The Project Gutenberg EBook of La Cite Antique, by Fustel de Coulanges

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Title: La Cite Antique
       Etude sur Le Culte, Le Droit, Les Institutions de la Grece et de Rome

Author: Fustel de Coulanges

Release Date: May, 2005 [EBook #8074]
[Yes, we are more than one year ahead of schedule]
[This file was first posted on June 12, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ISO-Latin-1

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LA CITE ANTIQUE ***




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LA CITÉ ANTIQUE
ÉTUDE SUR LE CULTE, LE DROIT, LES INSTITUTIONS DE LA GRÈCE ET DE ROME

PAR
FUSTEL DE COULANGES




INTRODUCTION.

DE LA NÉCESSITÉ D'ÉTUDIER LES PLUS VIEILLES CROYANCES DES ANCIENS POUR
CONNAÎTRE LEURS INSTITUTIONS.


On se propose de montrer ici d'après quels principes et par quelles règles
la société grecque et la société romaine se sont gouvernées. On réunit
dans la même étude les Romains et les Grecs, parce que ces deux peuples,
qui étaient deux branches d'une même race, et qui parlaient deux idiomes
issus d'une même langue, ont eu aussi les mêmes institutions et les mêmes
principes de gouvernement et ont traversé une série de révolutions
semblables.

On s'attachera surtout à faire ressortir les différences radicales et
essentielles qui distinguent à tout jamais ces peuples anciens des
sociétés modernes. Notre système d'éducation, qui nous fait vivre dès
l'enfance au milieu des Grecs et des Romains, nous habitue à les comparer
sans cesse à nous, à juger leur histoire d'après la nôtre et à expliquer
nos révolutions par les leurs. Ce que nous tenons d'eux et ce qu'ils nous
ont légué nous fait croire qu'ils nous ressemblaient; nous avons quelque
peine à les considérer comme des peuples étrangers; c'est presque toujours
nous que nous voyons en eux. De là sont venues beaucoup d'erreurs. Nous ne
manquons guère de nous tromper sur ces peuples anciens quand nous les
regardons à travers les opinions et les faits de notre temps.

Or les erreurs en cette matière ne sont pas sans danger. L'idée que l'on
s'est faite de la Grèce et de Rome a souvent troublé nos générations. Pour
avoir mal observé les institutions de la cité ancienne, on a imaginé de
les faire revivre chez nous. On s'est fait illusion sur la liberté chez
les anciens, et pour cela seul la liberté chez les modernes a été mise en
péril. Nos quatre-vingts dernières années ont montré clairement que l'une
des grandes difficultés qui s'opposent à la marche de la société moderne,
est l'habitude qu'elle a prise d'avoir toujours l'antiquité grecque et
romaine devant les yeux.

Pour connaître la vérité sur ces peuples anciens, il est sage de les
étudier sans songer à nous, comme s'ils nous étaient tout à fait
étrangers, avec le même désintéressement et l'esprit aussi libre que nous
étudierions l'Inde ancienne ou l'Arabie.

Ainsi observées, la Grèce et Rome se présentent à nous avec un caractère
absolument inimitable. Rien dans les temps modernes ne leur ressemble.
Rien dans l'avenir ne pourra leur ressembler. Nous essayerons de montrer
par quelles règles ces sociétés étaient régies, et l'on constatera
aisément que les mêmes règles ne peuvent plus régir l'humanité.

D'où vient cela? Pourquoi les conditions du gouvernement des hommes ne
sont-elles plus les mêmes qu'autrefois? Les grands changements qui
paraissent de temps en temps dans la constitution des sociétés, ne peuvent
être l'effet ni du hasard, ni de la force seule. La cause qui les produit
doit être puissante, et cette cause doit résider dans l'homme. Si les lois
de l'association humaine ne sont plus les mêmes que dans l'antiquité,
c'est qu'il y a dans l'homme quelque chose de changé. Nous avons en effet
une partie de notre être qui se modifie de siècle en siècle; c'est notre
intelligence. Elle est toujours en mouvement, et presque toujours en
progrès, et à cause d'elle, nos institutions et nos lois sont sujettes au
changement. L'homme ne pense plus aujourd'hui ce qu'il pensait il y a
vingt-cinq siècles, et c'est pour cela qu'il ne se gouverne plus comme il
se gouvernait.

L'histoire de la Grèce et de Rome est un témoignage et un exemple de
l'étroite relation qu'il y a toujours entre les idées de l'intelligence
humaine et l'état social d'un peuple. Regardez les institutions des
anciens sans penser à leurs croyances, vous les trouvez obscures,
bizarres, inexplicables. Pourquoi des patriciens et des plébéiens, des
patrons et des clients, des eupatrides et des thètes, et d'où viennent les
différences natives et ineffaçables que nous trouvons entre ces classes?
Que signifient ces institutions lacédémoniennes qui nous paraissent si
contraires à la nature? Comment expliquer ces bizarreries iniques de
l'ancien droit privé: à Corinthe, à Thèbes, défense de vendre sa terre; à
Athènes, à Rome, inégalité dans la succession entre le frère et la soeur?
Qu'est-ce que les jurisconsultes entendaient par l'_agnation_, par la
_gens_? Pourquoi ces révolutions dans le droit, et ces révolutions dans la
politique? Qu'était-ce que ce patriotisme singulier qui effaçait
quelquefois tous les sentiments naturels? Qu'entendait-on par cette
liberté dont on parlait sans cesse? Comment se fait-il que des
institutions qui s'éloignent si fort de tout ce dont nous avons l'idée
aujourd'hui, aient pu s'établir et régner longtemps? Quel est le principe
supérieur qui leur a donné l'autorité sur l'esprit des hommes?

Mais en regard de ces institutions et de ces lois, placez les croyances;
les faits deviendront aussitôt plus clairs, et leur explication se
présentera d'elle-même. Si, en remontant aux premiers âges de cette race,
c'est-à-dire au temps où elle fonda ses institutions, on observe l'idée
qu'elle se faisait de l'être humain, de la vie, de la mort, de la seconde
existence, du principe divin, on aperçoit un rapport intime entre ces
opinions et les règles antiques du droit privé, entre les rites qui
dérivèrent de ces croyances et les institutions politiques.

La comparaison des croyances et des lois montre qu'une religion primitive
a constitué la famille grecque et romaine, a établi le mariage et
l'autorité paternelle, a fixé les rangs de la parenté, a consacré le droit
de propriété et le droit d'héritage. Cette même religion, après avoir
élargi et étendu la famille, a formé une association plus grande, la cité,
et a régné en elle comme dans la famille. D'elle sont venues toutes les
institutions comme tout le droit privé des anciens. C'est d'elle que la
cité a tenu ses principes, ses règles, ses usages, ses magistratures. Mais
avec le temps ces vieilles croyances se sont modifiées ou effacées; le
droit privé et les institutions politiques se sont modifiées avec elles.
Alors s'est déroulée la série des révolutions, et les transformations
sociales ont suivi régulièrement les transformations de l'intelligence.

Il faut donc étudier avant tout les croyances de ces peuples. Les plus
vieilles sont celles qu'il nous importe le plus de connaître. Car les
institutions et les croyances que nous trouvons aux belles époques de la
Grèce et de Rome, ne sont que le développement de croyances et
d'institutions antérieures; il en faut chercher les racines bien loin dans
le passé. Les populations grecques et italiennes sont infiniment plus
vieilles que Romulus et Homère. C'est dans une époque plus ancienne, dans
une antiquité sans date, que les croyances se sont formées et que les
institutions se sont ou établies ou préparées.

Mais quel espoir y a-t-il d'arriver à la connaissance de ce passé
lointain? Qui nous dira ce que pensaient les hommes, dix ou quinze siècles
avant notre ère? Peut-on retrouver ce qui est si insaisissable et si
fugitif, des croyances et des opinions? Nous savons ce que pensaient les
Aryas de l'Orient, il y a trente-cinq siècles; nous le savons par les
hymnes des Védas, qui sont assurément fort antiques, et par les lois de
Manou, où l'on peut distinguer des passages qui sont d'une époque
extrêmement reculée. Mais, où sont les hymnes des anciens Hellènes? Ils
avaient, comme les Italiens, des chants antiques, de vieux livres sacrés;
mais de tout cela, il n'est rien parvenu jusqu'à nous. Quel souvenir peut-
il nous rester de ces générations qui ne nous ont pas laissé un seul texte
écrit?

Heureusement, le passé ne meurt jamais complètement pour l'homme. L'homme
peut bien l'oublier, mais il le garde toujours en lui. Car, tel qu'il est
à chaque époque, il est le produit et le résumé de toutes les époques
antérieures. S'il descend en son âme, il peut retrouver et distinguer ces
différentes époques d'après ce que chacune d'elles a laissé en lui.

Observons les Grecs du temps de Périclès, les Romains du temps de Cicéron;
ils portent en eux les marques authentiques et les vestiges certains des
siècles les plus reculés. Le contemporain de Cicéron (je parle surtout de
l'homme du peuple) a l'imagination pleine de légendes; ces légendes lui
viennent d'un temps très-antique et elles portent témoignage de la manière
de penser de ce temps-là. Le contemporain de Cicéron se sert d'une langue
dont les radicaux sont infiniment anciens; cette langue, en exprimant les
pensées des vieux âges, s'est modelée sur elles, et elle en a gardé
l'empreinte qu'elle transmet de siècle en siècle. Le sens intime d'un
radical peut quelquefois révéler une ancienne opinion ou un ancien usage;
les idées se sont transformées et les souvenirs se sont évanouis; mais les
mots sont restés, immuables témoins de croyances qui ont disparu. Le
contemporain de Cicéron pratique des rites dans les sacrifices, dans les
funérailles, dans la cérémonie du mariage; ces rites sont plus vieux que
lui, et ce qui le prouve, c'est qu'ils ne répondent plus aux croyances
qu'il a. Mais qu'on regarde de près les rites qu'il observe ou les
formules qu'il récite, et on y trouvera la marque de ce que les hommes
croyaient quinze ou vingt siècles avant lui.




LIVRE PREMIER.

ANTIQUES CROYANCES.




CHAPITRE PREMIER.

CROYANCES SUR L'ÂME ET SUR LA MORT.


Jusqu'aux derniers temps de l'histoire de la Grèce et de Rome, on voit
persister chez le vulgaire un ensemble de pensées et d'usages qui dataient
assurément d'une époque très-éloignée et par lesquels nous pouvons
apprendre quelles opinions l'homme se fit d'abord sur sa propre nature,
sur son âme, sur le mystère de la mort.

Si haut qu'on remonte dans l'histoire de la race indo-européenne, dont les
populations grecques et italiennes sont des branches, on ne voit pas que
cette race ait jamais pensé qu'après cette courte vie tout fût fini pour
l'homme. Les plus anciennes générations, bien avant qu'il y eût des
philosophes, ont cru à une seconde existence après celle-ci. Elles ont
envisagé la mort, non comme une dissolution de l'être, mais comme un
simple changement de vie.

Mais en quel lieu et de quelle manière se passait cette seconde existence?
Croyait-on que l'esprit immortel, une fois échappé d'un corps, allait en
animer un autre? Non; la croyance à la métempsycose n'a jamais pu
s'enraciner dans les esprits des populations gréco-italiennes; elle n'est
pas non plus la plus ancienne opinion des Aryas de l'Orient, puisque les
hymnes des Védas sont en opposition avec elle. Croyait-on que l'esprit
montait vers le ciel, vers la région de la lumière? Pas davantage; la
pensée que les âmes entraient dans une demeure céleste, est d'une époque
relativement assez récente en Occident, puisqu'on la voit exprimée pour la
première fois par le poëte Phocylide; le séjour céleste ne fut jamais
regardé que comme la récompense de quelques grands hommes et des
bienfaiteurs de l'humanité. D'après les plus vieilles croyances des
Italiens et des Grecs, ce n'était pas dans un monde étranger à celui-ci
que l'âme allait passer sa seconde existence; elle restait tout près des
hommes et continuait à vivre sous la terre. [1]

On a même cru pendant fort longtemps que dans cette seconde existence
l'âme restait associée au corps. Née avec lui, la mort ne l'en séparait
pas; elle s'enfermait avec lui dans le tombeau.

Si vieilles que soient ces croyances, il nous en est resté des témoins
authentiques. Ces témoins sont les rites de la sépulture, qui ont survécu
de beaucoup à ces croyances primitives, mais qui certainement sont nés
avec elles et peuvent nous les faire comprendre.

Les rites de la sépulture montrent clairement que lorsqu'on mettait un
corps au sépulcre, on croyait en même temps y mettre quelque chose de
vivant. Virgile, qui décrit toujours avec tant de précision et de scrupule
les cérémonies religieuses, termine le récit des funérailles de Polydore
par ces mots: « Nous enfermons l'âme dans le tombeau. » La même expression
se trouve dans Ovide et dans Pline le Jeune; ce n'est pas qu'elle répondît
aux idées que ces écrivains se faisaient de l'âme, mais c'est que depuis
un temps immémorial elle s'était perpétuée dans le langage, attestant
d'antiques et vulgaires croyances. [2]

C'était une coutume, à la fin de la cérémonie funèbre, d'appeler trois
fois l'âme du mort par le nom qu'il avait porté. On lui souhaitait de
vivre heureuse sous la terre. Trois fois on lui disait: Porte-toi bien. On
ajoutait: Que la terre te soit légère. [3] Tant on croyait que l'être
allait continuer à vivre sous cette terre et qu'il y conserverait le
sentiment du bien-être et de la souffrance! On écrivait sur le tombeau que
l'homme reposait là; expression qui a survécu à ces croyances et qui de
siècle en siècle est arrivée jusqu'à nous. Nous l'employons encore, bien
qu'assurément personne aujourd'hui ne pense qu'un être immortel repose
dans un tombeau. Mais dans l'antiquité on croyait si fermement qu'un homme
vivait là, qu'on ne manquait jamais d'enterrer avec lui les objets dont on
supposait qu'il avait besoin, des vêtements, des vases, des armes. On
répandait du vin sur sa tombe pour étancher sa soif; on y plaçait des
aliments pour apaiser sa faim. On égorgeait des chevaux et des esclaves,
dans la pensée que ces êtres enfermés avec le mort le serviraient dans le
tombeau, comme ils avaient fait pendant sa vie. Après la prise de Troie,
les Grecs vont retourner dans leur pays; chacun d'eux emmène sa belle
captive; mais Achille, qui est sous la terre, réclame sa captive aussi, et
on lui donne Polyxène. [4]

Un vers de Pindare nous a conservé un curieux vestige de ces pensées des
anciennes générations. Phryxos avait été contraint de quitter la Grèce et
avait fui jusqu'en Colchide. Il était mort dans ce pays; mais tout mort
qu'il était, il voulait revenir en Grèce. Il apparut donc à Pélias et lui
prescrivit d'aller en Colchide pour en rapporter son âme. Sans doute cette
âme avait le regret du sol de la patrie, du tombeau de la famille; mais
attachée aux restes corporels, elle ne pouvait pas quitter sans eux la
Colchide. [5]

De cette croyance primitive dériva la nécessité de la sépulture. Pour que
l'âme fût fixée dans cette demeure souterraine qui lui convenait pour sa
seconde vie, il fallait que le corps, auquel elle restait attachée, fût
recouvert de terre. L'âme qui n'avait pas son tombeau n'avait pas de
demeure. Elle était errante. En vain aspirait-elle au repos, qu'elle
devait aimer après les agitations et le travail de cette vie; il lui
fallait errer toujours, sous forme de larve ou de fantôme, sans jamais
s'arrêter, sans jamais recevoir les offrandes et les aliments dont elle
avait besoin. Malheureuse, elle devenait bientôt malfaisante. Elle
tourmentait les vivants, leur envoyait des maladies, ravageait leurs
moissons, les effrayait par des apparitions lugubres, pour les avertir de
donner la sépulture à son corps et à elle-même. De là est venue la
croyance aux revenants. Toute l'antiquité a été persuadée que sans la
sépulture l'âme était misérable, et que par la sépulture elle devenait à
jamais heureuse. Ce n'était pas pour l'étalage de la douleur qu'on
accomplissait la cérémonie funèbre, c'était pour le repos et le bonheur du
mort. [6]

Remarquons bien qu'il ne suffisait pas que le corps fût mis en terre. Il
fallait encore observer des rites traditionnels et prononcer des formules
déterminées. On trouve dans Plaute l'histoire d'un revenant; [7] c'est une
âme qui est forcément errante, parce que son corps a été mis en terre sans
que les rites aient été observés. Suétone raconte que le corps de Caligula
ayant été mis en terre sans que la cérémonie funèbre fût accomplie, il en
résulta que son âme fut errante et qu'elle apparut aux vivants, jusqu'au
jour où l'on se décida à déterrer le corps et à lui donner une sépulture
suivant les règles. Ces deux exemples montrent clairement quel effet on
attribuait aux rites et aux formules de la cérémonie funèbre. Puisque sans
eux les âmes étaient errantes et se montraient aux vivants, c'est donc que
par eux elles étaient fixées et enfermées dans leurs tombeaux. Et de même
qu'il y avait des formules qui avaient cette vertu, les anciens en
possédaient d'autres qui avaient la vertu contraire, celle d'évoquer les
âmes et de les faire sortir momentanément du sépulcre.

On peut voir dans les écrivains anciens combien l'homme était tourmenté
par la crainte qu'après sa mort les rites ne fussent pas observés à son
égard. C'était une source de poignantes inquiétudes. On craignait moins la
mort que la privation de sépulture. C'est qu'il y allait du repos et du
bonheur éternel. Nous ne devons pas être trop surpris de voir les
Athéniens faire périr des généraux qui, après une victoire sur mer,
avaient négligé d'enterrer les morts. Ces généraux, élèves des
philosophes, distinguaient nettement l'âme du corps, et comme ils ne
croyaient pas que le sort de l'une fût attaché au sort de l'autre, il leur
semblait qu'il importait assez peu à un cadavre de se décomposer dans la
terre ou dans l'eau. Ils n'avaient donc pas bravé la tempête pour la vaine
formalité de recueillir et d'ensevelir leurs morts. Mais la foule qui,
même à Athènes, restait attachée aux vieilles croyances, accusa ses
généraux d'impiété et les fit mourir. Par leur victoire ils avaient sauvé
Athènes; mais par leur négligence ils avaient perdu des milliers d'âmes.
Les parents des morts, pensant au long supplice que ces âmes allaient
souffrir, étaient venus au tribunal en vêtements de deuil et avaient
réclamé vengeance.

Dans les cités anciennes la loi frappait les grands coupables d'un
châtiment réputé terrible, la privation de sépulture. On punissait ainsi
l'âme elle-même, et on lui infligeait un supplice presque éternel.

Il faut observer qu'il s'est établi chez les anciens une autre opinion sur
le séjour des morts. Ils se sont figuré une région, souterraine aussi,
mais infiniment plus vaste que le tombeau, où toutes les âmes, loin de
leur corps, vivaient rassemblées, et où des peines et des récompenses
étaient distribuées suivant la conduite que l'homme avait menée pendant la
vie. Mais les rites de la sépulture, tels que nous venons de les décrire,
sont manifestement en désaccord avec ces croyances-là: preuve certaine
qu'à l'époque où ces rites s'établirent, on ne croyait pas encore au
Tartare et aux champs Élysées. L'opinion première de ces antiques
générations fut que l'être humain vivait dans le tombeau, que l'âme ne se
séparait pas du corps et qu'elle restait fixée à cette partie du sol où
les ossements étaient enterrés. L'homme n'avait d'ailleurs aucun compte à
rendre de sa vie antérieure. Une fois mis au tombeau, il n'avait à
attendre ni récompenses ni supplices. Opinion grossière assurément, mais
qui est l'enfance de la notion de la vie future.

L'être qui vivait sous la terre n'était pas assez dégagé de l'humanité
pour n'avoir pas besoin de nourriture. Aussi à certains jours de l'année
portait-on un repas à chaque tombeau. Ovide et Virgile nous ont donné la
description de cette cérémonie dont l'usage s'était conservé intact
jusqu'à leur époque, quoique les croyances se fussent déjà transformées.
Ils nous montrent qu'on entourait le tombeau de vastes guirlandes d'herbes
et de fleurs, qu'on y plaçait des gâteaux, des fruits, du sel, et qu'on y
versait du lait, du vin, quelquefois le sang d'une victime. [8]

On se tromperait beaucoup si l'on croyait que ce repas funèbre n'était
qu'une sorte de commémoration. La nourriture que la famille apportait,
était réellement pour le mort, exclusivement pour lui. Ce qui le prouve,
c'est que le lait et le vin étaient répandus sur la terre du tombeau;
qu'un trou était creusé pour faire parvenir les aliments solides jusqu'au
mort; que, si l'on immolait une victime, toutes les chairs en étaient
brûlées pour qu'aucun vivant n'en eût sa part; que l'on prononçait
certaines formules consacrées pour convier le mort à manger et à boire;
que, si la famille entière assistait à ce repas, encore ne touchait-elle
pas aux mets; qu'enfin, en se retirant, on avait grand soin de laisser un
peu de lait, et quelques gâteaux dans des vases, et qu'il y avait grande
impiété à ce qu'un vivant touchât à cette petite provision destinée aux
besoins du mort. [9]

Ces usages sont attestés de la manière la plus formelle. « Je verse sur la
terre du tombeau, dit Iphigénie dans Euripide, le lait, le miel, le vin;
car c'est avec cela qu'on réjouit les morts. » [10] Chez les Grecs, en
avant de chaque tombeau il y avait un emplacement qui était destiné à
l'immolation de la victime et à la cuisson de sa chair. [11] Le tombeau
romain avait de même sa _culina_, espèce de cuisine d'un genre particulier
et uniquement à l'usage du mort. [12] Plutarque raconte qu'après la
bataille de Platée les guerriers morts ayant été enterrés sur le lieu du
combat, les Platéens s'étaient engagés à leur offrir chaque année le repas
funèbre. En conséquence, au jour anniversaire, ils se rendaient en grande
procession, conduits par leurs premiers magistrats, vers le tertre sous
lequel reposaient les morts. Ils leur offraient du lait, du vin, de
l'huile, des parfums, et ils immolaient une victime. Quand les aliments
avaient été placés sur le tombeau, les Platéens prononçaient une formule
par laquelle ils appelaient les morts à venir prendre ce repas. Cette
cérémonie s'accomplissait encore au temps de Plutarque, qui put en voir le
six-centième anniversaire. [13]

Un peu plus tard, Lucien, en se moquant de ces opinions et de ces usages,
faisait voir combien ils étaient fortement enracinés chez le vulgaire.
« Les morts, dit-il, se nourrissent des mets que nous plaçons sur leur
tombeau et boivent le vin que nous y versons; en sorte qu'un mort à qui
l'on n'offre rien, est condamné à une faim perpétuelle. » [14]

Voilà des croyances bien vieilles et qui nous paraissent bien fausses et
ridicules. Elles ont pourtant exercé l'empire sur l'homme pendant un grand
nombre de générations. Elles ont gouverné les âmes; nous verrons même
bientôt qu'elles ont régi les sociétés, et que la plupart des institutions
domestiques et sociales des anciens sont venues de cette source.


NOTES

[1] _Sub terra censebant reliquam vitam agi mortuorum_. Cicéron, _Tusc._,
I, 16. Euripide, _Alceste_, 163; _Hécube_, passim.

[2] Ovide, _Fastes_, V, 451. Pline, _Lettres_, VII, 27. Virgile, _En._,
III, 67. La description de Virgile se rapporte à l'usage des cénotaphes;
il était admis que lorsqu'on ne pouvait pas retrouver le corps d'un
parent, on lui faisait une cérémonie qui reproduisait exactement tous les
rites de la sépulture, et l'on croyait par là enfermer, à défaut du corps,
l'âme dans le tombeau. Euripide, _Hélène_, 1061, 1240. Scholiast. _ad
Pindar. Pyth._, IV, 284. Virgile, VI, 505; XII, 214.

[3] _Iliade_, XXIII, 221. Pausanias, II, 7, 2. Euripide, _Alc._, 463.
Virgile, _En._, III, 68. Catulle, 98, 10. Ovide, _Trist._, III, 3, 43;
_Fast._, IV, 852; _Métam._, X, 62. Juvénal, VII, 207. Martial, I, 89; V,
35; IV, 30. Servius, _ad Aen._, II, 644; III, 68; XI, 97. Tacite,
_Agric._, 46.

[4] Euripide, _Héc._, passim; _Alc._, 618; _Iphig._, 162. _Iliade_, XXIII,
166. Virgile, _Én._, V, 77; VI, 221; XI, 81. Pline, _H. N._, VIII, 40.
Suétone, _Caesar_, 84; Lucien, _De luctu_, 14.

[5] Pindare, _Pythiq._, IV, 284, édit. Heyne; voir le Scholiaste.

[6] _Odyssée_, XI, 72. Euripide, _Troad._, 1085. Hérodote, V, 92. Virgile,
VI, 371, 379. Horace, _Odes_, I, 23. Ovide, _Fast._, V, 483. Pline,
_Epist._, VII, 27. Suétone, _Calig._, 59. Servius, _ad Aen._, III, 68.

[7] Plaute, _Mostellaria_.

[8] Virgile, _Én._, III, 300 et seq.; V, 77. Ovide, _Fast._, II, 535-542.

[9] Hérodote, II, 40. Euripide, _Hécube_, 536. Pausanias, II, 10. Virgile,
V, 98. Ovide, _Fast._, II, 566. Lucien, _Charon_.

[10] Eschyle, _Choéph._, 476. Euripide, _Iphigénie_, 162.

[11] Euripide, _Électre_, 513.

[12] Festus, v. _Culina_.

[13] Plutarque, _Aristide_, 21.

[14] Lucien, _De luctu_.




CHAPITRE II.

LE CULTE DES MORTS


Ces croyances donnèrent lieu de très-bonne heure à des règles de conduite.
Puisque le mort avait besoin de nourriture et de breuvage, on conçut que
c'était un devoir pour les vivants de satisfaire à ce besoin. Le soin de
porter aux morts les aliments ne fut pas abandonné au caprice ou aux
sentiments variables des hommes; il fut obligatoire. Ainsi s'établit toute
une religion de la mort, dont les dogmes ont pu s'effacer de bonne heure,
mais dont les rites ont duré jusqu'au triomphe du christianisme.

Les morts passaient pour des êtres sacrés. Les anciens leur donnaient les
épithètes les plus respectueuses qu'ils pussent trouver; ils les
appelaient bons, saints, bienheureux. Ils avaient pour eux toute la
vénération que l'homme peut avoir pour la divinité qu'il aime ou qu'il
redoute. Dans leur pensée chaque mort était un dieu. [1]

Cette sorte d'apothéose n'était pas le privilège des grands hommes; on ne
faisait pas de distinction entre les morts. Cicéron dit: « Nos ancêtres
ont voulu que les hommes qui avaient quitté cette vie, fussent comptés au
nombre des dieux. » Il n'était même pas nécessaire d'avoir été un homme
vertueux; le méchant devenait un dieu tout autant que l'homme de bien;
seulement il gardait dans cette seconde existence tous les mauvais
penchants qu'il avait eus dans la première. [2]

Les Grecs donnaient volontiers aux morts le nom de dieux souterrains. Dans
Eschyle, un fils invoque ainsi son père mort: « O toi qui es un dieu sous
la terre. » Euripide dit en parlant d'Alceste: « Près de son tombeau le
passant s'arrêtera et dira: Celle-ci est maintenant une divinité
bienheureuse. » [3] Les Romains donnaient aux morts le nom de dieux Mânes.
« Rendez aux dieux Mânes ce qui leur est dû, dit Cicéron; ce sont des
hommes qui ont quitté la vie; tenez-les pour des êtres divins. » [4]

Les tombeaux étaient les temples de ces divinités. Aussi portaient-ils
l'inscription sacramentelle _Dis Manibus_, et en grec _theois chthoniois_.
C'était là que le dieu vivait enseveli, _manesque sepulti_, dit Virgile.
Devant le tombeau il y avait un autel pour les sacrifices, comme devant
les temples des dieux. [5]

On trouve ce culte des morts chez les Hellènes, chez les Latins, chez les
Sabins, [6] chez les Étrusques; on le trouve aussi chez les Aryas de
l'Inde. Les hymnes du Rig-Véda en font mention. Le livre des lois de Manou
parle de ce culte comme du plus ancien que les hommes aient eu. Déjà l'on
voit dans ce livre que l'idée de la métempsycose a passé par-dessus cette
vieille croyance; déjà même auparavant, la religion de Brahma s'était
établie. Et pourtant, sous le culte de Brahma, sous la doctrine de la
métempsycose, la religion des âmes des ancêtres subsiste encore, vivante
et indestructible, et elle force le rédacteur des Lois de Manou à tenir
compte d'elle et à admettre encore ses prescriptions dans le livre sacré.
Ce n'est pas la moindre singularité de ce livre si bizarre, que d'avoir
conservé les règles relatives à ces antiques croyances, tandis qu'il est
évidemment rédigé à une époque où des croyances tout opposées avaient pris
le dessus. Cela prouve que s'il faut beaucoup de temps pour que les
croyances humaines se transforment, il en faut encore bien davantage pour
que les pratiques extérieures et les lois se modifient. Aujourd'hui même,
après tant de siècles et de révolutions, les Hindous continuent à faire
aux ancêtres leurs offrandes. Cette croyance et ces rites sont ce qu'il y
a de plus vieux dans la race indo-européenne, et sont aussi ce qu'il y a
eu de plus persistant.

Ce culte était le même dans l'Inde qu'en Grèce et en Italie. Le Hindou
devait procurer aux mânes le repas qu'on appelait _sraddha_. « Que le
maître de maison fasse le sraddha avec du riz, du lait, des racines, des
fruits, afin d'attirer sur lui la bienveillance des mânes. » Le Hindou
croyait qu'au moment où il offrait ce repas funèbre, les mânes des
ancêtres venaient s'asseoir près de lui et prenaient la nourriture qui
leur était offerte. Il croyait encore que ce repas procurait aux morts une
grande jouissance: « Lorsque le sraddha est fait suivant les rites, les
ancêtres de celui qui offre le repas éprouvent une satisfaction
inaltérable. » [7]

Ainsi les Aryas de l'Orient, à l'origine, ont pensé comme ceux de
l'Occident relativement au mystère dé la destinée après la mort. Avant de
croire à la métempsycose, ce qui supposait une distinction absolue de
l'âme et du corps, ils ont cru à l'existence vague et indécise de l'être
humain, invisible mais non immatériel, et réclamant des mortels une
nourriture et des offrandes.

Le Hindou comme le Grec regardait les morts comme des êtres divins qui
jouissaient d'une existence bienheureuse. Mais il y avait une condition à
leur bonheur; il fallait que les offrandes leur fussent régulièrement
portées par les vivants. Si l'on cessait d'accomplir le sraddha pour un
mort, l'âme de ce mort sortait de sa demeure paisible et devenait une âme
errante qui tourmentait les vivants; en sorte que si les mânes étaient
vraiment des dieux, ce n'était qu'autant que les vivants les honoraient
d'un culte.

Les Grecs et les Romains avaient exactement les mêmes croyances. Si l'on
cessait d'offrir aux morts le repas funèbre, aussitôt les morts sortaient
de leurs tombeaux; ombres errantes, on les entendait gémir dans la nuit
silencieuse. Ils reprochaient aux vivants leur négligence impie; ils
cherchaient à les punir, ils leur envoyaient des maladies ou frappaient le
sol de stérilité. Ils ne laissaient enfin aux vivants aucun repos jusqu'au
jour où les repas funèbres étaient rétablis. Le sacrifice, l'offrande de
la nourriture et la libation les faisaient rentrer dans le tombeau et leur
rendaient le repos et les attributs divins. L'homme était alors en paix
avec eux. [8]

Si le mort qu'on négligeait était un être malfaisant, celui qu'on honorait
était un dieu tutélaire. Il aimait ceux qui lui apportaient la nourriture.
Pour les protéger, il continuait à prendre part aux affaires humaines; il
y jouait fréquemment son rôle. Tout mort qu'il était, il savait être fort
et actif. On le priait; on lui demandait son appui et ses faveurs.
Lorsqu'on rencontrait un tombeau, on s'arrêtait, et l'on disait: « Dieu
souterrain, sois-moi propice. » [9]

On peut juger de la puissance que les anciens attribuaient aux morts par
cette prière qu'Électre adresse aux mânes de son père: « Prends pitié de
moi et de mon frère Oreste; fais-le revenir en cette contrée; entends ma
prière, ò mon père; exauce mes voeux en recevant mes libations. » Ces
dieux puissants ne donnent pas seulement les biens matériels; car Électre
ajoute: « Donne-moi un coeur plus chaste que celui de ma mère et des mains
plus pures. » [10] Ainsi le Hindou demande aux mânes « que dans sa famille
le nombre des hommes de bien s'accroisse, et qu'il ait beaucoup à
donner ».

Ces âmes humaines divinisées par la mort étaient ce que les Grecs
appelaient des _démons_ ou des _héros_. [11] Les Latins leur donnaient le
nom de _Lares, Mânes, Génies_. « Nos ancêtres ont cru, dit Apulée, que les
Mânes, lorsqu'ils étaient malfaisants, devaient être appelés larves, et
ils les appelaient Lares lorsqu'ils étaient bienveillants et propices. »
[12] On lit ailleurs: « Génie et Lare, c'est le même être; ainsi l'ont cru
nos ancêtres. » [13] Et dans Cicéron: « Ceux que les Grecs nomment démons,
nous les appelons Lares. » [14]

Cette religion des morts paraît être la plus ancienne qu'il y ait eu dans
cette race d'hommes. Avant de concevoir et d'adorer Indra ou Zeus, l'homme
adora les morts; il eut peur d'eux, il leur adressa des prières. Il semble
que le sentiment religieux ait commencé par là. C'est peut-être à la vue
de la mort que l'homme a eu pour la première fois l'idée du surnaturel et
qu'il a voulu espérer au delà de ce qu'il voyait. La mort fut le premier
mystère; elle mit l'homme sur la voie des autres mystères. Elle éleva sa
pensée du visible à l'invisible, du passager à l'éternel, de l'humain au
divin.

NOTES

[1] Eschyle, _Choéph._, 469. Sophocle, _Antig._, 451. Plutarque, _Solon_,
21; _Quest. rom._, 52; _Quest. gr._, 5. Virgile, V, 47; V, 80.

[2] Cicéron, _De legib._, II, 22. Saint Augustin, _Cité de Dieu_, IX, 11;
VIII, 26.

[3] Euripide, _Alceste_, 1003, 1015.

[4] Cicéron, _De legib._, II, 9. Varron, dans saint Augustin, _Cité de
Dieu_, VIII, 26.

[5] Virgile, _Én._, IV, 34. Aulu-Gelle, X, 18. Plutarque, _Quest. rom._,
14. Euripide, _Troy._, 96; _Électre_, 513. Suétone, _Néron_, 50.

[6] Varron, _De ling. lat._, V, 74.

[7] _Lois de Manou_, I, 95; III, 82, 122, 127, 146, 189, 274.

[8] Ovide, _Fast._, II, 549-556. Ainsi, dans Eschyle, Clytemnestre avertie
par un songe que les mânes d'Agamemnon sont irrités contre elle, se hâte
d'envoyer des aliments sur son tombeau.

[9] Euripide, _Alceste_, 1004 (1016). « On croit que si nous n'avons
aucune attention pour ces morts et si nous négligeons leur culte, ils nous
font du mal, et qu'au contraire ils nous font du bien si nous nous les
rendons propices par nos offrandes. » Porphyre, _De abstin._, II, 37. Voy.
Horace, _Odes_, II, 23; Platon, _Lois_, IX, p. 926, 927.

[10] Eschyle, _Choéph._, 122-135.

[11] Le sens primitif de ce dernier mot paraît avoir été celui d'homme
mort. La langue des inscriptions qui est celle du vulgaire chez les Grecs,
l'emploie souvent avec cette signification. Boeckh, _Corp. inscript._, nos
1629, 1723, 1781, 1784, 1786, 1789, 3398.--Ph. Lebas, _Monum. de Morée_,
p. 205. Voy. Théognis, édit. Welcker, v. 513. Les Grecs donnaient aussi au
mort le nom de _daimou_, Euripide, _Alcest._, 1140 et Schol.; Eschyle,
_Pers._, 620. Pausanias, VI, 6.

[12] Servius, _ad Aen._, III, 63.

[13] Censorinus, 3.

[14] Cicéron, _Timée_, 11. Denys d'Halic. traduit _Lar familiaris_ par
[Grec: o chat oichian haeroz] (_Antiq. rom._, IV, 2).




CHAPITRE III.

LE FEU SACRÉ.


La maison d'un Grec ou d'un Romain renfermait un autel; sur cet autel il
devait y avoir toujours un peu de cendre et des charbons allumés. [1]
C'était une obligation sacrée pour le maître de chaque maison d'entretenir
le feu jour et nuit. Malheur à la maison où il venait à s'éteindre! Chaque
soir on couvrait les charbons de cendre pour les empêcher de se consumer
entièrement; au réveil le premier soin était de raviver ce feu et de
l'alimenter avec quelques branchages. Le feu ne cessait de briller sur
l'autel que lorsque la famille avait péri tout entière; foyer éteint,
famille éteinte, étaient des expressions synonymes chez les anciens. [2]

Il est manifeste que cet usage d'entretenir toujours du feu sur un autel
se rapportait à une antique croyance. Les règles et les rites que l'on
observait à cet égard, montrent que ce n'était pas là une coutume
insignifiante. Il n'était pas permis d'alimenter ce feu avec toute sorte
de bois; la religion distinguait, parmi les arbres, les espèces qui
pouvaient être employées à cet usage et celles dont il y avait impiété à
se servir. [3] La religion disait encore que ce feu devait rester toujours
pur; [4] ce qui signifiait, au sens littéral, qu'aucun objet sale ne
devait être jeté dans ce feu, et au sens figuré, qu'aucune action coupable
ne devait être commise en sa présence. Il y avait un jour de l'année, qui
était chez les Romains le 1er mars, où chaque famille devait éteindre son
feu sacré et en rallumer un autre aussitôt. [5] Mais pour se procurer le
feu nouveau, il y avait des rites qu'il fallait scrupuleusement observer.
On devait surtout se garder de se servir d'un caillou et de le frapper
avec le fer. Les seuls procédés qui fussent permis, étaient de concentrer
sur un point la chaleur des rayons solaires ou de frotter rapidement deux
morceaux de bois d'une espèce déterminée et d'en faire sortir l'étincelle.
[6] Ces différentes règles prouvent assez que, dans l'opinion des anciens,
il ne s'agissait pas seulement de produire ou de conserver un élément
utile et agréable; ces hommes voyaient autre chose dans le feu qui brûlait
sur leurs autels.

Ce feu était quelque chose de divin; on l'adorait, on lui rendait un
véritable culte. On lui donnait en offrande tout ce qu'on croyait pouvoir
être agréable à un dieu, des fleurs, des fruits, de l'encens, du vin, des
victimes. On réclamait sa protection; on le croyait puissant. On lui
adressait de ferventes prières pour obtenir de lui ces éternels objets des
désirs humains, santé, richesse, bonheur. Une de ces prières qui nous a
été conservée dans le recueil des hymnes orphiques, est conçue ainsi:
« Rends-nous toujours florissants, toujours heureux, ô foyer; ô toi qui es
éternel, beau, toujours jeune, toi qui nourris, toi qui es riche, reçois
de bon coeur nos offrandes, et donne-nous en retour le bonheur et la santé
qui est si douce. » [7] Ainsi on voyait dans le foyer un dieu bienfaisant
qui entretenait la vie de l'homme, un dieu riche qui le nourrissait de ses
dons, un dieu fort qui protégeait la maison et la famille. En présence
d'un danger on cherchait un refuge auprès de lui. Quand le palais de Priam
est envahi, Hécube entraîne le vieux roi près du foyer: « Tes armes ne
sauraient te défendre, lui dit-elle; mais cet autel nous protégera tous. »
[8]

Voyez Alceste qui va mourir, donnant sa vie pour sauver son époux. Elle
s'approche de son foyer et l'invoque en ces termes: « O divinité,
maîtresse de cette maison, c'est la dernière fois que je m'incline devant
toi, et que je t'adresse mes prières; car je vais descendre où sont les
morts. Veille sur mes enfants qui n'auront plus de mère; donne à mon fils
une tendre épouse, à ma fille un noble époux. Fais qu'ils ne meurent pas
comme moi avant l'âge, mais qu'au sein du bonheur ils remplissent une
longue existence. » [9] Dans l'infortune l'homme s'en prenait à son foyer
et lui adressait des reproches; dans le bonheur il lui rendait grâces. Le
soldat qui revenait de la guerre le remerciait de l'avoir fait échapper
aux périls. Eschyle nous représente Agamemnon revenant de Troie, heureux,
couvert de gloire; ce n'est pas Jupiter qu'il va porter sa joie et sa
reconnaissance; il offre le sacrifice d'actions de grâces au foyer qui est
dans sa maison. [10] L'homme ne sortait de sa demeure sans adresser une
prière au foyer; à son retour, avant de revoir sa femme et d'embrasser ses
enfants, il devait s'incliner devant le foyer et l'invoquer. [11]

Le feu du foyer était donc la Providence de la famille. Son culte était
fort simple. La première règle était qu'il y eût toujours sur l'autel
quelques charbons ardents; car si le feu s'éteignait, c'était un dieu qui
cessait d'être. A certains moments de la journée, on posait sur le foyer
des herbes sèches et du bois; alors le dieu se manifestait en flamme
éclatante. On lui offrait des sacrifices; or, l'essence de tout sacrifice
était d'entretenir et de ranimer ce feu sacré, de nourrir et de développer
le corps du dieu. C'est pour cela qu'on lui donnait avant toutes choses le
bois; c'est pour cela qu'ensuite on versait sur l'autel le vin brûlant de
la Grèce, l'huile, l'encens, la graisse des victimes. Le dieu recevait ces
offrandes, les dévorait; satisfait et radieux, il se dressait sur l'autel
et il illuminait son adorateur de ses rayons. C'était le moment de
l'invoquer; l'hymne de la prière sortait du coeur de l'homme.

Le repas était l'acte religieux par excellence. Le dieu y présidait.
C'était lui qui avait cuit le pain et préparé les aliments; [12] aussi lui
devait-on une prière au commencement et à la fin du repas. Avant de
manger, on déposait sur l'autel les prémices de la nourriture; avant de
boire, on répandait la libation de vin. C'était la part du dieu. Nul ne
doutait qu'il ne fût présent, qu'il ne mangeât et ne bût; et, de fait, ne
voyait-on pas la flamme grandir comme si elle se fût nourrie des mets
offerts? Ainsi le repas était partagé entre l'homme et le dieu: c'était
une cérémonie sainte, par laquelle ils entraient en communion ensemble.
[13] Vieilles croyances, qui à la longue disparurent des esprits, mais qui
laissèrent longtemps après elles des usages, des rites, des formes de
langage, dont l'incrédule même ne pouvait pas s'affranchir. Horace, Ovide,
Pétrone soupaient encore devant leur foyer et faisaient la libation et la
prière. [14]

Ce culte du feu sacré n'appartenait pas exclusivement aux populations de
la Grèce et de l'Italie. On le retrouve en Orient. Les lois de Manou, dans
la rédaction qui nous en est parvenue, nous montrent la religion de Brahma
complètement établie et penchant même vers son déclin; mais elles ont
gardé des vestiges et des restes d'une religion plus ancienne, celle du
foyer, que le culte de Brahma avait reléguée au second rang, mais n'avait
pas pu détruire. Le brahmane a son foyer qu'il doit entretenir jour et
nuit; chaque matin et chaque soir il lui donne pour aliment le bois; mais,
comme chez les Grecs, ce ne peut être que le bois de certains arbres
indiqués par la religion. Comme les Grecs et les Italiens lui offrent le
vin, le Hindou lui verse la liqueur fermentée qu'il appelle _soma_. Le
repas est aussi un acte religieux, et les rites en sont décrits
scrupuleusement dans les lois de Manou. On adresse des prières au foyer,
comme en Grèce; on lui offre les prémices du repas, le riz, le beurre, le
miel. Il est dit: « Le brahmane ne doit pas manger du riz de la nouvelle
récolte avant d'en avoir offert les prémices au foyer. Car le feu sacré
est avide de grain, et quand il n'est pas honoré, il dévore l'existence du
brahmane négligent. » Les Hindous, comme les Grecs et les Romains, se
figuraient les dieux avides non-seulement d'honneurs et de respect, mais
même de breuvage et d'aliment. L'homme se croyait forcé d'assouvir leur
faim et leur soif, s'il voulait éviter leur colère.

Chez les Hindous cette divinité du feu est souvent appelée _Agni_. Le Rig-
Véda contient un grand nombre d'hymnes qui lui sont adressées. Il est dit
dans l'un d'eux: « O Agni, tu es la vie, tu es le protecteur de
l'homme.... Pour prix de nos louanges, donne au père de famille qui
t'implore, la gloire et la richesse.... Agni, tu es un défenseur prudent
et un père; à toi nous devons la vie, nous sommes ta famille. » Ainsi le
dieu du foyer est, comme en Grèce, une puissance tutélaire. L'homme lui
demande l'abondance: « Fais que la terre soit toujours libérale pour nous.
» Il lui demande la santé: « Que je jouisse longtemps de la lumière, et
que j'arrive à la vieillesse comme le soleil à son couchant. » Il lui
demande même la sagesse: « O Agni, tu places dans la bonne voie l'homme
qui s'égarait dans la mauvaise.... Si nous avons commis une faute, si nous
avons marché loin de toi, pardonne-nous. » Ce feu du foyer était, comme en
Grèce, essentiellement pur; il était sévèrement interdit au brahmane d'y
jeter rien de sale, et même de s'y chauffer les pieds. Comme en Grèce,
l'homme coupable ne pouvait plus approcher de son foyer, avant de s'être
purifié de sa souillure.

C'est une grande preuve de l'antiquité de ces croyances et de ces
pratiques que de les trouver à la fois chez les hommes des bords de ma
Méditerranée et chez ceux de la presqu'île indienne. Assurément les Grecs
n'ont pas emprunté cette religion aux Hindous, ni les Hindous aux Grecs.
Mais les Grecs, les Italiens, les Hindous appartenaient à une même race;
leurs ancêtres, à une époque fort reculée, avaient vécu ensemble dans
l'Asie centrale. C'est là qu'ils avaient conçu d'abord ces croyances et
établi ces rites. La religion du feu sacré date donc de l'époque lointaine
et mystérieuse où il n'y avait encore ni Grecs, ni Italiens, ni Hindous,
et où il n'y avait que les Aryas. Quand les tribus s'étaient séparées les
unes des autres, elles avaient transporté ce culte avec elles, les unes
sur les rives du Gange, les autres sur les bords de la Méditerranée. Plus
tard, parmi ces tribus séparées et qui n'avaient plus de relations entre
elles, les unes ont adoré Brahma, les autres Zeus, les autres Janus;
chaque groupe s'est fait ses dieux. Mais tous ont conservé comme un legs
antique la religion première qu'ils avaient conçue et pratiquée au berceau
commun de leur race.

Si l'existence de ce culte chez tous les peuples indo-européens n'en
démontrait pas suffisamment la haute antiquité, on en trouverait d'autres
preuves dans les rites religieux des Grecs et des Romains. Dans tous les
sacrifices, même dans ceux qu'on faisait en l'honneur de Zeus ou d'Athéné,
c'était toujours au foyer qu'on adressait la première invocation. [15]
Toute prière à un dieu, quel qu'il fût, devait commencer et finir par une
prière au foyer. [16] A Olympie, le premier sacrifice qu'offrait la Grèce
assemblée était pour le foyer, le second pour Zeus. [17] De même à Rome la
première adoration était toujours pour Vesta, qui n'était autre que le
foyer; [18] Ovide dit de cette divinité qu'elle occupe la première place
dans les pratiques religieuses des hommes. C'est ainsi que nous lisons
dans les hymnes du Rig-Véda: « Avant tous les autres dieux il faut
invoquer Agni. Nous prononcerons son nom vénérable avant celui de tous les
autres immortels. O Agni, quel que soit le dieu que nous honorions par
notre sacrifice, toujours à toi s'adresse l'holocauste. » Il est donc
certain qu'à Rome au temps d'Ovide, dans l'Inde au temps des brahmanes, le
feu du foyer passait encore avant tous les autres dieux; non que Jupiter
et Brahma n'eussent acquis une bien plus grande importance dans la
religion des hommes; mais on se souvenait que le feu du foyer était de
beaucoup antérieur à ces dieux-là. Il avait pris, depuis nombre de
siècles, la première place dans le culte, et les dieux plus nouveaux et
plus grands n'avaient pas pu l'en déposséder.

Les symboles de cette religion se modifièrent suivant les âges. Quand les
populations de la Grèce et de l'Italie prirent l'habitude de se
représenter leurs dieux comme des personnes et de donner à chacun d'eux un
nom propre et une forme humaine, le vieux culte du foyer subit la loi
commune que l'intelligence humaine, dans cette période, imposait à toute
religion. L'autel du feu sacré fut personnifié; on l'appela [Grec:
hestia], Vesta; le nom fut le même en latin et en grec, et ne fut pas
d'ailleurs autre chose que le mot qui dans la langue commune et primitive
désignait un autel. Par un procédé assez ordinaire, du nom commun on avait
fait un nom propre. Une légende se forma peu à peu. On se figura cette
divinité sous les traits d'une femme, parce que le mot qui désignait
l'autel était du genre féminin. On alla même jusqu'à représenter cette
déesse par des statues. Mais on ne put jamais effacer la trace de la
croyance primitive d'après laquelle cette divinité était simplement le feu
de l'autel; et Ovide lui-même était forcé de convenir que Vesta n'était
pas autre chose qu'une « flamme vivante ». [19]

Si nous rapprochons ce culte du feu sacré du culte des morts, dont nous
parlions tout à l'heure, une relation étroite nous apparaît entre eux.

Remarquons d'abord que ce feu qui était entretenu sur le foyer n'est pas,
dans la pensée des hommes, le feu de la nature matérielle. Ce qu'on voit
en lui, ce n'est pas l'élément purement physique qui échauffe ou qui
brûle, qui transforme les corps, fond les métaux et se fait le puissant
instrument de l'industrie humaine. Le feu du foyer est d'une tout autre
nature. C'est un feu pur, qui ne peut être produit qu'à l'aide de certains
rites et n'est entretenu qu'avec certaines espèces de bois. C'est un feu
chaste; l'union des sexes doit être écartée loin de sa présence. [20] On
ne lui demande pas seulement la richesse et la santé; on le prie aussi
pour en obtenir la pureté du coeur, la tempérance, la sagesse. « Rends-
nous riches et florissants, dit un hymne orphique; rends-nous aussi sages
et chastes. » Le feu du foyer est donc une sorte d'être moral. Il est vrai
qu'il brille, qu'il réchauffe, qu'il cuit l'aliment sacré; mais en même
temps il a une pensée, une conscience; il conçoit des devoirs et veille à
ce qu'ils soient accomplis. On le dirait homme, car il a de l'homme la
double nature: physiquement, il resplendit, il se meut, il vit, il procure
l'abondance, il prépare le repas, il nourrit le corps; moralement, il a
des sentiments et des affections, il donne à l'homme la pureté, il
commande le beau et le bien, il nourrit l'âme. On peut dire qu'il
entretient la vie humaine dans la double série de ses manifestations. Il
est à la fois la source de la richesse, de la santé, de la vertu. C'est
vraiment le Dieu de la nature humaine. -- Plus tard, lorsque ce culte a
été relégué au second plan par Brahma ou par Zeus, le feu du foyer est
resté ce qu'il y avait dans le divin de plus accessible à l'homme; il a
été son intermédiaire auprès des dieux de la nature physique; il s'est
chargé de porter au ciel la prière et l'offrande de l'homme et d'apporter
à l'homme les faveurs divines. Plus tard encore, quand on fit de ce mythe
du feu sacré la grande Vesta, Vesta fut la déesse vierge; elle ne
représenta dans le monde ni la fécondité ni la puissance; elle fut
l'ordre; mais non pas l'ordre rigoureux, abstrait, mathématique, la loi
impérieuse et fatale, [Grec: ananchae], que l'on aperçut de bonne heure
entre les phénomènes de la nature physique. Elle fut l'ordre moral. On se
la figura comme une sorte d'âme universelle qui réglait les mouvements
divers des mondes, comme l'âme humaine mettait la règle parmi nos organes.

Ainsi la pensée des générations primitives se laisse entrevoir. Le
principe de ce culte est en dehors de la nature physique et se trouve dans
ce petit monde mystérieux qui est l'homme.

Ceci nous ramène au culte des morts. Tous les deux sont de la même
antiquité. Ils étaient associés si étroitement que la croyance des anciens
n'en faisait qu'une religion. Foyer, Démons, Héros, dieux Lares, tout cela
était confondu. [21] On voit par deux passages de Plaute et de Columèle
que dans le langage ordinaire on disait indifféremment foyer ou Lare
domestique, et l'on voit encore par Cicéron que l'on ne distinguait pas le
foyer des Pénates, ni les Pénates des dieux Lares. [22] Nous lisons dans
Servius: « Par foyers les anciens entendaient les dieux Lares; aussi
Virgile a-t-il pu mettre indifféremment, tantôt foyer pour Pénates, tantôt
Pénates pour foyer. » [23] Dans un passage fameux de l'Énéide, Hector dit
à Énée qu'il va lui remettre les Pénates troyens, et c'est le feu du foyer
qu'il lui remet. Dans un autre passage, Énée invoquant ces mêmes dieux les
appelle à la fois Pénates, Lares et Vesta. [24]

Nous avons vu d'ailleurs que ceux que les anciens appelaient Lares ou
Héros, n'étaient autres que les âmes des morts auxquelles l'homme
attribuait une puissance surhumaine et divine. Le souvenir d'un de ces
morts sacrés était toujours attaché au foyer. En adorant l'un, on ne
pouvait pas oublier l'autre. Ils étaient associés dans le respect des
hommes et dans leurs prières. Les descendants, quand ils parlaient du
foyer, rappelaient volontiers le nom de l'ancêtre: « Quitte cette place,
dit Oreste à sa soeur, et avance vers l'antique foyer de Pélops pour
entendre mes paroles. » [25] De même, Énée, parlant du foyer qu'il
transporte à travers les mers, le désigne par le nom de Lare d'Assaracus,
comme s'il voyait dans ce foyer l'âme de son ancêtre.

Le grammairien Servius, qui était fort instruit des antiquités grecques et
romaines (on les étudiait de son temps beaucoup plus qu'au temps de
Cicéron), dit que c'était un usage très-ancien d'ensevelir les morts dans
les maisons, et il ajoute: « Par suite de cet usage, c'est aussi dans les
maisons qu'on honore les Lares et les Pénates. » [26] Cette phrase établit
nettement une antique relation entre le culte des morts et le foyer. On
peut donc penser que le foyer domestique n'a été à l'origine que le
symbole du culte des morts, que sous cette pierre du foyer un ancêtre
reposait, que le feu y était allumé pour l'honorer, et que ce feu semblait
entretenir la vie en lui ou représentait son âme toujours vigilante.

Ce n'est là qu'une conjecture, et les preuves nous manquent. Mais ce qui
est certain, c'est que les plus anciennes générations, dans la race d'où
sont sortis les Grecs et les Romains, ont eu le culte des morts et du
foyer, antique religion qui ne prenait pas ses dieux dans la nature
physique, mais dans l'homme lui-même et qui avait pour objet d'adoration
l'être invisible qui est en nous, la force morale et pensante qui anime et
qui gouverne notre corps.

Cette religion ne fut pas toujours également puissante, sur l'âme; elle
s'affaiblit peu à peu, mais elle ne disparut pas. Contemporaine des
premiers âges de la race aryenne, elle s'enfonça si profondément dans les
entrailles de cette race, que la brillante religion de l'Olympe grec ne
suffit pas à la déraciner et qu'il fallut le christianisme.

Nous verrons bientôt quelle action puissante cette religion a exercée sur
les institutions domestiques et sociales des anciens. Elle a été conçue et
établie dans cette époque lointaine où cette race cherchait ses
institutions, et elle a déterminé la voie dans laquelle les peuples ont
marché depuis.


NOTES

[1] Les Grecs appelaient cet autel de noms divers, _bomoz, eschara,
hestia_; ce dernier finit par prévaloir dans l'usage et fut le mot dont on
désigna ensuite la déesse Vesta. Les Latins appelaient le même autel _ara_
ou _focus_.

[2] _Hymnes homér._, XXIX. _Hymnes orph._, LXXXIV. Hésiode, _Opera_, 732.
Eschyle, _Agam._, 1056. Euripide, _Hercul. fur._, 503, 599. Thucydide, I,
136. Aristophane, _Plut._, 795. Caton, _De re rust._, 143. Cicéron, _Pro
Domo_, 40. Tibulle, I, 1, 4. Horace, _Epod._, II, 43. Ovide, _A. A._, I,
637. Virgile, II, 512.

[3] Virgile, VII, 71. Festus, v. _Felicis_. Plutarque, _Numa_, 9.

[4] Euripide, _Hercul. fur._, 715. Caton, _De re rust._, 143. Ovide,
_Fast._, III, 698.

[5] Macrobe, _Saturn._, I, 12.

[6] Ovide, _Fast_., III:, 148. Festus, v. _Felicis_. Julien, _Oraison à la
louange du soleil_.

[7] _Hymnes orph._, 84. Plante, _Captiv._, II, 2. Tibulle, I, 9, 74.
Ovide, _A. A._, I, 637. Pline, _H. N._, XVIII, 8.

[8] Virgile, _En._, II, 523. Horace, _Épit._, I, 5. Ovide, _Trist._, IV,
8, 22.

[9] Euripide, _Alceste_, 162-168.

[10] Eschyle, _Agam._, 1015.

[11] Caton, _De re rust._, 2. Euripide, _Hercul. fur._, 523.

[12] Ovide. _Fast._, VI, 315.

[13] Plutarque, _Quest. rom._, 64; _Comm. sur Hésiode_, 44. _Hymnes
homér._, 29.

[14] Horace, _Sat._ II, 6, 66. Ovide, _Fast_., II, 631. Pétrone, 60.

[15] Porphyre, _De Abstin. _, II, p. 106; Plutarq., _De frigido_.

[16] _Hymnes hom._, 29; Ibid., 3, v. 33. Platon, _Cratyle,_ 18.
_Hesychius,_ _hestias_. Diodore, VI, 2. Aristophane, _Oiseaux,_ 865.

[17] Pausanias, V, 14.

[18] Cicéron, _De nat. Deor._, II, 27. Ovide, _Fast._, VI, 304.

[19] Ovide, _Fast._, VI, 291.

[20] Hésiode, _Opéra_, 731. Plutarque, _Comm. sur Hés._, frag. 43.

[21] Tibulle, II, 2. Horace, _Odes_, IV, 11. Ovide, _Trist._, III, 13; V,
5. Les Grecs donnaient à leurs dieux domestiques ou héros l'épithète de
_ephestioi_ ou _hestioeuchoi_.

[22] Plaute, _Aulul._, II, 7, 16: _In foco nostro Lari._ Columèle, XI, 1,
19: _Larem focumque familiarem_. Cicéron, _Pro domo_, 41; _Pro Quintio_,
27, 28.

[23] Servius, _in Aen._, III, 134.

[24] Virgile, IX, 259; V, 744.

[25] Euripide, _Oreste_, 1140-1142.

[26] Servius, _in Aen._, V, 84; VI, 152. Voy. Platon, _Minos_, p. 315.




CHAPITRE IV.

LA RELIGION DOMESTIQUE.


Il ne faut pas se représenter cette antique religion comme celles qui ont
été fondées plus tard dans l'humanité plus avancée. Depuis un assez grand
nombre de siècles, le genre humain n'admet plus une doctrine religieuse
qu'à deux conditions: l'une est qu'elle lui annonce un dieu unique;
l'autre est qu'elle s'adresse à tous les hommes et soit accessible à tous,
sans repousser systématiquement aucune classe ni aucune race. Mais cette
religion des premiers temps ne remplissait aucune de ces deux conditions.
Non seulement elle n'offrait pas à l'adoration des hommes un dieu unique;
mais encore ses dieux n'acceptaient pas l'adoration de tous les hommes.
Ils ne se présentaient pas comme étant les dieux du genre humain. Ils ne
ressemblaient même, pas à Brahma qui était au moins le dieu de toute une
grande caste, ni à Zeus Panhellénien qui était celui de toute une nation.
Dans cette religion primitive chaque dieu ne pouvait être adoré que par
une famille. La religion était purement domestique.

Il faut éclaircir ce point important; car on ne comprendrait pas sans cela
la relation très-étroite qu'il y a entre ces vieilles croyances et la
constitution de la famille grecque et romaine.

Le culte des morts ne ressemblait en aucune manière à celui que les
chrétiens ont pour les saints. Une des premières règles de ce culte était
qu'il ne pouvait être rendu par chaque famille qu'aux morts qui lui
appartenaient par le sang. Les funérailles ne pouvaient être
religieusement accomplies que par le parent le plus proche. Quant au repas
funèbre qui se renouvelait ensuite à des époques déterminées, la famille
seule avait le droit d'y assister, et tout étranger en était sévèrement
exclu. [1] On croyait que le mort n'acceptait l'offrande que de la main
des siens; il ne voulait de culte que de ses descendants. La présence d'un
homme qui n'était pas de la famille troublait le repos des mânes. Aussi la
loi interdisait-elle à l'étranger d'approcher d'un tombeau. [2] Toucher du
pied, même par mégarde, une sépulture, était un acte impie, pour lequel il
fallait apaiser le mort et se purifier soi-même. Le mot par lequel les
anciens désignaient le culte des morts est significatif; les Grecs
disaient _patriazein_, les Latins disaient _parentare_. C'est que la
prière et l'offrande n'étaient adressées par chacun qu'à ses pères. Le
culte des morts était uniquement le culte des ancêtres. [3] Lucien, tout
en se moquant des opinions du vulgaire, nous les explique nettement quand
il dit: « Le mort qui n'a pas laissé de fils ne reçoit pas d'offrandes, et
il est exposé à une faim perpétuelle. » [4]

Dans l'Inde comme en Grèce, l'offrande ne pouvait être faite à un mort que
par ceux qui descendaient de lui. La loi des Hindous, comme la loi
athénienne, défendait d'admettre un étranger, fût-ce un ami, au repas
funèbre. Il était si nécessaire que ces repas fussent offerts par les
descendants du mort, et non par d'autres, que l'on supposait que les
mânes, dans leur séjour, prononçaient souvent ce voeu: « Puisse-t-il
naître successivement de notre lignée des fils qui nous offrent dans toute
la suite des temps le riz bouilli dans du lait, le miel, et le beurre
clarifié. » [5]

Il suivait de là qu'en Grèce et à Rome, comme dans l'Inde, le fils avait
le devoir de faire les libations et les sacrifices aux mânes de son père
et de tous ses aïeux. Manquer à ce devoir était l'impiété la plus grave
qu'on pût commettre, puisque l'interruption de ce culte faisait déchoir
les morts et anéantissait leur bonheur. Cette négligence n'était pas moins
qu'un véritable parricide multiplié autant de fois qu'il y avait
d'ancêtres dans la famille.

Si, au contraire, les sacrifices étaient toujours accomplis suivant les
rites, si les aliments étaient portés sur le tombeau aux jours fixés,
alors l'ancêtre devenait un dieu protecteur. Hostile à tous ceux qui ne
descendaient pas de lui, les repoussant de son tombeau, les frappant de
maladie s'ils approchaient, pour les siens il était bon et secourable.

Il y avait un échange perpétuel de bons offices entre les vivants et les
morts de chaque famille. L'ancêtre recevait de ses descendants la série
des repas funèbres, c'est-à-dire les seules jouissances qu'il pût avoir
dans sa seconde vie. Le descendant recevait de l'ancêtre l'aide et la
force dont il avait besoin dans celle-ci. Le vivant ne pouvait se passer
du mort, ni le mort du vivant. Par là un lien puissant s'établissait entre
toutes les générations d'une même famille et en faisait un corps
éternellement inséparable.

Chaque famille avait son tombeau, où ses morts venaient reposer l'un après
l'autre, toujours ensemble. Ce tombeau était ordinairement voisin de la
maison, non loin de la porte, « afin, dit un ancien, que les fils, en
entrant ou en sortant de leur demeure, rencontrassent chaque fois leurs
pères, et chaque fois leur adressassent une invocation ». [6] Ainsi
l'ancêtre restait au milieu des siens; invisible, mais toujours présent,
il continuait à faire partie de la famille et à en être le père. Lui
immortel, lui heureux, lui divin, il s'intéressait à ce qu'il avait laissé
de mortel sur la terre; il en savait les besoins, il en soutenait la
faiblesse. Et celui qui vivait encore, qui travaillait, qui, selon
l'expression antique, ne s'était pas encore acquitté de l'existence,
celui-là avait près de lui ses guides et ses appuis; c'étaient ses pères.
Au milieu des difficultés, il invoquait leur antique sagesse; dans le
chagrin il leur demandait une consolation, dans le danger un soutien,
après une faute son pardon.

Assurément nous avons beaucoup de peine aujourd'hui à comprendre que
l'homme pût adorer son père ou son ancêtre. Faire de l'homme un dieu nous
semble le contre-pied de la religion. Il nous est presque aussi difficile
de comprendre les vieilles croyances de ces hommes qu'il l'eût été à eux
d'imaginer les nôtres. Mais songeons que les anciens n'avaient pas l'idée
de la création; dès lors le mystère de la génération était pour eux ce que
le mystère de la création peut être pour nous. Le générateur leur
paraissait un être divin, et ils adoraient leur ancêtre. Il faut que ce
sentiment ait été bien naturel et bien puissant, car il apparaît, comme
principe d'une religion à l'origine de presque toutes les sociétés
humaines; on le trouve chez les Chinois comme chez les anciens Gètes et
les Scythes, chez les peuplades de l'Afrique comme chez celles du Nouveau-
Monde. [7]

Le feu sacré, qui était associé si étroitement au culte des morts, avait
aussi pour caractère essentiel d'appartenir en propre à chaque famille. Il
représentait les ancêtres; [8] il était la providence d'une famille, et
n'avait rien de commun avec le feu de la famille voisine qui était une
autre providence. Chaque foyer protégeait les siens et repoussait
l'étranger.

Toute cette religion était renfermée dans l'enceinte de chaque maison. Le
culte n'en était pas public. Toutes les cérémonies, au contraire, en
étaient tenues fort secrètes. Accomplies au milieu de la famille seule,
elles étaient cachées à l'étranger. [9] Le foyer n'était jamais placé ni
hors de la maison ni même près de la porte extérieure, où on l'aurait trop
bien vu. Les Grecs le plaçaient toujours dans une enceinte [10] qui le
protégeait contre le contact et même le regard des profanes. Les Romains
le cachaient au milieu de leur maison. Tous ces dieux, foyer, Lares,
Mânes, on les appelait les dieux cachés ou les dieux de l'intérieur. [11]
Pour tous les actes de cette religion il fallait le secret; [12] qu'une
cérémonie fût aperçue par un étranger, elle était troublée, souillée,
funestée par ce seul regard.

Pour cette religion domestique, il n'y avait ni règles uniformes, ni
rituel commun. Chaque famille avait l'indépendance la plus complète. Nulle
puissance extérieure n'avait le droit de régler son culte ou sa croyance.
Il n'y avait pas d'autre prêtre que le père; comme prêtre, il ne
connaissait aucune hiérarchie. Le pontife de Rome ou l'archonte d'Athènes
pouvait bien s'assurer que le père de famille accomplissait tous ses rites
religieux, mais il n'avait pas le droit de lui commander la moindre
modification. _Suo quisque ritu sacrificia faciat_, telle était la règle
absolue. [13] Chaque famille avait ses cérémonies qui lui étaient propres,
ses fêtes particulières, ses formules de prière et ses hymnes. [14] Le
père, seul interprète et seul pontife de sa religion, avait seul le
pouvoir de l'enseigner, et ne pouvait l'enseigner qu'à son fils. Les
rites, les termes de la prière, les chants, qui faisaient partie
essentielle de cette religion domestique, étaient un patrimoine, une
propriété sacrée, que la famille ne partageait avec personne et qu'il
était même interdit de révéler aux étrangers. Il en était ainsi dans
l'Inde: « Je suis fort contre mes ennemis, dit le brahmane, des chants que
je tiens de ma famille et que mon père m'a transmis. » [15]

Ainsi la religion ne résidait pas dans les temples, mais dans la maison,
chacun avait ses dieux; chaque dieu ne protégeait qu'une famille et
n'était dieu que dans une maison. On ne peut pas raisonnablement supposer
qu'une religion de ce caractère ait été révélée aux hommes par
l'imagination puissante de l'un d'entre eux ou qu'elle leur ait été
enseignée par une caste de prêtres. Elle est née spontanément dans
l'esprit humain; son berceau a été la famille; chaque famille s'est fait
ses dieux.

Cette religion ne pouvait se propager que par la génération. Le père, en
donnant la vie à son fils, lui donnait en même temps sa croyance, son
culte, le droit d'entretenir le foyer, d'offrir le repas funèbre, de
prononcer les formules de prière. La génération établissait un lien
mystérieux entre l'enfant qui naissait à la vie et tous les dieux de la
famille. Ces dieux étaient sa famille même, [Grec: theoi engeneis];
c'était son sang, [Grec: theoi suvaimoi]. [16] L'enfant apportait donc en
naissant le droit de les adorer et de leur offrir les sacrifices; comme
aussi, plus tard, quand la mort l'aurait divinisé lui-même, il devait être
compté à son tour parmi ces dieux de la famille.

Mais il faut remarquer cette particularité que la religion domestique ne
se propageait que de mâle en mâle. Cela tenait sans nul doute à l'idée que
les hommes se faisaient de la génération [17]. La croyance des âges
primitifs, telle qu'on la trouve dans les Védas et qu'on en voit des
vestiges dans tout le droit grec et romain, fut que le pouvoir
reproducteur résidait exclusivement dans le père. Le père seul possédait
le principe mystérieux de l'être et transmettait l'étincelle de vie. Il
est résulté de cette vieille opinion qu'il fut de règle que le culte
domestique passât toujours de mâle en mâle, que la femme n'y participât
que par l'intermédiaire de son père ou de son mari, et enfin qu'après la
mort la femme n'eût pas la même part que l'homme au culte et aux
cérémonies du repas funèbre. Il en est résulté encore d'autres
conséquences très-graves dans le droit privé et dans la constitution de la
famille; nous les verrons plus loin.


NOTES

[1] Cicéron, _De legib._, II, 26. Varron, _L. L._, VI, 13: _Ferunt epulas
ad sepulcrum quibus jus ibi parentare._ Gaius, II, 5, 6: _Si modo mortui
funits ad nos pertineat._ Plutarque, _Solon_.

[2] _Pillacus omnino accedere quemquam vetat in funus aliorum_. Cicéron,
_De legib._, II, 26. Plutarque, _Solon_, 21. Démosthènes, _in Timocr_.
Isée, I.

[3] Du moins à l'origine; car ensuite les cités ont eu leurs héros
topiques et nationaux, comme nous le verrons plus loin.

[4] Lucien, _De luctu_.

[5] _Lois de Manou_, III, 138; III, 274.

[6] Euripide, _Hélène_, 1163-1168.

[7] Chez les Étrusques et les Romains il était d'usage que chaque famille
religieuse gardât les images de ses ancêtres rangées autour de l'atrium.
Ces images étaient-elles de simples portraits de famille ou des idoles?

[8] [Grec: Hestia patroa], _focus patrius_. De même dans les Védas Agui
est encore invoque quelquefois comme dieu domestique.

[9] Isée, VIII, 17, 18.

[10] Cette enceinte était appelée _herchos_.

[11] [Grec: Theoi mychioi], _dii Pénates_.

[12] Cicéron, _De arusp. resp._, 17.

[13] Varron, _De ling. lat._, VII, 88.

[14] Hésiode, _Opera_, 753. Macrobe, _Sat._, I, 10. Cic., _De legib._, II,
11.

[15] _Rig-Véda_, tr. Langlois, t. I, p. 113. Les lois de Manou mentionnent
souvent les rites particuliers à chaque famille: VIII, 3; IX, 7.

[16] Sophocle, _Antig._, 199; _Ibid._, 659. Rappr. [Grec: patrooi theoi]
dans Aristophane, _Guêpes_, 388; Eschyle, _Pers._, 404; Sophocle,
_Électre_, 411; [Grec: theoi genethlioi], Platon, _Lois_, V, p. 729; _Di
Generis_, Ovide, _Fast._, II.

[17] Les Védas appellent le feu sacré la cause de la postérité masculine.
Voy. le _Mitakchara_, trad. Orianne, p. 139.




LIVRE II.

LA FAMILLE.




CHAPITRE PREMIER.

LA RELIGION A ÉTÉ LE PRINCIPE CONSTITUTIF DE LA FAMILLE ANCIENNE.


Si nous nous transportons par la pensée au milieu de ces anciennes
générations d'hommes, nous trouvons dans chaque maison un autel et autour
de cet autel la famille assemblée. Elle se réunit chaque matin pour
adresser au foyer ses premières prières, chaque soir pour l'invoquer une
dernière fois. Dans le courant du jour, elle se réunit encore auprès de
lui pour le repas qu'elle se partage pieusement après la prière et la
libation. Dans tous ses actes religieux, elle chante en commun des hymnes
que ses pères lui ont légués.

Hors de la maison, tout près, dans le champ voisin, il y a un tombeau.
C'est la seconde demeure de cette famille. Là reposent en commun plusieurs
générations d'ancêtres; la mort ne les a pas séparés. Ils restent groupés
dans cette seconde existence, et continuent à former une famille
indissoluble. [1] Entre la partie vivante et la partie morte de la
famille, il n'y a que cette distance de quelques pas qui sépare la maison
du tombeau. A certains jours, qui sont déterminés pour chacun par sa
religion domestique, les vivants se réunissent auprès des ancêtres. Ils
leur portent le repas funèbre, leur versent le lait et le vin, déposent
les gâteaux et les fruits, ou brûlent pour eux les chairs d'une victime.
En échange de ces offrandes, ils réclament leur protection; ils les
appellent leurs dieux, et leur demandent de rendre le champ fertile, la
maison prospère, les coeurs vertueux.

Le principe de la famille antique n'est pas uniquement la génération. Ce
qui le prouve, c'est que la soeur n'est pas dans la famille ce qu'y est le
frère, c'est que le fils émancipé ou la fille mariée cesse complètement
d'en faire partie, ce sont enfin plusieurs dispositions importantes des
lois grecques et romaines que nous aurons l'occasion d'examiner plus loin.

Le principe de la famille n'est pas non plus l'affection naturelle. Car le
droit grec et le droit romain ne tiennent aucun compte de ce sentiment. Il
peut exister au fond des coeurs, il n'est rien dans le droit. Le père peut
chérir sa fille, mais non pas lui léguer son bien. Les lois de succession,
c'est-à-dire parmi les lois celles qui témoignent le plus fidèlement des
idées que les hommes se faisaient de la famille, sont en contradiction
flagrante, soit avec l'ordre de la naissance, soit avec l'affection
naturelle. [2]

Les historiens du droit romain ayant fort justement remarqué que ni la
naissance ni l'affection n'étaient le fondement de la famille romaine, ont
cru que ce fondement devait se trouver dans la puissance paternelle ou
maritale. Ils font de cette puissance une sorte d'institution primordiale.
Mais ils n'expliquent pas comment elle s'est formée, à moins que ce ne
soit par la supériorité de force du mari sur la femme, du père sur les
enfants. Or c'est se tromper gravement que de placer ainsi la force à
l'origine du droit. Nous verrons d'ailleurs plus loin que l'autorité
paternelle ou maritale, loin d'avoir été une cause première, a été elle-
même un effet; elle est dérivée de la religion et a été établie par elle.
Elle n'est donc pas le principe qui a constitué la famille.

Ce qui unit les membres de la famille antique, c'est quelque chose de plus
puissant que la naissance, que le sentiment, que la force physique; c'est
la religion du foyer et des ancêtres. Elle fait que la famille forme un
corps dans cette vie et dans l'autre. La famille antique est une
association religieuse plus encore qu'une association de nature. Aussi
verrons-nous plus loin que la femme n'y sera vraiment comptée qu'autant
que la cérémonie sacrée du mariage l'aura initiée au culte; que le fils
n'y comptera plus, s'il a renoncé au culte ou s'il a été émancipé; que
l'adopté y sera, au contraire, un véritable fils, parce que, s'il n'a pas
le lien du sang, il aura quelque chose de mieux, la communauté du culte;
que le légataire qui refusera d'adopter le culte de cette famille, n'aura
pas la succession; qu'enfin la parenté et le droit à l'héritage seront
réglés, non d'après la naissance, mais d'après les droits de participation
au culte tels que la religion les a établis. Ce n'est sans doute pas la
religion qui a créé la famille, mais c'est elle assurément qui lui a donné
ses règles, et de là est venu que la famille antique a eu une constitution
si différente de celle qu'elle aurait eue si les sentiments naturels
avaient été seuls à la fonder.

L'ancienne langue grecque avait un mot bien significatif pour désigner une
famille; on disait _epistion_, mot qui signifie littéralement _ce qui est
auprès d'un foyer_. Une famille était un groupe de personnes auxquelles la
religion permettait d'invoquer le même foyer et d'offrir le repas funèbre
aux mêmes ancêtres.


NOTES

[1] L'usage des tombeaux de famille est incontestable chez les anciens; il
n'a disparu que quand les croyances relatives au culte des morts se sont
obscurcies. Les mots _taphos patroos, taphos ton progonon_ reviennent sans
cesse chez les Grecs, comme chez les Latins _tumulus patrius_ ou _avitus,
sepulcrum gentis_. Voy. Démosthènes, _in Eubul._, 28; _in Macart._, 79.
Lycurgue, _in Leocr._, 25. Cicéron, _De offic._, I, 17. _De legib._, II,
22: _mortuum extra gentem inferri fas negant_. Ovide, _Trist_., IV, 3, 45.
Velleius, II, 119. Suétone, _Néron_, 50; _Tibère_, 1. Digeste, XI, 5;
XVIII, 1, 6. Il y a une vieille anecdote qui prouve combien on jugeait
nécessaire que chacun fût enterré dans le tombeau de sa famille. On
raconte que les Lacédémoniens, sur le point de combattre contre les
Messéniens, attachèrent à leur bras droit des marques particulières
contenant leur nom et celui de leur père, afin qu'en cas de mort le corps
pût être reconnu sur le champ de bataille et transporté au tombeau
paternel. Justin, III, 5. Voy. Eschyle, _Sept._, 889 (914), [Grec: taphon
patroon lachai_]. Les orateurs grecs attestent fréquemment cet usage;
quand Isée, Lysias, Démosthènes veulent prouver que tel homme appartient à
telle famille et a droit à l'héritage, ils ne manquent guère de dire que
le père de cet homme est enterré dans le tombeau de cette famille.

[2] Il est bien entendu que nous parlons ici du droit le plus ancien. Nous
verrons dans la suite que ces vieilles lois ont été modifiées.




CHAPITRE II

LE MARIAGE.


La première institution que la religion domestique ait établie, fut
vraisemblablement le mariage.

Il faut remarquer que cette religion du foyer et des ancêtres, qui se
transmettait de mâle en mâle, n'appartenait pourtant pas exclusivement à
l'homme; la femme avait part au culte. Fille, elle assistait aux actes
religieux de son père; mariée, à ceux de son mari.

On pressent par cela seul le caractère essentiel de l'union conjugale chez
les anciens. Deux familles vivent à côté l'une de l'autre; mais elles ont
des dieux différents. Dans l'une d'elles, une jeune fille prend part,
depuis son enfance, à la religion de son père; elle invoque son foyer;
elle lui offre chaque jour des libations, l'entoure de fleurs et de
guirlandes aux jours de fête, lui demande sa protection, le remercie de
ses bienfaits. Ce foyer paternel est son dieu. Qu'un jeune homme de la
famille voisine la demande en mariage, il s'agit pour elle de bien autre
chose que de passer d'une maison dans une autre. Il s'agit d'abandonner le
foyer paternel pour aller invoquer désormais le foyer de l'époux. Il
s'agit de changer de religion, de pratiquer d'autres rites et de prononcer
d'autres prières. Il s'agit de quitter le dieu de son enfance pour se
mettre sous l'empire d'un dieu qu'elle ne connaît pas. Qu'elle n'espère
pas rester fidèle à l'un en honorant l'autre; car dans cette religion
c'est un principe immuable qu'une même personne ne peut pas invoquer deux
foyers ni deux séries d'ancêtres. « A partir du mariage, dit un ancien, la
femme n'a plus rien de commun avec la religion domestique de ses pères;
elle sacrifie au foyer du mari. » [1]

Le mariage est donc un acte grave pour la jeune fille, non moins grave
pour l'époux. Car cette religion veut que l'on soit né près du foyer pour
qu'on ait le droit d'y sacrifier. Et cependant il va introduire près de
son foyer une étrangère; avec elle il fera les cérémonies mystérieuses de
son culte; il lui révélera les rites et les formules qui sont le
patrimoine de sa famille. Il n'a rien de plus précieux que cet héritage;
ces dieux, ces rites, ces hymnes, qu'il tient de ses pères, c'est ce qui
le protège dans la vie, c'est ce qui lui promet la richesse, le bonheur,
la vertu. Cependant au lieu de garder pour soi cette puissance tutélaire,
comme le sauvage garde son idole ou son amulette, il va admettre une femme
à la partager avec lui.

Ainsi quand on pénètre dans les pensées de ces anciens hommes, on voit de
quelle importance était pour eux l'union conjugale, et combien
l'intervention de la religion y était nécessaire. Ne fallait-il pas que
par quelque cérémonie sacrée la jeune fille fût initiée au culte qu'elle
allait suivre désormais? Pour devenir prêtresse de ce foyer, auquel la
naissance ne l'attachait pas, ne lui fallait-il pas une sorte d'ordination
ou d'adoption?

Le mariage était la cérémonie sainte qui devait produire ces grands
effets. Il est habituel aux écrivains latins ou grecs de désigner le
mariage par des mots qui indiquent un acte religieux. [2] Pollux, qui
vivait au temps des Antonins, mais qui était fort instruit des vieux
usages et de la vieille langue, dit que dans les anciens temps, au lieu de
désigner le mariage par son nom particulier ([Grec: gamos]), on le
désignait simplement par le mot [Grec: telos], qui signifie cérémonie
sacrée; [3] comme si le mariage avait été, dans ces temps anciens, la
cérémonie sacrée par excellence.

Or la religion qui faisait le mariage n'était pas celle de Jupiter, de
Junon ou des autres dieux de l'Olympe. La cérémonie n'avait pas lieu dans
un temple; elle était accomplie dans la maison, et c'était le dieu
domestique qui y présidait. A la vérité, quand la religion des dieux du
ciel devint prépondérante, on ne put s'empêcher de les invoquer aussi dans
les prières du mariage; on prit même l'habitude de se rendre préalablement
dans des temples et d'offrir à ces dieux des sacrifices, que l'on appelait
les préludes du mariage. [4] Mais la partie principale et essentielle de
la cérémonie devait toujours s'accomplir devant le foyer domestique.

Chez les Grecs, la cérémonie du mariage se composait, pour ainsi dire, de
trois actes. Le premier se passait devant le foyer du père, [Grec:
egguaesis]; le troisième au foyer du mari, [Grec: telos]; le second était
le passage de l'un à l'autre, [Grec: pompae]. [5]

1° Dans la maison paternelle, en présence du prétendant, le père entouré
ordinairement de sa famille offre un sacrifice. Le sacrifice terminé, il
déclare, en prononçant une formule sacramentelle, qu'il donne sa fille au
jeune homme. Cette déclaration est tout à fait indispensable au mariage.
Car la jeune fille ne pourrait pas aller, tout à l'heure, adorer le foyer
de l'époux, si son père ne l'avait pas préalablement détachée du foyer
paternel. Pour qu'elle entre dans sa nouvelle religion, elle doit être
dégagée de tout lien et de toute attache avec sa religion première.

2° La jeune fille est transportée à la maison du mari. Quelquefois c'est
le mari lui-même qui la conduit. Dans certaines villes la charge d'amener
la jeune fille appartient à un de ces hommes qui étaient revêtus chez les
Grecs d'un caractère sacerdotal et qu'ils appelaient hérauts. La jeune
fille est ordinairement placée sur un char; elle a le visage couvert d'un
voile et sur la tête une couronne. La couronne, comme nous aurons souvent
l'occasion de le voir, était en usage dans toutes les cérémonies du culte.
Sa robe est blanche. Le blanc était la couleur des vêtements dans tous les
actes religieux. On la précède en portant un flambeau; c'est le flambeau
nuptial. Dans tout le parcours, on chante autour d'elle un hymne
religieux, qui a pour refrain [Grec: o ymaen, o ymenaie]. On appelait cet
hymne l'_hyménée_, et l'importance de ce chant sacré était si grande que
l'on donnait son nom à la cérémonie tout entière.

La jeune fille n'entre pas d'elle-même dans sa nouvelle demeure. Il faut
que son mari l'enlève, qu'il simule un rapt, qu'elle jette quelques cris
et que les femmes qui l'accompagnent feignent de la défendre. Pourquoi ce
rite? Est-ce un symbole de la pudeur de la jeune fille? Cela est peu
probable; le moment de la pudeur n'est pas encore venu; car ce qui va
s'accomplir dans cette maison, c'est une cérémonie religieuse. Ne veut-on
pas plutôt marquer fortement que la femme qui va sacrifier à ce foyer, n'y
a par elle-même aucun droit, qu'elle n'en approche pas par l'effet de sa
volonté, et qu'il faut que le maître du lieu et du dieu l'y introduise par
un acte de sa puissance? Quoi qu'il en soit, après une lutte simulée,
l'époux la soulève dans ses bras et lui fait franchir la porte, mais en
ayant bien soin que ses pieds ne touchent pas le seuil.

Ce qui précède n'est que l'apprêt et le prélude de la cérémonie. L'acte
sacré va commencer dans la maison.

3° On approche du foyer, l'épouse est mise en présence de la divinité
domestique. Elle est arrosée d'eau lustrale; elle touche le feu sacré. Des
prières sont dites. Puis les deux époux se partagent un gâteau ou un pain.

Cette sorte de léger repas qui commence et finit par une libation et une
prière, ce partage de la nourriture vis-à-vis du foyer, met les deux époux
en communion religieuse ensemble, et en communion avec les dieux
domestiques.

Le mariage romain ressemblait beaucoup au mariage grec, et comprenait
comme lui trois actes, _traditio, deductio in domum, confarreatio_. [6]

1° La jeune fille quitte le foyer paternel. Comme elle n'est pas attachée
à ce foyer par son propre droit, mais seulement par l'intermédiaire du
père de famille, il n'y a que l'autorité du père qui puisse l'en détacher.
La _tradition_ est donc une formalité indispensable.

2° La jeune fille est conduite à la maison de l'époux. Comme en Grèce,
elle est voilée, elle porte une couronne, et un flambeau nuptial précède
le cortège. On chante autour d'elle un ancien hymne religieux. Les paroles
de cet hymne changèrent sans doute avec le temps, s'accommodant aux
variations des croyances ou à celles du langage; mais le refrain
sacramentel subsista toujours sans pouvoir être altéré: c'était le mot
_Talassie_, mot dont les Romains du temps d'Horace ne comprenaient pas
mieux le sens que les Grecs ne comprenaient le mot [Grec: ymenaie], et qui
était probablement le reste sacré et inviolable d'une antique formule.

Le cortège s'arrête devant la maison du mari. Là, on présente à la jeune
fille le feu et l'eau. Le feu, c'est l'emblème de la divinité domestique;
l'eau, c'est l'eau lustrale, qui sert à la famille pour tous les actes
religieux. Pour que la jeune fille entre dans la maison, il faut, comme en
Grèce, simuler l'enlèvement. L'époux doit la soulever dans ses bras, et la
porter par-dessus le seuil sans que ses pieds le touchent.

3° L'épouse est conduite alors devant le foyer, là où sont les Pénates, où
tous les dieux domestiques et les images des ancêtres sont groupés, autour
du feu sacré. Les deux époux, comme en Grèce, font un sacrifice, versent
la libation, prononcent quelques prières, et mangent ensemble un gâteau de
fleur de farine (_panis farreus_).

Ce gâteau mangé au milieu de la récitation des prières, en présence et
sous les yeux des divinités domestiques, est ce qui fait l'union sainte de
l'époux et de l'épouse. [7] Dès lors ils sont associés dans le même culte.
La femme a les mêmes dieux, les mêmes rites, les mêmes prières, les mêmes
fêtes que son mari. De là cette vieille définition du mariage que les
jurisconsultes nous ont conservée: _Nuptiae sunt divini juris et humani
communicatio_. Et cette autre: _Uxor socia humanae rei atque divinae_. [8]
C'est que la femme est entrée en partage de la religion du mari, cette
femme que, suivant l'expression de Platon, les dieux eux-mêmes ont
introduite dans la maison.

La femme ainsi mariée a encore le culte des morts; mais ce n'est plus à
ses propres ancêtres qu'elle porte le repas funèbre; elle n'a plus ce
droit. Le mariage l'a détachée complètement de la famille de son père, et
a brisé tous les rapports religieux qu'elle avait avec elle. C'est aux
ancêtres de son mari qu'elle porte l'offrande; elle est de leur famille;
ils sont devenus ses ancêtres. Le mariage lui a fait une seconde
naissance. Elle est dorénavant la fille de son mari, _filiae loco_, disent
les jurisconsultes. On ne peut appartenir ni à deux familles ni à deux
religions domestiques; la femme est tout entière dans la famille et la
religion de son mari. On verra les conséquences de cette règle dans le
droit de succession.

L'institution du mariage sacré doit être aussi vieille dans la race indo-
européenne que la religion domestique; car l'une ne va pas sans l'autre.
Cette religion a appris à l'homme que l'union conjugale est autre chose
qu'un rapport de sexes et une affection passagère, et elle a uni deux
époux par le lien puissant du même culte et des mêmes croyances. La
cérémonie des noces était d'ailleurs si solennelle et produisait de si
graves effets qu'on ne doit pas être surpris que ces hommes ne l'aient
crue permise et possible que pour une seule femme dans chaque maison. Une
telle religion ne pouvait pas admettre la polygamie.

On conçoit même qu'une telle union fût indissoluble, et que le divorce fût
presque impossible. Le droit romain permettait bien de dissoudre le
mariage par _coemptio_ ou par _usus_. Mais la dissolution du mariage
religieux était fort difficile. Pour cela, une nouvelle cérémonie sacrée
était nécessaire; car la religion seule pouvait délier ce que la religion
avait uni. L'effet de la _confarreatio_ ne pouvait être détruit que par la
_diffarreatio_. Les deux époux qui voulaient se séparer, paraissaient pour
la dernière fois devant le foyer commun; un prêtre et des témoins étaient
présents. On présentait aux époux, comme au jour du mariage, un gâteau de
fleur de farine. [9] Mais, sans doute, au lieu de se le partager, ils le
repoussaient. Puis, au lieu de prières, ils prononçaient des formules d'un
caractère étrange, sévère, haineux, effrayant, [10] une sorte de
malédiction par laquelle la femme renonçait au culte et aux dieux du mari.
Dès lors, le lien religieux était rompu. La communauté du culte cessant,
toute autre communauté cessait de plein droit, et le mariage était
dissous.


NOTES

[1] Étienne de Byzance, [Grec: patra].

[2] [Grec: thyein gamon], _sacrum nuptiale_.

[3] Pollux, III, 3, 38.

[4] [Grec: Proteleia, progamia]. Pollux, III, 38.

[5] Homère, _Il._, XVIII, 391. Hésiode, _Scutum_, v. 275. Hérodote, VI,
129, 130. Plutarque, _Thésée_, 10; _Lycurg._, passim; _Solon_, 20;
_Aristide_, 20; _Quest. gr._, 27. Démosthènes, _in Stephanum_, II. Isée,
III, 39. Euripide, _Hélène_, 722-725; _Phén._, 345. Harpocration, v.
[Grec:
Gamaelia]. Pollux, III, c. 3. -- Même usage chez les Macédoniens. Quinte-
Curce, VIII, 16.

[6] Varron, _L. L._, V, 61. Denys d'Hal., II, 25, 26. Ovide, _Fast._, II,
558. Plutarque, _Quest. rom._, 1 et 29; _Romul._, 15. Pline, _H. N._,
XVIII, 3. Tacite, _Ann._, IV, 16; XI, 27. Juvénal, _Sat._, X., 329-336.
Gaius, _Inst._, 1, 112. Ulpien, IX. Digeste, XXIII, 2, 1. Festus, v.
_Rapi_. Macrobe, _Sat._, I, 15. Servius, _ad. Aen._, IV, 168. -- Mêmes
usages chez les Étrusques, Varron, _De re rust._, II, 4. -- Mêmes usages
chez les anciens Hindous, _Lois de Manou_, III, 27-30, 172; V, 152; VIII,
227; IX, 194. _Mitakchara_, trad. Orianne, p. 166, 167, 236.

[7] Nous parlerons plus tard des autres formes de mariage qui furent
usitées chez les Romains et où la religion n'intervenait pas. Qu'il nous
suffise de dire ici que le mariage sacré nous paraît être le plus ancien;
car il correspond aux plus anciennes croyances et il n'a disparu qu'à
mesure qu'elles s'affaiblissaient.

[8] Digeste, liv. XXIII, titre 2. Code, IX, 32, 4. Denys d'Halicarnasse,
II, 25: [Grec: Koinonos chraematon kai ieron]. Étienne de Byz., [Grec:
patra].

[9] Festus, v. _Diffarreatio_. Pollux, III, c. 3: [Grec: apopompae]. On
lit dans une inscription: _Sacerdos confarreationum et diffarreationum_.
Orelli, n° 2648.

[10] [Grec: Phrikodae, allokota, skothropa]. Plutarque, _Quest. rom._, 50.




CHAPITRE III

DE LA CONTINUITÉ DE LA FAMILLE; CÉLIBAT INTERDIT; DIVORCE EN CAS DE
STÉRILITÉ. INÉGALITÉ ENTRE LE FILS ET LA FILLE.


Les croyances relatives aux morts et au culte qui leur était dû, ont
constitué la famille ancienne et lui ont donné la plupart de ses règles.

On a vu plus haut que l'homme, après la mort, était réputé un être heureux
et divin, mais à la condition que les vivants lui offrissent toujours le
repas funèbre. Si ces offrandes venaient à cesser, il y avait déchéance
pour le mort, qui tombait au rang de démon malheureux et malfaisant. Car
lorsque ces anciennes générations avaient commencé à se représenter la vie
future, elles n'avaient pas songé à des récompenses et à des châtiments;
elles avaient cru que le bonheur du mort ne dépendait pas de la conduite
qu'il avait menée pendant sa vie, mais de celle que ses descendants
avaient à son égard. Aussi chaque père attendait-il de sa postérité la
série des repas funèbres qui devaient assurer à ses mânes le repos et le
bonheur.

Cette opinion a été le principe fondamental du droit domestique chez les
anciens. Il en a découlé d'abord cette règle que chaque famille dût se
perpétuer à jamais. Les morts avaient besoin que leur descendance ne
s'éteignît pas. Dans le tombeau où ils vivaient, ils n'avaient pas d'autre
sujet d'inquiétude que celui-là. Leur unique pensée, comme leur unique
intérêt, était qu'il y eût toujours un homme de leur sang pour apporter
les offrandes au tombeau. Aussi l'Hindou croyait-il que ces morts
répétaient sans cesse: « Puisse-t-il naître toujours dans notre lignée des
fils qui nous apportent le riz, le lait et le miel. » L'Hindou disait
encore: « L'extinction d'une famille cause la ruine de la religion de
cette famille; les ancêtres privés de l'offrande des gâteaux tombent au
séjour des malheureux. » [1]

Les hommes de l'Italie et de la Grèce ont longtemps pensé de même. S'ils
ne nous ont pas laissé dans leurs écrits une expression de leurs croyances
aussi nette que celle que nous trouvons dans les vieux livres de l'Orient,
du moins leurs lois sont encore là pour attester leurs antiques opinions.
A Athènes la loi chargeait le premier magistrat de la cité de veiller à ce
qu'aucune famille ne vînt à s'éteindre. [2] De même la loi romaine était
attentive à ne laisser tomber aucun culte domestique. [3] On lit dans un
discours d'un orateur athénien: « Il n'est pas un homme qui, sachant qu'il
doit mourir, ait assez peu de souci de soi-même pour vouloir laisser sa
famille sans descendants; car il n'y aurait alors personne pour lui rendre
le culte qui est dû aux morts. » [4] Chacun avait donc un intérêt puissant
à laisser un fils après soi, convaincu qu'il y allait de son immortalité
heureuse. C'était même un devoir envers les ancêtres dont le bonheur ne
devait durer qu'autant que durait la famille. Aussi les lois de Manou
appellent-elles le fils aîné « celui qui est engendré pour
l'accomplissement du devoir ».

Nous touchons ici à l'un des caractères les plus remarquables de la
famille antique. La religion qui l'a formée, exige impérieusement qu'elle
ne périsse pas. Une famille qui s'éteint, c'est un culte qui meurt. Il
faut se représenter ces familles à l'époque où les croyances ne se sont
pas encore altérées. Chacune d'elles possède une religion et des dieux,
précieux dépôt sur lequel elle doit veiller. Le plus grand malheur que sa
piété ait à craindre, est que sa lignée ne s'arrête. Car alors sa religion
disparaîtrait de la terre, son foyer serait éteint, toute la série de ses
morts tomberait dans l'oubli et dans l'éternelle misère. Le grand intérêt
de la vie humaine est de continuer la descendance pour continuer le culte.

En vertu de ces opinions, le célibat devait être à la fois une impiété
grave et un malheur; une impiété, parce que le célibataire mettait en
péril le bonheur des mânes de sa famille; un malheur, parce qu'il ne
devait recevoir lui-même aucun culte après sa mort et ne devait pas
connaître « ce qui réjouit les mânes ». C'était à la fois pour lui et pour
ses ancêtres une sorte de damnation.

On peut bien penser qu'à défaut de lois ces croyances religieuses durent
longtemps suffire pour empêcher le célibat. Mais il paraît de plus que,
dès qu'il y eut des lois, elles prononcèrent que le célibat était une
chose mauvaise et punissable. Denys d'Halicarnasse, qui avait compulsé les
vieilles annales de Rome, dit avoir vu une ancienne loi qui obligeait les
jeunes gens à se marier. [5] Le traité des lois de Cicéron, traité qui
reproduit presque toujours, sous une forme philosophique, les anciennes
lois de Rome, en contient une qui interdit le célibat. [6] A Sparte, la
législation de Lycurgue privait de tous les droits de citoyen l'homme qui
ne se mariait pas. [7] On sait par plusieurs anecdotes que lorsque le
célibat cessa d'être défendu par les lois, il le fut encore par les
moeurs. Il paraît enfin par un passage de Pollux que, dans beaucoup de
villes grecques, la loi punissait le célibat comme un délit. [8] Cela
était conforme aux croyances; l'homme ne s'appartenait pas, il appartenait
à la famille. Il était un membre dans une série, et il ne fallait pas que
la série s'arrêtât à lui. Il n'était pas né par hasard; on l'avait
introduit dans la vie pour qu'il continuât un culte; il ne devait pas
quitter la vie sans être sûr que ce culte serait continué après lui.

Mais il ne suffisait pas d'engendrer un fils. Le fils qui devait perpétuer
la religion domestique devait être le fruit d'un mariage religieux. Le
bâtard, l'enfant naturel, celui que les Grecs appelaient [Grec: nothos] et
les Latins _spurius_, ne pouvait pas remplir le rôle que la religion
assignait au fils. En effet, le lien du sang ne constituait pas à lui seul
la famille, et il fallait encore le lien du culte. Or, le fils né d'une
femme qui n'avait pas été associée au culte de l'époux par la cérémonie du
mariage, ne pouvait pas lui-même avoir part au culte. [9] Il n'avait pas
le droit d'offrir le repas funèbre et la famille ne se perpétuait pas pour
lui. Nous verrons plus loin que, pour la même raison, il n'avait pas droit
à l'héritage.

Le mariage était donc obligatoire. Il n'avait pas pour but le plaisir, son
objet principal n'était pas l'union de deux êtres qui se convenaient et
qui voulaient s'associer pour le bonheur et pour les peines de la vie.
L'effet du mariage, aux yeux de la religion et des lois, était, en
unissant deux êtres dans le même culte domestique, d'en faire naître un
troisième qui fût apte à continuer ce culte. On le voit bien par la
formule sacramentelle qui était prononcée dans l'acte du mariage: _Ducere
uxorem liberûm quaerendorum causa_, disaient les Romains; _paidonep' aroto
gnaesion_, disaient les Grecs. [10]

Le mariage n'ayant été contracté que pour perpétuer la famille, il
semblait juste qu'il pût être rompu si la femme était stérile. Le divorce
dans ce cas a toujours été un droit chez les anciens; il est même possible
qu'il ait été une obligation. Dans l'Inde, la religion prescrivait que
« la femme stérile fût remplacée au bout de huit ans ». [11] Que le devoir
fût le même en Grèce et à Rome, aucun texte formel ne le prouve. Pourtant
Hérodote cite deux rois de Sparte qui furent contraints de répudier leurs
femmes parce qu'elles étaient stériles. [12] Pour ce qui est de Rome, on
connaît assez l'histoire de Carvilius Ruga, dont le divorce est le premier
que les annales romaines aient mentionné. « Carvilius Ruga, dit Aulu-
Gelle, homme de grande famille, se sépara de sa femme par le divorce,
parce qu'il ne pouvait pas avoir d'elle des enfants. Il l'aimait avec
tendresse et n'avait qu'à se louer de sa conduite. Mais il sacrifia son
amour à la religion du serment, parce qu'il avait juré (dans la formule du
mariage) qu'il la prenait pour épouse afin d'avoir des enfants. » [13]

La religion disait que la famille ne devait pas s'éteindre; toute
affection et tout droit naturel devaient céder devant cette règle absolue.
Si un mariage était stérile par le fait du mari, il n'en fallait pas moins
que la famille fût continuée. Alors un frère ou un parent du mari devait
se substituer à lui, et la femme était tenue de se livrer à cet homme.
L'enfant qui naissait de là était considéré comme fils du mari, et
continuait son culte. Telles étaient les règles chez les anciens Hindous;
nous les retrouvons dans les lois d'Athènes et dans celles de Sparte. [14]
Tant cette religion avait d'empire! tant le devoir religieux passait avant
tous les autres!

A plus forte raison, les législations anciennes prescrivaient le mariage
de la veuve, quand elle n'avait pas eu d'enfants, avec le plus proche
parent de son mari. Le fils qui naissait était réputé fils du défunt. [15]

La naissance de la fille ne remplissait pas l'objet du mariage. En effet
la fille ne pouvait pas continuer le culte, par la raison que le jour où
elle se mariait, elle renonçait à la famille et au culte de son père, et
appartenait à la famille et à la religion de son mari. La famille ne se
continuait, comme le culte, que par les mâles: fait capital, dont on verra
plus loin les conséquences.

C'était donc le fils qui était attendu, qui était nécessaire; c'était lui
que la famille, les ancêtres, le foyer réclamaient. « Par lui, disent les
vieilles lois des Hindous, un père acquitte sa dette envers les mânes de
ses ancêtres et s'assure à lui-même l'immortalité. » Ce fils n'était pas
moins précieux aux yeux des Grecs; car il devait plus tard faire les
sacrifices, offrir le repas funèbre, et conserver par son culte la
religion domestique. Aussi dans le vieil Eschyle, le fils est-il appelé le
sauveur du foyer paternel. [16]

L'entrée de ce fils dans la famille était signalée par un acte religieux.
Il fallait d'abord qu'il fût agréé par le père. Celui-ci, à titre de
maître et de gardien viager du foyer, de représentant des ancêtres, devait
prononcer si le nouveau venu était ou n'était pas de la famille. La
naissance ne formait que le lien physique; la déclaration du père
constituait le lien moral et religieux. Cette formalité était également
obligatoire à Rome, en Grèce et dans l'Inde.

Il fallait de plus pour le fils, comme nous l'avons vu pour la femme, une
sorte d'initiation. Elle avait lieu peu de temps après la naissance, le
neuvième jour à Rome, le dixième en Grèce, dans l'Inde le dixième ou le
douzième. [17] Ce jour-là, le père réunissait la famille, appelait des
témoins, et faisait un sacrifice à son foyer. L'enfant était présenté au
dieu domestique; une femme le portait dans ses bras et en courant lui
faisait faire plusieurs fois le tour du feu sacré. [18] Cette cérémonie
avait pour double objet, d'abord de purifier l'enfant, c'est-à-dire de lui
ôter la souillure que les anciens supposaient qu'il avait contractée par
le seul fait de la gestation, ensuite de l'initier au culte domestique. A
partir de ce moment l'enfant était admis dans cette sorte de société
sainte et de petite église qu'on appelait la famille. Il en avait la
religion, il en pratiquait les rites, il était apte à en dire les prières;
il en honorait les ancêtres, et plus tard il devait y être lui-même un
ancêtre honoré.


NOTES

[1] Bhagavad-Gita, I, 40.

[2] Isée, VII, 30-32.

[3] Cicéron, _De legib._, II, 19.

[4] Isée, VII, 30.

[5] Denys d'Halicarnasse, IX, 22.

[6] Cicéron, _De legib._, III, 2.

[7] Plutarque, _Lycurg.; Apophth. des Lacédémoniens_.

[8] Pollux, III, 48.

[9] Isée, VII. Démosthènes, _in Macart._

[10] Ménandre, _fr._ 185, _éd. Didot._ Alciphron, I, 16. Eschyle,
_Agam._,1166, _éd. Hermann_.

[11] _Lois de Manou_, IX, 81.

[12] Hérodote, V, 39; VI, 61.

[13] Aulu-Gelle, IV, 3. Valère-Maxime, II, 1, 4. Denys, II, 25.

[14] Xénophon, _Gouv. des Lacéd._ Plutarque, _Solon_, 20. _Lois de Manou_,
IX, 121.

[15] _Lois de Manou_, IX, 69, 146. De même chez les Hébreux,
_Deutéronome_, 25.

[16] Eschyle, _Choéph._, 264 (262).

[17] Aristophane, _Oiseaux_, 922. Démosthènes, _in Boeot._, p. 1016.
Macrobe, _Sat._, I, 17. _Lois de Manou_, II, 30.

[18] Platon, _Thééthète_. Lysias, dans Harpocration, v. [Grec:
Amphidomia].




CHAPITRE IV.

DE L'ADOPTION ET DE L'ÉMANCIPATION.


Le devoir de perpétuer le culte domestique a été le principe du droit
d'adoption chez les anciens. La même religion qui obligeait l'homme à se
marier, qui prononçait le divorce en cas de stérilité, qui, en cas
d'impuissance ou de mort prématurée, substituait au mari un parent,
offrait encore à la famille une dernière ressource pour échapper au
malheur si redouté de l'extinction; cette ressource était le droit
d'adopter.

« Celui à qui la nature n'a pas donné de fils, peut en adopter un, pour
que les cérémonies funèbres ne cessent pas. » Ainsi parle le vieux
législateur des Hindous. [1] Nous avons un curieux plaidoyer d'un orateur
athénien dans un procès où l'on contestait à un fils adoptif la légitimité
de son adoption. Le défendeur nous montre d'abord pour quel motif on
adoptait un fils: « Ménéclès, dit-il, ne voulait pas mourir sans enfants;
il tenait à laisser après lui quelqu'un pour l'ensevelir et pour lui faire
dans la suite les cérémonies du culte funèbre. » Il montre ensuite ce qui
arrivera si le tribunal annule son adoption, ce qui arrivera non pas à
lui-même, mais à celui qui l'a adopté; Ménéclès est mort, mais c'est
encore l'intérêt de Ménéclès qui est en jeu. « Si vous annulez mon
adoption, vous ferez que Ménéclès sera mort sans laisser de fils après
lui, qu'en conséquence personne ne fera les sacrifices en son honneur, que
nul ne lui offrira les repas funèbres, et qu'enfin il sera sans culte. »
[2]

Adopter un fils, c'était donc veiller à la perpétuité de la religion
domestique, au salut du foyer, à la continuation des offrandes funèbres,
au repos des mânes des ancêtres. L'adoption n'ayant sa raison d'être que
dans la nécessité de prévenir l'extinction d'un culte, il suivait de là
qu'elle n'était permise qu'à celui qui n'avait pas de fils. La loi des
Hindous est formelle à cet égard. [3] Celle d'Athènes ne l'est pas moins;
tout le plaidoyer de Démosthènes contre Léocharès en est la preuve. [4]
Aucun texte précis ne prouve qu'il en fût de même dans l'ancien droit
romain, et nous savons qu'au temps de Gaïus un même homme pouvait avoir
des fils par la nature et des fils par l'adoption. Il paraît pourtant que
ce point n'était pas admis en droit au temps de Cicéron; car dans un de
ses plaidoyers l'orateur s'exprime ainsi: « Quel est le droit qui régit
l'adoption? Ne faut-il que pas l'adoptant soit d'âge à ne plus avoir
d'enfants, et qu'avant d'adopter il ait cherché à en avoir? Adopter, c'est
demander à la religion et à la loi ce qu'on n'a pas pu obtenir de la
nature. » [5] Cicéron attaque l'adoption de Clodius en se fondant sur ce
que l'homme qui l'a adopté a déjà un fils, et il s'écrie que cette
adoption est contraire au droit religieux.

Quand on adoptait un fils, il fallait avant tout l'initier à son culte,
« l'introduire dans sa religion domestique, l'approcher de ses pénates ».
[6] Aussi l'adoption s'opérait-elle par une cérémonie sacrée qui paraît
avoir été fort semblable à celle qui marquait la naissance du fils. Par là
le nouveau venu était admis au foyer et associé à la religion. Dieux,
objets sacrés, rites, prières, tout lui devenait commun avec son père
adoptif. On disait de lui _in sacra transiit_, il est passé au culte de sa
nouvelle famille. [7]

Par cela même il renonçait au culte de l'ancienne. [8] Nous avons vu, en
effet, que d'après ces vieilles croyances le même homme ne pouvait pas
sacrifier à deux foyers ni honorer deux séries d'ancêtres. Admis dans une
nouvelle maison, la maison paternelle lui devenait étrangère. Il n'avait
plus rien de commun avec le foyer qui l'avait vu naître et ne pouvait plus
offrir le repas funèbre à ses propres ancêtres. Le lien de la naissance
était brisé; le lien nouveau du culte l'emportait. L'homme devenait si
complètement étranger à son ancienne famille que, s'il venait à mourir,
son père naturel n'avait pas le droit de se charger de ses funérailles et
de conduire son convoi. Le fils adopté ne pouvait plus rentrer dans son
ancienne famille; tout au plus la loi le lui permettait-elle si, ayant un
fils, il le laissait à sa place dans la famille adoptante. On considérait
que, la perpétuité de cette famille étant ainsi assurée, il pouvait en
sortir. Mais alors il rompait tout lien avec son propre fils. [9]

A l'adoption correspondait comme corrélatif l'émancipation. Pour qu'un
fils pût entrer dans une nouvelle famille, il fallait nécessairement qu'il
eût pu sortir de l'ancienne, c'est-à-dire qu'il eût été affranchi de sa
religion. [10] Le principal effet de l'émancipation était le renoncement
au culte de la famille où l'on était né. Les Romains désignaient cet acte
par le nom bien significatif de _sacrorum detestatio_. [11]


NOTES

[1] _Lois de Manou_, IX, 10.

[2] Isée, II, 10-46.

[3] _Lois de Manou_, IX, 168, 174. _Dattaca-Sandrica_, tr. Orianne, p.
260.

[4] Voy. aussi Isée, II, 11-14.

[5] Cicéron, _Pro domo_, 13, 14. Aulu-Gelle, V, 19.

[6] [Grec: Epi ta iera agein], Isée, VII. _Venire in sacra_, Cicéron, _Pro
domo_, 13; _in penates adsciscere_, Tacite, _Hist._, I, 15.

[7] Valère-Maxime, VII, 7.

[8] _Amissis sacris paternis_, Cicéron, _ibid_.

[9] Isée, VI, 44; X, 11. Démosthènes, _contre Léocharès_, Antiphon,
_Frag._, 15. Comparez les _Lois de Manou_, IX, 142.

[10] _Consuetudo apud antiques fuit ut qui in familiam transir et prius se
abdicaret ab ea in qua natus fuerat._ Servius. _ad Aen._, II, 156.

[11] Aulu-Gelle, XV, 27.




CHAPITRE V.

DE LA PARENTÉ. DE CE QUE LES ROMAINS APPELAIENT AGNATION.


Platon dit que la parenté est la communauté des mêmes dieux domestiques.
[1] Quand Démosthènes veut prouver que deux hommes sont parents, il montre
qu'ils pratiquent le même culte et offrent le repas funèbre au même
tombeau. C'était, en effet, la religion domestique qui constituait la
parenté. Deux hommes pouvaient se dire parents, lorsqu'ils avaient les
mêmes dieux, le même foyer, le même repas funèbre.

Or nous avons observé précédemment que le droit de faire les sacrifices au
foyer ne se transmettait que de mâle en mâle et que le culte des morts ne
s'adressait aussi qu'aux ascendants en ligne masculine. Il résultait de
cette règle religieuse que l'on ne pouvait pas être parent par les femmes.
Dans l'opinion de ces générations anciennes, la femme ne transmettait ni
l'être ni le culte. Le fils tenait tout du père. On ne pouvait pas
d'ailleurs appartenir à deux familles, invoquer deux foyers; le fils
n'avait donc d'autre religion ni d'autre famille que celle du père. [2]
Comment aurait-il eu une famille maternelle? Sa mère elle-même, le jour où
les rites sacrés du mariage avaient été accomplis, avait renoncé d'une
manière absolue à sa propre famille; depuis ce temps, elle avait offert le
repas funèbre aux ancêtres de l'époux, comme si elle était devenue leur
fille, et elle ne l'avait plus offert à ses propres ancêtres, parce
qu'elle n'était plus censée descendre d'eux. Elle n'avait conservé ni lien
religieux ni lien de droit avec la famille où elle était née. A plus forte
raison, son fils n'avait rien de commun avec cette famille.

Le principe de la parenté n'était pas la naissance; c'était le culte. Cela
se voit clairement dans l'Inde. Là, le chef de famille, deux fois par
mois, offre le repas funèbre; il présente un gâteau aux mânes de son père,
un autre à son grand-père paternel, un troisième à son arrière-grand-père
paternel, jamais à ceux dont il descend par les femmes, ni à sa mère, ni
au père de sa mère. Puis, en remontant plus haut, mais toujours dans la
même ligne, il fait une offrande au quatrième, au cinquième, au sixième
ascendant. Seulement, pour ceux-ci l'offrande est plus légère; c'est une
simple libation d'eau et quelques grains de riz. Tel est le repas funèbre;
et c'est d'après l'accomplissement de ces rites que l'on compte la
parenté. Lorsque deux hommes qui accomplissent séparément leurs repas
funèbres, peuvent, en remontant chacun la série de leurs six ancêtres, en
trouver un qui leur soit commun à tous deux, ces deux hommes sont parents.
Ils se disent _samanodacas_ si l'ancêtre commun est de ceux à qui l'on
n'offre que la libation d'eau, _sapindas_ s'il est de ceux à qui le gâteau
est présenté. [3] A compter d'après nos usages, la parenté des _sapindas_
irait jusqu'au septième degré, et celle des _samanodacas_ jusqu'au
quatorzième. Dans l'un et l'autre cas la parenté se reconnaît à ce qu'on
fait l'offrande à un même ancêtre; et l'on voit que dans ce système la
parenté par les femmes ne peut pas être admise.

Il en était de même en Occident. On a beaucoup discuté sur ce que les
jurisconsultes romains entendaient par l'agnation. Mais le problème
devient facile à résoudre, dès que l'on rapproche l'agnation de la
religion domestique. De même que la religion ne se transmettait que de
mâle en mâle, de même il est attesté par tous les jurisconsultes anciens
que deux hommes ne pouvaient être agnats entre eux que si, en remontant
toujours de mâle en mâle, ils se trouvaient avoir des ancêtres communs.
[4] La règle pour l'agnation était donc la même que pour le culte. Il y
avait entre ces deux choses un rapport manifeste. L'agnation n'était autre
chose que la parenté telle que la religion l'avait établie à l'origine.

Pour rendre cette vérité plus claire., traçons le tableau d'une famille
romaine.

      L. Cornélius Scipio, mort vers 250 avant Jésus-Christ.
              |
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   Publius Scipio                                     Cn. Scipio
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Luc. Scipio Asiaticus   P. Scipio Africanus          P. Scipio Nasica
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Luc. Scipio Asiat.    P. Scipio         Cornélie,    P. Scip. Nasica
  |                      |        ép. de Sempr. Gracchus  |
  |                      |                 |              |
  |                      |                 |              |
Scip. Asiat.  Scip. Aemilianus   Tib. Sempr. Gracchus  Scip. Serapio.

Dans ce tableau, la cinquième génération, qui vivait vers l'an 140 avant
Jésus-Christ, est représentée par quatre personnages. Étaient-ils tous
parents entre eux? Ils le seraient d'après nos idées, modernes; ils ne
l'étaient pas tous dans l'opinion des Romains. Examinons, en effet, s'ils
avaient le même culte domestique, c'est-à-dire s'ils faisaient les
offrandes aux mêmes ancêtres. Supposons le troisième Scipio Asiaticus, qui
reste seul de sa branche, offrant au jour marqué le repas funèbre; en
remontant de mâle en mâle, il trouve pour troisième ancêtre Publius
Scipio. De même Scipion Émilien, faisant son sacrifice, rencontrera dans
la série de ses ascendants ce même Publius Scipio. Donc Scipio Asiaticus
et Scipion Émilien sont parents entre eux; chez les Hindous on les
appellerait _sapindas_.

D'autre part, Scipion Sérapion a pour quatrième ancêtre L. Cornélius
Scipio qui est aussi le quatrième ancêtre de Scipion Émilien. Ils sont
donc parents entre eux; chez les Hindous on les appellerait _samanodacas_.
Dans la langue juridique et religieuse de Rome, ces trois Scipions sont
agnats; les deux premiers le sont entre eux au sixième degré, le troisième
l'est avec eux au huitième.

Il n'en est pas de même de Tibérius Gracchus. Cet homme qui, d'après nos
coutumes modernes, serait le plus proche parent de Scipion Émilien,
n'était pas même son parent au degré le plus éloigné. Peu importe, en
effet, pour Tibérius qu'il soit fils de Cornélie, la fille des Scipions;
ni lui ni Cornélie elle-même n'appartiennent à cette famille par la
religion. Il n'a pas d'autres ancêtres que les Sempronius; c'est, à eux
qu'il offre le repas funèbre; en remontant la série de ses ascendants, il
ne rencontrera jamais un Scipion. Scipion Émilien et Tibérius Gracchus ne
sont donc pas agnats. Le lien du sang ne suffit pas pour établir cette
parenté, il faut le lien du culte.

On comprend d'après cela pourquoi, aux yeux de la loi romaine, deux frères
consanguins étaient agnats et deux frères utérins ne l'étaient pas. Qu'on
ne dise même pas que la descendance par les mâles était le principe
immuable sur lequel était fondée la parenté. Ce n'était pas à la
naissance, c'était au culte seul que l'on reconnaissait les agnats. Le
fils que l'émancipation avait détaché du culte, n'était plus agnat de son
père. L'étranger qui avait été adopté, c'est-à-dire admis au culte,
devenait l'agnat de l'adoptant et même de toute sa famille. Tant il est
vrai que c'était la religion qui fixait la parenté.

Sans doute il est venu un temps, pour l'Inde et la Grèce comme pour Rome,
où la parenté par le culte n'a plus été la seule qui fût admise. A mesure
que cette vieille religion s'affaiblit, la voix du sang parla plus haut,
et la parenté par la naissance fut reconnue en droit. Les Romains
appelèrent _cognatio_ cette sorte de parenté qui était absolument
indépendante des règles de la religion domestique. Quand on lit les
jurisconsultes depuis Cicéron jusqu'à Justinien, on voit les deux systèmes
de parenté rivaliser entre eux et se disputer le domaine du droit. Mais au
temps des Douze Tables, la seule parenté d'agnation était connue, et seule
elle conférait des droits à l'héritage. On verra plus loin qu'il en a été
de même chez les Grecs.


NOTES

[1] Platon, _Lois_, V, p. 729.

[2] _Patris, non matris familiam sequitur_. Digeste, liv. 50, tit. 16, §
196.

[3] _Lois de Manou_, V, 60; _Mitakchara_, tr. Orianne, p. 213.

[4] Gaius, I, 156; III, 10. Ulpien, 26. Institutes de Justinien, III, 2;
III, 5.




CHAPITRE VI.

LE DROIT DE PROPRIÉTÉ.


Voici une institution des anciens dont il ne faut
pas nous faire une idée d'après ce que nous voyons autour de nous. Les
anciens ont fondé le droit de propriété sur des principes qui ne sont plus
ceux des générations présentes; il en est résulté que les lois par
lesquelles ils l'ont garanti, sont sensiblement différentes des nôtres.

On sait qu'il y a des races qui ne sont jamais arrivées à établir chez
elles la propriété privée; d'autres n'y sont parvenues qu'à la longue et
péniblement. Ce n'est pas, en effet, un facile problème, à l'origine des
sociétés, de savoir si l'individu peut s'approprier le sol et établir un
tel lien entre son être et une part de terre qu'il puisse dire: Cette
terre est mienne, cette terre est comme une partie de moi. Les Tartares
conçoivent le droit de propriété quand il s'agit des troupeaux, et ne le
comprennent plus quand il s'agit du sol. Chez les anciens Germains la
terre n'appartenait à personne; chaque année la tribu assignait à chacun
de ses membres un lot à cultiver, et on changeait de lot l'année suivante.
Le Germain était propriétaire de la moisson; il ne l'était pas de la
terre. Il en est encore de même dans une partie de la race sémitique et
chez, quelques peuples slaves.

Au contraire, les populations de la Grèce et de l'Italie, dès l'antiquité
la plus haute, ont toujours connu et pratiqué la propriété privée. On ne
trouve pas une époque où la terre ait été commune; [1] et l'on ne voit non
plus rien qui ressemble à ce partage annuel des champs qui était usité
chez les Germains. Il y a même un fait bien remarquable. Tandis que les
races qui n'accordent pas à l'individu la propriété du sol, lui accordent
au moins celle des fruits de son travail, c'est-à-dire de sa récolte,
c'était le contraire chez les Grecs. Dans beaucoup de villes les citoyens
étaient astreints à mettre en commun leurs moissons, ou du moins la plus
grande partie, et devaient les consommer en commun; l'individu n'était
donc pas maître du blé qu'il avait récolté; mais en même temps, par une
contradiction bien singulière, il avait la propriété absolue du sol. La
terre était à lui plus que la moisson. Il semble que chez les Grecs la
conception du droit de propriété ait suivi une marche tout à fait opposée
à celle qui paraît naturelle. Elle ne s'est pas appliquée à la moisson
d'abord, et au sol ensuite. C'est l'ordre inverse qu'on a suivi.

Il y a trois choses que, dès l'âge le plus ancien, on trouve fondées et
solidement établies dans ces sociétés grecques et italiennes: la religion
domestique, la famille, le droit de propriété; trois choses qui ont eu
entre elles, à l'origine, un rapport manifeste, et qui paraissent avoir
été inséparables.

L'idée de propriété privée était dans la religion même. Chaque famille
avait son foyer et ses ancêtres. Ces dieux ne pouvaient être adorés que
par elle, ne protégeaient qu'elle; ils étaient sa propriété.

Or entre ces dieux et le sol les hommes des anciens âges voyaient un
rapport mystérieux. Prenons d'abord le foyer. Cet autel est le symbole de
la vie sédentaire; son nom seul l'indique. [2] Il doit être posé sur le
sol; une fois posé, on ne peut plus le changer de place. Le dieu de la
famille veut avoir une demeure fixe; matériellement, il est difficile de
transporter la pierre sur laquelle il brille; religieusement, cela est
plus difficile encore et n'est permis à l'homme que si la dure nécessité
le presse, si un ennemi le chasse ou si la terre ne peut pas le nourrir.
Quand on pose le foyer, c'est avec la pensée et l'espérance qu'il restera
toujours à cette même place. Le dieu s'installe là, non pas pour un jour,
non pas même pour une vie d'homme, mais pour tout le temps que cette
famille durera et qu'il restera quelqu'un pour entretenir sa flamme par le
sacrifice. Ainsi le foyer prend possession du sol; cette part de terre, il
la fait sienne; elle est sa propriété.

Et la famille, qui par devoir et par religion reste toujours groupée
autour de son autel, se fixe au sol comme l'autel lui-même. L'idée de
domicile vient naturellement. La famille est attachée au foyer, le foyer
l'est au sol; une relation étroite s'établit donc entre le sol et la
famille. Là doit être sa demeure permanente, qu'elle ne songera pas à
quitter, à moins qu'une nécessité imprévue ne l'y contraigne. Comme le
foyer, elle occupera toujours cette place. Cette place lui appartient;
elle est sa propriété, propriété non d'un homme seulement, mais d'une
famille dont les différents membres doivent venir l'un après l'autre
naître et mourir là.

Suivons les idées des anciens. Deux foyers représentent des divinités
distinctes, qui ne s'unissent et qui ne se confondent jamais; cela est si
vrai que le mariage même entre deux familles n'établit pas d'alliance
entre leurs dieux. Le foyer doit être isolé, c'est-à-dire séparé nettement
de tout ce qui n'est pas lui; il ne faut pas que l'étranger en approche au
moment où les cérémonies du culte s'accomplissent, ni même qu'il ait vue
sur lui. C'est pour cela qu'on appelle ces dieux les dieux cachés, [Grec:
muchioi], ou les dieux intérieurs, _Penates_. Pour que cette règle
religieuse soit bien remplie, il faut qu'autour du foyer, à une certaine
distance, il y ait une enceinte. Peu importe qu'elle soit formée par une
haie, par une cloison de bois, ou par un mur de pierre. Quelle qu'elle
soit, elle marque la limite qui sépare le domaine d'un foyer du domaine
d'un autre foyer. Cette enceinte est réputée sacrée. [3] Il y a impiété à
la franchir. Le dieu veille sur elle et la tient sous sa garde; aussi
donne-t-on à ce dieu l'épithète de [Grec: hercheios]. [4] Cette enceinte
tracée par la religion et protégée par elle est l'emblème le plus certain,
la marque la plus irrécusable du droit de propriété.

Reportons-nous aux âges primitifs de la race aryenne. L'enceinte sacrée
que les Grecs appellent _herchos_ et les Latins _herctum_, c'est l'enclos
assez étendu dans lequel la famille a sa maison, ses troupeaux, le petit
champ qu'elle cultive. Au milieu s'élève le foyer protecteur. Descendons
aux âges suivants: la population est arrivée jusqu'en Grèce et en Italie,
et elle a bâti des villes. Les demeures se sont rapprochées; elles ne sont
pourtant pas contiguës. L'enceinte sacrée existe encore, mais dans de
moindres proportions; elle est le plus souvent réduite à un petit mur, à
un fossé, à un sillon, ou à un simple espace libre de quelques pieds de
largeur. Dans tous les cas, deux maisons ne doivent pas se toucher; la
mitoyenneté est une chose réputée impossible. Le même mur ne peut pas être
commun à deux maisons; car alors l'enceinte sacrée des dieux domestiques
aurait disparu. A Rome, la loi fixe à deux pieds et demi la largeur de
l'espace libre qui doit toujours séparer deux maisons, et cet espace est
consacré au « dieu de l'enceinte ». [5]

Il est résulté de ces vieilles règles religieuses que la vie en communauté
n'a jamais pu s'établir chez les anciens. Le phalanstère n'y a jamais été
connu. Pythagore même n'a pas réussi à établir des institutions auxquelles
la religion intime des hommes résistait. On ne trouve non plus, à aucune
époque de la vie des anciens, rien qui ressemble à cette promiscuité du
village qui était générale en France au douzième siècle. Chaque famille,
ayant ses dieux et son culte, a dû avoir aussi sa place particulière sur
le sol, son domicile isolé, sa propriété.

Les Grecs disaient que le foyer avait enseigné à l'homme à bâtir des
maisons. [6] En effet, l'homme qui était fixé par sa religion à une place
qu'il ne croyait pas devoir jamais quitter, a dû songer bien vite à élever
en cet endroit une construction solide. La tente convient à l'Arabe, le
chariot au Tartare; mais à une famille qui a un foyer domestique, il faut
une demeure qui dure. A la cabane de terre ou de bois a bientôt succédé la
maison de pierre. On n'a pas bâti seulement pour une vie d'homme, mais
pour la famille dont les générations devaient se succéder dans la même
demeure.

La maison était toujours placée dans l'enceinte sacrée. Chez les Grecs on
partageait en deux le carré que formait cette enceinte; la première partie
était la cour; la maison occupait la seconde partie. Le foyer, placé vers
le milieu de l'enceinte totale, se trouvait ainsi au fond de la cour et
près de l'entrée de la maison. A Rome la disposition était différente,
mais le principe était le même. Le foyer restait placé au milieu de
l'enceinte, mais les bâtiments s'élevaient autour de lui des quatre côtés,
de manière à l'enfermer au milieu d'une petite cour.

On voit bien la pensée qui a inspiré ce système de construction: les murs
se sont élevés autour du foyer pour l'isoler et le défendre, et l'on peut
dire, comme disaient les Grecs, que la religion a enseigné à bâtir une
maison.

Dans cette maison la famille est maîtresse et propriétaire; c'est sa
divinité domestique qui lui assure son droit. La maison est consacrée par
la présence perpétuelle des dieux; elle est le temple qui les garde.
« Qu'y a-t-il de plus sacré, dit Cicéron, que la demeure de chaque homme?
Là est l'autel; là brille le feu sacré; là sont les choses saintes et la
religion. » [7] A pénétrer dans cette maison avec des intentions
malveillantes il y avait sacrilège. Le domicile était inviolable. Suivant
une tradition romaine, le dieu domestique repoussait le voleur et écartait
l'ennemi. [8]

Passons à un autre objet du culte, le tombeau, et nous verrons que les
mêmes idées s'y attachaient. Le tombeau avait une grande importance dans
la religion des anciens. Car d'une part on devait un culte aux ancêtres,
et d'autre part la principale cérémonie de ce culte, c'est-à-dire le repas
funèbre, devait être accomplie sur le lieu même où les ancêtres
reposaient. [9] La famille avait donc un tombeau commun où ses membres
devaient venir s'endormir l'un après l'autre. Pour ce tombeau la règle
était la même que pour le foyer. Il n'était pas plus permis d'unir deux
familles dans une même sépulture qu'il ne l'était d'unir deux foyers
domestiques en une seule maison. C'était une égale impiété d'enterrer un
mort hors du tombeau de sa famille ou de placer dans ce tombeau le corps
d'un étranger. [10] La religion domestique, soit dans la vie, soit dans la
mort, séparait chaque famille de toutes les autres, et écartait sévèrement
toute apparence de communauté, De même que les maisons ne devaient pas
être contiguës, les tombeaux ne devaient pas se toucher; chacun d'eux
avait, comme la maison, une sorte d'enceinte isolante.

Combien le caractère de propriété privée est manifeste en tout cela! Les
morts sont des dieux qui appartiennent en propre à une famille et qu'elle
a seule le droit d'invoquer. Ces morts ont pris possession du sol; ils
vivent sous ce petit tertre, et nul, s'il n'est de la famille, ne peut
penser à se mêler à eux. Personne d'ailleurs n'a le droit de les
déposséder du sol qu'ils occupent; un tombeau, chez les anciens, ne peut
jamais être détruit ni déplacé, [11] les lois les plus sévères le
défendent. Voilà donc une part de sol qui, au nom de la religion, devient
un objet de propriété perpétuelle pour chaque famille. La famille s'est
approprié cette terre en y plaçant ses morts; elle s'est implantée là pour
toujours. Le rejeton vivant de cette famille peut dire légitimement: Cette
terre est à moi. Elle est tellement à lui qu'elle est inséparable de lui
et qu'il n'a pas le droit de s'en dessaisir. Le sol où reposent les morts
est inaliénable et imprescriptible. La loi romaine exige que, si une
famille vend le champ où est son tombeau, elle reste au moins propriétaire
de ce tombeau et conserve éternellement le droit de traverser le champ
pour aller accomplir les cérémonies de son culte. [12]

L'ancien usage était d'enterrer les morts, non pas dans des cimetières ou
sur les bords d'une route, mais dans le champ de chaque famille. Cette
habitude des temps antiques est attestée par une loi de Solon et par
plusieurs passages de Plutarque. On voit dans un plaidoyer de Démosthènes
que, de son temps encore, chaque famille enterrait ses morts dans son
champ, et que lorsqu'on achetait un domaine dans l'Attique, on y trouvait
la sépulture des anciens propriétaires. [13] Pour l'Italie, cette même
coutume nous est attestée par une loi des Douze Tables, par les textes de
deux jurisconsultes, et par cette phrase de Siculus Flaccus: « Il y avait
anciennement deux manières de placer le tombeau, les uns le mettant à la
limite du champ, les autres vers le milieu. » [14]

D'après cet usage on conçoit que l'idée de propriété se soit facilement
étendue du petit tertre où reposaient les morts au champ qui entourait ce
tertre. On peut lire dans le livre du vieux Caton une formule par laquelle
le laboureur italien priait les mânes de veiller sur son champ, de faire
bonne garde contre le voleur, et de faire produire bonne récolte. Ainsi
ces âmes des morts étendaient leur action tutélaire et avec elle leur
droit de propriété jusqu'aux limites du domaine. Par elles la famille
était maîtresse unique dans ce champ. La sépulture avait établi l'union
indissoluble de la famille avec la terre, c'est-à-dire la propriété.

Dans la plupart des sociétés primitives, c'est par la religion que le
droit de propriété a été établi. Dans la Bible, le Seigneur dit à Abraham:
« Je suis l'Éternel qui t'ai fait sortir de Ur des Chaldéens, afin de te
donner ce pays », et à Moïse: « Je vous ferai entrer dans le pays que j'ai
juré de donner à Abraham, et je vous le donnerai en héritage. » Ainsi
Dieu, propriétaire primitif par droit de création, délègue à l'homme sa
propriété sur une partie du sol. [15] Il y a eu quelque chose d'analogue
chez les anciennes populations gréco-italiennes. Il est vrai que ce n'est
pas la religion de Jupiter qui a fondé ce droit, peut-être parce qu'elle
n'existait pas encore. Les dieux qui conférèrent à chaque famille son
droit sur la terre, ce furent les dieux domestiques, le foyer et les
mânes. La première religion qui eut l'empire sur leurs âmes fut aussi
celle qui constitua chez eux la propriété.

Il est assez évident que la propriété privée était une institution dont la
religion domestique ne pouvait pas se passer. Cette religion prescrivait
d'isoler le domicile et d'isoler aussi la sépulture; la vie en commun a
donc été impossible. La même religion commandait que le foyer fût fixé au
sol, que le tombeau ne fût ni détruit ni déplacé. Supprimez la propriété,
le foyer sera errant, les familles se mêleront, les morts seront
abandonnés et sans culte. Par le foyer inébranlable et la sépulture
permanente, la famille a pris possession du sol; la terre a été, en
quelque sorte, imbue et pénétrée par la religion du foyer et des ancêtres.
Ainsi l'homme des anciens âges fut dispensé de résoudre de trop difficiles
problèmes. Sans discussion, sans travail, sans l'ombre d'une hésitation,
il arriva d'un seul coup et par la vertu de ses seules croyances à la
conception du droit de propriété, de ce droit d'où sort toute
civilisation, puisque par lui l'homme améliore la terre et devient lui-
même meilleur.

Ce ne furent pas les lois qui garantirent d'abord le droit de propriété,
ce fut la religion. Chaque domaine était sous les yeux des divinités
domestiques qui veillaient sur lui. [16] Chaque champ devait être entouré,
comme nous l'avons vu pour la maison, d'une enceinte qui le séparât
nettement des domaines des autres familles. Cette enceinte n'était pas un
mur de pierre; c'était une bande de terre de quelques pieds de large, qui
devait rester inculte et que la charrue ne devait jamais toucher. Cet
espace était sacré: la loi romaine le déclarait imprescriptible; [17] il
appartenait à la religion. A certains jours marqués du mois et de l'année,
le père de famille faisait le tour de son champ, en suivant cette ligne;
il poussait devant lui des victimes, chantait des hymnes, et offrait des
sacrifices. [18] Par cette cérémonie il croyait avoir éveillé la
bienveillance de ses dieux à l'égard de son champ et de sa maison; il
avait surtout marqué son droit de propriété en promenant autour de son
champ son culte domestique. Le chemin qu'avaient suivi les victimes et les
prières, était la limite inviolable du domaine.

Sur cette ligne, de distance en distance, l'homme plaçait quelques grosses
pierres ou quelques troncs d'arbres, que l'on appelait des _termes_. On
peut juger ce que c'était que ces bornes et quelles idées s'y attachaient
par la manière dont la piété des hommes les posait en terre.
« Voici, dit Siculus Flaccus, ce que nos ancêtres pratiquaient: ils
commençaient par creuser une petite fosse, et dressant le Terme sur le
bord, ils le couronnaient de guirlandes d'herbes et de fleurs. Puis ils
offraient un sacrifice; la victime immolée, ils en faisaient couler le
sang dans la fosse; ils y jetaient des charbons allumés (allumés
probablement au feu sacré du foyer), des grains, des gâteaux, des fruits,
un peu de vin et de miel. Quand tout cela s'était consumé dans la fosse,
sur les cendres encore chaudes, on enfonçait la pierre ou le morceau de
bois. » [19] On voit clairement que cette cérémonie avait pour objet de
faire du Terme une sorte de représentant sacré du culte domestique. Pour
lui continuer ce caractère, chaque année on renouvelait sur lui l'acte
sacré, en versant des libations et en récitant des prières. Le Terme posé
en terre, c'était donc, en quelque sorte, la religion domestique implantée
dans le sol, pour marquer que ce sol était à jamais la propriété de la
famille. Plus tard, la poésie aidant, le Terme fut considéré comme un dieu
distinct.

L'usage des Termes ou bornes sacrées des champs paraît avoir été universel
dans la race indo-européenne. Il existait chez les Hindous dans une haute
antiquité, et les cérémonies sacrées du bornage avaient chez eux une
grande analogie avec celles que Siculus Flaccus a décrites pour l'Italie.
[20] Avant Rome, nous trouvons le Terme chez les Sabins; [21] nous le
trouvons encore chez les Étrusques. Les Hellènes avaient aussi des bornes
sacrées qu'ils appelaient [Grec: oroi, theoi, orioi]. [22]

Le Terme une fois posé suivant les rites, il n'était aucune puissance au
monde qui pût le déplacer. Il devait rester au même endroit de toute
éternité. Ce principe religieux était exprimé à Rome par une légende:
Jupiter, ayant voulu se faire une place sur le mont Capitolin pour y avoir
un temple, n'avait pas pu déposséder le dieu Terme. Cette vieille
tradition montre combien la propriété était sacrée; car le Terme immobile
ne signifie pas autre chose que la propriété inviolable.

Le Terme gardait, en effet, la limite du champ et veillait sur elle. Le
voisin n'osait pas en approcher de trop près; « car alors, comme dit
Ovide, le dieu qui se sentait heurté par le soc ou le hoyau, criait:
Arrête, ceci est mon champ, voilà le tien. » [23] Pour empiéter sur le
champ d'une famille, il fallait renverser ou déplacer une borne: or, cette
borne était un dieu. Le sacrilège était horrible et le châtiment sévère;
la vieille loi romaine disait: « Que l'homme et les boeufs qui auront
touché le Terme, soient dévoués »; [24] cela signifiait que l'homme et les
boeufs seraient immolés en expiation. La loi étrusque, parlant au nom de
la religion, s'exprimait ainsi: « Celui qui aura touché ou déplacé la
borne, sera condamné par les dieux; sa maison disparaîtra, sa race
s'éteindra; sa terre ne produira plus de fruits; la grêle, la rouille, les
feux de la canicule détruiront ses moissons; les membres du coupable se
couvriront d'ulcères et tomberont de consomption .» [25]

Nous ne possédons pas le texte de la loi athénienne sur le même sujet; il
ne nous en est resté que trois mots qui signifient: « Ne dépasse pas la
borne. » Mais Platon paraît compléter la pensée du législateur quand il
dit: « Notre première loi doit être celle-ci: Que personne ne touche à la
borne qui sépare son champ de celui du voisin, car elle doit rester
immobile.... Que nul ne s'avise d'ébranler la petite pierre qui sépare
l'amitié de l'inimitié et qu'on s'est engagé par serment à laisser à sa
place. » [26]

De toutes ces croyances, de tous ces usages, de toutes ces lois, il
résulte clairement que c'est la religion domestique qui a appris à l'homme
à s'approprier la terre, et qui lui a assuré son droit sur elle.

On comprend sans peine que le droit de propriété, ayant été ainsi conçu et
établi, ait été beaucoup plus complet et plus absolu dans ses effets qu'il
ne peut l'être dans nos sociétés modernes, où il est fondé sur d'autres
principes. La propriété était tellement inhérente à la religion domestique
qu'une famille ne pouvait pas plus renoncer à l'une qu'à l'autre. La
maison et le champ étaient comme incorporés à elle, et elle ne pouvait ni
les perdre ni s'en dessaisir. Platon, dans son Traité des lois, ne
prétendait pas avancer une nouveauté quand il défendait au propriétaire de
vendre son champ: il ne faisait que rappeler une vieille loi. Tout porte à
croire que dans les anciens temps la propriété était inaliénable. Il est
assez connu qu'à Sparte il était formellement défendu de vendre son lot de
terre. [27] La même interdiction était écrite dans les lois de Locres et
de Leucade. [28] Phidon de Corinthe, législateur du neuvième siècle,
prescrivait que le nombre des familles et des propriétés restât immuable.
[29] Or, cette prescription ne pouvait être observée que s'il était
interdit de vendre les terres et même de les partager. La loi de Selon,
postérieure de sept ou huit générations à celle de Phidon de Corinthe, ne
défendait plus à l'homme de vendre sa propriété, mais elle frappait le
vendeur d'une peine sévère, la perte de tous les droits de citoyen. [30]
Enfin Aristote nous apprend d'une manière générale que dans beaucoup de
villes les anciennes législations interdisaient la vente des terres. [31]

De telles lois ne doivent pas nous surprendre. Fondez la propriété sur le
droit du travail, l'homme pourra s'en dessaisir. Fondez-la sur la
religion, il ne le pourra plus: un lien plus fort que la volonté de
l'homme unit la terre à lui. D'ailleurs ce champ où est le tombeau, où
vivent les ancêtres divins, où la famille doit à jamais accomplir un
culte, n'est pas la propriété d'un homme seulement, mais d'une famille. Ce
n'est pas l'individu actuellement vivant qui a établi son droit sur cette
terre; c'est le dieu domestique. L'individu ne l'a qu'en dépôt; elle
appartient à ceux qui sont morts et à ceux qui sont à naître. Elle fait
corps avec cette famille et ne peut plus s'en séparer. Détacher l'une de
l'autre, c'est altérer un culte et offenser une religion. Chez les
Hindous, la propriété, fondée aussi sur le culte, était aussi inaliénable.
[32]

Nous ne connaissons le droit romain qu'à partir de la loi des Douze
Tables; il est clair qu'à cette époque la vente de la propriété était
permise. Mais il y a des raisons de penser que, dans les premiers temps de
Rome, et dans l'Italie avant l'existence de Rome, la terre était
inaliénable comme en Grèce. S'il ne reste aucun témoignage de cette
vieille loi, on distingue du moins les adoucissements qui y ont été
apportés peu à peu. La loi des Douze Tables, en laissant au tombeau le
caractère d'inaliénabilité, en a affranchi le champ. On a permis ensuite
de diviser la propriété, s'il y avait plusieurs frères, mais à la
condition qu'une nouvelle cérémonie religieuse serait accomplie et que le
nouveau partage serait fait par un prêtre: [33] la religion seule pouvait
partager ce que la religion avait autrefois proclamé indivisible. On a
permis enfin de vendre le domaine; mais il a fallu encore pour cela des
formalités d'un caractère religieux. Cette vente ne pouvait avoir lieu
qu'en présence d'un prêtre qu'on appelait _libripens_ et avec la formalité
sainte qu'on appelait _mancipation_. Quelque chose d'analogue se voit en
Grèce: la vente d'une maison ou d'un fonds de terre était toujours
accompagnée d'un sacrifice aux dieux. [34] Toute mutation de propriété
avait besoin d'être autorisée par la religion.

Si l'homme ne pouvait pas ou ne pouvait que difficilement se dessaisir de
sa terre, à plus forte raison ne devait-on pas l'en dépouiller malgré lui.
L'expropriation pour cause d'utilité publique était inconnue chez les
anciens. La confiscation n'était pratiquée que comme conséquence de
l'arrêt d'exil, [35] c'est-à-dire lorsque l'homme dépouillé de son titre
de citoyen ne pouvait plus exercer aucun droit sur le sol de la cité.
L'expropriation pour dettes ne se rencontre jamais non plus dans le droit
ancien des cités. [36] La loi des Douze Tables ne ménage assurément pas le
débiteur; elle ne permet pourtant pas que sa propriété soit confisquée au
profit du créancier. Le corps de l'homme répond de la dette, non sa terre,
car la terre est inséparable de la famille. Il est plus facile de mettre
l'homme en servitude que de lui enlever son droit de propriété; le
débiteur est mis dans les mains de son créancier; sa terre le suit en
quelque sorte dans son esclavage. Le maître qui use à son profit des
forces physiques de l'homme, jouit de même des fruits de la terre; mais il
ne devient pas propriétaire de celle-ci. Tant le droit de propriété est
au-dessus de tout et inviolable. [37]


NOTES

[1] Quelques historiens ont émis l'opinion qu'à Rome la propriété avait
d'abord été publique et n'était devenue privée que sous Numa. Cette erreur
vient d'une fausse interprétation de trois textes de Plutarque (_Numa_,
16), de Cicéron (_République_, II, 14) et de Denys (II, 74). Ces trois
auteurs disent, en effet, que Numa distribua des terres aux citoyens; mais
ils indiquent très clairement qu'il n'eut à faire ce partage qu'à l'égard
des terres conquises par son prédécesseur, _agri quos bello Romulus
ceperat_. Quant au sol romain lui-même, _ager Romanus_, il était propriété
privée depuis l'origine de la ville.

[2] [Grec: Hestia, hestaemi] _stare_. Voy. Plutarque, _De primo frigido_,
21; Macrobe, I, 23; Ovide, _Fast_., VI, 299.

[3] [Grec: Herchos hieron]. Sophocle, _Trachin._, 606.

[4] A l'époque où cet ancien culte fut presque effacé par la religion plus
jeune de Zeus, et où l'on associa Zeus à la divinité du foyer, le dieu
nouveau prit pour lui l'épithète de [Grec: hercheios]. Il n'en est pas
moins vrai qu'à l'origine le vrai protecteur da l'enceinte était le dieu
domestique. Denys d'Halicarnasse l'atteste (I, 67) quand il dit que les
[Grec: theoi hercheioi] sont les mêmes que les Pénates. Cela ressort,
d'ailleurs, du rapprochement d'un passage de Pausanias, (IV, 17) avec un
passage d'Euripide (_Troy_., 17) et un de Virgile (_En._, II, 514); ces
trois passages se rapportent au même fait et montrent que le [Grec: Zeus
hercheios] n'est autre que le foyer domestique.

[5] Festus, v. _Ambitus_. Varron, _L. L._, V, 22. Servius, _ad Aen._, II,
469.

[6] Diodore, V, 68.

[7] Cicéron, _Pro domo_, 41.

[8] Ovide, _Fast._, V, 141.

[9] Telle était du moins la règle antique, puisque l'on croyait que le
repas
funèbre servait d'aliment aux morts. Voy. Euripide, _Troyennes_, 381.

[10] Cicéron, _De legib._, II, 22; II, 26. Gaius, _Instit_., II, 6.
_Digeste_, liv. XLVII, tit. 12. Il faut noter que l'esclave et le client,
comme nous le verrons plus loin, faisaient partie de la famille, et
étaient enterrés dans le tombeau commun. La règle qui prescrivait que
chaque homme fût enterré dans le tombeau de la famille souffrait une
exception dans le cas où la cité elle-même accordait les funérailles
publiques.

[11] Lycurgue, _contre Léocrate_, 25. A Rome, pour qu'une sépulture fût
déplacée, il fallait l'autorisation des pontifes. Pline, _Lettres_, X, 73.

[12] Cicéron, _De legib._, II, 24. _Digeste_, liv. XVIII, tit. 1, 6.

[13] _Loi de Solon_, citée par Gaius au _Digeste_, liv. X, tit. 1, 13.
_Démosthènes, _contre Calliclès_. Plutarque, _Aristide_, 1.

[14] Siculus Flaccus, édit. Goez, p. 4, 5. Voy. _Fragm. terminalia_, édit.
Goez, p. 147. Pomponius, _au Digeste_, liv. XLVII, tit. 12, 5. Paul, _au
Digeste_, VIII, 1, 14.

[15] Même tradition chez les Étrusques: « _Quum Jupiter terram Etruriae
sibi vindicavit, constituit jussitque metiri campos signarique agros. »
Auctores rei agrariae_, au fragment qui a pour titre: _Idem Vegoiae
Arrunti_, édit. Goez.

[16] _Lares agri custodes_, Tibulle, I, 1, 23. _Religio Larum posita in
fundi villaeque conspectu_. Cicéron, _De legib_., II, 11.

[17] Cicéron, _De legib._, I, 21.

[18] Caton, _De re rust_., 141. _Script. rei agrar._, édit. Goez, p. 808.
Denys d'Halicarnasse, II, 74. Ovide, _Fast_., II, 639. Strabon, V, 3.

[19] Siculus Flaccus, édit. Goez, p. 5.

[20] _Lois de Manou_, VIII, 245. Vrihaspati, cité par Sicé, _Législat.
hindoue_, p. 159.

[21] Varron, _L. L._, V, 74.

[22] Pollux, IX, 9. Hesychins, [Grec: oros]. Platon, _Lois_, VIII, p. 842.

[23] Ovide, _Fast._, II, 677.

[24] Festus, v° _Terminus_.

[25] _Script. rei agrar._, édit. Goez, p. 258.

[26] Platon, _Lois_, VIII, p. 842.

[27] Plutarque, _Lycurgue, Agis_. Aristote, _Polit._, II, 6, 10 (II, 7).

[28] Aristote, _Polit._, II, 4, 4 (II, 5).

[29] Id., _ibid._, II, 3, 7.

[30] Eschine, _contre Timarque_. Diogène Laërce, I, 55.

[31] Aristote, _Polit_., VII, 2.

[32] _Mitakchara_, trad. Orianne, p. 50. Cette règle disparut peu à peu
quand le brahmanisme devint dominant.

[33] Ce prêtre était appelé _agrimensor_. Voy. _Scriptores rei agrariae_.

[34] Stobée, 42.

[35] Cette règle disparut dans l'âge démocratique des cités.

[36] Une loi des Éléens défendait de mettre hypothèque sur la terre,
Aristote, _Polit._, VII, 2. L'hypothèque était inconnue dans l'ancien
droit de Rome. Ce qu'on dit de l'hypothèque dans le droit athénien avant
Solon s'appuie sur un mot mal compris de Plutarque.

[37] Dans l'article de la loi des Douze Tables qui concerne le débiteur
insolvable, nous lisons: _Si volet suo vivito_; donc le débiteur, devenu
presque esclave, conserve encore quelque chose à lui; sa propriété, s'il
en a, ne lui est pas enlevée. Les arrangements connus en droit romain sous
les noms de _mancipation avec fiducie_ et de _pignus_ étaient, avant
l'action Servienne, des moyens détournés pour assurer au créancier le
payement de la dette; ils prouvent indirectement que l'expropriation pour
dettes n'existait pas. Plus tard, quand on supprima la servitude
corporelle, il fallut trouver moyen d'avoir prise sur les biens du
débiteur. Cela n'était pas facile; mais la distinction que l'on faisait
entre la _propriété_ et la _possession_, offrit une ressource. Le
créancier obtint du préteur le droit de faire vendre, non pas la
propriété, _dominium_, mais les biens du débiteur, _bona_. Alors
seulement, par une expropriation déguisée, le débiteur perdit la
jouissance de sa propriété.




CHAPITRE VII.

LE DROIT DE SUCCESSION.


_1° Nature et principe du droit de succession chez les anciens._

Le droit de propriété ayant été établi pour l'accomplissement d'un culte
héréditaire, il n'était pas possible que ce droit fût éteint après la
courte existence d'un individu. L'homme meurt, le culte reste; le foyer ne
doit pas s'éteindre ni le tombeau être abandonné. La religion domestique
se continuant, le droit de propriété doit se continuer avec elle.

Deux choses sont liées étroitement dans les croyances comme dans les lois
des anciens, le culte d'une famille et la propriété de cette famille.
Aussi était-ce une règle sans exception dans le droit grec comme dans le
droit romain, qu'on ne pût pas acquérir la propriété sans le culte ni le
culte sans la propriété. « La religion prescrit, dit Cicéron, que les
biens et le culte de chaque famille soient inséparables, et que le soin
des sacrifices soit toujours dévolu à celui à qui revient l'héritage. »
[1] A Athènes, voici en quels termes un plaideur réclame une succession:
« Réfléchissez bien, juges, et dites lequel de mon adversaire ou de moi,
doit hériter des biens de Philoctémon et faire les sacrifices sur son
tombeau. » [2] Peut-on dire plus clairement que le soin du culte est
inséparable de la succession? Il en est de même dans l'Inde: « La personne
qui hérite, quelle qu'elle soit, est chargée de faire les offrandes sur le
tombeau. » [3]

De ce principe sont venues toutes les règles du droit de succession chez
les anciens. La première est que, la religion domestique étant, comme nous
l'avons vu, héréditaire de mâle en mâle, la propriété l'est aussi. Comme
le fils est le continuateur naturel et obligé du culte, il hérite aussi
des biens. Par là, la règle d'hérédité est trouvée; elle n'est pas le
résultat d'une simple convention faite entre les hommes; elle dérive de
leurs croyances, de leur religion, de ce qu'il y a de plus puissant sur
leurs âmes. Ce qui fait que le fils hérite, ce n'est pas la volonté
personnelle du père. Le père n'a pas besoin de faire un testament; le fils
hérite de son plein droit, _ipso jure heres exsistit_, dit le
jurisconsulte. Il est même héritier nécessaire, _heres necessarius_. [4]
Il n'a ni à accepter ni à refuser l'héritage. La continuation de la
propriété, comme celle du culte, est pour lui une obligation autant qu'un
droit. Qu'il le veuille ou ne le veuille pas, la succession lui incombe,
quelle qu'elle puisse être, même avec ses charges et ses dettes. Le
bénéfice d'inventaire et le bénéfice d'abstention ne sont pas admis pour
le fils dans le droit grec et ne se sont introduits que fort tard dans le
droit romain.

La langue juridique de Rome appelle le fils _heres suus_, comme si l'on
disait _heres sui ipsius_. Il n'hérite, en effet, que de lui-même. Entre
le père et lui il n'y a ni donation, ni legs, ni mutation de propriété. Il
y a simplement continuation, _morte parentis continuatur dominium_. Déjà
du vivant du père le fils était copropriétaire du champ et de la maison,
_vivo quoque patre dominus existimatur_. [5]

Pour se faire une idée vraie de l'hérédité chez les anciens, il ne faut
pas se figurer une fortune qui passe d'une main dans une autre main. La
fortune est immobile, comme le foyer et le tombeau auxquels elle est
attachée. C'est l'homme qui passe. C'est l'homme qui, à mesure que la
famille déroule ses générations, arrive à son heure marquée pour continuer
le culte et prendre soin du domaine.


_2° Le fils hérite, non la fille._

C'est ici que les lois anciennes, à première vue, semblent bizarres et
injustes. On éprouve quelque surprise lorsqu'on voit dans le droit romain
que la fille n'hérite pas du père, si elle est mariée, et dans le droit
grec qu'elle n'hérite en aucun cas. Ce qui concerne les collatéraux
paraît, au premier abord, encore plus éloigné de la nature et de la
justice. C'est que toutes ces lois découlent, suivant une logique très-
rigoureuse, des croyances et de la religion que nous avons observées plus
haut.

La règle pour le culte est qu'il se transmet de mâle en mâle; la règle
pour l'héritage est qu'il suit le culte. La fille n'est pas apte à
continuer la religion paternelle, puisqu'elle se marie et qu'en se mariant
elle renonce au culte du père pour adopter celui de l'époux. Elle n'a donc
aucun titre à l'héritage; s'il arrivait qu'un père laissât ses biens à sa
fille, la propriété serait séparée du culte, ce qui n'est pas admissible.
La fille ne pourrait même pas remplir le premier devoir de l'héritier, qui
est de continuer la série des repas funèbres, puisque c'est aux ancêtres
de son mari qu'elle offre les sacrifices. La religion lui défend donc
d'hériter de son père.

Tel est l'antique principe; il s'impose également aux législateurs des
Hindous, à ceux de la Grèce et à ceux de Rome. Les trois peuples ont les
mêmes lois, non qu'ils se soient fait des emprunts, mais parce qu'ils ont
tiré leurs lois des mêmes croyances.

« Après la mort du père, dit le code de Manou, que les frères se partagent
entre eux le patrimoine »; et le législateur ajoute qu'il recommande aux
frères de doter leurs soeurs, ce qui achève de montrer que celles-ci n'ont
par elles-mêmes aucun droit à la succession paternelle.

Il en est de même à Athènes. Démosthènes, dans ses plaidoyers, a souvent
l'occasion de montrer que les filles n'héritent pas. [6] Il est lui-même
un exemple de l'application de cette règle; car il avait une soeur, et
nous savons par ses propres écrits qu'il a été l'unique héritier du
patrimoine; son père en avait réservé seulement la septième partie pour
doter sa fille.

Pour ce qui est de Rome, les dispositions du droit primitif qui excluaient
les filles de la succession, ne nous sont pas connues par des textes
formels et précis; mais elles ont laissé des traces profondes dans le
droit des époques postérieures. Les Institutes de Justinien excluent
encore la fille du nombre des héritiers naturels, si elle n'est plus sous
la puissance du père; or elle n'y est plus dès qu'elle est mariée suivant
les rites religieux. [7] Il résulte déjà de ce texte que, si la fille,
avant d'être mariée, pouvait partager l'héritage avec son frère, elle ne
le pouvait certainement pas dès que le mariage l'avait attachée à une
autre religion et à une autre famille. Et s'il en était encore ainsi au
temps de Justinien, on peut supposer que dans le droit primitif le
principe était appliqué dans toute sa rigueur et que la fille non mariée
encore, mais qui devait un jour se marier, ne pouvait pas hériter du
patrimoine. Les Institutes mentionnent encore le vieux principe, alors
tombé en désuétude, mais non oublié, qui prescrivait que l'héritage passât
toujours aux mâles. [8] C'est sans doute en souvenir de cette règle que la
femme, en droit civil, ne peut jamais être instituée héritière. Plus nous
remontons de l'époque de Justinien vers les époques anciennes, plus nous
nous rapprochons de la règle qui interdit aux femmes d'hériter. Au temps
de Cicéron, si un père laisse un fils et une fille, il ne peut léguer à sa
fille qu'un tiers de sa fortune; s'il n'y a qu'une fille unique, elle ne
peut encore avoir que la moitié. Encore faut-il noter que pour que cette
fille ait le tiers ou la moitié du patrimoine, il faut que le père ait
fait un testament en sa faveur; la fille n'a rien de son plein droit. [9]
Enfin un siècle et demi avant Cicéron, Caton, voulant faire revivre les
anciennes moeurs, fait porter la loi Voconia qui défend: 1° d'instituer
héritière une femme, fût-ce une fille unique, mariée ou non mariée; 2° de
léguer à des femmes plus du quart du patrimoine. [10] La loi Voconia ne
fait que renouveler des lois plus anciennes; car on ne peut pas supposer
qu'elle eût été acceptée par les contemporains des Scipions si elle ne
s'était appuyée sur de vieux principes qu'on respectait encore. Elle
rétablit ce que le temps avait altéré. Ajoutons qu'elle ne stipule rien à
l'égard de l'hérédité _ab intestat_, probablement parce que, sous ce
rapport, l'ancien droit était encore en vigueur et qu'il n'y avait rien à
réparer sur ce point. A Rome comme en Grèce le droit primitif excluait la
fille de l'héritage, et ce n'était là que la conséquence naturelle et
inévitable des principes que la religion avait posés.

Il est vrai que les hommes trouvèrent de bonne heure un détour pour
concilier la prescription religieuse qui défendait à la fille d'hériter,
avec le sentiment naturel qui voulait qu'elle pût jouir de la fortune du
père. La loi décida que la fille épouserait l'héritier.

La législation athénienne poussait ce principe jusqu'à ses dernières
conséquences. Si le défunt laissait un fils et une fille, le fils héritait
seul et devait doter sa soeur; si sa soeur était d'une autre mère que lui,
il devait à son choix l'épouser ou la doter. [11] Si le défunt ne laissait
qu'une fille, il avait pour héritier son plus proche parent; mais ce
parent, qui était bien proche aussi par rapport à la fille, devait
pourtant la prendre pour femme. Il y a plus: si cette fille se trouvait
déjà mariée, elle devait quitter son mari pour épouser l'héritier de son
père. L'héritier pouvait être déjà marié lui-même; il devait divorcer pour
épouser sa parente. [12] Nous voyons ici combien le droit antique, pour
s'être conformé à la religion, a méconnu la nature.

La nécessité de satisfaire à la religion, combinée avec le désir de sauver
les intérêts d'une fille unique, fit trouver un autre détour. Sur ce
point-ci le droit hindou et le droit athénien se rencontraient
merveilleusement. On lit dans les Lois de Manou: « Celui qui n'a pas
d'enfant mâle, peut charger sa fille de lui donner un fils, qui devienne
le sien et qui accomplisse en son honneur la cérémonie funèbre. » Pour
cela, le père doit prévenir l'époux auquel il donne sa fille, en
prononçant cette formule: « Je te donne, parée de bijoux, cette fille qui
n'a pas de frère; le fils qui en naîtra sera mon fils et célébrera mes
obsèques. » [13] L'usage était le même à Athènes; le père pouvait faire
continuer sa descendance par sa fille, en la donnant à un mari avec cette
condition spéciale. Le fils qui naissait d'un tel mariage était réputé
fils du père de la femme; il suivait son culte, assistait à ses actes
religieux, et plus tard il entretenait son tombeau. [14] Dans le droit
hindou cet enfant héritait de son grand-père comme s'il eût été son fils;
il en était exactement de même à Athènes. Lorsqu'un père avait marié sa
fille unique de la façon que nous venons de dire, son héritier n'était ni
sa fille ni son gendre, c'était le _fils de la fille_. [15] Dès que celui-
ci avait atteint sa majorité, il prenait possession du patrimoine de son
grand-père maternel, quoique son père et sa mère fussent encore vivants.
[16]

Ces singulières tolérances de la religion et de la loi confirment la règle
que nous indiquions plus haut. La fille n'était pas apte à hériter. Mais
par un adoucissement fort naturel de la rigueur de ce principe, la fille
unique était considérée comme un intermédiaire par lequel la famille
pouvait se continuer. Elle n'héritait pas; mais le culte et l'héritage se
transmettaient par elle.


_3° De la succession collatérale._

Un homme mourait sans enfants; pour savoir quel était l'héritier de ses
biens, on n'avait qu'à chercher quel devait être le continuateur de son
culte. Or, la religion domestique se transmettait par le sang, de mâle en
mâle. La descendance en ligne masculine établissait seule entre deux
hommes le rapport religieux qui permettait à l'un de continuer le culte de
l'autre. Ce qu'on appelait la parenté n'était pas autre chose, comme nous
l'avons vu plus haut, que l'expression de ce rapport. On était parent
parce qu'on avait un même culte, un même foyer originaire, les mêmes
ancêtres. Mais on n'était pas parent pour être sorti du même sein
maternel; la religion n'admettait pas de parenté par les femmes. Les
enfants de deux soeurs ou d'une soeur et d'un frère n'avaient entre eux
aucun lien et n'appartenaient ni à la même religion domestique ni à la
même famille.

Ces principes réglaient l'ordre de la succession. Si un homme ayant perdu
son fils et sa fille ne laissait que des petits-fils après lui, le fils de
son fils héritait, mais non pas le fils de sa fille. A défaut de
descendants, il avait pour héritier son frère, non pas sa soeur, le fils
de son frère, non pas le fils de sa soeur. A défaut de frères et de
neveux, il fallait remonter dans la série des ascendants du défunt,
toujours dans la ligne masculine, jusqu'à ce qu'on trouvât une branche qui
se fût détachée de la famille par un mâle; puis on redescendait dans cette
branche de mâle en mâle, jusqu'à ce qu'on trouvât un homme vivant; c'était
l'héritier.

Ces règles ont été également en vigueur chez les Hindous, chez les Grecs,
chez les Romains. Dans l'Inde « l'héritage appartient au plus proche
sapinda; à défaut de sapinda, au samanodaca ». [17] Or, nous avons vu que
la parenté qu'exprimaient ces deux mots était la parenté religieuse ou
parenté par les mâles, et correspondait à l'agnation romaine.

Voici maintenant la loi d'Athènes: « Si un homme est mort sans enfant,
l'héritier est le frère du défunt, pourvu qu'il soit frère consanguin; à
défaut de lui, le fils du frère; _car la succession passe toujours aux
mâles et aux descendants des mâles_. » [18] On citait encore cette vieille
loi au temps de Démosthènes, bien qu'elle eût été déjà modifiée et qu'on
eût commencé d'admettre à cette époque la parenté par les femmes.

Les Douze Tables décidaient de même que si un homme mourait sans _héritier
sien_, la succession appartenait au plus proche agnat. Or, nous avons vu
qu'on n'était jamais agnat par les femmes. L'ancien droit romain
spécifiait encore que le neveu héritait du _patruus_, c'est-à-dire du
frère de son père, et n'héritait pas de l'_avunculus_, frère de sa mère.
[19] Si l'on se rapporte au tableau que nous avons tracé de la famille des
Scipions, on remarquera que Scipion Émilien étant mort sans enfants, son
héritage ne devait passer ni à Cornélie sa tante ni à C. Gracchus qui,
d'après nos idées modernes, serait son cousin germain, mais à Scipion
Asiaticus qui était réellement son parent le plus proche.

Au temps de Justinien, le législateur ne comprenait plus ces vieilles
lois; elles lui paraissaient iniques, et il accusait de rigueur excessive
le droit des Douze Tables « qui accordait toujours la préférence à la
postérité masculine et excluait de l'héritage ceux qui n'étaient liés au
défunt que par les femmes ». [20] Droit inique, si l'on veut, car il ne
tenait pas compte de la nature; mais droit singulièrement logique, car
partant du principe que l'héritage était lié au culte, il écartait de
l'héritage ceux que la religion n'autorisait pas à continuer le culte.


_4° Effets de l'émancipation et de l'adoption_.

Nous avons vu précédemment que l'émancipation et l'adoption produisaient
pour l'homme un changement de culte. La première le détachait du culte
paternel, la seconde l'initiait à la religion d'une autre famille. Ici
encore le droit ancien se conformait aux règles religieuses. Le fils qui
avait été exclu du culte paternel par l'émancipation, était écarté aussi
de l'héritage. Au contraire, l'étranger qui avait été associé au culte
d'une famille par l'adoption, y devenait un fils, y continuait le culte et
héritait des biens. Dans l'un et l'autre cas, l'ancien droit tenait plus
de compte du lien religieux que du lien de naissance.

Comme il était contraire à la religion qu'un même homme eût deux cultes
domestiques, il ne pouvait pas non plus hériter de deux familles. Aussi le
fils adoptif, qui héritait de la famille adoptante, n'héritait-il pas de
sa famille naturelle. Le droit athénien était très-explicite sur cet
objet. Les plaidoyers des orateurs attiques nous montrent souvent des
hommes qui ont été adoptés dans une famille et qui veulent hériter de
celle où ils sont nés. Mais la loi s'y oppose. L'homme adopté ne peut
hériter de sa propre famille qu'en y rentrant; il n'y peut rentrer qu'en
renonçant à la famille d'adoption; et il ne peut sortir de celle-ci qu'à
deux conditions: l'une est qu'il abandonne le patrimoine de cette famille;
l'autre est que le culte domestique, pour la continuation duquel il a été
adopté, ne cesse pas par son abandon; et pour cela il doit laisser dans
cette famille un fils qui le remplace. Ce fils prend le soin du culte et
la possession des biens; le père alors peut retourner à sa famille de
naissance et hériter d'elle. Mais ce père et ce fils ne peuvent plus
hériter l'un de l'autre; ils ne sont pas de la même famille, ils ne sont
pas parents. [21]

On voit bien quelle était la pensée du vieux législateur quand il
établissait ces règles si minutieuses. Il ne jugeait pas possible que deux
héritages fussent réunis sur une même tête, parce que deux cultes
domestiques ne pouvaient pas être servis par la même main.


_5° Le testament n'était pas connu à l'origine_.

Le droit de tester, c'est-à-dire de disposer de ses biens après sa mort
pour les faire passer à d'autres qu'à l'héritier naturel, était en
opposition avec les croyances religieuses qui étaient le fondement du
droit de propriété et du droit de succession. La propriété étant inhérente
au culte, et le culte étant héréditaire, pouvait-on songer au testament?
D'ailleurs la propriété n'appartenait pas à l'individu, mais à la famille;
car l'homme ne l'avait pas acquise par le droit du travail, mais par le
culte domestique. Attachée à la famille, elle se transmettait du mort au
vivant, non d'après la volonté et le choix du mort, mais en vertu de
règles supérieures que la religion avait établies.

L'ancien droit hindou ne connaissait pas le testament. Le droit athénien,
jusqu'à Solon, l'interdisait d'une manière absolue, et Solon lui-même ne
l'a permis qu'à ceux qui ne laissaient pas d'enfants. [22] Le testament a
été longtemps interdit ou ignoré à Sparte, et n'a été autorisé que
postérieurement à la guerre du Péloponèse. [23] On a conservé le souvenir
d'un temps où il en était de même à Corinthe et à Thèbes. [24] Il est
certain que la faculté de léguer arbitrairement ses biens ne fut pas
reconnue d'abord comme un droit naturel; le principe constant des époques
anciennes fut que toute propriété devait rester dans la famille à laquelle
la religion l'avait attachée.

Platon, dans son Traité des lois, qui n'est en grande partie qu'un
commentaire sur les lois athéniennes, explique très-clairement la pensée
des anciens législateurs. Il suppose qu'un homme, à son lit de mort,
réclame la faculté de faire un testament et qu'il s'écrie: « O dieux,
n'est-il pas bien dur que je ne puisse disposer de mon bien comme je
l'entends et en faveur de qui il me plaît, laissant plus à celui-ci, moins
à celui-la, suivant l'attachement qu'ils m'ont fait voir? » Mais le
législateur répond à cet homme: « Toi qui ne peux te promettre plus d'un
jour, toi qui ne fais que passer ici-bas, est-ce bien à toi de décidé de
telles affaires? Tu n'es le maître ni de tes biens ni de toi-même; toi et
tes biens, tout cela appartient à ta famille, c'est-à-dire à tes ancêtres
et à ta postérité. » [25]

L'ancien droit de Rome est pour nous très-obscur; il l'était déjà pour
Cicéron. Ce que nous en connaissons ne remonte guère plus haut que les
Douze Tables, qui ne sont assurément pas le droit primitif de Rome, et
dont il ne nous reste d'ailleurs que quelques débris. Ce code autorise le
testament; encore le fragment qui est relatif à cet objet, est-il trop
court et trop évidemment incomplet pour que nous puissions nous flatter de
connaître les vraies dispositions du législateur en cette matière; en
accordant la faculté de tester, nous ne savons pas quelles réserves et
quelles conditions il pouvait y mettre. [26]

Avant les Douze Tables nous n'avons aucun texte de loi qui interdise ou
qui permette le testament. Mais la langue conservait le souvenir d'un
temps où il n'était pas connu; car elle appelait le fils _héritier sien et
nécessaire_. Cette formule que Gaius et Justinien employaient encore, mais
qui n'était plus d'accord avec la législation de leur temps, venait sans
nul doute d'une époque lointaine où le fils ne pouvait ni être déshérité
ni refuser l'héritage. Le père n'avait donc pas la libre disposition de sa
fortune. A défaut de fils et si le défunt n'avait que des collatéraux, le
testament n'était pas absolument inconnu, mais il était fort difficile. Il
y fallait de grandes formalités. D'abord le secret n'était pas accordé au
testateur de son vivant; l'homme qui déshéritait sa famille et violait la
loi que la religion avait établie, devait le faire publiquement, au grand
jour, et assumer sur lui de son vivant tout l'odieux qui s'attachait à un
tel acte. Ce n'est pas tout; il fallait encore que la volonté du testateur
reçût l'approbation de l'autorité souveraine, c'est-à-dire du peuple
assemblé par curies sous la présidence du pontife. [27] Ne croyons pas que
ce ne fût là qu'une vaine formalité, surtout dans les premiers siècles.
Ces comices par curies étaient la réunion la plus solennelle de la cité
romaine; et il serait puéril de dire que l'on convoquait un peuple, sous
la présidence de son chef religieux, pour assister comme simple témoin à
la lecture d'un testament. On peut croire que le peuple votait, et cela
était même, si l'on y réfléchit, tout à fait nécessaire; il y avait, en
effet, une loi générale qui réglait l'ordre de la succession d'une manière
rigoureuse; pour que cet ordre fût modifié dans un cas particulier, il
fallait une autre loi. Cette loi d'exception était le testament. La
faculté de tester n'était donc pas pleinement reconnue à l'homme, et ne
pouvait pas l'être tant que cette société restait sous l'empire de la
vieille religion. Dans les croyances de ces âges anciens, l'homme vivant
n'était que le représentant pour quelques années d'un être constant et
immortel, qui était la famille. Il n'avait qu'en dépôt le culte et la
propriété; son droit sur eux cessait avec sa vie.


_6° Le droit d'aînesse._

Il faut nous reporter au delà des temps dont l'histoire a conservé le
souvenir, vers ces siècles éloignés pendant lesquels les institutions
domestiques se sont établies et les institutions sociales se sont
préparées. De cette époque il ne reste et ne peut rester aucun monument
écrit. Mais les lois qui régissaient alors les hommes ont laissé quelques
traces dans le droit des époques suivantes.

Dans ces temps lointains on distingue une institution qui a dû régner
longtemps, qui a eu une influence considérable sur la constitution future
des sociétés, et sans laquelle cette constitution ne pourrait pas
s'expliquer. C'est le droit d'aînesse.

La vieille religion établissait une différence entre le fils aîné et le
cadet: « L'aîné, disaient les anciens Aryas, a été engendré pour
l'accomplissement du devoir envers les ancêtres, les autres sont nés de
l'amour. » En vertu de cette supériorité originelle, l'aîné avait le
privilège, après la mort du père, de présider à toutes les cérémonies du
culte domestique; c'était lui qui offrait les repas funèbres et qui
prononçait les formules de prière; « car le droit de prononcer les prières
appartient à celui des fils qui est venu au monde le premier ». L'aîné
était donc l'héritier des hymnes, le continuateur du culte, le chef
religieux de la famille. De cette croyance découlait une règle de droit:
l'aîné seul héritait des biens. Ainsi le disait un vieux texte que le
dernier rédacteur des Lois de Manou insérait encore dans son code:
« L'aîné prend possession du patrimoine entier, et les autres frères
vivent sous son autorité comme s'ils vivaient sous celle de leur père. Le
fils aîné acquitte la dette envers les ancêtres, il doit donc tout avoir.
» [28]

Le droit grec est issu des mêmes croyances religieuses que le droit
hindou; il n'est donc pas étonnant d'y trouver aussi, à l'origine, le
droit d'aînesse. Sparte le conserva plus longtemps que les autres villes
grecques, parce qu'elle fut plus longtemps fidèle aux vieilles
institutions; chez elle le patrimoine était indivisible et le cadet
n'avait aucune part. [29] Il en était de même dans beaucoup d'anciennes
législations qu'Aristote avait étudiées; il nous apprend, en effet, que
celle de Thèbes prescrivait d'une manière absolue que le nombre des lots
de terre restât immuable, ce qui excluait certainement le partage entre
frères. Une ancienne loi de Corinthe voulait aussi que le nombre des
familles fût invariable, ce qui ne pouvait être qu'autant que le droit
d'aînesse empêchait les familles de se démembrer à chaque génération. [30]

Chez les Athéniens, il ne faut pas s'attendre à trouver cette vieille
institution encore en vigueur au temps de Démosthènes; mais il subsistait
encore à cette époque ce qu'on appelait le privilège de l'aîné. [31] Il
consistait à garder, en dehors du partage, la maison paternelle; avantage
matériellement considérable, et plus considérable encore au point de vue
religieux; car la maison paternelle contenait l'ancien foyer de la
famille. Tandis que le cadet, au temps de Démosthènes, allait allumer un
foyer nouveau, l'aîné, seul véritablement héritier, restait en possession
du foyer paternel et du tombeau des ancêtres; seul aussi il gardait le nom
de la famille. [32] C'étaient les vestiges d'un temps où il avait eu seul
le patrimoine.

On peut remarquer que l'iniquité du droit d'aînesse, outre qu'elle ne
frappait pas les esprits sur lesquels la religion était toute-puissante,
était corrigée par plusieurs coutumes des anciens. Tantôt le cadet était
adopté dans une famille et il en héritait; tantôt il épousait une fille
unique; quelquefois enfin il recevait le lot de terre d'une famille
éteinte. Toutes ces ressources faisant défaut, les cadets étaient envoyés
en colonie.

Pour ce qui est de Rome, nous n'y trouvons aucune loi qui se rapporte au
droit d'aînesse. Mais il ne faut pas conclure de là qu'il ait été inconnu
dans l'antique Italie. Il a pu disparaître et le souvenir même s'en
effacer. Ce qui permet de croire qu'au delà des temps à nous connus il
avait été en vigueur, c'est que l'existence de la _gens_ romaine et sabine
ne s'expliquerait pas sans lui. Comment une famille aurait-elle pu arriver
à contenir plusieurs milliers de personnes libres, comme la famille
Claudia, ou plusieurs centaines de combattants, tous patriciens, comme la
famille Fabia, si le droit d'aînesse n'en eût maintenu l'unité pendant une
longue suite de générations et ne l'eût accrue de siècle en siècle en
l'empêchant de se démembrer? Ce vieux droit d'aînesse se prouve par ses
conséquences et, pour ainsi dire, par ses oeuvres. [33]


NOTES

[1] Cicéron, _De legib._, II, 19, 20. Festus, v° _Everriator_.

[2] Isée, VI, 51. Platon appelle l'héritier [Grec: diadochos theon],
_Lois_, V, 740.

[3] _Lois de Manou_, IX, 186.

[4] _Digeste_, liv. XXXVIII, tit. 16, 14.

[5] _Institutes_, III, 1, 3; III, 9, 7; III, 19, 2.

[6] Démosthènes, _in Boeotumin Mantith._, 10.

[7] _Institutes_, II, 9, 2.

[8] _Institutes_, III, 4, 46; III, 2, 3.

[9] Cicéron, _De rep._, III, 7.

[10] Cicéron, _in Verr._, I, 42. Tite-Live, XLI, 4. Saint Augustin, Cité
de Dieu, III, 21.

[11] Démosthènes, _in Eubul._, 21. Plutarque, _Thémist._, 32. Isée, X, 4.
Corn. Népos, _Cimon_. Il faut noter que la loi ne permettait pas d'épouser
un frère utérin, ni un frère émancipé. On ne pouvait épouser que le frère
consanguin, parce que celui-là seul était héritier du père.

[12] Isée, III, 64; X, 5. Démosthènes, _in Eubul._, 41. La fille unique
était appelée [Grec: epixlaeros], mot que l'on traduit à tort par
héritière; il signifie _qui est à côté de l'héritage_, qui _passe avec
l'héritage_, que l'on _prend avec lui_. En fait, la fille n'était jamais
héritière.

[13] _Lois de Manou_, IX, 127, 136. Vasishta, XVII, 16.

[14] Isée, VII.

[15] On ne l'appelait pas petit-fils; on lui donnait le nom particulier de
[Grec: thugatridous.]

[16] Isée, VIII, 31; X, 12. Démosthènes, _in Steph._, II, 20.

[17] _Lois de Manou_, IX, 186, 187.

[18] Démosthènes, _in Macart.; in Leoch._ Isée, VII, 20.

[19] _Institutes_, III, 2, 4.

[20] _Ibid._, III, 3.

[21] Isée, X. Démosthène, _passim_. Gaius, III, 2. _Institutes_, III, l,
2. Il n'est pas besoin d'avertir que ces règles furent modifiées dans le
droit prétorien.

[22] Plutarque, _Solon_, 21.

[23] Id., _Agis_, 5.

[24] Aristote, _Polit_., II, 3, 4.

[25] Platon, _Lois_, XI.

[26] _Uti legassit, ita jus esto_. Si nous n'avions de la loi de Solon que
les mots [Grec: diathesthai opos an ethele], nous supposerions aussi que le
testament était permis dans tous les cas possibles; mais la loi ajouté
[Grec: an me paides osi].

[27] Ulpien, XX, 2. Gaius, I, 102, 119. Aulu-Gelle, XV, 27. Le testament
_calatis comitiis_ fut sans nul doute le plus anciennement pratiqué; il
n'était déjà plus connu au temps de Cicéron (_De orat._, I, 53).

[28] _Lois de Manou_, IX, 105-107, 126. Cette ancienne règle a été
modifiée à mesure que la vieille religion s'est affaiblie. Déjà dans le
code de Manou on trouve des articles qui autorisent le partage de la
succession.

[29] _Fragments des histor. grecs_, coll. Didot, t. II, p. 211.

[30] Aristote, _Polit._, II, 9; II, 3.

[31] [Grec: Presbeia], Démosthènes, _Pro Phorm._, 34.

[32] Démosthènes, _in Boeot. de nomine_.

[33] La vieille langue latine en a conservé d'ailleurs un vestige qui si
faible qu'il soit, mérite pourtant d'être signalé. On appelait _sors_ un
lot de terre, domaine d'une famille; _sors patrimonium significat_, dit
Festus; le mot _consortes_ se disait donc de ceux qui n'avaient entre eux
qu'un lot de terre et vivaient sur le même domaine; or la vieille langue
désignait par ce mot des frères et même des parents à un degré assez
éloigné: témoignage d'un temps où le patrimoine et la famille étaient
indivisibles. (Festus, v° _Sors_. Cicéron, _in Verrem_, II, 3, 23. Tite-
Live, XLI, 27. Velleius, I, 10. Lucrèce, III, 772; VI, 1280.)




CHAPITRE VIII.

L'AUTORITÉ DANS LA FAMILLE.


_1° Principe et nature de la puissance paternelle chez les anciens._

La famille n'a pas reçu ses lois de la cité. Si c'était la cité qui eût
établi le droit privé, il est probable qu'elle l'eût fait tout différent
de ce que nous l'avons vu. Elle eût réglé d'après d'autres principes le
droit de propriété et le droit de succession; car il n'était pas de son
intérêt que la terre fût inaliénable et le patrimoine indivisible. La loi
qui permet au père de vendre et même de tuer son fils, loi que nous
trouvons en Grèce comme à Rome, n'a pas été imaginée par la cité. La cité
aurait plutôt dit au père: « La vie de ta femme et de ton enfant ne
t'appartient pas plus que leur liberté; je les protégerai, même contre
toi; ce n'est pas toi qui les jugeras, qui les tueras s'ils ont failli; je
serai leur seul juge. » Si la cité ne parle pas ainsi, c'est apparemment
qu'elle ne le peut pas. Le droit privé existait avant elle. Lorsqu'elle a
commencé à écrire ses lois, elle a trouvé ce droit déjà établi, vivant,
enraciné dans les moeurs, fort de l'adhésion universelle. Elle l'a
accepté, ne pouvant pas faire autrement, et elle n'a osé le modifier qu'à
la longue. L'ancien droit n'est pas l'oeuvre d'un législateur; il s'est,
au contraire, imposé au législateur. C'est dans la famille qu'il a pris
naissance. Il est sorti spontanément et tout formé des antiques principes
qui la constituaient. Il a découlé des croyances religieuses qui étaient
universellement admises dans l'âge primitif de ces peuples et qui
exerçaient l'empire sur les intelligences et sur les volontés.

Une famille se compose d'un père, d'une mère, d'enfants, d'esclaves. Ce
groupe, si petit qu'il soit, doit avoir sa discipline. A qui donc
appartiendra l'autorité première? Au père? Non. Il y a dans chaque maison
quelque chose qui est au-dessus du père lui-même; c'est la religion
domestique, c'est ce dieu que les Grecs appellent le foyer-maître, [Grec:
_estia despoina_], que les Latins nomment _Lar familiaris_. Cette divinité
intérieure, ou, ce qui revient au même, la croyance qui est dans l'âme
humaine, voilà l'autorité la moins discutable. C'est elle qui va fixer les
rangs dans la famille.

Le père est le premier près du foyer; il l'allume et l'entretient; il en
est le pontife. Dans tous les actes religieux il remplit la plus haute
fonction; il égorge la victime; sa bouche prononce la formule de prière
qui doit attirer sur lui et les siens la protection des dieux. La famille
et le culte se perpétuent par lui; il représente à lui seul toute la série
des ancêtres et de lui doit sortir toute la série des descendants. Sur lui
repose le culte domestique; il peut presque dire comme le Hindou: C'est
moi qui suis le dieu. Quand la mort viendra, il sera un être divin que les
descendants invoqueront.

La religion ne place pas la femme à un rang aussi élevé. -- La femme, à la
vérité, prend part aux actes religieux, mais elle n'est pas la maîtresse
du foyer. Elle ne tient pas sa religion de la naissance; elle y a été
seulement initiée par le mariage; elle a appris de son mari la prière
qu'elle prononce. Elle ne représente pas les ancêtres, puisqu'elle ne
descend pas d'eux. Elle ne deviendra pas elle-même un ancêtre; mise au
tombeau, elle n'y recevra pas un culte spécial. Dans la mort comme dans la
vie, elle ne compte que comme un membre de son époux.

Le droit grec, le droit romain, le droit hindou, qui dérivent de ces
croyances religieuses, s'accordent à considérer la femme comme toujours
mineure. Elle ne peut jamais avoir un foyer à elle; elle n'est jamais chef
de culte. A Rome, elle reçoit le titre de _mater familias_, mais elle le
perd si son mari meurt. [1] N'ayant jamais un foyer qui lui appartienne,
elle n'a rien de ce qui donne l'autorité dans la maison. Jamais elle ne
commande; elle n'est même jamais libre ni maîtresse d'elle-même. Elle est
toujours près du foyer d'un autre, répétant la prière d'un autre; pour
tous les actes de la vie religieuse il lui faut un chef, et pour tous les
actes de la vie civile un tuteur.

La loi de Manou dit: « La femme, pendant son enfance, dépend de son père;
pendant sa jeunesse, de son mari; son mari mort, de ses fils; si elle n'a
pas de fils, des proches parents de son mari; car une femme ne doit jamais
se gouverner à sa guise. » [2] Les lois grecques et romaines disent la
même chose. Fille, elle est soumise à son père; le père mort, à ses
frères; mariée, elle est sous la tutelle du mari; le mari mort, elle ne
retourne pas dans sa propre famille, car elle a renoncé à elle pour
toujours par le mariage sacré; [3] la veuve reste soumise à la tutelle des
agnats de son mari, c'est-à-dire de ses propres fils, s'il y en a, ou à
défaut de fils, des plus proches parents. [4] Son mari a une telle
autorité sur elle, qu'il peut, avant de mourir, lui désigner un tuteur et
même lui choisir un second mari. [5]

Pour marquer la puissance du mari sur la femme, les Romains avaient une
très-ancienne expression que leurs jurisconsultes ont conservée; c'est le
mot _manus_. Il n'est pas aisé d'en découvrir le sens primitif. Les
commentateurs en font l'expression de la force matérielle, comme si la
femme était placée sous la main brutale du mari. Il y a grande apparence
qu'ils se trompent. La puissance du mari sur la femme ne résultait
nullement de la force plus grande du premier. Elle dérivait, comme tout le
droit privé, des croyances religieuses qui plaçaient l'homme au-dessus de
la femme. Ce qui le prouve, c'est que la femme qui n'avait pas été mariée
suivant les rites sacrés, et qui, par conséquent, n'avait pas été associée
au culte, n'était pas soumise à la puissance maritale. [6] C'était le
mariage qui faisait la subordination et en même temps la dignité de la
femme. Tant il est vrai que ce n'est pas le droit du plus fort qui a
constitué la famille.

Passons à l'enfant. Ici la nature parle d'elle-même assez haut; elle veut
que l'enfant ait un protecteur, un guide, un maître. La religion est
d'accord avec la nature; elle dit que le père sera le chef du culte et que
le fils devra seulement l'aider dans ses fonctions saintes. Mais la nature
n'exige cette subordination que pendant un certain nombre d'années; la
religion exige davantage. La nature fait au fils une majorité: la religion
ne lui en accorde pas. D'après les antiques principes, le foyer est
indivisible et la propriété l'est comme lui; les frères ne se séparent pas
à la mort de leur père; à plus forte raison ne peuvent-ils pas se détacher
de lui de son vivant. Dans la rigueur du droit primitif, les fils restent
liés au foyer du père et, par conséquent, soumis à son autorité; tant
qu'il vit, ils sont mineurs.

On conçoit que cette règle n'ait pu durer qu'autant que la vieille
religion domestique était en pleine vigueur. Cette sujétion sans fin du
fils au père disparut de bonne heure à Athènes. Elle subsista plus
longtemps à Sparte, où le patrimoine fut toujours indivisible. A Rome, la
vieille règle fut scrupuleusement conservée: le fils ne put jamais
entretenir un foyer particulier du vivant du père; même marié, même ayant
des enfants, il fut toujours en puissance. [7]

Du reste, il en était de la puissance paternelle comme de la puissance
maritale; elle avait pour principe et pour condition le culte domestique.
Le fils né du concubinat n'était pas placé sous l'autorité du père. Entre
le père et lui il n'existait pas de communauté religieuse; il n'y avait
donc rien qui conférât à l'un l'autorité et qui commandât à l'autre
l'obéissance. La paternité ne donnait, par elle seule, aucun droit au
père.

Grâce à la religion domestique, la famille était un petit corps organisé,
une petite société qui avait son chef et son gouvernement. Rien, dans
notre société moderne, ne peut nous donner une idée de cette puissance
paternelle. Dans cette antiquité, le père n'est pas seulement l'homme fort
qui protège et qui a aussi le pouvoir de se faire obéir; il est le prêtre,
il est l'héritier du foyer, le continuateur des aïeux, la tige des
descendants, le dépositaire des rites mystérieux du culte et des formules
secrètes de la prière. Toute la religion réside en lui.

Le nom même dont on l'appelle, _pater_, porte en lui-même de curieux
enseignements. Le mot est le même en grec, en latin, en sanscrit; d'où
l'on peut déjà conclure que ce mot date d'un temps où les Hellènes, les
Italiens et les Hindous vivaient encore ensemble dans l'Asie centrale.
Quel en était le sens et quelle idée présentait-il alors à l'esprit des
hommes? on peut le savoir, car il a gardé sa signification première dans
les formules de la langue religieuse et dans celles de la langue
juridique. Lorsque les anciens, en invoquant Jupiter, l'appelaient _pater
hominum Deorumque_, ils ne voulaient pas dire que Jupiter fût le père des
dieux et des hommes; car ils ne l'ont jamais considéré comme tel et ils
ont cru, au contraire, que le genre humain existait avant lui. Le même
titre de _pater_ était donné à Neptune, à Apollon, à Bacchus, à Vulcain, à
Pluton, que les hommes assurément ne considéraient pas comme leurs pères;
ainsi le titre de _mater_ s'appliquait à Minerve, à Diane, à Vesta, qui
étaient réputées trois déesses vierges. De même dans la langue juridique
le titre de _pater_ ou _pater familias_ pouvait être donné à un homme qui
n'avait pas d'enfants, qui n'était pas marié, qui n'était même pas en âge
de contracter le mariage. L'idée de paternité ne s'attachait donc pas à ce
mot. La vieille langue en avait un autre qui désignait proprement le père,
et qui, aussi ancien que _pater_, se trouve, comme lui, dans les langues
des Grecs, des Romains et des Hindous (_gánitar_, [Grec: genneter],
_genitor_). Le mot _pater_ avait un autre sens. Dans la langue religieuse
on l'appliquait aux dieux; dans la langue du droit, à tout homme qui avait
un culte et un domaine. Les poëtes nous montrent qu'on l'employait à
l'égard de tous ceux qu'on voulait honorer. L'esclave et le client le
donnaient à leur maître. Il était synonyme des mots _rex_, [Grec: anax,
basileus]. Il contenait en lui, non pas l'idée de paternité, mais celle de
puissance, d'autorité, de dignité majestueuse.

Qu'un tel mot se soit appliqué au père de famille jusqu'à pouvoir devenir
peu à peu son nom le plus ordinaire, voilà assurément un fait bien
significatif et qui paraîtra grave à quiconque veut connaître les antiques
institutions. L'histoire de ce mot suffit pour nous donner une idée de la
puissance que le père a exercée longtemps dans la famille et du sentiment
de vénération qui s'attachait à lui comme à un pontife et à un souverain.


_2° Énumération des droits qui composaient la puissance paternelle._

Les lois grecques et romaines ont reconnu au père cette puissance
illimitée dont la religion l'avait d'abord revêtu. Les droits très-
nombreux et très-divers qu'elles lui ont conférés peuvent être rangés en
trois catégories, suivant qu'on considère le père de famille comme chef
religieux, comme maître de la propriété ou comme juge.

I. Le père est le chef suprême de la religion domestique; il règle toutes
les cérémonies du culte comme il l'entend ou plutôt comme il a vu faire à
son père. Personne dans la famille ne conteste sa suprématie sacerdotale.
La cité elle-même et ses pontifes ne peuvent rien changer à son culte.
Comme prêtre du foyer, il ne reconnaît aucun supérieur.

A titre de chef religieux, c'est lui qui est responsable de la perpétuité
du culte et, par conséquent, de celle de la famille. Tout ce qui touche à
cette perpétuité, qui est son premier soin et son premier devoir, dépend
de lui seul. De là dérive toute une série de droits:

Droit de reconnaître l'enfant à sa naissance ou de le repousser. Ce droit
est attribué au père par les lois grecques [8] aussi bien que par les lois
romaines. Tout barbare qu'il est, il n'est pas en contradiction avec les
principes sur lesquels la famille est fondée. La filiation, même
incontestée, ne suffit pas pour entrer dans le cercle sacré de la famille;
il faut le consentement du chef et l'initiation au culte. Tant que
l'enfant n'est pas associé à la religion domestique, il n'est rien pour le
père.

Droit de répudier la femme, soit en cas de stérilité, parce qu'il ne faut
pas que la famille s'éteigne, soit en cas d'adultère, parce que la famille
et la descendance doivent être pures de toute altération.

Droit de marier sa fille, c'est-à-dire de céder à un autre la puissance
qu'il a sur elle. Droit de marier son fils; le mariage du fils intéresse
la perpétuité de la famille.

Droit d'émanciper, c'est-à-dire d'exclure un fils de la famille et du
culte. Droit d'adopter, c'est-à-dire d'introduire un étranger près du
foyer domestique.

Droit de désigner en mourant un tuteur à sa femme, et à ses enfants.

Il faut remarquer que tous ces droits étaient attribués au père seul, à
l'exclusion de tous les autres, membres de la famille. La femme n'avait
pas le droit de divorcer, du moins dans les époques anciennes. Même quand
elle était veuve, elle ne pouvait ni émanciper ni adopter. Elle n'était
jamais tutrice, même de ses enfants. En cas de divorce, les enfants
restaient avec le père; même les filles. Elle n'avait jamais ses enfants
en sa puissance. Pour le mariage de sa fille, son consentement n'était
pas, demandé. [9]

II. On a vu plus haut que la propriété n'avait pas été conçue, à
l'origine, comme un droit individuel, mais comme un droit de famille. La
fortune appartenait, comme dit formellement Platon et comme disent
implicitement tous les anciens législateurs, aux ancêtres et aux
descendants. Cette propriété, par sa nature même, ne se partageait pas. Il
ne pouvait y avoir dans chaque famille qu'un propriétaire qui était la
famille même, et qu'un usufruitier qui était le père. Ce principe explique
plusieurs dispositions de l'ancien droit.

La propriété ne pouvant pas se partager et reposant tout entière sur la
tête du père, ni la femme ni le fils n'en avaient la moindre part. Le
régime dotal et même la communauté de biens étaient alors inconnus. La dot
de la femme appartenait sans réserve au mari, qui exerçait sur les biens
dotaux non-seulement les droits d'un administrateur, mais ceux d'un
propriétaire. Tout ce que la femme pouvait acquérir durant le mariage,
tombait dans les mains du mari. Elle ne reprenait même pas sa dot en
devenant veuve. [10]

Le fils était dans les mêmes conditions que la femme: il ne possédait
rien. Aucune donation faite par lui n'était valable, par la raison qu'il
n'avait rien à lui. Il ne pouvait rien acquérir; les fruits de son
travail, les bénéfices de son commerce étaient pour son père. Si un
testament était fait en sa faveur par un étranger, c'était son père et non
pas lui qui recevait le legs. Par là s'explique le texte du droit romain
qui interdit tout contrat de vente entre le père et le fils. Si le père
eût vendu au fils, il se fût vendu à lui-même, puisque le fils n'acquérait
que pour le père. [11]

On voit dans le droit romain et l'on trouve aussi dans les lois d'Athènes
que le père pouvait vendre son fils. [12] C'est que le père pouvait
disposer de toute la propriété qui était dans la famille, et que le fils
lui-même pouvait être envisagé comme une propriété, puisque ses bras et
son travail étaient une source de revenu. Le père pouvait donc à son choix
garder pour lui cet instrument de travail ou le céder à un autre. Le
céder, c'était ce qu'on appelait vendre le fils. Les textes que nous avons
du droit romain ne nous renseignent pas clairement sur la nature de ce
contrat de vente et sur les réserves qui pouvaient y être contenues. Il
paraît certain que le fils ainsi vendu ne devenait pas l'esclave de
l'acheteur. Ce n'était pas sa liberté qu'on vendait, mais seulement son
travail. Même dans cet état, le fils restait encore soumis à la puissance
paternelle, ce qui prouve qu'il n'était pas considéré comme sorti de la
famille. On peut croire que cette vente n'avait d'autre effet que
d'aliéner pour un temps la possession du fils par une sorte de contrat de
louage. Plus tard elle ne fut usitée que comme un moyen détourné d'arriver
à l'émancipation du fils.

III. Plutarque nous apprend qu'à Rome les femmes ne pouvaient pas paraître
en justice, même comme témoins. [13] On lit dans le jurisconsulte Gaius:
« Il faut savoir qu'on ne peut rien céder en justice aux personnes qui
sont en puissance, c'est-à-dire à la femme, au fils, à l'esclave. Car de
ce que ces personnes ne pouvaient rien avoir en propre on a conclu avec
raison qu'elles ne pouvaient non plus rien revendiquer en justice. Si
votre fils, soumis à votre puissance, a commis un délit, l'action en
justice est donnée contre vous. Le délit commis par un fils contre son
père ne donne lieu à aucune action en justice. » [14] De tout cela il
résulte clairement que la femme et le fils ne pouvaient être ni demandeurs
ni défendeurs, ni accusateurs, ni accusés, ni témoins. De toute la
famille, il n'y avait que le père qui pût paraître devant le tribunal de
la cité; la justice publique n'existait que pour lui. Aussi était-il
responsable des délits commis par les siens.

Si la justice, pour le fils et la femme, n'était pas dans la cité, c'est
qu'elle était dans la maison. Leur juge était le chef de famille, siégeant
comme sur un tribunal, en vertu de son autorité maritale ou paternelle, au
nom de la famille et sous les yeux des divinités domestiques. [15]

Tite-Live raconte que le Sénat, voulant extirper de Rome les Bacchanales,
décréta la peine de mort contre ceux qui y avaient pris part. Le décret
fut aisément exécuté à l'égard des citoyens. Mais à l'égard des femmes,
qui n'étaient pas les moins coupables, une difficulté grave se présentait:
les femmes n'étaient pas justiciables de l'État; la famille seule avait le
droit de les juger. Le Sénat respecta ce vieux principe et laissa aux
maris et aux pères la charge de prononcer contre les femmes la sentence de
mort.

Ce droit de justice que le chef de famille exerçait dans sa maison, était
complet et sans appel. Il pouvait condamner à mort, comme faisait le
magistrat dans la cité; aucune autorité n'avait le droit de modifier ses
arrêts. « Le mari, dit Caton l'Ancien, est juge de sa femme; son pouvoir
n'a pas de limite; il peut ce qu'il veut. Si elle a commis quelque faute,
il la punit; si elle a bu du vin, il la condamne; si elle a eu commerce
avec un autre homme, il la tue. »

Le droit était le même à l'égard des enfants. Valère-Maxime cite un
certain Atilius qui tua sa fille coupable d'impudicité, et tout le monde
connaît ce père qui mit à mort son fils, complice de Catilina.

Les faits de cette nature sont nombreux dans l'histoire romaine. Ce serait
s'en faire une idée fausse que de croire que le père eût le droit absolu
de tuer sa femme et ses enfants. Il était leur juge. S'il les frappait de
mort, ce n'était qu'en vertu de son droit de justice. Comme le père de
famille était seul soumis au jugement de la cité, la femme et le fils ne
pouvaient trouver d'autre juge que lui. Il était dans l'intérieur de sa
famille l'unique magistrat.

Il faut d'ailleurs remarquer que l'autorité paternelle n'était pas une
puissance arbitraire, comme le serait celle qui dériverait du droit du
plus fort. Elle avait son principe dans les croyances qui étaient au fond
des âmes, et elle trouvait ses limites dans ces croyances mêmes. Par
exemple, le père avait le droit d'exclure le fils de sa famille; mais il
savait bien que, s'il le faisait, la famille courait risque de s'éteindre
et les mânes de ses ancêtres de tomber dans l'éternel oubli. Il avait le
droit d'adopter l'étranger; mais la religion lui défendait de le faire
s'il avait un fils. Il était propriétaire unique des biens; mais il
n'avait pas, du moins à l'origine, le droit de les aliéner. Il pouvait
répudier sa femme; mais pour le faire il fallait qu'il osât briser le lien
religieux que le mariage avait établi. Ainsi la religion imposait au père
autant d'obligations qu'elle lui conférait de droits.

Telle a été longtemps la famille antique. Les croyances qu'il y avait dans
les esprits ont suffi, sans qu'on eût besoin du droit de la force ou de
l'autorité d'un pouvoir social, pour la constituer régulièrement, pour lui
donner une discipline, un gouvernement, une justice, et pour fixer dans
tous ses détails le droit privé.


NOTES

[1] Festus, v° _Mater familiae_.

[2] _Lois de Manou_, V, 147, 148.

[3] Elle n'y rentrait qu'en cas de divorce. Démosthènes, _in Eubulid._,
41.

[4] Démosthènes, _in Steph._, II; _in Aphob._ Plutarque, _Thémist._, 32.
Denys d'Halicarnasse, II, 25. Gaius, I, 149, 155. Aulu-Gelle, III, 2.
Macrobe, I, 3.

[5] Démosthènes, _in Aphobum; pro Phormione_.

[6] Cicéron, _Topic._, 14. Tacite, _Ann._, IV, 16. Aulu-Gelle, XVIII, 6.
On verra plus loin qu'à une certaine époque et pour des raisons que nous
aurons à dire, on a imaginé des modes nouveaux de mariage et qu'on leur a
fait produire les mêmes effets juridiques que produisait le mariage sacré.

[7] Lorsque Gaius dit de la puissance paternelle: _Jus proprium est civium
romanorum_, il faut entendre qu'au temps de Gaius le _droit romain_ ne
reconnaît cette puissance que chez le _citoyen romain_; cela ne veut pas
dire qu'elle n'eût pas existé antérieurement ailleurs et qu'elle n'eût pas
été reconnue par le droit des autres villes. Cela sera éclairci par ce que
nous dirons de la situation légale des sujets sous la domination de Rome.

[8] Hérodote, I, 59. Plutarque, _Alcib._, 29; _Agésilas_, 3.

[9] Démosthènes, _in Eubul._, 40 et 43. Gaius, I, 155. Ulpien, VIII, 8.
_Institutes_, I, 9. _Digeste_, liv. I, tit. i, 11.

[10] Gaius, II, 98. Toutes ces règles du droit primitif furent modifiées
par le droit prétorien.

[11] Cicéron, _De legib._, II, 20. Gaius, II, 87. _Digeste_, liv. XVIII,
tit. 1, 2.

[12] Plutarque, _Solon_, 13. Denys d'Halic., II, 26. Gaius, I, 117; I,
132; IV, 79. Ulpien, X, 1. Tite-Live, XLI, 8. Festus, v° _Deminutus_.

[13] Plutarque, _Publicola_, 8.

[14] Gaius, II, 96; IV, 77, 78.

[15] Il vint un temps où cette juridiction fut modifiée par les moeurs; le
père consulta la famille entière et l'érigea en un tribunal qu'il
présidait. Tacite, XIII, 32. _Digeste_, liv. XXIII, tit. 4, 5. Platon,
_Lois_, IX.




CHAPITRE IX.

L'ANTIQUE MORALE DE LA FAMILLE.


L'histoire n'étudie pas seulement les faits matériels et les institutions;
son véritable objet d'étude est l'âme humaine; elle doit aspirer à
connaître ce que cette âme a cru, a pensé, a senti aux différents âges de
la vie du genre humain.

Nous avons montré, au début de ce livre, d'antiques croyances que l'homme
s'était faites sur sa destinée après la mort. Nous avons dit ensuite
comment ces croyances avaient engendré les institutions domestiques et le
droit privé. Il reste à chercher quelle a été l'action de ces croyances
sur la morale dans les sociétés primitives. Sans prétendre que cette
vieille religion ait créé les sentiments moraux dans le coeur de l'homme,
on peut croire du moins qu'elle s'est associée à eux pour les fortifier,
pour leur donner une autorité plus grande, pour assurer leur empire et
leur droit de direction sur la conduite de l'homme, quelquefois aussi pour
les fausser.

La religion de ces premiers âges était exclusivement domestique; la morale
l'était aussi. La religion ne disait pas à l'homme, en lui montrant un
autre homme: Voilà ton frère. Elle lui disait: Voilà un étranger; il ne
peut pas participer aux actes religieux de ton foyer, il ne peut pas
approcher du tombeau de ta famille, il a d'autres dieux que toi et il ne
peut pas s'unir à toi par une prière commune; tes dieux repoussent son
adoration et le regardent comme leur ennemi; il est ton ennemi aussi.

Dans cette religion du foyer, l'homme ne prie jamais la divinité en faveur
des autres hommes; il ne l'invoque que pour soi et les siens. Un proverbe
grec est resté comme un souvenir et un vestige de cet ancien isolement de
l'homme dans la prière. Au temps de Plutarque on disait encore à
l'égoïste: Tu sacrifies au foyer. [1] Cela signifiait: Tu t'éloignes de
tes concitoyens, tu n'as pas d'amis, tes semblables ne sont rien pour toi,
tu ne vis que pour toi et les tiens. Ce proverbe était l'indice d'un temps
où, toute religion étant autour du foyer, l'horizon de la morale et de
l'affection ne dépassait pas non plus le cercle étroit de la famille.

Il est naturel que l'idée morale ait eu son commencement et ses progrès
comme l'idée religieuse. Le dieu des premières générations, dans cette
race, était bien petit; peu à peu les hommes l'ont fait plus grand; ainsi
la morale, fort étroite d'abord et fort incomplète, s'est insensiblement
élargie jusqu'à ce que, de progrès en progrès, elle arrivât à proclamer le
devoir d'amour envers tous les hommes. Son point de départ fut la famille,
et c'est sous l'action des croyances de la religion domestique que les
devoirs ont apparu d'abord aux yeux de l'homme.

Qu'on se figure cette religion du foyer et du tombeau, à l'époque de sa
pleine vigueur. L'homme voit, tout près de lui la divinité. Elle est
présente, comme la conscience même, à ses moindres actions. Cet être
fragile se trouve sous les yeux d'un témoin qui ne le quitte pas. Il ne se
sent jamais seul. A côté de lui, dans sa maison, dans son champ, il a des
protecteurs pour le soutenir dans les labeurs de la vie et des juges pour
punir ses actions coupables. « Les Lares, disent les Romains, sont des
divinités redoutables qui sont chargées de châtier les humains et de
veiller sur tout ce qui se passe dans l'intérieur des maisons. » -- « Les
Pénates, disent-ils encore, sont les dieux qui nous font vivre; ils
nourrissent notre corps et règlent notre âme. » [2]

On aimait à donner au foyer l'épithète de chaste et l'on croyait qu'il
commandait aux hommes la chasteté. Aucun acte matériellement ou moralement
impur ne devait être commis à sa vue.

Les premières idées de faute, de châtiment, d'expiation semblent être
venues de là. L'homme qui se sent coupable ne peut plus approcher de son
propre foyer; son dieu le repousse. Pour quiconque a versé le sang, il n'y
a plus de sacrifice permis, plus de libation, plus de prière, plus de
repas sacré. Le dieu est si sévère qu'il n'admet aucune excuse; il ne
distingue pas entre un meurtre involontaire et un crime prémédité. La main
tachée de sang ne peut plus toucher les objets sacrés. [3] Pour que
l'homme puisse reprendre son culte et rentrer en possession de son dieu,
il faut au moins qu'il se purifie par une cérémonie expiatoire. [4] Cette
religion connaît la miséricorde; elle a des rites pour effacer les
souillures de l'âme; si étroite et si grossière qu'elle soit, elle sait
consoler l'homme de ses fautes mêmes.

Si elle ignore absolument les devoirs de charité, du moins elle trace à
l'homme avec une admirable netteté ses devoirs de famille. Elle rend le
mariage obligatoire; le célibat est un crime aux yeux d'une religion qui
fait de la continuité de la famille le premier et le plus saint des
devoirs. Mais l'union qu'elle prescrit ne peut s'accomplir qu'en présence
des divinités domestiques; c'est l'union religieuse, sacrée, indissoluble
de l'époux et de l'épouse. Que l'homme ne se croie pas permis de laisser
de côté les rites et de faire du mariage un simple contrat consensuel,
comme il l'a été à la fin de la société grecque et romaine. Cette antique
religion le lui défend, et s'il ose le faire, elle l'en punit. Car le fils
qui vient à naître d'une telle union, est considéré comme un bâtard,
c'est-à-dire comme un être qui n'a pas place au foyer; il n'a droit
d'accomplir aucun acte sacré; il ne peut pas prier. [5]

Cette même religion veille avec soin sur la pureté de la famille. A ses
yeux, la plus grave faute qui puisse être commise est l'adultère. Car la
première règle du culte est que le foyer se transmette du père au fils; or
l'adultère trouble l'ordre de la naissance. Une autre règle est que le
tombeau ne contienne que les membres de la famille; or le fils de
l'adultère est un étranger qui est enseveli dans le tombeau. Tous les
principes de la religion sont violés; le culte est souillé, le foyer
devient impur, chaque offrande au tombeau devient une impiété. Il y a
plus: par l'adultère la série des descendants est brisée; la famille, même
à l'insu des hommes vivants, est éteinte, et il n'y a plus de bonheur
divin pour les ancêtres. Aussi le Hindou dit-il: « Le fils de l'adultère
anéantit dans cette vie et dans l'autre les offrandes adressées aux
mânes. » [6]

Voilà pourquoi les lois de la Grèce et de Rome donnent au père le droit de
repousser l'enfant qui vient de naître. Voilà aussi pourquoi elles sont si
rigoureuses, si inexorables pour l'adultère. A Athènes il est permis au
mari de tuer le coupable. A Rome le mari, juge de la femme, la condamne à
mort. Cette religion était si sévère que l'homme n'avait pas même le droit
de pardonner complètement et qu'il était au moins forcé de répudier sa
femme. [7]

Voilà donc les premières lois de la morale domestique trouvées et
sanctionnées. Voilà, outre le sentiment naturel, une religion impérieuse
qui dit à l'homme et à la femme qu'ils sont unis pour toujours et que de
cette union découlent des devoirs rigoureux dont l'oubli entraînerait les
conséquences les plus graves dans cette vie et dans l'autre. De là est
venu le caractère sérieux et sacré de l'union conjugale chez les anciens
et la pureté que la famille a conservée longtemps.

Cette morale domestique prescrit encore d'autres devoirs. Elle dit à
l'épouse qu'elle doit obéir, au mari qu'il doit commander. Elle leur
apprend à tous les deux à se respecter l'un l'autre. La femme a des
droits, car elle a sa place au foyer; c'est elle qui a la charge de
veiller à ce qu'il ne s'éteigne pas. [8] Elle a donc aussi son sacerdoce.
Là où elle n'est pas, le culte domestique est incomplet et insuffisant.
C'est un grand malheur pour un Grec que d'avoir « un foyer privé d'épouse
». [9] Chez les Romains, la présence de la femme est si nécessaire dans le
sacrifice, que le prêtre perd son sacerdoce en devenant veuf. [10]

On peut croire que c'est à ce partage du sacerdoce domestique que la mère
de famille a dû la vénération dont on n'a jamais cessé de l'entourer dans
la société grecque et romaine. De là vient que la femme a dans la famille
le même titre que son mari: les Latins disent _pater familias_ et _mater
familias_, les Grecs [Grec: oichodespotaes] et [Grec: oichodespoina], les
Hindous _grihapati, grihapatni_. De là vient aussi cette formule que la
femme prononçait dans le mariage romain: _Ubi tu Caius, ego Caia_, formule
qui nous dit que, si dans la maison il n'y a pas égale autorité, il y a au
moins dignité égale.

Quant au fils, nous l'avons vu soumis à l'autorité d'un père qui peut le
vendre et le condamner à mort. Mais ce fils a son rôle aussi dans le
culte; il remplit une fonction dans les cérémonies religieuses; sa
présence, à certains jours, est tellement nécessaire que le Romain qui n'a
pas de fils est forcé d'en adopter un fictivement pour ces jours-là, afin
que les rites soient accomplis. [11] Et voyez quel lien puissant la
religion établit entre le père et le fils! On croit à une seconde vie dans
le tombeau, vie heureuse et calme si les repas funèbres sont régulièrement
offerts. Ainsi le père est convaincu, que sa destinée après cette vie
dépendra du soin que son fils aura de son tombeau, et le fils, de son
côté, est convaincu que son père mort deviendra un dieu et qu'il aura à
l'invoquer.

On peut deviner tout ce que ces croyances mettaient de respect et
d'affection réciproque dans la famille. Les anciens donnaient aux vertus
domestiques le nom de piété: l'obéissance du fils envers le père, l'amour
qu'il portait à sa mère, c'était de la piété, _pietas erga parentes_;
l'attachement du père pour son enfant, la tendresse de la mère, c'était
encore de la piété, _pietas erga liberos_. Tout était divin dans la
famille. Sentiment du devoir, affection naturelle, idée religieuse, tout
cela se confondait, ne faisait qu'un, et s'exprimait par un même mot.

Il paraîtra peut-être bien étrange de compter l'amour de la maison parmi
les vertus; c'en était une chez les anciens. Ce sentiment était profond et
puissant dans leurs âmes. Voyez Anchise qui, à la vue de Troie en flammes,
ne veut pourtant pas quitter sa vieille demeure. Voyez Ulysse à qui l'on
offre tous les trésors et l'immortalité même, et qui ne veut que revoir la
flamme de son foyer. Avançons jusqu'à Cicéron; ce n'est plus un poëte,
c'est un homme d'État qui parle: « Ici est ma religion, ici est ma race,
ici les traces de mes pères; je ne sais quel charme se trouve ici qui
pénètre mon coeur et mes sens. » [12] Il faut nous placer par la pensée au
milieu des plus antiques générations, pour comprendre combien ces
sentiments, affaiblis déjà au temps de Cicéron, avaient été vifs et
puissants. Pour nous la maison est seulement un domicile, un abri; nous la
quittons et l'oublions sans trop de peine, ou, si nous nous y attachons,
ce n'est que par la force des habitudes et des souvenirs. Car pour nous la
religion n'est pas là; notre dieu est le Dieu de l'univers et nous le
trouvons partout. Il en était autrement chez les anciens; c'était dans
l'intérieur de leur maison qu'ils trouvaient leur principale divinité,
leur providence, celle qui les protégeait individuellement, qui écoutait
leurs prières et exauçait leurs voeux. Hors de sa demeure, l'homme ne se
sentait plus de dieu; le dieu du voisin était un dieu hostile. L'homme
aimait alors sa maison comme il aime aujourd'hui son église. [13]

Ainsi ces croyances des premiers âges n'ont pas été étrangères au
développement moral de cette partie de l'humanité. Ces dieux prescrivaient
la pureté et défendaient de verser le sang; la notion de justice, si elle
n'est pas née de cette croyance, a du moins été fortifiée par elle. Ces
dieux appartenaient en commun à tous les membres d'une même famille; la
famille s'est ainsi trouvée unie par un lien puissant, et tous ses membres
ont appris à s'aimer et à se respecter les uns les autres. Ces dieux
vivaient dans l'intérieur de chaque maison; l'homme a aimé sa maison, sa
demeure fixe et durable qu'il tenait de ses aïeux et léguait à ses enfants
comme un sanctuaire.

L'antique morale, réglée par ces croyances, ignorait la charité; mais elle
enseignait du moins les vertus domestiques. L'isolement de la famille a
été, chez cette race, le commencement de la morale. Là les devoirs ont
apparu, claire, précis, impérieux, mais resserrés dans un cercle
restreint. Et il faudra, nous rappeler, dans la suite de ce livre, ce
caractère étroit de la morale primitive; car la société civile, fondée
plus tard sur les mêmes principes, a revêtu le même caractère, et
plusieurs traits singuliers de l'ancienne politique s'expliqueront par là.
[14]


NOTES

[1] [Grec: Estia thueis]. Pseudo-Plutarch., édit. Dubner, V, 167.

[2] Plutarque, _Quest. rom._, 51. Macrobe, _Sat._, III, 4.

[3] Hérodote, I, 35. Virgile, _Én._, II, 719. Plutarque, _Thésée_, 12.

[4] Apollonius de Rhodes, IV, 704-707. Eschyle, _Choeph._, 96.

[5] Isée, VII. Démosthènes, _in Macari._

[6] _Lois de Manou_, III, 175.

[7] Démosthènes, _in Neoer_., 89. Il est vrai que, si cette morale
primitive condamnait l'adultère, elle ne réprouvait pas l'inceste; la
religion l'autorisait. Les prohibitions relatives au mariage étaient au
rebours des nôtres: il était louable d'épouser sa soeur (Démosthènes, _in
Neoer_., 22; Cornélius Nepos, _prooemium_; id., _Vie de Cimon_; Minucius
Felix, _in Octavio_), mais il était défendu, en principe, d'épouser une
femme d'une autre ville.

[8] Caton, 143. Denys d'Halicarnasse, II, 22. _Lois de Manou_, III, 62; V,
151.

[9] Xénophon, _Gouv. de Lacéd._.

[10] Plutarque, _Quest. rom._, 50.

[11] Denys d'Halicarnasse, II, 20, 22.

[12] Cicéron, _De legib._, II, 1. _Pro domo_, 41.

[13] De là la sainteté du domicile, que les anciens réputèrent toujours
inviolable. Démosthènes, _in Androt._, 52; _in Evergum_, 60. _Digeste, de
in jus voc._, II, 4.

[14] Est-il besoin d'avertir que nous avons essayé, dans ce chapitre, de
saisir la plus ancienne morale des peuples qui sont devenus les Grecs et
les Romains? Est-il besoin d'ajouter que cette morale s'est modifiée
ensuite avec le temps, surtout chez les Grecs? Déjà dans l'_Odyssée_ nous
trouverons des sentiments nouveaux et d'autres moeurs; la suite de ce
livre le montrera.




CHAPITRE X.

LA GENS À ROME ET EN GRÈCE.


On trouve chez les jurisconsultes romains et les écrivains grecs les
traces d'une antique institution qui paraît avoir été en grande vigueur
dans le premier âge des sociétés grecque et italienne, mais qui, s'étant
affaiblie peu à peu, n'a laissé que des vestiges à peine perceptibles dans
la dernière partie de leur histoire. Nous voulons parler de ce que les
Latins appelaient _gens_ et les Grecs [Grec: genos].

On a beaucoup discuté sur la nature et la constitution de la _gens_. Il ne
sera peut-être pas inutile de dire d'abord ce qui fait la difficulté du
problème.

La _gens_, comme nous le verrons plus loin, formait un corps dont la
constitution était tout aristocratique; c'est grâce à son organisation
intérieure que les patriciens de Rome et les Eupatrides d'Athènes
perpétuèrent longtemps leurs privilèges. Lors donc que le parti populaire
prit le dessus, il ne manqua pas de combattre de toutes ses forces cette
vieille institution. S'il avait pu l'anéantir complètement, il est
probable qu'il ne nous serait pas resté d'elle le moindre souvenir. Mais
elle était singulièrement vivace et enracinée dans les moeurs; on ne put
pas la faire disparaître tout à fait. On se contenta donc de la modifier:
on lui enleva ce qui faisait son caractère essentiel et on ne laissa
subsister que ses formes extérieures, qui ne gênaient en rien le nouveau
régime. Ainsi à Rome les plébéiens imaginèrent de former des _gentes_ à
l'imitation des patriciens; à Athènes on essaya de bouleverser les [Grec:
genae], de les fondre entre eux et de les remplacer par les _dèmes_ que
l'on établit à leur ressemblance. Nous aurons à revenir sur ce point quand
nous parlerons des révolutions. Qu'il nous suffise de faire remarquer ici
que cette altération profonde que la démocratie a introduite dans le
régime de la _gens_ est de nature à dérouter ceux qui veulent en connaître
la constitution primitive. En, effet, presque tous les renseignements qui
nous sont parvenus sur elle datent de l'époque où elle avait été ainsi
transformée. Ils ne nous montrent d'elle que ce que les révolutions en
avaient laissé subsister.

Supposons que, dans vingt siècles, toute connaissance du moyen âge ait
péri, qu'il ne reste plus aucun document sur ce qui précède la révolution
de 1789, et que pourtant un historien de ce temps-là veuille se faire une
idée des institutions antérieures. Les seuls documents qu'il aurait dans
les mains lui montreraient la noblesse du dix-neuvième siècle, c'est-à-
dire quelque chose de fort différent de la féodalité. Mais il songerait
qu'une grande révolution s'est accomplie, et il en conclurait à bon droit
que cette institution, comme toutes les autres, a dû être transformée;
cette noblesse, que ses textes lui montreraient, ne serait plus pour lui
que l'ombre ou l'image affaiblie et altérée d'une autre noblesse
incomparablement plus puissante. Puis s'il examinait avec attention les
faibles débris de l'antique monument, quelques expressions demeurées dans
la langue, quelques termes échappés à la loi, de vagues souvenirs ou de
stériles regrets, il devinerait peut-être quelque chose du régime féodal
et se ferait des institutions du moyen âge une idée qui ne serait pas trop
éloignée de la vérité. La difficulté serait grande assurément; elle n'est
pas moindre pour celui qui aujourd'hui veut connaître la _gens_ antique;
car il n'a d'autres renseignements sur elle que ceux qui datent d'un temps
où elle n'était plus que l'ombre d'elle-même.

Nous commencerons par analyser tout ce que les écrivains anciens nous
disent de la _gens_, c'est-à-dire ce qui subsistait d'elle à l'époque où
elle était déjà fort modifiée. Puis, à l'aide de ces restes, nous
essayerons d'entrevoir le véritable régime de la _gens_ antique.


_1° Ce que les écrivains anciens nous font connaître de la_ gens.

Si l'on ouvre l'histoire romaine au temps des guerres puniques, on
rencontre trois personnages qui se nomment Claudius Pulcher, Claudius
Nero, Claudius Centho. Tous les trois appartiennent à une même _gens_, la
_gens_ Claudia.

Démosthènes, dans un de ses plaidoyers, produit, sept témoins qui
certifient qu'ils font partie du même [Grec: genos], celui des Brytides.
Ce qui est remarquable dans cet exemple, c'est que les sept personnes
citées comme membres du même [Grec: genos], se trouvaient inscrites dans
six dèmes différents; cela montre que le [Grec: genos] ne correspondait
pas exactement au dème et n'était pas, comme lui, une simple division
administrative. [1]

Voilà donc un premier fait avéré; il y avait des _gentes_ à Rome et à
Athènes. On pourrait citer des exemples relatifs à beaucoup d'autres
villes de la Grèce et de l'Italie et en conclure que, suivant toute
vraisemblance, cette institution a été universelle chez ces anciens
peuples.

Chaque _gens_ avait un culte spécial. En Grèce on reconnaissait les
membres d'une même _gens_ « à ce qu'ils accomplissaient des sacrifices en
commun depuis une époque fort reculée ». [2] Plutarque mentionne le lieu
des sacrifices de la _gens_ des Lycomèdes, et Eschine parle de l'autel de
la _gens_ des Butades. [3]

A Rome aussi, chaque _gens_ avait des actes religieux à accomplir; le
jour, le lieu, les rites étaient fixés par sa religion particulière. [4]
Le Capitole est bloqué par les Gaulois; un Fabius en sort et traverse les
lignes ennemies, vêtu du costume religieux et portant à la main les objets
sacrés; il va offrir le sacrifice sur l'autel de sa _gens_ qui est situé
sur le Quirinal. Dans la seconde guerre punique, un autre Fabius, celui
qu'on appelle le bouclier de Rome, tient tête à Annibal; assurément la
république a grand besoin qu'il n'abandonne pas son armée; il la laisse
pourtant entre les mains de l'imprudent Minucius: c'est que le jour
anniversaire du sacrifice de sa _gens_ est arrivé et qu'il faut qu'il
coure à Rome pour accomplir l'acte sacré. [5]

Ce culte devait être perpétué de génération en génération; et c'était un
devoir de laisser des fils après soi pour le continuer. Un ennemi
personnel de Cicéron, Claudius, a quitté sa _gens_ pour entrer dans une
famille plébéienne; Cicéron lui dit: « Pourquoi exposes-tu la religion de
la _gens_ Claudia à s'éteindre par ta faute? »

Les dieux de la _gens_, _Dii gentiles_, ne protégeaient qu'elle et ne
voulaient être invoqués que par elle. Aucun étranger ne pouvait être admis
aux cérémonies religieuses. On croyait que, si un étranger avait une part
de la victime ou même s'il assistait seulement au sacrifice, les dieux de
la _gens_ en étaient offensés et tous les membres étaient sous le coup
d'une impiété grave.

De même que chaque _gens_ avait son culte et ses fêtes religieuses, elle
avait aussi son tombeau commun. On lit dans un plaidoyer de Démosthènes:
« Cet homme, ayant perdu ses enfants, les ensevelit dans le tombeau de ses
pères, dans ce tombeau qui est commun à tous ceux de sa _gens_. » La suite
du plaidoyer montre qu'aucun étranger ne pouvait être enseveli dans ce
tombeau. Dans un autre discours, le même orateur parle du tombeau où la
_gens_ des Busélides ensevelit ses membres et où elle accomplit chaque
année un sacrifice funèbre; « ce lieu de sépulture est un champ assez
vaste qui est entouré d'une enceinte, suivant la coutume ancienne. » [6]

Il en était de même chez les Romains. Velléius parle du tombeau de la
_gens_ Quintilia, et Suétone nous apprend que la _gens_ Claudia avait le
sien sur la pente du mont Capitolin.

L'ancien droit de Rome considère les membres d'une _gens_ comme aptes à
hériter les uns des autres. Les Douze Tables prononcent que, à défaut de
fils et d'agnats, le _gentilis_ est héritier naturel. Dans cette
législation, le _gentilis_ est donc plus proche que le cognat, c'est-à-
dire plus proche que le parent par les femmes.

Rien n'est plus étroitement lié que les membres d'une _gens_. Unis dans la
célébration des mêmes cérémonies sacrées, ils s'aident mutuellement dans
tous les besoins de la vie. La _gens_ entière répond de la dette d'un de
ses membres; elle rachète le prisonnier, elle paye l'amende du condamné.
Si l'un des siens devient magistrat, elle se cotise pour payer les
dépenses qu'entraîne toute magistrature. [7]

L'accusé se fait accompagner au tribunal par tous les membres de sa
_gens_; cela marque la solidarité que la loi établit entre l'homme et le
corps dont il fait partie. C'est un acte contraire à la religion que de
plaider contre un homme de sa _gens_ ou même de porter témoignage contre
lui. Un Claudius, personnage considérable, était l'ennemi personnel
d'Appius Claudius le décemvir; quand celui-ci fut cité en justice et
menacé de mort, Claudius se présenta pour le défendre et implora le peuple
en sa faveur, non toutefois sans avertir que, s'il faisait cette démarche,
« ce n'était pas par affection, mais par devoir ».

Si un membre de la _gens_ n'avait pas le droit d'en appeler un autre
devant la justice de la cité, c'est qu'il y avait une justice dans la
_gens_ elle-même. Chacune avait, en effet, son chef, qui était à la fois
son juge, son prêtre, et son commandant militaire. [8] On sait que lorsque
la famille sabine des Claudius vint s'établir à Rome, les trois mille
personnes qui la composaient, obéissaient à un chef unique. Plus tard,
quand les Fabius se chargent seuls de la guerre contre les Véiens, nous
voyons que cette _gens_ a un chef qui parle en son nom devant le Sénat et
qui la conduit à l'ennemi. [9]

En Grèce aussi, chaque _gens_ avait son chef; les inscriptions en font
foi, et elles nous montrent que ce chef portait assez généralement le
titre d'archonte. [10] Enfin à Rome comme en Grèce, la _gens_ avait ses
assemblées; elle portait des décrets, auxquels ses membres devaient obéir,
et que la cité elle-même respectait. [11]

Tel est l'ensemble d'usages et de lois que nous trouvons encore en vigueur
aux époques où la _gens_ était déjà affaiblie et presque dénaturée. Ce
sont là les restes de cette antique institution.


_2° Examens de quelques opinions qui ont été émises pour expliquer la_
gens _romaine_.

Sur cet objet, qui est livré depuis longtemps aux disputes des érudits,
plusieurs systèmes ont été proposés. Les uns disent: La _gens_ n'est pas
autre chose qu'une similitude de nom. [12] D'autres: Le mot _gens_ désigne
une sorte de parenté factice. Suivant d'autres, la _gens_ n'est que
l'expression d'un rapport entre une famille qui exerce le patronage et
d'autres familles qui sont clientes. Mais aucune de ces trois explications
ne répond à toute la série de faits, de lois, d'usages, que nous venons
d'énumérer.

Une autre opinion, plus sérieuse, est celle qui conclut ainsi: la _gens_
est une association politique de plusieurs familles qui étaient à
l'origine étrangères les unes aux autres; à défaut de lien du sang, la
cité a établi entre elles une union fictive et une sorte de parenté
religieuse.

Mais une première objection se présente. Si la _gens_ n'est qu'une
association factice, comment expliquer que ses membres aient un droit à
hériter les uns des autres? Pourquoi le _gentilis_ est-il préféré au
cognat? Nous avons vu plus haut les règles de l'hérédité, et nous avons
dit quelle relation étroite et nécessaire la religion avait établie entre
le droit d'hériter et la parenté masculine. Peut-on supposer que la loi
ancienne se fût écartée de ce principe au point d'accorder la succession
aux _gentiles_, si ceux-ci avaient été les uns pour les autres des
étrangers?

Le caractère le plus saillant et le mieux constaté de la _gens_, c'est
qu'elle a en elle-même un culte, comme la famille a le sien. Or, si l'on
cherche quel est le dieu que chacune adore, on remarque que c'est presque
toujours un ancêtre divinisé, et que l'autel où elle porte le sacrifice
est un tombeau. A Athènes, les Eumolpides vénèrent Eumolpos, auteur de
leur race; les Phytalides adorent le héros Phytalos, les Butades Butès,
les Busélides Busélos, les Lakiades Lakios, les Amynandrides Cérops. [13]
A Rome, les Claudius descendent d'un Clausus; les Caecilius honorent comme
chef de leur race le héros Caeculus, les Calpurnius un Calpus, les Julius
un Julus, les Cloelius un Cloelus. [14]

Il est vrai qu'il nous est bien permis de croire que beaucoup de ces
généalogies ont été imaginées après coup; mais il faut bien avouer que
cette supercherie n'aurait pas eu de motif, si ce n'avait été un usage
constant chez les véritables _gentes_ de reconnaître un ancêtre commun et
de lui rendre un culte. Le mensonge cherche toujours à imiter la vérité.

D'ailleurs la supercherie n'était pas aussi aisée à commettre qu'il nous
le semble. Ce culte n'était pas une vaine formalité de parade. Une des
règles les plus rigoureuses de la religion était qu'on ne devait honorer
comme ancêtres que ceux dont on descendait véritablement; offrir ce culte
à un étranger était une impiété grave. Si donc la _gens_ adorait en commun
un ancêtre, c'est qu'elle croyait sincèrement descendre de lui. Simuler un
tombeau, établir des anniversaires et un culte annuel, c'eût été porter le
mensonge dans ce qu'on avait de plus sacré, et se jouer de la religion.
Une telle fiction fut possible au temps de César, quand la vieille
religion des familles ne touchait plus personne. Mais si l'on se reporte
au temps où ces croyances étaient puissantes, on ne peut pas imaginer que
plusieurs familles, s'associant dans une même fourberie, se soient dit:
Nous allons feindre d'avoir un même ancêtre; nous lui érigerons un
tombeau, nous lui offrirons des repas funèbres, et nos descendants
l'adoreront dans toute la suite des temps. Une telle pensée ne devait pas
se présenter aux esprits, ou elle était écartée comme une pensée coupable.

Dans les problèmes difficiles que l'histoire offre souvent, il est bon de
demander aux termes de la langue tous les enseignements qu'ils peuvent
donner. Une institution est quelquefois expliquée par le mot qui la
désigne. Or, le mot _gens_ est exactement le même que le mot _genus_, au
point qu'on pouvait les prendre l'un pour l'autre et dire indifféremment
_gens Fabia_ et _genus Fabium_; tous les deux correspondent au verbe
_gignere_ et au substantif _genitor_, absolument comme [Grec: genos]
correspond à [Grec: gennan] et à [Grec: goneus]. Tous ces mots portent en
eux l'idée de filiation. Les Grecs désignaient aussi les membres d'un
[Grec: genos] par le mot [Grec: omogalactes], qui signifie _nourris du
même lait_. Que l'on compare à tous ces mots ceux que nous avons
l'habitude de traduire par famille, le latin _familia_, le grec [Grec:
oikos]. Ni l'un ni l'autre ne contient en lui le sens de génération ou de
parenté. La signification vraie de _familia_ est propriété; il désigne le
champ, la maison, l'argent, les esclaves, et c'est pour cela que les Douze
Tables disent, en parlant de l'héritier, _familiam nancitor_, qu'il prenne
la succession. Quant à [Grec: oikos], il est clair qu'il ne présente à
l'esprit aucune autre idée que celle de propriété ou de domicile. Voilà
cependant les mots que nous traduisons habituellement par famille. Or,
est-il admissible que des termes dont le sens intrinsèque est celui de
domicile ou de propriété, aient pu être employés souvent pour désigner une
famille, et que d'autres mots dont le sens interne est filiation,
naissance, paternité, n'aient jamais désigné qu'une association
artificielle? Assurément cela ne serait pas conforme à la logique si
droite et si nette des langues anciennes. Il est indubitable que les Grecs
et les Romains attachaient aux mots _gens_ et [Grec: genos] l'idée d'une
origine commune. Cette idée a pu s'effacer quand la gens s'est altérée,
mais le mot est resté pour en porter témoignage.

Le système qui présente la _gens_ comme une association factice, a donc
contre lui, 1° la vieille législation qui donne aux _gentiles_ un droit
d'hérédité, 2° les croyances religieuses qui ne veulent de communauté de
culte que là où il y a communauté de naissance; 3° les termes de la langue
qui attestent dans la _gens_ une origine commune. Ce système a encore ce
défaut qu'il fait croire que les sociétés humaines ont pu commencer par
une convention et par un artifice, ce que la science historique ne peut
pas admettre comme vrai.


_3° La_ gens _est la famille ayant encore son organisation primitive et
son unité._

Tout nous présente la _gens_ comme unie par un lien de naissance.
Consultons encore le langage: les noms des _gentes_, en Grèce aussi bien
qu'à Rome, ont tous la forme qui était usitée dans les deux langues pour
les noms patronymiques. Claudius signifie fils de Clausus, et Butadès fils
de Butès.

Ceux qui croient voir dans la _gens_ une association artificielle, partent
d'une donnée qui est fausse. Ils supposent qu'une _gens_ comptait toujours
plusieurs familles ayant des noms divers, et ils citent volontiers
l'exemple de la _gens_ Cornélia qui renfermait en effet des Scipions, des
Lentulus, des Cossus, des Sylla. Mais il s'en faut bien qu'il en fût
toujours ainsi. La _gens_ Marcia paraît n'avoir jamais eu qu'une seule
lignée; on n'en voit qu'une aussi dans la _gens_ Lucrétia, et dans la
_gens_ Quintilia pendant longtemps. Il serait assurément fort difficile de
dire quelles sont les familles qui ont formé la _gens_ Fabia; car tous les
Fabius connus dans l'histoire appartiennent manifestement à la même
souche; tous portent d'abord le même surnom de Vibulanus; ils le changent
tous ensuite pour celui d'Ambustus, qu'ils remplacent plus tard par celui
de Maximus ou de Dorso.

On sait qu'il était d'usage à Rome que tout patricien portât trois noms.
On s'appelait, par exemple, Publius Cornélius Scipio. Il n'est pas inutile
de rechercher lequel de ces trois mots était considère comme le nom
véritable. Publius n'était qu'un _nom mis en avant, praenomen_; Scipio
était un _nom ajouté, agnomen_. Le vrai nom était Cornélius; or, ce nom
était en même temps celui de la _gens_ entière. N'aurions-nous que ce seul
renseignement sur la _gens_ antique, il nous suffirait pour affirmer qu'il
y a eu des Cornélius avant qu'il y eût des Scipions, et non pas, comme on
le dit souvent, que la famille des Scipions s'est associée à d'autres pour
former la _gens_ Cornélia.

Nous voyons, en effet, par l'histoire que la _gens_ Cornélia fut longtemps
indivise et que tous ses membres portaient également le surnom de
Maluginensis et celui de Cossus. C'est seulement au temps du dictateur
Camille qu'une de ses branches adopte le surnom de Scipion; un peu plus
tard, une autre branche prend le surnom de Rufus, qu'elle remplace ensuite
par celui de Sylla. Les Lentulus ne paraissent qu'à l'époque des guerres
des Samnites, les Céthégus que dans la seconde guerre punique. Il en est
de même de la _gens_ Claudia. Les Claudius restent longtemps unis en une
seule famille et portent tous le surnom de Sabinus ou de Regillensis,
signe de leur origine. On les suit pendant sept générations sans
distinguer de branches dans cette famille d'ailleurs fort nombreuse. C'est
seulement à la huitième génération, c'est-à-dire au temps de la première
guerre punique, que l'on voit trois branches se séparer et adopter trois
surnoms qui leur deviennent héréditaires: ce sont les Claudius Pulcher qui
se continuent pendant deux siècles, les Claudius Centho qui ne tardent
guère à s'éteindre, et les Claudius Nero qui se perpétuent jusqu'au temps
de l'Empire.

Il ressort de tout cela que la gens n'était pas une association de
familles, mais qu'elle était la famille elle-même. Elle pouvait
indifféremment ne comprendre qu'une seule lignée ou produire des branches
nombreuses; ce n'était toujours qu'une famille.

Il est d'ailleurs facile de se rendre compte de la formation de la gens
antique et de sa nature, si l'on se reporte aux vieilles croyances et aux
vieilles institutions que nous avons observées plus haut. On reconnaîtra
même que la gens est dérivée tout naturellement de la religion domestique
et du droit privé des anciens âges. Que prescrit, en effet, cette religion
primitive? Que l'ancêtre, c'est-à-dire l'homme qui le premier a été
enseveli dans le tombeau, soit honoré perpétuellement comme un dieu, et
que ses descendants réunis chaque année près du lieu sacré où il repose,
lui offrent le repas funèbre. Ce foyer toujours allumé, ce tombeau
toujours honoré d'un culte, voilà le centre autour duquel toutes les
générations viennent vivre et par lequel toutes les branches de la
famille, quelque nombreuses qu'elles puissent être, restent groupées en un
seul faisceau. Que dit encore le droit privé de ces vieux âges? En
observant ce qu'était l'autorité dans la famille ancienne, nous avons vu
que les fils ne se séparaient pas du père; en étudiant les règles de la
transmission du patrimoine, nous avons constaté que, grâce au droit
d'aînesse, les frères cadets ne se séparaient pas du frère aîné. Foyer,
tombeau, patrimoine, tout cela à l'origine était indivisible. La famille
l'était par conséquent. Le temps ne la démembrait pas. Cette famille
indivisible, qui se développait à travers les âges, perpétuant de siècle
en siècle son culte et son nom, c'était véritablement la gens antique. La
gens était la famille, mais la famille ayant conservé l'unité que sa
religion lui commandait, et ayant atteint tout le développement que
l'ancien droit privé lui permettait d'atteindre. [15]

Cette vérité admise, tout ce que les écrivains anciens nous disent de la
_gens_, devient clair. L'étroite solidarité que nous remarquions tout à
l'heure entre ses membres n'a plus rien de surprenant; ils sont parents
par la naissance. Le culte qu'ils pratiquent en commun n'est pas une
fiction; il leur vient de leurs ancêtres. Comme ils sont une même famille,
ils ont une sépulture commune. Pour la même raison, la loi des Douze
Tables les déclare aptes à hériter les une des autres. Pour la même raison
encore, ils portent un même nom. Comme ils avaient tous, à l'origine, un
même patrimoine indivis, ce fut un usage et même une nécessité que la
_gens_ entière répondît de la dette d'un de ses membres, et qu'elle payât
la rançon du prisonnier ou l'amende du condamné. Toutes ces règles
s'étaient établies d'elles-mêmes lorsque la _gens_ avait encore son unité;
quand elle se démembra, elles ne purent pas disparaître complètement. De
l'unité antique et sainte de cette famille il resta des marques
persistantes dans le sacrifice annuel qui en rassemblait les membres
épars, dans le nom qui leur restait commun, dans la législation qui leur
reconnaissait des droits d'hérédité, dans les moeurs qui leur enjoignaient
de s'entr'aider. [16]


_4° La famille_ (gens) _a été d'abord la seule forme de société._

Ce que nous avons vu de la famille, sa religion domestique, les dieux
qu'elle s'était faits, les lois qu'elle s'était données, le droit
d'aînesse sur lequel elle s'était fondée, son unité, son développement
d'âge en âge jusqu'à former la _gens_, sa justice, son sacerdoce, son
gouvernement intérieur, tout cela porte forcément notre pensée vers une
époque primitive où la famille était indépendante de tout pouvoir
supérieur, et où la cité n'existait pas encore.

Que l'on regarde cette religion domestique, ces dieux qui n'appartenaient
qu'à une famille et n'exerçaient leur providence que dans l'enceinte d'une
maison, ce culte qui était secret, cette religion qui ne voulait pas être
propagée, cette antique morale qui prescrivait l'isolement des familles:
il est manifeste que des croyances de cette nature n'ont pu prendre
naissance dans les esprits des hommes qu'à une époque où les grandes
sociétés n'étaient pas encore formées. Si le sentiment religieux s'est
contenté d'une conception si étroite du divin, c'est que l'association
humaine était alors étroite en proportion. Le temps où l'homme ne croyait
qu'aux dieux domestiques, est aussi le temps où il n'existait que des
familles. Il est bien vrai que ces croyances ont pu subsister ensuite, et
même fort longtemps, lorsque les cités et les nations étaient formées.
L'homme ne s'affranchit pas aisément des opinions qui ont une fois pris
l'empire sur lui. Ces croyances ont donc pu durer, quoiqu'elles fussent
alors en contradiction avec l'état social. Qu'y a-t-il, en effet, de plus
contradictoire que de vivre en société civile et d'avoir dans chaque
famille des dieux particuliers? Mais il est clair que cette contradiction
n'avait pas existé toujours et qu'à l'époque où ces croyances s'étaient
établies dans les esprits et étaient devenues assez puissantes pour former
une religion, elles répondaient exactement à l'état social des hommes. Or,
le seul état social qui puisse être d'accord avec elles est celui où la
famille vit indépendante et isolée.

C'est dans cet état que toute la race aryenne paraît avoir vécu longtemps.
Les hymnes des Védas en font foi pour la branche qui a donné naissance aux
Hindous; les vieilles croyances et le vieux droit privé l'attestent pour
ceux qui sont devenus les Grecs et les Romains.

Si l'on compare les institutions politiques des Aryas de l'Orient avec
celles des Aryas de l'Occident, on ne trouve presque aucune analogie. Si
l'on compare, au contraire, les institutions domestiques de ces divers
peuples, on s'aperçoit que la famille était constituée d'après les mêmes
principes dans la Grèce et dans l'Inde; ces principes étaient d'ailleurs,
comme nous l'avons constaté plus haut, d'une nature si singulière, qu'il
n'est pas à supposer que cette ressemblance fût l'effet du hasard; enfin,
non-seulement ces institutions offrent une évidente analogie, mais encore
les mots qui les désignent sont souvent les mêmes dans les différentes
langues que cette race a parlées depuis le Gange jusqu'au Tibre. On peut
tirer de là une double conclusion: l'une est que la naissance des
institutions domestiques dans cette race est antérieure à l'époque où ses
différentes branches se sont séparées; l'autre est qu'au contraire la
naissance des institutions politiques est postérieure à cette séparation.
Les premières ont été fixées dès le temps où la race vivait encore dans
son antique berceau de l'Asie centrale; les secondes se sont formées peu à
peu dans les diverses contrées où ses migrations l'ont conduite.

On peut donc entrevoir une longue période pendant laquelle les hommes
n'ont connu aucune autre forme de société que la famille. C'est alors que
s'est produite la religion domestique, qui n'aurait pas pu naître dans une
société autrement constituée et qui a dû même être longtemps un obstacle
au développement social. Alors aussi s'est établi l'ancien droit privé,
qui plus tard s'est trouvé en désaccord avec les intérêts d'une société un
peu étendue, mais qui était en parfaite harmonie avec l'état de société
dans lequel il est né.

Plaçons-nous donc par la pensée au milieu de ces antiques générations dont
le souvenir n'a pas pu périr tout à fait et qui ont légué leurs croyances
et leurs lois aux générations suivantes. Chaque famille a sa religion, ses
dieux, son sacerdoce. L'isolement religieux est sa loi; son culte est
secret. Dans la mort même ou dans l'existence qui la suit, les familles ne
se mêlent pas: chacune continue à vivre à part dans son tombeau, d'où
l'étranger est exclu. Chaque famille a aussi sa propriété, c'est-à-dire sa
part de terre qui lui est attachée inséparablement par sa religion; ses
dieux Termes gardent l'enceinte, et ses mânes veillent sur elle.
L'isolement de la propriété est tellement obligatoire que deux domaines ne
peuvent pas confiner l'un à l'autre et doivent laisser entre eux une bande
de terre qui soit neutre et qui reste inviolable. Enfin chaque famille a
son chef, comme une nation aurait son roi. Elle a ses lois, qui sans doute
ne sont pas écrites, mais que la croyance religieuse grave dans le coeur
de chaque homme. Elle a sa justice intérieure au-dessus de laquelle il
n'en est aucune autre à laquelle on puisse appeler. Tout ce dont l'homme a
rigoureusement besoin pour sa vie matérielle ou pour sa vie morale, la
famille le possède en soi. Il ne lui faut rien du dehors; elle est un état
organisé, une société qui se suffit.

Mais cette famille des anciens âges n'est pas réduite aux proportions de
la famille moderne. Dans les grandes sociétés la famille se démembre et
s'amoindrit; mais en l'absence de toute autre société, elle s'étend, elle
se développe, elle se ramifie sans se diviser. Plusieurs branches cadettes
restent groupées autour d'une branche aînée, près du foyer unique et du
tombeau commun.

Un autre élément encore entra dans la composition de cette famille
antique. Le besoin réciproque que le pauvre a du riche et que le riche a
du pauvre, fit des serviteurs. Mais dans cette sorte de régime patriarcal,
serviteurs ou esclaves c'est tout un. On conçoit, en effet, que le
principe d'un service libre, volontaire, pouvant cesser au gré du
serviteur, ne peut guère s'accorder avec un état social où la famille vit
isolée. D'ailleurs la religion domestique ne permet pas d'admettre dans la
famille un étranger. Il faut donc que par quelque moyen le serviteur
devienne un membre et une partie intégrante, de cette famille. C'est à
quoi l'on arrive par une sorte d'initiation du nouveau venu au culte
domestique.

Un curieux usage, qui subsista longtemps dans les maisons athéniennes,
nous montre comment l'esclave entrait dans la famille. On le faisait
approcher du foyer, on le mettait en présence de la divinité domestique;
on lui versait sur la tête de l'eau lustrale et il partageait avec la
famille quelques gâteaux et quelques fruits. [17] Cette cérémonie avait de
l'analogie avec celle du mariage et celle de l'adoption. Elle signifiait
sans doute que le nouvel arrivant, étranger la veille, serait désormais un
membre de la famille et en aurait la religion. Aussi l'esclave assistait-
il aux prières et partageait-il les fêtes. [18] Le foyer le protégeait; la
religion des dieux Lares lui appartenait aussi bien qu'à son maître. [19]
C'est pour cela que l'esclave devait être enseveli dans le lieu de la
sépulture de la famille.

Mais par cela même que le serviteur acquérait le culte et le droit de
prier, il perdait sa liberté. La religion était une chaîne qui le
retenait. Il était attaché à la famille pour toute sa vie et même pour le
temps qui suivait la mort.

Son maître pouvait le faire sortir de la basse servitude et le traiter en
homme libre. Mais le serviteur ne quittait pas pour cela la famille. Comme
il y était lié par le culte, il ne pouvait pas sans impiété se séparer
d'elle. Sous le nom d'_affranchi_ ou sous celui de _client_, il continuait
à reconnaître l'autorité du chef ou patron et ne cessait pas d'avoir des
obligations envers lui. Il ne se mariait qu'avec l'autorisation du maître,
et les enfants qui naissaient de lui, continuaient à obéir.

Il se formait ainsi dans le sein de la grande famille un certain nombre de
petites familles clientes et subordonnées. Les Romains attribuaient
l'établissement de la clientèle à Romulus, comme si une institution de
cette nature pouvait être l'oeuvre d'un homme. La clientèle est plus
vieille que Romulus. Elle a d'ailleurs existé partout, en Grèce aussi bien
que dans toute l'Italie. Ce ne sont pas les cités qui l'ont établie et
réglée; elles l'ont, au contraire, comme nous le verrons plus loin, peu à
peu amoindrie et détruite. La clientèle est une institution du droit
domestique, et elle a existé dans les familles avant qu'il y eût des
cités.

Il ne faut pas juger de la clientèle des temps antiques d'après les
clients que nous voyons au temps d'Horace. Il est clair que le client fut
longtemps un serviteur attaché au patron. Mais il y avait alors quelque
chose qui faisait sa dignité: c'est qu'il avait part au culte et qu'il
était associé à la religion de la famille. Il avait le même foyer, les
mêmes fêtes, les mêmes _sacra_ que son patron. A Rome, en signe de cette
communauté religieuse, il prenait le nom de la famille. Il en était
considéré comme un membre par l'adoption. De là un lien étroit et une
réciprocité de devoirs entre le patron et le client. Écoutez la vieille
loi romaine: « Si le patron a fait tort à son client, qu'il soit maudit,
_sacer esto_, qu'il meure. » Le patron doit protéger le client par tous
les moyens et toutes les forces dont il dispose, par sa prière comme
prêtre, par sa lance comme guerrier, par sa loi comme juge. Plus tard,
quand la justice de la cité appellera le client, le patron devra le
défendre; il devra même lui révéler les formules mystérieuses de la loi
qui lui feront gagner sa cause. On pourra témoigner en justice contre un
cognat, on ne le pourra pas contre un client; et l'on continuera à
considérer les devoirs envers les clients comme fort au-dessus des devoirs
envers les cognats. [20] Pourquoi? C'est qu'un cognat, lié seulement par
les femmes, n'est pas un parent et n'a pas part à la religion de la
famille. Le client, au contraire, a la communauté du culte; il a, tout
inférieur qu'il est, la véritable parenté, qui consiste, suivant
l'expression de Platon, à adorer les mêmes dieux domestiques.

La clientèle est un lien sacré que la religion a formé et que rien ne peut
rompre. Une fois client d'une famille, on ne peut plus se détacher d'elle.
La clientèle est même héréditaire.

On voit par tout cela que la famille des temps les plus anciens, avec sa
branche aînée et ses branches cadettes, ses serviteurs et ses clients,
pouvait former un groupe d'hommes fort nombreux. Une famille, grâce à sa
religion qui en maintenait l'unité, grâce à son droit privé qui la rendait
indivisible, grâce aux lois de la clientèle qui retenaient ses serviteurs,
arrivait à former à la longue une société fort étendue qui avait son chef
héréditaire. C'est d'un nombre indéfini de sociétés de cette nature que la
race aryenne paraît avoir été composée pendant une longue suite de
siècles. Ces milliers de petits groupes vivaient isolés, ayant peu de
rapports entre eux, n'ayant nul besoin les uns des autres, n'étant unis
par aucun lien ni religieux ni politique, ayant chacun son domaine, chacun
son gouvernement intérieur, chacun ses dieux.


NOTES

[1] Démosthènes, _in Neoer._, 71. Voy. Plutarque, _Thémist._, 1. Eschine,
_De falsa legat._, 147. Boeckh, _Corp. inscr._, 385. Ross, _Demi Attici_,
24. La _gens_ chez les Grecs est souvent appelée [Grec: patra]: Pindare,
_passim_.

[2] Hésychius, [Grec: gennaetai]. Pollux, III, 52; Harpocration, [Grec:
orgeones].

[3] Plutarque, _Thémist._, I. Eschine, _De falsa legat._, 147.

[4] Cicéron, _De arusp. resp._, 15. Denys d'Halicarnasse, XI, 14. Festus,
_Propudi_.

[5] Tite-Live, V, 46; XXII, 18. Valère-Maxime, I, 1, 11. Polybe, III, 94.
Pline, XXXIV, 13. Macrobe, III, 5.

[6] Démosthènes, _in Macart._, 79; _in Eubul._, 28.

[7] Tite-Live, V, 32. Denys d'Halicarnasse, XIII, 5. Appien, _Annib._, 28.

[8] Denys d'Halicarnasse, II, 7.

[9] Denys d'Halicarnasse, IX, 5.

[10] Boeckh, _Corp. inscr._, 397, 399. Ross, _Demi Attici_, 24.

[11] Tite-Live, VI, 20. Suétone, _Tibère_, 1. Ross, _Demi Attici_, 24.

[12] Deux passages de Cicéron, _Tuscul._, 1, 16, et _Topiques_, 6, ont
singulièrement embrouillé la question. Cicéron paraît avoir ignoré, comme
presque tous ses contemporains, ce que c'était que la _gens_ antique.

[13] Démosthènes, _in Macart._, 79. Pausanias, I, 37. _Inscription des
Amynandrides_, citée par Ross, p. 24.

[14] Festus, vis Caeculus, Calpurnii, Cloelia.

[15] Nous n'avons pas à revenir sur ce que nous avons dit plus haut (liv.
II, ch. v) de l'_agnation_. On a pu voir que l'_agnation_ et la
_gentilité_ découlaient des mêmes principes et étaient une parenté dé même
nature. Le passage de la loi des Douze Tables qui assigne l'héritage aux
_gentiles_ à défaut d'_agnati_ a embarrasse les jurisconsultes et a fait
penser qu'il pouvait y avoir une différence essentielle entre ces deux
sortes de parenté. Mais cette différence essentielle ne se voit par aucun
texte. On était _agnatus_ comme on était _gentilis_, par la descendance
masculine et par le lien religieux. Il n'y avait entre les deux qu'une
différence de degré, qui se marqua surtout à partir de l'époque où les
branches d'une même _gens_ se divisèrent. L'_agnatus_ fut membre de la
branche, le _gentilis_ de la _gens_. Il s'établit alors la même
distinction entre les termes de _gentilis_ et d'_agnatus_ qu'entre les
mots _gens_ et _familia_. _Familiam dicimus omnium agnatorum_, dit Ulpien
au _Digeste_, liv. L, tit. 16, § 195. Quand on était agnat à l'égard d'un
homme, on était à plus forte raison son _gentilis_; mais on pouvait être
_gentilis_ sans être agnat. La loi des Douze Tables donnait l'héritage, à
défaut d'agnats, à ceux qui n'étaient que _gentilis_ à l'égard du défunt,
c'est-à-dire qui n'étaient de sa _gens_ sans être de sa branche ou de sa
_familia_.

[16] L'usage des noms patronymiques date de cette haute antiquité et se
rattache visiblement à cette vieille religion. L'unité de naissance et de
culte se marqua par l'unité de nom. Chaque _gens_ se transmit de
génération en génération le nom de l'ancêtre et le perpétua avec le même
soin qu'elle perpétuait son culte. Ce que les Romains appelaient
proprement _nomen_ était ce nom de l'ancêtre que tous les descendants et
tous les membres de la _gens_ devaient porter. Un jour vint où chaque
branche, en se rendant indépendante à certains égards, marqua son
individualité en adoptant un surnom (_cognomen_). Comme d'ailleurs chaque
personne dut être distinguée par une dénomination particulière, chacun eut
son _agnomen_, comme Caius ou Quintus. Mais le vrai nom était celui de la
_gens_; c'était celui-là que l'on portait officiellement; c'était celui-là
qui était sacré; c'était celui-là qui, remontant au premier ancêtre connu,
devait durer aussi longtemps que la famille et que ses dieux. -- Il en
était de même en Grèce; Romains et Hellènes se ressemblent encore en ce
point. Chaque Grec, du moins s'il appartenait à une famille ancienne et
régulièrement constituée, avait trois noms comme le patricien de Rome.
L'un de ces noms lui était particulier; un autre était celui de son père,
et comme ces deux noms alternaient ordinairement entre eux, l'ensemble des
deux équivalait au _cognomen_ héréditaire qui désignait à Rome une branche
de la _gens_. Enfin le troisième nom était celui de la _gens_ tout
entière. Exemples: [Grec: Miltiadaes Kimonos Lachiadaes], et à la
génération suivante [Grec: Kimon Miltiadou Lachiadaes]. Les Lakiades
formaient un [Grec: genos] comme les Cornelii une _gens_. Il en était
ainsi des Butades, des Phytalides, des Brytides, des Amynandrides, etc. On
peut remarquer que Pindare ne fait jamais l'éloge de ses héros sans
rappeler le nom de leur [Grec: genos]. Ce nom, chez les Grecs, était
ordinairement terminé en [Grec: idaes] ou [Grec: adaes] et avait ainsi une
forme d'adjectif, de même que le nom de la _gens_, chez les Romains, était
invariablement terminé en _ius_. Ce n'en était pas moins le vrai nom; dans
le langage journalier on pouvait désigner l'homme par son surnom
individuel; mais dans le langage officiel de la politique ou de la
religion, il fallait donner à l'homme sa dénomination complète et surtout
ne pas oublier le nom du [Grec: genos]. (Il est vrai que plus tard la
démocratie substitua le nom du dème à celui du [Grec: genos].) -- Il est
digne de remarque que l'histoire des noms a suivi une tout autre marche
chez les anciens que dans les sociétés chrétiennes. Au moyen âge, jusqu'au
douzième siècle, le vrai nom était le nom de baptême ou nom individuel, et
les noms patronymiques ne sont venus qu'assez tard comme noms de terre ou
comme surnoms. Ce fut exactement le contraire chez les anciens. Or cette
différence se rattache, si l'on y prend garde, à la différence des deux
religions. Pour la vieille religion domestique, la famille était le vrai
corps, le véritable être vivant, dont l'individu n'était qu'un membre
inséparable; aussi le nom patronymique fut-il le premier en date et le
premier en importance. La nouvelle religion, au contraire, reconnaissait à
l'individu une vie propre, une liberté complète, une indépendance toute
personnelle, et ne répugnait nullement à l'isoler de la famille; aussi le
nom de baptême fut-il le premier et longtemps le seul nom.

[17] Démosthènes, _in Stephanum_, I, 74. Aristophane, _Plutus_, 768. Ces
deux écrivains indiquent clairement une cérémonie, mais ne la décrivent
pas. Le scholiaste d'Aristophane ajoute quelques détails.

[18] _Ferias in famulis habento_. Cicéron, _De legib._, II, 8; II, 12.

[19] _Quum dominus tum famulis religio Larum_. Cicéron, _De legib._, II,
11. Comp. Eschyle, _Agamemnon_, 1035-1038. L'esclave pouvait même
accomplir l'acte religieux au nom de son maître. Caton, _De re rust_, 83.

[20] Caton, dans Aulu-Gelle, V, 3; XXI, 1.




LIVRE III.

LA CITÉ.




CHAPITRE PREMIER.

LA PHRATRIE ET LA CURIE; LA TRIBU.


Nous n'avons présenté jusqu'ici et nous ne pouvons présenter encore aucune
date. Dans l'histoire de ces sociétés antiques, les époques sont plus
facilement marquées par la succession des idées et des institutions que
par celle des années.

L'étude des anciennes règles du droit privé nous a fait entrevoir, par
delà les temps qu'on appelle historiques, une période de siècles pendant
lesquels la famille fut la seule forme de société. Cette famille pouvait
alors contenir dans son large cadre plusieurs milliers d'êtres humains.
Mais dans ces limites l'association humaine était encore trop étroite:
trop étroite pour les besoins matériels, car il était difficile que cette
famille se suffît en présence de toutes les chances de la vie; trop
étroite aussi pour les besoins moraux de notre nature, car nous avons vu
combien dans ce petit monde l'intelligence du divin était insuffisante et
la morale incomplète.

La petitesse de cette société primitive répondait bien à la petitesse de
l'idée qu'on s'était faite de la divinité. Chaque famille avait ses dieux,
et l'homme ne concevait et n'adorait que des divinités domestiques. Mais
il ne devait pas se contenter longtemps de ces dieux si fort au-dessous de
ce que son intelligence peut atteindre. S'il lui fallait encore beaucoup
de siècles pour arriver à se représenter Dieu comme un être unique,
incomparable, infini, du moins, il devait se rapprocher insensiblement de
cet idéal en agrandissant d'âge en âge sa conception et en reculant peu à
peu l'horizon dont la ligne sépare pour lui l'Être divin des choses de la
terre.

L'idée religieuse et la société humaine allaient donc grandir en même
temps.

La religion domestique défendait à deux familles de se mêler et de se
fondre ensemble. Mais il était possible que plusieurs familles, sans rien
sacrifier de leur religion particulière, s'unissent du moins pour la
célébration d'un autre culte qui leur fût commun. C'est ce qui arriva. Un
certain nombre de familles formèrent un groupe, que la langue grecque
appelait une phratrie, la langue latine une curie. [1] Existait-il entre
les familles d'un même groupe un lien de naissance? Il est impossible de
l'affirmer. Ce qui est sûr, c'est que cette association nouvelle ne se fit
pas sans un certain élargissement de l'idée religieuse. Au moment même où
elles s'unissaient, ces familles conçurent une divinité supérieure à leurs
divinités domestiques, qui leur était commune à toutes, et qui veillait
sur le groupe entier. Elles lui élevèrent un autel, allumèrent un feu
sacré et instituèrent un culte.

Il n'y avait pas de curie, de phratrie, qui n'eût son autel et son dieu
protecteur. L'acte religieux y était de même nature que dans la famille.
Il consistait essentiellement en un repas fait en commun; la nourriture
avait été préparée sur l'autel lui-même et était par conséquent sacrée; on
la mangeait en récitant quelques prières; la divinité était présente et
recevait sa part d'aliments et de breuvage.

Ces repas religieux de la curie subsistèrent longtemps à Rome; Cicéron les
mentionne, Ovide les décrit. [2] Au temps d'Auguste ils avaient encore
conservé toutes leurs formes antiques. « J'ai vu dans ces demeures
sacrées, dit un historien de cette époque, le repas dressé devant le dieu;
les tables étaient de bois, suivant l'usage des ancêtres, et la vaisselle
était de terre. Les aliments étaient des pains, des gâteaux de fleur de
farine, et quelques fruits. J'ai vu faire les libations; elles ne
tombaient pas de coupes d'or ou d'argent, mais de vases d'argile; et j'ai
admiré les hommes de nos jours qui restent si fidèles aux rites et aux
coutumes de leurs pères. » [3] A Athènes ces repas avaient lieu pendant la
fête qu'on appelait Apaturies. [4]

Il y a des usages qui ont duré jusqu'aux derniers temps de l'histoire
grecque et qui jettent quelque lumière sur la nature de la phratrie
antique. Ainsi nous voyons qu'au temps de Démosthènes, pour faire partie
d'une phratrie, il fallait être né d'un mariage légitime dans une des
familles qui la composaient. Car la religion de la phratrie, comme celle
de la famille, ne se transmettait que par le sang. Le jeune Athénien était
présenté à la phratrie par son père, qui jurait qu'il était son fils.
L'admission avait lieu sous une forme religieuse. La phratrie immolait une
victime et en faisait cuire la chair sur l'autel, tous les membres étaient
présents. Refusaient-ils d'admettre le nouvel arrivant, comme ils en
avaient le droit s'ils doutaient de la légitimité de sa naissance, ils
devaient enlever la chair de dessus l'autel. S'ils ne le faisaient pas, si
après la cuisson ils partageaient avec le nouveau venu les chairs de la
victime, le jeune homme était admis et devenait irrévocablement membre de
l'association. [5] Ce qui explique ces pratiques, c'est que les anciens
croyaient que toute nourriture préparée sur un autel et partagée entre
plusieurs personnes établissait entre elles un lien indissoluble et une
union sainte qui ne cessait qu'avec la vie.

Chaque phratrie ou curie avait un chef, curion ou phratriarque, dont la
principale fonction était de présider aux sacrifices. [6] Peut-être ses
attributions avaient-elles été, à l'origine, plus étendues. La phratrie
avait ses assemblées, son tribunal, et pouvait porter des décrets. En
elle, aussi bien que dans la famille, il y avait un dieu, un culte, un
sacerdoce, une justice, un gouvernement. C'était une petite société qui
était modelée exactement sur la famille.

L'association continua naturellement à grandir, et d'après le même mode.
Plusieurs curies ou phratries se groupèrent et formèrent une tribu.

Ce nouveau cercle eut encore sa religion; dans chaque tribu il y eut un
autel et une divinité protectrice.

Le dieu de la tribu était ordinairement de même nature que celui de la
phratrie ou celui de la famille. C'était un homme divinisé, un _héros_. De
lui la tribu tirait son nom; aussi les Grecs l'appelaient-ils le _héros
éponyme_. Il avait son jour de fête annuelle. La partie principale de la
cérémonie religieuse était un repas auquel la tribu entière prenait part.
[7]

La tribu, comme la phratrie, avait des assemblées et portait des décrets,
auxquels tous ses membres devaient se soumettre. Elle avait un tribunal et
un droit de justice sur ses membres. Elle avait un chef, _tribunus_,
[Grec: phylobasileus]. [8] Dans ce qui nous reste des institutions de la
tribu, on voit qu'elle avait été constituée, à l'origine, pour être une
société indépendante, et comme s'il n'y eût eu aucun pouvoir social au-
dessus d'elle.


NOTES

[1] Homère, _Iliade, II, 362. Démosthènes, _in Macart._ Isée, III, 37; VI,
10; IX, 33. Phratries à Thèbes, Pindare, _Isthm._, VII, 18, et Scholiaste.
Phratrie et curie étaient deux termes que l'on traduisait l'un par
l'autre:
Denys d'Halicarnasse, II, 85; Dion Cassius, _fr._ 14.

[2] Cicéron, _De orat._, 1, 7. Ovide, _Fast._, VI, 305. Denys, II, 65.

[3] Denys, II, 23. Quoi qu'il en dise, quelques changements s'étaient
introduits. Les repas de la curie n'étaient plus qu'une vaine formalité,
bonne pour les prêtres. Les membres de la curie s'en dispensaient
volontiers, et l'usage s'était introduit de remplacer le repas commun par
une distribution de vivres et d'argent: Plaute, _Aululaire_, V, 69 et 137.

[4] Aristophane, _Acharn._, 146. Athénée, IV, p. 171. Suidas, [Grec:
Apatouria].

[5] Démosthènes, _in Eubul._; _in Macart._ Isée, VIII, 18.

[6] Denys, II, 64. Varron, V, 83. Démosthènes, _in Eubul._, 23.

[7] Démosthènes, _in Theocrinem_. Eschine, III, 27. Isée, VII, 36.
Pausanias, I, 38. Schal., _in Demosth._, 702. -- Il y a dans l'histoire
des anciens une distinction à faire entre les tribus religieuses et les
tribus locales. Nous ne parlons ici que des premières; les secondes leur
sont bien postérieures. L'existence des tribus est un fait universel en
Grèce. _Iliade_, II, 362, 668; _Odyssée_, XIX, 177. Hérodote, IV, 161.

[8] Eschine, III, 30, 31. Aristote, _Frag._ cité par Photius, vº [Grec:
Nauchraria], Pollux, VIII, III. Boeckh, _Corp. inscr._, 82, 85, 108.
L'organisation politique et religieuse des trois tribus primitives de Rome
a laissé peu de traces. Ces tribus étaient des corps trop considérables
pour que la cité ne fit pas en sorte de les affaiblir et de leur ôter
l'indépendance. Les plébéiens, d'ailleurs, ont travaillé à les faire
disparaître.




CHAPITRE II.

NOUVELLES CROYANCES RELIGIEUSES


_1° Les dieux de la nature physique._

Avant de passer de la formation des tribus à la naissance des cités, il
faut mentionner un élément important de la vie intellectuelle de ces
antiques populations.

Quand nous avons recherché les plus anciennes croyances de ces peuples,
nous avons trouvé une religion qui avait pour objet les ancêtres et pour
principal symbole le foyer; c'est elle qui a constitué la famille et
établi les premières lois. Mais cette race a eu aussi, dans toutes ses
branches, une autre religion, celle dont les principales figures ont été
Zeus, Héra, Athéné, Junon, celle de l'Olympe hellénique et du Capitole
romain.

De ces deux religions, la première prenait ses dieux dans l'âme humaine;
la seconde prit les siens dans la nature physique. Si le sentiment de la
force vive et de la conscience qu'il porte en lui avait inspiré à l'homme
la première idée du Divin, la vue de cette immensité qui l'entoure et qui
l'écrase traça à son sentiment religieux un autre cours.

L'homme des premiers temps était sans cesse en présence de la nature; les
habitudes de la vie civilisée ne mettaient pas encore un voile entre elle
et lui. Son regard était charmé par ces beautés ou ébloui par ces
grandeurs. Il jouissait de la lumière, il s'effrayait de la nuit, et quand
il voyait revenir « la sainte clarté des cieux », il éprouvait de la
reconnaissance. Sa vie était dans les mains de la nature; il attendait le
nuage bienfaisant d'où dépendait sa récolte; il redoutait l'orage qui
pouvait détruire le travail et l'espoir de toute une année. Il sentait à
tout moment sa faiblesse et l'incomparable force de ce qui l'entourait. Il
éprouvait perpétuellement un mélange de vénération, d'amour et de terreur
pour cette puissante nature.

Ce sentiment ne le conduisit pas tout de suite à la conception d'un Dieu
unique régissant l'univers. Car il n'avait pas encore l'idée de l'univers.
Il ne savait pas que la terre, le soleil, les astres sont des parties d'un
même corps; la pensée ne lui venait pas qu'ils pussent être gouvernés par
un même Être. Aux premiers regards qu'il jeta sur le monde extérieur,
l'homme se le figura comme une sorte de république confuse où des forces
rivales se faisaient la guerre. Comme il jugeait les choses extérieures
d'après lui-même et qu'il sentait en lui une personne libre, il vit aussi
dans chaque partie de la création, dans le sol, dans l'arbre, dans le
nuage, dans l'eau du fleuve, dans le soleil, autant de personnes
semblables à la sienne; il leur attribua la pensée, la volonté, le choix
des actes; comme il les sentait puissants et qu'il subissait leur empire,
il avoua sa dépendance; il les pria et les adora; il en fit des dieux.

Ainsi, dans cette race, l'idée religieuse se présenta sous deux formes
très-différentes. D'une part, l'homme attacha l'attribut divin au principe
invisible, à l'intelligence, à ce qu'il entrevoyait de l'âme, à ce qu'il
sentait de sacré en lui. D'autre part il appliqua son idée du divin aux
objets extérieurs qu'il contemplait, qu'il aimait ou redoutait, aux agents
physiques qui étaient les maîtres de son bonheur et de sa vie.

Ces deux ordres de croyances donnèrent lieu à deux religions que l'on voit
durer aussi longtemps que les sociétés grecque et romaine. Elles ne se
firent pas la guerre; elles vécurent même en assez bonne intelligence et
se partagèrent l'empire sur l'homme; mais elles ne se confondirent jamais.
Elles eurent toujours des dogmes tout à fait distincts, souvent
contradictoires, des cérémonies et des pratiques absolument différentes.
Le culte des dieux de l'Olympe et celui des héros et des mânes n'eurent
jamais entre eux rien de commun. De ces deux religions, laquelle fut la
première en date, on ne saurait le dire; ce qui est certain, c'est que
l'une, celle des morts, ayant été fixée à une époque très-lointaine, resta
toujours immuable dans ses pratiques, pendant que ses dogmes s'effaçaient
peu à peu; l'autre, celle de la nature physique, fut plus progressive et
se développa librement à travers les âges, modifiant peu à peu ses
légendes et ses doctrines, et augmentant sans cesse son autorité sur
l'homme.


_2° Rapport de cette religion avec le développement de la société
humaine._

On peut croire que les premiers rudiments de cette religion de la nature
sont fort antiques; ils le sont peut-être autant que le culte des
ancêtres; mais comme elle répondait à des conceptions plus générales et
plus hautes, il lui fallut beaucoup plus de temps pour se fixer en une
doctrine précise. [1] Il est bien avéré qu'elle ne se produisit pas dans
le monde en un jour et qu'elle ne sortit pas toute faite du cerveau d'un
homme. On ne voit à l'origine de cette religion ni un prophète ni un corps
de prêtres. Elle naquit dans les différentes intelligences par un effet de
leur force naturelle. Chacune se la fit à sa façon. Entre tous ces dieux,
issus d'esprits divers, il y eut des ressemblances, parce que les idées se
formaient en l'homme suivant un mode à peu près uniforme; mais il y eut
aussi une très-grande variété, parce que chaque esprit était l'auteur de
ses dieux. Il résulta de là que cette religion fut longtemps confuse et
que ses dieux furent innombrables.

Pourtant les éléments que l'on pouvait diviniser n'étaient pas très-
nombreux. Le soleil qui féconde, la terre qui nourrit, le nuage tour à
tour bienfaisant ou funeste, telles étaient les principales puissances
dont on pût faire des dieux. Mais de chacun de ces éléments des milliers
de dieux naquirent. C'est que le même agent physique, aperçu sous des
aspects divers, reçut des hommes différents noms. Le soleil, par exemple,
fut appelé ici Héraclès (le glorieux), là Phoebos (l'éclatant), ailleurs
Apollon (celui qui chasse la nuit ou le mal); l'un le nomma l'Être élevé
(Hypérion), l'autre le bienfaisant (Alexicacos); et, à la longue, les
groupes d'hommes qui avaient donné ces noms divers à l'astre brillant, ne
reconnurent pas qu'ils avaient le même dieu.

En fait, chaque homme n'adorait qu'un nombre très-restreint de divinités;
mais les dieux de l'un n'étaient pas ceux de l'autre. Les noms pouvaient,
à la vérité, se ressembler; beaucoup d'hommes avaient pu donner séparément
à leur dieu le nom d'Apollon ou celui d'Hercule; ces mots appartenaient à
la langue usuelle et n'étaient que des adjectifs qui désignaient l'Être
divin par l'un ou l'autre de ses attributs les plus saillants. Mais sous
ce même nom les différents groupes d'hommes ne pouvaient pas croire qu'il
n'y eût qu'un dieu. On comptait des milliers de Jupiters différents; il y
avait une multitude de Minerves, de Dianes, de Junons qui se ressemblaient
fort peu. Chacune de ces conceptions s'étant formée par le travail libre
de chaque esprit et étant en quelque sorte sa propriété, il arriva que ces
dieux furent longtemps indépendants les uns des autres, et que chacun
d'eux eut sa légende particulière et son culte. [2]

Comme la première apparition de ces croyances est d'une époque où les
hommes vivaient encore dans l'état de famille, ces dieux nouveaux eurent
d'abord, comme les démons, les héros et les lares, le caractère de
divinités domestiques. Chaque famille s'était fait ses dieux, et chacune
les gardait pour soi, comme des protecteurs dont elle ne voulait pas
partager les bonnes grâces avec des étrangers. C'est là une pensée qui
apparaît fréquemment dans les hymnes des Védas; et il n'y a pas de doute
qu'elle n'ait été aussi dans l'esprit des Aryas de l'Occident; car elle a
laissé des traces visibles dans leur religion. A mesure qu'une famille
avait, en personnifiant un agent physique, créé un dieu, elle l'associait
à son foyer, le comptait parmi ses pénates et ajoutait quelques mots pour
lui à sa formule de prière. C'est pour cela que l'on rencontre souvent
chez les anciens des expressions comme celles-ci: les dieux qui siègent
près de mon foyer, le Jupiter de mon foyer, l'Apollon de mes pères. [3]
« Je te conjure, dit Tecmesse à Ajax, au nom du Jupiter qui siège près de
ton foyer. » Médée la magicienne dit dans Euripide: « Je jure par Hécate,
ma déesse maîtresse, que je vénère et qui habite le sanctuaire de mon
foyer. » Lorsque Virgile décrit ce qu'il y a de plus vieux dans la
religion de Rome, il montre Hercule associé au foyer d'Évandre et adoré
par lui comme divinité domestique.

De là sont venus ces milliers de cultes locaux entre lesquels l'unité ne
put jamais s'établir. De là ces luttes de dieux dont le polythéisme est
plein et qui représentent des luttes de familles, de cantons ou de villes.
De là enfin cette foule innombrable de dieux et de déesses, dont nous ne
connaissons assurément que la moindre partie: car beaucoup ont péri, sans
laisser même le souvenir de leur nom, parce que les familles qui les
adoraient se sont éteintes ou que les villes qui leur avaient voué un
culte ont été détruites.

Il fallut beaucoup de temps avant que ces dieux sortissent du sein des
familles qui les avaient conçus et qui les regardaient comme leur
patrimoine. On sait même que beaucoup d'entre eux ne se dégagèrent jamais
de cette sorte de lien domestique. La Déméter d'Eleusis resta la divinité
particulière de la famille des Eumolpides; l'Athéné de l'acropole
d'Athènes appartenait à la famille des Butades. Les Potitii de Rome
avaient un Hercule et les Nautii une Minerve. [4] Il y a grande apparence
que le culte de Vénus fut longtemps renfermé dans la famille des Jules et
que cette déesse n'eut pas de culte public dans Rome.

Il arriva à la longue que, la divinité d'une famille ayant acquis un grand
prestige sur l'imagination des hommes et paraissant puissante en
proportion de la prospérité de cette famille, toute une cité voulut
l'adopter et lui rendre un culte public pour obtenir ses faveurs. C'est ce
qui eut lieu pour la Déméter des Eumolpides, l'Athéné des Butades,
l'Hercule des Potitii. Mais quand une famille consentit à partager ainsi
son dieu, elle se réserva du moins le sacerdoce. On peut remarquer que la
dignité de prêtre, pour chaque dieu, fut longtemps héréditaire et ne put
pas sortir d'une certaine famille. [5] C'est le vestige d'un temps où le
dieu lui-même était la propriété de cette famille, ne protégeait qu'elle
et ne voulait être servi que par elle.

Il est donc vrai de dire que cette seconde religion fut d'abord à
l'unisson de l'état social des hommes. Elle eut pour berceau chaque
famille et resta longtemps enfermée dans cet étroit horizon. Mais elle se
prêtait mieux que le culte des morts aux progrès futurs de l'association
humaine. En effet les ancêtres, les héros, les mânes étaient des dieux
qui, par leur essence même, ne pouvaient être adorés que par un très-petit
nombre d'hommes et qui établissaient à perpétuité d'infranchissables
lignes de démarcation entre les familles. La religion des dieux de la
nature était un cadre plus large. Aucune loi rigoureuse ne s'opposait à ce
que chacun de ces cultes se propageât; il n'était pas dans la nature
intime de ces dieux de n'être adorés que par une famille et de repousser
l'étranger. Enfin les hommes devaient arriver insensiblement à
s'apercevoir que le Jupiter d'une famille était, au fond, le même être ou
la même conception que le Jupiter d'une autre; ce qu'ils ne pouvaient
jamais croire de deux Lares, de deux ancêtres, ou de deux foyers.

Ajoutons que cette religion nouvelle avait aussi une autre morale. Elle ne
se bornait pas à enseigner à l'homme les devoirs de famille. Jupiter était
le dieu de l'hospitalité; c'est de sa part que venaient les étrangers, les
suppliants, « les vénérables indigents », ceux qu'il fallait traiter
« comme des frères ». Tous ces dieux prenaient souvent la forme humaine et
se montraient aux mortels. C'était bien quelquefois pour assister à leurs
luttes et prendre part à leurs combats; souvent aussi c'était pour leur
prescrire la concorde et leur apprendre à s'aider les uns les autres.

A mesure que cette seconde religion alla se développant, la société dut
grandir. Or il est assez manifeste que cette religion, faible d'abord,
prit ensuite une extension très-grande. A l'origine, elle s'était comme
abritée sous la protection de sa soeur aînée, auprès du foyer domestique.
Là le dieu nouveau avait obtenu une petite place, une étroite _cella_, en
regard et à côté de l'autel vénéré, afin qu'un peu du respect que les
hommes avaient pour le foyer allât vers le dieu. Peu à peu le dieu,
prenant plus d'autorité sur l'âme, renonça à cette sorte de tutelle; il
quitta le foyer domestique; il eut une demeure à lui et des sacrifices qui
lui furent propres. Cette demeure ([Grec: naos], de [Grec: naio], habiter)
fut d'ailleurs bâtie à l'image de l'ancien sanctuaire; ce fut, comme
auparavant, une _cella_ vis-à-vis d'un foyer; mais la _cella_ s'élargit,
s'embellit, devint un temple. Le foyer resta à l'entrée de la maison du
dieu, mais il parut bien petit à côté d'elle. Lui qui avait été d'abord le
principal, il ne fut plus que l'accessoire. Il cessa d'être le dieu et
descendit au rang d'autel du dieu, d'instrument pour le sacrifice. Il fut
chargé de brûler la chair de la victime et de porter l'offrande avec la
prière de l'homme à la divinité majestueuse dont la statue résidait dans
le temple.

Lorsqu'on voit ces temples s'élever et ouvrir leurs portes devant la foule
des adorateurs, on peut être assuré que l'association humaine a grandi.


NOTES

[1] Est-il nécessaire de rappeler toutes les traditions grecques et
italiennes qui faisaient de la religion de Jupiter une religion jeune et
relativement récente? La Grèce et l'Italie avaient conservé le souvenir
d'un temps où les sociétés humaines existaient déjà et où cette religion
n'était pas encore formée. Ovide, _Fast._, II, 289; Virgile, _Géorg._, I,
126. Eschyle, _Euménides_, Pausanias, VIII, s. Il y a apparence que chez
les Hindous les _Pitris_ ont été antérieurs aux _Dévas_.

[2] Le même nom cache souvent des divinités fort différentes: Poséidon
Hippios, Poséidon Phytalmios, Poséidon Érechthée, Poséidon Aegéen,
Poséidon Héliconien étaient des dieux divers qui n'avaient ni les mêmes
attributs, ni les mêmes adorateurs.

[3] [Grec: Hestiouchoi, ephestioi, patrooi. 0 emos Zeus], Euripide,
_Hécube_, 345; _Médée_, 395. Sophocle, _Ajax_, 492. Virgile, VIII, 643.
Hérodote, I, 44.

[4] Tite-Live, IX, 29. Denys, VI, 69.

[5] Hérodote, V, 64, 65; IX, 27. Pindare, _Isthm_., VII, 18. Xénophon,
_Hell._, VI, 8. Platon, _Lois_, p. 759; _Banquet_, p. 40. Cicéron, _De
divin._, I, 41. Tacite, _Ann._, II, 54. Plutarque, _Thésée_, 23. Strabon,
IX, 421; XIV, 634. Callimaque, _Hymne à Apoll._, 84. Pausanias, I, 37; VI,
17; X, 1. Apollodore, III, 13. Harpocration, V° _Eunidai_. Boeckh, _Corp.
inscript._, 1340.




CHAPITRE III.

LA CITÉ SE FORME.


La tribu, comme la famille et la phratrie, était
constituée pour être un corps indépendant, puisqu'elle
avait un culte spécial dont l'étranger était
exclu. Une fois formée, aucune famille nouvelle ne
pouvait plus y être admise. Deux tribus ne pouvaient
pas davantage se fondre en une seule; leur religion
s'y opposait. Mais de même que plusieurs phratries
s'étaient unies en une tribu, plusieurs tribus purent
s'associer entre elles, à la condition que le culte de
chacune d'elles fût respecté. Le jour où cette alliance
se fit, la cité exista.

Il importe peu de chercher la cause qui détermina
plusieurs tribus voisines à s'unir. Tantôt l'union fut
volontaire, tantôt elle fut imposée par la force supérieure
d'une tribu ou par la volonté puissante d'un
homme. Ce qui est certain, c'est que le lien de la
nouvelle association fut encore un culte. Les tribus
qui se groupèrent pour former une cité ne manquèrent
jamais d'allumer un feu sacré et de se donner
une religion commune.

Ainsi la société humaine, dans cette race, n'a pas
grandi à la façon d'un cercle qui s'élargirait peu à
peu, gagnant de proche en proche. Ce sont, au contraire,
de petits groupes qui, constitués longtemps
à l'avance, se sont agrégés les uns aux autres. Plusieurs
familles ont formé la phratrie, plusieurs phratries
la tribu, plusieurs tribus la cité. Famille,
phratrie, tribu, cité, sont d'ailleurs des sociétés
exactement semblables entre elles et qui sont nées
l'une de l'autre par une série de fédérations.

Il faut même remarquer qu'à mesure que ces différents
groupes s'associaient ainsi entre eux, aucun
d'eux ne perdait pourtant ni son individualité, ni son
indépendance. Bien que plusieurs familles se fussent
unies en une phratrie, chacune d'elles restait constituée
comme à l'époque de son isolement; rien
n'était changé en elle, ni son culte, ni son sacerdoce,
ni son droit de propriété, ni sa justice intérieure.
Des curies s'associaient ensuite; mais chacune
gardait son culte, ses réunions, ses fêtes, son
chef. De la tribu on passa à la cité; mais les tribus
ne furent pas pour cela dissoutes, et chacune d'elles
continua à former un corps, à peu près comme si la
cité n'existait pas. En religion il subsista une multitude
de petits cultes au-dessus desquels s'établit un
culte commun; en politique, une foule de petits
gouvernements continuèrent à fonctionner, et au-dessus
d'eux un gouvernement commun s'éleva.

La cité était une confédération. C'est pour cela
qu'elle fut obligée, au moins pendant plusieurs siècles,
de respecter l'indépendance religieuse et civile
des tribus, des curies et des familles, et qu'elle n'eut
pas d'abord le droit d'intervenir dans les affaires particulières
de chacun de ces petits corps. Elle n'avait
rien à voir dans l'intérieur d'une famille; elle n'était
pas juge de ce qui s'y passait; elle laissait au père
le droit et le devoir de juger sa femme, son fils, son
client. C'est pour cette raison que le droit privé, qui
avait été fixé à l'époque de l'isolement des familles,
a pu subsister dans les cités et n'a été modifié que
fort tard.

Ce mode d'enfantement des cités anciennes est
attesté par des usages qui ont duré fort longtemps.
Si nous regardons l'armée de la cité, dans les premiers
temps, nous la trouvons distribuée en tribus,
en curies, en familles, [1] « de telle sorte, dit un ancien,
que le guerrier ait pour voisin dans le combat
celui avec qui, en temps de paix, il fait la libation
et le sacrifice au même autel ». Si nous regardons le
peuple assemblé, dans les premiers siècles de Rome,
il vote par curies et par _gentes_. [2] Si nous regardons
le culte, nous voyons à Rome six Vestales, deux
pour chaque tribu; à Athènes, l'archonte fait le sacrifice
au nom de la cité entière, mais il est assisté
pour la cérémonie religieuse d'autant de ministres
qu'il y a de tribus.

Ainsi la cité n'est pas un assemblage d'individus:
c'est une confédération de plusieurs groupes qui
étaient constitués avant elle et qu'elle laisse subsister.
On voit dans les orateurs attiques que chaque
Athénien fait partie à la fois de quatre sociétés distinctes;
il est membre d'une famille, d'une phratrie,
d'une tribu et d'une cité. Il n'entre pas en même
temps et le même jour dans toutes les quatre, comme
le Français qui, du moment de sa naissance, appartient
à la fois à une famille, à une commune, à un
département et à une patrie. La phratrie et la tribu
ne sont pas des divisions administratives. L'homme
entre à des époques diverses dans ces quatre sociétés, et il monte, en
quelque sorte, de l'une à l'autre.
L'enfant est d'abord admis dans la famille par la cérémonie
religieuse qui a lieu dix jours après sa naissance.
Quelques années après, il entre dans la phratrie
par une nouvelle cérémonie que nous avons
décrite plus haut. Enfin, à l'âge de seize ou de dix-huit
ans, il se présente pour être admis dans la cité.
Ce jour-là, en présence d'un autel et devant les
chairs fumantes d'une victime, il prononce un serment
par lequel il s'engage, entre autres choses, à
respecter toujours la religion de la cité. A partir de
ce jour-là, il est initié au culte public et devient citoyen. [3]
Que l'on observe ce jeune Athénien s'élevant
d'échelon en échelon, de culte en culte, et l'on
aura l'image des degrés par lesquels l'association
humaine a passé. La marche que ce jeune homme
est astreint à suivre est celle que la société a d'abord
suivie.

Un exemple rendra cette vérité plus claire. Il nous
est resté sur les antiquités d'Athènes assez de traditions
et de souvenirs pour que nous puissions voir
avec quelque netteté comment s'est formée la cité
athénienne. A l'origine, dit Plutarque, l'Attique
était divisée par familles. [4] Quelques-unes de ces familles
de l'époque primitive, comme les Eumolpides,
les Cécropides, les Céphyréens, les Phytalides, les
Lakiades, se sont perpétuées jusque dans les âges
suivants. Alors la cité athénienne n'existait pas; mais
chaque famille, entourée de ses branches cadettes
et de ses clients, occupait un canton et y vivait dans
une indépendance absolue. Chacune avait sa religion
propre: les Eumolpides, fixés à Eleusis, adoraient
Déméter; les Cécropides, qui habitaient le rocher
où fut plus tard Athènes, avaient pour divinités protectrices Poséidon et
Athéné. Tout à côté, sur la
petite colline où fut l'Aréopage, le dieu protecteur
était Arès; à Marathon c'était un Hercule, à Prasies
un Apollon, un autre Apollon à Phlyes, les Dioscures
à Céphale et ainsi de tous les autres cantons. [5]

Chaque famille, comme elle avait son dieu et son
autel, avait aussi son chef. Quand Pausanias visita
l'Attique, il trouva dans les petits bourgs d'antiques
traditions qui s'étaient perpétuées avec le culte; or
ces traditions lui apprirent que chaque bourg avait
eu son roi avant le temps où Cécrops régnait à Athènes.
N'était-ce pas le souvenir d'une époque lointaine
où ces grandes familles patriarcales, semblables
aux clans celtiques, avaient chacune son chef
héréditaire, qui était à la fois prêtre et juge? Une
centaine de petites sociétés vivaient donc isolées
dans le pays, ne connaissant entre elles ni lien religieux
ni lien politique, ayant chacune son territoire,
se faisant souvent la guerre, étant enfin à tel
point séparées les unes des autres que le mariage
entre elles n'était pas toujours réputé permis. [6]

Mais les besoins ou les sentiments les rapprochèrent.
Insensiblement elles s'unirent en petits groupes,
par quatre, par cinq, par six. Ainsi nous trouvons
dans les traditions que les quatre bourgs de la
plaine de Marathon s'associèrent pour adorer ensemble
Apollon Delphinien; les hommes du Pirée,
de Phalère et de deux cantons voisins s'unirent de
leur côté, et bâtirent en commun un temple à Hercule. [7]
A la longue cette centaine de petits États se
réduisit à douze confédérations. Ce changement,
par lequel la population de l'Attique passa de l'état
de famille patriarcale à une société un peu plus
étendue, était attribué par les traditions aux efforts
de Cécrops; il faut seulement entendre par là qu'il
ne fut achevé qu'à l'époque où l'on plaçait le règne
de ce personnage, c'est-à-dire vers le seizième siècle
avant notre ère. On voit d'ailleurs que ce Cécrops
ne régnait que sur l'une des douze associations,
celle qui fut plus tard Athènes, les onze autres
étaient pleinement indépendantes; chacune avait son
dieu protecteur, son autel, son feu sacré, son chef. [8]

Plusieurs générations se passèrent pendant les-quelles
le groupe des Cécropides acquit insensiblement
plus d'importance. De cette période il est resté
le souvenir d'une lutte sanglante qu'ils soutinrent
contre les Eumolpides d'Éleusis, et dont le résultat
fut que ceux-ci se soumirent, avec la seule réserve
de conserver le sacerdoce héréditaire de leur divinité. [9]
On peut croire qu'il y a eu d'autres luttes et
d'autres conquêtes, dont le souvenir ne s'est pas
conservé. Le rocher des Cécropides, où s'était peu
à peu développé le culte d'Athéné, et qui avait fini
par adopter le nom de sa divinité principale, acquit
la suprématie sur les onze autres États. Alors parut
Thésée, héritier des Cécropides. Toutes les traditions
s'accordent à dire qu'il réunit les douze groupes
en une cité. Il réussit, en effet, à faire adopter dans
toute l'Attique le culte d'Athéné Polias, en sorte
que tout le pays célébra dès lors en commun le sacrifice
des Panathénées. Avant lui, chaque bourgade
avait son feu sacré et son prytanée; il voulut que le
prytanée d'Athènes fût le centre religieux de toute
l'Attique. [10] Dès lors l'unité athénienne fut fondée;
religieusement, chaque canton conserva son ancien
culte, mais tous adoptèrent un culte commun; politiquement,
chacun conserva ses chefs, ses juges,
son droit de s'assembler, mais au-dessus de ces gouvernements locaux il y
eut le gouvernement central
de la cité. [11]

De ces souvenirs et de ces traditions si précises
qu'Athènes conservait religieusement, il nous semble
qu'il ressort deux vérités également manifestes;
l'une est que la cité a été une confédération de
groupes constitués avant elle; l'autre est que la société
ne s'est développée qu'autant que la religion
s'élargissait. On ne saurait dire si c'est le progrès
religieux qui a amené le progrès social; ce qui est
certain, c'est qu'ils se sont produits tous les deux
en même temps et avec un remarquable accord.

Il faut bien penser à l'excessive difficulté qu'il y
avait pour les populations primitives à fonder des
sociétés régulières. Le lien social n'est pas facile à
établir entre ces êtres humains qui sont si divers, si
libres, si inconstants. Pour leur donner des règles
communes, pour instituer le commandement et faire
accepter l'obéissance, pour faire céder la passion à
la raison, et la raison individuelle, à la raison publique,
il faut assurément quelque chose de plus fort
que la force matérielle, de plus respectable que l'intérêt,
de plus sûr qu'une théorie philosophique, de
plus immuable qu'une convention, quelque chose
qui soit également au fond de tous les coeurs et qui
y siège avec empire.

Cette chose-là, c'est une croyance. Il n'est rien
de plus puissant sur l'âme. Une croyance est l'oeuvre
de notre esprit, mais nous ne sommes pas libres de
la modifier à notre gré. Elle est notre création, mais
nous ne le savons pas. Elle est humaine, et nous la
croyons dieu. Elle est l'effet de notre puissance et
elle est plus forte que nous. Elle est en nous; elle
ne nous quitte pas; elle nous parle à tout moment.
Si elle nous dit d'obéir, nous obéissons; si elle nous
trace des devoirs, nous nous soumettons. L'homme
peut bien dompter la nature, mais il est assujetti à
sa pensée.

Or, une antique croyance commandait à l'homme
d'honorer l'ancêtre; le culte de l'ancêtre a groupé la
famille autour d'un autel. De là la première religion,
les premières prières, la première idée du devoir et
la première morale; de là aussi la propriété établie,
l'ordre de la succession fixé; de là enfin tout le droit
privé et toutes les règles de l'organisation domestique.
Puis la croyance grandit, et l'association en
même temps. A mesure que les hommes sentent
qu'il y a pour eux des divinités communes, ils s'unissent
en groupes plus étendus. Les mêmes règles,
trouvées et établies dans la famille, s'appliquent
successivement à la phratrie, à la tribu, à la cité.

Embrassons du regard le chemin que les hommes
ont parcouru. A l'origine, la famille vit isolée et
l'homme ne connaît que les dieux domestiques,
[Grec: theoi patrooi], _dii gentiles_. Au-dessus de la famille se
forme la phratrie avec son dieu, [Grec: theos phratrios], _Juno
curialis_. Vient ensuite la tribu et le dieu de la tribu,
[Grec: theos phylios]. On arrive enfin à la cité, et l'on conçoit
un dieu dont la providence embrasse cette cité entière,
[Grec: theos polieus], _penates publici_. Hiérarchie de
croyances, hiérarchie d'association. L'idée religieuse
a été, chez les anciens, le souffle inspirateur et organisateur
de la société.

Les traditions des Hindous, des Grecs, des Étrusques
racontaient que les dieux avaient révélé aux
hommes les lois sociales. Sous cette forme légendaire
il y a une vérité. Les lois sociales ont été
l'oeuvre des dieux; mais ces dieux si puissants et
si bienfaisants n'étaient pas autre chose que les
croyances des hommes.

Tel a été le mode d'enfantement de l'État chez
les anciens; cette étude était nécessaire pour nous
rendre compte tout à l'heure de la nature et des
institutions de la cité. Mais il faut faire ici une réserve.
Si les premières cités se sont formées par la
confédération de petites sociétés constituées antérieurement,
ce n'est pas à dire que toutes les cités à
nous connues aient été formées de la même manière.
L'organisation municipale une fois trouvée, il n'était
pas nécessaire que pour chaque ville nouvelle on
recommençât la même route longue et difficile. Il
put même arriver assez souvent que l'on suivît l'ordre
inverse. Lorsqu'un chef, sortant d'une ville déjà
constituée, en alla fonder une autre, il n'emmena
d'ordinaire avec lui qu'un petit nombre de ses
concitoyens, et il s'adjoignit beaucoup d'autres
hommes qui venaient de divers lieux et pouvaient
même appartenir à des races diverses. Mais ce chef
ne manqua jamais de constituer le nouvel État à
l'image de celui qu'il venait de quitter. En conséquence,
il partagea son peuple en tribus et en phratries.
Chacune de ces petites associations eut un
autel, des sacrifices, des fêtes; chacune imagina
même un ancien héros qu'elle honora d'un culte, et
duquel elle vint à la longue à se croire issue.

Souvent encore il arriva que les hommes d'un
certain pays vivaient sans lois et sans ordre, soit
que l'organisation sociale n'eût pas réussi à s'établir,
comme en Arcadie, soit qu'elle eût été corrompue
et dissoute par des révolutions trop brusques, comme
à Cyrène et à Thurii. Si un législateur entreprenait
de mettre la règle parmi ces hommes, il ne manquait
jamais de commencer par les répartir en tribus et
en phratries, comme s'il n'y avait pas d'autre type
de société que celui-là. Dans chacun de ces cadres
il instituait un héros éponyme, il établissait des sacrifices,
il inaugurait des traditions. C'était toujours
par là que l'on commençait, si l'on voulait fonder
une société régulière. [12] Ainsi fait Platon lui-même
lorsqu'il imagine une cité modèle.


NOTES

[1] Homère, _Iliade_, II, 362. Varron, _De ling. lat._, V, 89. Isée, II,
42.

[2] Aulu-Gelle, XV, 27.

[3] Démosthènes, _in Eubul._ Isée, VII, IX. Lycurgue, I, 76. Schol., _in
Demosth._, p. 438. Pollux, VIII, 105. Stobée, _De republ._

[4] [Grec: Katagene], Plutarque, Thésée, 24; _ibid._, 13.

[5] Pausanias, I, 15; I, 31; I, 37; II, 18.

[6] Plutarque, _Thésée_, 18.

[7] Id., _ibid._, 14. Pollux, VI, 105. Étienne de Byzance, [Grec:
echelidai].

[8] Philochore cité par Strabon, IX. Thucydide, II, 16. Pollux, VIII, 111.

[9] Pausanias, I, 38.

[10] Thucydide, II, 15. Plutarque, _Thésée_, 24. Pausanias, I, 26; VIII,
2.

[11] Plutarque et Thucydide disent que Thésée détruisit les prytanées
locaux et abolit les magistratures des bourgades. S'il essaya de le faire,
il est certain qu'il n'y réussit pas; car longtemps après lui nous
trouvons
encore les cultes locaux, les assemblées, les _rois de tribus_. Boeckh,
_Corp, inscr._, 82, 85. Démosthènes, _in Theocrinem_. Pollux, VIII, III.
-- Nous laissons de côté la légende d'Ion, à laquelle plusieurs historiens
modernes nous semblent avoir donné trop d'importance en la présentant
comme
le symptôme d'une invasion étrangère dans l'Attique. Cette invasion n'est
indiquée par aucune tradition. Si l'Attique eût été conquise par ces
Ioniens du Péloponèse, il n'est pas probable que les Athéniens eussent
conservé si religieusement leurs noms de Cécropides, d'Érechthéides, et
qu'ils eussent, au contraire, considéré comme une injure le nom d'Ioniens
(Hérodote, I, 143). A ceux qui croient à cette invasion des Ioniens et qui
ajoutent que la noblesse des Eupatrides vient de là, on peut encore
répondre que la plupart des grandes familles d'Athènes remontent à une
époque bien antérieure à celle où l'on place l'arrivée d'Ion dans
l'Attique. Est-ce à dire que les Athéniens ne soient pas des Ioniens, pour
la plupart? Ils appartiennent assurément à cette branche de la race
hellénique; Strabon nous dit que dans les temps les plus reculés l'Attique
s'appelait _Ionia_ et _Ias_. Mais on a tort de faire du fils de Xuthos, du
héros légendaire d'Euripide, la tige de ces Ioniens; ils sont infiniment
antérieurs à Ion, et leur nom est peut-être beaucoup plus ancien que celui
d'Hellènes. On a tort de faire descendre de cet Ion tous les Eupatrides et
de présenter cette classe d'hommes comme une population conquérante qui
eût
opprimé par la force une population vaincue. Cette opinion ne s'appuie sur
aucun témoignage ancien.

[12] Hérodote, IV, 161. Cf. Platon, _Lois_, V, 738; VI, 771.




CHAPITRE IV.

LA VILLE.


Cité et ville n'étaient pas des mots synonymes chez les anciens. La cité
était l'association religieuse et politique des familles et des tribus; la
ville était le lieu de réunion, le domicile et surtout le sanctuaire de
cette association.

Il ne faudrait pas nous faire des villes anciennes l'idée que nous donnent
celles que nous voyons s'élever de nos jours. On bâtit quelques maisons,
c'est un village; insensiblement le nombre des maisons s'accroît, c'est
une ville; et nous unissons, s'il y a lieu, par l'entourer d'un fossé et
d'une muraille. Une ville, chez les anciens, ne se formait pas à la
longue, par le lent accroissement du nombre des hommes et des
constructions. On fondait une ville d'un seul coup, tout entière en un
jour.

Mais il fallait que la cité fût constituée d'abord, et c'était l'oeuvre la
plus difficile et ordinairement la plus longue. Une fois que les familles,
les phratries et les tribus étaient convenues de s'unir et d'avoir un même
culte, aussitôt on fondait la ville pour être le sanctuaire de ce culte
commun. Aussi la fondation d'une ville était-elle toujours un acte
religieux.

Nous allons prendre pour premier exemple Rome elle-même, en dépit de la
vogue d'incrédulité qui s'attache à cette ancienne histoire. On a bien
souvent répété que Romulus était un chef d'aventuriers, qu'il s'était fait
un peuple en appelant à lui des vagabonds et des voleurs, et que tous ces
hommes ramassés sans choix avaient bâti au hasard quelques cabanes pour y
enfermer leur butin. Mais les écrivains anciens nous présentent les faits
d'une tout autre façon; et il nous semble que, si l'on veut connaître
l'antiquité, la première règle doit être de s'appuyer sur les témoignages
qui nous viennent d'elle. Ces écrivains parlent à la vérité d'un asile,
c'est-à-dire d'un enclos sacré où Romulus admit tous ceux qui se
présentèrent; en quoi il suivait l'exemple que beaucoup de fondateurs de
villes lui avaient donné. Mais cet asile n'était pas la ville; il ne fut
même ouvert qu'après que la ville avait été fondée et complètement bâtie.
C'était un appendice ajouté à Rome; ce n'était pas Rome. Il ne faisait
même pas partie de la ville de Romulus; car il était situé au pied du mont
Capitolin, tandis que la ville occupait le plateau du Palatin. Il importe
de bien distinguer le double élément de la population romaine. Dans
l'asile sont les aventuriers sans feu ni lieu; sur le Palatin sont les
hommes venus d'Albe, c'est-à-dire les hommes déjà organisés en société,
distribués en _gentes_ et en curies, ayant des cultes domestiques et des
lois. L'asile n'est qu'une sorte de hameau ou de faubourg où les cabanes
se bâtissent au hasard et sans règles; sur le Palatin s'élève une ville
religieuse et sainte.

Sur la manière dont cette ville fut fondée, l'antiquité abonde en
renseignements; on en trouve dans Denys d'Halicarnasse qui les puisait
chez des auteurs plus anciens que lui; on en trouve dans Plutarque, dans
les _Fastes_ d'Ovide, dans Tacite, dans Caton l'Ancien qui avait compulsé
les vieilles annales, et dans deux autres écrivains qui doivent surtout
nous inspirer une grande confiance, le savant Varron et le savant Verrius
Flaccus que Festus nous a en partie conservé, tous les deux fort instruits
des antiquités romaines, amis de la vérité, nullement crédules, et
connaissant assez bien les règles de la critique historique. Tous ces
écrivains nous ont transmis le souvenir de la cérémonie religieuse qui
avait marqué la fondation de Rome, et nous ne sommes pas en droit de
rejeter un tel nombre de témoignages.

Il n'est pas rare de rencontrer chez les anciens des faits qui nous
étonnent; est-ce un motif pour dire que ce sont des fables, surtout si ces
faits qui s'éloignent beaucoup des idées modernes, s'accordent
parfaitement avec celles des anciens? Nous avons vu dans leur vie privée
une religion qui réglait tous leurs actes; nous avons vu ensuite que cette
religion les avait constitués en société; qu'y a-t-il d'étonnant après
cela que la fondation d'une ville ait été aussi un acte sacré et que
Romulus lui-même ait dû accomplir des rites qui étaient observés partout?

Le premier soin du fondateur est de choisir l'emplacement de la ville
nouvelle. Mais ce choix, chose grave et dont on croit que la destinée du
peuple dépend, est toujours laissé à la décision des dieux. Si Romulus eût
été Grec, il aurait consulté l'oracle de Delphes; Samnite, il eût suivi
l'animal sacré, le loup ou le pivert. Latin, tout voisin des Étrusques,
initié à la science augurale, [1] il demande aux dieux de lui révéler leur
volonté par le vol des oiseaux. Les dieux lui désignent le Palatin.

Le jour de la fondation venu, il offre d'abord un sacrifice. Ses
compagnons sont rangés autour de lui; ils allument un feu de broussailles,
et chacun saute à travers la flamme légère. [2] L'explication de ce rite
est que, pour l'acte qui va s'accomplir, il faut que le peuple soit pur;
or les anciens croyaient se purifier de toute tache physique ou morale en
sautant à travers la flamme sacrée.

Quand cette cérémonie préliminaire a préparé le peuple au grand acte de la
fondation, Romulus creuse une petite fosse de forme circulaire. Il y jette
une motte de terre qu'il a apportée de la ville d'Albe. [3] Puis chacun de
ses compagnons, s'approchant à son tour, jette comme lui un peu de terre
qu'il a apporté du pays d'où il vient. Ce rite est remarquable, et il nous
révèle chez ces hommes une pensée qu'il importe de signaler. Avant de
venir sur le Palatin, ils habitaient Albe ou quelque autre des villes
voisines. Là était leur foyer: c'est là que leurs pères avaient vécu et
étaient ensevelis. Or la religion défendait de quitter la terre où le
foyer avait été fixé et ou les ancêtres divins reposaient. Il avait donc
fallu, pour se dégager de toute impiété, que chacun de ces hommes usât
d'une fiction, et qu'il emportât avec lui, sous le symbole d'une motte de
terre, le sol sacré où ses ancêtres étaient ensevelis et auquel leurs
mânes étaient attachés. L'homme ne pouvait se déplacer qu'en emmenant avec
lui son sol et ses aïeux. Il fallait que ce rite fût accompli pour qu'il
pût dire en montrant la place nouvelle qu'il avait adoptée: Ceci est
encore la terre de mes pères, _terra patrum, patria_; ici est ma patrie,
car ici sont les mânes de ma famille.

La fosse où chacun avait ainsi jeté un peu de terre, s'appelait _mundus_;
or ce mot désignait dans l'ancienne langue la région des mânes. [4] De
cette même place, suivant la tradition, les âmes des morts s'échappaient
trois fois par an, désireuses de revoir un moment la lumière. Ne voyons-
nous pas encore dans cette tradition la véritable pensée de ces anciens
hommes? En déposant dans la fosse une motte de terre de leur ancienne
patrie, ils avaient cru y enfermer aussi les âmes de leurs ancêtres. Ces
âmes réunies là devaient recevoir un culte perpétuel et veiller sur leurs
descendants. Romulus à cette même place posa un autel et y alluma du feu.
Ce fut le foyer de la cité. [5]

Autour de ce foyer doit s'élever la ville, comme la maison s'élève autour
du foyer domestique; Romulus trace un sillon qui marque l'enceinte. Ici
encore les moindres détails sont fixés par un rituel. Le fondateur doit se
servir d'un soc de cuivre; sa charrue est traînée par un taureau blanc et
une vache blanche. Romulus, la tête voilée et sous le costume sacerdotal,
tient lui-même le manche de la charrue et la dirige en chantant des
prières. Ses compagnons marchent derrière lui en observant un silence
religieux, A mesure que le soc soulève des mottes de terre, on les rejette
soigneusement à l'intérieur de l'enceinte, pour qu'aucune parcelle de
cette terre sacrée ne soit du côté de l'étranger. [6]

Cette enceinte tracée par la religion est inviolable. Ni étranger ni
citoyen n'a le droit de la franchir. Sauter par-dessus ce petit sillon est
un acte d'impiété; la tradition romaine disait que le frère du fondateur
avait commis ce sacrilège et l'avait payé de sa vie. [7]

Mais pour que l'on puisse entrer dans la ville et en sortir, le sillon est
interrompu en quelques endroits; [8] pour cela Romulus a soulevé et porté
le soc; ces intervalles s'appellent _portae_; ce sont les portes de la
ville.

Sur le sillon sacré ou un peu en arrière, s'élèvent ensuite les murailles;
elles sont sacrées aussi. [9] Nul ne pourra y toucher, même pour les
réparer, sans la permission des pontifes. Des deux côtés de cette
muraille, un espace de quelques pas est donné à la religion; on l'appelle
_pomoerium_; [10] il n'est permis ni d'y faire passer la charrue ni d'y
élever aucune construction.

Telle a été, suivant une foule de témoignages anciens, la cérémonie de la
fondation de Rome. Que si l'on demande comment le souvenir a pu s'en
conserver jusqu'aux écrivains qui nous l'ont transmis, c'est que cette
cérémonie était rappelée chaque année à la mémoire du peuple par une fête
anniversaire qu'on appelait le jour natal de Rome. Cette fête a été
célébrée dans toute l'antiquité, d'année en année, et le peuple romain la
célèbre encore aujourd'hui à la même date qu'autrefois, le 21 avril; tant
les hommes, à travers leurs incessantes transformations, restent fidèles
aux vieux usages!

On ne peut pas raisonnablement supposer que de tels rites aient été
imaginés pour la première fois par Romulus. Il est certain, au contraire,
que beaucoup de villes avant Rome avaient été fondées de la même manière.
Varron dit que ces rites étaient communs au Latium et à l'Étrurie. Caton
l'Ancien qui, pour écrire son livre des _Origines_, avait consulté les
annales de tous les peuples italiens, nous apprend que des rites analogues
étaient pratiqués par tous les fondateurs de villes. Les Étrusques
possédaient des livres liturgiques où était consigné le rituel complet de
ces cérémonies. [11]

Les Grecs croyaient, comme les Italiens, que l'emplacement d'une ville
devait être choisi et révélé par la divinité. Aussi quand ils voulaient en
fonder une, consultaient-ils l'oracle de Delphes. [12] Hérodote signale
comme un acte d'impiété ou de folie que le Spartiate Doriée ait osé bâtir
une ville « sans consulter l'oracle et sans pratiquer aucune des
cérémonies prescrites », et le pieux historien n'est pas surpris qu'une
ville ainsi construite en dépit des règles n'ait duré que trois ans. [13]
Thucydide, rappelant le jour où Sparte fut fondée, mentionne les chants
pieux et les sacrifices de ce jour-là. Le même historien nous dit que les
Athéniens avaient un rituel particulier et qu'ils ne fondaient jamais une
colonie sans s'y conformer. [14] On peut voir dans une comédie
d'Aristophane un tableau assez exact de la cérémonie qui était usitée en
pareil cas. Lorsque le poète représentait la plaisante fondation de la
ville des Oiseaux, il songeait certainement aux coutumes qui étaient
observées dans la fondation des villes des hommes; aussi mettait-il sur la
scène un prêtre qui allumait un foyer en invoquant les dieux, un poëte qui
chantait des hymnes, et un devin qui récitait des oracles.

Pausanias parcourait la Grèce vers le temps d'Adrien. Arrivé en Messénie,
il se fit raconter par les prêtres la fondation de la ville de Messène, et
il nous a transmis leur récit. [15] L'événement n'était pas très-ancien;
il avait eu lieu au temps d'Épaminondas. Trois siècles auparavant les
Messéniens avaient été chassés de leur pays, et depuis ce temps-là ils
avaient vécu dispersés parmi les autres Grecs, sans patrie, mais gardant
avec un soin pieux leurs coutumes et leur religion nationale. Les Thébains
voulaient les ramener dans le Péloponèse, pour attacher un ennemi aux
flancs de Sparte; mais le plus difficile était de décider les Messéniens.
Épaminondas, qui avait affaire à des hommes superstitieux, crut devoir
mettre en circulation un oracle prédisant à ce peuple le retour dans son
ancienne patrie. Des apparitions miraculeuses attestèrent que les dieux
nationaux des Messéniens, qui les avaient trahis à l'époque de la
conquête, leur étaient redevenus favorables. Ce peuple timide se décida
alors à rentrer dans le Péloponèse à la suite d'une armée thébaine. Mais
il s'agissait de savoir où la ville serait bâtie, car d'aller réoccuper
les anciennes villes du pays, il n'y fallait pas songer; elles avaient été
souillées par la conquête. Pour choisir la place où l'on s'établirait, on
n'avait pas la ressource ordinaire de consulter l'oracle de Delphes; car
la Pythie était alors du parti de Sparte. Par bonheur, les dieux avaient
d'autres moyens de révéler leur volonté; un prêtre messénien eut un songe
où l'un des dieux de sa nation lui apparut et lui dit qu'il allait se
fixer sur le mont Ithôme, et qu'il invitait le peuple à l'y suivre.
L'emplacement de la ville nouvelle étant ainsi indiqué, il restait encore
à savoir les rites qui étaient nécessaires pour la fondation; mais les
Messéniens les avaient oubliés; ils ne pouvaient pas, d'ailleurs, adopter
ceux des Thébains ni d'aucun autre peuple; et l'on ne savait comment bâtir
la ville. Un songe vint fort à propos à un autre Messénien: les dieux lui
ordonnaient de se transporter sur le mont Ithôme, d'y chercher un if qui
se trouvait auprès d'un myrte, et de creuser la terre en cet endroit. Il
obéit; il découvrit une urne, et dans cette urne des feuilles d'étain, sur
lesquelles se trouvait gravé le rituel complet de la cérémonie sacrée. Les
prêtres en prirent aussitôt copie et l'inscrivirent dans leurs livres. On
ne manqua pas de croire que l'urne avait été déposée là par un ancien roi
des Messéniens avant la conquête du pays.

Dès qu'on fut en possession du rituel, la fondation commença. Les prêtres
offrirent d'abord un sacrifice; on invoqua les anciens dieux de la
Messénie, les Dioscures, le Jupiter de l'Ithôme, les anciens héros, les
ancêtres connus et vénérés. Tous ces protecteurs du pays l'avaient
apparemment quitté, suivant les croyances des anciens, le jour où l'ennemi
s'en était rendu maître; on les conjura d'y revenir. On prononça des
formules qui devaient avoir pour effet de les déterminer à habiter la
ville nouvelle en commun avec les citoyens. C'était là l'important; fixer
les dieux avec eux était ce que ces hommes avaient le plus à coeur, et
l'on peut croire que la cérémonie religieuse n'avait pas d'autre but. De
même que les compagnons de Romulus creusaient une fosse et croyaient y
déposer les mânes de leurs ancêtres, ainsi les contemporains d'Épaminondas
appelaient à eux leurs héros, leurs ancêtres divins, les dieux du pays.
Ils croyaient, par des formules et par des rites, les attacher au sol
qu'ils allaient eux-mêmes occuper, et les enfermer dans l'enceinte qu'ils
allaient tracer. Aussi leur disaient-ils: « Venez avec nous, ô Êtres
divins, et habitez en commun avec nous cette ville. » Une première journée
fut employée à ces sacrifices et à ces prières. Le lendemain on traça
l'enceinte, pendant que le peuple chantait des hymnes religieux.

On est surpris d'abord quand on voit dans les auteurs anciens qu'il n'y
avait aucune ville, si antique qu'elle pût être, qui ne prétendît savoir
le nom de son fondateur et la date de sa fondation. C'est qu'une ville ne
pouvait pas perdre le souvenir de la cérémonie sainte qui avait marqué sa
naissance; car chaque année elle en célébrait l'anniversaire par un
sacrifice. Athènes, aussi bien que Rome, fêtait son jour natal.

Il arrivait souvent que des colons ou des conquérants s'établissaient dans
une ville déjà bâtie. Ils n'avaient pas de maisons à construire, car rien
ne s'opposait à ce qu'ils occupassent celles des vaincus. Mais ils avaient
à accomplir la cérémonie de la fondation, c'est-à-dire à poser leur propre
foyer et à fixer dans leur nouvelle demeure leurs dieux nationaux. C'est
pour cela qu'on lit dans Thucydide et dans Hérodote que les Doriens
fondèrent Lacédémone, et les Ioniens Milet, quoique les deux peuples
eussent trouvé ces villes toutes bâties et déjà fort anciennes.

Ces usages nous disent clairement ce que c'était qu'une ville dans la
pensée des anciens. Entourée d'une enceinte sacrée, et s'étendant autour
d'un autel, elle était le domicile religieux qui recevait les dieux et les
hommes de la cité. Tite-Live disait de Rome: « Il n'y a pas une place dans
cette ville qui ne soit imprégnée de religion et qui ne soit occupée par
quelque divinité... Les dieux l'habitent. » Ce que Tite-Live disait de
Rome, tout homme pouvait le dire de sa propre ville; car, si elle avait
été fondée suivant les rites, elle avait reçu dans son enceinte des dieux
protecteurs qui s'étaient comme implantés dans son sol et ne devaient plus
le quitter. Toute ville était un sanctuaire; toute ville pouvait être
appelée sainte. [16]

Comme les dieux étaient pour toujours attachés à la ville, le peuple ne
devait pas non plus quitter l'endroit où ses dieux étaient fixés. Il y
avait à cet égard un engagement réciproque, une sorte de contrat entre les
dieux et les hommes. Les tribuns de la plèbe disaient un jour que Rome,
dévastée par les Gaulois, n'était plus qu'un monceau de ruines, qu'à cinq
lieues de là il existait une ville toute bâtie, grande et belle, bien
située et vide d'habitants depuis que les Romains en avaient fait la
conquête; qu'il fallait donc laisser là Rome détruite et se transporter à
Veii. Mais le pieux Camille leur répondit: « Notre ville a été fondée
religieusement; les dieux mêmes en ont marqué la place et s'y sont établis
avec nos pères. Toute ruinée qu'elle est, elle est encore la demeure de
nos dieux nationaux. » Les Romains restèrent à Rome.

Quelque chose de sacré et de divin s'attachait naturellement à ces villes
que les dieux avaient élevées [17] et qu'ils continuaient à remplir de
leur présence. On sait que les traditions romaines promettaient à Rome
l'éternité. Chaque ville avait des traditions semblables. On bâtissait
toutes les villes pour être éternelles.


NOTES

[1] Cicéron, _De divin._, I, 17. Plutarque, _Camille_, 32. Pline, XIV, 2;
XVIII, 12.

[2] Denys, I, 88.

[3] Plutarque, _Romulus_, 11. Dion Cassius, _Fragm._, 12. Ovide, _Fast._,
IV, 821. Festus, v° _Quadrata_.

[4] Festus, V° _Mundus_. Servius, _ad Aen._, III, 134. Plutarque,
_Romulus_, 11.

[5] Ovide, _ibid._ Le foyer fut déplacé plus tard. Lorsque les trois
villes du Palatin, du Capitolin et du Quirinal s'unirent en une seule, le
foyer commun ou temple de Vesta fut placé sur un terrain neutre entre les
trois collines.

[6] Plutarque, _Romulus_, 11. Ovide, _ibid._ Varron, _De ling. lat._, V,
143. Festus, v° _Primigenius_; v° _Urvat._ Virgile, V, 755.

[7] Voy. Plutarque, _Quest. rom._, 27.

[8] Caton, dans Servius, V, 755.

[9] Cicéron, _De nat. deor._, III, 40. _Digeste_, 8, 8. Gaius, II, 8.

[10] Varron, V, 143. Tite-Live, I, 44. Aulu-Gelle, XIII, 14.

[11] Caton dans Servius, V, 755. Varron, _L. L._, V, 143. Festus, V°
_Rituales._

[12] Diodore, XII, 12; Pausanias, VII, 2; Athénée, VIII, 62.

[13] Hérodote, V, 42.

[14] Thucydide, V, 16; III, 24.

[15] Pausanias, IV, 27.

[16] [Grec: Hilios hirae, hierai Athenai] (Aristophane, _Chev._, 1319),
[Grec: Lakedaimoni diae] (Théognis, v. 837); [Grec: hieran polin], dit
Théognis en parlant de Mégare.

[17] _Neptunia Troja_, [Grec: Theodmaetoi Athenai] Voy. Théognis, 755
(Welcker).




CHAPITRE V.

LE CULTE DU FONDATEUR; LA LÉGENDE D'ÉNÉE.


Le fondateur était l'homme qui accomplissait l'acte religieux sans lequel
une ville ne pouvait pas être. C'était lui qui posait le foyer où devait
brûler éternellement le feu sacré; c'était lui qui par ses prières et ses
rites appelait les dieux et les fixait pour toujours dans la ville
nouvelle.

On conçoit le respect qui devait s'attacher à cet homme sacré. De son
vivant, les hommes voyaient en lui l'auteur du culte et le père de la
cité; mort, il devenait un ancêtre commun pour toutes les générations qui
se succédaient; il était pour la cité ce que le premier ancêtre était pour
la famille, un Lare familier. Son souvenir se perpétuait comme le feu du
foyer qu'il avait allumé. On lui vouait un culte, on le croyait dieu et la
ville l'adorait comme sa Providence. Des sacrifices et des fêtes étaient
renouvelés chaque année sur son tombeau. [1]

Tout le monde sait que Romulus était adoré, qu'il avait un temple et des
prêtres. Les sénateurs purent bien l'égorger, mais non pas le priver du
culte auquel il avait droit comme fondateur. Chaque ville adorait de même
celui qui l'avait fondée. Cécrops et Thésée que l'on regardait comme ayant
été successivement fondateurs d'Athènes, y avaient des temples. Abdère
faisait des sacrifices à son fondateur Timésios, Théra à Théras, Ténédos à
Ténès, Délos à Anios, Cyrène à Battos, Milet à Nélée, Amphipolis à Hagnon.
Au temps de Pisistrate, un Miltiade alla fonder une colonie dans la
Chersonèse de Thrace; cette colonie lui institua un culte après sa mort,
« suivant l'usage ordinaire ». Hiéron de Syracuse, ayant fondé la ville
d'Aetna, y jouit dans la suite « du culte des fondateurs ». [2]

Il n'y avait rien qui fût plus à coeur à une ville que le souvenir de sa
fondation. Quand Pausanias visita la Grèce, au second siècle de notre ère,
chaque ville put lui dire le nom de son fondateur avec sa généalogie et
les principaux faits de son existence. Ce nom et ces faits ne pouvaient
pas sortir de la mémoire, car ils faisaient partie de la religion, et ils
étaient rappelés chaque, année dans les cérémonies sacrées.

On a conservé le souvenir d'un grand nombre de poëmes grecs qui avaient
pour sujet la fondation d'une ville. Philochore avait chanté celle de
Salamine, Ion celle de Chio, Criton celle de Syracuse, Zopyre celle de
Milet; Apollonius, Hermogène, Hellanicus, Dioclès avaient composé sur le
même sujet des poëmes ou des histoires. Peut-être n'y avait-il pas une
seule ville qui ne possédât son poëme ou au moins son hymne sur l'acte
sacré qui lui avait donné naissance.

Parmi tous ces anciens poëmes, qui avaient pour objet la fondation sainte
d'une ville, il en est un qui n'a pas péri, parce que si son sujet le
rendait cher à une cité, ses beautés l'ont rendu précieux pour tous les
peuples et tous les siècles. On sait qu'Énée avait fondé Lavinium, d'où
étaient issus les Albains et les Romains, et qu'il était par conséquent
regardé comme le premier fondateur de Rome. Il s'était établi sur lui un
ensemble de traditions et de souvenirs que l'on trouve déjà consignés dans
les vers du vieux Naevius et dans les histoires de Caton l'Ancien. Virgile
s'empara de ce sujet, et écrivit le poëme national de la cité romaine.

C'est l'arrivée d'Énée, ou plutôt c'est le transport des dieux de Troie en
Italie qui est le sujet de l'_Enéide_. Le poëte chante cet homme qui
traversa les mers pour aller fonder une ville et porter ses dieux dans le
Latium,

              dum conderet urbem
  Inferretque Deos Latio.

Il ne faut pas juger l'_Enéide_ avec nos idées modernes. On se plaint
souvent de ne pas trouver dans Énée l'audace, l'élan, la passion. On se
fatigue de cette épithète de pieux qui revient sans cesse. On s'étonne de
voir ce guerrier consulter ses Pénates avec un soin si scrupuleux,
invoquer à tout propos quelque divinité, lever les bras au ciel quand il
s'agit de combattre, se laisser ballotter par les oracles à travers toutes
les mers, et verser des larmes à la vue d'un danger. On ne manque guère
non plus de lui reprocher sa froideur pour Didon et l'on est tenté de dire
avec la malheureuse reine:

                  Nullis ille movetur
  Fletibus, aut voces ullas tractabilis audit.

C'est qu'il ne s'agit pas ici d'un guerrier ou d'un héros de roman. Le
poëte veut nous montrer un prêtre. Énée est le chef du culte, l'homme
sacré, le divin fondateur, dont la mission est de sauver les Pénates de la
cité,

  Sum pius Aeneas raptos qui ex hoste Pénates
  Classe veho mecum.

Sa qualité dominante doit être la piété, et l'épithète que le poëte lui
applique le plus souvent est aussi celle qui lui convient le mieux. Sa
vertu doit être une froide et haute impersonnalité, qui fasse de lui, non
un homme, mais un instrument des dieux. Pourquoi chercher en lui des
passions? il n'a pas le droit d'en avoir, ou il doit les refouler au fond
de son coeur,

  Multa gemens multoque animum labefactus amore,
  Jussa tamen Divum insequitur.

Déjà dans Homère Énée était un personnage sacré, un grand prêtre, que le
peuple « vénérait à l'égal d'un dieu », et que Jupiter préférait à Hector.
Dans Virgile il est le gardien et le sauveur des dieux troyens. Pendant la
nuit qui a consommé la ruine de la ville, Hector lui est apparu en songe.
« Troie, lui a-t-il dit, te confie ses dieux; cherche-leur une nouvelle
ville. » Et en même temps il lui a remis les choses saintes, les
statuettes protectrices et le feu du foyer qui ne doit pas s'éteindre. Ce
songe n'est pas un ornement placé là par la fantaisie du poëte. Il est, au
contraire, le fondement sur lequel repose le poëme tout entier; car c'est
par lui qu'Énée est devenu le dépositaire des dieux de la cité et que sa
mission sainte lui a été révélée.

La ville de Troie a péri, mais non pas la cité troyenne; grâce à Énée, le
foyer n'est pas éteint, et les dieux ont encore un culte. La cité et les
dieux fuient avec Énée; ils parcourent les mers et cherchent une contrée
où il leur soit donné de s'arrêter,

              Considere Teucros
  Errantesque Deos agitataque numina Trojae.

Énée cherche une demeure fixe, si petite qu'elle soit, pour ses dieux
paternels,

  Dis sedem exiguam patriis.

Mais le choix de cette demeure, à laquelle la destinée de la cité sera
liée pour toujours, ne dépend pas des hommes; il appartient aux dieux.
Énée consulte les devins et interroge les oracles. Il ne marque pas lui-
même sa route et son but; il se laisse diriger par la divinité:

  Italiam non sponte sequor.

Il voudrait s'arrêter en Thrace, en Crète, en Sicile, à Carthage avec
Didon; _fata obstant_. Entre lui et son désir du repos, entre lui et son
amour, vient toujours se placer l'arrêt des dieux, la parole révélée,
_fata_.

Il ne faut pas s'y tromper: le vrai héros du poëme n'est pas Énée; ce sont
les dieux de Troie, ces mêmes dieux qui doivent être un jour ceux de Rome.
Le sujet de l'_Enéide_, c'est la lutte des dieux romains contre une
divinité hostile. Des obstacles de toute nature pensent les arrêter,

  Tantae mons erat romanam condere gentem!

Peu s'en faut que la tempête ne les engloutisse ou que l'amour d'une femme
ne les enchaîne. Mais ils triomphent de tout et arrivent au but marqué,

  Fata viam inveniunt.

Voilà ce qui devait singulièrement éveiller l'intérêt des Romains. Dans ce
poëme ils se voyaient, eux, leur fondateur, leur ville, leurs
institutions, leurs croyances, leur empire. Car sans ces dieux la cité
romaine n'existerait pas. [3]


NOTES

[1] Pindare, _Pyth._, V, 129; _Olymp._, VII, 145. Cicéron, _De nat.
deor._, III, 19. Catulle, VII, 6.

[2] Hérodote, I, 168; VI, 38. Pindare, _Pyth._, IV. Thucydide, V, 11.
Strabon, XIV, 1. Plutarque, _Quest. gr._, 20. Pausanias, I, 34; III, 1.
Diodore, XI, 78.

[3] Nous n'avons pas à examiner ici si la légende d'Énée répond à un fait
réel; il nous suffit d'y voir une croyance. Elle nous montre ce que les
anciens se figuraient par un fondateur de ville, quelle idée ils se
faisaient du _penatiger_, et pour nous c'est là l'important. Ajoutons que
plusieurs villes, en Thrace, en Crète, en Épire, à Cythère, à Zacynthe, en
Sicile, en Italie, croyaient avoir été fondées par Énée et lui rendaient
un culte.




CHAPITRE VI.

LES DIEUX DE LA CITÉ.


Il ne faut pas perdre de vue que, chez les anciens, ce qui faisait le lien
de toute société, c'était un culte. De même qu'un autel domestique tenait
groupés autour de lui les membres d'une famille, de même la cité était la
réunion de ceux qui avaient les mêmes dieux protecteurs et qui
accomplissaient l'acte religieux au même autel.

Cet autel de la cité était renfermé dans l'enceinte d'un bâtiment que les
Grecs appelaient prytanée et que les Romains appelaient temple de Vesta.
[1]

Il n'y avait rien de plus sacré dans une ville que cet autel, sur lequel
le feu sacré était toujours entretenu. Il est vrai que cette grande
vénération s'affaiblit de bonne heure en Grèce, parce que l'imagination
grecque se laissa entraîner du côté des plus beaux temples, des plus
riches légendes et des plus belles statues. Mais elle ne s'affaiblit
jamais à Rome. Les Romains ne cessèrent pas d'être convaincus que le
destin de la cité était attaché à ce foyer qui représentait leurs dieux.
Le respect qu'on portait aux Vestales prouve l'importance de leur
sacerdoce. Si un consul en rencontrait une sur son passage, il faisait
abaisser ses faisceaux devant elle. En revanche, si l'une d'elles laissait
le feu s'éteindre ou souillait le culte en manquant à son devoir de
chasteté, la ville qui se croyait alors menacée de perdre ses dieux, se
vengeait sur la Vestale en l'enterrant toute vive.

Un jour, le temple de Vesta faillit être brûlé dans un incendie des
maisons environnantes. Rome fut en alarmes, car elle sentit tout son
avenir en péril. Le danger passé, le Sénat prescrivit au consul de
rechercher les auteurs de l'incendie, et le consul porta aussitôt ses
accusations contre quelques habitants de Capoue qui se trouvaient alors à
Rome. Ce n'était pas qu'il eût aucune preuve contre eux, mais il faisait
ce raisonnement: « Un incendie a menacé notre foyer; cet incendie qui
devait briser notre grandeur et arrêter nos destinées, n'a pu être allumé
que par la main de nos plus cruels ennemis. Or nous n'en avons pas de plus
acharnés que les habitants de Capoue, cette ville qui est présentement
l'alliée d'Annibal et qui aspire à être à notre place la capitale de
l'Italie. Ce sont donc ces hommes-là qui ont voulu détruire notre temple
de Vesta, notre foyer éternel, ce gage et ce garant de notre grandeur
future. » [2] Ainsi un consul, sous l'empire de ses idées religieuses,
croyait que les ennemis de Rome n'avaient pas pu trouver de moyen plus sûr
de la vaincre que de détruire son foyer. Nous voyons là les croyances des
anciens; le foyer public était le sanctuaire de la cité; c'était ce qui
l'avait fait naître et ce qui la conservait.

De même que le culte du foyer domestique était secret et que la famille
seule avait droit d'y prendre part, de même le culte du foyer public était
caché aux étrangers. Nul, s'il n'était citoyen, ne pouvait assister au
sacrifice. Le seul regard de l'étranger souillait l'acte religieux. [3]

Chaque cité avait des dieux qui n'appartenaient qu'à elle. Ces dieux
étaient ordinairement de même nature que ceux de la religion primitive des
familles. On les appelait Lares, Pénates, Génies, Démons, Héros; [4] sous
tous ces noms, c'étaient des âmes humaines divinisées par la mort. Car
nous avons vu que, dans la race indo-européenne, l'homme avait eu d'abord
le culte de la force invisible et immortelle qu'il sentait en lui. Ces
Génies ou ces Héros étaient la plupart du temps les ancêtres du peuple.
[5] Les corps étaient enterrés soit dans la ville même, soit sur son
territoire, et comme, d'après les croyances que nous avons montrées plus
haut, l'âme ne quittait pas le corps, il en résultait que ces morts divins
étaient attachés au sol où leurs ossements étaient enterrés. Du fond de
leurs tombeaux ils veillaient sur la cité; ils protégeaient le pays, et
ils en étaient en quelque sorte les chefs et les maîtres. Cette expression
de chefs du pays, appliquée aux morts, se trouve dans un oracle adressé
par la Pythie à Solon: « Honore d'un culte les chefs du pays, les morts
qui habitent sous terre. » [6] Ces opinions venaient de la très-grande
puissance que les antiques générations avaient attribuée à l'âme humaine
après la mort. Tout homme qui avait rendu un grand service à la cité,
depuis celui qui l'avait fondée jusqu'à celui qui lui avait donné une
victoire ou avait amélioré ses lois, devenait un dieu pour cette cité. Il
n'était même pas nécessaire d'avoir été un grand homme ou un bienfaiteur;
il suffisait d'avoir frappé vivement l'imagination de ses contemporains et
de s'être rendu l'objet d'une tradition populaire, pour devenir un héros,
c'est-à-dire, un mort puissant dont la protection fût à désirer et la
colère à craindre. Les Thébains continuèrent pendant dix siècles à offrir
des sacrifices à Étéocle et à Polynice. Les habitants d'Acanthe rendaient
un culte à un Perse qui était mort chez eux pendant l'expédition de
Xerxès. Hippolyte était vénéré comme dieu à Trézène. Pyrrhus, fils
d'Achille, était un dieu à Delphes, uniquement parce qu'il y était mort et
y était enterré. Crotone rendait un culte à un héros par le seul motif
qu'il avait été de son vivant le plus bel homme de la ville. [7] Athènes
adorait comme un de ses protecteurs Eurysthée, qui était pourtant un
Argien; mais Euripide nous explique la naissance de ce culte, quand il
fait paraître sur la scène Eurysthée, près de mourir et lui fait dire aux
Athéniens: « Ensevelissez-moi dans l'Attique; je vous serai propice, et
dans le sein de la terre je serai pour votre pays un hôte protecteur. »
[8] Toute la tragédie d'_Édipe à Colone_ repose sur ces croyances: Athènes
et Thèbes se disputent le corps d'un homme qui va mourir et qui va devenir
un dieu.

C'était un grand bonheur pour une cité de posséder des morts quelque peu
marquants. [9] Mantinée parlait avec orgueil des ossements d'Arcas, Thèbes
de ceux de Géryon, Messène de ceux d'Aristomène. [10] Pour se procurer ces
reliques précieuses on usait quelquefois de ruse. Hérodote raconte par
quelle supercherie les Spartiates dérobèrent les ossements d'Oreste. [11]
Il est vrai que ces ossements, auxquels était attachée l'âme du héros,
donnèrent immédiatement une victoire aux Spartiates. Dès qu'Athènes eut
acquis de la puissance, le premier usage qu'elle en fit, fut de s'emparer
des ossements de Thésée qui avait été enterré dans l'île de Scyros, et de
leur élever un temple dans la ville, pour augmenter le nombre de ses dieux
protecteurs.

Outre ces héros et ces génies, les hommes avaient des dieux d'une autre
espèce, comme Jupiter, Junon, Minerve, vers lesquels le spectacle de la
nature avait porté leur pensée. Mais nous avons vu que ces créations de
l'intelligence humaine avaient eu longtemps le caractère de divinités
domestiques ou locales. On ne conçut pas d'abord ces dieux comme veillant
sur le genre humain tout entier; on crut que chacun d'eux appartenait en
propre à une famille ou à une cité.

Ainsi il était d'usage que chaque cité, sans compter ses héros, eût encore
un Jupiter, une Minerve ou quelque autre divinité qu'elle avait associée à
ses premiers pénates et à son foyer. Il y avait ainsi en Grèce et en
Italie une foule de divinités _poliades_. Chaque ville avait ses dieux qui
l'habitaient. [12]

Les noms de beaucoup de ces divinités sont oubliés; c'est par hasard qu'on
a conservé le souvenir du dieu Satrapès, qui appartenait à la ville
d'Élis, de la déesse Dindymène à Thèbes, de Soteira à Aegium, de
Britomartis en Crète, de Hyblaea à Hybla. Les noms de Zeus, Athéné, Héra,
Jupiter, Minerve, Neptune, nous sont plus connus, et nous savons qu'ils
étaient souvent appliqués à ces divinités poliades. Mais de ce que deux
villes donnaient à leur dieu le même nom, gardons-nous de conclure
qu'elles adoraient le même dieu. Il y avait une Athéné à Athènes et il y
en avait une à Sparte; c'étaient deux déesses. Un grand nombre de cités
avaient un Jupiter pour divinité poliade. C'étaient autant de Jupiters
qu'il y avait de villes. Dans la légende de la guerre de Troie on voit une
Pallas qui combat pour les Grecs, et il y a chez les Troyens une autre
Pallas qui reçoit un culte et qui protége ses adorateurs. [13] Dira-t-on
que c'était la même divinité qui figurait dans les deux armées? Non
certes; car les anciens n'attribuaient pas à leurs dieux le don
d'ubiquité. Les villes d'Argos et de Samos avaient chacune une Héra
poliade; ce n'était pas la même déesse, car elle était représentée dans
les deux villes avec des attributs bien différents. II y avait à Rome une
Junon; à cinq lieues de là, la ville de Veii en avait une autre; c'était
si peu la même divinité, que nous voyons le dictateur Camille, assiégeant
Veii, s'adresser à la Junon de l'ennemi pour la conjurer d'abandonner la
ville étrusque et de passer dans son camp. Maître de la ville, il prend la
statue, bien persuadé qu'il prend en même temps une déesse, et il la
transporte dévotement à Rome. Rome eut dès lors deux Junons protectrices.
Même histoire, quelques années après, pour un Jupiter, qu'un autre
dictateur apporta de Préneste, alors que Rome en avait déjà trois ou
quatre chez elle. [14]

La ville qui possédait en propre une divinité, ne voulait pas qu'elle
protégeât les étrangers, et ne permettait pas qu'elle fût adorée par eux.
La plupart du temps un temple n'était accessible qu'aux citoyens. Les
Argiens seuls avaient le droit d'entrer dans le temple de la Héra d'Argos.
Pour pénétrer dans celui de l'Athéné d'Athènes, il fallait être Athénien.
[15] Les Romains, qui adoraient chez eux deux Junons, ne pouvaient pas
entrer dans le temple d'une troisième Junon qu'il y avait dans la petite
ville de Lanuvium. [16]

Il faut bien reconnaître que les anciens ne se sont jamais représenté Dieu
comme un être unique qui exerce son action sur l'univers. Chacun de leurs
innombrables dieux avait son petit domaine; à l'un une famille, à l'autre
une tribu, à celui-ci une cité: c'était là le monde qui suffisait à la
providence de chacun d'eux. Quant au Dieu du genre humain, quelques
philosophes ont pu le deviner, les mystères d'Eleusis ont pu le faire
entrevoir aux plus intelligents de leurs initiés, mais le vulgaire n'y a
jamais cru. Pendant longtemps l'homme n'a compris l'être divin que comme
une force qui le protégeait personnellement, et chaque homme ou chaque
groupe d'hommes a voulu avoir son dieu. Aujourd'hui encore, chez les
descendants de ces Grecs, on voit des paysans grossiers prier les saints
avec ferveur; mais on doute s'ils ont l'idée de Dieu; chacun d'eux veut
avoir parmi ces saints un protecteur particulier, une providence spéciale.
A Naples, chaque quartier a sa madone; le lazzarone s'agenouille devant
celle de sa rue, et il insulte celle de la rue d'à côté; il n'est pas rare
de voir deux facchini se quereller et se battre à coups de couteau pour
les mérites de leurs deux madones. Ce sont là des exceptions aujourd'hui,
et on ne les rencontre que chez de certains peuples et dans de certaines
classes. C'était la règle chez les anciens.

Chaque cité avait son corps de prêtres qui ne dépendait d'aucune autorité
étrangère. Entre les prêtres de deux cités il n'y avait nul lien, nulle
communication, nul échange d'enseignement ni de rites. Si l'on passait
d'une ville à une autre, on trouvait d'autres dieux, d'autres dogmes,
d'autres cérémonies. Les anciens avaient des livres liturgiques; mais ceux
d'une ville ne ressemblaient pas à ceux d'une autre. Chaque cité avait son
recueil de prières et de pratiques, qu'elle tenait fort secret; elle eût
cru compromettre sa religion et sa destinée si elle l'eût laissé voir aux
étrangers. Ainsi, la religion était toute locale, toute civile, à prendre
ce mot dans le sens ancien, c'est-à-dire spéciale à chaque cité. [17]

En général, l'homme ne connaissait que les dieux de sa ville, n'honorait
et ne respectait qu'eux. Chacun pouvait dire ce que, dans une tragédie
d'Eschyle, un étranger dit aux Argiennes: « Je ne crains pas les dieux de
votre pays, et je ne leur dois rien. » [18]

Chaque ville attendait son salut de ses dieux. On les invoquait dans le
danger, on les remerciait d'une victoire. Souvent aussi on s'en prenait à
eux d'une défaite; on leur reprochait d'avoir mal rempli leur office de
défenseurs de la ville, on allait quelquefois jusqu'à renverser leurs
autels et jeter des pierres contre leurs temples. [19]

Ordinairement ces dieux se donnaient beaucoup de peine pour la ville dont
ils recevaient un culte, et cela était bien naturel; ces dieux étaient
avides d'offrandes, et ils ne recevaient de victimes que de leur ville.
S'ils voulaient la continuation des sacrifices et des hécatombes, il
fallait bien qu'ils veillassent au salut de la cité. [20] Voyez dans
Virgile comme Junon « fait effort et travaille » pour que sa Carthage
obtienne un jour l'empire du monde. Chacun de ces dieux, comme la Junon de
Virgile, avait à coeur la grandeur de sa cité. Ces dieux avaient mêmes
intérêts que les hommes leurs concitoyens. En temps de guerre ils
marchaient au combat au milieu d'eux. On voit dans Euripide un personnage
qui dit, à l'approche d'une bataille: « Les dieux qui combattent avec nous
valent bien ceux qui sont du côté de nos ennemis. » [21] Jamais les
Éginètes n'entraient en campagne sans emporter avec eux les statues de
leurs héros nationaux, les Éacides. Les Spartiates emmenaient dans toutes
leurs expéditions les Tyndarides. [22] Dans la mêlée, les dieux et les
citoyens se soutenaient réciproquement, et quand on était vainqueur, c'est
que tous avaient fait leur devoir.

Si une ville était vaincue, on croyait que ses dieux étaient vaincus avec
elle. [23] Si une ville était prise, ses dieux eux-mêmes étaient captifs.

Il est vrai que sur ce dernier point les opinions étaient incertaines et
variaient. Beaucoup étaient persuadés qu'une ville ne pouvait jamais être
prise tant que ses dieux y résidaient. Lorsque Énée voit les Grecs maîtres
de Troie, il s'écrie que les dieux de la ville sont partis, désertant
leurs temples et leurs autels. Dans Eschyle, le choeur des Thébaines
exprime la même croyance lorsque, à l'approche de l'ennemi, il conjure les
dieux de ne pas quitter la ville. [24]

En vertu de cette opinion il fallait, pour prendre une ville, en faire
sortir les dieux. Les Romains employaient pour cela une certaine formule
qu'ils avaient dans leurs rituels, et que Macrobe nous a conservée: « Toi,
ô très-grand, qui as sous ta protection cette cité, je te prie, je
t'adore, je te demande en grâce d'abandonner cette ville et ce peuple, de
quitter ces temples, ces lieux sacrés, et t'étant éloigné d'eux, de venir
à Rome chez moi et les miens. Que notre ville, nos temples, nos lieux
sacrés te soient plus agréables et plus chers; prends-nous sous ta garde.
Si tu fais ainsi, je fonderai un temple en ton honneur. » [25] Or les
anciens étaient convaincus qu'il y avait des formules tellement efficaces
et puissantes, que si on les prononçait exactement et sans y changer un
seul mot, le dieu ne pouvait pas résister à la demande des hommes. Le
dieu, ainsi appelé, passait donc à l'ennemi, et la ville était prise.

On trouve en Grèce les mêmes opinions et des usages analogues. Encore au
temps de Thucydide, lorsqu'on assiégeait une ville, on ne manquait pas
d'adresser une invocation à ses dieux pour qu'ils permissent qu'elle fût
prise. [26] Souvent, au lieu d'employer une formule pour attirer le dieu,
les Grecs préféraient enlever adroitement sa statue. Tout le monde connaît
la légende d'Ulysse dérobant la Pallas des Troyens. A une autre époque,
les Éginètes, voulant faire la guerre à Épidaure, commencèrent par enlever
deux statues protectrices de cette ville, et les transportèrent chez eux.
[27]

Hérodote raconte que les Athéniens voulaient faire la guerre aux Éginètes;
mais l'entreprise était hasardeuse, car Égine avait un héros protecteur
d'une grande puissance et d'une singulière fidélité; c'était Éacus. Les
Athéniens, après avoir mûrement réfléchi, remirent à trente années
l'exécution de leur dessein; en même temps ils élevèrent dans leur pays
une chapelle à ce même Éacus, et lui vouèrent un culte. Ils étaient
persuadés que si ce culte était continué sans interruption durant trente
ans, le dieu n'appartiendrait plus aux Éginètes, mais aux Athéniens. Il
leur semblait, en effet, qu'un dieu ne pouvait pas accepter pendant si
longtemps de grasses victimes, sans devenir l'obligé de ceux qui les lui
offraient. Éacus serait donc à la fin forcé d'abandonner les intérêts des
Éginètes, et de donner la victoire aux Athéniens. [28]

Il y a dans Plutarque cette autre histoire. Solon voulait qu'Athènes fût
maîtresse de la petite île de Salamine, qui appartenait alors aux
Mégariens. Il consulta l'oracle. L'oracle lui répondit: « Si tu veux
conquérir l'île, il faut d'abord que tu gagnes la faveur des héros qui la
protègent et qui l'habitent. » Solon obéit; au nom d'Athènes il offrit des
sacrifices aux deux principaux héros salaminiens. Ces héros ne résistèrent
pas aux dons qu'on leur faisait; ils passèrent du côté d'Athènes, et
l'île, privée de protecteurs, fut conquise. [29]

En temps de guerre, si les assiégeants cherchaient à s'emparer des
divinités de la ville, les assiégés, de leur côté, les retenaient de leur
mieux. Quelquefois on attachait le dieu avec des chaînes pour l'empêcher
de déserter. D'autres fois on le cachait à tous les regards pour que
l'ennemi ne pût pas le trouver, Ou bien encore on opposait à la formule
par laquelle l'ennemi essayait de débaucher le dieu, une autre formule qui
avait la vertu de le retenir. Les Romains avaient imaginé un moyen qui
leur semblait plus sûr: ils tenaient secret le nom du principal et du plus
puissant de leurs dieux protecteurs; [30] ils pensaient que, les ennemis
ne pouvant jamais appeler ce dieu par son nom, il ne passerait jamais de
leur côté et que leur ville ne serait jamais prise.

On voit par là quelle singulière idée les anciens se faisaient des dieux.
Ils furent très-longtemps sans concevoir la Divinité comme une puissance
suprême. Chaque famille eut sa religion domestique, chaque cité sa
religion nationale. Une ville était comme une petite Église complète, qui
avait ses dieux, ses dogmes et son culte. Ces croyances nous semblent bien
grossières; mais elles ont été celles du peuple le plus spirituel de ces
temps-là, et elles ont exercé sur ce peuple et sur le peuple romain une si
forte action que la plus grande partie de leurs lois, de leurs
institutions et de leur histoire est venue de là.


NOTES

[1] Le prytanée contenait le foyer commun de la cité: Denys
d'Halicarnasse, II, 23. Pollux, I, 7. Scholiaste de Pindare, _Ném._, XI.
Scholiaste de Thucydide, II, 15. Il y avait un prytanée dans toute ville
grecque: Hérodote, III, 57; V, 67; VII, 197. Polybe, XXIX, 5. Appien, _G.
de Mithr._, 23; _G. puniq._, 84. Diodore, XX, 101. Cicéron, _De signis_,
53. Denys, II, 65. Pausanias, I, 42; V, 25; VIII, 9. Athénée, I, 58; X,
24. Boeckh, _Corp. inscr._, 1193. -- A Rome, le temple de Vesta n'était
pas autre chose qu'un foyer: Cicéron, _De legib._, II, 8; II, 12. Ovide,
_Fast._, VI, 297. Florus, I, 2. Tite-Live, XXVIII, 31.

[2] Tite-Live, XXVI, 27.

[3] Virgile, III, 408. Pausanias, V, 15. Appien, _G. civ._, I, 54.

[4] Ovide, _Fast_., II, 616.

[5] Plutarque, _Aristide_, 11.

[6] Plutarque, _Solon_, 9.

[7] Pausanias, IX, 18. Hérodote, VII, 117. Diodore, IV, 62. Pausanias, X,
23. Pindare, _Ném._, 65 et suiv. Hérodote, V, 47.

[8] Euripide, _Héracl._, 1032.

[9] Pausanias, I, 43. Polybe, VIII, 30. Plaute, _Trin_., II, 2, 14.

[10] Pausanias, IV, 32; VIII, 9.

[11] Hérodote, I, 68.

[12] Hérodote, V, 82. Sophocle, _Phil_., 134. Thucydide, II, 71. Euripide,
_Électre_, 674. Pausanias, I, 24; IV, 8; VIII, 47. Aristophane, _Oiseaux_,
828; _Chev._, 577. Virgile, IX., 246. Pollux, IX, 40. Apollodore, III, 14.

[13] Homère, _Iliade_, VI, 88.

[14] Tite-Live, V, 21, 22; VI, 29.

[15] Hérodote, VI, 81; V, 72.

[16] Ils n'acquirent ce droit que par la conquête. Tite-Live, VIII, 14.

[17] Il n'existait de cultes communs à plusieurs cités que dans le cas de
confédérations; nous en parlerons ailleurs.

[18] Eschyle, _Suppl._, 858.

[19] Suétone, _Calig._, 5; Sénèque, _De vita beata_, 36.

[20] Cette pensée se voit souvent chez les anciens. Théognis, 759.

[21] Euripide, _Héracl._, 347.

[22] Hérodote, V, 65; V, 80.

[23] Virgile, _En._, I, 68.

[24] Eschyle, _Sept chefs_, 202.

[25] Macrobe, III, 9.

[26] Thucydide, II, 74.

[27] Hérodote, V, 83.

[28] Hérodote, V, 89.

[29] Plutarque, _Solon_, 9.

[30] Macrobe, III.




CHAPITRE VII.

LA RELIGION DE LA CITÉ.


_1° Les repas publics._

On a vu plus haut que la principale cérémonie du culte domestique était un
repas qu'on appelait sacrifice. Manger une nourriture préparée sur un
autel, telle fut, suivant toute apparence, la première forme que l'homme
ait donnée à l'acte religieux. Le besoin de se mettre en communion avec la
divinité fut satisfait par ce repas auquel on la conviait, et dont on lui
donnait sa part.

La principale cérémonie du culte de la cité était aussi un repas de cette
nature; il devait être accompli en commun, par tous les citoyens, en
l'honneur des divinités protectrices. L'usage de ces repas publics était
universel en Grèce; on croyait que le salut de la cité dépendait de leur
accomplissement. [1]

L'Odyssée nous donne la description d'un de ces repas sacrés; neuf longues
tables sont dressées pour le peuple de Pylos; à chacune d'elles cinq cents
citoyens sont assis, et chaque groupe a immolé neuf taureaux en l'honneur
des dieux. Ce repas, que l'on appelle le repas des dieux, commence et
finit par des libations et des prières. [2] L'antique usage des repas en
commun est signalé aussi par les plus vieilles traditions athéniennes; on
racontait qu'Oreste, meurtrier de sa mère, était arrivé à Athènes au
moment même où la cité, réunie autour de son roi, accomplissait l'acte
sacré. [3]

Les repas publics de Sparte sont fort connus; mais on s'en fait
ordinairement une idée qui n'est pas conforme à la vérité. On se figure
les Spartiates vivant et mangeant toujours en commun, comme si la vie
privée n'eût pas été connue chez eux. Nous savons, au contraire, par des
textes anciens que les Spartiates prenaient souvent leurs repas dans leur
maison, au milieu de leur famille. [4] Les repas publics avaient lieu deux
fois par mois, sans compter les jours de fête. C'étaient des actes
religieux de même nature que ceux qui étaient pratiqués à Athènes, à Argos
et dans toute la Grèce. [5]

Outre ces immenses banquets, où tous les citoyens étaient réunis et qui ne
pouvaient guère avoir lieu qu'aux fêtes solennelles, la religion
prescrivait qu'il y eût chaque jour un repas sacré. A cet effet, quelques
hommes choisis par la cité devaient manger ensemble, en son nom, dans
l'enceinte du prytanée, en présence du foyer et des dieux protecteurs. Les
Grecs étaient convaincus que, si ce repas venait à être omis un seul jour,
l'État était menacé de perdre la faveur de ses dieux.

A Athènes, le sort désignait les hommes qui devaient prendre part au repas
commun, et la loi punissait sévèrement ceux qui refusaient de s'acquitter
de ce devoir. Les citoyens qui s'asseyaient à la table sacrée, étaient
revêtus momentanément d'un caractère sacerdotal; on les appelait
_parasites_; ce mot, qui devint plus tard un terme de mépris, commença par
être un titre sacré. [6] Au temps de Démosthènes, les parasites avaient
disparu; mais les prytanes étaient encore astreints à manger ensemble au
Prytanée. Dans toutes les villes il y avait des salles affectées, aux
repas communs. [7]

A voir comment les choses se passaient dans ces repas, on reconnaît bien
une cérémonie religieuse. Chaque convive avait une couronne sur la tête;
c'était en effet un antique usage de se couronner de feuilles ou de fleurs
chaque fois qu'on accomplissait un acte solennel de la religion. « Plus on
est paré de fleurs, disait-on, et plus on est sûr de plaire aux dieux;
mais si tu sacrifies sans avoir une couronne, ils se détournent de toi. »
[8] – « Une couronne, disait-on encore, est la messagère d'heureux augure
que la prière envoie devant elle vers les dieux. » [9] Les convives, pour
la même raison, étaient vêtus de robes blanches; le blanc était la couleur
sacrée chez les anciens, celle qui plaisait aux dieux. [10]

Le repas commençait invariablement par une prière et des libations; on
chantait des hymnes. La nature des mets et l'espèce de vin qu'on devait
servir étaient réglées par le rituel dé chaque cité. S'écarter en quoi que
ce fût de l'usage suivi par les ancêtres, présenter un plat nouveau ou
altérer le rhythme des hymnes sacrés, était une impiété grave dont la cité
entière eût été responsable envers ses dieux. La religion allait jusqu'à
fixer la nature des vases qui devaient être employés, soit pour la cuisson
des aliments, soit pour le service de la table. Dans telle ville, il
fallait que le pain fût placé dans des corbeilles de cuivre; dans telle
autre, on ne devait employer que des vases de terre. La forme même des
pains était immuablement fixée. [11] Ces règles de la vieille religion ne
cessèrent jamais d'être observées, et les repas sacrés gardèrent toujours
leur simplicité primitive. Croyances, moeurs, état social, tout changea;
ces repas demeurèrent immuables. Car les Grecs furent toujours très-
scrupuleux observateurs de leur religion nationale.

Il est juste d'ajouter que, lorsque les convives avaient satisfait à la
religion en mangeant les aliments prescrits, ils pouvaient immédiatement
après commencer un autre repas plus succulent et mieux en rapport avec
leur goût. C'était assez l'usage à Sparte. [12]

La coutume des repas sacrés était en vigueur en Italie autant qu'en Grèce.
Aristote dit qu'elle existait anciennement chez les peuples qu'on appelait
Oenotriens, Osques, Ausones. [13] Virgile en a consigné le souvenir, par
deux fois, dans son Énéide; le vieux Latinus reçoit les envoyés d'Énée,
non pas dans sa demeure, mais dans un temple « consacré par la religion
des ancêtres; là ont lieu les festins sacrés après l'immolation des
victimes; là tous les chefs de famille s'asseyent ensemble à de longues
tables ». Plus loin, quand Énée arrive chez Évandre, il le trouve
célébrant un sacrifice; le roi est au milieu de son peuple; tous sont
couronnés de fleurs; tous, assis à la même table, chantent un hymne à la
louange du dieu de la cité.

Cet usage se perpétua à Rome. Il y eut toujours une salle où les
représentants des curies mangèrent en commun. Le sénat, à certains jours,
faisait un repas sacré au Capitole. [14] Aux fêtes solennelles, des tables
étaient dressées dans les rues, et le peuple entier y prenait place. A
l'origine, les pontifes présidaient à ces repas; plus tard on délégua ce
soin à des prêtres spéciaux que l'on appela _epulones_.

Ces vieilles coutumes nous donnent une idée du lien étroit qui unissait
les membres d'une cité. L'association humaine était une religion; son
symbole était un repas fait en commun. Il faut se figurer une de ces
petites sociétés primitives rassemblée tout entière, du moins les chefs de
famille, à une même table, chacun vêtu de blanc et portant sur la tête une
couronne; tous font ensemble la libation, récitent une même prière,
chantent les mêmes hymnes, mangent la même nourriture préparée sur le même
autel; au milieu d'eux les aïeux sont présents, et les dieux protecteurs
partagent le repas. Ce qui fait le lien social, ce n'est ni l'intérêt, ni
une convention, ni l'habitude; c'est cette communion sainte pieusement
accomplie en présence des dieux de la cité.


_2° Les fêtes et le calendrier._

De tout temps et dans toutes les sociétés, l'homme a voulu honorer ses
dieux par des fêtes; il a établi qu'il y aurait des jours pendant lesquels
le sentiment religieux régnerait seul dans son âme, sans être distrait par
les pensées et les labeurs terrestres. Dans le nombre de journées qu'il a
à vivre, il a fait la part des dieux.

Chaque ville avait été fondée avec des rites qui, dans la pensée des
anciens, avaient eu pour effet de fixer dans son enceinte les dieux
nationaux. Il fallait que la vertu de ces rites fût rajeunie chaque année
par une nouvelle cérémonie religieuse; on appelait cette fête le jour
natal; tous les citoyens devaient la célébrer.

Tout ce qui était sacré donnait lieu à une fête. Il y avait la fête de
l'enceinte de la ville, _amburbalia_, celle des limites du territoire,
_ambarvalia_. Ces jours-là, les citoyens formaient une grande procession,
vêtus de robes blanches et couronnes de feuillage; ils faisaient le tour
de la ville ou du territoire en chantant des prières; en tête marchaient
les prêtres, conduisant des victimes, qu'on immolait à la fin de la
cérémonie. [15]

Venait ensuite la fête du fondateur. Puis chacun des héros de la cité,
chacune de ces âmes que les hommes invoquaient comme protectrices,
réclamait un culte; Romulus avait le sien, et, Servius Tullius, et bien
d'autres, jusqu'à la nourrice de Romulus et à la mère d'Évandre. Athènes
avait, de même, la fête de Cécrops, celle d'Érechthée, celle de Thésée; et
elle célébrait chacun des héros du pays, le tuteur de Thésée, et
Eurysthée, et Androgée, et une foule d'autres.

Il y avait encore les fêtes des champs, celle du labour, celle des
semailles, celle de la floraison, celle des vendanges. En Grèce comme en
Italie, chaque acte de la vie de l'agriculteur était accompagné de
sacrifices, et on exécutait les travaux en récitant des hymnes sacrés. A
Rome, les prêtres fixaient, chaque année, le jour où devaient commencer
les vendanges, et le jour où l'on pouvait boire du vin nouveau. Tout était
réglé par la religion. C'était la religion qui ordonnait de tailler la
vigne; car elle disait aux hommes: Il y aura impiété à offrir aux dieux
une libation avec le vin d'une vigne non taillée. [16]

Toute cité avait une fête pour chacune des divinités qu'elle avait
adoptées comme protectrices, et elle en comptait souvent beaucoup. A
mesure que le culte d'une divinité nouvelle s'introduisait dans la cité,
il fallait trouver dans l'année un jour à lui consacrer. Ce qui
caractérisait ces fêtes religieuses, c'était l'interdiction du travail,
l'obligation d'être joyeux, le chant et les jeux en public. La religion
athénienne ajoutait: Gardez-vous dans ces jours-là de vous faire tort les
uns aux autres. [17]

Le calendrier n'était pas autre chose que la succession des fêtes
religieuses. Aussi était-il établi par les prêtres. A Rome on fut
longtemps sans le mettre en écrit; le premier jour du mois, le pontife,
après avoir offert un sacrifice, convoquait le peuple, et disait quelles
fêtes il y aurait dans le courant du mois. Cette convocation s'appelait
_calatio_, d'où vient le nom de calendes qu'on donnait à ce jour-là.

Le calendrier n'était réglé ni sur le cours de la lune, ni sur le cours
apparent du soleil; il n'était réglé que par les lois de la religion, lois
mystérieuses que les prêtres connaissaient seuls. Quelquefois la religion
prescrivait de raccourcir l'année, et quelquefois de l'allonger. On peut
se faire une idée des calendriers primitifs, si l'on songe que chez les
Albains le mois de mai avait douze jours, et que mars en avait trente-six.
[18]

On conçoit que le calendrier d'une ville ne devait ressembler en rien à
celui d'une autre, puisque la religion n'était pas la même entre elles, et
que les fêtes comme les dieux différaient. L'année n'avait pas la même
durée d'une ville à l'autre. Les mois ne portaient pas le même nom;
Athènes les nommait tout autrement que Thèbes, et Rome tout autrement que
Lavinium. Cela vient de ce que le nom de chaque mois était tiré
ordinairement de la principale fête qu'il contenait; or, les fêtes
n'étaient pas les mêmes. Les cités ne s'accordaient pas pour faire
commencer l'année à la même époque, ni pour compter la série de leurs
années à partir d'une même date. En Grèce, la fête d'Olympie devint à la
longue une date commune, mais qui n'empêcha pas chaque cité d'avoir son
année particulière. En Italie, chaque ville comptait les années à partir
du jour de sa fondation.


_3° Le cens._

Parmi les cérémonies les plus importantes de la religion de la cité, il y
en avait une qu'on appelait la purification. Elle avait lieu tous les ans
à Athènes; [19] on ne l'accomplissait à Rome que tous les quatre ans. Les
rites qui y étaient observés et le nom même qu'elle portait, indiquent que
cette cérémonie devait avoir pour vertu d'effacer les fautes commises par
les citoyens contre le culte. En effet, cette religion si compliquée était
une source de terreurs pour les anciens; comme la foi et la pureté des
intentions étaient peu de chose, et que toute la religion consistait dans
la pratique minutieuse d'innombrables prescriptions, on devait toujours
craindre d'avoir commis quelque négligence, quelque omission ou quelque
erreur, et l'on n'était jamais sûr de n'être pas sous le coup de la colère
ou de la rancune de quelque dieu. Il fallait donc, pour rassurer le coeur
de l'homme, un sacrifice expiatoire. Le magistrat qui était chargé de
l'accomplir (c'était à Rome le censeur; avant le censeur c'était le
consul; avant le consul, le roi), commençait par s'assurer, à l'aide des
auspices, que les dieux agréeraient la cérémonie. Puis il convoquait le
peuple par l'intermédiaire d'un héraut, qui se servait à cet effet d'une
formule sacramentelle. Tous les citoyens, au jour dit, se réunissaient
hors des murs; là, tous étant en silence, le magistrat faisait trois fois
le tour de l'assemblée, poussant devant lui trois victimes, un mouton, un
porc, un taureau (_suovetaurile_); la réunion de ces trois animaux
constituait, chez les Grecs comme chez les Romains, un sacrifice
expiatoire. Des prêtres et des victimaires suivaient la procession; quand
le troisième tour était achevé, le magistrat prononçait une formule de
prière, et il immolait les victimes. [20] A partir de ce moment toute
souillure était effacée, toute négligence dans le culte réparée, et la
cité était en paix avec ses dieux.

Pour un acte de cette nature et d'une telle importance, deux choses
étaient nécessaires: l'une était qu'aucun étranger ne se glissât parmi les
citoyens, ce qui eût troublé et funesté la cérémonie; l'autre était que
tous les citoyens y fussent présents, sans quoi la cité aurait pu garder
quelque souillure. Il fallait donc que cette cérémonie religieuse fût
précédée d'un dénombrement des citoyens. A Rome et à Athènes on les
comptait avec un soin très-scrupuleux; il est probable que leur nombre
était prononcé par le magistrat dans la formule de prière, comme il était
ensuite inscrit dans le compte rendu que le censeur rédigeait de la
cérémonie.

La perte du droit de cité était la punition de l'homme qui ne s'était pas
fait inscrire. Cette sévérité s'explique. L'homme qui n'avait pas pris
part à l'acte religieux, qui n'avait pas été purifié, pour qui la prière
n'avait pas été dite ni la victime immolée, ne pouvait plus être un membre
de la cité. Vis-à-vis des dieux, qui avaient été présents à la cérémonie,
il n'était plus citoyen. [21]

On peut juger de l'importance de cette cérémonie par le pouvoir exorbitant
du magistrat qui y présidait. Le censeur, avant de commencer le sacrifice,
rangeait le peuple suivant un certain ordre, ici les sénateurs, là les
chevaliers, ailleurs les tribus. Maître absolu ce jour-là, il fixait la
place de chaque homme dans les différentes catégories. Puis, tout le monde
étant rangé suivant ses prescriptions, il accomplissait l'acte sacré. Or,
il résultait de là qu'à partir de ce jour jusqu'à la lustration suivante,
chaque homme conservait dans la cité le rang que le censeur lui avait
assigné dans la cérémonie. Il était sénateur s'il avait compté ce jour-là
parmi les sénateurs; chevalier, s'il avait figuré parmi les chevaliers.
Simple citoyen, il faisait partie de la tribu dans les rangs de laquelle
il avait été ce jour-là; et même, si le magistrat avait refusé de
l'admettre dans la cérémonie, il n'était plus citoyen. Ainsi, la place que
chacun avait occupée dans l'acte religieux et où les dieux l'avaient vu,
était celle qu'il gardait dans la cité pendant quatre ans. L'immense
pouvoir des censeurs est venu de là.

A cette cérémonie les citoyens seuls assistaient; mais leurs femmes, leurs
enfants, leurs esclaves, leurs biens, meubles et immeubles, étaient, en
quelque façon, purifiés en la personne du chef de famille. C'est pour cela
qu'avant le sacrifice chacun devait donner au censeur l'énumération des
personnes et des choses qui dépendaient de lui.

La lustration était accomplie au temps d'Auguste avec la même exactitude
et les mêmes rites que dans les temps les plus anciens. Les pontifes la
regardaient encore comme un acte religieux; les hommes d'État y voyaient
au moins une excellente mesure d'administration.


_4° La religion dans l'assemblée, au Sénat, au tribunal, à l'armée; le
triomphe._

Il n'y avait pas un seul acte de la vie publique dans lequel on ne fît
intervenir les dieux. Comme on était sous l'empire de cette idée qu'ils
étaient tour à tour d'excellents protecteurs ou de cruels ennemis, l'homme
n'osait jamais agir sans être sûr qu'ils lui fussent favorables.

Le peuple ne se réunissait en assemblée qu'aux jours où la religion le lui
permettait. On se souvenait que la cité avait éprouvé un désastre un
certain jour; c'était, sans nul doute, que ce jour-là les dieux avaient
été ou absents ou irrités; sans doute encore ils devaient l'être chaque
année à pareille époque pour des raisons inconnues aux mortels. Donc ce
jour était à tout jamais néfaste: on ne s'assemblait pas, on ne jugeait
pas, la vie publique était suspendue.

A Rome, avant d'entrer en séance, il fallait que les augures assurassent
que les dieux étaient propices. L'assemblée commençait par une prière que
l'augure prononçait et que le consul répétait après lui. Il en était de
même chez les Athéniens: l'assemblée commençait toujours par un acte
religieux. Des prêtres offraient un sacrifice; puis on traçait un grand
cercle en répandant à terre de l'eau lustrale, et c'était dans ce cercle
sacré que les citoyens se réunissaient. [22] Avant qu'aucun orateur prît
la parole, une prière était prononcée devant le peuple silencieux. On
consultait aussi les auspices, et s'il se manifestait dans le ciel quelque
signe d'un caractère funeste, l'assemblée se séparait aussitôt. [23]

La tribune était un lieu sacré, et l'orateur n'y montait qu'avec une
couronne sur la tête. [24]

Le lieu de réunion du sénat de Rome était toujours un temple. Si une
séance avait été tenue ailleurs que dans un lieu sacré, les décisions
prises eussent été entachées de nullité; car les dieux n'y eussent pas été
présents. Avant toute délibération, le président offrait un sacrifice et
prononçait une prière. Il y avait dans la salle un autel où chaque
sénateur, en entrant, répandait une libation en invoquant les dieux. [25]

Le sénat d'Athènes n'était guère différent. La salle renfermait aussi un
autel, un foyer. On accomplissait un acte religieux au début de chaque
séance. Tout sénateur en entrant s'approchait de l'autel et prononçait une
prière. Tant que durait la séance, chaque sénateur portait une couronne
sur la tête comme dans les cérémonies religieuses. [26]

On ne rendait la justice dans la cité, à Rome comme à Athènes, qu'aux
jours que la religion indiquait comme favorables. A Athènes, la séance du
tribunal avait lieu près d'un autel et commençait par un sacrifice. [27]
Au temps d'Homère, les juges s'assemblaient « dans un cercle sacré ».

Festus dit que dans les rituels des Étrusques se trouvait l'indication de
la manière dont on devait fonder une ville, consacrer un temple,
distribuer les curies et les tribus en assemblée, ranger une armée en
bataille. Toutes ces choses étaient marquées dans les rituels, parce que
toutes ces choses touchaient à la religion.

Dans la guerre la religion était pour le moins aussi puissante que dans la
paix. Il y avait dans les villes italiennes [28] des collèges de prêtres
appelés féciaux qui présidaient, comme les hérauts chez les Grecs, à
toutes les cérémonies sacrées auxquelles donnaient lieu les relations
internationales. Un fécial, la tête voilée, une couronne sur la tête,
déclarait la guerre en prononçant une formule sacramentelle. En même
temps, le consul en costume sacerdotal faisait un sacrifice et ouvrait
solennellement le temple de la divinité la plus ancienne et la plus
vénérée de l'Italie. Avant de partir pour une expédition, l'armée étant
rassemblée, le général prononçait des prières et offrait un sacrifice. Il
en était exactement de même à Athènes et à Sparte. [29]

L'armée en campagne présentait l'image de la cité; sa religion la suivait.
Les Grecs emportaient avec eux les statues de leurs divinités. Toute armée
grecque ou romaine portait avec elle un foyer sur lequel on entretenait
nuit et jour le feu sacré. [30] Une armée romaine était accompagnée
d'augures et de pullaires; toute armée grecque avait un devin.

Regardons une armée romaine au moment où elle se dispose au combat. Le
consul fait amener une victime et la frappe de la hache; elle tombe: ses
entrailles doivent indiquer la volonté des dieux. Un aruspice les examine,
et si les signes sont favorables, le consul donne le signal de la
bataille. Les dispositions les plus habiles, les circonstances les plus
heureuses ne servent de rien si les dieux ne permettent pas le combat. Le
fond de l'art militaire chez les Romains était de n'être jamais obligé de
combattre malgré soi, quand les dieux étaient contraires. C'est pour cela
qu'ils faisaient de leur camp, chaque jour, une sorte de citadelle.

Regardons maintenant une armée grecque, et prenons pour exemple la
bataille de Platée. Les Spartiates sont rangés en ligne, chacun à son
poste de combat; ils ont tous une couronne sur la tête, et les joueurs de
flûte font entendre les hymnes religieux. Le roi, un peu en arrière des
rangs, égorge les victimes. Mais les entrailles ne donnent pas les signes
favorables, et il faut recommencer le sacrifice. Deux, trois, quatre
victimes sont successivement immolées. Pendant ce temps, la cavalerie
perse approche, lance ses flèches, tue un assez grand nombre de
Spartiates. Les Spartiates restent immobiles, le bouclier posé à leurs
pieds, sans même se mettre en défense contre les coups de l'ennemi. Ils
attendent le signal des dieux. Enfin les victimes présentent les signes
favorables; alors les Spartiates relèvent leurs boucliers, mettent l'épée
à la main, combattent et sont vainqueurs.

Après chaque victoire on offrait un sacrifice; c'est là l'origine du
triomphe qui est si connu chez les Romains et qui n'était pas moins usité
chez les Grecs. Cette coutume était la conséquence de l'opinion qui
attribuait la victoire aux dieux de la cité. Avant la bataille, l'armée
leur avait adressé une prière analogue à celle qu'on lit dans Eschyle: « A
vous, dieux qui habitez et possédez notre territoire, si nos armes sont
heureuses et si notre ville est sauvée, je vous promets d'arroser vos
autels du sang des brebis, de vous immoler des taureaux, et d'étaler dans
vos temples saints les trophées conquis par la lance. » [31] En vertu de
cette promesse, le vainqueur devait un sacrifice. L'armée rentrait dans la
ville pour l'accomplir; elle se rendait au temple en formant une longue
procession et en chantant un hymne sacré, [Grec: thriambos]. [32]

A Rome la cérémonie était à peu près la même. L'armée se rendait en
procession au principal temple de la ville; les prêtres marchaient en tête
du cortège, conduisant des victimes. Arrivé au temple, le général immolait
les victimes aux dieux. Chemin faisant, les soldats portaient tous une
couronne, comme il convenait dans une cérémonie sacrée, et ils chantaient
un hymne comme en Grèce. Il vint, à la vérité, un temps où les soldats ne
se firent pas scrupule de remplacer l'hymne, qu'ils ne comprenaient plus,
par des chansons de caserne ou des railleries contre leur général. Mais
ils conservèrent du moins l'usage de répéter de temps en temps le refrain,
_Io triumphe_. [33] C'était même ce refrain qui donnait à la cérémonie son
nom.

Ainsi en temps de paix et en temps de guerre la religion intervenait dans
tous les actes. Elle était partout présente, elle enveloppait l'homme.
L'âme, le corps, la vie privée, la vie publique, les repas, les fêtes, les
assemblées, les tribunaux, les combats, tout était sous l'empire de cette
religion de la cité. Elle réglait toutes les actions de l'homme, disposait
de tous les instants de sa vie, fixait toutes ses habitudes. Elle
gouvernait l'être humain avec une autorité si absolue qu'il ne restait
rien qui fût en dehors d'elle.

Ce serait avoir une idée bien fausse de la nature humaine que de croire
que cette religion des anciens était une imposture et pour ainsi dire une
comédie. Montesquieu prétend que les Romains ne se sont donné un culte que
pour brider le peuple. Jamais religion n'a eu une telle origine, et toute
religion qui en est venue à ne se soutenir que par cette raison d'utilité
publique, ne s'est pas soutenue longtemps. Montesquieu dit encore que les
Romains assujettissaient la religion à l'État; c'est le contraire qui est
vrai; il est impossible de lire quelques pages de Tite-Live sans en être
convaincu. Ni les Romains ni les Grecs n'ont connu ces tristes conflits
qui ont été si communs dans d'autres sociétés entre l'Église et l'État.
Mais cela tient uniquement à ce qu'à Rome, comme à Sparte et à Athènes,
l'État était asservi à la religion; ou plutôt, l'État et la religion
étaient si complètement confondus ensemble qu'il était impossible non
seulement d'avoir l'idée d'un conflit entre eux, mais même de les
distinguer l'un de l'autre.


NOTES

[1] [Grec: Sotaeria ton poleon sundeipna]. Athénée, V, 2.

[2] Homère, _Odyssée_, III.

[3] Athénée, X, 49.

[4] Athénée, IV, 17; IV, 21. Hérodote, VI, 57. Plutarque, _Cléomène_, 43.

[5] Cet usage est attesté, pour Athènes, par Xénophon, _Gouv. d'Ath._, 2;
le Scholiaste d'Aristophane, _Nuées_, 393; pour la Crète et la Thessalie,
par des auteurs que cite Athénée, IV, 22; pour Argos, par une inscription,
Boeckh, 1122; pour d'autres villes, par Pindare, _Ném._, XI; Théognis,
269; Pausanias, V, 15; Athénée, IV, 32; IV, 61; X, 24 et 25; X, 49; XI,
66.

[6] Plutarque, _Solon_, 24. Athénée, VI, 26.

[7] Démosthènes, _Pro corona_, 53. Aristote, _Politique_, VII, 1, 19.
Pollux, VIII, 155.

[8] Fragment de Sapho, dans Athénée, XV, 16.

[9] Athénée, XV, 19.

[10] Platon, _Lois_, XII, 956. Cicéron, _De legib._, II, 18. Virgile, V,
70, 774; VII, 135; VIII, 274. De même chez les Hindous, dans les actes
religieux, il fallait porter une couronne et être vêtu de blanc.

[11] Athénée, I, 58; IV, 32; XI, 66.

[12] Athénée, IV, 19; IV, 20.

[13] Aristote, _Politique_, IV, 9, 3.

[14] Denys, II, 23. Aulu-Gelle, XII, 8. Tite-Live, XL, 59.

[15] Tibulle, II, 1. Festus, v° _Amburbiales_.

[16] Varron, VI, 16. Virgile, _Géorg._, I, 340-350. Pline, XVIII. Festus,
v° _Vinalia_. Plutarque, _Quest. rom._, 40; _Numa_, 14.

[17] Loi de Solon, citée par Démosthènes, _in Timocrat_.

[18] Censorinus, 22. Macrobe, I, 14; I, 15. Varron, V, 28; VI, 27.

[19] Diogène Laërce, _Vie de Socrate_, 23. Harpocration, [Grec:
Pharmachos]. De même on purifiait chaque année le foyer domestique:
Eschyle, _Choéph._, 966.

[20] Varron, _L. L._, VI, 86. Valère-Maxime, V; l, 10. Tite-Live, I, 44;
III, 22; VI, 27. Properce, IV, l, 20. Servius, _ad Eclog._, X, 55; _ad
Aen._, VIII, 231. Tite-Live attribue cette institution au roi Servius; on
peut croire qu'elle est plus vieille que Rome, et qu'elle existait dans
toutes les villes aussi bien qu'à Rome. Ce qui l'a fait attribuer à
Servius, c'est précisément qu'il l'a modifiée, comme nous le verrons plus
tard.

[21] Les citoyens absents de Rome devaient y revenir pour la lustration;
aucun motif ne pouvait les en dispenser. Velléius, II, 15.

[22] Aristophane, _Acharn._, 44. Eschine, _in Timarch._, 1, 21; _in
Ctesiph._, 176, et Scholiaste. Dinarque, _in Aristog._, 14.

[23] Aristophane, _Acharn._, 171.

[24] Aristophane, _Thesmoph._, 381, et Scholiaste: [Grec: stephanon hethos
haen tois legousi stephanousthai proton.]

[25] Varron cité par Aulu-Gelle, XIV, 7. Cicéron, _ad Famil._, X, 12.
Suétone, _Aug._, 35. Dion Cassius, LIV, p. 621. Servius, VII, 153.

[26] Andocide, _De myst._, 44; _De red._, 15. Antiphon, _Pro chor._, 45.
Lycurgue, _in Leocr._, 122. Démosthènes, _in Midiam_, 114. Diodore, XIV,
4.

[27] Aristophane, _Guêpes_, 860-865. Homère, _Iliade_, XVIII, 504.

[28] Denys, II, 73. Servius, X, 14.

[29] Denys, IX, 57. Virgile, VII, 601. Xénophon, _Hellen._, VI, 5.

[30] Hérodote, VIII, 6. Plutarque, _Agésilas_, 6; _Publicola_, 17.
Xénophon, _Gouv. de Lacéd._, 14. Denys, IX, 6. Stobée, 42. Julius
Obsequens, 12, 116.

[31] Eschyle, _Sept chefs_, 252-260. Euripide, _Phénic._, 573.

[32] Diodore, IV, 5. Photius: [Grec: thriambos, epideixis nixes, pompe].

[33] Varron, _L. L._, VI, 64. Pline, _H. N._, VII, 56. Macrobe, I, 19.




CHAPITRE VIII.

LES RITUELS ET LES ANNALES.


Le caractère et la vertu de la religion des anciens n'était pas d'élever
l'intelligence humaine à la conception de l'absolu, d'ouvrir à l'avide
esprit une route éclatante au bout de laquelle il pût entrevoir Dieu.
Cette religion était un ensemble mal lié de petites croyances, de petites
pratiques, de rites minutieux. Il n'en fallait pas chercher le sens; il
n'y avait pas à réfléchir, à se rendre compte. Le mot religion ne
signifiait pas ce qu'il signifie pour nous; sous ce mot nous entendons un
corps de dogmes, une doctrine sur Dieu, un symbole de foi sur les mystères
qui sont en nous et autour de nous; ce même mot, chez les anciens,
signifiait rites, cérémonies, actes de culte extérieur. La doctrine était
peu de chose; c'étaient les pratiques qui étaient l'important; c'étaient
elles qui étaient obligatoires et qui _liaient_ l'homme (_ligare,
religio_). La religion était un lien matériel, une chaîne qui tenait
l'homme esclave. L'homme se l'était faite, et il était gouverné par elle.
Il en avait peur et n'osait ni raisonner, ni discuter, ni regarder en
face. Des dieux, des héros, des morts réclamaient de lui un culte
matériel, et il leur payait sa dette, pour se faire d'eux des amis, et
plus encore pour ne pas s'en faire des ennemis.

Leur amitié, l'homme y comptait peu. C'étaient des dieux envieux,
irritables, sans attachement ni bienveillance, volontiers en guerre avec
l'homme. Ni les dieux n'aimaient l'homme, ni l'homme n'aimait ses dieux.
Il croyait à leur existence, mais il aurait voulu qu'ils n'existassent
pas. Même ses dieux domestiques ou nationaux, il les redoutait, il
craignait incessamment d'être trahi par eux. Encourir la haine de ces
êtres invisibles était sa grande inquiétude. Il était occupé toute sa vie
à les apaiser, _paces deorum quaerere_, dit le poète. Mais le moyen de les
contenter? Le moyen surtout d'être sûr qu'on les contentait et qu'on les
avait pour soi? On crut le trouver dans l'emploi de certaines formules.
Telle prière, composée de tels mots, avait été suivie du succès qu'on
avait demandé, c'était sans doute qu'elle avait été entendue du dieu,
qu'elle avait eu de l'action sur lui, qu'elle avait été puissante, plus
puissante que lui, puisqu'il n'avait pas pu lui résister. On conserva donc
les termes mystérieux et sacrés de cette prière. Après le père, le fils
les répéta. Dès qu'on sut écrire, on les mit en écrit. Chaque famille, du
moins chaque famille religieuse, eut un livre où étaient contenues les
formules dont les ancêtres s'étaient servis et auxquelles les dieux
avaient cédé. [1] C'était une arme que l'homme employait contre
l'inconstance de ses dieux. Mais il n'y fallait changer ni un mot ni une
syllabe, ni surtout le rhythme suivant lequel elle devait être chantée.
Car alors la prière eût perdu sa force, et les dieux fussent restés
libres.

Mais la formule n'était pas assez: il y avait encore des actes extérieurs
dont le détail était minutieux et immuable. Les moindres gestes du
sacrificateur et les moindres parties de son costume étaient réglés. En
s'adressant à un dieu, il fallait avoir la tête voilée; à un autre, la
tête découverte; pour un troisième, le pan de la toge devait être relevé
sur l'épaule. Dans certains actes, il fallait avoir les pieds nus. Il y
avait des prières qui n'avaient d'efficacité que si l'homme, après les
avoir prononcées, pirouettait sur lui-même de gauche à droite. La nature
de la victime, la couleur de son poil, la manière de l'égorger, la forme
même du couteau, l'espèce de bois qu'on devait employer pour faire rôtir
les chairs, tout cela était fixé pour chaque dieu par la religion de
chaque famille ou de chaque cité. En vain le coeur le plus fervent
offrait-il aux dieux les plus grasses victimes; si l'un des innombrables
rites du sacrifice était négligé, le sacrifice était nul. Le moindre
manquement faisait d'un acte sacré un acte impie. L'altération la plus
légère troublait et bouleversait la religion de la patrie, et transformait
les dieux protecteurs en autant d'ennemis cruels. C'est pour cela
qu'Athènes était sévère pour le prêtre qui changeait quelque chose aux
anciens rites; [2] c'est pour cela que le sénat de Rome dégradait ses
consuls et ses dictateurs qui avaient commis quelque erreur dans un
sacrifice.

Toutes ces formules et ces pratiques avaient été léguées par les ancêtres
qui en avaient éprouvé l'efficacité. Il n'y avait pas à innover. On devait
se reposer sur ce que ces ancêtres avaient fait, et la suprême piété
consistait à faire comme eux. Il importait assez peu que la croyance
changeât: elle pouvait se modifier librement à travers les âges et prendre
mille formes diverses, au gré de la réflexion des sages ou de
l'imagination populaire. Mais il était de la plus grande importance que
les formules ne tombassent pas en oubli et que les rites ne fussent pas
modifiés. Aussi chaque cité avait-elle un livre où tout cela était
conservé.

L'usage des livres sacrés était universel chez les Grecs, chez les
Romains, chez les Étrusques. [3.] Quelquefois le rituel était écrit sur
des tablettes de bois, quelquefois sur la toile; Athènes gravait ses rites
sur des tables de cuivre, afin qu'ils fussent impérissables. Rome avait
ses livres des pontifes, ses livres des augures, son livre des cérémonies,
et son recueil des _Indigitamenta_. Il n'y avait pas de ville qui n'eût
aussi une collection de vieux hymnes en l'honneur de ses dieux; [4] en
vain la langue changeait avec les moeurs et les croyances; les paroles et
le rhythme restaient immuables, et dans les fêtes on continuait à chanter
ces hymnes sans les comprendre.

Ces livres et ces chants, écrits par les prêtres, étaient gardés par eux
avec un très-grand soin. On ne les montrait jamais aux étrangers. Révéler
un rite ou une formule, c'eût été trahir la religion de la cité et livrer
ses dieux à l'ennemi. Pour plus de précaution, on les cachait même aux
citoyens, et les prêtres seuls pouvaient en prendre connaissance.

Dans la pensée de ces peuples, tout ce qui était ancien était respectable
et sacré. Quand un Romain voulait dire qu'une chose lui était chère, il
disait: Cela est antique pour moi. Les Grecs avaient la même expression.
Les villes tenaient fort à leur passé, parce que c'était dans le passé
qu'elles trouvaient tous les motifs comme toutes les règles de leur
religion. Elles avaient besoin de se souvenir, car c'était sur des
souvenirs et des traditions que tout leur culte reposait. Aussi l'histoire
avait-elle pour les anciens beaucoup plus d'importance qu'elle n'en a pour
nous. Elle a existé longtemps avant les Hérodote et les Thucydide; écrite
ou non écrite, simple tradition orale ou livre, elle a été contemporaine
de la naissance des cités. Il n'y avait pas de ville, si petite et obscure
qu'elle fût, qui ne mît la plus grande attention à conserver le souvenir
de ce qui s'était passé en elle. Ce n'était pas de la vanité, c'était de
la religion. Une ville ne croyait pas avoir le droit de rien oublier; car
tout dans son histoire se liait à son culte.

L'histoire commençait, en effet, par l'acte de la fondation, et disait le
nom sacré du fondateur. Elle se continuait par la légende des dieux de la
cité, des héros protecteurs. Elle enseignait la date, l'origine, la raison
de chaque culte, et en expliquait les rites obscurs. On y consignait les
prodiges que les dieux du pays avaient opérés et par lesquels ils avaient
manifesté leur puissance, leur bonté, ou leur colère. On y décrivait les
cérémonies par lesquelles les prêtres avaient habilement détourné un
mauvais présage; ou apaisé les rancunes des dieux. On y mettait quelles
épidémies avaient frappé la cité et par quelles formules saintes on les
avait guéries, quel jour un temple avait été consacré et pour quel motif
un sacrifice avait été établi. On y inscrivait tous les événements qui
pouvaient se rapporter à la religion, les victoires qui prouvaient
l'assistance des dieux et dans lesquelles on avait souvent vu ces dieux
combattre, les défaites qui indiquaient leur colère et pour lesquelles il
avait fallu instituer un sacrifice expiatoire. Tout cela était écrit pour
l'enseignement et la piété des descendante. Toute cette histoire était la
preuve matérielle de l'existence des dieux nationaux; car les événements
qu'elle contenait étaient la forme visible sous laquelle ces dieux
s'étaient révélés d'âge en âge. Même parmi ces faits il y en avait
beaucoup qui donnaient lieu à des fêtes et à des sacrifices annuels.
L'histoire de la cité disait au citoyen tout ce qu'il devait croire et
tant ce qu'il devait adorer.

Aussi cette histoire était-elle écrite par des prêtres. Rome avait ses
annales des pontifes; les prêtres sabins, les prêtres samnites, les
prêtres étrusques en avaient de semblables. [5] Chez les Grecs il nous est
resté le souvenir des livres ou annales sacrées d'Athènes, de Sparte, de
Delphes, de Naxos, de Tarente. [6] Lorsque Pausanias parcourut la Grèce,
au temps d'Adrien, les prêtres de chaque ville lui racontèrent les
vieilles histoires locales; ils ne les inventaient pas; ils les avaient
apprises dans leurs annales.

Cette sorte d'histoire était toute locale. Elle commençait à la fondation,
parce que ce qui était antérieur à cette date n'intéressait en rien la
cité; et c'est pourquoi les anciens ont si complètement ignoré leurs
origines. Elle ne rapportait aussi que les événements dans lesquels la
cité s'était trouvée engagée, et elle ne s'occupait pas du reste de la
terre. Chaque cité avait son histoire spéciale, comme elle avait sa
religion et son calendrier.

On peut croire que ces annales des villes étaient fort sèches, fort
bizarres pour le fond et pour la forme. Elles n'étaient pas une oeuvre
d'art, mais une oeuvre de religion. Plus tard sont venus les écrivains,
les conteurs comme Hérodote, les penseurs comme Thucydide. L'histoire est
sortie alors des mains des prêtres et s'est transformée. Malheureusement,
ces beaux et brillants écrits nous laissent encore regretter les vieilles
annales des villes et tout ce qu'elles nous apprendraient sur les
croyances et la vie intime des anciens. Mais ces livres, qui paraissent
avoir été tenus secrets, qui ne sortaient pas des sanctuaires, dont on ne
faisait pas de copie et que les prêtres seuls lisaient, ont tous péri, et
il ne nous en est resté qu'un faible souvenir.

Il est vrai que ce souvenir a une grande valeur pour nous. Sans lui on
serait peut-être en droit de rejeter tout ce que la Grèce et Rome nous
racontent de leurs antiquités; tous ces récits, qui nous paraissent si peu
vraisemblables, parce qu'ils s'écartent de nos habitudes et de notre
manière de penser et d'agir, pourraient passer pour le produit de
l'imagination des hommes. Mais ce souvenir qui nous est resté des vieilles
annales, nous montre le respect pieux que les anciens avaient pour leur
histoire. Chaque ville avait des archives où les faits étaient
religieusement déposés à mesure qu'ils se produisaient. Dans ces livres
sacrés chaque page était contemporaine de l'événement qu'elle racontait.
Il était matériellement impossible d'altérer ces documents, car les
prêtres en avaient la garde, et la religion était grandement intéressée à
ce qu'ils restassent inaltérables. Il n'était même pas facile au pontife,
à mesure qu'il en écrivait les lignes, d'y insérer sciemment des faits
contraires à la vérité. Car on croyait que tout événement venait des
dieux, qu'il révélait leur volonté, qu'il donnait lieu pour les
générations suivantes à des souvenirs pieux et même à des actes sacrés;
tout événement qui se produisait dans la cité faisait aussitôt partie de
la religion de l'avenir. Avec de telles croyances, on comprend bien qu'il
y ait eu beaucoup d'erreurs involontaires, résultat de la crédulité, de la
prédilection pour le merveilleux, de la foi dans les dieux nationaux; mais
le mensonge volontaire ne se conçoit pas; car il eût été impie; il eût
violé la sainteté des annales et altéré la religion. Nous pouvons donc
croire que dans ces vieux livres, si tout n'était pas vrai, du moins il
n'y avait rien que le prêtre ne crût vrai. Or c'est, pour l'historien qui
cherche à percer l'obscurité de ces vieux temps, un puissant motif de
confiance, que de savoir que, s'il a affaire à des erreurs, il n'a pas
affaire à l'imposture. Ces erreurs mêmes, ayant encore l'avantage d'être
contemporaines des vieux âges qu'il étudie, peuvent lui révéler, sinon le
détail des événements, du moins les croyances sincères des hommes.

Ces annales, à la vérité, étaient tenues secrètes; ni Hérodote ni Tite-
Live ne les lisaient. Mais plusieurs passages d'auteurs anciens prouvent
qu'il en transpirait quelque chose dans le public, et qu'il en parvint des
fragments à la connaissance des historiens.

Il y avait d'ailleurs, à côté des annales, documents écrits et
authentiques, une tradition orale qui se perpétuait parmi le peuple d'une
cité: non pas tradition vague et indifférente comme le sont les nôtres,
mais tradition chère aux villes, qui ne variait pas au gré de
l'imagination, et qu'on n'était pas libre de modifier; car elle faisait
partie du culte, et elle se composait de récits et de chants qui se
répétaient d'année en année dans les fêtes de la religion. Ces hymnes
sacrés et immuables fixaient les souvenirs et ravivaient perpétuellement
la tradition.

Sans doute, on ne peut pas croire que cette tradition eût l'exactitude des
annales. Le désir de louer les dieux pouvait être plus fort que l'amour de
la vérité. Pourtant elle devait être au moins le reflet des annales, et se
trouver ordinairement d'accord avec elles. Car les prêtres qui rédigeaient
et qui lisaient celles-ci, étaient les mêmes qui présidaient aux fêtes où
les vieux récits étaient chantés.

Il vint d'ailleurs un temps où ces annales furent divulguées; Rome finit
par publier les siennes; celles des autres villes italiennes furent
connues; les prêtres des villes grecques ne se firent plus scrupule de
raconter ce que les leurs contenaient. On étudia, on compulsa ces
monuments authentiques. Il se forma une école d'érudits, depuis Varron et
Verrius Flaccus, jusqu'à Aulu-Gelle et Macrobe. La lumière se fit sur
toute l'ancienne histoire. On corrigea quelques erreurs qui s'étaient
glissées dans la tradition, et que les historiens de l'époque précédente
avaient répétées; on sut, par exemple, que Porsenna avait pris Rome, et
que l'or avait été payé aux Gaulois. L'âge de la critique historique
commença. Mais il est bien digne de remarque que cette critique, qui
remontait aux sources, et étudiait les annales, n'y ait rien trouvé qui
lui ait donné le droit de rejeter l'ensemble historique que les Hérodote
et les Tite-Live avaient construit.


NOTES

[1] Denys, I, 75. Varron, VI. 90. Cicéron, _Brutus_, 16. Aulu-Gelle, XIII,
19.

[2] Démosthènes, _in Neoeram_, 116, 117.

[3] Pausanias, IV, 27. Plutarque, _contre Colotès_, 17. Pollux, VIII, 128.
Pline, _H. N._, XIII, 21. Valère-Maxime, I, i, 3. Varron, _L. L._, VI, 16.
Censorinus, 17. Festus, v° _Rituales_.

[4] Plutarque, _Thésée_, 16. Tacite, _Ann._, IV, 43. Élien, _H. V._, II,
39.

[5] Denys, II, 49. Tite-Live, X, 33. Cicéron, _De divin._, II, 41; I, 33;
II, 23. Censorinus, 12, 17. Suétone, _Claude_, 42. Macrobe, I, 12; V, 19.
Solin, II, 9. Servius, VII, 678; VIII, 398. Lettres de Marc-Aurèle, IV, 4.

[6] Plutarque, _contre Colotès_, 17; _Solon_, 11; _Morales_, p. 869.
Athénée, XI, 49. Tacite, _Annales_, IV, 43.




CHAPITRE IX.

GOUVERNEMENT DE LA CITÉ. LE ROI.


_1° Autorité religieuse du roi._

Il ne faut pas se représenter une cité, à sa naissance, délibérant sur le
gouvernement qu'elle va se donner, cherchant et discutant ses lois,
combinant ses institutions. Ce n'est pas ainsi que les lois se trouvèrent
et que les gouvernements s'établirent. Les institutions politiques de la
cité naquirent avec la cité elle-même, le même jour qu'elle; chaque membre
de la cité les portait en lui-même; car elles étaient en germe dans les
croyances et la religion de chaque homme.

La religion prescrivait que le foyer eût toujours un prêtre suprême. Elle
n'admettait pas que l'autorité sacerdotale fût partagée. Le foyer
domestique avait un grand-prêtre, qui était le père de famille; le foyer
de la curie avait son curion ou phratriarque; chaque tribu avait de même
son chef religieux, que les Athéniens appelaient le roi de la tribu. La
religion de la cité devait avoir aussi son prêtre suprême.

Ce prêtre du foyer public portait le nom de roi. Quelquefois on lui
donnait d'autres titres; comme il était, avant tout, prêtre du prytanée,
les Grecs l'appelaient volontiers prytane; quelquefois encore ils
l'appelaient archonte. Sous ces noms divers, roi, prytane, archonte, nous
devons voir un personnage qui est surtout le chef du culte; il entretient
le foyer, il fait le sacrifice et prononce la prière, il préside aux repas
religieux.

Il importe de prouver que les anciens rois de l'Italie et de la Grèce
étaient des prêtres. On lit dans Aristote: « Le soin des sacrifices
publics de la cité appartient, suivant la coutume religieuse, non à des
prêtres spéciaux, mais à ces hommes qui tiennent leur dignité du foyer, et
que l'on appelle, ici rois, là prytanes, ailleurs archontes. » [1] Ainsi
parle Aristote, l'homme qui a le mieux connu les constitutions des cités
grecques. Ce passage si précis prouve d'abord que les trois mots roi,
prytane, archonte, ont été longtemps synonymes; cela est si vrai, qu'un
ancien historien, Charon de Lampsaque, écrivant un livre sur les rois de
Lacédémone, l'intitula: _Archontes et prytanes des Lacédémoniens_. [2] Il
prouve encore que le personnage que l'on appelait indifféremment de l'un
de ces trois noms, peut-être de tous les trois à la fois, était le prêtre
de la cité, et que le culte du foyer public était la source de sa dignité
et de sa puissance.

Ce caractère sacerdotal de la royauté primitive est clairement indiqué par
les écrivains anciens. Dans Eschyle, les filles de Danaüs s'adressent au
roi d'Argos en ces termes: « Tu es le prytane suprême, et c'est toi qui
veilles sur le foyer de ce pays. » [3] Dans Euripide, Oreste, meurtrier de
sa mère, dit à Ménélas: « Il est juste que, fils d'Agamemnon, je règne
dans Argos »; et Ménélas lui répond: « As-tu donc en mesure, toi
meurtrier, de toucher les vases d'eau lustrale pour les sacrifices? Es-tu
en mesure d'égorger les victimes? » [4] La principale fonction d'un roi
était donc d'accomplir les cérémonies religieuses. Un ancien roi de
Sicyone fut déposé, parce que, sa main ayant été souillée par un meurtre,
il n'était plus en état d'offrir les sacrifices. [5] Ne pouvant plus être
prêtre, il ne pouvait plus être roi.

Homère et Virgile nous montrent les rois occupés sans cesse de cérémonies
sacrées. Nous savons par Démosthènes que les anciens rois de l'Attique
faisaient eux-mêmes tous les sacrifices qui étaient prescrits par la
religion de la cité, et par Xénophon que les rois de Sparte étaient les
chefs de la religion lacédémonienne. [6] Les lucumons étrusques étaient à
la fois des magistrats, des chefs militaires et des pontifes. [7]

Il n'en fut pas autrement des rois de Rome. La tradition les représente
toujours comme des prêtres. Le premier fut Romulus, qui était instruit
dans la science augurale, et qui fonda la ville suivant des rites
religieux. Le second fut Numa; il remplissait, dit Tite-Live, la plupart
des fonctions sacerdotales; mais il prévit que ses successeurs, ayant
souvent des guerres à soutenir, ne pourraient pas toujours vaquer au soin
des sacrifices, et il institua les flamines pour remplacer les rois, quand
ceux-ci seraient absents de Rome. Ainsi, le sacerdoce romain n'était
qu'une sorte d'émanation de la royauté primitive.

Ces rois-prêtres étaient intronisés avec un cérémonial religieux. Le
nouveau roi, conduit sur la cime du mont Capitolin, s'asseyait sur un
siége de pierre, le visage tourné vers le midi. A sa gauche était assis un
augure, la tête couverte de bandelettes sacrées, et tenant à la main le
bâton augural. Il figurait dans le ciel certaines lignes, prononçait une
prière, et posant la main sur la tête du roi, il suppliait les dieux de
marquer par un signe visible que ce chef leur était agréable. Puis, dès
qu'un éclair ou le vol des oiseaux avait manifesté l'assentiment des
dieux, le nouveau roi prenait possession de sa charge. Tite-Live décrit
cette cérémonie pour l'installation de Numa; Denys assure qu'elle eut lieu
pour tous les rois, et après les rois, pour les consuls; il ajoute qu'elle
était pratiquée encore de son temps. [8] Un tel usage avait sa raison
d'être: comme le roi allait être le chef suprême de la religion et que de
ses prières et de ses sacrifices le salut de la cité allait dépendre, on
avait bien le droit de s'assurer d'abord que ce roi était accepté par les
dieux.

Les anciens ne nous renseignent pas sur la manière dont les rois de Sparte
étaient élus; mais nous pouvons tenir pour certain qu'on faisait
intervenir dans l'élection la volonté des dieux. On reconnaît même à de
vieux usages, qui ont duré jusqu'à la fin de l'histoire de Sparte, que la
cérémonie par laquelle on les consultait était renouvelée tous les neuf
ans; tant on craignait que le roi ne perdît les bonnes grâces de la
divinité. « Tous les neuf ans, dit Plutarque, les éphores choisissent une
nuit très-claire, mais sans lune, et ils s'asseyent en silence, les yeux
fixés vers le ciel. Voient-ils une étoile traverser d'un côté du ciel à
l'autre, cela leur indique que leurs rois sont coupables de quelque faute
envers les dieux. Ils les suspendent alors de la royauté jusqu'à ce qu'un
oracle venu de Delphes les relève de leur déchéance. » [9]


_2° Autorité politique du roi._

De même que dans la famille l'autorité était inhérente au sacerdoce, et
que le père, à titre de chef du culte domestique, était en même temps juge
et maître, de même, le grand-prêtre de la cité en fut aussi le chef
politique. L'autel, suivant l'expression d'Aristote, lui conféra la
dignité et la puissance. Cette confusion du sacerdoce et du pouvoir n'a
rien qui doive surprendre. On la trouve à l'origine de presque toutes les
sociétés, soit que, dans l'enfance des peuples, il n'y ait que la religion
qui puisse obtenir d'eux l'obéissance, soit que notre nature éprouve le
besoin de ne se soumettre jamais à d'autre empire qu'à celui d'une idée
morale.

Nous avons dit combien la religion de la cité se mêlait à toutes choses.
L'homme se sentait à tout moment dépendre de ses dieux, et par conséquent
de ce prêtre qui était placé entre eux et lui. C'était ce prêtre qui
veillait sur le feu sacré; c'était, comme dit Pindare, son culte de chaque
jour qui sauvait chaque jour la cité. [10] C'était lui qui connaissait les
formules de prière auxquelles les dieux ne résistaient pas; au moment du
combat, c'était lui qui égorgeait la victime et qui attirait sur l'armée
la protection des dieux. Il était bien naturel qu'un homme armé d'une
telle puissance fût accepté et reconnu comme chef. De ce que la religion
se mêlait au gouvernement, à la justice, à la guerre, il résulta
nécessairement que le prêtre fut en même temps magistrat, juge et chef
militaire. « Les rois de Sparte, dit Aristote, [11] ont trois
attributions: ils font les sacrifices, ils commandent à la guerre, et ils
rendent la justice. » Denys d'Halicarnasse s'exprime dans les mêmes termes
au sujet des rois de Rome.

Les règles constitutives de cette monarchie furent très-simples, et il ne
fut pas nécessaire de les chercher longtemps; elles découlèrent des règles
mêmes du culte. Le fondateur qui avait posé le foyer sacré en fut
naturellement le premier prêtre. L'hérédité était la règle constante, à
l'origine, pour la transmission de ce culte; que le foyer fût celui d'une
famille ou qu'il fût celui d'une cité, la religion prescrivait que le soin
de l'entretenir passât toujours du père au fils. Le sacerdoce fut donc
héréditaire, et le pouvoir avec lui. [12]

Un trait bien connu de l'ancienne histoire de la Grèce prouve d'une
manière frappante que la royauté appartint, à l'origine, à l'homme qui
avait posé le foyer de la cité. On sait que la population des colonies
ioniennes ne se composait pas d'Athéniens, mais qu'elle était un mélange
de Pélasges, d'Éoliens, d'Abantes, de Cadméens. Pourtant les foyers des
cités nouvelles furent tous posés par des membres de la famille religieuse
de Codrus. Il en résulta que ces colons, au lieu d'avoir pour chefs des
hommes de leur race, les Pélasges un Pélasge, les Abantes un Abante, les
Éoliens un Éolien, donnèrent tous la royauté, dans leurs douze villes, aux
Codrides. [13] Assurément ces personnages n'avaient pas acquis leur
autorité par la force, car ils étaient presque les seuls Athéniens qu'il y
eût dans cette nombreuse agglomération. Mais comme ils avaient posé les
foyers, c'était à eux qu'il appartenait de les entretenir. La royauté leur
fut donc déférée sans conteste, et resta héréditaire dans leur famille.
Battos avait fondé Cyrène en Afrique: les Battiades y furent longtemps en
possession de la dignité royale. Protis avait fondé Marseille: les
Protiades, de père en fils, y exercèrent le sacerdoce et y jouirent de
grands privilèges.

Ce ne fut donc pas la force qui fit les chefs et les rois dans ces
anciennes cités. Il ne serait pas vrai de dire que le premier qui y fut
roi fut un soldat heureux. L'autorité découla du culte du foyer. La
religion fit le roi dans la cité, comme elle avait fait le chef de famille
dans la maison. La croyance, l'indiscutable et impérieuse croyance, disait
que le prêtre héréditaire du foyer était le dépositaire des choses saintes
et le gardien des dieux. Comment hésiter à obéir à un tel homme? Un roi
était un être sacré; [Grec: Basileis hieroi], dit Pindare. On voyait en
lui, non pas tout à fait un dieu, mais du moins « l 'homme le plus
puissant pour conjurer la colère des dieux », [14] l'homme sans le secours
duquel nulle prière n'était efficace, nul sacrifice n'était accepté.

Cette royauté demi-religieuse et demi-politique s'établit dans toutes les
villes, dès leur naissance, sans efforts de la part des rois, sans
résistance de la part des sujets. Nous ne voyons pas à l'origine des
peuples anciens les fluctuations et les luttes qui marquent le pénible
enfantement des sociétés modernes. On sait combien de temps il a fallu,
après la chute de l'empire romain, pour retrouver les règles d'une société
régulière. L'Europe a vu durant des siècles plusieurs principes opposés se
disputer le gouvernement des peuples, et les peuples se refuser
quelquefois à toute organisation sociale. Un tel spectacle ne se voit ni
dans l'ancienne Grèce ni dans l'ancienne Italie; leur histoire ne commence
pas par des conflits; les révolutions n'ont paru qu'à la fin. Chez ces
populations, la société s'est formée lentement, longuement, par degrés, en
passant de la famille à la tribu et de la tribu à la cité, mais sans
secousses et sans luttes. La royauté s'est établie tout naturellement,
dans la famille d'abord, dans la cité plus tard. Elle ne fut pas imaginée
par l'ambition de quelques-uns; elle naquit d'une nécessité qui était
manifeste aux yeux de tous. Pendant de longs siècles elle fut paisible,
honorée, obéie. Les rois n'avaient pas besoin de la force matérielle; ils
n'avaient ni armée ni finances; mais soutenue par des croyances qui
étaient puissantes sur l'âme, leur autorité était sainte et inviolable.

Une révolution, dont nous parlerons plus loin, renversa la royauté dans
toutes les villes. Mais en tombant elle ne laissa aucune haine dans le
coeur des hommes. Ce mépris mêlé de rancune qui s'attache d'ordinaire aux
grandeurs abattues, ne la frappa jamais. Toute déchue qu'elle était, le
respect et l'affection des hommes restèrent attachés à sa mémoire. On vit
même en Grèce une chose qui n'est pas très-commune dans l'histoire, c'est
que dans les villes où la famille royale ne s'éteignit pas, non-seulement
elle ne fut pas expulsée, mais les mêmes hommes qui l'avaient dépouillée
du pouvoir, continuèrent à l'honorer. A Éphèse, à Marseille, à Cyrène, la
famille royale, privée de sa puissance, resta entourée du respect des
peuples et garda même le titre et les insignes de la royauté. [15]

Les peuples établirent le régime républicain; mais le nom de roi, loin de
devenir une injure, resta un titre vénéré. On a l'habitude de dire que ce
mot était odieux et méprisé: singulière erreur! les Romains l'appliquaient
aux dieux dans leurs prières. Si les usurpateurs n'osèrent jamais prendre
ce titre, ce n'était pas qu'il fût odieux, c'était plutôt qu'il était
sacré. [16] En Grèce la monarchie fut maintes fois rétablie dans les
villes; mais les nouveaux monarques ne se crurent jamais le droit de se
faire appeler rois et se contentèrent d'être appelés tyrans. Ce qui
faisait la différence de ces deux noms, ce n'était pas le plus ou le moins
de qualités morales qui se trouvaient dans le souverain; on n'appelait pas
roi un bon prince et tyran un mauvais. C'était la religion qui les
distinguait l'un de l'autre. Les rois primitifs avaient rempli les
fonctions de prêtres et avaient tenu leur autorité du foyer; les tyrans de
l'époque postérieure n'étaient que des chefs politiques et ne devaient
leur pouvoir qu'à la force ou à l'élection.


NOTES

[1] Aristote, _Polit._, VII, 5, 11 (VI, 8). Comp. Denys, II, 65.

[2] Suidas, v° [Grec: Chadon].

[3] Eschyle, _Suppliantes_, 361 (357).

[4] Euripide, _Oreste_, 1605.

[5] Nicolas de Damas, dans les _Fragm. des. hist. grecs_, t. III, p. 394.

[6] Démosthènes, _contre Néère_. Xénophon, _Gouv. de Lacéd._, 13.

[7] Virgile, X, 175. Tite-Live, V, l. Censorinus, 4.

[8] Tite-Live, I, 18. Denys, II, 6; IV, 80.

[9] Plutarque, _Agis_, 11.

[10] Pindare, _Ném._, XI, 5.

[11] Aristote, _Politique_, III, 9.

[12] Nous ne parlons ici que du premier âge des cités. On verra plus loin
qu'il vint un temps où l'hérédité cessa d'être la règle, et nous dirons
pourquoi, à Rome, la royauté ne fut pas héréditaire.

[13] Hérodote, I, 142-148. Pausanias, VI. Strabon.

[14] Sophocle, _Oedipe roi_, 34.

[15] Strabon, IV, 171; XIV, 632; XIII, 608. Athénée, XIII, 576.

[16] _Sanctitas regum_, Suétone, _Jules César_, 6. Tite-Live, III, 39.
Cicéron, _Républ._, I, 33.




CHAPITRE X.

LE MAGISTRAT.


La confusion de l'autorité politique et du sacerdoce dans le même
personnage n'a pas cessé avec la royauté. La révolution qui a établi le
régime républicain, n'a pas séparé des fonctions dont le mélange
paraissait fort naturel et était alors la loi fondamentale de la société
humaine. Le magistrat qui remplaça le roi fut comme lui un prêtre en même
temps qu'un chef politique.

Quelquefois ce magistrat annuel porta le titre sacré de roi. [1] Ailleurs
le nom de prytane, [2] qui lui fut conservé, indiqua sa principale
fonction. Dans d'autres villes le titre d'archonte prévalut. A Thèbes, par
exemple, le premier magistrat fut appelé de ce nom; mais ce que Plutarque
dit de cette magistrature montre qu'elle différait peu d'un sacerdoce. Cet
archonte, pendant le temps de sa charge, devait porter une couronne, [3]
comme il convenait à un prêtre; la religion lui défendait de laisser
croître ses cheveux et de porter aucun objet en fer sur sa personne,
prescriptions qui le font ressembler un peu aux flamines romains. La ville
de Platée avait aussi un archonte, et la religion de cette cité ordonnait
que, pendant tout le cours de sa magistrature, il fût vêtu de blanc, [4]
c'est-à-dire de la couleur sacrée.

Les archontes athéniens, le jour de leur entrée en charge, montaient à
l'acropole, la tête couronnée de myrte, et ils offraient un sacrifice à la
divinité poliade. [5] C'était aussi l'usage que dans l'exercice de leurs
fonctions ils eussent une couronne de feuillage sur la tête. [6] Or il est
certain que la couronne, qui est devenue à la longue et est restée
l'emblème de la puissance, n'était alors qu'un emblème religieux, un signe
extérieur qui accompagnait la prière et le sacrifice. [7] Parmi ces neuf
archontes, celui qu'on appelait Roi était surtout le chef de la religion;
mais chacun de ses collègues avait quelque fonction sacerdotale à remplir,
quelque sacrifice à offrir aux dieux. [8]

Les Grecs avaient une expression générale pour désigner les magistrats;
ils disaient [Grec: oi eu telei], ce qui signifie littéralement ceux qui
sont à accomplir le sacrifice: [9] vieille expression qui indique l'idée
qu'on se faisait primitivement du magistrat. Pindare dit de ces
personnages que, par les offrandes qu'ils font au foyer, ils assurent le
salut de la cité.

A Rome le premier acte du consul était d'accomplir un sacrifice au forum.
Des victimes étaient amenées sur la place publique; quand le pontife les
avait déclarées dignes d'être offertes, le consul les immolait de sa main,
pendant qu'un héraut commandait à la foule le silence religieux et qu'un
joueur de flûte faisait entendre l'air sacré. [10] Peu de jours après, le
consul se rendait à Lavinium, d'où les pénates romains étaient issus, et
il offrait encore un sacrifice.

Quand on examine avec un peu d'attention le caractère du magistrat chez
les anciens, on voit combien il ressemble peu aux chefs d'État des
sociétés modernes. Sacerdoce, justice et commandement se confondent en sa
personne. Il représente la cité, qui est une association religieuse au
moins autant que politique. Il a dans ses mains les auspices, les rites,
la prière, la protection des dieux. Un consul est quelque chose de plus
qu'un homme; il est l'intermédiaire entre l'homme et la divinité. A sa
fortune est attachée la fortune publique; il est comme le génie tutélaire
de la cité. La mort d'un consul funeste la république. [11] Quand le
consul Claudius Néron quitte son armée pour voler au secours de son
collègue, Tite-Live nous montre combien Rome est en alarmes sur le sort de
cette armée; c'est que, privée de son chef, l'armée est en même temps
privée de la protection céleste; avec le consul sont partis les auspices,
c'est-à-dire la religion et les dieux.

Les autres magistratures romaines qui furent, en quelque sorte, des
membres successivement détachés du consulat, réunirent comme lui des
attributions sacerdotales et des attributions politiques. On voyait, à
certains jours, le censeur, une couronne sur la tête, offrir un sacrifice
au nom de la cité et frapper de sa main la victime. Les préteurs, les
édiles curules présidaient à des fêtes religieuses. [12] Il n'y avait pas
de magistrat qui n'eût à accomplir quelque acte sacré; car dans la pensée
des anciens toute autorité devait être religieuse par quelque côté. Les
tribuns de la plèbe étaient les seuls qui n'eussent à accomplir aucun
sacrifice; aussi ne les comptait-on pas parmi les vrais magistrats. Nous
verrons plus loin que leur autorité était d'une nature tout à fait
exceptionnelle.

Le caractère sacerdotal qui s'attachait au magistrat, se montre surtout
dans la manière dont il était élu. Aux yeux des anciens il ne semblait pas
que les suffrages des hommes fussent suffisants pour établir le chef de la
cité. Tant que dura la royauté primitive, il parut naturel que ce chef fût
désigné par la naissance en vertu de la loi religieuse qui prescrivait que
le fils succédât au père dans tout sacerdoce; la naissance semblait
révéler assez la volonté des dieux. Lorsque les révolutions eurent
supprimé partout cette royauté, les hommes paraissent avoir cherché, pour
suppléer à la naissance, un mode d'élection que les dieux n'eussent pas à
désavouer. Les Athéniens, comme beaucoup de peuples grecs, n'en virent pas
de meilleur que le tirage au sort. Mais il importe de ne pas se faire une
idée fausse de ce procédé, dont on a fait un sujet d'accusation contre la
démocratie athénienne; et pour cela il est nécessaire de pénétrer dans la
pensée des anciens. Pour eux le sort n'était pas le hasard; le sort était
la révélation de la volonté divine. De même qu'on y avait recours dans les
temples pour surprendre les secrets d'en haut, de même la cité y recourait
pour le choix de son magistrat. On était persuadé que les dieux
désignaient le plus digne en faisant sortir son nom de l'urne. Cette
opinion était celle de Platon lui-même qui disait: « L'homme que le sort a
désigné, nous disons qu'il est cher à la divinité et nous trouvons juste
qu'il commande. Pour toutes les magistratures qui touchent aux choses
sacrées, laissant à la divinité le choix de ceux qui lui sont agréables,
nous nous en remettons au sort. » La cité croyait ainsi recevoir ses
magistrats des dieux. [13]

Au fond les choses se passaient de même à Rome. La désignation du consul
ne devait pas appartenir aux hommes. La volonté ou le caprice du peuple
n'était pas ce qui pouvait créer légitimement un magistrat. Voici donc
comment le consul était choisi. Un magistrat en charge, c'est-à-dire un
homme déjà en possession du caractère sacré et des auspices, indiquait
parmi les jours fastes celui où le consul devait être nommé. Pendant la
nuit qui précédait ce jour, il veillait, en plein air, les yeux fixés au
ciel, observant les signes que les dieux envoyaient, en même temps qu'il
prononçait mentalement le nom de quelques candidats à la magistrature.
[14] Si les présages étaient favorables, c'est que les dieux agréaient ces
candidats. Le lendemain, le peuple se réunissait au champ de Mars; le même
personnage qui avait consulté les dieux, présidait l'assemblée. Il disait
à haute voix les noms des candidats sur lesquels il avait pris les
auspices; si parmi ceux qui demandaient le consulat, il s'en trouvait un
pour lequel les auspices n'eussent pas été favorables, il omettait son
nom. [15] Le peuple ne votait que sur les noms qui étaient prononcés par
le président. [16] Si le président ne nommait que deux candidats, le
peuple votait pour eux nécessairement; s'il en nommait trois, le peuple
choisissait entre eux. Jamais l'assemblée n'avait le droit de porter ses
suffrages sur d'autres hommes que ceux que le président avait désignés;
car pour ceux-là seulement les auspices avaient été favorables et
l'assentiment des dieux était assuré.

Ce mode d'élection, qui fut scrupuleusement suivi dans les premiers
siècles de la république, explique quelques traits de l'histoire romaine
dont on est d'abord surpris. On voit, par exemple, assez souvent que le
peuple veut presque unanimement porter deux hommes au consulat, et que
pourtant il ne le peut pas; c'est que le président n'a pas pris les
auspices sur ces deux hommes, ou que les auspices ne se sont pas montrés
favorables. Par contre, on voit plusieurs fois le peuple nommer consuls
deux hommes qu'il déteste; [17] c'est que le président n'a prononcé que
deux noms. Il a bien fallu voter pour eux; car le vote ne s'exprime pas
par oui ou par non; chaque suffrage doit porter deux noms propres sans
qu'il soit possible d'en écrire d'autres que ceux qui ont été désignés. Le
peuple à qui l'on présente des candidats qui lui sont odieux, peut bien
marquer sa colère en se retirant sans voter; il reste toujours dans
l'enceinte assez de citoyens pour figurer un vote.

On voit par là quelle était la puissance du président des comices, et l'on
ne s'étonne plus de l'expression consacrée, _creat consules_, qui
s'appliquait, non au peuple, mais au président des comices. C'était de
lui, en effet, plutôt que du peuple, qu'on pouvait dire: Il crée les
consuls; car c'était lui qui découvrait la volonté des dieux. S'il ne
faisait pas les consuls, c'était au moins par lui que les dieux les
faisaient. La puissance du peuple n'allait que jusqu'à ratifier
l'élection, tout au plus jusqu'à choisir entre trois ou quatre noms, si
les auspices s'étaient montrés également favorables à trois ou quatre
candidats.

Il est hors de doute que cette manière de procéder fut fort avantageuse à
l'aristocratie romaine; mais on se tromperait si l'on ne voyait en tout
cela qu'une ruse imaginée par elle. Une telle ruse ne se conçoit pas dans
les siècles où l'on croyait à cette religion. Politiquement, elle était
inutile dans les premiers temps, puisque les patriciens avaient alors la
majorité dans les suffrages. Elle aurait même pu tourner contre eux en
investissant un seul homme d'un pouvoir exorbitant. La seule explication
qu'on puisse donner de ces usages, ou plutôt de ces rites de l'élection,
c'est que tout le monde croyait très sincèrement que le choix du magistrat
n'appartenait pas au peuple, mais aux dieux. L'homme qui allait disposer
de la religion et de la fortune de la cité devait être révélé par la voix
divine.

La règle première pour l'élection d'un magistrat était celle que donne
Cicéron: « Qu'il soit nommé suivant les rites. » Si, plusieurs mois après,
on venait dire au Sénat que quelque rite avait été négligé ou mal
accompli, le Sénat ordonnait aux consuls d'abdiquer, et ils obéissaient.
Les exemples sont fort nombreux; et si, pour deux ou trois d'entre eux, il
est permis de croire que le Sénat fut bien aise de se débarrasser d'un
consul ou inhabile ou mal pensant, la plupart du temps, au contraire, on
ne peut pas lui supposer d'autre motif qu'un scrupule religieux.

Il est vrai que lorsque le sort ou les auspices avaient désigné l'archonte
ou le consul, il y avait une sorte d'épreuve par laquelle on examinait le
mérite du nouvel élu. Mais cela même va nous montrer ce que la cité
souhaitait trouver dans son magistrat, et nous allons voir qu'elle ne
cherchait pas l'homme le plus courageux à la guerre, le plus habile ou le
plus juste dans la paix, mais le plus aimé des dieux. En effet, le sénat
athénien demandait au nouvel élu s'il avait quelque défaut corporel, s'il
possédait un dieu domestique, si sa famille avait toujours été fidèle à
son culte, si lui-même avait toujours rempli ses devoirs envers les morts.
[18] Pourquoi ces questions? c'est qu'un défaut corporel, signe de la
malveillance des dieux, rendait un homme indigne de remplir aucun
sacerdoce, et, par conséquent, d'exercer aucune magistrature; c'est que
celui qui n'avait pas de culte de famille ne devait pas avoir part au
culte national, et n'était pas apte à faire les sacrifices au nom de la
cité; c'est que si la famille n'avait pas été toujours fidèle à son culte,
c'est-à-dire si l'un des ancêtres avait commis un de ces actes qui
blessaient la religion, le foyer était à jamais souillé, et les
descendants détestés des dieux; c'est, enfin, que si lui-même avait
négligé le tombeau de ses morts, il était exposé à leurs redoutables
colères et était poursuivi par des ennemis invisibles. La cité aurait été
bien téméraire de confier sa fortune à un tel homme. Voilà les principales
questions que l'on adressait à celui qui allait être magistrat. Il
semblait qu'on ne se préoccupât ni de son caractère ni de son
intelligence. On tenait surtout à s'assurer qu'il était apte à remplir les
fonctions sacerdotales, et que la religion de la cité ne serait pas
compromise dans ses mains.

Cette sorte d'examen était aussi en usage à Rome. Il est vrai que nous
n'avons aucun renseignement sur les questions auxquelles le consul devait
répondre. Mais il nous suffit que nous sachions que cet examen était fait
par les pontifes. [19]


NOTES

[1] A Mégare, à Samothrace. Tite-Live, XLV, 5. Boeckh, _Corp. inscr._,
1052.

[2] Pindare, _Néméennes_, XI.

[3] Plutarque, _Quest. rom._, 40.

[4] Id., _Aristide_, 21.

[5] Thucydide, VIII, 70. Apollodore, _Fragm._ 21 (coll. Didot).

[6] Démosthènes, _in Midiam_, 38. Eschine, _in Timarch._, 19.

[7] Plutarque, _Nicias_, 3; _Phocion_, 37. Cicéron, _in Verr._, IV, 50.

[8] Pollux, VIII,. ch. ix. Lycurgue, coll. Didot, t. II, p. 362.

[9] Thucydide, I, 10; II, 10; III, 36; IV, 65. Comparez: Hérodote, I, 135;
III, 18; Eschyle, _Pers._, 204; _Agam._, 1202; Euripide, _Trach._, 238.

[10] Cicéron, _De lege agr._, II, 34. Tite-Live, XXI, 63. Macrobe, III, 3.

[11] Tite-Live, XXVII, 40.

[12] Varron, _L. L_., VI, 54. Athénée, XIV, 79.

[13] Platon, _Lois_, III, 690; VI, 759. Comp. Démétrius de Phalore,
_Fragm._, 4. Il est surprenant que les historiens modernes représentent le
tirage au sort comme une invention de la démocratie athénienne. Il était,
au contraire, en pleine vigueur quand dominait l'aristocratie (Plutarque,
_Périclès_, 9), et il paraît aussi ancien que l'archontat lui-même. Ce
n'était pas non plus un procédé démocratique; nous savons, en effet,
qu'encore au temps de Lysias et de Démosthènes les noms de tous les
citoyens n'étaient pas mis dans l'urne (Lysias, _or, de invalido_, c. 13;
_in Andocidem_, c. 4); à plus forte raison, quand les Eupatrides seuls ou
les Pentacosiomédimnes pouvaient être archontes. Les textes de Platon
montrent clairement quelle idée les anciens se faisaient du tirage au
sort; la pensée qui le fit instituer pour des magistrats-prêtres comme les
archontes, ou pour des sénateurs chargés de fonctions sacrées comme les
prytanes, fut une pensée religieuse et non pas une pensée égalitaire. Il
est digne de remarque que, lorsque la démocratie prit le dessus, elle
garda le tirage au sort pour le choix des archontes auxquels elle ne
laissait aucun pouvoir effectif, et elle y renonça pour le choix des
stratéges qui eurent alors la véritable autorité. De sorte qu'il y avait
tirage au sort pour les magistratures qui dataient de l'âge
aristocratique, et élection pour celles qui dataient de l'âge
démocratique.

[14] Valère-Maxime, I, 1, 3. Plutarque, _Marcellus_, 5.

[15] Tite-Live, XXXIX, 39. Velléius, II, 92. Valère-Maxime, III, 8, 3.

[16] Denys, IV, 84; V, 19; V, 72; V, 77; VI, 49.

[17] Tite-Live, II, 42; II, 43.

[18] Platon, _Lois_, VI. Xénophon, _Mém._, II. Pollux, VIII, 85, 86, 95.

[19] Denys, II, 78.




CHAPITRE XI.

LA LOI.


Chez les Grecs et chez les Romains, comme chez les Hindous, la loi fut
d'abord une partie de la religion. Les anciens codes des cités étaient un
ensemble de rites, de prescriptions liturgiques, de prières, en même temps
que de dispositions législatives. Les règles du droit de propriété et du
droit de succession y étaient éparses au milieu des règles des sacrifices,
de la sépulture et du culte des morts.

Ce qui nous est resté des plus anciennes lois de Rome, qu'on appelait lois
royales, est aussi souvent relatif au culte qu'aux rapports de la vie
civile. L'une d'elles interdisait à la femme coupable d'approcher des
autels; une autre défendait de servir certains mets dans les repas sacrés,
une troisième disait quelle cérémonie religieuse un général vainqueur
devait faire en rentrant dans la ville. Le code des Douze Tables, quoique
plus récent, contenait encore des prescriptions minutieuses sur les rites
religieux de la sépulture. L'oeuvre de Solon était à la fois un code, une
constitution et un rituel; l'ordre des sacrifices et le prix des victimes
y étaient réglés, ainsi que les rites des noces et le culte des morts.

Cicéron, dans son traité des Lois, trace le plan d'une législation qui
n'est pas tout à fait imaginaire. Pour le fond comme pour la forme de son
code, il imite les anciens législateurs. Or, voici les premières lois
qu'il écrit: « Que l'on n'approche des dieux qu'avec les mains pures; --
que l'on entretienne les temples des pères et la demeure des Lares
domestiques; -- que les prêtres n'emploient dans les repas sacrés que les
mets prescrits; -- que l'on rende aux dieux Mânes le culte qui leur est
dû. » Assurément le philosophe romain se préoccupait peu de cette vieille
religion des Lares et des Mânes; mais il traçait un code à l'image des
codes anciens, et il se croyait tenu d'y insérer les règles du culte.

A Rome, c'était une vérité reconnue qu'on ne pouvait pas être un bon
pontife si l'on ne connaissait pas le droit, et, réciproquement, que l'on
ne pouvait pas connaître le droit si l'on ne savait pas la religion. Les
pontifes furent longtemps les seuls jurisconsultes. Comme il n'y avait
presque aucun acte de la vie qui n'eût quelque rapport avec la religion,
il en résultait que presque tout était soumis aux décisions de ces
prêtres, et qu'ils se trouvaient les seuls juges compétents dans un nombre
infini de procès. Toutes les contestations relatives au mariage, au
divorce, aux droits civils et religieux des enfants, étaient portées à
leur tribunal. Ils étaient juges de l'inceste comme du célibat. Comme
l'adoption touchait à la religion, elle ne pouvait se faire qu'avec
l'assentiment du pontife. Faire un testament, c'était rompre l'ordre que
la religion avait établi pour la succession des biens et la transmission
du culte; aussi le testament devait-il, à l'origine, être autorisé par le
pontife. Comme les limites de toute propriété étaient marquées par la
religion, dès que deux voisins étaient en litige, ils devaient plaider
devant le pontife ou devant des prêtres qu'on appelait frères arvales.
Voilà pourquoi les mêmes hommes étaient pontifes et jurisconsultes; droit
et religion ne faisaient qu'un. [1]

A Athènes, l'archonte et le roi avaient a peu près les mêmes attributions
judiciaires que le pontife romain. [2]

Le mode de génération des lois anciennes apparaît clairement. Ce n'est pas
un homme qui les a inventées. Solon, Lycurgue, Minos, Numa ont pu mettre
en écrit les lois de leurs cités; ils ne les ont pas faites. Si nous
entendons par législateur un homme qui crée un code par la puissance de
son génie et qui l'impose aux autres hommes, ce législateur n'exista
jamais chez les anciens. La loi antique ne sortit pas non plus des votes
du peuple. La pensée que le nombre des suffrages pouvait faire une loi,
n'apparut que fort tard dans les cités, et seulement après que deux
révolutions les avaient transformées. Jusque-là les lois se présentent
comme quelque chose d'antique, d'immuable, de vénérable. Aussi vieilles
que la cité, c'est le fondateur qui les a _posées_, en même temps qu'il
_posait_ le foyer, _moresque viris et moenia ponit_. Il les a instituées
en même temps qu'il instituait la religion. Mais encore ne peut-on pas
dire qu'il les ait imaginées lui-même. Quel en est donc le véritable
auteur? Quand nous avons parlé plus haut de l'organisation de la famille
et des lois grecques ou romaines qui réglaient la propriété, la
succession, le testament, l'adoption, nous avons observé combien ces lois
correspondaient exactement aux croyances des anciennes générations. Si
l'on met ces lois en présence de l'équité naturelle, on les trouve souvent
en contradiction avec elle, et il paraît assez évident que ce n'est pas
dans la notion du droit absolu et dans le sentiment du juste qu'on est
allé les chercher. Mais que l'on mette ces mêmes lois en regard du culte
des morts et du foyer, qu'on les compare aux diverses prescriptions de
cette religion primitive, et l'on reconnaîtra qu'elles sont avec tout cela
dans un accord parfait.

L'homme n'a pas eu à étudier sa conscience et à dire: Ceci est juste; ceci
ne l'est pas. Ce n'est pas ainsi qu'est né le droit antique. Mais l'homme
croyait que le foyer sacré, en vertu de la loi religieuse, passait du père
au fils; il en est résulté que la maison a été un bien héréditaire.
L'homme qui avait enseveli son père dans son champ, croyait que l'esprit
du mort prenait à jamais possession de ce champ et réclamait de sa
postérité un culte perpétuel; il en est résulté que le champ, domaine du
mort et lieu des sacrifices, est devenu la propriété inaliénable d'une
famille. La religion disait: Le fils continue le culte, non la fille; et
la loi a dit avec la religion: Le fils hérite, la fille n'hérite pas; le
neveu par les mâles hérite, non pas le neveu par les femmes. Voilà comment
la loi s'est faite; elle s'est présentée d'elle-même et sans qu'on eût à
la chercher. Elle était la conséquence directe et nécessaire de la
croyance; elle était la religion même s'appliquant aux relations des
hommes entre eux.

Les anciens disaient que leurs lois leur étaient venues des dieux. Les
Crétois attribuaient les leurs, non à Minos, mais à Jupiter; les
Lacédémoniens croyaient que leur législateur n'était pas Lycurgue, mais
Apollon. Les Romains disaient que Numa avait écrit sous la dictée d'une
des divinités les plus puissantes de l'Italie ancienne, la déesse Égérie.
Les Étrusques avaient reçu leurs lois du dieu Tagès. Il y a du vrai dans
toutes ces traditions. Le véritable législateur chez les anciens, ce ne
fut pas l'homme, ce fut la croyance religieuse que l'homme avait en soi.

Les lois restèrent longtemps une chose sacrée. Même à l'époque où l'on
admit que la volonté d'un homme ou les suffrages d'un peuple pouvaient
faire une loi, encore fallait-il que la religion fût consultée et qu'elle
fût an moins consentante. A Rome on ne croyait pas que l'unanimité des
suffrages fût suffisante pour qu'il y eût une loi; il fallait encore que
la décision du peuple fût approuvée par les pontifes et que les augures
attestassent que les dieux étaient favorables à la loi proposée. [3] Un
jour que les tribuns plébéiens voulaient faire adopter une loi par une
assemblée des tribus, un patricien leur dit: « Quel droit avez-vous de
faire une loi nouvelle ou de toucher aux lois existantes? Vous qui n'avez
pas les auspices, vous qui dans vos assemblées n'accomplissez pas d'actes
religieux, qu'avez-vous de commun avec la religion et toutes les choses
sacrées, parmi lesquelles il faut compter la loi? » [4]

On conçoit d'après cela le respect et l'attachement que les anciens ont
eus longtemps pour leurs lois. En elles ils ne voyaient pas une oeuvre
humaine. Elles avaient une origine sainte. Ce n'est pas un vain mot quand
Platon dit qu'obéir aux lois c'est obéir aux dieux. Il ne fait qu'exprimer
la pensée grecque lorsque, dans le _Criton_, il montre Socrate donnant sa
vie parce que les lois la lui demandent. Avant Socrate, on avait écrit sur
le rocher des Thermopyles: « Passant, va dire à Sparte que nous sommes
morts ici pour obéir à ses lois. » La loi chez les anciens fut toujours
sainte; au temps de la royauté elle était la reine des rois; au temps des
républiques elle fut la reine des peuples. Lui désobéir était un
sacrilège.

En principe, la loi était immuable, puisqu'elle était divine. Il est à
remarquer que jamais on n'abrogeait les lois. On pouvait bien en faire de
nouvelles, mais les anciennes subsistaient toujours, quelque contradiction
qu'il y eût entre elles. Le code de Dracon n'a pas été aboli par celui de
Solon, [5] ni les Lois Royales par les Douze Tables. La pierre où la loi
était gravée était inviolable; tout au plus les moins scrupuleux se
croyaient-ils permis de la retourner. Ce principe a été la cause
principale de la grande confusion qui se remarque dans le droit ancien.
Des lois opposées et de différentes époques s'y trouvaient réunies; et
toutes avaient droit au respect. On voit dans un plaidoyer d'Isée deux
hommes se disputer un héritage; chacun d'eux allègue une loi en sa faveur;
les deux lois sont absolument contraires et également sacrées. C'est ainsi
que le Code de Manou garde l'ancienne loi qui établit le droit d'aînesse,
et en écrit une autre à côté qui prescrit le partage égal entre les
frères.

La loi antique n'a jamais de considérants. Pourquoi en aurait-elle? Elle
n'est pas tenue de donner ses raisons; elle est, parce que les dieux l'ont
faite. Elle ne se discute pas, elle s'impose; elle est une oeuvre
d'autorité; les hommes lui obéissent parce qu'ils ont foi en elle.

Pendant de longues générations, les lois n'étaient pas écrites; elles se
transmettaient de père en fils, avec la croyance et la formule de prière.
Elles étaient une tradition sacrée qui se perpétuait autour du foyer de la
famille ou du foyer de la cité.

Le jour où l'on a commencé à les mettre en écrit, c'est dans les livres
sacrés qu'on les a consignées, dans les rituels, au milieu des prières et
des cérémonies. Varron cite une loi ancienne de la ville de Tusculum et il
ajoute qu'il l'a lue dans les livres sacrés de cette ville. [6] Denys
d'Halicarnasse, qui avait consulté les documents originaux, dit qu'avant
l'époque des Décemvirs tout ce qu'il y avait à Rome de lois écrites se
trouvait dans les livres des prêtres. [7] Plus tard la loi est sortie des
rituels; on l'a écrite à part; mais l'usage a continué de la déposer dans
un temple, et les prêtres en ont conservé la garde.

Écrites ou non, ces lois étaient toujours formulées en arrêts très-brefs,
que l'on peut comparer, pour la forme, aux versets du livre de Moïse ou
aux slocas du livre de Manou. Il y a même grande apparence que les paroles
de la loi étaient rhythmées. [8] Aristote dit qu'avant le temps où les
lois furent écrites, on les chantait. [9] Il en est resté des souvenirs
dans la langue; les Romains appelaient les lois _carmina_, des vers; les
Grecs disaient [Grec: nomoi], des chants. [10]

Ces vieux vers étaient des textes invariables. Y changer une lettre, y
déplacer un mot, en altérer le rhythme, c'eût été détruire la loi elle-
même, en détruisant la forme sacrée sous laquelle elle s'était révélée aux
hommes. La loi était comme la prière, qui n'était agréable à la divinité
qu'à la condition d'être récitée exactement, et qui devenait impie si un
seul mot y était changé. Dans le droit primitif, l'extérieur, la lettre
est tout; il n'y a pas à chercher le sens ou l'esprit de la loi. La loi ne
vaut pas par le principe moral qui est en elle, mais par les mots que sa
formule renferme. Sa force est dans les paroles sacrées qui la composent.

Chez les anciens et surtout à Rome, l'idée du droit était inséparable de
l'emploi de certains mots sacramentels. S'agissait-il, par exemple, d'une
obligation à contracter; l'un devait dire: _Dari spondes?_ et l'autre
devait répondre: _Spondeo_. Si ces mots-là n'étaient pas prononcés, il n'y
avait pas de contrat. En vain le créancier venait-il réclamer le payement
de la dette, le débiteur ne devait rien. Car ce qui obligeait l'homme dans
ce droit antique, ce n'était pas la conscience ni le sentiment du juste,
c'était la formule sacrée. Cette formule prononcée entre deux hommes
établissait entre eux un lien de droit. Où la formule n'était pas, le
droit n'était pas.

Les formes bizarres de l'ancienne procédure romaine ne nous surprendront
pas, si nous songeons que le droit antique était une religion, la loi un
texte sacré, la justice un ensemble de rites. Le demandeur poursuit avec
la loi, _agit lege_. Par l'énoncé de la loi il saisit l'adversaire. Mais
qu'il prenne garde; pour avoir la loi pour soi, il faut en connaître les
termes et les prononcer exactement. S'il dit un mot pour un autre, la loi
n'existe plus et ne peut pas le défendre. Gaius raconte l'histoire d'un
homme dont un voisin avait coupé les vignes; le fait était constant; il
prononça la loi. Mais la loi disait arbres, il prononça vignes; il perdit
son procès.

L'énoncé de la loi ne suffisait pas. Il fallait encore un accompagnement
de signes extérieurs, qui étaient comme les rites de cette cérémonie
religieuse qu'on appelait contrat ou qu'on appelait procédure en justice.
C'est par cette raison que pour toute vente il fallait employer le morceau
de cuivre et la balance; que pour acheter un objet il fallait le toucher
de la main, _mancipatio_; que, si l'on se disputait une propriété, il y
avait combat fictif, _manuum consertio_. De là les formes de
l'affranchissement, celles de l'émancipation, celles de l'action en
justice, et toute la pantomime de la procédure.

Comme la loi faisait partie de la religion, elle participait au caractère
mystérieux de toute cette religion des cités. Les formules de la loi
étaient tenues secrètes comme celles du culte. Elle était cachée à
l'étranger, cachée même au plébéien. Ce n'est pas parce que les patriciens
avaient calculé qu'ils puiseraient une grande force dans la possession
exclusive des lois; mais c'est que la loi, par son origine et sa nature,
parut longtemps un mystère auquel on ne pouvait être initié qu'après
l'avoir été préalablement au culte national et au culte domestique.

L'origine religieuse du droit antique nous explique encore un des
principaux caractères de ce droit. La religion était purement civile,
c'est-à-dire spéciale à chaque cité; il n'en pouvait découler aussi qu'un
droit _civil_. Mais il importe de distinguer le sens que ce mot avait chez
les anciens. Quand ils disaient que le droit était civil, _jus civile_,
[Grec: nomoi politichoi], ils n'entendaient pas seulement que chaque cité
avait son code, comme de nos jours chaque État a le sien. Ils voulaient
dire que leurs lois n'avaient de valeur et d'action qu'entre membres d'une
même cité. Il ne suffisait pas d'habiter une ville pour être soumis à ses
lois et être protégé par elles; il fallait en être citoyen. La loi
n'existait pas pour l'esclave; elle n'existait pas davantage pour
l'étranger. Nous verrons plus loin que l'étranger, domicilié dans une
ville, ne pouvait ni y être propriétaire, ni y hériter, ni tester, ni
faire un contrat d'aucune sorte, ni paraître devant les tribunaux
ordinaires des citoyens. A Athènes, s'il se trouvait créancier d'un
citoyen, il ne pouvait pas le poursuivre en justice pour le payement de sa
dette, la loi ne reconnaissant pas de contrat valable pour lui.

Ces dispositions de l'ancien droit étaient d'une logique parfaite. Le
droit n'était pas né de l'idée de la justice, mais de la religion, et il
n'était pas conçu en dehors d'elle. Pour qu'il y eût un rapport de droit
entre deux hommes, il fallait qu'il y eût déjà entre eux un rapport
religieux, c'est-à-dire qu'ils eussent le culte d'un même foyer et les
mêmes sacrifices. Lorsqu'entre deux hommes cette communauté religieuse
n'existait pas, il ne semblait pas qu'aucune relation de droit pût
exister. Or ni l'esclave ni l'étranger n'avaient part à la religion de la
cité. Un étranger et un citoyen pouvaient vivre côte à côte pendant de
longues années, sans qu'on conçût la possibilité d'établir un lien de
droit entre eux. Le droit n'était qu'une des faces de la religion. Pas de
religion commune, pas de loi commune.


NOTES

[1] De là est venue cette vieille définition que les jurisconsultes ont
conservée jusqu'à Justinien: _Jurisprudentia est rerum divinarum atque
humanarum notitia._ Cf. Cicéron, _De legib._, II, 9; II, 19; _De arusp.
resp._, 7. Denys, II, 73. Tacite, _Ann._, I, 10; _Hist._, I, 15. Dion
Cassius, XLVIII, 44. Pline, _Hist. nat._, XVIII, 2. Aulu-Gelle, V, 19; XV,
27.

[2] Pollux, VIII, 90.

[3] Denys, IX, 41; IX, 49.

[4] Denys, X, 4. Tite-Live, III, 31.

[5] Andocide, I, 82, 83. Démosthènes, _in Everg._, 71.

[6] Varron, _L. L._, VI, 16.

[7] Denys, X, I.

[8] Élien, _H. V._, II, 39.

[9] Aristote, _Probl._, XIX, 28.

[10] [Grec: Nemo], partager; [Grec: nomos], division, mesure, rhythme,
chant; voy. Plutarque, _De musica_, p. 1133; Pindare, _Pyth._, XII, 41;
_fragm._ 190 (édit. Heyne). Scholiaste d'Aristophane, _Chev._, 9: [Grec:
Nomoi chaloyntai oi eis Theoys ymnoi].




CHAPITRE XII.

LE CITOYEN ET L'ÉTRANGER.


On reconnaissait le citoyen à ce qu'il avait part au culte de la cité, et
c'était de cette participation que lui venaient tous ses droits civils et
politiques. Renonçait-on au culte, on renonçait aux droits. Nous avons
parlé plus haut des repas publics, qui étaient la principale cérémonie du
culte national. Or à Sparte celui qui n'y assistait pas, même sans que ce
fût par sa faute, cessait aussitôt de compter parmi les citoyens. [1] A
Athènes, celui qui ne prenait pas part à la fête des dieux nationaux,
perdait le droit de cité. [2] A Rome, il fallait avoir été présent à la
cérémonie sainte de la lustration pour jouir des droits politiques. [3]
L'homme qui n'y avait pas assisté, c'est-à-dire qui n'avait pas eu part à
la prière commune et au sacrifice, n'était plus citoyen jusqu'au lustre
suivant.

Si l'on veut donner la définition exacte du citoyen, il faut dire que
c'est l'homme qui a la religion de la cité. [4] L'étranger, au contraire,
est celui qui n'a pas accès au culte, celui que les dieux de la cité ne
protègent pas et qui n'a pas même le droit de les invoquer. Car ces dieux
nationaux ne veulent recevoir de prières et d'offrandes que du citoyen;
ils repoussent l'étranger; l'entrée de leurs temples lui est interdite et
sa présence pendant le sacrifice est un sacrilège. Un témoignage de cet
antique sentiment de répulsion nous est resté dans un des principaux rites
du culte romain; le pontife, lorsqu'il sacrifie en plein air, doit avoir
la tête voilée, « parce qu'il ne faut pas que devant les feux sacrés, dans
l'acte religieux qui est offert aux dieux nationaux, le visage d'un
étranger se montre aux yeux du pontife; les auspices en seraient
troublés ». [5] Un objet sacré, qui tombait momentanément aux mains d'un
étranger, devenait aussitôt profane; il ne pouvait recouvrer son caractère
religieux que par une cérémonie expiatoire. [6] Si l'ennemi s'était emparé
d'une ville et que les citoyens vinssent à la reprendre, il fallait avant
toute chose que les temples fussent purifiés et tous les foyers éteints et
renouvelés; le regard de l'étranger les avait souillés. [7]

C'est ainsi que la religion établissait entre le citoyen et l'étranger une
distinction profonde et ineffaçable. Cette même religion, tant qu'elle fut
puissante sur les âmes, défendit de communiquer aux étrangers le droit de
cité. Au temps d'Hérodote, Sparte ne l'avait encore accordé à personne,
excepté à un devin; encore avait-il fallu pour cela l'ordre formel de
l'oracle. Athènes l'accordait quelquefois; mais avec quelles précautions!
Il fallait d'abord que le peuple réuni votât au scrutin secret l'admission
de l'étranger; ce n'était rien encore; il fallait que, neuf jours après,
une seconde assemblée votât dans le même sens, et qu'il y eût au moins six
mille suffrages favorables: chiffre qui paraîtra énorme si l'on songe
qu'il était fort rare qu'une assemblée athénienne réunît ce nombre de
citoyens. Il fallait ensuite un vote du Sénat qui confirmât la décision de
cette double assemblée. Enfin le premier venu parmi les citoyens pouvait
opposer une sorte de veto et attaquer le décret comme contraire aux
vieilles lois. Il n'y avait certes pas d'acte public que le législateur
eût entouré d'autant de difficultés et de précautions que celui qui allait
conférer à un étranger le titre de citoyen, et il s'en fallait de beaucoup
qu'il y eût autant de formalités à remplir pour déclarer la guerre ou pour
faire une loi nouvelle. D'où vient qu'on opposait tant d'obstacles à
l'étranger qui voulait être citoyen? Assurément on ne craignait pas que
dans les assemblées politiques son vote fît pencher la balance.
Démosthènes nous dit le vrai motif et la vraie pensée des Athéniens:
« C'est qu'il faut conserver aux sacrifices leur pureté. » Exclure
l'étranger c'est « veiller sur les cérémonies saintes ». Admettre un
étranger parmi les citoyens c'est « lui donner part à la religion et aux
sacrifice ». [8] Or pour un tel acte le peuple ne se sentait pas
entièrement libre, et il était saisi d'un scrupule religieux; car il
savait que les dieux nationaux étaient portés à repousser l'étranger et
que les sacrifices seraient peut-être altérés par la présence du nouveau
venu. Le don du droit de cité à un étranger était une véritable violation
des principes fondamentaux du culte national, et c'est pour cela que la
cité, à l'origine, en était si avare. Encore faut-il noter que l'homme si
péniblement admis comme citoyen ne pouvait être ni archonte ni prêtre. La
cité lui permettait bien d'assister à son culte; mais quant à y présider,
c'eût été trop.

Nul ne pouvait devenir citoyen à Athènes, s'il était citoyen dans une
autre ville. [9] Car il y avait une impossibilité religieuse à être à la
fois membre de deux cités, comme nous avons vu qu'il y en avait une à être
membre de deux familles. On ne pouvait pas être de deux religions à la
fois.

La participation au culte entraînait avec elle la possession des droits.
Comme le citoyen pouvait assister au sacrifice qui précédait l'assemblée,
il y pouvait aussi voter. Comme il pouvait faire les sacrifices au nom de
la cité, il pouvait être prytane et archonte. Ayant la religion de la
cité, il pouvait en invoquer la loi et accomplir tous les rites de la
procédure.

L'étranger, au contraire, n'ayant aucune part à la religion n'avait aucun
droit. S'il entrait dans l'enceinte sacrée que le prêtre avait tracée pour
l'assemblée, il était puni de mort. Les lois de la cité n'existaient pas
pour lui. S'il avait commis un délit, il était traité comme l'esclave et
puni sans forme de procès, la cité ne lui devant aucune justice. [10]
Lorsqu'on est arrivé à sentir le besoin d'avoir une justice pour
l'étranger, il a fallu établir un tribunal exceptionnel. A Rome, pour
juger l'étranger, le préteur a dû se faire étranger lui-même (_praetor
peregrinus_). A Athènes le juge des étrangers a été le polémarque, c'est-
à-dire le magistrat qui était chargé des soins de la guerre et de toutes
les relations avec l'ennemi. [11]

Ni à Rome ni à Athènes l'étranger ne pouvait être propriétaire. [12] Il ne
pouvait pas se marier; du moins son mariage n'était pas reconnu, et ses
enfants étaient réputés bâtards. [13] Il ne pouvait pas faire un contrat
avec un citoyen; du moins la loi ne reconnaissait à un tel contrat aucune
valeur. A l'origine il n'avait pas le droit de faire le commerce. [14] La
loi romaine lui défendait d'hériter d'un citoyen, et même à un citoyen
d'hériter de lui. [15] On poussait si loin la rigueur de ce principe que,
si un étranger obtenait le droit de cité romaine sans que son fils, né
avant cette époque, eût la même faveur, le fils devenait à l'égard du père
un étranger et ne pouvait pas hériter de lui. [16] La distinction entre
citoyen et étranger était plus forte que le lien de nature entre père et
fils. Il semblerait à première vue qu'on eût pris à tâche d'établir un
système de vexation contre l'étranger. Il n'en était rien. Athènes et Rome
lui faisaient, au contraire, bon accueil et le protégeaient, par des
raisons de commerce ou de politique. Mais leur bienveillance et leur
intérêt même ne pouvaient pas abolir les anciennes lois que la religion
avait établies. Cette religion ne permettait pas que l'étranger devînt
propriétaire, parce qu'il ne pouvait pas avoir de part dans le sol
religieux de la cité. Elle ne permettait ni à l'étranger d'hériter du
citoyen ni au citoyen d'hériter de l'étranger, parce que toute
transmission de biens entraînait la transmission d'un culte, et qu'il
était aussi impossible au citoyen de remplir le culte de l'étranger qu'à
l'étranger celui du citoyen.

On pouvait accueillir l'étranger, veiller sur lui, l'estimer même, s'il
était riche ou honorable; on ne pouvait pas lui donner part à la religion
et au droit. L'esclave, à certaine égards, était mieux traité que lui; car
l'esclave, membre d'une famille dont il partageait le culte, était
rattaché à la cité par l'intermédiaire de son maître; les dieux le
protégeaient. Aussi la religion romaine disait-elle que le tombeau de
l'esclave était sacré, mais que celui de l'étranger ne l'était pas. [17]

Pour que l'étranger fût compté pour quelque chose aux yeux de la loi, pour
qu'il pût faire le commerce, contracter, jouir en sûreté de son bien, pour
que la justice de la cité pût le défendre efficacement, il fallait qu'il
se fît le client d'un citoyen. Rome et Athènes voulaient que tout étranger
adoptât un patron. [18] En se mettant dans la clientèle et sous la
dépendance d'un citoyen, l'étranger était rattaché par cet intermédiaire à
la cité. Il participait alors à quelques-uns des bénéfices du droit civil
et la protection des lois lui était acquise.


NOTES

[1] Aristote, _Politique_, II, 6, 21 (II, 7).

[2] Boeckh, _Corp. inscr._, 3641 b.

[3] Velléius, II, 15. On admit une exception pour les soldats en campagne;
encore fallut-il que le censeur envoyât prendre leurs noms, afin
qu'inscrits sur le registre de la cérémonie, ils y fussent considérés
comme présents.

[4] Démosthènes, _in Neoeram, 113, 114. Être citoyen se disait en grec
[Grec: suntelein], c'est-à-dire faire le sacrifice ensemble, ou [Grec:
meteinai leron chai osion].

[5] Virgile, _En._, III, 406. Festus, v° _Exesto: Lictor in quibusdam
sacris clamitabat, hostis exesto_. On sait que _hostis_ se disait de
l'étranger (Macrobe, I, 17); _hostilis facies_, dans Virgile, signifie le
visage d'un étranger.

[6] _Digeste_, liv. XI, tit. 6, 36.

[7] Plutarque, _Aristide_, 20. Tite-Live, V, 50.

[8] Démosthènes, _in Neoeram_, 89, 91, 92, 113, 114.

[9] Plutarque, _Solon_, 24. Cicéron, _Pro Coecina_, 34.

[10] Aristote, _Politique_, III, 4, 3. Platon, _Lois_, VI.

[11] Démosthènes, _in Neaeram_, 49. Lysias, in _Pancleonem_.

[12] Gaius, _fr._ 234.

[13] Gaius, I, 67. Ulpien, V, 4-9. Paul, II, 9. Aristophane, _Ois._, 1652.

[14] Ulpien, XIX,4. Démosthènes, _Pro Phorm.; in Eubul_.

[15] Cicéron, _Pro Archia_, 5. Gaius, II, 110.

[16] Pausanias, VIII, 48.

[17] _Digeste_, liv. XI, tit. 7, 2; liv. XLVII, tit. 12, 4.

[18] Harpocration, [Grec: prostates].




CHAPITRE XIII.

LE PATRIOTISME. L'EXIL.


Le mot patrie chez les anciens signifiait la terre des pères, _terra
patria_. La patrie de chaque homme était la part de sol que sa religion
domestique ou nationale avait sanctifiée, la terre où étaient déposés les
ossements de ses ancêtres et que leurs âmes occupaient. La petite patrie
était l'enclos de la famille, avec son tombeau et son foyer. La grande
patrie était la cité, avec son prytanée et ses héros, avec son enceinte
sacrée et son territoire marqué par la religion. « Terre sacrée de la
patrie », disaient les Grecs. Ce n'était pas un vain mot. Ce sol était
véritablement sacré pour l'homme, car il était habité par ses dieux. État,
Cité, Patrie, ces mots n'étaient pas une abstraction, comme chez les
modernes; ils représentaient réellement tout un ensemble de divinités
locales avec un culte de chaque jour et des croyances puissantes sur
l'âme.

On s'explique par là le patriotisme des anciens, sentiment énergique qui
était pour eux la vertu suprême et auquel toutes les autres vertus
venaient aboutir. Tout ce que l'homme pouvait avoir de plue cher se
confondait avec la patrie. En elle il trouvait son bien, sa sécurité, son
droit, sa foi, son dieu. En la perdant, il perdait tout. Il était presque
impossible que l'intérêt privé fût en désaccord avec l'intérêt public.
Platon dit: C'est la patrie qui nous enfante, qui nous nourrit, qui nous
élève. Et Sophocle: C'est la patrie qui nous conserve.

Une telle patrie n'est pas seulement pour l'homme un domicile. Qu'il
quitte ces saintes murailles, qu'il franchisse les limites sacrées du
territoire, et il ne trouve plus pour lui ni religion ni lien social
d'aucune espèce. Partout ailleurs que dans sa patrie il est en dehors de
la vie régulière et du droit; partout ailleurs il est sans dieu et en
dehors de la vie morale. Là seulement il a sa dignité d'homme et ses
devoirs. Il ne peut être homme que là.

La patrie tient l'homme attaché par un lien sacré. Il faut l'aimer comme
on aime une religion, lui obéir comme on obéit à Dieu. « Il faut se donner
à elle tout entier, mettre tout en elle, lui vouer tout. » Il faut l'aimer
glorieuse ou obscure, prospère ou malheureuse. Il faut l'aimer dans ses
bienfaits et l'aimer encore dans ses rigueurs. Socrate condamné par elle
sans raison ne doit pas moins l'aimer. Il faut l'aimer, comme Abraham
aimait son Dieu, jusqu'à lui sacrifier son fils. Il faut surtout savoir
mourir pour elle. Le Grec ou le Romain ne meurt guère par dévouement à un
homme ou par point d'honneur; mais à la patrie il doit sa vie. Car si la
patrie est attaquée, c'est sa religion qu'on attaque. Il combat
véritablement pour ses autels, pour ses foyers, _pro aris et focis_; car
si l'ennemi s'empare de sa ville, ses autels seront renversés, ses foyers
éteints, ses tombeaux profanés, ses dieux détruits, son culte effacé.
L'amour de la patrie, c'est la piété des anciens.

Il fallait que la possession de la patrie fût bien précieuse; car les
anciens n'imaginaient guère de châtiment plus cruel que d'en priver
l'homme. La punition ordinaire des grands crimes était l'exil.

L'exil était proprement l'interdiction du culte. Exiler un homme, c'était,
suivant la formule également usitée chez les Grecs et chez les Romains,
lui interdire le feu et l'eau. [1] Par ce feu, il faut entendre le feu
sacré du foyer; par cette eau, l'eau lustrale qui servait aux sacrifices.
L'exil mettait donc un homme hors de la religion. « Qu'il fuie, disait la
sentence, et qu'il n'approche jamais des temples. Que nul citoyen ne lui
parle ni ne le reçoive; que nul né l'admette aux prières ni aux
sacrifices; que nul ne lui présente l'eau lustrale. » [2] Toute maison
était souillée par sa présence. L'homme qui l'accueillait devenait impur à
son contact. « Celui qui aura mangé ou bu avec lui ou qui l'aura touché,
disait la loi, devra se purifier. » Sous le coup de cette excommunication,
l'exilé ne pouvait prendre part à aucune cérémonie religieuse; il n'avait
plus de culte, plus de repas sacrés, plus de prières; il était déshérité
de sa part de religion.

Il faut bien songer que, pour les anciens, Dieu n'était pas partout. S'ils
avaient quelque vague idée d'une divinité de l'univers, ce n'était pas
celle-là qu'ils considéraient comme leur Providence et qu'ils invoquaient.
Les dieux de chaque homme étaient ceux qui habitaient sa maison, son
canton, sa ville. L'exilé, en laissant sa patrie derrière lui, laissait
aussi ses dieux. Il ne voyait plus nulle part de religion qui pût le
consoler et le protéger; il ne sentait plus de providence qui veillât sur
lui; le bonheur de prier lui était ôté. Tout ce qui pouvait satisfaire les
besoins de son âme était éloigné de lui.

Or la religion était la source d'où découlaient les droits civils et
politiques. L'exilé perdait donc tout cela en perdant la religion de la
patrie. Exclu du culte de la cité, il se voyait enlever du même coup son
culte domestique et il devait éteindre son foyer. [3]

Il n'avait plus de droit de propriété; sa terre et tous ses biens, comme
s'il était mort, passaient à ses enfants, à moins qu'ils ne fussent
confisqués, au profit des dieux ou de l'État. [4] N'ayant plus de culte,
il n'avait plus de famille; il cessait d'être époux et père. Ses fils
n'étaient plus en sa puissance; [5] sa femme n'était plus sa femme, [6] et
elle pouvait immédiatement prendre un autre époux. Voyez Régulus,
prisonnier de l'ennemi, la loi romaine l'assimile à un exilé; si le Sénat
lui demande son avis, il refuse de le donner, parce que l'exilé n'est plus
sénateur; si sa femme et ses enfants courent à lui, il repousse leurs
embrassements, car pour l'exilé il n'y a plus d'enfants, plus d'épouse:

  Fertur pudicae conjugis osculum
  Parvosque natos, _ut capitis minor_,
  A se removisse. [7]

« L'exilé, dit Xénophon, perd foyer, liberté, patrie, femme, enfants. »
Mort, il n'a pas le droit d'être enseveli dans le tombeau de sa famille;
car il est un étranger. [8]

Il n'est pas surprenant que les républiques anciennes aient presque
toujours permis au coupable d'échapper à la mort par la fuite. L'exil ne
semblait pas un supplice plus doux que la mort. Les jurisconsultes romains
l'appelaient une peine capitale.


NOTES

[1] Hérodote, VII, 231. Cratinus, dans Athénée, XI, 3. Cicéron, _Pro
domo_, 20. Tite-Live, XXV, 4. Ulpien, X, 3.

[2] Sophocle, _Oedipe roi_, 239. Platon, _Lois_, IX, 881.

[3] Ovide, _Tristes_, I, 3, 43.

[4] Pindare, _Pyth._, IV, 517. Platon, _Lois_, IX, 877. Diodore, XIII, 49.
Denys, XI, 46. Tite-Live, III, 58.

[5] _Institutes_ de Justinien, I, 12. Gaius, I, 128.

[6] Denys, VIII, 41.

[7] Horace, _Odes_, III.

[8] Thucydide, I, 138.




CHAPITRE XIV.

DE L'ESPRIT MUNICIPAL.


Ce que nous avons vu jusqu'ici des anciennes institutions
et surtout des anciennes croyances a pu
nous donner une idée de la distinction profonde qu'il
y avait toujours entre deux cités. Si voisines qu'elles
fussent, elles formaient toujours deux sociétés complètement
séparées. Entre elles il y avait bien plus
que la distance qui sépare aujourd'hui deux villes,
bien plus que la frontière qui divise deux États; les
dieux n'étaient pas les mêmes, ni les cérémonies,
ni les prières. Le culte d'une cité était interdit à
l'homme de la cité voisine. On croyait que les dieux
d'une ville repoussaient les hommages et les prières
de quiconque n'était pas leur concitoyen.

Il est vrai que ces vieilles croyances se sont à la
longue modifiées et adoucies; mais elles avaient été
dans leur pleine vigueur à l'époque où les sociétés
s'étaient formées, et ces sociétés en ont toujours
gardé l'empreinte.

On conçoit aisément deux choses: d'abord, que
cette religion propre à chaque ville a dû constituer
la cité d'une manière très-forte et presque inébranlable;
il est, en effet, merveilleux combien cette organisation
sociale, malgré ses défauts et toutes ses
chances de ruine, a duré longtemps; ensuite, que
cette religion a dû avoir pour effet, pendant de longs
siècles, de rendre impossible l'établissement d'une
autre forme sociale que la cité.

Chaque cité, par l'exigence de sa religion même,
devait être absolument indépendante. Il fallait que
chacune eût son code particulier, puisque chacune
avait sa religion et que c'était de la religion que la
loi découlait. Chacune devait avoir sa justice souveraine,
et il ne pouvait y avoir aucune justice supérieure
à celle de la cité. Chacune avait ses fêtes
religieuses et son calendrier; les mois et l'année ne
pouvaient pas être les mêmes dans deux villes, puisque
la série des actes religieux était différente. Chacune
avait sa monnaie particulière, qui, à l'origine,
était ordinairement marquée de son emblème religieux.
Chacune avait ses poids et ses mesures. On
n'admettait pas qu'il pût y avoir rien de commun
entre deux cités. La ligne de démarcation était si
profonde qu'on imaginait à peine que le mariage fût
permis entre habitants de deux villes différentes.
Une telle union parut toujours étrange et fut longtemps
réputée illégitime. La législation de Rome et
celle d'Athènes répugnent visiblement à l'admettre.
Presque partout les enfants qui naissaient d'un tel mariage
étaient confondus parmi les bâtards et privés
des droits de citoyen. Pour que le mariage fût légitime
entre habitants de deux villes, il fallait qu'il y
eût entre elles une convention particulière (_jus connubii_,
[Grec: epilamia]).

Chaque cité avait autour de son territoire une
ligne de bornes sacrées. C'était l'horizon de sa religion
nationale et de ses dieux. Au delà de ces bornes
d'autres dieux régnaient et l'on pratiquait un autre
culte.

Le caractère le plus saillant de l'histoire de la
Grèce et de celle de l'Italie, avant la conquête romaine,
c'est le morcellement poussé à l'excès et
l'esprit d'isolement de chaque cité. La Grèce n'a jamais
réussi à former un seul État; ni les villes latines,
ni les villes étrusques, ni les tribus samnites
n'ont jamais pu former un corps compacte. On a attribué
l'incurable division des Grecs à la nature de
leur pays, et l'on a dit que les montagnes qui s'y
croisent, établissent entre les hommes des lignes de
démarcation naturelles. Mais il n'y avait pas de montagnes
entre Thèbes et Platée, entre Argos et Sparte,
entre Sybaris et Crotone. Il n'y en avait pas entre
les villes du Latium ni entre les douze cités de
l'Étrurie. La nature physique a sans nul doute quelque
action sur l'histoire des peuples; mais les croyances
de l'homme en ont une bien plus puissante. Entre
deux cités voisines il y avait quelque chose de
plus infranchissable qu'une montagne; c'était la série
des bornes sacrées, c'était la différence des cultes
et la haine des dieux nationaux pour l'étranger.

Pour ce motif les anciens n'ont jamais pu établir
ni même concevoir aucune autre organisation sociale
que la cité. Ni les Grecs, ni les Italiens, ni les
Romains même pendant fort longtemps n'ont eu la
pensée que plusieurs villes pussent s'unir et vivre à
titre égal sous un même gouvernement. Entre deux
cités il pouvait bien y avoir alliance, association momentanée
en vue d'un profit à faire ou d'un danger
à repousser; mais il n'y avait jamais union complète.
Car la religion faisait de chaque ville un corps
qui ne pouvait s'agréger à aucun autre. L'isolement
était la loi de la cité.

Avec les croyances et les usages religieux que
nous avons vus, comment plusieurs villes auraient-elles
pu se confondre dans un même État? On ne
comprenait l'association humaine et elle ne paraissait
régulière qu'autant qu'elle était fondée sur la religion. Le symbole de
cette association devait être
un repas sacré fait en commun. Quelques milliers
de citoyens pouvaient bien, à la rigueur, se réunir
autour d'un même prytanée, réciter la même prière
et se partager les mets sacrés. Mais essayez donc,
avec ces usages, de faire un seul État de la Grèce
entière! Comment fera-t-on les repas publics et toutes
les cérémonies saintes auxquelles tout citoyen
est tenu d'assister? Où sera le prytanée? Comment
fera-t-on la lustration annuelle des citoyens? Que deviendront
les limites inviolables qui ont marqué à
l'origine le territoire de la cité et qui l'ont séparé
pour toujours du reste du sol? Que deviendront tous
les cultes locaux, les divinités poliades, les héros qui
habitent chaque canton? Athènes a sur ses terres le
héros Oedipe, ennemi de Thèbes; comment réunir
Athènes et Thèbes dans un même culte et dans un
même gouvernement?

Quand ces superstitions s'affaiblirent (et elles ne
s'affaiblirent que très-tard dans l'esprit du vulgaire),
il n'était plus temps d'établir une nouvelle forme d'État.
La division était consacrée par l'habitude, par
l'intérêt, par la haine invétérée, par le souvenir des
vieilles luttes. Il n'y avait plus à revenir sur le
passé.

Chaque ville tenait fort à son autonomie; elle appelait
ainsi un ensemble qui comprenait son culte,
son droit, son gouvernement, toute son indépendance
religieuse et politique.

Il était plus facile à une cité d'en assujettir une
autre que de se l'adjoindre. La victoire pouvait faire
de tous les habitants d'une ville prise autant d'esclaves;
elle ne pouvait pas en faire des concitoyens du
vainqueur. Confondre deux cités en un seul État,
unir la population vaincue à la population victorieuse
et les associer sous un même gouvernement,
c'est ce qui ne se voit jamais chez les anciens, à
une seule exception près dont nous parlerons plus
tard. Si Sparte conquiert la Messénie, ce n'est pas
pour faire des Spartiates et des Messéniens un seul
peuple; elle expulse toute la race des vaincus et
prend leurs terres. Athènes en use de même à l'égard
de Salamine, d'Égine, de Mélos.

Faire entrer les vaincus dans la cité des vainqueurs
était une pensée qui ne pouvait venir à l'esprit
de personne. La cité possédait des dieux, des
hymnes, des fêtes, des lois, qui étaient son patrimoine
précieux; elle se gardait bien d'en donner
part à des vaincus. Elle n'en avait même pas le
droit; Athènes pouvait-elle admettre que l'habitant
d'Égine entrât dans le temple d'Athéné poliade?
qu'il adressât un culte à Thésée? qu'il prît part aux
repas sacrés? qu'il entretînt, comme prytane, le
foyer public? La religion le défendait. Donc la population
vaincue de l'île d'Égine ne pouvait pas former
un même État avec la population d'Athènes.
N'ayant pas les mêmes dieux, les Éginètes et les
Athéniens ne pouvaient pas avoir les mêmes lois, ni
les mêmes magistrats.

Mais Athènes ne pouvait-elle pas du moins, en
laissant debout la ville vaincue, envoyer dans ses
murs des magistrats pour la gouverner? Il était absolument
contraire aux principes des anciens qu'une
cité fût gouvernée par un homme qui n'en fût pas
citoyen. En effet le magistrat devait être un chef religieux
et sa fonction principale était d'accomplir le
sacrifice au nom de la cité. L'étranger, qui n'avait
pas le droit de faire le sacrifice, ne pouvait donc pas
être magistrat. N'ayant aucune fonction religieuse,
il n'avait aux yeux des hommes aucune autorité régulière.
Sparte essaya de mettre dans les villes ses
harmostes; mais ces hommes n'étaient pas magistrats,
ne jugeaient pas, ne paraissaient pas dans les
assemblées. N'ayant aucune relation régulière avec
le peuple des villes, ils ne purent pas se maintenir
longtemps.

Il résultait de là que tout vainqueur était dans
l'alternative, ou de détruire la cité vaincue et d'en
occuper le territoire, ou de lui laisser toute son indépendance.
Il n'y avait pas de moyen terme. Ou la
cité cessait d'être, ou elle était un État souverain.
Ayant son culte, elle devait avoir son gouvernement;
elle ne perdait l'un qu'en perdant l'autre, et alors
elle n'existait plus.

Cette indépendance absolue de la cité ancienne
n'a pu cesser que quand les croyances sur lesquelles
elle était fondée eurent complètement disparu.
Après que les idées eurent été transformées et que
plusieurs révolutions eurent passé sur ces sociétés
antiques, alors on put arriver à concevoir et à établir
un État plus grand régi par d'autres règles. Mais il
fallut pour cela que les hommes découvrissent d'autres
principes et un autre lien social que ceux des
vieux âges.




CHAPITRE XV.

RELATIONS ENTRE LES CITÉS; LA GUERRE; LA PAIX; L'ALLIANCE DES DIEUX.


La religion qui exerçait un si grand empire sur la vie intérieure de la
cité, intervenait avec la même autorité dans toutes les relations que les
cités avaient entre elles. C'est ce qu'on peut voir en observant comment
les hommes de ces vieux âges se faisaient la guerre, comment ils
concluaient la paix, comment ils formaient des alliances.

Deux cités étaient deux associations religieuses qui n'avaient pas les
mêmes dieux. Quand elles étaient en guerre, ce n'étaient pas seulement les
hommes qui combattaient, les dieux aussi prenaient part à la lutte. Qu'on
ne croie pas que ce soit là une simple fiction poétique. Il y a eu chez
les anciens une croyance très-arrêtée et très-vivace en vertu de laquelle
chaque armée emmenait avec elle ses dieux. On était convaincu qu'ils
combattaient dans la mêlée; les soldats les défendaient et ils défendaient
les soldats. En combattant contre l'ennemi, chacun croyait combattre aussi
contre les dieux de l'autre cité; ces dieux étrangers, il était permis de
les détester, de les injurier, de les frapper; on pouvait les faire
prisonniers.

La guerre avait ainsi un aspect étrange. Il faut se représenter deux
petites armées en présence; chacune a au milieu d'elle ses statues, son
autel, ses enseignes qui sont des emblèmes sacrés; chacune a ses oracles
qui lui ont promis le succès, ses augures et ses devins qui lui assurent
la victoire. Avant la bataille, chaque soldat dans les deux armées pense
et dit comme ce Grec dans Euripide: « Les dieux qui combattent avec nous
sont plus forts que ceux qui sont avec nos ennemis. » Chaque armée
prononce contre l'armée ennemie une imprécation dans le genre de celle
dont Macrobe nous a conservé la formule: « O dieux, répandez l'effroi, la
terreur, le mal parmi nos ennemis. Que ces hommes et quiconque habite
leurs champs et leur ville, soient par vous privés de la lumière du
soleil. Que cette ville et leurs champs, et leurs têtes et leurs personnes
y vous soient dévoués. » Cela dit, on se bat des deux côtés avec cet
acharnement sauvage que donne la pensée qu'on a des dieux pour soi et
qu'on combat contre des dieux étrangers. Pas de merci pour l'ennemi; la
guerre est implacable; la religion préside à la lutte et excite les
combattants. Il ne peut y avoir aucune règle supérieure qui tempère le
désir de tuer; il est permis d'égorger les prisonniers, d'achever les
blessés.

Même en dehors du champ de bataille, on n'a pas l'idée d'un devoir, quel
qu'il soit, vis-à-vis de l'ennemi. Il n'y a jamais de droit pour
l'étranger; à plus forte raison n'y en a-t-il pas quand on lui fait la
guerre. On n'a pas à distinguer à son égard le juste et l'injuste. Mucius
Scaevola et tous les Romains ont cru qu'il était beau d'assassiner un
ennemi. Le consul Marcius se vantait publiquement d'avoir trompé le roi de
Macédoine. Paul-Émile vendit comme esclaves cent mille Épirotes qui
s'étaient remis volontairement dans ses mains.

Le Lacédémonien Phébidas, en pleine paix, s'était emparé de la citadelle
des Thébains. On interrogeait Agésilas sur la justice de cette action:
« Examinez seulement si elle est utile, dit le roi; car dès qu'une action
est utile à la patrie, il est beau de la faire. » Voilà le droit des gens
des cités anciennes. Un autre roi de Sparte, Cléomène, disait que tout le
mal qu'on pouvait faire aux ennemis était toujours juste aux yeux des
dieux et des hommes.

Le vainqueur pouvait user de sa victoire comme il lui plaisait. Aucune loi
divine ni humaine n'arrêtait sa vengeance ou sa cupidité. Le jour où
Athènes décréta que tous les Mityléniens, sans distinction de sexe ni
d'âge, seraient exterminés, elle ne croyait pas dépasser son droit; quand,
le lendemain, elle revint sur son décret et se contenta de mettre à mort
mille citoyens et de confisquer toutes les terres, elle se crut humaine et
indulgente. Après la prise de Platée, les hommes furent égorgés, les
femmes vendues, et personne n'accusa les vainqueurs d'avoir violé le
droit.

On ne faisait pas seulement la guerre aux soldats; on la faisait à la
population tout entière, hommes, femmes, enfants, esclaves. On ne la
faisait pas seulement aux êtres humains; on la faisait aux champs et aux
moissons. On brûlait les maisons, on abattait les arbres; la récolte de
l'ennemi était presque toujours dévouée aux dieux infernaux et par
conséquent brûlée. On exterminait les bestiaux; on détruisait même les
semis qui auraient pu produire l'année suivante. Une guerre pouvait faire
disparaître d'un seul coup le nom et la race de tout un peuple et
transformer une contrée fertile en un désert. C'est en vertu de ce droit
de la guerre que Rome a étendu la solitude autour d'elle; du territoire où
les Volsques avaient vingt-trois cités, elle a fait les marais pontins;
les cinquante-trois villes du Latium ont disparu; dans le Samnium on put
longtemps reconnaître les lieux où les armées romaines avaient passé,
moins aux vestiges de leurs camps, qu'à la solitude qui régnait aux
environs.

Quand le vainqueur n'exterminait pas les vaincus, il avait le droit de
supprimer leur cité, c'est-à-dire de briser leur association religieuse et
politique. Alors les cultes cessaient et les dieux étaient oubliée. La
religion de la cité étant abattue, la religion de chaque famille
disparaissait en même temps. Les foyers s'éteignaient. Avec le culte
tombaient les lois, le droit civil, la famille, la propriété, tout ce qui
s'étayait sur la religion. [1] Écoutons le vaincu à qui l'on fait grâce de
la vie; on lui fait prononcer la formule suivante: « Je donne ma personne,
ma ville, ma terre, l'eau qui y coule, mes dieux termes, mes temples, mes
objets mobiliers, toutes les choses qui appartiennent aux dieux, je les
donne au peuple romain. » [2] A partir de ce moment, les dieux, les
temples, les maisons, les terres, les personnes étaient au vainqueur. Nous
dirons plus loin ce que tout cela devenait sous la domination de Rome.

Quand la guerre ne finissait pas par l'extermination ou l'assujettissement
de l'un des deux partis, un traité de paix pouvait la terminer. Mais pour
cela il ne suffisait pas d'une convention, d'une parole donnée; il fallait
un acte religieux. Tout traité était marqué par l'immolation d'une
victime. Signer un traité est une expression toute moderne; les Latins
disaient frapper un chevreau, _icere haedus ou foedus_; le nom de la
victime qui était le plus ordinairement employée à cet effet est resté
dans la langue usuelle pour désigner l'acte tout entier. [3] Les Grecs
s'exprimaient d'une manière analogue, ils disaient faire la libation,
[Grec: spendesthai]. C'étaient toujours des prêtres qui, se conformant au
rituel, [4] accomplissaient la cérémonie du traité. On les appelait
féciaux en Italie, spendophores ou porte-libation chez les Grecs.

Cette cérémonie religieuse donnait seule aux conventions internationales
un caractère sacré et inviolable. Tout le monde connaît l'histoire des
fourches caudines. Une armée entière, par l'organe de ses consuls, de ses
questeurs, de ses tribuns et de ses centurions, avait fait une convention
avec les Samnites. Mais il n'y avait pas eu de victime immolée. Aussi le
Sénat se crut-il en droit de dire que la convention n'avait aucune valeur.
En l'annulant, il ne vint à l'esprit d'aucun pontife, d'aucun patricien,
que l'on commettait un acte de mauvaise foi.

C'était une opinion constante chez les anciens que chaque homme n'avait
d'obligations qu'envers ses dieux particuliers. Il faut se rappeler ce mot
d'un certain Grec dont la cité adorait le héros Alabandos; il s'adressait
à un homme d'une autre ville qui adorait Hercule: « Alabandos, disait-il,
est un dieu et Hercule n'en est pas un. » [5] Avec de telles idées, il
était nécessaire que dans un traité de paix chaque cité prît ses propres
dieux à témoin de ses serments. « Nous avons fait un traité et versé les
libations, disent les Platéens aux Spartiates, nous avons attesté, vous
les dieux de vos pères, nous les dieux qui occupent notre pays. [6] On
cherchait bien, à invoquer, s'il était possible, des divinités qui fussent
communes aux deux villes. On jurait par ces dieux qui sont visibles à
tous, le soleil qui éclaire tout, la terre nourricière. Mais les dieux de
chaque cité et ses héros protecteurs touchaient bien plus les hommes et il
fallait que les contractants les prissent à témoin, si l'on voulait qu'ils
fussent véritablement liés par la religion.

De même que pendant la guerre les dieux s'étaient mêlés aux combattants,
ils devaient aussi être compris dans le traité. On stipulait donc qu'il y
aurait alliance entre les dieux comme entre les hommes des deux villes.
Pour marquer cette alliance des dieux, il arrivait quelquefois que les
deux peuples s'autorisaient mutuellement à assister à leurs fêtes sacrées.
[7] Quelquefois ils s'ouvraient réciproquement leurs temples et faisaient
un échange de rites religieux. Rome stipula un jour que le dieu de la
ville de Lanuvium protégerait dorénavant les Romains, qui auraient le
droit de le prier et d'entrer dans son temple. [8] Souvent chacune des
deux parties contractantes s'engageait à offrir un culte aux divinités de
l'autre. Ainsi les Éléens, ayant conclu un traité avec les Étoliens,
offrirent dans la suite un sacrifice annuel aux héros de leurs alliés. [9]
Il était fréquent qu'à la suite d'une alliance on représentât par des
statues ou des médailles les divinités des deux villes se donnant la main.
C'est ainsi qu'on a des médailles où nous voyons unis l'Apollon de Milet
et le Génie de Smyrne, la Pallas des Sidéens et l'Artémis de Perge,
l'Apollon d'Hiérapolis et l'Artémis d'Éphèse. Virgile, parlant d'une
alliance entre la Thrace et les Troyens, montre les Pénates des deux
peuples unis et associés.

Ces coutumes bizarres répondaient parfaitement à l'idée que les anciens se
faisaient des dieux. Comme chaque cité avait les siens, il semblait
naturel que ces dieux figurassent dans les combats et dans les traités. La
guerre ou la paix entre deux villes était la guerre ou la paix entre deux
religions. Le droit des gens des anciens fut longtemps fondé sur ce
principe. Quand les dieux étaient ennemis, il y avait guerre sans merci et
sans règle; dès qu'ils étaient amis, les hommes étaient liés entre eux et
avaient le sentiment de devoirs réciproques. Si l'on pouvait supposer que
les divinités poliades de deux cités eussent quelque motif pour être
alliées, c'était assez pour que les deux cités le fussent. La première
ville avec laquelle Borne contracta amitié fut Caeré en Étrurie, et Tite-
Live en dit la raison: dans le désastre de l'invasion gauloise, les dieux
romains avaient trouvé un asile à Caeré; ils avaient habité cette ville,
ils y avaient été adorés; un lien sacré d'hospitalité s'était ainsi formé
entre les dieux romains et la cité étrusque; [10] dès lors la religion ne
permettait pas que les deux villes fussent ennemies; elles étaient alliées
pour toujours. [11]


NOTES

[1] Cicéron, _in Verr._, II, 3, 6. Siculus Flaccus, _passim_. Thucydide,
III, 50 et 68.

[2] Tite-Live, I, 38. Plaute, _Amphitr._, 100-105.

[3] Festus, vis _Foedum et Foedus_.

[4] En Grèce, ils portaient une couronne. Xénophon, _Hell._, IV, 7, 3.

[5] Cicéron, _De nat. deor._, III, 19.

[6] Thucydide, II.

[7] Thucydide, V, 23. Plutarque, Thésée, 25, 33.

[8] Tite-Live, VIII, 14.

[9] Pausanias, V, 15.

[10] Tite-Live, V, 50. Aulu-Gelle, XVI, 13.

[11] Il n'entre pas dans notre sujet de parler des confédérations ou
amphictyonies qui étaient nombreuses dans l'ancienne Grèce et en Italie.
Qu'il nous suffise de faire remarquer ici qu'elles étaient des
associations religieuses autant que politiques. On ne voit pas
d'amphictyonie qui n'eût un culte commun et un sanctuaire. Celle des
Béotiens offrait un culte à Athéné Itonia, celle des Achéens à Déméter
Panachaea, le dieu des Ioniens d'Asie était Poséidon Héliconien, comme
celui de la pentapole dorienne était Apollon Triopique. La confédération
des Cyclades offrait un sacrifice commun dans l'île de Délos, les villes
de l'Argolide à Calanrie. L'amphictyonie des Thermopyles était une
association de même nature. Toutes les réunions avaient lieu dans des
temples et avaient pour objet principal un sacrifice; chacune des cités
confédérées envoyait pour y prendre part quelques citoyens revêtus
momentanément d'un caractère sacerdotal, et qu'on appelait théores. Une
victime était immolée en l'honneur du dieu de l'association, et les
chairs, cuites sur l'autel, étaient partagées entre les représentants des
cités. Le repas commun, avec les chants, les prières et les jeux sacrés
qui l'accompagnaient, formait le lien de la confédération. Les mêmes
usages existaient en Italie. Les villes du Latium avaient les féries
latines où elles partageaient les chairs d'une victime. Il en était de
même des villes étrusques. Du reste, dans toutes ces anciennes
amphictyonies, le lien politique fut toujours plus faible que le lien
religieux. Les cités confédérées conservaient une indépendance entière.
Elles pouvaient même se faire la guerre entre elles, pourvu qu'elles
observassent une trêve pendant la durée de la fête fédérale.




CHAPITRE XVI.

LE ROMAIN; L'ATHÉNIEN.


Cette même religion, qui avait fondé les sociétés et qui les gouverna
longtemps, façonna aussi l'âme humaine et fit à l'homme son caractère. Par
ses dogmes et par ses pratiques elle donna au Romain et au Grec une
certaine manière de penser et d'agir et de certaines habitudes dont ils ne
purent de longtemps se défaire. Elle montrait à l'homme des dieux partout,
dieux petits, dieux facilement irritables et malveillants. Elle écrasait
l'homme sous la crainte d'avoir toujours des dieux contre soi et ne lui
laissait aucune liberté dans ses actes.

Il faut voir quelle place la religion occupe dans la vie d'un Romain. Sa
maison est pour lui ce qu'est pour nous un temple; il y trouve son culte
et ses dieux. C'est un dieu que son foyer; les murs, les portes, le seuil
sont des dieux; [1] les bornes qui entourent son champ sont encore des
dieux. Le tombeau est un autel, et ses ancêtres sont des êtres divins.

Chacune de ses actions de chaque jour est un rite; toute sa journée
appartient à sa religion. Le matin et le soir il invoque son foyer, ses
pénates, ses ancêtres; en sortant de sa maison, en y rentrant, il leur
adresse une prière. Chaque repas est un acte religieux qu'il partage avec
ses divinités domestiques. La naissance, l'initiation, la prise de la
toge, le mariage et les anniversaires de tous ces événements sont les
actes solennels de son culte.

Il sort de chez lui et ne peut presque faire un pas sans rencontrer un
objet sacré; ou c'est une chapelle, ou c'est un lieu jadis frappé de la
foudre, ou c'est un tombeau; tantôt il faut qu'il se recueille et prononce
une prière, tantôt il doit détourner les yeux et se couvrir le visage pour
éviter la vue d'un objet funeste.

Chaque jour il sacrifie dans sa maison, chaque mois dans sa curie,
plusieurs fois par an dans sa _gens_ ou dans sa tribu. Par-dessus tous ces
dieux, il doit encore un culte à ceux de la cité. Il y a dans Rome plus de
dieux que de citoyens.

Il fait des sacrifices pour remercier les dieux; il en fait d'autres, et
en plus grand nombre, pour apaiser leur colère. Un jour il figure dans une
procession en dansant suivant un rhythme ancien au son de la flûte sacrée.
Un autre jour il conduit des chars dans lesquels sont couchées les statues
des divinités. Une autre fois c'est un _lectisternium_; une table est
dressée dans une rue et chargée de mets; sur des lits sont couchées les
statues des dieux, et chaque Romain passe en s'inclinant, une couronne sur
la tête et une branche de laurier à la main. [2]

Il a une fête pour les semailles; une pour la moisson, une pour la taille
de la vigne. Avant que le blé soit venu en épi, il a fait plus de dix
sacrifices et invoqué une dizaine de divinités particulières pour le
succès de sa récolte. Il a surtout un grand nombre de fêtes pour les
morts, parce qu'il a peur d'eux.

Il ne sort jamais de chez lui sans regarder s'il ne paraît pas quelque
oiseau de mauvais augure. Il y a des mots qu'il n'ose prononcer de sa vie.
Forme-t-il quelque désir, il inscrit son voeu sur une tablette qu'il
dépose aux pieds de la statue d'un dieu.

A tout moment il consulte les dieux et veut savoir leur volonté. Il trouve
toutes ses résolutions dans les entrailles des victimes, dans le vol des
oiseaux, dans les avis de la foudre. L'annonce d'une pluie de sang ou d'un
boeuf qui a parlé, le trouble et le fait trembler; il ne sera tranquille
que lorsqu'une cérémonie expiatoire l'aura mis en paix avec les dieux.

Il ne sort de sa maison que du pied droit. Il ne se fait couper les
cheveux que pendant la pleine lune. Il porte sur lui des amulettes. Il
couvre les murs de sa maison d'inscriptions magiques contre l'incendie. Il
sait des formules pour éviter la maladie, et d'autres pour la guérir; mais
il faut les répéter vingt-sept fois et cracher à chaque fois d'une
certaine façon. [3]

Il ne délibère pas au Sénat si les victimes n'ont pas donné les signes
favorables. Il quitte l'assemblée du peuple s'il a entendu le cri d'une
souris. Il renonce aux desseins les mieux arrêtés s'il a aperçu un mauvais
présage ou si une parole funeste a frappé son oreille. Il est brave au
combat, mais à condition que les auspices lui assurent la victoire.

Ce Romain que nous présentons ici n'est pas l'homme du peuple, l'homme à
l'esprit faible que la misère et l'ignorance retiennent dans la
superstition. Nous parlons du patricien, de l'homme noble, puissant et
riche. Ce patricien est tour à tour guerrier, magistrat, consul,
agriculteur, commerçant; mais partout et toujours il est prêtre et sa
pensée est fixée sur les dieux. Patriotisme, amour de la gloire, amour de
l'or, si puissants que soient ces sentiments sur son âme, la crainte des
dieux domine tout. Horace a dit le mot le plus vrai sur le Romain:

  Dis te minorem quod geris, imperas.

On a dit que c'était une religion de politique. Mais pouvons-nous supposer
qu'un sénat de trois cents membres, un corps de trois mille patriciens se
soit entendu avec une telle unanimité pour tromper le peuple ignorant? et
cela pendant des siècles, sans que parmi tant de rivalités, de luttes, de
haines personnelles, une seule voix se soit jamais élevée pour dire: Ceci
est un mensonge. Si un patricien eût trahi les secrets de sa secte, si,
s'adressant aux plébéiens qui supportaient impatiemment le joug de cette
religion, il les eût tout à coup débarrassés et affranchis de ces auspices
et de ces sacerdoces, cet homme eût acquis immédiatement un tel crédit
qu'il fût devenu le maître de l'État. Croit-on que, si les patriciens
n'eussent pas cru à la religion qu'ils pratiquaient, une telle tentation
n'aurait pas été assez forte pour déterminer au moins un d'entre eux à
révéler le secret? On se trompe gravement sur la nature humaine si l'on
suppose qu'une religion puisse s'établir par convention et se soutenir par
imposture. Que l'on compte dans Tite-Live combien de fois cette religion
gênait les patriciens eux-mêmes, combien de fois elle embarrassa le Sénat
et entrava son action, et que l'on dise ensuite si cette religion avait
été inventée pour la commodité des hommes d'État. C'est bien tard, c'est
seulement au temps des Scipions que l'on a commencé de croire que la
religion était utile au gouvernement; mais déjà la religion était morte
dans les âmes.

Prenons un Romain des premiers siècles; choisissons un des plus grands
guerriers, Camille qui fut cinq fois dictateur et qui vainquit dans plus
de dix batailles. Pour être dans le vrai, il faut se le représenter autant
comme un prêtre que comme un guerrier. Il appartient à la _gens_ Furia;
son surnom est un mot qui désigne une fonction sacerdotale. Enfant, on lui
a fait porter la robe prétexte qui indique sa caste, et la bulle qui
détourne les mauvais sorts. Il a grandi en assistant chaque jour aux
cérémonies du culte; il a passé sa jeunesse à s'instruire des rites de la
religion. Il est vrai qu'une guerre a éclaté et que le prêtre s'est fait
soldat; on l'a vu, blessé à la cuisse dans un combat de cavalerie,
arracher le fer de la blessure et continuer à combattre. Après plusieurs
campagnes, il a été élevé aux magistratures; comme tribun consulaire, il a
fait les sacrifices publics, il a jugé, il a commandé l'armée. Un jour
vient où l'on songe à lui pour la dictature. Ce jour-là, le magistrat en
charge, après s'être recueilli pendant une nuit claire, a consulté les
dieux; sa pensée était attachée à Camille dont il prononçait tout bas le
nom, et ses yeux étaient fixés au ciel où ils cherchaient les présages.
Les dieux n'en ont envoyé que de bons; c'est que Camille leur est
agréable; il est nommé dictateur.

Le voilà chef d'armée; il sort de la ville, non sans avoir consulté les
auspices et immolé force victimes. Il a sous ses ordres beaucoup
d'officiers, presque autant de prêtres, un pontife, des augures, des
aruspices, des pullaires, des victimaires, un porte-foyer.

On le charge de terminer la guerre contre Veii que l'on assiège sans
succès depuis neuf ans. Veii est une ville étrusque, c'est-à-dire presque
une ville sainte; c'est de piété plus que de courage qu'il faut lutter. Si
depuis neuf ans les Romains ont le dessous, c'est que les Étrusques
connaissent mieux les rites qui sont agréables aux dieux et les formules
magiques qui gagnent leur faveur. Rome, de son côté, a ouvert ses livres
Sibyllins et y a cherché la volonté des dieux. Elle s'est aperçue que ses
féries latines avaient été souillées par quelque vice de forme et elle a
renouvelé le sacrifice. Pourtant les Étrusques ont encore la supériorité;
il ne reste qu'une ressource, s'emparer d'un prêtre étrusque et savoir par
lui le secret des dieux. Un prêtre véien est pris et mené au Sénat: « Pour
que Rome l'emporte, dit-il, il faut qu'elle abaisse le niveau du lac
albain, en se gardant bien d'en faire écouler l'eau dans la mer. » Rome
obéit, on creuse une infinité de canaux et de rigoles, et l'eau du lac se
perd dans la campagne.

C'est à ce moment que Camille est élu dictateur. Il se rend à l'armée près
de Veii. Il est sûr du succès; car tous les oracles ont été révélés, tous
les ordres des dieux accomplis; d'ailleurs, avant de quitter Rome, il a
promis aux dieux protecteurs des fêtes et des sacrifices. Pour vaincre, il
ne néglige pas les moyens humains; il augmente l'armée, raffermit la
discipline, fait creuser une galerie souterraine pour pénétrer dans la
citadelle. Le jour de l'attaque est arrivé; Camille sort de sa tente; il
prend les auspices et immole des victimes. Les pontifes, les augures
l'entourent; revêtu du _paludamentum_, il invoque les dieux: « Sous ta
conduite, ô Apollon, et par ta volonté qui m'inspire, je marche pour
prendre et détruire la ville de Veii; à toi je promets et je voue la
dixième partie du butin. » Mais il ne suffit pas d'avoir des dieux pour
soi; l'ennemi a aussi une divinité puissante qui le protège. Camille
l'évoque par cette formule: « Junon Reine, qui pour le présent habites à
Veii, je te prie, viens avec nous vainqueurs; suis-nous dans notre ville;
que notre ville devienne la tienne. » Puis, les sacrifices accomplis, les
prières dites, les formules récitées, quand les Romains sont sûrs que les
dieux sont pour eux et qu'aucun dieu ne défend plus l'ennemi, l'assaut est
donné et la ville est prise.

Tel est Camille. Un général romain est un homme qui sait admirablement
combattre, qui sait surtout l'art de se faire obéir, mais qui croit
fermement aux augures, qui accomplit chaque jour des actes religieux et
qui est convaincu que ce qui importe le plus, ce n'est pas le courage, ce
n'est pas même la discipline, c'est l'énoncé de quelques formules
exactement dites suivant les rites. Ces formules adressées aux dieux les
déterminent et les contraignent presque toujours à lui donner la victoire.
Pour un tel général la récompense suprême est que le Sénat lui permette
d'accomplir le sacrifice triomphal. Alors il monte sur le char sacré qui
est attelé de quatre chevaux blancs; il est vêtu de la robe sacrée dont on
revêt les dieux aux jours de fête; sa tête est couronnée, sa main droite
tient une branche de laurier, sa gauche le sceptre d'ivoire; ce sont
exactement les attributs et le costume que porte la statue de Jupiter. [4]
Sous cette majesté presque divine il se montre à ses concitoyens, et il va
rendre hommage à la majesté vraie du plus grand des dieux romains. Il
gravit la pente du Capitole, et arrivé devant le temple de Jupiter, il
immole des victimes.

La peur des dieux n'était pas un sentiment propre au Romain; elle régnait
aussi bien dans le coeur d'un Grec. Ces peuples, constitués à l'origine
par la religion, nourris et élevés par elle, conservèrent très-longtemps
la marque de leur éducation première. On connaît les scrupules du
Spartiate, qui ne commence jamais une expédition avant que la lune soit
dans son plein, qui immole sans cesse des victimes pour savoir s'il doit
combattre et qui renonce aux entreprises les mieux conçues et les plus
nécessaires parce qu'un mauvais présage l'effraye. L'Athénien n'est pas
moins scrupuleux. Une armée athénienne n'entre jamais en campagne avant le
septième jour du mois, et, quand une flotte va prendre la mer, on a grand
soin de redorer la statue de Pallas.

Xénophon assure que les Athéniens ont plus de fêtes religieuses qu'aucun
autre peuple grec. [5] « Que de victimes offertes aux dieux, dit
Aristophane, [6] que de temples! que de statues! que de processions
sacrées! A tout moment de l'année on voit des festins religieux et des
victimes couronnées. » La ville d'Athènes et son territoire sont couverts
de temples et de chapelles; il y en a pour le culte de la cité, pour le
culte des tribus et des dèmes, pour le culte des familles. Chaque maison
est elle-même un temple et dans chaque champ il y a un tombeau sacré.

L'Athénien qu'on se figure si inconstant, si capricieux, si libre penseur,
a, au contraire, un singulier respect pour les vieilles traditions et les
vieux rites. Sa principale religion, celle qui obtient de lui la dévotion
la plus fervente, c'est la religion des ancêtres et des héros. Il a le
culte des morts et il les craint. Une de ses lois l'oblige à leur offrir
chaque année les prémices de sa récolte; une autre lui défend de prononcer
un seul mot qui puisse provoquer leur colère. Tout ce qui touche à
l'antiquité est sacré pour un Athénien. Il a de vieux recueils où sont
consignés ses rites et jamais il ne s'en écarte; si un prêtre introduisait
dans le culte la plus légère innovation, il serait puni de mort. Les rites
les plus bizarres sont observés de siècle en siècle. Un jour de l'année,
l'Athénien fait un sacrifice en l'honneur d'Ariane, et parce qu'on dit que
l'amante de Thésée est morte en couches, il faut qu'on imite les cris et
les mouvements d'une femme en travail. Il célèbre une autre fête annuelle
qu'on appelle Oschophories et qui est comme la pantomime du retour de
Thésée dans l'Attique; on couronne le caducée d'un héraut, parce que le
héraut de Thésée a couronné son caducée; on pousse un certain cri que l'on
suppose que le héraut a poussé, et il se fait une procession où chacun
porte le costume qui était en usage au temps de Thésée. Il y a un autre
jour où l'Athénien ne manque pas de faire bouillir des légumes dans une
marmite d'une certaine espèce; c'est un rite dont l'origine se perd dans
une antiquité lointaine, dont on ne connaît plus le sens, mais qu'on
renouvelle pieusement chaque année. [7]

L'Athénien, comme le Romain, a des jours néfastes; ces jours-là, on ne se
marie pas, on ne commence aucune entreprise, on ne tient pas d'assemblée,
on ne rend pas la justice. Le dix-huitième et le dix-neuvième jour de
chaque mois sont employés à des purifications. Le jour des Plyntéries,
jour néfaste entre tous, on voile la statue de la grande divinité poliade.
Au contraire, le jour des Panathénées, le voile de la déesse est porté en
grande procession, et tous les citoyens, sans distinction d'âge ni de
rang, doivent lui faire cortège. L'Athénien fait des sacrifices pour les
récoltes; il en fait pour le retour de la pluie ou le retour du beau
temps; il en fait pour guérir les maladies et chasser la famine ou la
peste. [8]

Athènes a ses recueils d'antiques oracles, comme Rome a ses livres
Sibyllins, et elle nourrit au Prytanée des hommes qui lui annoncent
l'avenir. Dans ses rues on rencontre à chaque pas des devins, des prêtres,
des interprètes des songes. L'Athénien croit aux présages; un éternument
ou un tintement des oreilles l'arrête dans une entreprise. Il ne
s'embarque jamais sans avoir interrogé les auspices. Avant de se marier il
ne manque pas de consulter le vol des oiseaux. L'assemblée du peuple se
sépare dès que quelqu'un assure qu'il a paru dans le ciel un signe
funeste. Si un sacrifice a été troublé par l'annonce d'une mauvaise
nouvelle, il faut le recommencer. [9.]

L'Athénien ne commence guère une phrase sans invoquer d'abord la bonne
fortune. Il met ce mot invariablement à la tête de tous ses décrets. A la
tribune, l'orateur débute volontiers par une invocation aux dieux et aux
héros qui habitent le pays. On mène le peuple en lui débitant des oracles.
Les orateurs, pour faire prévaloir leur avis, répètent à tout moment: La
Déesse ainsi l'ordonne. [10]

Nicias appartient à une grande et riche famille. Tout jeune, il conduit au
sanctuaire de Délos une _théorie_, c'est-à-dire des victimes et un choeur
pour chanter les louanges du dieu pendant le sacrifice. Revenu à Athènes,
il fait hommage aux dieux d'une partie de sa fortune, dédiant une statue à
Athéné, une chapelle à Dionysos. Tour à tour il est _hestiateur_ et fait
les frais du repas sacré de sa tribu; il est chorége et entretient un
choeur pour les fêtes religieuses. Il ne passe pas un jour sans offrir un
sacrifice à quelque dieu. Il a un devin attaché à sa maison, qui ne le
quitte pas et qu'il consulte sur les affaires publiques aussi bien que sur
ses intérêts particuliers. Nommé général, il dirige une expédition contre
Corinthe; tandis qu'il revient vainqueur à Athènes, il s'aperçoit que deux
de ses soldats morts sont restés sans sépulture sur le territoire ennemi;
il est saisi d'un scrupule religieux; il arrête sa flotte, et envoie un
héraut demander aux Corinthiens la permission d'ensevelir les deux
cadavres. Quelque temps après, le peuple athénien délibère sur
l'expédition de Sicile. Nicias monte à la tribune et déclare que ses
prêtres et son devin annoncent des présages qui s'opposent à l'expédition.
Il est vrai qu'Alcibiade a d'autres devins qui débitent des oracles en
sens contraire. Le peuple est indécis. Surviennent des hommes qui arrivent
d'Égypte; ils ont consulté le dieu d'Ammon, qui commence à être déjà fort
en vogue, et ils en rapportent cet oracle: Les Athéniens prendront tous
les Syracusains. Le peuple se décide aussitôt pour la guerre. [11]

Nicias, bien malgré lui, commande l'expédition. Avant de partir, il
accomplit un sacrifice, suivant l'usage. Il emmène avec lui, comme fait
tout général, une troupe de devins, de sacrificateurs, d'aruspices et de
hérauts. La flotte emporte son foyer; chaque vaisseau a un emblème qui
représente quelque dieu.

Mais Nicias a peu d'espoir. Le malheur n'est-il pas annoncé par assez de
prodiges? Des corbeaux ont endommagé une statue de Pallas; un homme s'est
mutilé sur un autel; et le départ a lieu pendant les jours néfastes des
Plyntéries! Nicias ne sait que trop que cette guerre sera fatale à lui et
à la patrie. Aussi pendant tout le cours de cette campagne le voit-on
toujours craintif et circonspect; il n'ose presque jamais donner le signal
d'un combat, lui que l'on connaît pour être si brave soldat et si habile
général.

On ne peut pas prendre Syracuse, et après des pertes cruelles il faut se
décider à revenir à Athènes. Nicias prépare sa flotte pour le retour; la
mer est libre encore. Mais il survient une éclipse de lune. Il consulte
son devin; le devin répond que le présage est contraire et qu'il faut
attendre trois fois neuf jours. Nicias obéit; il passe tout ce temps dans
l'inaction, offrant force sacrifices pour apaiser la colère des dieux.
Pendant ce temps, les ennemis lui ferment le port et détruisent sa flotte.
Il ne reste plus qu'à faire retraite par terre, chose impossible; ni lui
ni aucun de ses soldats n'échappe aux Syracusains.

Que dirent les Athéniens à la nouvelle du désastre? Ils savaient le
courage personnel de Nicias et son admirable constance. Ils ne songèrent
pas non plus à le blâmer d'avoir suivi les arrêts de la religion. Ils ne
trouvèrent qu'une chose à lui reprocher, c'était d'avoir emmené un devin
ignorant. Car le devin s'était trompé sur le présage de l'éclipse de lune;
il aurait dû savoir que, pour une armée qui veut faire retraite, la lune
qui cache sa lumière est un présage favorable. [12]


NOTES

[1] Saint Augustin, _Cité de Dieu_, VI, T. Tertullien, _Ad nat._, II, 15.

[2] Tite-Live, XXXIV, 55; XL, 37.

[3] Caton, _De re rust._, 160. Varron, _De re rust._, I, 2; I, 37. Pline,
_H. N._, VIII, 82; XVII, 28; XXVII, 12; XXVIII, 2. Juvénal, X, 55. Aulu-
Gelle, IV, 5.

[4] Tite-Live, X, 7; XXX, 15. Denys, V, 8. Appien, _G. puniq._, 59.
Juvénal, X, 43. Pline, XXXIII, 7.

[5] Xénophon, _Gouv. d'Ath._, III, 2.

[6] Aristophane, _Nuées_.

[7] Plutarque, _Thésée_, 20, 22, 23.

[8] Platon, _Lois_, VII, p. 800. Philochore, _Fragm._ Euripide, _Suppl._,
80.

[9] Aristophane, _Paix_, 1084; _Oiseaux_, 596, 718. _Schol. ad Aves_, 721.
Thucydide, II, 8

[10] Lycurgue, I, 1. Aristophane, _Chevaliers_, 903, 999, 1171, 1179.

[11] Plutarque, _Nicias_. Thucydide, VI.

[12] Plutarque, _Nicias_, 23.




CHAPITRE XVII.

DE L'OMNIPOTENCE DE L'ÉTAT; LES ANCIENS N'ONT PAS CONNU LA LIBERTÉ
INDIVIDUELLE.


La cité avait été fondée sur une religion et constituée comme une Église.
De là sa force; de là aussi son omnipotence et l'empire absolu qu'elle
exerçait sur ses membres. Dans une société établie sur de tels principes,
la liberté individuelle ne pouvait pas exister. Le citoyen était soumis en
toutes choses et sans nulle réserve à la cité; il lui appartenait tout
entier. La religion qui avait enfanté l'État, et l'État qui entretenait la
religion, se soutenaient l'un l'autre et ne faisaient qu'un; ces deux
puissances associées et confondues formaient une puissance presque
surhumaine à laquelle l'âme et le corps étaient également asservis.

Il n'y avait rien dans l'homme qui fût indépendant. Son corps appartenait
à l'État et était voué à sa défense; à Rome, le service militaire était dû
jusqu'à cinquante ans, à Athènes jusqu'à soixante, à Sparte toujours. Sa
fortune était toujours à la disposition de l'État; si la cité avait besoin
d'argent, elle pouvait ordonner aux femmes de lui livrer leurs bijoux, aux
créanciers de lui abandonner leurs créances, aux possesseurs d'oliviers de
lui céder gratuitement l'huile qu'ils avaient fabriquée. [1]

La vie privée n'échappait pas à cette omnipotence de l'État. La loi
athénienne, au nom de la religion, défendait à l'homme de rester
célibataire. [2] Sparte punissait non-seulement celui qui ne se mariait
pas, mais même celui qui se mariait tard. L'État pouvait prescrire à
Athènes le travail, à Sparte l'oisiveté. Il exerçait sa tyrannie jusque
dans les plus petites choses; à Locres, la loi défendait aux hommes de
boire du vin pur; à Rome, à Milet, à Marseille, elle le défendait aux
femmes. [3] Il était ordinaire que le costume fût fixé invariablement par
les lois de chaque cité; la législation de Sparte réglait la coiffure des
femmes, et celle d'Athènes leur interdisait d'emporter en voyage plus de
trois robes. [4] A Rhodes et à Byzance, la loi défendait de se raser la
barbe. [5]

L'État avait le droit de ne pas tolérer que ses citoyens fussent difformes
ou contrefaits. En conséquence il ordonnait au père à qui naissait un tel
enfant, de le faire mourir. Cette loi se trouvait dans les anciens codes
de Sparte et de Rome. Nous ne savons pas si elle existait à Athènes; nous
savons seulement qu'Aristote et Platon l'inscrivirent dans leurs
législations idéales.

Il y a dans l'histoire de Sparte un trait que Plutarque et Rousseau
admiraient fort. Sparte venait d'éprouver une défaite à Leuctres et
beaucoup de ses citoyens avaient péri. A cette nouvelle, les parents des
morts durent se montrer en public avec un visage gai. La mère qui savait
que son fils avait échappé au désastre et qu'elle allait le revoir,
montrait de l'affliction et pleurait. Celle qui savait qu'elle ne
reverrait plus son fils, témoignait de la joie et parcourait les temples
en remerciant les dieux. Quelle était donc la puissance de l'État, qui
ordonnait le renversement des sentiments naturels et qui était obéi!

L'État n'admettait pas qu'un homme fût indifférent à ses intérêts; le
philosophe, l'homme d'étude n'avait pas le droit de vivre à part. C'était
une obligation qu'il votât dans l'assemblée et qu'il fût magistrat à son
tour. Dans un temps où les discordes étaient fréquentes, la loi athénienne
ne permettait pas au citoyen de rester neutre; il devait combattre avec
l'un ou avec l'autre parti; contre celui qui voulait demeurer à l'écart
des factions et se montrer calme, la loi prononçait la peine de l'exil
avec confiscation des biens.

Il s'en fallait de beaucoup que l'éducation fût libre chez les Grecs. Il
n'y avait rien, au contraire, où l'État tînt davantage à être maître. A
Sparte, le père n'avait aucun droit sur l'éducation de son enfant. La loi
paraît avoir été moins rigoureuse à Athènes; encore la cité faisait-elle
en sorte que l'éducation fût commune sous des maîtres choisis par elle.
Aristophane, dans un passage éloquent, nous montre les enfants d'Athènes
se rendant à leur école; en ordre, distribués par quartiers, ils marchent
en rangs serrés, par la pluie, par la neige ou au grand soleil; ces
enfants semblent déjà comprendre que c'est un devoir civique qu'ils
remplissent. [6] L'État voulait diriger seul l'éducation, et Platon dit le
motif de cette exigence: [7] « Les parents ne doivent pas être libres
d'envoyer ou de ne pas envoyer leurs enfants chez les maîtres que la cité
a choisis; car les enfants sont moins à leurs parents qu'à la cité. »
L'État considérait le corps et l'âme de chaque citoyen comme lui
appartenant; aussi voulait-il façonner ce corps et cette âme de manière à
en tirer le meilleur parti. Il lui enseignait la gymnastique, parce que le
corps de l'homme était une arme pour la cité, et qu'il fallait que cette
arme fût aussi forte et aussi maniable que possible. Il lui enseignait
aussi les chants religieux, les hymnes, les danses sacrées, parce que
cette connaissance était nécessaire à la bonne exécution des sacrifices et
des fêtes de la cité. [8]

On reconnaissait à l'État le droit d'empêcher qu'il y eût un enseignement
libre à côté du sien. Athènes fit un jour une loi qui défendait
d'instruire les jeunes gens sans une autorisation des magistrats, et une
autre qui interdisait spécialement d'enseigner la philosophie. [9]

L'homme n'avait pas le choix de ses croyances. Il devait croire et se
soumettre à la religion de la cité. On pouvait haïr ou mépriser les dieux
de la cité voisine; quant aux divinités d'un caractère général et
universel, comme Jupiter Céleste ou Cybèle ou Junon, on était libre d'y
croire ou de n'y pas croire. Mais il ne fallait pas qu'on s'avisât de
douter d'Athéné Poliade ou d'Érechthée ou de Cécrops. Il y aurait eu là
une grande impiété qui eût porté atteinte à la religion et à l'État en
même temps, et que l'État eût sévèrement punie. Socrate fut mis à mort
pour ce crime. La liberté de penser à l'égard de la religion de la cité
était absolument inconnue chez les anciens. Il fallait se conformer à
toutes les règles du culte, figurer dans toutes les processions, prendre
part au repas sacré. La législation athénienne prononçait une peine contre
ceux qui s'abstenaient de célébrer religieusement une fête nationale. [10]

Les anciens ne connaissaient donc ni la liberté de la vie privée, ni la
liberté d'éducation, ni la liberté religieuse. La personne humaine
comptait pour bien peu de chose vis-à-vis de cette autorité sainte et
presque divine qu'on appelait la patrie ou l'État. L'État n'avait pas
seulement, comme dans nos sociétés modernes, un droit de justice à l'égard
des citoyens. Il pouvait frapper sans qu'on fût coupable et par cela seul
que son intérêt était en jeu. Aristide assurément n'avait commis aucun
crime et n'en était même pas soupçonné; mais la cité avait le droit de le
chasser de son territoire par ce seul motif qu'Aristide avait acquis par
ses vertus trop d'influence et qu'il pouvait devenir dangereux, s'il le
voulait. On appelait cela l'ostracisme; cette institution n'était pas
particulière à Athènes; on la trouve à Argos, à Mégare, à Syracuse, et
nous pouvons croire qu'elle existait dans toutes les cités grecques. [11]
Or l'ostracisme n'était pas un châtiment; c'était une précaution que la
cité prenait contre un citoyen qu'elle soupçonnait de pouvoir la gêner un
jour. A Athènes on pouvait mettre un homme en accusation et le condamner
pour incivisme, c'est-à-dire pour défaut d'affection envers l'État. La vie
de l'homme n'était garantie par rien dès qu'il s'agissait de l'intérêt de
la cité. Rome fit une loi par laquelle il était permis de tuer tout homme
qui aurait l'intention de devenir roi. [12] La funeste maxime que le salut
de l'État est la loi suprême, a été formulée par l'antiquité. [13] On
pensait que le droit, la justice, la morale, tout devait céder devant
l'intérêt de la patrie.

C'est donc une erreur singulière entre toutes les erreurs humaines que
d'avoir cru que dans les cités anciennes l'homme jouissait de la liberté.
Il n'en avait pas même l'idée. Il ne croyait pas qu'il pût exister de
droit vis-à-vis de la cité et de ses dieux. Nous verrons bientôt que le
gouvernement a plusieurs fois changé de forme; mais la nature de l'État
est restée à peu près la même, et son omnipotence n'a guère été diminuée.
Le gouvernement s'appela tour à tour monarchie, aristocratie, démocratie;
mais aucune de ces révolutions ne donna aux hommes la vraie liberté, la
liberté individuelle. Avoir des droits politiques, voter, nommer des
magistrats, pouvoir être archonte, voilà ce qu'on appelait la liberté;
mais l'homme n'en était pas moins asservi à l'État. Les anciens, et
surtout les Grecs, s'exagérèrent toujours l'importance et les droits de la
société; cela tient sans doute au caractère sacré et religieux que la
société avait revêtu à l'origine.


NOTES

[1] Aristote, _Économ._, II.

[2] Pollux, VIII, 40. Plutarque, _Lysandre_, 30.

[3] Athénée, X, 33. Élien, _H. V_., II, 37.

[4] _Fragments des hist. grecs_, coll. Didot, t. II, p. 129, 211.
Plutarque, _Solon_, 21.

[5] Athénée, XIII. Plutarque, _Cléomène_, 9. – « _Les Romains ne croyaient
pas qu'on dût laisser à chacun la liberté de se marier, d'avoir des
enfants, de choisir son genre de vie, de faire des festins, enfin de
suivre ses désirs et ses goûts, sans subir une inspection et un jugement
préalable._ » Plutarque, _Caton l'Ancien_, 23.

[6] Aristophane, _Nuées_, 960-965.

[7] Platon, _Lois_ VII.

[8] Aristophane, _Nuées_, 966-968.

[9] Xenophon, _Mémor._, I, 2. Diogène Laërce, _Théophr._ Ces deux lois ne
durèrent pas longtemps; elles n'en prouvent pas moins quelle omnipotence
on reconnaissait à l'État en matière d'instruction.

[10] Pollux, VIII, 46. Ulpien, _Schol. in Demosth., in Midiam_.

[11] Aristote, _Pol_, VIII, 2, 5. Scholiaste d'Aristophane, _Cheval._,
851.

[12] Plutarque, _Publicola_, 12.

[13] Cicéron, _De legibus_, III, 3.




LIVRE IV.

LES RÉVOLUTIONS.




Assurément on ne pouvait rien imaginer de plus solidement constitué que
cette famille des anciens âges qui contenait en elle ses dieux, son culte,
son prêtre, son magistrat. Rien de plus fort que cette cité qui avait
aussi en elle-même sa religion, ses dieux protecteurs, son sacerdoce
indépendant, qui commandait à l'âme autant qu'au corps de l'homme, et qui,
infiniment plus puissante que l'État d'aujourd'hui, réunissait en elle la
double autorité que nous voyons partagée de nos jours entre l'État et
l'Église. Si une société a été constituée pour durer, c'était bien celle-
là. Elle a eu pourtant, comme tout ce qui est humain, sa série de
révolutions.

Nous ne pouvons pas dire d'une manière générale à quelle époque ces
révolutions ont commencé. On conçoit, en effet, que cette époque n'ait pas
été la même pour les différentes cités de la Grèce et de l'Italie. Ce qui
est certain, c'est que, dès le septième siècle avant notre ère, cette
organisation sociale était discutée et attaquée presque partout. A partir
de ce temps-là, elle ne se soutint plus qu'avec peine et par un mélange
plus ou moins habile de résistance et de concessions. Elle se débattit
ainsi plusieurs siècles, au milieu de luttes perpétuelles, et enfin elle
disparut.

Les causes qui l'ont fait périr peuvent se réduire à deux. L'une est le
changement qui s'est opéré à la longue dans les idées par suite du
développement naturel de l'esprit humain, et qui, en effaçant les antiques
croyances, a fait crouler en même temps l'édifice social que ces croyances
avaient élevé et pouvaient seules soutenir. L'autre est l'existence d'une
classe d'hommes qui se trouvait placée en dehors de cette organisation de
la cité, qui en souffrait, qui avait intérêt à la détruire et qui lui fit
la guerre sans relâche.

Lors donc que les croyances sur lesquelles ce régime social était fondé se
sont affaiblies, et que les intérêts de la majorité des hommes ont été en
désaccord avec ce régime, il a dû tomber. Aucune cité n'a échappé à cette
loi de transformation, pas plus Sparte qu'Athènes, pas plus Rome que la
Grèce. De même que nous avons vu que les hommes de la Grèce et ceux de
l'Italie avaient eu à l'origine les mêmes croyances, et que la même série
d'institutions s'était déployée chez eux, nous allons voir maintenant que
toutes ces cités ont passé par les mêmes révolutions.

Il faut étudier pourquoi et comment les hommes se sont éloignés par degrés
de cette antique organisation, non pas pour déchoir, mais pour s'avancer,
au contraire, vers une forme sociale plus large et meilleure. Car sous une
apparence de désordre et quelquefois de décadence, chacun de leurs
changements les approchait d'un but qu'ils ne connaissaient pas.




CHAPITRE PREMIER.

PATRICIENS ET CLIENTS.


Jusqu'ici nous n'avons pas parlé des classes inférieures et nous n'avions
pas à en parler. Car il s'agissait de décrire l'organisme primitif de la
cité, et les classes inférieures ne comptaient absolument pour rien dans
cet organisme. La cité s'était constituée comme si ces classes n'eussent
pas existé. Nous pouvions donc attendre pour les étudier que nous fussions
arrivé à l'époque des révolutions.

La cité antique, comme toute société humaine, présentait des rangs, des
distinctions, des inégalités. On connaît à Athènes la distinction
originaire entre les Eupatrides et les Thètes; à Sparte on trouve la
classe des Égaux et celle des Inférieurs, en Eubée celle des chevaliers et
celle du peuple. L'histoire de Rome est pleine de la lutte entre les
patriciens et les plébéiens, lutte que l'on retrouve dans toutes les cités
sabines, latines et étrusques. On peut même remarquer que plus haut on
remonte dans l'histoire de la Grèce et de l'Italie, plus la distinction
apparaît profonde et les rangs fortement marqués: preuve certaine que
l'inégalité ne s'est pas formée à la longue, mais qu'elle a existé dès
l'origine et qu'elle est contemporaine de la naissance des cités.

Il importe de rechercher sur quels principes reposait cette division des
classes. On pourra voir ainsi plus facilement en vertu de quelles idées ou
de quels besoins les luttes vont s'engager, ce que les classes inférieures
vont réclamer et au nom de quels principes les classes supérieures
défendront leur empire.

On a vu plus haut que la cité était née de la confédération des familles
et des tribus. Or, avant le jour où la cité se forma, la famille contenait
déjà en elle-même cette distinction de classes. En effet la famille ne se
démembrait pas; elle était indivisible comme la religion primitive du
foyer. Le fils aîné, succédant seul au père, prenait en main le sacerdoce,
la propriété, l'autorité, et ses frères étaient à son égard ce qu'ils
avaient été à l'égard du père. De génération en génération, d'aîné en
aîné, il n'y avait toujours qu'un chef de famille; il présidait au
sacrifice, disait la prière, jugeait, gouvernait. A lui seul, à l'origine,
appartenait le titre de _pater_; car ce mot qui désignait la puissance et
non pas la paternité, n'a pu s'appliquer alors qu'au chef de la famille.
Ses fils, ses frères, ses serviteurs, tous l'appelaient ainsi.

Voilà donc dans la constitution intime de la famille un premier principe
d'inégalité. L'aîné est privilégié pour le culte, pour la succession, pour
le commandement. Après plusieurs générations il se forme naturellement,
dans chacune de ces grandes familles, des branches cadettes qui sont, par
la religion et par la coutume, dans un état d'infériorité vis-à-vis de la
branche aînée et qui, vivant sous sa protection, obéissent à son autorité.

Puis cette famille a des serviteurs, qui ne la quittent pas, qui sont
attachés héréditairement à elle, et sur lesquels le _pater_ ou _patron_
exerce la triple autorité de maître, de magistrat et de prêtre. On les
appelle de noms qui varient suivant les lieux; celui de clients et celui
de thètes sont les plus connus.

Voilà encore une classe inférieure. Le client est au-dessous, non-
seulement du chef suprême de la famille, mais encore des branches
cadettes. Entre elles et lui il y a cette différence que le membre d'une
branche cadette, en remontant la série de ses ancêtres, arrive toujours à
un _pater_, c'est-à-dire à un chef de famille, à un de ces aïeux divins
que la famille invoque dans ses prières. Comme il descend d'un _pater_, on
l'appelle en latin _patricius_. Le fils d'un client, au contraire, si haut
qu'il remonte dans sa généalogie, n'arrive jamais qu'à un client ou à un
esclave. Il n'a pas de _pater_ parmi ses aïeux. De là pour lui un état
d'infériorité dont rien ne peut le faire sortir.

La distinction entre ces deux classes d'hommes est manifeste en ce qui
concerne les intérêts matériels. La propriété de la famille appartient
tout entière au chef, qui d'ailleurs en partage la jouissance avec les
branches cadettes et même avec les clients. Mais tandis que la branche
cadette a au moins un droit éventuel sur la propriété, dans le cas où la
branche aînée viendrait à s'éteindre, le client ne peut jamais devenir
propriétaire. La terre qu'il cultive, il ne l'a qu'en dépôt; s'il meurt,
elle fait retour au patron; le droit romain des époques postérieures a
conservé un vestige de cette ancienne règle dans ce qu'on appelait _jus
applicationis_. L'argent même du client n'est pas à lui; le patron en est
le vrai propriétaire et peut s'en saisir pour ses propres besoins. C'est
en vertu de cette règle antique que le droit romain dit que le client doit
doter la fille du patron, qu'il doit payer pour lui l'amende, qu'il doit
fournir sa rançon ou contribuer aux frais de ses magistratures.

La distinction est plus manifeste encore dans la religion. Le descendant
d'un _pater_ peut seul accomplir les cérémonies du culte de la famille. Le
client y assiste; on fait pour lui le sacrifice, mais il ne le fait pas
lui-même. Entre lui et la divinité domestique il y a toujours un
intermédiaire. Il ne peut pas même remplacer la famille absente. Que cette
famille vienne à s'éteindre, les clients ne continuent pas le culte; ils
se dispersent. Car la religion n'est pas leur patrimoine; elle n'est pas
de leur sang, elle ne leur vient pas de leurs propres ancêtres. C'est une
religion d'emprunt; ils en ont la jouissance, non la propriété.

Rappelons-nous que, d'après les idées des anciennes générations, le droit
d'avoir un dieu et de prier était héréditaire. La tradition sainte, les
rites, les paroles sacramentelles, les formules puissantes qui
déterminaient les dieux à agir, tout cela ne se transmettait qu'avec le
sang. Il était donc bien naturel que, dans chacune de ces antiques
familles, la partie libre et ingénue qui descendait réellement de
l'ancêtre premier, fût seule en possession du caractère sacerdotal. Les
patriciens ou eupatrides avaient le privilège d'être prêtres et d'avoir
une religion qui leur appartînt en propre.

Ainsi, avant même qu'on fût sorti de l'état de famille, il existait déjà
une distinction de classes; la vieille religion domestique avait établi
des rangs.

Lorsque ensuite la cité se forma, rien ne fut changé à la constitution
intérieure de la famille. Nous avons même montré que la cité, à l'origine,
ne fut pas une association d'individus, mais une confédération de tribus,
de curies et de familles, et que, dans cette sorte d'alliance, chacun de
ces corps resta ce qu'il était auparavant. Les chefs de ces petits groupes
s'unissaient entre eux, mais chacun d'eux restait maître absolu dans la
petite société dont il était déjà le chef. C'est pour cela que le droit
romain laissa si longtemps au _pater_ l'autorité absolue sur la famille,
la toute-puissance et le droit de justice à l'égard des clients. La
distinction des classes, née dans la famille, se continua donc dans la
cité.

La cité, dans son premier âge, ne fut que la réunion des chefs de famille.
On a de nombreux témoignages d'un temps où il n'y avait qu'eux qui pussent
être citoyens. Cette règle s'est conservée à Sparte, où les cadets
n'avaient pas de droits politiques. On en peut voir encore un vestige dans
une ancienne loi d'Athènes qui disait que pour être citoyen il fallait
posséder un dieu domestique. [1] Aristote remarque qu'anciennement, dans
beaucoup de villes, il était de règle que le fils ne fût pas citoyen du
vivant du père, et que, le père mort, le fils aîné seul jouît des droits
politiques. [2] La loi ne comptait donc dans la cité ni les branches
cadettes ni, à plus forte raison, les clients. Aussi Aristote ajoute-t-il
que les vrais citoyens étaient alors en fort petit nombre.

L'assemblée qui délibérait sur les intérêts généraux de la cité n'était
aussi composée, dans ces temps anciens, que des chefs de famille, des
_patres_. Il est permis de ne pas croire Cicéron quand il dit que Romulus
appela _pères_ les sénateurs pour marquer l'affection paternelle qu'ils
avaient pour le peuple. Les membres du Sénat portaient naturellement ce
titre parce qu'ils étaient les chefs des _gentes_. En même temps que ces
hommes réunis représentaient la cité, chacun d'eux restait maître absolu
dans sa _gens_, qui était comme son petit royaume. On voit aussi dès les
commencements de Rome une autre assemblée plus nombreuse, celle des
curies; mais elle diffère assez peu de celle des _patres_. Ce sont encore
eux qui forment l'élément principal de cette assemblée; seulement, chaque
_pater_ s'y montre entouré de sa famille; ses parents, ses clients même
lui font cortège et marquent sa puissance. Chaque famille n'a d'ailleurs
dans ces comices qu'un seul suffrage. [3] On peut bien admettre que le
chef consulte ses parents et même ses clients, mais il est clair que c'est
lui qui vote. La loi défend d'ailleurs au client d'être d'un autre avis
que son patron. Si les clients sont rattachés à la cité, ce n'est que par
l'intermédiaire de leurs chefs patriciens. Ils participent au culte
public, ils paraissent devant le tribunal, ils entrent