendaient tous cris desordonnes et tous rassemblements sur le pont, et
ils furent informes que toute contravention a ce reglement et aux ordres
du capitaine serait punie de l'emprisonnement au pain et a l'eau, a fond
de cale.

Les passagers ecouterent cette lecture avec une stupefaction melee de
colere; quelques-uns serrerent les poings et s'emporterent contre ces
dispositions arbitraires, qui, d'apres eux, ne tendaient qu'a leur ravir
tout plaisir et toute liberte; mais le capitaine leur fit comprendre en
peu de mots que la loi lui reconnaissait sur son vaisseau une puissance
sans bornes; qu'il avait meme le droit de bruler la cervelle a ceux qui
se revolteraient contre lui; et comme quelques-uns recurent cette
explication avec un murmure peu respectueux, il se mit a jurer si
horriblement et a proferer de si terribles menaces, que les passagers
virent qu'il parlait serieusement et se soumirent enfin a la necessite.
Les matelots ne furent pas beaucoup plus polis. Des que quelques amis
etaient reunis sur le pont pour causer, un matelot accourait en trainant
un cordage, ou un levier, ou toute autre chose, et criait sans respect
pour personne:

--Hors du chemin! Gare aux jambes!

Deux ou trois autres, avec une egale vitesse, venaient du cote oppose et
jetaient des seaux d'eau sur le pont pour enlever les traces du mal de
mer.

Un troisieme criait du haut d'un mat:

--Gare dessous! gare dessous, sacrebleu!

Et, apres ce simple avertissement, il laissait tomber sur le pont, comme
un aerolithe, une lourde poulie, au risque d'ecraser reellement quelqu'un.

C'etait la volonte du capitaine: il fallait montrer tout d'un coup aux
passagers que la vie en mer ne peut pas etre une eternelle fete, et les
matelots, pour detruire toute illusion a cet egard, devaient faire leur
service sans se retourner et comme s'il n'y avait absolument que
l'equipage sur le navire.

Vers midi, les passagers furent appeles sur le pont. Le capitaine
declara qu'on allait les diviser tous en compagnies de huit hommes, pour
diner ensemble desormais dans un plat de fer-blanc ou _gamelle_. Il lut
ensuite une liste des passagers, et, chaque fois qu'il avait nomme huit
hommes, il criait:

--Premiere gamelle! Deuxieme gamelle! Troisieme gamelle!

Et, quand cet arrangement fut termine, malgre les murmures et les
plaintes, le capitaine leur fit comprendre que dorenavant le pain frais
et le peu de volailles qui restaient encore seraient reserves pour les
malades. Les passagers devraient donc se contenter de la ration de mer
journaliere, savoir: de la viande salee, des pois ou des feves, des
biscuits, une petite mesure de genievre et un litre d'eau potable.
Chaque gamelle devait, a tour de role, designer pour la semaine un de
ses membres qui irait a la cuisine chercher le diner pour les autres.

Immediatement apres, on sonna la cloche pour la distribution des vivres.
On voyait courir de tous cotes des hommes avec des plats en fer-blanc
pleins d'une nourriture fumante... et, quelques minutes apres, tous les
passagers se trouvaient reunis autour des gamelles.

C'etaient de singuliers convives que le sort avait donnes a Victor et a
son ami Jean: un procureur de la republique francaise, qui s'etait enfui
de son pays pour des raisons inconnues; un docteur en medecine; un
banquier allemand, qui avait tout perdu a la roulette a Hombourg; un
jeune gentilhomme de la Flandre occidentale; qui avait depense les
derniers debris de la fortune paternelle, avant son depart pour la
Californie; un officier francais qui se vantait d'avoir tue son
superieur dans un duel.

A la premiere vue, Victor crut qu'il n'avait pas a se plaindre du sort;
et, en effet, comme nos amis avaient pris une place de seconde classe,
ils n'etaient pas meles avec les pauvres gens de la troisieme classe,
qui dormaient et vivaient tous ensemble dans l'entre-pont comme dans une
etable.

Mais que son coeur sensible fut blesse de la conversation grossiere et
ignoble de ses compagnons. Pendant tout le diner, il n'entendit que
jurons et blasphemes, jeux de mots stupides et sorties brutales. Alors
il remarqua que la voix de ses compagnons etait fatiguee et rauque, que
leurs yeux etaient entoures d'un cercle couleur de plomb, et meme que le
nez du docteur etait nuance de tons pourpres, signes d'une ripaille
continuelle. Il acquit la conviction qu'il etait condamne a vivre en
compagnon de table et en ami avec des gens qui avaient noye dans les
boissons et perdu par une conduite dereglee toute delicatesse d'esprit
Et tout sentiment de moralite.

Pendant qu'il tombait ainsi dans des reflexions peu souriantes, ses
compagnons pechaient hardiment dans le plat et devoraient la pesante
nourriture avec un appetit feroce. Le mal de mer avait creuse leurs
estomacs, et ils tachaient de prendre leur revanche autant que possible.
Heureusement Jean Creps, avertit son ami; sans cela Roozeman n'aurait
songe a diner que quand il ne fut plus reste une seule feve dans le
plat. Le docteur tira une bouteille de cognac de la poche de son
pardessus et la vida presque a moitie, pour se rincer la bouche,
disait-il. Les autres allumerent qui un cigare, qui une pipe, et
monterent sur le pont, ou se trouvaient en ce moment la plupart des
passagers. Quelques-uns s'etaient etendus sous les rayons brulants du
soleil; d'autres etaient assis sur des bancs; mais le plus grand nombre
se promenait par groupes.

Roozeman, le dos appuye contre le bastingage et le regard fixe sur les
passagers, dit a son camarade:

--Mon ami, avec quelle sorte de gens sommes-nous donc? Nous n'entendons
que des jurons et d'ignobles plaisanteries!

--Oui, repondit l'autre en souriant. Tu ne sais pas encore tout. Je n'ai
eu le mal de mer que quarante-huit heures; je me suis promene sur le
pont et dans la cale, pour connaitre d'un peu plus pres nos compagnons
de voyage. Il y a bien quelques braves garcons et quelques honnetes gens
parmi eux; mais la plupart sont des gaillards qui ont merite la corde ou
qui y ont reellement echappe; beaucoup d'ivrognes qui ont laisse femmes
et enfants dans la misere et ont emporte leur dernier sou pour aller en
Californie; des gens perdus qui faisaient honte a leurs parents par leur
conduite desordonnee; des dissipateurs a bout de ressources, des joueurs
ruines, des boursiers executes, des banqueroutiers, et meme des
condamnes liberes.

--Belle compagnie! dit Victor: en soupirant. Si j'avais pu le
prevoir!...

--Tu serais reste a la maison?

--Non, mais je n'aurais pas choisi _le Jonas_ pour faire la traversee.

--Bah! nous sommes embarques maintenant avec cette etrange bande, et
nous devons voguer avec elle, comme dit le proverbe. Il ne faut pas etre
si difficile, Victor. Tu pouvais bien prevoir, n'est-ce pas, que, dans
notre longue traversee et la-bas dans un pays encore sauvage, tu serais
expose a voir et a entendre des choses tout autres qu'aupres de ta
pieuse mere ou de la douce Lucie Morello!

--Certes, Jean, et j'accepte sans regret le sort comme il se presente.
Il m'en coutera beaucoup cependant pour m'habituer a ces gens rudes;
leurs paroles et leurs manieres blessent ma delicatesse et attristent
mon coeur.

--Cela ne durera plus bien longtemps, dit joyeusement Creps. _Le Jonas_
est un fin voilier.

--En effet, Jean, il marche parfaitement bien.
Vois les vagues frangees d'ecume sauter en avant du navire, puis se
retirer coquettement de chaque cote comme si elles voulaient se faire
admirer de nous.

--Du train dont il va maintenant, nous serons bientot en Californie. Je
me figure un pays immensement grand, qui n'appartient a personne, ou
l'on peut aller et venir en seigneur et maitre dans des bois sombres, a
travers des montagnes gigantesques et dans des vallees sans fond, libre
et independant comme l'oiseau dans l'espace! Oh! que n'y suis-je deja
pour deployer mes ailes!

--Je voudrais bien savoir, dit tout a coup Victor, ce que Lucie Morello
et ma mere font et pensent en ce moment.

--C'est facile a deviner: elles pensent a toi et expriment le meme voeu
que toi.

--Bonne mere! douce Lucie! dit le jeune homme en soupirant et avec une
joyeuse emotion. Oh! Jean, mon ami, puisse le sort nous etre favorable!
Si je pouvais recueillir assez d'or pour les rendre heureuses!

--Homme de peu de foi! dit Creps en plaisantant. Puisqu'on n'a qu'a
ramasser l'or la-bas, nous en recueillerons autant que tu voudras. Je
crains que nous ne puissions pas tout emporter. Cela ne me contrarierait
pas peu, car plus nous en aurons, plus nous ferons plaisir a nos parents
et a nos amis a notre retour.

En causant ainsi, les deux amis se promenaient du cote de la proue,
pleins d'illusions et pleins d'espoir dans l'avenir souriant. La ils
rencontrerent Donat Kwik, qui etait occupe a ronger un biscuit de mer
brun, en grommelant et en faisant des gestes de colere.

Comme le paysan ne les avait pas apercus, Roozeman lui mit la main sur
l'epaule pour interrompre son monologue furieux. Donat sauta en arriere,
et, les poings serres, prit l'attitude d'un homme qui veut se battre.
Cependant, lorsqu'il eut reconnu les Anversois, il se calma et s'ecria:

--Oh! oh! pardieu, messieurs, excusez-moi; je croyais que c'etait encore
le Francais de la-dessous. Je lui arracherai un jour ses vilaines
moustaches rousses!

--Vous mangez des biscuits apres le diner, demanda Jean Creps, vous
n'avez donc pas eu votre ration?

--Jolie ration! dit Donat d'un ton d'amere raillerie. Nous etions assis
huit autour d'une gamelle de fer-blanc, et nous commencions a diner.
Tout a coup, un de ces coquins d'en bas vient derriere moi, met ses
mains sur mes yeux et crie quelque chose comme _Kyes? kyes?_ Lorsqu'il
me lacha, le plat etait presque vide. Je me depechai pour avoir encore
ma part; mais les camarades etaient si lestes, que je restai tout bete a
les regarder, le ventre creux, comme un hibou qui regarde les rayons du
soleil. Le Francais avec ses grandes moustaches et ses petits yeux peut
regarder ses jambes; je lui ai fait a coups de pied quelques bleus qui
ne lui ont pas fait de bien.

--Vous vous etes deja battu, Donat! Il faut vous montrer plus traitable,
mon ami, sinon vous pourriez avoir la vie dure avec vos compagnons, dit
Victor Roozeman.

--Battu, monsieur? C'est-a-dire qu'apres m'avoir donne pas mal de
soufflets et de coups de pied, ils m'ont jete a six hors de leur repaire
de brigands sur le pont. Je suis alle chez le capitaine pour porter
plainte. Le capitaine parle une sorte de flamand maritime; il me
comprend. Mais il m'a jete quelques jurons a la figure, et m'a dit que
chacun devait tacher d'avoir sa part de la gamelle: tant pis, dit-il,
pour les paresseux.

--Il a raison, il faut essayer de suivre son conseil.

--Essayer, messieurs? Ce n'est pas necessaire. J'ai mange toute ma vie a
un plat commun. S'il ne s'agit que de manger vite, d'avaler les feves a
moitie brulantes, j'apprendrai leur metier aux Francais d'en bas.
Attendez un peu! ils verront bientot a qui ils ont affaire. Qu'ils
frappent ou poussent tant qu'ils voudront, tout cela glisse sur moi; a
l'occasion, je leur donnerai aussi des coups de pied a leur ecorcher les
jambes. Que croient-ils donc, ces ribauds?"

Victor ajouta quelques paroles consolantes pour calmer la colere du
jeune paysan; mais ce fut peine superflue, car Donat oublia tout a coup
sa mauvaise humeur et redevint joyeux. Voyant que les Anversois allaient
continuer leur promenade, il leur demanda a mains jointes la permission
de rester un peu avec eux. Personne, dans l'entrepont, ne le comprenait
ni ne lui temoignait d'amitie. Ils consentirent a sa priere; car Donat
Kwik, malgre son air grossier, etait un garcon de sens, et il se
montrait profondement reconnaissant de la moindre marque d'amitie.

Pendant la promenade, Jean parla en plaisantant de la fille du
bourgmestre et de la demoiselle du chateau avec laquelle Donat avait
l'envie de se marier a son retour du pays de l'or. Le jeune paysan
devint serieux, et il resulta de ses explications qu'il portait au coeur
un amour plus modeste. Il avait fixe son choix depuis des annees sur une
des filles du garde champetre de Natten-Haesdonck, et la jeune fille
n'etait pas indifferente pour lui; mais le pere, qui possedait quelques
pieces de terre, l'avait repousse avec mepris parce qu'il etait trop
pauvre, meme apres que sa tante lui eut laisse seize cents francs. Ce
que Donat avait dit de la fille du bourgmestre et de la demoiselle du
chateau n'avait ete qu'un vain bavardage, ce n'etait qu'Anneken[1],
la fille du garde champetre, qui lui trottait dans la tete. Il avait
quitte son village par honte et par desespoir de ce que le pere
d'Anneken l'avait jete durement a la porte, lorsqu'il s'etait hasarde a
exprimer le voeu de son coeur. La seule cause de son voyage au pays de
l'or etait le desir de se venger du garde champetre en mettant a ses
pieds un grand monceau d'or et en le forcant ainsi a consentir avec joie
au mariage de sa fille. Anneken avait promis d'attendre, quoique son
pere voulut lui imposer un autre mari; elle ne se marierait avec
personne qu'avec son pauvre Donat Kwik. Le jeune paysan parla avec tant
d'admiration de son Anneken, de ses petits yeux noirs, de son doux
sourire, de ses bras robustes, de sa vertu et de son activite, que
Victor Roozeman prit plaisir a l'ecouter. Il y avait, en effet, une
certaine ressemblance entre sa position et celle de Donat, dont le
langage comique, mais sincere, le fit songer a Lucie et a sa mere.

[Note 1: Petite Anne.]

Les amis s'amuserent ainsi a deviser des souvenirs du pays et des
projets de l'avenir jusqu'au moment ou la nuit vint et ou chacun
descendit pour aller chercher le repos dans sa cabine.




V

LA FOSSE AUX LIONS


Cependant, _le Jonas_ continuait son voyage par un vent des plus
favorables. La nourriture, quoique se composant la plupart du temps de
viande salee et de feves, etait distribuee en quantite suffisante pour
apaiser des estomacs pousses a une activite extraordinaire par l'air vif
de la mer. Le temps magnifique et la rapidite de la navigation
inspiraient a tous du courage et de la confiance, et, quoique la joie
fut moins expansive qu'auparavant, un sourire de plaisir et d'esperance
ne cessait de briller sur tous les visages.

Un nuage cependant vint menacer la paix sur le navire. Il y avait, dans
la troisieme classe, plus de cent passagers, parmi lesquels on
remarquait soixante Francais et au moins trente Allemands des bords du
Rhin. Deja, une sorte de rivalite s'etait elevee entre les deux nations,
et meme il y avait eu entre les deux partis une bataille dans laquelle
un Allemand avait recu un coup de couteau dans le bras. Le capitaine,
voyant la une bonne occasion de montrer son autorite souveraine, fit
jeter l'agresseur et le blesse au cachot, dans un trou obscur, humide et
infect, a fond de cale, qu'on nommait _la fosse aux lions_. Les amis des
condamnes voulurent s'opposer a l'execution de cette justice sommaire et
arbitraire; mais le capitaine leur jura qu'il livrerait aux autorites du
premier port ou ils aborderaient tous ceux qui oseraient lui resister,
et qu'il les debarquerait dans tous les cas. Ceux qui ne voulaient pas
perdre le prix de leur passage ni interrompre leur voyage en Californie
n'avaient donc qu'a se soumettre avec resignation.

Cet evenement peu important fit une profonde impression sur les esprits.
Chacun fut convaincu que le capitaine etait un homme inflexible, qui
n'hesiterait pas un instant a executer ses menaces. L'attitude ordinaire
du capitaine sur le navire contribua beaucoup a augmenter son autorite.
Il se tenait habituellement sur le gaillard d'arriere, tout a fait seul,
avec une expression froide et severe sur le visage. Quand un passager
lui adressait la parole ou se plaignait de quelque chose, il ne
repondait que par un ordre bref et imperieux, apres lequel il rompait,
sans appel, toute conversation.

Roozeman et Creps se promenaient des journees entieres sur le pont et
parlaient de leur vie passee, de leurs parents et de leurs amis, ou bien
ils admiraient l'immensite de l'Ocean et la variete de ses aspects; ou
bien encore ils revaient ensemble a l'or qu'ils allaient trouver, aux
merveilles qu'ils allaient rencontrer en Californie, et surtout a leur
joyeux retour dans la chere patrie.

Pour ce qui touchait leurs compagnons de gamelle, ils s'apercurent
qu'ils les avaient juges un peu severement. Le banquier allemand etait
un homme bien eleve, qui haissait egalement les facons grossieres et les
plaisanteries triviales; le jeune gentilhomme s'etait calme et
paraissait avoir du chagrin; les autres, a la verite, restaient
spirituels _a leur facon;_ mais on n'etait pas oblige de les ecouter
plus longtemps qu'on ne voulait. Le plus singulier de leurs compagnons
etait celui qui se disait docteur en medecine. Celui-la absorbait du
matin au soir d'enormes quantites de liqueurs fortes. Les quelques
bouteilles de cognac dont se composait sa provision personnelle furent
bientot videes, mais il avait decouvert un moyen de se procurer tous les
jours une grande quantite d'eau-de-vie. Il se promenait sur le pont et
dans la salle commune, et employait toutes sortes de stratagemes pour
faire croire a l'un ou a l'autre des passagers qu'il etait malade ou
qu'une maladie le menacait. A ceux qui le croyaient, il disait:

--Ne craignez rien, je vous guerirai; mais gardez-vous de boire une
seule goutte de genievre, sinon je vous abandonne et vous laisse mourir
sans secours. Vous recevrez cependant votre ration de genievre, et vous
la garderez jusqu'a l'heure de ma visite, afin que je sois convaincu que
vous n'en avez pas bu.

Le matin, le docteur allait faire sa ronde et se faisait montrer, par
chacun de ses malades, reels ou imaginaires, sa ration de genievre. Pour
etre sur que ce n'etait pas de l'eau, le docteur se versait la ration
dans le gosier. Cet homme n'etait qu'un passager ordinaire, mais, comme
il n'y avait pas d'autre medecin a bord, il avait assez de clients; il
en resultait qu'il etait toujours ivre, et que, du matin au soir, il
arpentait le pont en zigzag avec un nez cramoisi, tatant le pouls a l'un
et a l'autre, et begayant:

--Pas boire de genievre, vous comprenez! mais vous devez neanmoins le
recevoir, entendez-vous?

C'etait ce singulier personnage qui avait donne a Donat Kwik une pinte
d'eau de mer avec du poivre d'Espagne, comme remede contre le mal de
mer. Le paysan, quand il rencontra celui par qui il avait cru etre
empoisonne, le salua du sobriquet de _docteur Geneverneus_[1]. Les
Allemands d'en bas le traduisirent par _docteur Schnappsnase_. Donat
Kwik eut ainsi l'honneur de baptiser le docteur d'un nom qu'il devait
garder jusqu'a la fin de sa vie.

[Note 1: Nez de genievre.]

Tout se passa assez paisiblement sur _le Jonas_, et les jours se
suivaient, longs et monotones. On remarquait deja qu'un certain nombre
de voyageurs avaient perdu leur gaiete et restaient a rever pendant des
heures entieres, immobiles a la meme place, ou assis a part dans un
coin, absorbes dans leurs pensees. L'ennui allait venir peu a peu, et
probablement avec lui, pour plusieurs d'entre eux, le chagrin et le
repentir d'une conduite blamable ou d'une resolution inconsideree.

Le seizieme jour apres leur depart d'Anvers, les passagers etaient assis
autour des gamelles. Depuis quarante-huit heures il faisait un temps
pluvieux et le soleil restait voile derriere un epais rideau de
brouillard gris. Cependant, le ciel commencait a s'eclaircir, et
quelqu'un vint annoncer avec joie qu'on voyait le pic de Teneriffe aussi
distinctement que si l'on en etait tout pres, quoique le pilote assurat
qu'on en etait encore a une distance de vingt-cinq lieues.

Victor et ses amis monterent sur le pont et dirigerent leurs regards
vers l'horizon, ou les iles Canaries paraissaient flotter sur l'eau au
pied du gigantesque pic. Ce pic de Teneriffe est un volcan qui s'eleve
si haut au-dessus de la mer, que, lorsqu'il fait un temps clair, on peut
le distinguer a une distance de soixante lieues. Son sommet, qui est
couvert d'une neige eternelle, troue les nuages et semble toucher au
ciel.

A peine les deux Anversois avaient-ils admire un instant avec extase
cette scene emouvante, qu'ils entendirent un grand bruit de gens qui se
battaient derriere eux sur le navire. Ils virent Donat Kwik sortir en
courant de la salle commune, poursuivi par trois ou quatre hommes, qui
proferaient des maledictions et l'accablaient de coups. Un d'eux
semblait particulierement exaspere contre Donat et le frappait
cruellement du poing sur la tete. C'etait un homme robuste, avec de
longues moustaches rousses et des yeux fort petits.

Kwik, tout en appelant a l'aide, se defendait vigoureusement, et, ruant
comme un ane, donnait des coups de pied a droite et a gauche dans les
jambes de son ennemi, auquel la douleur arrachait plus d'une plainte.

Attire par un sentiment de compassion, Victor vola au secours du pauvre
garcon et se mit entre lui et ses agresseurs; le Francais aux moustaches
rousses donna au jeune homme un grand coup de poing dans la poitrine,
tandis que celui-ci voulait lui faire entendre raison. Enflamme de
fureur par une pareille brutalite, Victor prit le Francais a
bras-le-corps et le jeta par terre, mais l'autre s'etait accroche a lui
et tous deux roulerent en se debattant sur le pont. Jean Creps accourut
et repoussa deux ou trois hommes qui voulaient le retenir. Donat criait
comme un possede, et bientot tout le pont fut en desordre... Mais le
capitaine parut et interrompit le combat par un signe de doigt et par un
seul mot:

--Paix!

Alors commencerent les plaintes des deux cotes. Le Francais aux
moustaches rousses pretendait qu'il n'y avait pas moyen de manger a la
meme gamelle que l'enrage Flamand.

--A peine, dit-il, avons-nous les cuillers en main, qu'il avale la
viande et les feves toutes brulantes, et, quand nous l'engageons a
laisser quelque chose pour les autres, il rit comme pour se moquer de
nous et mange encore plus gloutonnement. En outre, au moindre mot, il
donne des coups de pied comme un furieux. Tenez, capitaine, voyez les
marques de la mechancete de cette brute.

Et l'homme a la moustache rousse decouvrit sa jambe et montra que le
sang coulait reellement le long de son tibia.

Donat Kwik criait qu'eux-memes l'avaient force a manger si vite pour ne
pas mourir de faim; qu'il apprendrait bien a ce Francais qu'un Flamand
ne se laisse pas opprimer et railler impunement. Il menacait si
violemment, hurlait si furieusement, que le capitaine, impatient et
irrite, mit fin au debat par ces mots:

--Ici, matelots! Qu'on jette cet enrage dans la fosse aux lions pour
trois jours!

Cet ordre parut frapper Donat d'une terreur inexprimable. Peut-etre
croyait-il qu'il y avait reellement des lions au fond du navire; il
regardait le capitaine, tremblant et stupefait, comme s'il croyait avoir
mal compris; mais lorsqu'il se vit empoigne rudement par les matelots,
il se mit a sangloter tout haut, et se laissa tomber a genoux devant le
capitaine, les mains tendues et les yeux remplis de larmes.

Les deux amis s'efforcerent de flechir le juge severe. Victor Roozeman,
encore pale d'indignation, pretendait qu'on allait commettre une criante
injustice, et il voulait faire comprendre au capitaine qu'on avait
tourmente et opprime des le premier jour le pauvre garcon. Jean Creps,
au contraire, s'efforcait de presenter l'affaire comme insignifiante, et
demandait, en termes conciliants et senses, le pardon de Donat, qui ne
lui en montrait aucune reconnaissance, parce qu'il le faisait passer
pour un imbecile et un grand lourdaud.

Soit que leurs paroles fissent quelque effet sur l'humeur brutale du
capitaine, soit que l'attitude humble de Donat l'eut apaise, il dit aux
matelots:

--Laissez-le aller.

Le jeune paysan, se voyant en liberte, s'approcha de Victor, lui prit la
main, la baisa, et dit avec une larme dans les yeux:

--Monsieur Roozeman, je vous remercie mille fois de votre bonte. Pour
vous je me jetterais au feu.

Mais le capitaine le tira par le bras dans l'entre-pont, le changea de
gamelle, lui donna des Allemands pour compagnons, et dit tres-durement
en s'en allant:

--Fais en sorte que je n'entende jamais parler de toi, perturbateur, ou
tu t'en repentiras.




VI

L'EQUATEUR


_Le Jonas_ etait en mer depuis quatre semaines, et approchait avec
rapidite de l'equateur, cet endroit du globe ou le soleil darde le plus
vivement ses rayons. L'eternelle viande salee commencait a degouter les
passagers; toutes les provisions etaient epuisees. Il y avait de pauvres
diables qui se seraient traines sur leurs deux genoux pour obtenir un
cigare ou une pipe de tabac. Le litre d'eau qu'on distribuait par jour a
chacun devint insuffisant pour un grand nombre de passagers, a cause de
la grande chaleur et de la ration, qui se composait exclusivement de
salaison et de biscuits secs; il y en eut qui echangerent des objets de
prix contre une simple chopine d'eau.

On arriva enfin sous l'equateur. La, _le Jonas_ fut arrete par un de ces
calmes persistants que les gens de mer craignent plus que la plus
violente tempete. La mer etait unie et brillante comme un miroir, sans
que la moindre brise vint agiter sa surface. Le soleil flamboyait comme
un globe de feu dans un ciel bleu fonce et brulait si impitoyablement
tout ce que frappaient ses rayons, qu'il fallait arroser sans cesse le
pont du _Jonas_ avec de l'eau de mer pour empecher le bois de se fendre
et le goudron de fondre; et pour permettre aux passagers de poser le
pied sur les planchers incandescents. Le ciel etait de plomb; toutes les
voiles pendaient flasques le long des mats; et le vaisseau restait
immobile, comme un corps mort au milieu de l'immense Ocean, qui semblait
a chacun pareil a un desert dont on n'atteindrait jamais les limites.

Les passagers allaient et venaient, desesperes, suffoques, sans haleine
ni courage, succombant sous cette chaleur effroyable, et cherchant
vainement sur le pont et dans la cale un lieu pour se rafraichir et se
reposer; mais partout l'atmosphere etait egalement brulante et l'air
etouffant. Ce qui rendait leur sort encore plus penible, c'etait le
manque d'eau. Un grand nombre d'entre eux, tourmentes par une soif
irresistible, epuisaient leur ration avant que le soleil tombat
directement sur leurs tetes, et passaient alors le reste de la journee a
lutter douloureusement contre la soif.

Ils souffrirent ainsi des le premier jour de calme; qu'eut-ce ete s'ils
avaient du rester stationnaires pendant plusieurs semaines au milieu de
cette fournaise et de cette atmosphere enervante!

Le deuxieme jour, aucun vent n'avait agite les voiles et la chaleur
paraissait doublee. Craignant que ce calme prolonge n'epuisat la
provision d'eau necessaire pour atteindre les cotes d'Amerique, le
capitaine declara que le salut de tous l'obligeait a prescrire une
mesure cruelle. Desormais, chacun des passagers ne recevrait plus qu'un
demi-litre d'eau par jour. Une terreur generale et des plaintes ameres
accueillirent cet ordre effroyable; mais le capitaine s'efforca de leur
faire comprendre que le calme pouvait encore durer un mois, et qu'il
devait epargner l'eau, afin de ne pas mettre tout l'equipage en danger
de mort. Pour les convaincre, il leur raconta, comme exemple, qu'on
avait trouve, a la meme place ou mouillait maintenant _le Jonas_, un
navire portugais qu'on croyait abandonne. Lorsqu'on monta a son bord, on
y trouva pres de cent cadavres. On apprit par la relation du journal,
que les passagers s'etaient empares de la provision d'eau et l'avaient
employee avec une aveugle prodigalite. Cette note datait deja de six
semaines, et il est clair que ces cent hommes etaient tous morts de soif
et avaient souffert par leur faute le trepas le plus epouvantable. Le
capitaine ajouta, avec un geste significatif, qu'il saurait bien garder
_le Jonas_ d'un pareil malheur, et que le premier qui oserait toucher a
une barrique d'eau, il lui brulerait la cervelle avec son revolver comme
a un chien.

Effraye par la terrible histoire du navire portugais, les passagers
alteres se tordirent les bras avec un rauque murmure de desespoir.

Victor Roozeman supportait son sort avec courage; mais il pensait plus
qu'auparavant aux etres qui lui etaient chers, et, comme s'il eut voulu
familiariser son imagination avec la misere, il parlait continuellement
de tout ce qui lui manquait. Il se rappelait, avec un enthousiasme
maladif, les belles promenades autour d'Anvers, ou il avait reve si
souvent au bonheur et a l'amour, sous un feuillage frais; les bords
magnifiques de l'Escaut, ou l'on respirait l'air en ete avec un
veritable sentiment de beatitude; le banc vert dans le petit jardin de
sa mere, ou, apres les heures de travail, il pouvait s'asseoir
tranquille, content, et rever et sourire a ses propres pensees, jusqu'a
ce que sa chere mere eut servi sur la table un souper appetissant et
delicieux. Jean ne parlait guere; il trouvait la position terriblement
desagreable, a la verite; mais ils n'etaient pas les premiers qui
fussent restes dans une pareille immobilite pendant quinze jours. Le
vent s'eleverait aujourd'hui ou demain, et on oublierait bientot la
misere soufferte. Ces pensees n'empecherent pas le courageux Jean de
s'ecrier qu'il donnerait cinq annees de sa vie pour un seau d'eau froide
de la pompe de son pere.

Celui qui restait ferme et se promenait sur le pont encore satisfait, en
apparence, c'etait Donat Kwik. Il portait sa ration d'eau dans une
bouteille suspendue a son cou par une corde passee sous ses habits, et
il la gardait et l'epargnait si soigneusement, que deja deux fois a la
fin du jour il avait rafraichi Victor et son ami Jean en leur versant
une gorgee de sa bouteille.

Interroge sur la cause de sa force contre la soif, il donna cette
explication, qui temoignait au moins d'une tres-grande puissance de
volonte:

--Donat est un imbecile, je le sais, repondit-il; mais, quand sa peau
est en jeu, il devient malin comme un renard, messieurs, et il se casse
la tete pour trouver un moyen de ne pas monter trop tot au ciel. Je vais
vous dire comment je m'y prends. Le matin, je recois ma ration d'eau,
n'est-ce pas? Vous croyez que je me depeche de boire, comme les autres?
Non, je fourre la clef de ma malle dans ma bouche, puis je la mords sans
discontinuer et je fais croire ainsi a mon estomac qu'il boit, jusqu'a
ce que je ne puisse plus supporter la soif. Alors je bois un tant soit
peu, et je me remets a mordiller ma clef. Je ne bois pas de genievre, je
ne fume pas. A midi, je ne mange pas de viande, elle est salee; et je me
nourris aussi peu que possible, car la soif vient en mangeant. Aussi je
suis toujours moitie affame, moitie etouffe; mais il est plus facile de
supporter la moitie de chaque mal que d'en souffrir un tout a fait.




VII

LES REQUINS


Les jours se succedaient sans qu'un nuage se montrat a l'horizon; le
soleil restait egalement brulant et l'air egalement lourd.

Il arriva, un matin, que beaucoup de passagers resterent couches dans
leurs cabines, a moitie etourdis et se plaignant de n'avoir plus la
force de se mouvoir.

La nouvelle courut soudain sur le navire qu'une maladie contagieuse
avait eclate dans l'entre-pont. Les uns pretendaient que c'etait le
_typhus_, les autres le _cholera_ et d'autres la _fievre jaune_. Cette
nouvelle fit trembler et palir tout le monde, car une seule de ces
maladies est, en effet, suffisante pour depeupler en peu de temps tout
un vaisseau, surtout quand une centaine de personnes demeurent ensemble
sous un ciel de plomb dans un si petit espace.

Tous les passagers fremissaient encore sous l'impression de cette
terrible nouvelle, lorsque Donat Kwik, qui, penche par-dessus le bord,
s'amusait a jeter quelques petits objets dans la mer, se mit a crier
tres-fort, comme s'il avait vu quelque chose d'extraordinaire.

--Une baleine! deux baleines! s'ecria-t-il en courant vers Roozeman.
Elles ont une gueule comme un four, et des dents! au moins cent, qui
grincent et craquent comme une machine a battre le ble. Je leur ai jete
un vieux soulier egare la; elles l'ont croque et avale comme une amande!

Pendant un voyage si douloureux, si long, le moindre incident est une
distraction. Aussi, tous ceux dont l'attention avait ete eveillee par le
cri de Donat coururent au bord du navire et regarderent dans la mer,
unie et transparente comme un miroir. Ils apercurent, en effet, non pas
deux, mais six ou huit poissons d'une grandeur extraordinaire; quoi
qu'on leur jetat, du bois, du fer ou des morceaux de cable, ces monstres
sautaient dessus en se bousculant, ouvraient leurs terribles gueules et
l'avalaient en un clin d'oeil.

Le docteur passa a moitie ivre, il jeta un regard dans l'eau et dit en
ricanant:

--Ah! ah! voila les pleureurs d'enterrement! Un mauvais signe,
messieurs, la maladie fera des victimes. Ces poissons sentent a cent
lieues qu'un homme va mourir en mer et ils font claquer leurs dents et
agitent leurs queues de joie, parce qu'ils attendent ici un diner
friand. Regardez bien au fond de leurs grandes gueules, pour que vous
puissiez reconnaitre le chemin: c'est par la que beaucoup d'entre vous
s'en iront _ad patres_. Pour moi, je suis trop necessaire ici; les
mangeurs de fer ne m'auront pas encore.

Apres cette cruelle raillerie, il s'eloigna. On parla alors de
l'effroyable certitude que les corps de ceux qui succomberaient a la
maladie seraient jetes a la mer et devores par les requins affames.
Cette pensee horrible eteignit dans les coeurs la derniere etincelle de
courage.

Le lendemain, on trouva le docteur mort dans sa cabine, ayant a cote de
lui une couple de bouteilles qu'il n'avait pu vider. Beaucoup de
passagers etant tombes malades, le docteur s'etait vu en possession de
plus de vingt-cinq rations de genievre; et il avait probablement brise
par cet exces le fil de ses jours, deja peu solide.

Lorsque Donat Kwik rencontra ses deux amis, il s'ecria d'un ton de
sincere compassion:

--Eh bien! eh bien! le docteur _Geneverneus_ est mort? Je lui pardonne
de tout mon coeur le poivre d'Espagne qu'il m'a fait avaler. Que Dieu
misericordieux ait son ame! Il n'avait pas prevu que les baleines
etaient venues pour lui. Je penserai a lui dans mes prieres, il en a
besoin, le malheureux!

Sous la ligne, ou le soleil decompose, avec une rapidite extraordinaire,
tout ce qui peut tomber en putrefaction, on ne peut pas garder longtemps
les cadavres. Sur _le Jonas_ surtout, ou une maladie contagieuse
semblait regner, il fallait eloigner sans retard les restes mortels du
docteur.

Tout a coup la cloche tinta lentement, comme pour un enterrement; tous
les passagers qui n'etaient pas alites furent appeles sur le pont et
reunis d'un cote du navire. Alors quatre marins monterent avec le
cadavre et se dirigerent lentement et solennellement vers le cote ou se
tenaient les passagers. Le pauvre docteur etait cousu dans sa couverture
comme dans un sac, et l'on y avait mis une quantite de charbon pour le
faire descendre au fond de la mer. Apres que les matelots eurent tout
apprete a bord du navire pour l'enterrement, le capitaine ota son
chapeau et se mit a marmotter entre ses dents les prieres d'usage. Les
passagers s'etaient egalement decouverts; la plupart frissonnaient a la
pensee qu'on allait leur montrer l'effroyable chemin de l'eternite,
qu'ils prendraient peut-etre a leur tour le lendemain.

La priere fut bientot achevee. Sur un signe du capitaine, les matelots
descendirent jusqu'a la surface de la mer la planche sur laquelle
reposait le corps du docteur, la renverserent et jeterent ainsi le
cadavre dans l'eau sans fond. La plupart des spectateurs se pencherent
par-dessus le bord et regarderent dans l'eau; mais tous reculerent
tout tremblants et pousserent un cri d'horreur et d'effroi: ils avaient
vu les requins se jeter comme des tigres furieux sur le cadavre,
dechirer la couverture de leurs dents innombrables et engloutir en un
instant chacun un morceau de l'horrible festin.

Et avant la fin du jour, les monstres recurent encore cinq victimes de
la cruelle epidemie qui commencait seulement a sevir d'une maniere
terrible dans l'entre-pont.

Les passagers etaient aneantis; quelques-uns couraient sur le pont a pas
inquiets, comme s'ils cherchaient un endroit pour fuir la cuirasse de
bois qui les tenait inexorablement enfermes dans son cercle empeste.
D'autres erraient ca et la, comme des fous, avec des gestes de desespoir
et murmuraient en eux-memes contre des spectres invisibles. Tous
demeuraient muets et consternes, et cet affreux silence n'etait
interrompu que par des imprecations contre la soif de l'or et contre le
fatal voyage, ou des soupirs et des cris de regret adresses a la patrie
qu'on avait abandonnee si follement.

Vers le soir, Victor fut frappe tout a coup d'une affreuse angoisse.
Pendant qu'il etait assis sur un banc a cote de son ami et de Donat
Kwik, causant tristement de l'heureuse Belgique, de la belle ville
d'Anvers et des etres qui leur etaient chers; pendant que Jean
s'efforcait encore de leur inspirer la confiance et l'espoir, la voix de
ce dernier s'altera tout a coup d'une maniere surprenante. Une paleur
mortelle couvrit son visage, ses yeux devinrent vitreux et ses membres
se raidirent comme s'il eut ete atteint d'un attaque de nerfs. C'etaient
les signes de la maladie. Jean Creps, le bon coeur, l'ami fidele, allait
mourir; peut-etre avant que le soleil eclairat de nouveau le pont du
_Jonas_, les monstres marins auraient deja englouti son cadavre!

Cette pensee remplit Roozeman d'un desespoir indescriptible; il se jeta
en pleurant sur son ami, lui adressant mille paroles consolantes,
auxquelles il ne croyait pas lui-meme. Donat tenait une main du malade
et l'arrosait de larmes silencieuses.

Jean s'efforcait de lutter contre son mal et de leur faire croire qu'il
avait encore du courage et qu'il n'etait pas si malade qu'on se le
figurait; mais bientot ses dernieres forces l'abandonnerent, il poussa
un soupir effrayant et se laissa tomber dans les bras de son ami en
criant d'une voix dechirante:

--De l'eau! de l'eau! de l'eau! Ma vie pour une gorgee d'eau! L'eau
seule peut me guerir!

En entendant ce cri, Victor sauta debout, courut comme en delire vers le
capitaine et tomba a ses pieds les bras tendus. Il pria, il pleura, il
se tordit convulsivement les mains, il offrit toute une poignee de
billets de banque, tout ce qu'il possedait, pour un demi-litre d'eau.
Mais le capitaine resta impassible et muet, comme s'il n'avait pas
apercu le jeune homme qui se trainait a ses pieds et lui demandait la
vie de son pauvre ami.

Victor reitera ses supplications desesperees aupres du pilote avec le
meme insucces... Un cri de rage lui echappa; il s'elanca vers un baril
d'eau et y porta la main. Trois ou quatre matelots le menacerent de
leurs couteaux, et comme Victor, aveugle, ne retirait meme pas sa
poitrine sous la froide impression de l'acier, ils sauterent tous
ensemble sur lui et le jeterent loin d'eux sur le pont.

Convaincu qu'il n'y avait pas de salut possible, le pauvre Roozeman
s'arrachait deja les cheveux et se dechirait la poitrine, lorsqu'un
marin lui offrit un peu d'eau, moins de la moitie d'un demi-litre, en
echange de sa montre d'or.

Avec quelle folle joie Victor sacrifia le cadeau cheri de sa mere, pour
prolonger la vie de son ami, ne fut-ce que d'une heure! Il courut tout
joyeux vers Jean Creps, lui porta la bouteille aux levres et lui versa
le breuvage rafraichissant dans la bouche, en riant d'un rire nerveux.

Les forces semblerent, en effet, revenir au malade; il pria son ami de
vouloir bien le conduire au lit, parce que tous ses membres etaient
brises et qu'il eprouvait un besoin irresistible de repos.

Pendant cette nuit, Victor passa des heures d'une anxiete mortelle.
Assis, avec Donat, pres du lit de son ami souffrant, il entendait sortir
sans cesse de sa poitrine dechiree le cri: "De l'eau! De l'eau! de
l'eau!" sans pouvoir rien tenter pour le satisfaire, car il n'aurait pu
obtenir une goutte d'eau en echange de toute une fortune.

Il y eut un moment terrible: ce fut lorsque Jean, tombe en delire, ne
criait plus pour avoir de l'eau, mais s'agitait en hurlant comme un fou,
se tordait les membres et paraissait devoir mourir dans un acces de
fureur. Tout a coup, il se leva dans l'obscurite et dit d'une voix
creuse et avec une sombre ironie:

--En Californie! Tu veux aller en Californie? Pauvre insense! que vas-tu
chercher la? De l'or? N'y a-t-il donc pas d'or dans ta patrie pour celui
qui veut le gagner par son activite et par son intelligence? La liberte?
l'independance? Ou regnent ces bienfaits de la civilisation humaine
autant que dans notre industrieuse Belgique? Du bonheur? Ah! insense, le
bonheur n'habite pas si loin; il est ou se trouvait notre berceau, pres
du foyer paternel, dans les yeux de notre mere, dans le souvenir de nos
amis, dans les objets auxquels sont attaches les souvenirs de notre
jeunesse. Le demon de l'or t'a attire, tu veux devenir riche tout d'un
coup, sans travailler, violer la loi que Dieu a gravee dans la
conscience? Va-t'en, ingrat, il te punira!... Au lieu d'or, tu ne
trouveras que la misere, la honte et la mort... la mort et un horrible
tombeau dans les entrailles de l'Ocean!...

En achevant cette malediction, il se laissa retomber sur son lit et
resta etendu, immobile et muet.

Victor Roozeman, courbe presque jusqu'a terre, se sentit ecrase sous ces
paroles terribles, qui n'etaient que l'echo de ses propres pensees; il
frissonnait en entendant une prediction de l'accomplissement de laquelle
il ne doutait pas.

Au pied du lit etait assis Donat Kwik, qui, dans l'exces de son
repentir, se labourait la figure avec les ongles et se jetait si
cruellement la tete contre les poutres, que le sang coulait de ses
joues. Par instants, il murmurait d'une voix rauque:

--Tiens! tiens! animal que tu es! Ane! Cela t'apprendra a aller en
Californie... Tu seras mange par les baleines: c'est tres-bien fait, tu
l'as merite, vilain et stupide imbecile!

Plus tard, dans la nuit, la fievre brulante parut avoir abandonne le
malade. Il etait calme, respirait plus librement et semblait sommeiller.

Donat s'etait endormi, la tete sur ses genoux et revait tout haut de son
village natal... Ce qu'il disait devait emouvoir profondement Roozeman,
qui veillait, car il ecoutait en tremblant les paroles qui tombaient de
la bouche de Donat:

--Ah! Blesken, ma chere vache, murmurait celui-ci, tu ne veux pas manger
de cette herbe tendre? Prends-y garde, Blesken! qui n'est pas content de
ce qui est passable quitte les trefles pour les joncs!... Tu as
peut-etre soif? Il fait si chaud, n'est-ce pas?... Viens au ruisseau:
la, il y a de l'eau bien pure, claire comme du cristal et si fraiche, si
fraiche, qu'elle vous traverse la gorge comme un velours... Bles, Bles,
vois, la-bas, Anneken, la fille du garde champetre! Elle nous regarde
avec ses petits yeux noirs, elle nous fait signe, elle rit. Bles,
dimanche, c'est la kermesse; j'ai graisse mes jambes. Si tu pouvais voir
les sauts que je ferai!--Anneken! chere Anneken! a dimanche, n'est-ce
pas?--Bles, as-tu entendu avec quelle voix douce et tendre elle m'a
crie: "Oui, Donat, a dimanche!" Quelle vie, Bles! quel bonheur! si cela
ne change pas, j'en deviendrai fou assurement.




VIII

LA REBELLION


Lorsque le soleil se leva dans le ciel d'un bleu desesperant, Jean
vivait encore; mais on trouva huit cadavres dans les cabines de la
troisieme classe.

La perte de tant de compagnons, la repetition de ces horribles
funerailles et la vue des requins affames qui s'agitaient autour du
navire, tout cela frappa les passagers d'un sentiment de desespoir
immense et d'une rage sombre. On entendait dans l'entre-pont des cris
menacants contre le capitaine, et l'on voyait ca et la des hommes qui
ouvraient leurs couteaux, comme s'ils se preparaient a un combat a mort.

Le partage de la ration journaliere calma cependant pour quelques
instants la tempete qui semblait se preparer dans les esprits. Mais,
vers midi, lorsque le soleil eut de nouveau change le pont du _Jonas_ en
une fournaise insupportable, une agitation etrange parut emouvoir tout a
coup les passagers; ils avaient l'air de se pousser l'un l'autre a une
entreprise violente en criant:

--De l'eau! de l'eau ou la mort!

Ni Victor ni Donat n'etaient presents; ils etaient dans la cabine de
leur ami malade, qui, sorti de son delire, ecoutait d'un air resigne
leurs consolations.

Le capitaine se tenait sur l'arriere du vaisseau et suivait avec une
grande inquietude tous les mouvements des passagers. Lorsqu'il vit que
la chose commencait a devenir serieuse, il appela par un signe tous ses
matelots, remit a chacun d'eux un revolver a six coups et les placa
autour de l'endroit ou se trouvaient les barils d'eau. Alors, tenant en
main son pistolet, il cria aux passagers d'une voix forte:

--Arriere, insenses que vous etes! Vous voulez faire au _Jonas_ le meme
sort qu'au navire portugais? Vous demandez de l'eau ou la mort? De
l'eau, vous n'en aurez pas; mais la mort sur-le-champ, si l'un de vous
ose s'approcher de nous a deux pas. Arriere, sur votre vie! ou les
balles vont faire justice de votre criminel aveuglement!

Les passagers reculerent jusqu'a la distance designee; ils murmuraient
encore et jetaient des regards flamboyants sur le capitaine; mais la vue
des marins qui, le revolver au poing et le poignard aux dents,
semblaient prets a commencer une sanglante tuerie, refroidit un peu leur
rage et les fit hesiter. Cependant, les plus exasperes s'etaient reunis
pres de la proue, ou ils s'excitaient les uns les autres, et
deliberaient pour savoir comment on attaquerait le capitaine. Il y en
avait meme trois ou quatre qui avaient tire les leviers hors des treuils
ou s'enroulaient les cables et qui brandissaient ces effroyables massues
au-dessus de leurs tetes. Encore une minute et le pont du _Jonas_ allait
se changer en une mare de sang.

En ce moment, un cri d'etonnement s'echappa de la poitrine d'un vieux
matelot; il montra du doigt en tremblant l'horizon de la mer et s'ecria:

--Capitaine, voyez! voyez la-bas au sud-ouest!

--Ne detournez pas les yeux de ces furieux! commanda le capitaine a ses
hommes.

Il dirigea rapidement sa lunette d'approche vers le point de l'horizon
designe, et poussa egalement une exclamation de joie; il agita son
chapeau en l'air, et cria d'une voix qu'on entendit distinctement aux
deux extremites du navire:

--Hourra! hourra! delivrance! Dieu nous envoie de l'eau... de l'eau et
du vent!

A ces mots, un sourire etrange et convulsif detendit les traits des
passagers, comme s'ils venaient d'etre subitement atteints de folie;
mais les couteaux disparurent, les leviers retomberent sur le pont; un
pleura, on dansa, on embrassa les matelots, qui s'etaient rapproches et
montraient a tous avec transport un petit nuage noir qui s'etait leve
sur l'horizon et qui grandissait avec rapidite. A la certitude de cette
delivrance inesperee, un grand nombre se jeterent a genoux et leverent
les mains vers le ciel en signe de reconnaissance.

L'heureuse nouvelle se repandit instantanement jusqu'au fond du navire.
Les malades meme, ceux que la mort tenait deja embrasses, semblaient
s'eveiller a une vie nouvelle et imploraient l'aide de leurs amis pour
etre conduits sur le pont. Il pleuvait, disait-on. Etre mouille! sentir
ruisseler l'eau fraiche du ciel sur tous ses membres! Aspirer un air
humide! quelle jouissance! quel bonheur!

Jean Creps fut porte sur le pont par Victor et Donat. Des larmes
d'esperance et de joie coulaient sur ses joues pales, pendant qu'il
tenait les yeux fixes sur le nuage noir qui, pareil a un messager du
Seigneur, allait apporter a ces pauvres creatures delaissees la sante et
l'apaisement.

Les passagers continuaient a regarder d'un oeil etincelant et avide.
Leurs coeurs battaient, leurs nerfs fremissaient, ils avaient tout
oublie, meme la soif, pour contempler ce phenomene celeste qui se
deployait avec une merveilleuse rapidite au-dessus de l'horizon. Au
premier moment, ils n'avaient distingue qu'un petit nuage noir; mais ce
petit nuage, comme s'il eut ete anime par une irresistible puissance
d'attraction, paraissait reunir dans son sein toutes les vapeurs de
l'air et grandissait a vue d'oeil, jusqu'a ce qu'enfin il couvrit comme
un mur sombre toute la partie sud du ciel.

Pendant que l'attention generale, etait fixee sur ce seul point, que
tous avaient perdu tout autre sentiment que celui d'une delivrance
prochaine, le capitaine donnait des ordres afin de tout appreter pour
recueillir l'eau de pluie. Les voiles disponibles furent tendues sur le
pont; des barils, des seaux et des cuves furent places aux coins ou la
pente naturelle devait conduire l'eau.

A peine les premiers apprets etaient-ils termines, que la partie du ciel
qui etait restee claire jusque-la se remplit d'un brouillard epais et
qui devint de plus en plus opaque; le soleil etait pale et sa lumiere
verdatre; et bientot on se trouva dans une complete obscurite.

Alors, un gigantesque serpent de feu jaillit du sein de l'immense nuage
noir, et l'Ocean fremit sous un epouvantable coup de tonnerre. Le signal
etait donne! Des eclairs serpentaient sans relache dans l'espace; l'eau
retentissait comme si dix armees invisibles se battaient avec une
artillerie infernale; mais les ecluses du ciel s'entr'ouvrirent et des
torrents d'eau tomberent avec fracas sur le pont du _Jonas_.

Quelle joie! quelle agitation! Comme les pauvres passagers pouvaient
boire maintenant, se rafraichir, sentir couler sur leurs corps embrases
l'eau fraiche, pareille a un baume bienfaisant!

Jean lui-meme, Jean le malade, l'epuise, embrassait ses deux amis et
s'ecriait avec enthousiasme:

--Dieu soit loue! je ma sens revivre! je ne mourrai pas!

La tempete dura deux heures. Le tonnerre grondait effroyablement et
faisait trembler le ciel et la mer; les eclairs enveloppaient _le Jonas_
d'une lumiere aveuglante; parfois, les vents dechaines faisaient tourner
le navire sur lui-meme comme une toupie et le menacaient de le faire
sombrer; mais tout cela n'etait rien, en comparaison de la joie d'avoir
de l'eau et de sentir entrer dans ses poumons un air humide et frais.
Les peureux meme riaient et battaient des mains au milieu de l'orage et
des eclairs.

Lorsque la tempete s'apaisa enfin, le vent continua a souffler avec une
force suffisante, et, par bonheur, il avait pris une direction favorable
au voyage des chercheurs d'or. Le capitaine fit ajouter autant de voiles
que possible; _le Jonas_ se pencha sur le cote et s'elanca en avant
comme une fleche, au bruit des hourras joyeux de tous les passagers.




IX

L'ARRIVEE


Le navire, comme s'il eut voulu rattraper le temps perdu, marcha avec
une telle rapidite, que, quelques jours plus tard, il se trouvait a la
hauteur da Bresil. Deux malades succomberent encore, les autres
guerirent rapidement ou furent bientot hors de tout danger.

Les souffrances endurees etaient oubliees. Deja les passagers
commencaient a soupirer de nouveau apres l'or de la Californie. On etait
gai, on causait des mines, des tresors qu'on y amasserait, et de ce
qu'on en ferait apres le retour au pays natal.

Jean Creps, quoique encore un peu faible, etait tout a fait retabli de
sa maladie. Il ne savait pas, sans doute, quel jugement severe il avait
prononce pendant son delire contre ce voyage; car la vie qui lui etait
revenue avait redouble son courage, et il envisageait avec une confiance
sans bornes l'avenir qui s'ouvrait devant lui. Son ami Roozeman avait
egalement retrouve ses reves seduisants, et souvent un sourire
mysterieux venait eclore sur ses levres, quand son imagination faisait
miroiter devant ses yeux la fortune qu'il esperait recueillir bientot.
Il se voyait deja dans les mines, il y trouvait des blocs d'or en
abondance; il retournait dans sa patrie; il assurait le bonheur de sa
tendre mere; il etait devant l'autel a cote de Lucie, et il entendait la
voix du pretre qui disait: "Soyez unis au nom du Seigneur!"

Donat Kwik avait repris sa premiere disposition d'esprit. Il se
promenait des journees entieres sur le pont, ou tenait compagnie aux
deux amis et les amusait par ses reparties bouffonnes et par son
insouciance. D'autres fois, il flanait dans l'entre-pont, et y
baragouinait le francais, l'anglais et l'allemand avec tout le monde: on
n'en comprenait qu'un mot par-ci par-la, et il faisait rire chacun par
ses balourdises. Les Francais le nommaient Jocrisse et les Allemands
_Hauswurst_; il repondait a ces noms, dont la signification lui etait
inconnue, avec autant de serieux que si le cure l'eut baptise ainsi a sa
naissance.

_Le Jonas_ devait encore subir une rude epreuve: les passagers devaient
voir encore une fois la mort s'elever entre eux et la terre promise de
l'or;--et, cette fois, le danger devait etre si menacant, que tous ceux
qui etaient a bord du _Jonas_ allaient implorer la misericorde celeste a
deux genoux et les mains levees au ciel. Au cap Horn, ce point extreme
de la quatrieme partie du monde, ils furent assaillis par de longues et
terribles tempetes; une nuit, ils se virent entoures dans l'obscurite
par de formidables montagnes de glace, et les marins eux-memes,
renoncant a tout espoir de delivrance, voulaient deja mettre a flot les
chaloupes pour abandonner le navire dans ce moment supreme. En verite,
le destin semblait avoir decide la perte du _Jonas_; mais, soit que le
Seigneur eut pitie de ces creatures eperdues, soit que le sang-froid du
Capitaine sut eviter avec une merveilleuse habilete les montagnes de
glace, les chercheurs d'or echapperent cette fois encore au tombeau qui
s'ouvrait devant eux. Ils arriverent enfin dans l'ocean Pacifique, entre
Valparaiso et Taiti.

Il s'etait ecoule pres de cinq mois depuis le jour ou ils avaient quitte
Anvers et vogue sur l'Ocean. Encore une quarantaine de jours favorables,
et ils allaient mettre le pied sur le rivage du merveilleux pays, but
supreme de leur desir et recompense de tous les maux soufferts. Apres un
si long voyage, l'ennui s'etait empare des passagers, jusqu'au moment ou
ils arriverent pres du cap Horn, et avait jete peu a peu l'apathie et le
decouragement dans les coeurs; mais, maintenant qu'on se trouvait dans
la mer meme qui baignait les cotes de la Californie, les poitrines se
dilaterent, les tetes se releverent avec fierte et les yeux brillerent
d'espoir et d'impatience.

Pendant cette derniere partie du voyage, le repos ne fut trouble que
par un seul evenement. Un matin, de tres-bonne heure, Donat Kwik
accourut en hurlant sur le pont, criant au secours comme si on voulait
l'assassiner. Aux questions des premiers qui l'interrogerent, il
repondit:

--Le capitaine! vite! vite! le capitaine! _Vole argent moi, my money!
Spitsboef! Donderwatter! moi vole!_ Oh! mon Dieu, mon Dieu, ma pauvre
argent!...

Quand le capitaine comprit ce qui desesperait si fort Donat, il prit le
fait tres au serieux. On avait, d'apres le recit du paysan, force,
pendant la nuit, la serrure de son sac de voyage et vole une somme de
cinq cents francs en quatre billets de banque anglais.

Tous les passagers de la troisieme classe furent appeles sur le pont et
minutieusement fouilles par les marins. On leur fit meme vider leurs
poches et oter leurs souliers. Ensuite, toutes les malles et les coffres
furent ouverts et visites; mais, quoi qu'on fit pour decouvrir l'auteur
de ce vol, on ne put trouver la trace des billets de banque disparus.

Donat Kwik pleurait comme un enfant, s'arrachait les cheveux et
remplissait l'air de ses plaintes ameres. Ses amis, Creps et Roozeman,
s'efforcerent de le consoler en lui assurant qu'il finirait bien par
retrouver ses billets de banque; et comme cela ne faisait pas d'effet
sur le paysan decourage, ils lui firent comprendre qu'en Californie il
n'aurait nullement besoin d'argent, et qu'il ne saurait meme pas
l'employer. En effet, a leur arrivee, ils trouveraient des delegues de
la societe _la Californienne_, pour leur procurer une bonne nourriture,
des auberges confortables et tout ce qui pouvait etre necessaire a leur
entretien.

Il ne fut cependant pas possible de tirer Kwik de son abattement.
Roozeman, que le vieux capitaine Morello n'avait pas laisse partir sans
argent, possedait mille francs dans son portefeuille. Il prit un billet
de banque de cent vingt-cinq francs et l'offrit au pauvre desole, qui
deplorait encore, avec des larmes aux yeux, la perte de sa _poire pour
la soif_. Donat accepta le don avec une grande reconnaissance et parut
un peu console. Neanmoins, depuis ce jour, il n'eut qu'une triste vie
sur le navire. Ou qu'il se trouvat, dans l'interieur ou sur le pont, il
espionnait tout ce qu'il voyait et entendait; il se glissait comme un
renard pour ecouter les conversations les plus secretes, suivait tous
les mouvements des mains des passagers, et il etait evident qu'il ne
regardait jamais quelqu'un sans que la pensee que le voleur de ses
billets de banque pouvait bien etre devant lui brillat dans ses yeux.
Les passagers, blesses de ce soupcon, maltraitaient le pauvre paysan ou
l'ecartaient durement de leur chemin; il se defendait en donnant des
coups de pied a droite et a gauche, mais il avait affaire a si forte
partie, qu'il ne paraissait presque plus jamais sur le pont du navire
sans avoir un oeil poche ou le nez ecorche.

C'etait surtout le Francais aux moustaches rousses qui le poursuivait
sans cesse. Donat s'etait mis en tete que son premier oppresseur etait
aussi le voleur de ses billets, et le Francais pouvait lire ce soupcon
dans ses yeux. Un jour, qu'il avait de nouveau frappe cruellement le
pauvre garcon au visage, Victor etait accouru et avait defendu son
compatriote; Jean Creps etait intervenu, et ainsi une rixe violente
s'etait elevee sur le pont. Le capitaine, apres avoir entendu les
explications de part et d'autre, avait fait mettre le Francais pour deux
jours au cachot. Depuis ce moment, la moustache rousse nourrit une haine
furieuse contre Kwik et lui suscita, par ses camarades, toutes sortes de
tourments.

Cependant _le Jonas_ poursuivait sa route avec un vent tres-favorable.
On commenca a compter les jours, et lorsque le capitaine annonca enfin
qu'on allait atteindre la baie de San-Francisco, la fievre de
l'impatience gagna tous les passagers.

Une apres-midi que le ciel etait tres-nebuleux, les deux amis etaient
assis avec Donat dans l'entre-pont de la seconde classe et
s'entretenaient avec animation du terme prochain de leur long voyage
et de leur debarquement dans le pays de l'or.

--Quant a moi, disait Creps, je ramasse autant d'or que je puis. J'en
donne la moitie a mon pere, pour qu'il ne soit plus oblige de travailler
dans ses vieux jours; j'achete a mon frere un magasin de denrees
coloniales, et je donne a chacune de mes soeurs une dot de cinquante
mille francs!

--Et vous-meme, demanda Donat, que garderez-vous donc pour vous?

--Bah! je n'ai besoin de rien, repondit Jean. Ce n'est pas pour devenir
riche que je suis venu en Californie. Pourvu que je puisse vivre libre
et independant, et ne plus voir de pupitre devant mes yeux, je suis
content. Et si le gout des richesses me prenait un jour, je pourrais
toujours revenir en Californie.

--Savez-vous ce que je ferai, moi? s'ecria Donat Kwik. Je ne retourne
pas a la maison avant d'avoir tout un sac a froment plein d'or. Alors,
j'achete un chateau aux environs de Natten-Haesdonck, et je vais y
demeurer avec Anneken et son pere. Il y aura la tout ce qu'il y a de
bon: de la viande au pot, du jambon dans la cheminee, de la biere forte
dans la cave, des vaches grasses, de beaux chevaux et une voiture...
oui, oui, une voiture! Et mon Anneken sera habillee comme une princesse;
et je veux, quand nous irons a la kermesse, qu'elle attire les regards
de tout le monde, et je ferai boire les amis et manger les pauvres gens,
et je serai joyeux, et je causerai et je sauterai avec mon Anneken du
matin au soir. Le baron de notre village est aussi riche que la mer est
profonde. Il a toujours l'air maussade et il est rare qu'il sourie; mais
Donat Kwik lui apprendra comment il faut vivre quand on a un sac d'or
dans sa cave.

--Je n'en demande pas tant a Dieu, dit Victor. S'il me permet seulement
de trouver en Californie les moyens d'obtenir la main de Lucie Morrelo
et d'assurer a elle et a ma mere un sort agreable, je benirai
eternellement son saint nom, dusse-je travailler encore rudement toute
ma vie pour augmenter leur bonheur.

Tout a coup, la conversation des amis fut interrompue par un hourra
joyeux qui retentit sur le pont du _Jonas_. Ils monterent en courant.
La, ils entendirent le cri triomphant de "Terre! Terre! Californie!
San-Francisco!... Hourra! hourra!"

En effet, le brouillard s'etait dissipe et les cotes de la Californie se
deployaient sous leurs regards emerveilles, des deux cotes d'un detroit
qui leur fut designe comme etant la _Porte d'or_, ou l'entree de la baie
de San-Francisco. Au nord et au sud, ils virent la cote bordee par une
immense chaine de montagnes dont la croupe verte s'etendait comme une
ligne sombre et se perdait insensiblement dans l'horizon nebuleux.
Devant eux, le _monte Diavolo_, ou montagne du Diable, elevait vers le
ciel sa cime couronnee encore, a une couple de mille pieds de hauteur,
de cedres gigantesques.

Pendant que, muets et en extase, ils contemplaient le phare qui marquait
la fin de leur voyage, le _Jonas_ atteignit la Porte d'or et entra dans
la baie de San-Francisco, parsemee d'un grand nombre d'iles et assez
grande pour contenir toutes les flottes de guerre du monde.

_Le Jonas_ jeta l'ancre entre une centaine de navires de toutes les
formes et de toutes les nations; et les passagers, pleurant de joie et
pleins d'enthousiasme, s'elancerent en foule vers le cote du pont qui
faisait face au rivage, comme si une lutte allait s'elever pour savoir
celui qui mettrait le premier le pied sur la terre qui produit l'or.




X

SAN-FRANCISCO


Plusieurs chaloupes allerent et revinrent du _Jonas_ au rivage pour
debarquer les passagers.

Une soixantaine de ceux-ci etaient deja sur le port, avec leurs coffres
et leurs malles, attendant et regardant si les directeurs ou les
employes de la societe _la Californienne_ ne se montraient pas pour
transporter leurs bagages, ou pour les conduire aux auberges ou maisons
de bois que l'on avait preparees pour les actionnaires.

Pendant ce temps, les deux amis, et surtout Donat Kwik, ouvraient de
grands yeux en regardant les singulieres gens qui passaient par groupes
ou s'arretaient pres d'eux. Ce n'etait pas les Mexicains avec leurs
costumes eclatants qui attiraient le plus leur attention, ni les Chinois
avec leurs longs jupons, ni les mulatres avec leur large figure couleur
marron, ni meme les naturels a moitie sauvages de la Californie. Ce qui
les etonnait et leur semblait inexplicable, c'etait l'exterieur des
Europeens, qui avaient probablement quitte comme eux leur patrie pour
venir assouvir ici leur soif d'or. La plupart etaient sales et
deguenilles, avec la barbe negligee et les cheveux en desordre, avec des
souliers creves aux pieds et des haillons autour du corps. Cependant, si
miserable que fut leur air, ils portaient tous a leur ceinture un
revolver ou un couteau-poignard etincelant et marchaient la tete levee,
jetant a droite et a gauche des regards fiers ou paraissait briller le
sentiment d'une independance absolue. On voyait se promener egalement
des personnes dont le costume et la physionomie indiquaient une position
aisee et une education distinguee; mais ils vivaient sur un pied
d'egalite parfaite avec des gens sur le visage desquels la bassesse et
la crapule avaient imprime leurs ignobles stigmates; on y voyait meme
des hommes qu'on eut pris pour des mendiants ou des voleurs serrer la
main d'un promeneur qui avait l'air d'un baron, ou repousser
brutalement, le pistolet au poing, ceux qui avaient l'audace de les
toucher seulement en passant.

--Dieu! quelles mines repoussantes ont tous ces gens-la! soupira
Roozeman. Je ne me suis jamais represente autrement une bande de
brigands. Qu'ils sont sales et sauvages!

--La tete m'en tourne, murmura Donat Kwik. Ici, on n'a qu'a se baisser
pour trouver de l'or, a-t-on dit; il me semble qu'il serait preferable
pour ces hommes qu'on put y ramasser des culottes et des souliers neufs.
Je ne sais, mais je crains fort que nous n'ayons a nous repentir de
notre voyage. Ah! si j'avais encore mes cinq cents francs!

--Vous etes etonnants! dit Jean en riant, vous voyez tout en noir. Il va
de soi que ce ne sont pas tous millionnaires qui viennent en Californie.
Ces gens-la sont probablement des voyageurs nouvellement arrives, comme
nous. Ils n'ont pas encore eu le temps ni l'occasion d'aller aux mines
d'or, et, ne faisant pas, comme nous, partie d'une societe qui pourvoit
a leur entretien, ils souffrent un peu de misere. Vous remarquez
cependant bien que l'espoir ou la certitude d'etre bientot riches leur
gonfle le coeur et les rend fiers. Croyez-moi, ce que vous voyez ici est
la realite du reve que les plus nobles coeurs caressent en Europe: la
fraternite, l'egalite entre tous les hommes et toutes les nations, sans
distinction de sang ni de rang.

--Oui, mais la fraternite avec tous ces pistolets et ces longs couteaux,
repliqua Donat, m'inspire peu de confiance. Si ces deux gaillards
la-bas, avec leurs sales barbes, qui nous regardent si singulierement,
sont mes freres, pardieu! je n'aimerais point rencontrer quelqu'un de ma
famille seul dans un bois!

--Tu ne comprends pas, repliqua Jean. L'arme a la ceinture de ces hommes
est le signe de la liberte et de la vraie independance. N'as-tu jamais
entendu dire que, dans les Etats-Unis d'Amerique, personne ne sort de
chez soi sans revolver? C'est pourtant une nation puissante et
civilisee, qui donne a l'ancien monde l'exemple de l'independance
individuelle et de la liberte la plus large. Vous en aurez
l'experience....

Un monsieur, passablement bien mis, a la physionomie noble et fiere,
s'approcha de Creps et s'offrit pour porter leurs bagages a la ville.
Les Flamands le regarderent avec de grands yeux, et Jean repondit en
anglais qu'ils n'avaient pas, pour le moment, besoin de son service,
parce qu'ils attendaient des gens qui se chargeraient de leurs coffres.
Roozeman lui demanda tres-poliment comment il se faisait qu'un
_gentleman_ comme lui se vit force de faire un travail d'esclave pour
gagner quelques schillings.

--Quelques schellings! repeta l'autre en souriant. L'etat n'est pas
aussi mauvais que vous le croyez. Je gagne journellement huit dollars et
quelquefois douze.

--Que dit-il la? s'ecria Donat, qui avait appris sur _le Jonas_ assez de
trois ou quatre langues pour comprendre les paroles de l'Anglais; que
dit-il la? Douze dollars! soixante francs par jour! Oh! Le charmant
pays! Pour porter des paquets, on n'a pas besoin de beaucoup d'esprit.
Maintenant je ne crains plus rien. A Natten-Haesdonck, je devais
travailler comme un cheval, et je gagnais a peine deux dollars par mois
en sus de la nourriture.

Et il riait et battait des mains, comme si la certitude d'echapper a la
misere l'avait rendu fou de joie.

L'Anglais, qui prenait ses exclamations pour une raillerie, porta la
main a son couteau, jeta un regard menacant sur Donat stupefait et dit
en s'eloignant:

--_Go to hell, you damd'd idiot!_ (Va en enfer, idiot damne!)

--Voila, pardieu! un frere bien chatouilleux! murmura le poltron Kwik
entre ses dents. Encore un peu, et il allait me saigner comme un porc.
Dites ce que vous voudrez, messieurs, tous ces gaillards-la ressemblent
a une bande de brigands qui cherchent querelle afin de pouvoir vous
voler ou vous assassiner.

En disant cela, il ramassa son sac de voyage et le serra avec force,
comme s'il craignait d'etre vole.

--Tu es mefiant comme un vrai paysan flamand, dit Jean en plaisantant.
Depuis la perte de tes billets de banque, tu ne vois plus que des
voleurs. Ce monsieur ne te comprend pas; il croyait que tu te moquais de
lui; quoi d'etonnant qu'il en soit blesse?

Il fut interrompu par un grand bruit et par les plaintes des passagers,
qui attendaient, comme lui, a cote de leurs malles. On leur avait assure
qu'il n'etait pas encore arrive de directeurs ni d'employes de _la
Californienne_ a San-Francisco; _le Jonas_ etait le deuxieme navire de
la societe qui eut paru dans la baie; mais sans doute le vaisseau sur
lequel se trouvaient les directeurs et les instruments de travail avait
eu des vents contraires. Il serait en vue au premier jour; hors cette
supposition, personne ne savait que dire de _la Californienne_, et il ne
resta plus aux passagers qu'a se conduire selon le proverbe americain,
_help yourself_, que Donat traduisit par: _Tache de te tirer toi-meme du
petrin_.

Il n'y avait rien a faire contre le sort; la nuit allait venir, il
fallait chercher un logis ou l'on obtint au moins un abri pour la nuit.
Il pouvait se passer encore quelques jours avant l'arrivee des
directeurs de la societe. Ceux qui avaient de l'argent n'avaient rien a
craindre; les autres se tireraient d'embarras comme ils pourraient.

Deux hommes accoururent en meme temps pour porter la malle de Victor,
qui etait assez grande. Tous les deux y avaient deja mis la main, et
l'un repoussa l'autre avec violence en proferant des paroles grossieres.
Un des deux tira son couteau et menaca d'en percer l'autre; mais ce
dernier sauta sur lui comme un tigre furieux, lui arracha son couteau,
qu'il jeta loin de lui, frappa son adversaire a la figure avec une telle
force, que le sang lui sortit par le nez et par la bouche, et jura, le
revolver a la main, qu'il lui brulerait la cervelle s'il faisait encore
un pas pour se rapprocher.

--Droles de freres! murmura Donat pale d'emotion.

--C'est un etre insupportable, dit le vainqueur en francais, pendant
qu'il chargeait le coffre sur ses epaules. Un jour ou l'autre, je serai
oblige de lui loger une balle dans la tete. Soit, il l'aura... Ou
veulent aller ces messieurs?

--Eh bien, eh bien, ou est allee ma malle? s'ecria Jean Creps tout a
coup. Elle etait ici, a cote de moi.

--Tiens! vous parlez le flamand? demanda le porteur. D'apres votre
langage, vous devez etre d'Anvers. Je suis Bruxellois....

--Mais ma malle? ma malle? repeta Jean avec inquietude, Ou peut-elle
etre?

--Elle est probablement volee, repondit le Bruxellois d'un air
tranquille.

--Et que faire?

--Faire une croix dessus; vous n'en entendrez plus jamais parler.

--Courez chez le bourgmestre! chez le garde champetre, chez les
gendarmes, s'ecria Donat.

--Il n'y a pas de police ici, observa le Bruxellois. Chacun est libre et
peut faire tout ce qu'il veut et tout ce qu'il sait faire. Tant pis pour
celui qui n'est ni assez fort ni assez malin.

--Et si ce furieux de tout a l'heure vous avait perce de son couteau, il
n'y aurait pas eu de justice pour venger ce meurtre?

--Aucune. Elle aurait trop d'ouvrage s'il y en avait une. Au moindre
mot, le sang coule ici entre les meilleurs amis. La soif de l'or rend le
coeur cruel et impitoyable. Je suis arrive en Californie, bon et doux
comme un naif Brabancon; mais les sept mois que j'ai passes dans les
mines m'ont appris qu'un agneau, pour pouvoir vivre parmi les loups,
doit devenir loup lui-meme. En Belgique, je n'aurais pas ose coucher un
lapin par terre; maintenant, j'abattrais dix hommes, avec mon revolver
ou mon couteau, sans en etre plus emu que lorsque j'ecrase les
moustiques qui cherchent a me piquer.

Victor et Donat, qui ecoutaient ces paroles, fremissaient d'horreur
devant une si froide insensibilite. Jean s'etait eloigne de quelques pas
et regardait de tous cotes s'il ne decouvrirait pas sa malle....

--Peine inutile, camarade, lui cria le Bruxellois. La malle est partie
et reste partie. Avancez, sinon vous me payerez double. Vous me faites
perdre mon temps; je puis encore gagner quatre dollars avant la nuit.

--Ainsi, demanda Creps en s'approchant, vous me dites qu'il n'existe pas
de justice dans ce pays?

--C'est-a-dire, repondit le commissionnaire en partant avec la malle,
personne ne se mele des combats et des assassinats; mais, quand on prend
un voleur en flagrant delit, alors il est pendu au premier arbre ou
pilier venu par les assistants, par vous, par moi ou par n'importe qui,
sans autres informations ni jugement. On nomme cela ici la _Lynch
law_ (loi de Lynch). Vous aurez l'occasion d'apprendre a connaitre cette
singuliere justice. Marchez un peu plus vite, camarades, et faites
attention a la boue, car, quand il a plu comme aujourd'hui,
San-Francisco est un bourbier.

--C'est fini, dit Creps en soupirant, tous mes gemissements ne me
rendront pas ma malle. Nous devons nous consoler. Il est heureux que
j'aie mis mes billets de banque en poche.

--Ne dites pas cela de maniere a etre entendu, imprudent! murmura le
Bruxellois.

--Comment! pourquoi?

--Vous ne le comprenez pas? Si moi, par exemple, il me prenait envie de
posseder vos billets de banque, qu'est-ce qui m'empecherait de vous
percer le coeur de mon couteau et de vous prendre ensuite vos billets de
banque?

--Vous? crierent les trois amis en meme temps.

--Non, je ne suis pas encore si avance, Dieu soit loue! C'est un bon
conseil que je vous donne.... Mais vous ne m'avez pas encore dit ou vous
voulez passer la nuit. Il y a ici des hotels a tous prix. Pour coucher
une nuit sous un toit, on paye dix, cinq, trois ou deux dollars par
personne; oui, meme pour un dollar, on peut dormir par terre sous une
voile. Parlez, que choisissez-vous?

--Cinq francs pour coucher par terre sous une voile! murmurerent les
Flamands.

--Etes-vous riches? avez-vous beaucoup d'argent? demanda le Bruxellois.

--Beaucoup d'argent? non certainement, lui repondit-on en hesitant, mais
assez cependant pour coucher pendant une nuit sur un lit passable.

--C'est bien; je vois que vous commencez a suivre mon conseil, et je
comprends que vous avez de l'argent. Le mieux que vous ayez a faire,
C'est de donner trois dollars par tete; cela fait ensemble environ
cinquante francs. Il y a beaucoup de monde a San-Francisco; les auberges
sont pleines; mais je connais un hotel ecarte ou il y a encore quatre ou
cinq places libres.

En chemin, Donat Kwik demanda au porteur:

--Dites donc, camarade, vous avez ete sept mois dans les mines d'or,
n'est-ce pas? N'avez-vous donc pas trouve de l'or?

--Certes, beaucoup d'or.

--Je ne comprends pas comment la terre tourne ici. Vous avez trouve
beaucoup d'or: en ce cas, pourquoi portez-vous donc nos malles comme un
pauvre malheureux, au lieu de vivre de vos rentes?

--Parce que je n'ai plus d'or.

--On vous l'a vole?

--Non.

--Vous l'avez perdu?

--Oui, perdu au jeu. Je fus trop avide; je voulus doubler mon tresor, et
le sort me reprit tout. Je vais retourner bientot aux mines; cette fois,
je serai mieux avise. Voici, messieurs, votre hotel. Ouvrez la bourse,
deux dollars pour mes peines.

--Comment! s'ecria Jean etonne, dix francs pour avoir porte ce coffre a
trois cents pas? Vous plaisantez, sans doute?

--Deux dollars, vous dis-je!

--Et si nous refusions de nous laisser tromper ainsi?

--Je vous y forcerais, fut-ce avec mon couteau.

--Je ris de votre couteau! grommela Jean Creps.

--Vous avez tort, camarade; si vous n'etiez pas mon compatriote, vous
vous repentiriez de ces paroles hardies. Allons, pas de plaisanteries
dangereuses: deux dollars!

Roozeman, qui craignait que son camarade ne se fit une mauvaise querelle
avec le sanguinaire personnage, se hata de payer le salaire demande.

--Que ceci vous apprenne a fixer desormais d'avance le prix de tout ce
que vous demanderez ou acheter, dit tres-serieusement le Bruxellois en
entrant dans l'hotel.

Il cria a haute voix combien les nouveaux hotes voulaient payer pour
leur coucher, et s'eloigna en disant encore aux amis stupefaits:

--Bonsoir, messieurs. Si vous avez besoin de moi, vous me trouverez au
port. Pour un dollar par heure, vous pouvez disposer de moi.

Les domestiques de l'hotel prirent la malle, et conduisirent les
voyageurs en haut, dans une petite chambre ou il y avait quatre lits.

--Ces messieurs souperont-ils? demanda un des garcons.

Malgre leur etonnement de ce qu'ils avaient vu et entendu, nos amis
resolurent de bien souper et meme de boire une bouteille de vin pour
oublier l'eternelle viande salee du navire. Sur leur reponse
affirmative, le garcon les invita a descendre dans la salle a manger.
Leur souper serait servi immediatement. La table devant laquelle ils
s'assirent etait tres-longue. A l'une des extremites se trouvaient
quatre ou cinq personnes qui, apres avoir soupe, s'etaient mises a jouer
aux des. Deux autres individus etaient assis pres des Flamands et
parlaient en francais des _placers_ ou mines d'or, et du plus ou moins
de succes qu'ils avaient eu pendant la bonne saison passee.

Donat Kwik avait, a son entree dans la salle, remarque une chose qui
l'avait frappe d'une joyeuse surprise. Meme lorsque le garcon eut depose
devant lui un morceau de rosbif fumant, il oublia de manger et son
regard etincelant restait tourne vers le bout de la table: il voyait de
l'or, de l'or de Californie! Jusqu'a ce moment, par une mefiance
naturelle, il avait craint que lui et tous ses camarades du _Jonas_ ne
fussent victimes d'une escroquerie adroite et calculee. Maintenant il
devait bien croire a l'or, il brillait devant ses yeux; il en voyait
jouer des poignees comme s'il n'avait pas eu plus de valeur que les
noisettes ou les amandes du marchand d'oublies de Natten-Haesdonck. Il
suivait les mouvements des joueurs et regardait avec etonnement comment,
tout en proferant mille interpellations passionnees, ils pesaient la
poudre d'or et les grains dans une petite balance et se defiaient
ensuite a mettre pour enjeu d'un coup de des un ou plusieurs de ces
petits tas qu'ils nommaient une once.

Il lui faisait bien un peu de peine de voir sur la table, a cote de
chaque tas d'or, un revolver ou un long couteau; mais la fortune qu'il
avait revee etait une realite et non un leurre. Cette conviction remplit
son coeur de courage et de confiance. En outre, les hommes qui maniaient
l'or comme si c'eut ete une substance sans valeur n'avaient pas l'air
plus riche que les mendiants qu'ils avaient remarques sur le quai, a
San-Francisco; ils etaient egalement sales et deguenilles, et, a part
leurs regards fiers et leur langage imperieux, leurs costumes et leur
physionomie portaient ce cachet de negligence et de pauvrete auquel on
reconnait en Europe, au premier coup d'oeil, l'homme qui souffre de la
faim et de la misere. Kwik ne comprenait pas comment cela se pouvait; ce
n'etait donc pas de pauvres gens qu'il avait vus en si grand nombre? La
hardiesse et la rude fierte de tous lui etaient expliquees: ces hommes
en haillons avaient leurs poches pleines d'or, c'est a cause de cela
qu'ils etaient fiers et qu'ils exigeaient dix francs pour porter une
malle a quelques centaines de pas.

Roozeman et Creps dirigeaient aussi par moments leurs regards vers les
joueurs pour voir briller l'or amoncele devant eux, et ils n'etaient pas
moins satisfaits d'avoir un avant-gout de la fortune qu'ils allaient
amasser. Ils mangerent et burent cependant avec appetit, et causerent
avec plaisir. Ce qui augmentait encore le sentiment de joie et
d'enthousiasme qui leur gonflait le coeur, c'etait la conversation des
deux messieurs, leurs voisins, qui avaient fini de souper. Ceux-ci se
racontaient a haute voix leurs aventures dans les placers; ils etaient
Francais; le rhum qu'ils buvaient par grands verres avait assurement
monte leur imagination, car ils nommaient des gens connus d'eux, qui
avaient trouve des blocs d'or pesant plusieurs livres, et parlaient de
mines ou l'on avait trouve en peu de mois pour quelques centaines de
mille francs d'or.

Victor et ses amis s'etaient fait servir une bouteille de vin d'Espagne.
La liqueur spiritueuse echauffa peu a peu leurs coeurs, et leur montra
un avenir en rose.... Tout souci les quitta, et ils parlerent gaiement
de leur prochain voyage aux placers, des richesses qu'ils en
rapporteraient, de leur retour triomphant en Belgique, et surtout de
ce qu'ils ecriraient le lendemain a leurs parents et amis, pour annoncer
leur arrivee dans le pays de l'or. Ils ne parleraient pas beaucoup des
maux soufferts, ni de la vie sauvage des habitants de San-Francisco, car
il ne fallait pas effrayer les parents; au contraire, il fallait montrer
tout en beau, pour rejouir les amis, a Anvers.

Un grand tumulte s'eleva en ce moment a l'extremite de la table; deux
joueurs semblaient en discussion pour un coup de des. Ils frappaient du
poing sur la table, ils juraient et se menacaient avec une fureur
croissante; mais les Flamands ne comprirent pas ce qu'ils disaient. Tout
a coup, l'un d'eux se leva de la table et mit en poche le monceau d'or
conteste; mais l'autre, rugissant comme un lion, sauta sur lui, le
renversa en arriere et lui mit un genou sur la poitrine en criant qu'il
l'etranglerait s'il ne rendait pas l'or. Celui qui etait tombe, restant
muet, se demenait et se tordait les membres avec tant de rage que
l'ecume lui sortait de la bouche.

--Rends! rends! rugissait l'autre.

Et, comme il ne recut pour reponse de son adversaire qu'une insulte
grossiere, il etendit une de ses mains vers la table, prit un long
couteau et l'appuya, en prononcant d'horribles menaces, sur la poitrine
de son ennemi.

Les Flamands avaient saute debout, pales d'effroi et tremblants a la
prevision d'un meurtre. Donat Kwik, lorsqu'il vit la pointe du couteau
sur le sein du malheureux joueur, fut emporte par un sentiment de
compassion: un cri d'anxiete lui echappa et il courut au secours de la
victime. Il avait deja mis la main sur le meurtrier pour le retenir;
mais deux ou trois des assistants le saisirent et le jeterent en arriere
avec tant de violence, qu'il roula jusqu'a l'autre bout de la salle et
tomba sur le dos aux pieds de ses amis.

Les deux Anversois, indignes d'une pareille cruaute, marcherent vers les
joueurs, comme pour leur en demander compte; mais a la vue d'une couple
de revolvers et de trois poignards qui etaient diriges sur eux, ils
s'arreterent stupefaits, et un des etrangers leur dit en bon anglais:

--Restez tranquilles, gentlemen. Respectez la loi de la Californie, la
loi de _non-intervention_. Ce qui se passe ici ne vous regarde pas; ce
sont nos affaires.

L'homme etendu par terre, voyant qu'il devait plier sous la force de son
adversaire, promit de rendre l'or dispute et demanda de pouvoir se
relever. En replacant l'or sur la table, il rugissait horriblement et
ses yeux flamboyaient; il etait visible qu'une ardente soif de vengeance
Brulait dans son coeur. Cependant il souhaita, d'un air sombre, le
bonsoir a ses camarades, passa son poignard dans sa ceinture et se
disposait a quitter la maison, lorsqu'une injure qui lui fut adressee
en guise d'adieu le fit revenir sur ses pas. Il porta a son ennemi un
violent coup de couteau et s'enfuit vers la sortie de la salle. Deux
coups de pistolet retentirent et deux balles trouerent la porte
entr'ouverte. Mais le fuyard avait disparu et ceux qui le poursuivirent
dans la rue revinrent en grommelant.

Les garcons, en entendant les coups de pistolet, etaient entres dans la
salle. On etait occupe a soigner le blesse. Il avait recu un coup de
couteau au travers du bras gauche, et perdait le sang a flots; le
plancher, a ses pieds, etait teint de rouge dans une assez grande
etendue. Cela n'empechait pas l'homme furieux de hurler et de se demener
par desir de vengeance, pendant qu'on pansait son bras; il jurait qu'il
saurait trouver ce soir-la meme le lache assassin et qu'il lui logerait
une balle dans la tete.

A peine son bras fut-il bande, qu'il paya son ecot et sortit de la
maison avec ses compagnons, en rugissant.

Les Flamands ne dirent mot et se regarderent avec stupeur.

Deux garcons apporterent un seau d'eau et laverent les taches de sang du
parquet; l'un d'eux dit en riant aux voyageurs emus:

--Ce n'est rien, gentlemen. Cela vous etonne? Vous n'etes arrives a
San-Francisco que depuis cette apres-midi, n'est-ce pas? Vous apprendrez
a voir le sang avec moins d'emotion. Asseyez-vous, gentlemen. Irai-je
vous chercher une seconde bouteille de ce bon vin?

Mais les amis bouleverses eprouvaient une irresistible repugnance a
rester dans cette chambre qui fumait encore du sang humain, et ils
exprimerent le desir d'etre conduits immediatement dans leur chambre a
coucher.

Le garcon satisfit a leur desir et les conduisit jusqu'a la porte de la
chambre, leur remit une chandelle allumee et leur souhaita la bonne
nuit.

Donat Kwik entra le premier dans la chambre; mais a peine y eut-il jete
les yeux, qu'il recula en poussant un cri etouffe et en montrant a ses
camarades quelque chose qui l'effrayait.

Sur un des quatre lits etait etendu un homme, haut de stature et taille
en Hercule. Sa figure etait presque entierement couverte par une barbe
en desordre; ses habits, qu'il avait otes, paraissaient grossiers et en
guenilles; on voyait sous son oreiller la crosse d'un revolver, et dans
son sommeil il portait la main a un long couteau qu'il avait a sa
ceinture. Il ronflait lourdement; sa respiration faisait trembler les
carreaux de vitres.

Les Anversois se mirent a rire de l'effroi de Donat et s'efforcerent de
le rassurer en lui faisant comprendre que cette personne etait, comme
eux, un hote de la maison.

--Parlez bas, pour l'amour de Dieu, monsieur Creps! murmurait Donat.
Vous avez peut-etre raison, mais je trouve neanmoins inutile et meme
dangereux d'eveiller ce vilain geant. Ah! Quel pays! Trois dollars pour
nous faire couper la gorge dans un taudis de brigands! Dormez donc,
dormez en repos, camarades. Oh! que ne suis-je a Natten-Haesdonck, dans
notre grenier a foin!

Les trois amis entrerent cependant et s'approcherent de leurs lits.
Roozeman et Creps trouverent egalement qu'il serait impoli ou imprudent
d'eveiller l'etranger, et ils parlerent a voix basse de leur singuliere
position.

Tout a coup, une malediction retentit dans la chambre et une voix creuse
cria en anglais:

--Paix-la!... eteignez la chandelle!

Tremblant d'effroi, Donat eteignit la chandelle et begaya:

--Ah! allez dans votre lit et ne dites plus rien! je crois qu'il se leve.

Victor et Jean suivirent le conseil de leur compagnon. Creps sommeilla
bientot; Roozeman se sentait effraye et decourage par la vie sauvage,
par la rudesse et la grossierete des habitants de la Californie, et il
resta longtemps eveille en pensant a l'evenement de cette soiree. Quant
a Donat Kwik, il reva toute la nuit d'assassins avec de grandes barbes
en desordre, de longs couteaux et de revolvers a six coups.

Enfin, cedant a la fatigue, ils s'endormirent tous les trois.




XI

LES LETTRES


Le premier qui s'eveilla le lendemain, assez tard dans la matinee, fut
Donat Kwik; mais il eut a peine ouvert les yeux, qu'un soupir d'anxiete
lui echappa et qu'il rentra sa tete sous la couverture comme s'il avait
vu un fantome.

L'homme a la barbe en desordre et au long couteau passe dans sa ceinture
etait debout au milieu de la chambre, et son regard percant etait
precisement fixe sur le pauvre garcon, lorsque celui-ci s'eveilla, a
moitie etourdi de son lourd sommeil. Tremblant et le coeur battant
d'effroi, Donat prit secretement la main de Jean Creps qui ronflait
a cote de lui, le pinca et le secoua si bien, que l'autre se mit a se
frotter les yeux en murmurant et regarda avec stupefaction l'homme
gigantesque, qui se lavait les mains et qui disait en anglais, en
souriant.

--Bonjour, gentlemen! Avez-vous bien dormi?

--Passablement, monsieur, repondit Jean, je vous remercie.

--Vous deviez etre terriblement fatigues, reprit l'autre en continuant a
se laver et a peigner son epaisse barbe. J'ai cru un moment que vous
etiez des comediens en voyage.

Donat avait retire sa tete de dessous la couverture et regardait
l'etranger avec des yeux pleins de mefiance et d'etonnement.

--Des comediens en voyage? repeta Creps, qui etait descendu de son lit.
Nous sommes des chercheurs d'or, comme la majeure partie de la
population de San Francisco.

--C'est que, voyez-vous, gentleman, ce jeune homme-la, qui semble avoir
peur de moi, a parle, soupire, crie, et s'est escrime avec ses bras
comme un comedien qui apprend un role. J'ai saute a bas de mon lit pour
courir a son secours, car vraiment je croyais que l'un de vous
l'assassinait.

Jean eclata de rire et raconta a l'etranger ce qu'ils avaient vu la
veille au soir, et comment on avait brutalement terrasse son camarade en
le menacant de couteaux et de revolvers.

--Les gentlemen sont des nouveaux venus en Californie, dit l'autre. Je
comprends que vous ayez encore peur du sang: vous vous y ferez;
mais, en attendant, je vous conseille de parler le moins possible avec
des etrangers, d'etre toujours tres-brefs dans vos paroles et meme de
veiller a vos gestes, enfin de ne vous meler de rien et de ne vouloir
aider personne, vissiez-vous assassiner dix hommes a la fois.

Donat et Roozeman s'etaient leves a leur tour et avaient commence a
s'habiller: Pendant ce temps, Jean continuait a echanger quelques
paroles amicales avec l'homme a la grande taille. Il n'etait pas si
repoussant de figure ni si deguenille que les Flamands l'avaient cru
remarquer a la clarte douteuse de leur chandelle. Au contraire, il avait
l'air d'un jeune homme honnete et bien eleve, sa physionomie etait noble
et respectable, son langage etait aimable et tres-choisi. Il se tourna
vers Jean et dit:

--Le ciel est bleu, il fera beau aujourd'hui. Le soleil a consulte son
calendrier et a vu que c'etait dimanche.

--Dimanche? C'est dimanche, en effet, murmura Donat. Ah! j'eprouve le
besoin de prier un peu! Nous avons, pardieu! bien des raisons pour
cela.--Monsieur Creps, demandez donc a ce gentleman ou est l'eglise.

A cette demande, l'etranger repondit en haussant les epaules avec un
sourire amer:

--Il n'y a en Californie d'autre Dieu que le dieu de l'or; ses temples
sont les maisons de jeu que vous avez vues ou que vous verrez; pas
d'autre religion que l'adoration de soi-meme, la soif de posseder, et
l'egoisme. Cela vous etonne! Vous deviendrez comme les autres; alors,
vous ne trouverez pas cela beau, mais naturel.

En achevant ces mots, il prit un cigare et l'alluma; il tendit son etui
aux amis, et les forca de prendre chacun un cigare, ajoutant que, dans
Tout San-Francisco, ils n'en trouveraient pas de si bons ni d'un
meilleur arome. Puis il leur souhaita le bonjour et sortit de la
chambre.

Les Flamands se regarderent, moitie riant, moitie etonnes. Jean et
Victor se moquerent de leur propre inquietude au sujet de leur compagnon
de chambre et surtout de l'agitation qui avait tourmente le sommeil de
Donat. Celui-ci pretendait que ses camarades n'avaient pas ete plus a
leur aise que lui et qu'ils s'etaient glisses doucement dans leurs lits,
ainsi que lui, absolument comme les freres du petit Poucet dans la
maison de l'ogre. Ils convinrent tous qu'ils s'etaient trompes et qu'ils
s'effrayaient trop legerement des choses qu'ils voyaient pour la
premiere fois. Tout etait bien surprenant et encore incomprehensible
pour eux a San-Francisco; mais la premiere impression les avait trompes,
et ce n'etait probablement pas si terrible qu'ils le croyaient.

D'ailleurs, ils y etaient maintenant, et il fallait accepter les choses
comme elles se presentaient. Victor rappela qu'on avait fixe ce jour
pour ecrire aux parents et amis.

Ils descendirent pour dejeuner, se firent donner par le garcon quelques
feuilles de papier a lettres et ce qu'il faut pour ecrire, et lui
demanderent comment ils pourraient envoyer une lettre de San-Francisco
en Europe. Il resulta de la reponse qu'un pareil envoi etait tres
facile: le maitre de l'hotel s'en chargerait volontiers.

Rentres dans leur chambre, les trois amis se mirent a ecrire, chacun de
son cote. Il n'y avait pas de table. Roozeman et Creps se tenaient
debout contre le mur et se servaient d'une tablette en guise de pupitre;
Kwik etait assis par terre devant la malle de Victor, sur laquelle il
avait place sa feuille de papier. Hors les mu