The Project Gutenberg EBook of Keraban Le Tetu, Vol. I, by Jules Verne
#29 in our series by Jules Verne

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Title: Keraban Le Tetu, Vol. I

Author: Jules Verne

Release Date: May, 2005 [EBook #8174]
[Yes, we are more than one year ahead of schedule]
[This file was first posted on June 25, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ASCII

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK KERABAN LE TETU, VOL. I ***




Produced by Carlo Traverso, Marc D'Hooghe
and the Online Distributed Proofreading Team





KERABAN-LE-TETU par JULES VERNE





PREMIERE PARTIE




I


DANS LEQUEL VAN MITTEN ET SON VALET BRUNO SE PROMENENT, REGARDENT,
CAUSENT, SANS RIEN COMPRENDRE A CE QUI SE PASSE.

Ce jour-la, 16 aout, a six heures du soir, la place de Top-Hane,
a Constantinople, si animee d'ordinaire par le va-et-vient et le
brouhaha de la foule, etait silencieuse, morne, presque deserte. En le
regardant du haut de l'echelle qui descend au Bosphore, on eut encore
trouve le tableau charmant, mais les personnages y manquaient. A peine
quelques etrangers passaient-ils pour remonter d'un pas rapide les
ruelles etroites, sordides, boueuses, embarrassees de chiens
jaunes, qui conduisent au faubourg de Pera. La est le quartier plus
specialement reserve aux Europeens, dont les maisons de pierre se
detachent en blanc sur le rideau noir des cypres de la colline.

C'est qu'elle est toujours pittoresque, cette place,--meme sans le
bariolage de costumes qui en releve les premiers plans,--pittoresque
et bien faite pour le plaisir des yeux, avec sa mosquee de Mahmoud,
aux sveltes minarets, sa jolie fontaine de style arabe, maintenant
veuve de son petit toit d'architecture celestienne, ses boutiques ou
se debitent sorbets et confiseries de mille sortes, ses etalages,
encombres de courges, de melons de Smyrne, de raisins de Scutari,
qui contrastent avec les eventaires des marchands de parfums et des
vendeurs de chapelets, son echelle a laquelle accostent des centaines
de caiques peinturlures, dont la double rame, sous les mains croisees
des caidjis, caressent plutot qu'elles ne frappent les eaux bleues de
la Corne-d'Or et du Bosphore.

Mais ou etaient donc, a cette heure, ces flaneurs habitues de la place
de Top-Hane; ces Persans, coquettement coiffes du bonnet d'astracan;
ces Grecs balancant, non sans elegance, leur fustanelle a mille plis;
ces Circassiens, presque toujours en tenue militaire; ces Georgiens,
restes Russes par le costume, meme au dela de leur frontiere; ces
Arnautes, dont la peau, gratinee au soleil, apparait sous les
echancrures de leurs vestes brodees, et ces Turcs, enfin, ces Turcs,
ces Osmanlis, ces fils de l'antique Byzance et du vieux Stamboul, oui!
ou etaient-ils?

A coup sur, il n'aurait pas fallu le demander a deux etrangers, deux
Occidentaux, qui, l'oeil inquisiteur, le nez au vent, le pas indecis,
se promenaient, a cette heure, presque solitairement sur la place: ils
n'auraient su que repondre.

Mais il y avait plus. Dans la ville proprement dite, au dela du port,
un touriste eut observe ce meme caractere de silence et d'abandon. De
l'autre cote de la Corne-d'Or,--profonde indentation ouverte entre le
vieux Serail et le debarcadere de Top-Hane,--sur la rive droite unie
a la rive gauche par trois ponts de bateaux, tout l'amphitheatre de
Constantinople paraissait etre endormi. Est-ce que personne ne
veillait alors au palais de Serai-Bournou? N'y avait-il plus de
croyants, d'hadjis, de pelerins, aux mosquees d'Ahmed, de Bayezidieh,
de Sainte-Sophie, de la Suleimanieh? Faisait-il donc sa sieste, le
nonchalant gardien de la tour du Seraskierat, a l'exemple de son
collegue de la tour de Galata, tous deux charges d'epier les debuts
d'incendie si frequents dans la ville? En verite, il n'etait pas
jusqu'au mouvement perpetuel du port, qui ne parut quelque peu enraye,
malgre la flottille de steamers autrichiens, francais, anglais, de
mouches, de caiques, de chaloupes a vapeur, qui se pressent aux abords
des ponts et au large des maisons, dont les eaux de la Corne d'Or
baignent la base.

Etait-ce donc la cette Constantinople tant vantee, ce reve de l'Orient
realise par la volonte des Constantin et des Mahomet II? Voila ce que
se demandaient les deux etrangers qui erraient sur la place; et, s'ils
ne repondaient pas a cette question, ce n'etait pas faute de connaitre
la langue du pays. Ils savaient le turc tres suffisamment: l'un, parce
qu'il l'employait depuis vingt ans dans sa correspondance commerciale;
l'autre, pour avoir souvent servi de secretaire a son maitre, bien
qu'il ne fut pres de lui qu'en qualite de domestique.

C'etaient deux Hollandais, originaires de Rotterdam, Jan Van Mitten
et son valet Bruno, qu'une singuliere destinee venait de pousser
jusqu'aux confins de l'extreme Europe.

Van Mitten,--tout le monde le connait,--un homme de quarante-cinq a
quarante-six ans, reste blond, oeil bleu celeste, favoris et barbiche
jaunes, sans moustaches, joues colorees, nez un peu trop court par
rapport a l'echelle du visage, tete assez forte, epaules larges,
taille au-dessus de la moyenne, ventre au debut du bedonnement, pieds
mieux compris au point de vue de la solidite que de l'elegance,--en
realite, l'air d'un brave homme, qui etait bien de son pays.

Peut-etre Van Mitten, au moral, semblait-il etre un peu mou de
temperament. Il appartenait, sans conteste, a cette categorie de gens
d'humeur douce et sociable, fuyant la discussion, prets a ceder
sur tous les points, moins faits pour commander que pour obeir,
personnages tranquilles, flegmatiques, dont on dit communement qu'ils
n'ont pas de volonte, meme lorsqu'ils s'imaginent en avoir. Ils n'en
sont pas plus mauvais pour cela. Une fois, mais une seule fois en sa
vie, Van Mitten, pousse a bout, s'etait engage dans une discussion
dont les consequences avaient ete des plus graves. Ce jour-la, il
etait radicalement sorti de son caractere; mais depuis lors, il y
etait rentre, comme on rentre chez soi. En realite, peut-etre eut-il
mieux fait de ceder, et il n'aurait pas hesite, sans doute, s'il avait
su ce que lui reservait l'avenir. Mais il ne convient pas d'anticiper
sur les evenements, qui seront l'enseignement de cette histoire.

"Eh bien, mon maitre? lui dit Bruno, quand tous deux arriverent sur la
place de Top-Hane.

--Eh bien, Bruno?

--Nous voila donc a Constantinople!

--Oui, Bruno, a Constantinople, c'est-a-dire a quelque mille lieues de
Rotterdam!

--Trouverez-vous enfin, demanda Bruno, que nous soyons assez loin de
la Hollande?

--Je ne saurais jamais en etre trop loin!" repondit Van Mitten, en
parlant a mi-voix, comme si la Hollande eut ete assez pres pour
l'entendre.

Van Mitten avait en Bruno un serviteur absolument devoue. Ce brave
homme, au physique, ressemblait quelque peu a son maitre,--autant, du
moins, que son respect le lui permettait: habitude de vivre ensemble
depuis de longues annees. En vingt ans, ils ne s'etaient peut-etre pas
separes un seul jour. Si Bruno etait moins qu'un ami, dans la maison,
il etait plus qu'un domestique. Il faisait son service intelligemment,
methodiquement, et ne se genait pas de donner des conseils, dont Van
Mitten aurait pu faire son profit, ou meme de faire entendre des
reproches, que son maitre acceptait volontiers. Ce qui l'enrageait,
c'etait que celui-ci fut aux ordres de tout le monde, qu'il ne sut
pas resister aux volontes des autres, en un mot, qu'il manquat de
caractere.

"Cela vous portera malheur! lui repetait-il souvent, et a moi, par la
meme occasion!"

Il faut ajouter que Bruno, alors age de quarante ans, etait sedentaire
par nature, qu'il ne pouvait souffrir les deplacements. A se fatiguer
de la sorte, on compromet l'equilibre de son organisme, on s'ereinte,
on maigrit, et Bruno, qui avait l'habitude de se peser toutes les
semaines, tenait a ne rien perdre de sa belle prestance. Quand il
etait entre au service de Van Mitten, son poids n'atteignait pas cent
livres. Il etait donc d'une maigreur humiliante pour un Hollandais.
Or, en moins d'un an, grace a l'excellent regime de la maison, il
avait gagne trente livres et pouvait deja se presenter partout. Il
devait donc a son maitre, avec cette honorable bonne mine, les cent
soixante-sept livres qu'il pesait maintenant,--ce qui mettrait dans la
bonne moyenne de ses compatriotes. Il faut etre modeste, d'ailleurs,
et il se reservait, pour ses vieux jours, d'arriver a deux cents
livres.

En somme, attache a sa maison, a sa ville natale, a son pays,--ce pays
conquis sur la mer du Nord,--jamais, sans de graves circonstances,
Bruno ne se fut resigne a quitter l'habitation du canal de
Nieuwe-Haven, ni sa bonne ville de Rotterdam, qui, a ses yeux, etait
la premiere cite de la Hollande, ni sa Hollande, qui pouvait bien etre
le plus beau royaume du monde.

Oui, sans doute, mais il n'en est pas moins vrai que, ce jour-la,
Bruno etait a Constantinople, l'ancienne Byzance, le Stamboul des
Turcs, la capitale de l'empire ottoman.

En fin de compte, qu'etait donc Van Mitten?--Rien moins qu'un riche
commercant de Rotterdam, un negociant en tabacs, un consignataire
des meilleurs produits de la Havane, du Maryland, de la Virginie, de
Varinas, de Porto-Rico, et plus specialement de la Macedoine, de la
Syrie, de l'Asie Mineure.

Depuis vingt ans deja, Van Mitten faisait des affaires considerables
en ce genre avec la maison Keraban de Constantinople, qui expediait
ses tabacs renommes et garantis, dans les cinq parties du monde. D'un
si bon echange de correspondances avec cet important comptoir, il
etait arrive que le negociant hollandais connaissait a fond la langue
turque, c'est-a-dire l'osmanli, en usage dans tout l'empire; qu'il
le parlait comme un veritable sujet du Padichah ou un ministre de l'
"Emir-el-Moumenin", le Commandeur des Croyants. De la, par sympathie,
Bruno, ainsi qu'il a ete dit plus haut, tres au courant des affaires
de son maitre, ne le parlait pas moins bien que lui.

Il avait ete meme convenu, entre ces deux originaux, qu'ils
n'emploieraient plus que la langue turque dans leur conversation
personnelle, tant qu'ils seraient en Turquie. Et, de fait, sauf leur
costume, on aurait pu les prendre pour deux Osmanlis de vieille race.
Cela, d'ailleurs, plaisait a Van Mitten, bien que cela deplut a Bruno.

Et cependant, cet obeissant serviteur se resignait a dire chaque matin
a son maitre.

"_Efendum, emriniz ne dir?_"

Ce qui signifie: "Monsieur, que desirez-vous?" Et celui-ci de lui
repondre en bon turc:

"_Sitrimi, pantalounymi fourtcha._"

Ce qui signifie: "Brosse ma redingote et mon pantalon!"

Par ce qui precede, on comprendra donc que Van Mitten et Bruno ne
devaient point etre embarrasses d'aller et de venir dans cette vaste
metropole de Constantinople: d'abord, parce qu'ils parlaient tres
suffisamment la langue du pays; ensuite, parce qu'ils ne pouvaient
manquer d'etre amicalement accueillis dans la maison Keraban, dont le
chef avait deja fait un voyage en Hollande et, en vertu de la loi des
contrastes, s'etait lie d'amitie avec son correspondant de Rotterdam.
C'etait meme la principale raison pour laquelle Van Mitten, apres
avoir quitte son pays, avait eu la pensee de venir s'installer a
Constantinople, pourquoi Bruno, quoi qu'il en eut, s'etait resigne
a l'y suivre, pourquoi enfin ils erraient tous deux sur la place de
Top-Hane.

Cependant, a cette heure avancee, quelques passants commencaient a se
montrer, mais plutot des etrangers que des Turcs. Toutefois, deux ou
trois sujets du Sultan se promenaient en causant, et le maitre d'un
cafe, etabli au fond de la place, rangeait, sans trop se hater, ses
tables desertes jusqu'alors.

"Avant une heure, dit l'un de ces Turcs, le soleil se sera couche dans
les eaux du Bosphore, et alors....

--Et alors, repondit l'autre, nous pourrons manger, boire et surtout
fumer a notre aise!

--C'est un peu long, ce jeune du Ramadan!

--Comme tous les jeunes!"

D'autre part, deux etrangers echangeaient les propos suivants en se
promenant devant le cafe:

"Ils sont etonnants, ces Turcs! disait l'un. Vraiment, un voyageur
qui viendrait visiter Constantinople pendant cette sorte d'ennuyeux
careme, emporterait une triste idee de la capitale de Mahomet II!

--Bah! repliquait l'autre, Londres n'est pas plus gai le dimanche! Si
les Turcs jeunent pendant le jour, ils se dedommagent pendant la nuit,
et, au coup de canon qui annoncera le coucher du soleil, avec l'odeur
des viandes roties, le parfum des boissons, la fumee des chibouks et
des cigarettes, les rues vont reprendre leur aspect habituel!"

Il fallait que ces deux etrangers eussent raison, car, au meme moment,
le cafetier appelait son garcon et lui criait:

"Que tout soit pret! Dans une heure, les jeuneurs afflueront, et on ne
saura a qui entendre!"

Puis les deux etrangers reprenaient leur conversation, en disant:

"Je ne sais, mais il me semble que Constantinople est plus curieuse a
observer pendant cette periode du Ramadan! Si la journee y est triste,
maussade, lamentable, comme un mercredi des Cendres, les nuits y sont
gaies, bruyantes, echevelees, comme un mardi de carnaval!

--En effet, c'est un contraste."

Et pendant que tous deux echangeaient leurs observations, les Turcs
les regardaient, non sans envie.

"Sont-ils heureux, ces etrangers! disait l'un. Ils peuvent boire,
manger et fumer, s'il leur plait!

--Sans doute, repondait l'autre, mais ils ne trouveraient, en ce
moment, ni un kebal de mouton, ni un pilaw de poulet au riz, ni
une galette de baklava, pas meme une tranche de pasteque ou de
concombre....

--Parce qu'ils ignorent ou sont les bons endroits! Avec quelques
piastres, on trouve toujours des vendeurs accommodants, qui ont recu
des dispenses de Mahomet!

--Par Allah, dit alors un de ces Turcs, mes cigarettes se dessechent
dans ma poche, et il ne sera pas dit que je perdrai benevolement
quelques paras de latakie!"

Et, au risque de se faire mal venir, ce croyant, peu gene par ses
croyances, prit une cigarette, l'alluma et en tira deux ou trois
bouffees rapides.

"Fais attention! lui dit son compagnon. S'il passe quelque ulema peu
endurant, tu....

--Bon! j'en serai quitte pour avaler ma fumee, et il n'y verra rien!"
repondit l'autre.

Et tous deux continuerent leur promenade, en flanant sur la place,
puis dans les rues avoisinantes, qui remontent jusqu'aux faubourgs de
Pera et de Galata.

"Decidement, mon maitre, s'ecria Bruno, en regardant a droite et a
gauche, c'est la une singuliere ville! Depuis que nous avons quitte
notre hotel, je n'ai vu que des ombres d'habitants, des fantomes de
Constantinopolitains! Tout dort dans les rues, sur les quais, sur les
places, jusqu'a ces chiens jaunes et efflanques, qui ne se relevent
meme pas pour vous mordre aux mollets! Allons! allons! en depit de ce
que racontent les voyageurs, on ne gagne rien a voyager! J'aime encore
mieux notre bonne cite de Rotterdam et le ciel gris de notre vieille
Hollande!

--Patience, Bruno, patience! repondit le calme Van Mitten. Nous ne
sommes encore arrives que depuis quelques heures! Cependant, je
l'avoue, ce n'est point la cette Constantinople que j'avais revee! On
s'imagine qu'on va entrer en plein Orient, plonger dans un songe des
_Mille et une Nuits_, et on se trouve emprisonne au fond....

--D'un immense couvent, repondit Bruno, au milieu de gens tristes
comme des moines cloitres!

--Mon ami Keraban nous expliquera ce que tout cela signifie! repondit
Van Mitten.

--Mais ou sommes-nous en ce moment? demanda Bruno. Quelle est cette
place? Quel est ce quai?

--Si je ne me trompe, repondit Van Mitten, nous sommes sur la place de
Top-Hane, a l'extremite meme de la Corne-d'Or. Voici le Bosphore qui
baigne la cote d'Asie, et de l'autre cote du port, tu peux apercevoir
la pointe du Serail et la ville turque qui s'etage au-dessus.

--Le serail! s'ecria Bruno. Quoi! c'est la le palais du Sultan, ou il
demeure avec ses quatre-vingt mille odalisques!

--Quatre-vingt mille, c'est beaucoup, Bruno! Je pense que c'est
trop,--meme pour un Turc! En Hollande, ou l'on n'a qu'une femme, il
est quelquefois bien difficile d'avoir raison dans son menage!

--Bon! bon! mon maitre! Ne parlons pas de cela!... Parlons-en le moins
possible!"

Puis, Bruno, se retournant vers le cafe toujours desert:

"Eh! mais il me semble que voila un cafe, dit-il. Nous nous sommes
extenues a descendre ce faubourg de Pera! Le soleil du la Turquie
chauffe comme une gueule de four, et je ne serais pas etonne que mon
maitre eprouvat le besoin de se rafraichir!

--Une facon de dire que tu as soif! repondit Van Mitten.--Eh bien,
entrons dans ce cafe."

Et tous deux allerent s'asseoir a une petite table, devant la facade
de l'etablissement.

"Cawadji?" cria Bruno, en frappant a l'europeenne.

Personne ne parut.

Bruno appela d'une voix forte.

Le proprietaire du cafe se montra au fond de sa boutique, mais ne mit
aucun empressement a venir.

"Des etrangers! murmura-t-il, des qu'il apercut les deux clients
installes devant la table! Croient-ils donc vraiment que...."

Enfin, il s'approcha.

--Cawadji, servez-nous un flacon d'eau de cerise, bien fraiche!
demanda Van Mitten.

--Au coup de canon! repondit le cafetier.

--Comment, de l'eau de cerise au coup de canon? s'ecria Bruno! Mais
non a la menthe, cawadji, a la menthe!

--Si vous n'avez pas d'eau de cerise, reprit Van Mitten, donnez-nous
un verre de rahtlokoum rose! Il parait que c'est excellent, si je m'en
rapporte a mon guide!

--Au coup de canon! repondit une seconde fois le cafetier, en haussant
les epaules.

--Mais a qui en a-t-il, avec son coup de canon? repliqua Bruno en
interrogeant son maitre.

--Voyons! reprit celui-ci, toujours accommodant, si vous n'avez pas de
rahtlokoum, donnez-nous une tasse de moka ... un sorbet ... ce qu'il
vous plaira, mon ami!

--Au coup de canon!

--Au coup de canon? repeta Van Mitten.

--Pas avant!" dit le cafetier.

Et, sans plus de facons, il rentra dans son etablissement.

"Allons, mon maitre, dit Bruno, quittons cette boutique! Il n'y a rien
a faire ici! Voyez-vous, ce malotru de Turc, qui vous repond par des
coups de canon!

--Viens, Bruno, repondit Van Mitten. Nous trouverons, sans doute,
quelque autre cafetier de meilleure composition!"

Et tous deux revinrent sur la place.

"Decidement, mon maitre, dit Bruno, il n'est pas trop tot que nous
rencontrions votre ami le seigneur Keraban. Nous saurions maintenant a
quoi nous en tenir, s'il eut ete a son comptoir!

--Oui, Bruno, mais un peu de patience! On nous a dit que nous le
trouverions sur cette place....

--Pas avant sept heures, mon maitre! C'est ici, a l'echelle de
Top-Hane, que son caique doit venir le prendre pour le transporter, de
l'autre cote du Bosphore, a sa villa de Scutari.

--En effet, Bruno, et cet estimable negociant saura bien nous mettre
au courant de ce qui se passe ici! Ah! celui-la, c'est un veritable
Osmanli, un fidele de ce parti des Vieux Turcs, qui ne veulent rien
admettre des choses actuelles, pas plus dans les idees que dans les
usages, qui protestent contre toutes les inventions de l'industrie
moderne, qui prennent une diligence de preference a un chemin de fer,
et une tartane de preference a un bateau a vapeur! Depuis vingt ans
que nous faisons des affaires ensemble, je ne me suis jamais apercu
que les idees de mon ami Keraban aient varie, si peu que ce soit.
Quand, voila trois ans, il est venu me voir a Rotterdam, il est arrive
en chaise de poste, et, au lieu de huit jours, il a mis un mois a s'y
rendre! Vois-tu, Bruno, j'ai vu bien des entetes dans ma vie, mais
d'un entetement comparable au sien, jamais!

--Il sera singulierement surpris de vous rencontrer ici, a
Constantinople! dit Bruno.

--Je le crois, repondit Van Mitten, et j'ai prefere lui faire cette
surprise! Mais, au moins, dans sa societe, nous serons en pleine
Turquie. Ah! ce n'est pas mon ami Keraban qui consentira jamais a
revetir le costume du Nizam, la redingote bleue et le fez rouge de ces
nouveaux Turcs!...

--Lorsqu'ils otent leur fez, dit en riant Bruno, ils ont l'air de
bouteilles qui se debouchent.

--Ah! ce cher et immutable Keraban! reprit Van Mitten. Il sera vetu
comme il l'etait lorsqu'il est venu me voir la-bas, a l'autre bout de
l'Europe, turban evase, cafetan jonquille ou cannelle....

--Un marchand de dattes, quoi! s'ecria Bruno.

--Oui, mais un marchand de dattes qui pourrait vendre des dattes d'or
... et meme en manger a tous ses repas! Voila! Il a fait le vrai
commerce qui convienne a ce pays! Negociant en tabac! Et comment ne
pas faire fortune dans une ville ou tout le monde fume du matin au
soir, et meme du soir au matin?

--Comment, on fume? s'ecria Bruno. Mais ou voyez-vous donc ces gens
qui fument, mon maitre? Personne ne fume, au contraire, personne! Et
moi qui m'attendais a rencontrer devant leur porte des groupes de
Turcs, enroules dans les serpentins de leurs narghiles, ou le long
tuyau de cerisier a la main et le bouquin d'ambre a la bouche! Mais
non! Pas meme un cigare! pas meme une cigarette!

--C'est a n'y rien comprendre, Bruno, repondit Van Mitten, et, en
verite, les rues de Rotterdam sont plus enfumees de tabac que les rues
de Constantinople!

--Ah ca! mon maitre, dit Bruno, etes-vous sur que nous ne nous soyons
pas trompes de route? Est-ce bien ici la capitale de la Turquie?
Gageons que nous sommes alles a l'oppose, que ceci n'est point la
Corne-d'Or, mais la Tamise, avec ses mille bateaux a vapeur! Tenez,
cette mosquee la-bas, ce n'est pas Sainte-Sophie, c'est Saint-Paul!
Constantinople, cette ville? Jamais! C'est Londres!

--Modere-toi, Bruno, repondit Van Mitten. Je te trouve beaucoup
trop nerveux pour un enfant de la Hollande! Reste calme, patient,
flegmatique, comme ton maitre, et ne t'etonne de rien. Nous avons
quitte Rotterdam a la suite ... de ce que tu sais....

--Oui!... oui!... fit Bruno, en hochant la tete.

--Nous sommes venus par Paris, le Saint-Gothard, l'Italie, Brindisi,
la Mediterranee, et tu aurais mauvaise grace a croire que le paquebot
des Messageries nous a deposes a London-Bridge, apres huit jours de
traversee, et non au pont de Galata!

--Cependant... dit Bruno.

--Je t'engage meme, en presence de mon ami Keraban, a ne point faire
de ces sortes de plaisanteries! Il pourrait bien les prendre fort mal,
discuter, s'enteter....

--On y veillera, mon maitre, repondit Bruno. Mais, puisqu'on ne
peut se rafraichir ici, il est bien permis, je suppose, de fumer sa
pipe!--Vous n'y voyez aucun inconvenient?

--Aucun, Bruno. En ma qualite de marchand de tabac, rien ne m'est plus
agreable que de voir fumer les gens! Je regrette meme que la nature
ne nous ait donne qu'une bouche! Il est vrai que le nez est la pour
priser le tabac....

--Et les dents pour le macher!" repondit Bruno.

Et tout en parlant, il bourrait son enorme pipe de porcelaine
peinturluree; puis, il l'alluma avec son briquet et en tira quelques
bouffees, non sans une evidente satisfaction.

Mais, en ce moment, les deux Turcs, qui avaient si singulierement
proteste contre les abstinences du Ramadan, reparurent sur la place.
Precisement, celui qui ne se genait point de fumer sa cigarette
apercut Bruno, flanant, la pipe a la bouche.

"Par Allah! dit-il a son compagnon, voila encore un de ces maudits
etrangers qui ose braver la defense du Koran! Je ne le souffrirai
pas....

--Eteins au moins ta cigarette! lui repondit l'autre.

--Oui!"

Et, jetant sa cigarette, il alla droit au digne Hollandais, qui ne
s'attendait point a etre interpelle de la sorte:

"Au coup de canon," dit-il!

Et il lui arracha brusquement sa pipe.

"Eh! ma pipe! s'ecria Bruno, que son maitre cherchait vainement a
contenir.

--Au coup de canon, chien de chretien!

--Chien de Turc toi-meme!

--Du calme, Bruno, dit Van Mitten.

--Qu'il me rende ma pipe, au moins! repliqua Bruno.

--Au coup de canon! repeta une derniere fois le Turc, en faisant
disparaitre la pipe dans les plis de son cafetan.

--Viens, Bruno, dit alors Van Mitten! Il ne faut jamais blesser les
usages des pays que l'on visite!

--Des usages de voleurs!

--Viens, te dis-je. Mon ami Keraban ne doit pas se trouver sur cette
place avant sept heures. Continuons donc notre promenade, et nous le
rejoindrons quand il en sera temps!"

Van Mitten entraina Bruno, tout depite d'avoir ete si violemment
separe d'une pipe, a laquelle il tenait en veritable fumeur.

Et, pendant qu'ils s'en allaient ainsi, les deux Turcs se disaient:

"En verite, ces etrangers se croient tout permis!...

--Meme de fumer avant le coucher du soleil!

--Veux-tu du feu? ajouta l'un.

--Volontiers!" repondit l'autre, en allumant une autre cigarette.




II


OU L'INTENDANT SCARPANTE ET LE CAPITAINE YARHUD S'ENTRETIENNENT DE
PROJETS QU'IL EST BON DE CONNAITRE.

Au moment ou Van Mitten et Bruno suivaient le quai de Top-Hane, du
cote de ce premier pont de bateaux de la Valideh-Sultane, qui
met Galata en communication avec l'antique Stamboul a travers la
Corne-d'Or, un Turc tournait rapidement le coin de la mosquee de
Mahmoud et s'arretait sur la place.

Il etait six heures alors. Pour la quatrieme fois de la journee, les
muezzins venaient de monter au balcon de ces minarets, dont le nombre
n'est jamais inferieur a quatre pour les mosquees de fondation
imperiale. Leur voix avait lentement retenti au-dessus de la ville,
appelant les fideles a la priere, et lancant dans l'espace cette
formule consacree: "_La Ilah il Allah ve Mohammed recoul Allah!_"
(Il n'y a de Dieu que Dieu, et Mahomet est le prophete de Dieu!)

Le Turc se retourna un instant, regarda les rares passants de la
place, s'avanca dans l'axe des diverses rues qui y aboutissent,
cherchant a voir, non sans quelques symptomes d'impatience, s'il ne
venait pas une personne qu'il attendait.

"Ce Yarhud n'arrivera donc pas! murmurat-il. Il sait pourtant qu'il
doit etre ici a l'heure convenue!"

Le Turc fit encore quelques tours sur la place, il s'avanca meme
jusqu'a l'angle nord de la caserne de Top-Hane, regarda dans la
direction de la fonderie de canons, frappa du pied en homme qui n'aime
pas a attendre et revint devant le cafe, ou Van Mitten et son valet
avaient demande vainement a se rafraichir.

Alors le Turc alla se placer a une des tables desertes et s'assit,
sans rien reclamer du cawadji; scrupuleux observateur des jeunes
du Ramadan, il savait que l'heure n'etait pas venue de debiter les
boissons si variees des distilleries ottomanes.

Ce Turc n'etait rien moins que Scarpante, l'intendant du seigneur
Saffar, un riche Ottoman qui habitait Trebizonde, dans cette partie de
la Turquie d'Asie, dont se forme le littoral sud de la mer Noire.

En ce moment, le seigneur Saffar voyageait a travers les provinces
meridionales de la Russie; puis, apres avoir visite les districts
du Caucase, il devait regagner Trebizonde, ne doutant pas que son
intendant n'eut obtenu entier succes dans une entreprise dont il
l'avait specialement charge. C'etait en son palais, ou s'etalait tout
le faste d'une fortune orientale, au milieu de cette ville ou ses
equipages etaient cites pour leur luxe, que Scarpante devait le
rejoindre, apres avoir accompli sa mission. Le seigneur Saffar n'eut
jamais admis qu'un homme a lui eut echoue, quand il lui avait ordonne
de reussir. Il aimait a faire montre de la puissance que lui donnait
l'argent. En tout et partout, il agissait avec une ostentation qui est
assez dans les moeurs de ces nababs de l'Asie Mineure.

Cet intendant etait un homme audacieux, propre a tous les coups de
main, ne reculant devant aucun obstacle, decide a satisfaire, _per fas
et nefas_, les moindres desirs de son maitre. C'est a ce propos qu'il
venait d'arriver ce jour meme a Constantinople, et qu'il attendait au
rendez-vous convenu un certain capitaine maltais, lequel ne valait pas
mieux que lui.

Ce capitaine, nomme Yarhud, commandait la tartane _Guidare_, et
faisait habituellement les voyages de la mer Noire. A son commerce
de contrebande il joignait un autre commerce encore moins avouable
d'esclaves noirs venus du Soudan, de l'Ethiopie ou de l'Egypte, et de
Circassiennes ou de Georgiennes, dont le marche se tient precisement
dans ce quartier de Top-Hane,--marche sur lequel le gouvernement ferme
trop volontiers les yeux.

Cependant, Scarpante attendait, et Yarhud n'arrivait pas. Bien que
l'intendant restat impassible, que rien au dehors ne trahit ses
pensees, une sorte de colere interieure lui faisait bouillir le sang.

"Ou est-il, ce chien? murmurait-il. Lui est-il survenu quelque
contre-temps? Il a du quitter Odessa avant-hier! Il devrait etre
ici, sur cette place, a ce cafe, a cette heure, ou je lui ai donne
rendez-vous!..."

En ce moment, un marin maltais parut a l'angle du quai. C'etait
Yarhud. Il regarda a droite, a gauche, et apercut Scarpante. Celui-ci
se leva aussitot, quitta le cafe, et vint rejoindre le capitaine de la
_Guidare_, tandis que quelques passants, plus nombreux mais toujours
silencieux, allaient et venaient au fond de la place.

"Je n'ai pas l'habitude d'attendre, Yarhud! dit Scarpante d'un ton
auquel le Maltais ne pouvait se meprendre.

--Que Scarpante me pardonne, repondit Yarhud, mais j'ai fait toute la
diligence possible pour etre exact a ce rendez-vous.

--Tu arrives a l'instant?

--A l'instant, par le chemin de fer de Ianboli a Andrinople, et, sans
un retard du train....

--Quand as-tu quitte Odessa?

--Avant-hier.

--Et ton navire?

--Il m'attend a Odessa, dans le port.

--Ton equipage, tu en es sur?

--Absolument sur! Des Maltais, comme moi, devoues a qui les paye
genereusement.

--Ils t'obeiront?...

--En cela, comme en tout.

--Bien! Quelles nouvelles m'apportes-tu, Yarhud?

--Des nouvelles a la fois bonnes et mauvaises, repondit le capitaine,
en baissant un peu la voix.

--Quelles sont les mauvaises, d'abord? demanda Scarpante.

--Les mauvaises, c'est que la jeune Amasia, la fille du banquier
Selim, d'Odessa, doit bientot se marier! C'est que son enlevement
presentera plus de difficultes et demandera plus de hate que si son
mariage n'etait ni decide ni prochain!

--Ce mariage ne se fera pas, Yarhud! s'ecria Scarpante un peu plus
haut qu'il ne convenait. Non, par Mahomet, il ne se fera pas!

--Je n'ai pas dit qu'il se ferait, Scarpante, repondit Yarhud, j'ai
dit qu'il devait se faire.

--Soit, repliqua l'intendant, mais avant trois jours, le seigneur
Saffar entend que cette jeune fille soit embarquee pour Trebizonde;
et, si tu le jugeais impossible....

--Je n'ai pas dit que c'etait impossible, Scarpante. Rien n'est
impossible avec de l'audace et de l'argent. J'ai simplement dit que ce
serait plus difficile, voila tout.

--Difficile! repondit Scarpante. Ce ne sera pas la premiere fois
qu'une jeune fille turque ou russe aura disparu d'Odessa et manquera
au logis paternel!

--Et ce ne sera pas la derniere, repondit

Yarhud, ou le capitaine de la _Guidare_ ne saurait plus son metier!

--Quel est l'homme que doit prochainement epouser la jeune Amasia?
demanda Scarpante.

--Un jeune Turc, de meme race qu'elle.

--Un Turc d'Odessa?

--Non, de Constantinople.

--Et il se nomme?...

--Ahmet.

--Qu'est-ce que cet Ahmet?

--Le neveu et l'unique heritier d'un riche negociant de Galata, le
seigneur Keraban.

--Que fait ce Keraban?

--Le commerce des tabacs, dans lequel il a gagne une grande fortune.
Il a pour correspondant a Odessa le banquier Selim. Ils font ensemble
d'importantes affaires et se rendent souvent visite. C'est dans ces
circonstances qu'Ahmet a connu Amasia. C'est de cette facon que le
mariage a ete decide entre le pere de la jeune fille et l'oncle du
jeune homme.

--Ou le mariage doit-il se faire? demanda Scarpante. Est-ce ici, a
Constantinople?

--Non, a Odessa.

--A quelle epoque?

--Je ne sais, mais il est a craindre que, sur les instances du jeune
Ahmet, il ne se fasse d'un jour a l'autre.

--Il n'y a donc pas un instant a perdre?

--Pas un!

--Ou est maintenant cet Ahmet?

--A Odessa.

--Et ce Keraban?

--A Constantinople.

--As-tu vu ce jeune homme, Yarhud, pendant le temps qui s'est ecoule
entre ton arrivee a Odessa et ton depart?

--J'avais interet a le voir, a le connaitre, Scarpante... Je l'ai vu
et je le connais.

--Comment est-il?

--C'est un jeune homme fait pour plaire, et qui plait a la fille du
banquier Selim.

--Est-il a redouter?

--On le dit tres brave, tres resolu, et, dans cette affaire, il faudra
compter avec lui!

--Est-il independant par sa position, par sa fortune? demanda
Scarpante, en insistant sur les divers traits du caractere de ce jeune
Ahmet, qui ne laissait pas de l'inquieter.

--Non, Scarpante, repondit Yarhud. Ahmet depend de son oncle et
tuteur, le seigneur Keraban, qui l'aime comme un fils et qui, bientot
sans doute, doit se rendre a Odessa pour la conclusion de ce mariage.

--Ne pourrait-on retarder le depart de ce Keraban?

--Ce serait ce qu'il y aurait de mieux a faire, et cela nous donnerait
plus de temps pour agir. Quant a la maniere de s'y prendre?...

--C'est a toi de l'imaginer, Yarhud, repondit Scarpante, mais il faut
que les volontes du seigneur Saffar s'accomplissent et que la jeune
Amasia soit transportee a Trebizonde. Ce ne sera pas la premiere fois
que la tartane la _Guidare_ aura visite, pour son compte, le littoral
de la mer Noire, et tu sais comment il paye les services...

--Je le sais, Scarpante.

--Or, le seigneur Saffar a vu cette jeune fille, rien qu'un instant,
dans son habitation d'Odessa, sa beaute l'a seduit, et elle ne sera
pas a plaindre d'avoir echange la maison du banquier Selim pour son
palais de Trebizonde! Amasia sera donc enlevee, et si ce n'est pas par
toi, Yarhud, ce sera par un autre!

--Ce sera par moi, vous pouvez y compter! repondit simplement le
capitaine maltais. Je vous ai dit les nouvelles mauvaises, voici
maintenant quelles sont les bonnes.

--Parle, repondit Scarpante, qui, apres avoir fait quelques pas en
reflechissant, revint pres de Yarhud.

--Si le mariage projete, reprit le Maltais, rend plus difficile
d'enlever la jeune fille, puisque Ahmet ne la quitte pas, il me
fournit l'occasion de penetrer dans la maison du banquier Selim. En
effet, je suis non seulement un capitaine, mais un trafiquant. La
_Guidare_ a une riche cargaison, etoffes de soie de Brousse, pelisses
de martre et de zibeline, brocarts diamantes, passementeries
travaillees par les plus habiles trayeurs d'or de l'Asie Mineure, et
cent objets qui peuvent exciter la convoitise d'une jeune fiancee. Au
moment de son mariage, elle se laissera aisement tenter. Je pourrai
sans doute l'attirer a bord, profiter d'un vent favorable et prendre
la mer, avant qu'on ait eu connaissance de l'enlevement.

--Cela me parait bien imagine, Yarhud, repondit Scarpante, et je ne
doute pas que tu ne reussisses! Mais aie bien soin que tout ceci sa
fasse dans le plus grand secret!

--Soyez sans inquietude, Scarpante, repondit Yarhud.

--L'argent ne te manque pas?

--Non, et il ne manquera jamais avec un seigneur aussi genereux que
votre maitre.

--Ne perds pas de temps! Le mariage fait, Amasia est la femme d'Ahmet,
repondit Scarpante, et ce n'est pas la femme d'Ahmet que le seigneur
Saffar compte trouver a Trebizonde!

--Cela est compris.

--Ainsi donc, des que la fille du banquier Selim sera a bord de la
_Guidare_, tu feras route?...

--Oui, car, avant d'agir, j'aurai eu soin d'attendre quelque brise
d'ouest bien etablie.

--Et combien de temps te faut-il, Yarhud, pour aller directement
d'Odessa a Trebizonde?

--En comptant avec les retards possibles, les calmes de l'ete ou les
vents qui changent frequemment sur la mer Noire, la traversee peut
durer trois semaines.

--Bien! repondit Scarpante. Je serai de retour a Trebizonde vers cette
epoque, et mon maitre ne tardera pas a y arriver.

--J'espere y etre avant vous.

--Les ordres du seigneur Saffar sont formels et te prescrivent d'avoir
tous les egards possibles pour cette jeune fille. Ni brutalite, ni
violence, quand elle sera a ton bord!...

--Elle sera respectee comme le veut le seigneur Saffar, et comme il le
serait lui-meme!

--Je compte sur ton zele, Yarhud!

--Il vous est tout acquis, Scarpante.

--Et sur ton adresse!

--En verite, dit Yarhud, je serais plus certain de reussir si ce
mariage etait retarde, et il pourrait l'etre au cas ou quelque
obstacle empecherait le depart immediat du seigneur Keraban!...

--Le connais-tu, ce negociant?

--Il faut toujours connaitre ses ennemis, ou ceux qui doivent le
devenir, repondit le Maltais. Aussi, mon premier soin, en arrivant
ici, a-t-il ete de me presenter a son comptoir de Galata sous pretexte
d'affaires.

--Tu l'as vu?...

--Un instant, mais cela a suffi, et...."

En ce moment, Yarhud se rapprocha vivement de Scarpante, et lui
parlant a voix basse:

"Eh! Scarpante, dit-il, voila au moins un hasard singulier, et
peut-etre une heureuse rencontre!

--Qu'est-ce donc?

--Ce gros homme qui descend la rue de Pera, en compagnie de son
serviteur...

--Ce serait lui?

--Lui-meme, Scarpante, repondit le capitaine. Tenons-nous a l'ecart,
et ne le perdons pas de vue! Je sais que, chaque soir, il retourne a
son habitation de Scutari, et, s'il le faut, pour tacher de savoir
s'il compte bientot partir, je le suivrai de l'autre cote du
Bosphore!"

Scarpante et Yarhud, se melant aux passants, dont le nombre
s'accroissait sur la place de Top-Hane, se tinrent donc a portee de
voir et d'entendre, chose facile, car le "seigneur Keraban",--ainsi
l'appelait-on le plus communement dans le quartier de Galata,--parlait
volontiers a haute voix et ne cherchait jamais a dissimuler son
importante personne.




III


DANS LEQUEL LE SEIGNEUR KERABAN EST TOUT SURPRIS DE SE RENCONTRER AVEC
SON AMI VAN MITTEN.

Le seigneur Keraban, pour employer une expression moderne, etait un
"homme de surface", au physique comme au moral,--quarante ans par
sa figure, cinquante au moins par sa corpulence, en realite
quarante-cinq; mais sa figure etait intelligente, son corps
majestueux. Une barbe, deja grisonnante, a deux pointes, qu'il tenait
plutot courte que longue, des yeux noirs, fins, aceres, d'un regard
tres vif, aussi sensibles aux impressions les plus fugitives que le
plateau d'une balance de precision a des differences d'un dixieme
de carat, un menton carre, un nez en bec de perroquet, mais sans
exageration, qui allait bien avec l'acuite des yeux, une bouche aux
levres serrees, ne se desserrant que pour montrer des dents d'une
eclatante blancheur, un front haut, bien encadre, avec un pli
vertical, un vrai pli d'entetement entre les deux sourcils d'un noir
de jais, tout cet ensemble lui faisait une physionomie particuliere,
la physionomie d'un homme original, personnel, tres en dehors, qu'on
ne pouvait oublier, lorsqu'elle avait, ne fut-ce qu'une fois, attire
l'attention.

Quant au costume du seigneur Keraban, c'etait celui des Vieux Turcs,
restes fideles a l'ancien habillement du temps des Janissaires: le
large turban evase, la vaste culotte flottante, tombant sur les
paboudj en maroquin, le gilet sans manches, garni de gros boutons
coupes a facettes et passemente de soie, la ceinture de chale
contenant l'expansion d'un ventre bien porte d'ailleurs, et enfin le
cafetan jonquille, dont les plis se drapaient majestueusement. Donc,
rien d'europeanisant dans cette antique facon de s'habiller, qui
contrastait avec le vetement des Orientaux de la nouvelle epoque.
C'etait une maniere de repousser les invasions de l'industrialisme,
une protestation en faveur de la couleur locale qui tend a
disparaitre, un defi porte aux arretes du sultan Mahmoud, dont la
toute-puissance a decrete le moderne costume des Osmanlis.

Inutile d'ajouter que le serviteur du seigneur Keraban, un garcon de
vingt-cinq ans, nomme Nizib, maigre a desesperer le Hollandais Bruno,
avait aussi le vieux costume turc. Comme il ne contrariait en rien
son maitre, le plus entete des hommes, il ne l'eut point contrarie en
cela. C'etait un valet devoue, mais absolument depourvu d'idees
personnelles. Il disait toujours oui, d'avance, et, comme un echo,
repetait inconsciemment les fins de phrase du redoutable negociant.
C'etait le plus sur moyen d'etre toujours de son avis, et de ne pas
s'attirer quelque rebuffade, dont le seigneur Keraban se montrait
volontiers prodigue.

Tous deux arrivaient sur la place de Top-Hane par une des rues
etroites et ravinees qui descendent du faubourg de Pera. Suivant son
habitude, le seigneur Keraban parlait a haute voix, sans se soucier
aucunement d'etre ou de ne pas etre entendu.

"Eh bien, non! disait-il. Qu'Allah nous protege, mais du temps des
Janissaires, chacun avait le droit d'agir a sa guise, lorsque le soir
etait venu! Non! je ne me soumettrai pas a leurs nouveaux reglements
de police, et j'irai par les rues, sans lanterne a la main, si cela me
plait, quand je devrais tomber dans une fondriere, ou me faire happer
aux mollets par quelque chien errant!

--Chien errant!... repondit Nizib.

--Et tu n'as pas besoin de me fatiguer les oreilles avec tes sottes
remontrances, ou, par Mahomet, j'allongerai les tiennes a rendre
jaloux un ane et son anier!

--Et son anier!... repondit Nizib, qui, d'ailleurs, n'avait fait
aucune remontrance, comme bien l'on pense.

--Et si le maitre de police me met a l'amende, reprit le tetu
personnage, je payerai l'amende! Et s'il me met en prison, j'irai en
prison! Mais je ne cederai ni sur ce point ni sur aucun autre!"

Nizib fit un signe d'assentiment. Il etait pret a suivre son maitre en
prison si les choses en arrivaient la.

"Ah! messieurs les nouveaux Turcs! s'ecria le seigneur Keraban, en
voyant passer quelques Constantinopolitains, vetus de la redingote
droite et coiffes du fez rouge. Ah! vous voulez nous faire la loi,
rompre avec les anciens usages! Eh bien, quand je devrais etre le
dernier a protester!... Nizib, as-tu bien dit a mon caidji de se
trouver avec son caique a l'echelle de Top-Hane des sept heures?

--Des sept heures!

--Pourquoi n'est-il pas la?

--Pourquoi n'est-il pas la? repondit Nizib.

--En verite, c'est qu'il n'est pas encore sept heures.

--Il n'est pas sept heures.

--Et qu'en sais-tu?

--Je le sais, parce que vous le dites, mon maitre.

--Et si je disais qu'il est cinq heures?

--Il serait cinq heures, repondit Nizib.

--On n'est pas plus stupide!

--Non, pas plus stupide.

--Ce garcon-la, murmura Keraban, a force de ne pas me contredire,
finira par me contrarier!"

En ce moment, Van Mitten et Bruno reparaissaient sur la place, et
Bruno repetait du ton d'un homme desappointe:

"Allons-nous-en, mon maitre, allons-nous-en, et repartons par le
premier train! Ca, Constantinople! Ca, la capitale du Commandeur des
Croyants?... Jamais!

--Du calme, Bruno, du calme!" repondait Van Mitten.

Le soir commencait a se faire. Le soleil, cache derriere les hauteurs
de l'antique Stamboul, laissait deja la place de Top-Hane dans une
sorte de penombre. Van Mitten ne reconnut donc pas le seigneur
Keraban, qui se croisait avec lui, au moment ou il se dirigeait
vers les quais de Galata. Il arriva meme que, suivant une direction
inverse, tous deux se heurterent, cherchant en meme temps a passer
a droite, puis a passer a gauche. De cette contrariete de leurs
mouvements, il se produisit la une demi-minute de balancements quelque
peu ridicules.

"Eh! monsieur, je passerai! dit Keraban, qui n'etait point homme a
ceder le pas.

--Mais.... fit Van Mitten, en essayant, lui, de se ranger poliment,
sans y parvenir.

--Je passerai quand meme!.,.

--Mais...." repeta Van Mitten.

Puis, tout a coup, reconnaissant a qui il avait affaire:

"Eh! mon ami Keraban! s'ecria-t-il.

--Vous!... vous!... Van Mitten!... repondit Keraban, au comble de la
surprise. Vous!... ici?... a Constantinople?

--Moi-meme!

--Depuis quand?

--Depuis ce matin!

--Et votre premiere visite n'a pas ete pour moi ... moi?

--Elle a ete pour vous, au contraire, repondit le Hollandais. Je me
suis rendu a votre comptoir, mais vous n'y etiez plus, et l'on m'a dit
qu'a sept heures je vous trouverais sur cette place....

--Et on a eu raison, Van Mitten! s'ecria Keraban, en serrant, avec une
vigueur qui touchait a la violence, la main de son correspondant de
Rotterdam. Ah! mon brave Van Mitten, jamais, non! jamais, je ne me
serais attendu a vous voir a Constantinople!... Pourquoi ne pas
m'avoir ecrit?

--J'ai quitte si precipitamment la Hollande!

--Un voyage d'affaires?

--Non ... un voyage ... d'agrement! Je ne connaissais ni
Constantinople ni la Turquie, et j'ai voulu vous rendre ici la visite
que vous m'aviez faite a Rotterdam.

--C'est bien, cela!... Mais il me semble que je ne vois pas avec vous
madame Van Mitten?

--En effet ... je ne l'ai point amenee! repondit le Hollandais, non
sans une certaine hesitation. Madame Van Mitten ne se deplace pas
facilement!... Aussi suis-je venu seul avec mon valet Bruno.

--Ah! ce garcon? dit le seigneur Keraban, en faisant un petit signe a
Bruno, qui crut devoir s'incliner a la turque, et ramener ses bras a
son chapeau, comme les deux anses d'une amphore.

--Oui, reprit Van Milieu, ce brave garcon, qui voulait deja
m'abandonner et repartir pour....

--Repartir! s'ecria Keraban. Repartir, sans que je lui en aie donne la
permission!

--Oui, ami Keraban. Il ne la trouve pas trop gaie ni tres vivante,
cette capitale de l'empire ottoman!

--Un mausolee! repondit Bruno! Personne dans les magasins!... Pas une
voiture sur les places!... Des ombres qui passent dans les rues, et
qui vous volent votre pipe!

--Mais c'est le Ramadan, Van Mitten! repondit le seigneur Keraban.
Nous sommes en plein Ramadan!

--Ah! c'est le Ramadan? reprit Bruno. Alors tout s'explique!--Eh, s'il
vous plait, qu'est-ce que cela, le Ramadan?

--Un temps de jeune et d'abstinence, repondit Keraban. Pendant toute
sa duree, il est defendu de boire, de fumer, de manger, entre le lever
et le coucher du soleil. Mais, dans une demi-heure, au coup de canon
qui annoncera la fin du jour....

--Ah! voila donc ce qu'ils veulent dire avec leur coup de canon!
s'ecria Bruno.

--On se dedommagera gaiement pendant toute la nuit des abstinences de
la journee!

--Ainsi, demanda Bruno a Nizib, vous n'avez encore rien pris depuis ce
matin, parce que c'est le Ramadan?

--Parce que c'est le Ramadan, repondit Nizib.

--Eh bien, voila qui me ferait maigrir! s'ecria Bruno. Voila qui me
couterait une livre par jour ... au moins!

--Au moins! repondit Nizib.

--Mais vous allez voir cela, au coucher du soleil, Van Mitten, reprit
Keraban, et vous serez emerveille! Ce sera comme une transformation
magique, qui d'une ville morte fera une ville vivante! Ah! messieurs
les nouveaux Turcs, vous n'avez pas encore pu modifier ces vieux
usages avec toutes vos absurdes innovations! Le Koran tient bon contre
vos sottises! Que Mahomet vous etrangle!

--Bon! ami Keraban, repondit Van Mitten, je vois que vous etes
toujours fidele aux anciennes coutumes?

--C'est plus que de la fidelite, Van Mitten, c'est de
l'entetement!--Mais, dites-moi, mon digne ami, vous restez quelques
jours a Constantinople, n'est-ce pas?

--Oui... et meme...

--Eh bien, vous m'appartenez! Je m'empare de votre personne! Vous ne
me quitterez plus!

--Soit!... Je vous appartiens!

--Et toi, Nizib, tu t'occuperas de ce garcon-la, ajouta Keraban, en
montrant Bruno. Je te charge specialement de modifier ses idees sur
notre merveilleuse capitale!"

Nizib fit un signe d'assentiment et entraina Bruno au milieu de la
foule, qui devenait plus compacte.

"Mais, j'y pense! s'ecria tout a coup le seigneur Keraban. Vous
arrivez a propos, ami Van Mitten! Six semaines plus tard, vous ne
m'eussiez plus trouve a Constantinople.

--Vous, Keraban?

--Moi! j'aurais ete parti pour Odessa!

--Pour Odessa?

--Eh bien, si vous etes encore ici, nous partirons ensemble! Au fait,
pourquoi ne m'accompagneriez-vous pas?

--C'est que... repondit Van Mitten.

--Vous m'accompagnerez, vous dis-je!

--Je comptais me reposer ici des fatigues d'un voyage, qui a ete
quelque peu rapide!...

--Soit! Vous vous reposerez ici!... Puis, vous vous reposerez a
Odessa, pendant trois bonnes semaines!

--Ami Keraban....

--Je l'entends ainsi, Van Mitten! Vous n'allez pas, des votre arrivee,
me contrarier, je suppose? Vous le savez, quand j'ai raison, je ne
cede pas facilement!

--Oui ... je sais!... repondit Van Mitten.

--D'ailleurs, reprit Keraban, vous ne connaissez pas mon neveu Ahmet,
el il faut que vous fassiez connaissance avec lui!

--Vous m'avez, en effet, parle de votre neveu....

--Autant dire mon fils, Van Mitten, puisque je n'ai pas d'enfant. Vous
savez, les affaires!... les affaires!... Je n'ai jamais trouve cinq
minutes pour me marier!

--Une minute suffit! repondit gravement Van Mitten, et souvent meme
... une minute, c'est trop!

--Vous rencontrerez donc Ahmet a Odessa! reprit Keraban. Un charmant
garcon!... Il deteste les affaires, par exemple, un peu artiste, un
peu poete, mais charmant ... charmant!... Il ne ressemble point a son
oncle et lui obeit sans broncher.

--Ami Keraban....

--Oui!... oui!... je m'entends!... C'est pour son mariage que nous
irons a Odessa.

--Son mariage?...

--Sans doute! Ahmet epouse une jolie personne...la jeune Amasia... la
fille de mon banquier Selim, un vrai Turc, comme moi! Nous aurons des
fetes! Ce sera superbe! Vous en serez!

--Mais... j'aurais prefere... dit Van Mitten, qui voulut encore
soulever une derniere objection.

--C'est convenu! repondit Keraban. Vous n'avez pas la pretention de me
resister, n'est-ce pas?

--Je le voudrais... repondit Van Mitten.

--Que vous ne le pourriez pas!"

En ce moment, Scarpante et le capitaine maltais, qui se promenaient au
fond de la place, s'approcherent. Le seigneur Keraban disait alors a
son compagnon:

"C'est entendu! Dans six semaines, au plus tard, nous partirons tous
les deux pour Odessa!

--Et le mariage se fera?... demanda Van Mitten.

--Aussitot notre arrivee," repondit Keraban.

Yarhud s'etait penche a l'oreille de Scarpante:

"Six semaines! Nous aurons le temps d'agir!"

--Oui, mais le plus tot sera le mieux! repondit Scarpante. N'oublie
pas, Yarhud, qu'avant six semaines, le seigneur Saffar sera de retour
a Trebizonde!"

Et tous deux continuerent a aller et venir, l'oeil aux aguets,
l'oreille aux ecoutes.

Pendant ce temps, le seigneur Keraban continuait de causer avec Van
Mitten et disait:

"Mon ami Selim, toujours presse, et mon neveu Ahmet, plus impatient
encore, voulaient conclure le mariage immediatement. Ils ont un motif
pour cela, je dois le dire. Il faut que la fille de Selim soit mariee
avant d'avoir atteint ses dix-sept ans, ou elle perdra quelque chose
comme cent mille livres turques [note: Environ 2 225 000 francs]
qu'une vieille folle de tante lui a leguees a cette condition. Mais
ses dix-sept ans, elle ne les aura que dans six semaines! Aussi je
leur ai fait entendre raison, en disant: Que cela vous convienne ou
non, le mariage ne se fera pas avant la fin du mois prochain.

--Et votre ami Selim s'est rendu?... demanda Van Mitten.

--Naturellement!

--Et le jeune Ahmet?

--Moins facilement, repondit Keraban. Il adore cette jolie Amasia, et
je l'approuve! Il a le temps, lui! Il n'est pas dans les affaires,
lui! Hein! vous devez comprendre cela, ami Van Mitten, vous qui avez
epouse la belle madame Van....

--Oui, ami Keraban, dit le Hollandais.... Il y a si longtemps deja ...
que c'est a peine si je me souviens!

--Mais au fait, ami Van Mitten, si, en Turquie, il est malseant de
demander a un Turc des nouvelles des femmes de son harem, il n'est pas
defendu vis-a-vis d'un etranger.... Madame Van Mitten se porte?...

--Oh! tres bien ... tres bien!... repondit Van Mitten, que ces
politesses de son ami semblaient mettre mal a son aise. Oui ... tres
bien!... Toujours souffrante, par exemple!... Vous savez ... les
femmes....

--Mais non, je ne sais pas! s'ecria le seigneur Keraban en riant d'un
bon rire. Les femmes! jamais! Les affaires tant qu'on voudra! Tabacs
de Macedoine pour nos fumeurs de cigarettes, tabacs de Perse pour nos
fumeurs de narghiles! Et mes correspondants de Salonique, d'Erzeroum,
de Latakie, de Bafra, de Trebizonde, sans oublier mon ami Van Mitten,
de Rotterdam! Depuis trente ans, en ai-je expedie de ces ballots de
tabac aux quatre coins de l'Europe!

--Et fume! dit Van Mitten.

--Oui, fume... comme une cheminee d'usine! Et je vous demande s'il est
quelque chose de meilleur au monde?

--Non, certes, ami Keraban.

--Voila quarante ans que je fume, ami Van Mitten, fidele a mon
chibouk, fidele a mon narghile! C'est la tout mon harem, et il n'y a
pas de femme qui vaille une pipe de tombeki!

--Je suis bien de votre avis! repondit le Hollandais.

--A propos, reprit Keraban, puisque je vous tiens, je ne vous
abandonne plus! Mon caique va venir me prendre pour traverser le
Bosphore. Je dine a ma villa de Scutari, et je vous emmene...

--C'est que...

--Je vous emmene, vous dis-je! Allez-vous faire des facons,
maintenant... avec moi?

--Non, j'accepte, ami Keraban! repondit Van Mitten. Je vous appartiens
corps et ame!

--Vous verrez, reprit le seigneur Keraban, vous verrez quelle
charmante habitation je me suis construite, sous les noirs cypres, a
mi-colline de Scutari, avec la vue du Bosphore et tout le panorama
de Constantinople! Ah! la vraie Turquie est toujours sur cette cote
asiatique! Ici, c'est l'Europe, mais la-bas, c'est l'Asie, et nos
progressistes en redingote ne sont pas pres d'y faire passer leurs
idees! Elles se noieraient en traversant le Bosphore! Ainsi, nous
dinons ensemble!

--Vous faites de moi ce que vous voulez!

--Et il faut vous laisser faire!" repondit Keraban.

Puis, se retournant:

"Ou donc est Nizib?--Nizib!... Nizib!..."

Nizib, qui se promenait avec Bruno, entendit la voix de son maitre, et
tous deux accoururent.

"Eh bien, demanda Keraban, ce caidji, il n'arrivera donc pas avec son
caique?

--Avec son caique?... repondit Nizib.

--Je le ferai bastonner, bien sur! s'ecria Keraban! Oui, cent coups de
baton!

--Oh! fit Van Milieu.

--Cinq cents!

--Oh! fit Bruno.

--Mille!... si l'on me contrarie!

--Seigneur Keraban, repondit Nizib, je l'apercois, votre caidji. Il
vient de quitter la pointe du Serail, et, avant dix minutes, il aura
accoste l'echelle de Top-Hane."

Et, pendant que le seigneur Keraban pietinait d'impatience au bras de
Van Mitten, Yarhud et Scarpante ne cessaient de l'observer.




IV


DANS LEQUEL LE SEIGNEUR KERABAN, ENCORE PLUS ENTETE QUE JAMAIS, TIENT
TETE AUX AUTORITES OTTOMANES.

Cependant, le caidji etait arrive et venait prevenir le seigneur
Keraban que son caique l'attendait a l'echelle.

Les caidjis se comptent par milliers sur les eaux du Bosphore et de
la Corne-d'Or. Leurs barques, a deux rames, pareillement effilees de
l'avant et de l'arriere, de maniere a pouvoir se diriger dans les deux
sens, ont la forme de patins de quinze a vingt pieds de longueur,
faits de quelques planches de hetre ou de cypres, sculptees ou peintes
a l'interieur. C'est merveilleux de voir avec quelle rapidite ces
sveltes embarcations se glissent, s'entrecroisent, se devancent dans
ce magnifique detroit, qui separe le littoral des deux continents.
L'importante corporation des caidjis est chargee de ce service depuis
la mer de Marmara jusqu'au dela du chateau d'Europe et du chateau
d'Asie, qui se font face dans le nord du Bosphore.

Ce sont de beaux hommes, le plus generalement vetus du burudjuk, sorte
de chemise de soie, d'un yelek a couleurs vives, soutache de broderies
d'or, d'un calecon de coton blanc, coiffes d'un fez, chausses de
yemenis, jambes nues, bras nus.

Si le caidji du seigneur Keraban,--c'etait celui qui le conduisait a
Scutari chaque soir et l'en ramenait chaque matin,--si ce caidji fut
mal recu pour avoir tarde de quelques minutes, il est inutile d'y
insister. Le flegmatique marinier ne s'en emut pas autrement,
d'ailleurs, sachant bien qu'il fallait laisser crier une si excellente
pratique, et il ne repondit qu'en montrant le caique amarre a
l'echelle.

Donc, le seigneur Keraban, accompagne de Van Mitten, suivi de Bruno et
de Nizib, se dirigeait vers l'embarcation, lorsqu'il se fit un certain
mouvement dans la foule sur la place de Top-Hane.

Le seigneur Keraban s'arreta.

"Qu'y a-t-il donc?" demanda-t-il.

Le chef de police du quartier de Galata, entoure de gardes qui
faisaient ranger le populaire, arrivait en ce moment sur la place.
Un tambour et un trompette l'accompagnaient. L'un fit un roulement,
l'autre un appel, et le silence s'etablit peu a peu parmi cette foule,
composee d'elements assez heterogenes, asiatiques et europeens.

"Encore quelque proclamation inique, sans doute!" murmura le seigneur
Keraban, du ton d'un homme qui entend se maintenir dans son droit,
partout et toujours.

Le chef de police tira alors un papier, revetu des sceaux
reglementaires, et d'une voix haute, il lut l'arrete suivant:

"Par ordre du Muchir, presidant le Conseil de police, un impot de dix
paras, a partir de ce jour, est etabli sur toute personne qui voudra
traverser le Bosphore pour aller de Constantinople a Scutari ou de
Scutari a Constantinople, aussi bien par les caiques que par toute
autre embarcation a voile ou a vapeur. Quiconque refusera d'acquitter
cet impot sera passible de prison et d'amende.

"Fait au palais, ce 16 present mois

"Signe: LE MUCHIR."

Des murmures de mecontentement accueillirent cette nouvelle taxe,
equivalant environ a cinq centimes de France par tete.

"Bon! un nouvel impot! s'ecria un Vieux Turc, qui, cependant, aurait
du etre bien habitue a ces caprices financiers du Padischah.

--Dix paras! Le prix d'une demi-tasse de cafe!" repondit un autre.

Le chef de police, sachant bien qu'en Turquie, comme partout, on
payerait apres avoir murmure, allait quitter la place, lorsque le
seigneur Keraban s'avanca vers lui.

"Ainsi, dit-il, voila une nouvelle taxe a l'adresse de tous ceux qui
voudront traverser le Bosphore?

--Par arrete du Muchir", repondit le chef de police.

Puis, il ajouta:

"Quoi! C'est le riche Keraban qui reclame?...

--Oui, le riche Keraban!

--Et vous allez bien, seigneur Keraban!

--Tres bien... aussi bien que les impots!--Ainsi, cet arrete est
executoire?...

--Sans doute... depuis sa proclamation.

--Et si je veux me rendre ce soir ... a Scutari ... dans mon caique,
ainsi que j'ai l'habitude de le faire?...

--Vous payerez dix paras.

--Et comme je traverse le Bosphore, matin et soir?...

--Cela vous fera vingt paras par jour, repondit le chef de police. Une
bagatelle pour le riche Keraban!

--Vraiment?

--Mon maitre va se mettre une mauvaise affaire sur le dos! murmura
Nizib a Bruno.

--Il faudra bien qu'il cede!

--Lui! Vous ne le connaissez guere!"

Le seigneur Keraban, qui venait de se croiser les bras, regarda bien
en face le chef de police, les yeux dans les yeux, et, d'une voix
sifflante, ou l'irritation commencait a percer:

"Eh bien, voici mon caidji qui vient m'avertir que son caique est a ma
disposition, dit-il, et comme j'emmene avec moi mon ami, monsieur Van
Mitten, son domestique et le mien....

--Cela fera quarante paras, repondit le maitre de police. Je repete
que vous avez le moyen de payer!

--Que j'aie le moyen de payer quarante paras, reprit Keraban, et cent,
et mille, et cent mille, et cinq cent mille, c'est possible, mais je
ne payerai rien et je passerai tout de meme!

--Je suis fache de contrarier le seigneur Keraban, repondit le chef de
police, mais il ne passera pas sans payer!

--Il passera sans payer!

--Non!

--Si!

--Ami Keraban.... dit Van Mitten, dans la louable intention de faire
entendre raison au plus intraitable des hommes.

--Laissez-moi tranquille, Van Mitten! repondit Keraban avec l'accent
de la colere. L'impot est inique, il est vexatoire! On ne doit pas
s'y soumettre! Jamais, non, jamais le gouvernement des Vieux Turcs
n'aurait ose frapper d'une taxe les caiques du Bosphore!

--Eh bien, le gouvernement des nouveaux Turcs, qui a besoin d'argent,
n'a pas hesite a le faire! repondit le chef de police.

--Nous allons voir! s'ecria Keraban.

--Gardes, dit le chef de police en s'adressant aux soldats qui
l'accompagnaient, vous veillerez a l'execution du nouvel arrete.

--Venez, Van Mitten, repliqua Keraban, en frappant le sol du pied,
venez, Bruno, et suis-nous, Nizib!

--Ce sera quarante paras.... dit le chef de police.

--Quarante coups de baton!" s'ecria le seigneur Keraban, dont
l'irritation etait au comble.

Mais, au moment ou il se dirigeait vers l'echelle de Top-Hane, les
gardes l'entourerent, et il dut revenir sur ses pas.

"Laissez-moi! criait-il, en se debattant. Que pas un de vous ne me
touche, meme du bout du doigt! Je passerai, par Allah! et je passerai
sans qu'un seul para sorte de ma poche!

--Oui, vous passerez, mais alors ce sera par la porte de la prison,
repondit le chef de police, qui s'animait a son tour, et vous payerez
une belle amende pour en sortir!

--J'irai a Scutari!

--Jamais, en traversant le Bosphore, et, comme il n'est pas possible
de s'y rendre autrement... .

--Vous croyez? repondit le seigneur Keraban, les poings serres, le
visage porte au rouge apoplectique. Vous croyez?... Eh bien, j'irai
a Scutari, et je ne traverserai pas le Bosphore, et je ne payerai
pas....

--Vraiment!

--Quand je devrais ... oui!... quand je devrais faire le tour de la
mer Noire.

--Sept cents lieues pour economiser dix paras! s'ecria le chef de
police, en haussant les epaules.

--Sept cents lieues, mille, dix mille, cent mille lieues, repondit
Keraban, quand il ne s'agirait que de cinq, que de deux, que d'un seul
para!

--Mais, mon ami.... dit Van Mitten.

--Encore une fois, laissez-moi tranquille!... repondit Keraban, en
repoussant son intervention.

--Bon! Le voila emballe! se dit Bruno.

--Et je remonterai la Turquie, je traverserai la Chersonese, je
franchirai le Caucase, j'enjamberai l'Anatolie, et j'arriverai a
Scutari, sans avoir paye un seul para de votre inique impot!

--Nous verrons bien! riposta le chef de police.

--C'est tout vu! s'ecria le seigneur Keraban, au comble de la fureur,
et je partirai des ce soir!

--Diable! fit le capitaine Yarhud, en s'adressant a Scarpante, qui
n'avait pas perdu un mot de cette discussion si inattendue, voila qui
pourrait deranger notre plan!

--En effet, repondit Scarpante. Pour peu que cet entete persiste dans
son projet, il va passer par Odessa, et s'il se decide a conclure le
mariage en passant!...

--Mais!... dit encore une fois Van Mitten, qui voulut empecher son ami
Keraban du faire une telle folie.

--Laissez-moi, vous dis-je!

--Et le mariage de votre neveu Ahmet?

--Il s'agit bien de mariage!"

Scarpante, prenant alors Yarhud a part:

"Il n'y a pas une heure a perdre!

--En effet, repondit le capitaine maltais, et, des demain matin, je
pars pour Odessa par le railway d'Andrinople."

Puis tous deux se retirerent.

En ce moment, le seigneur Keraban s'etait brusquement retourne vers
son serviteur.

"Nizib? dit-il.

--Mon maitre?

--Suis-moi au comptoir!

--Au comptoir! repondit Nizib.

--Vous aussi, Van Mitten! ajouta Keraban.

--Moi?

--Et vous egalement, Bruno.

--Que je....

--Nous partirons tous ensemble.

--Hein! fit Bruno, qui dressa l'oreille.

--Oui! Je vous ai invites a diner a Scutari, dit le seigneur Keraban a
Van Milieu, et, par Allah! vous dinerez a Scutari ... a notre retour!

--Mais ce ne sera pas avant?... repondit le Hollandais, tout
interloque de la proposition.

--Ce ne sera pas avant un mois, avant un an, avant dix ans! repliqua
Keraban, d'une voix qui n'admettait pas la moindre contradiction, mais
vous avez accepte mon diner, et vous mangerez mon diner!

--Il aura le temps de refroidir! murmura Bruno.

--Permettez, ami Keraban....

--Je ne permets rien, Van Mitten. Venez!"

Et le seigneur Keraban fit quelques pas vers le fond de la place.

"Il n'y a pas moyen de resister a ce diable d'homme! dit Van Mitten a
Bruno.

--Comment, mon maitre, vous allez ceder a un pareil caprice?

--Que je sois ici ou ailleurs, Bruno, du moment que je ne suis plus a
Rotterdam!

--Mais....

--Et, puisque je suis mon ami Keraban, tu ne peux faire autrement que
de me suivre!

--Voila une complication!

--Partons," dit le seigneur Keraban.

Puis, s'adressant une derniere fois au chef de police, dont le sourire
narquois etait bien fait pour l'exasperer:

"Je pars, dit-il, et, en depit de tous vos arretes, j'irai a Scutari,
sans avoir traverse le Bosphore!

--Je me ferai un plaisir d'assister a votre arrivee, apres un si
curieux voyage! repondit le chef de police.

--Et ce sera pour moi une joie veritable de vous trouver a mon retour!
repondit le seigneur Keraban.

--Mais je vous previens, ajouta le chef de police, que si la taxe est
encore en vigueur....

--Eh bien?...

--Je ne vous laisserai pas repasser le Bosphore pour revenir a
Constantinople, a moins de dix paras par tete!

--Et si votre taxe inique est encore en vigueur, repondit le seigneur
Keraban sur le meme ton, je saurai bien revenir a Constantinople, sans
qu'il vous tombe un para de ma poche!"

La-dessus, le seigneur Keraban, prenant Van Mitten par le bras, fit
signe a Bruno et a Nizib de les suivre; puis, il disparut au milieu
de la foule, qui salua de ses acclamations ce partisan du vieux parti
turc, si tenace dans la defense de ses droits.

A cet instant, un coup de canon retentit au loin. Le soleil venait de
se coucher sous l'horizon de la mer de Marmara, le jeune du Ramadan
etait fini, et les fideles sujets du Padischah pouvaient se dedommager
des abstinences de cette longue journee.

Soudain, comme au coup de baguette de quelque genie, Constantinople se
transforma. Au silence de la place de Top-Hane succederent des cris
de joie, des hurrahs de plaisir. Les cigarettes, les chibouks, les
narghiles s'allumerent, et l'air s'emplit de leur vapeur odorante.
Les cafes regorgerent bientot de consommateurs, assoiffes et affames.
Rotisseries de toute espece, yaourth, de lait caille, kaimak, sorte de
creme bouillie, kebab, tranches de mouton coupees en petits morceaux,
galettes de baklava sortant du four, boulettes de riz enveloppees de
feuilles de vigne, rapes de mais bouilli, barils d'olives noires,
caques de caviar, pilaws de poulet, crepes au miel, sirops, sorbets,
glaces, cafe, tout ce qui se mange, tout ce qui se boit en Orient,
apparut sur les tables des devantures, pendant que de petites lampes,
accrochees a une spirale de cuivre, montaient et descendaient sous le
coup de pouce des cawadjis, qui les mettaient en branle.

Puis, la vieille ville et ses quartiers neufs s'illuminerent comme par
magie. Les mosquees, Sainte-Sophie, la Suleimanieh, Sultan-Ahmed,
tous les edifices religieux ou civils, depuis Serai-Burnou jusqu'aux
collines d'Eyoub, se couronnerent de feux multicolores. Des versets
lumineux, tendus d'un minaret a l'autre, tracerent les preceptes du
Koran sur le fond sombre du ciel. Le Bosphore, sillonne de caiques aux
lanternes capricieusement balancees par les lames, scintilla comme si,
en verite, les etoiles du firmament fussent tombees dans son lit. Les
palais, dresses sur ses bords, les villas de la rive d'Asie et de la
rive d'Europe, Scutari, l'ancienne Chrysopolis et ses maisons etagees
en amphitheatre, ne presentaient plus que des lignes de feux, doublees
par la reverberation des eaux.

Au loin, resonnaient le tambour de basque, la louta ou guitare, le
tabourka, le rebel et la flute, melanges aux chants des prieres
psalmodiees a la chute du jour. Et, du haut des minarets, les
muezzins, d'une voix qui se prolongeait sur trois notes, jeterent a la
ville en fete le dernier appel de la priere du soir, formee d'un mot
turc et de deux mots arabes: "_Allah, hoekk kebir!_" (Dieu, Dieu
grand!)




V


OU LE SEIGNEUR KERABAN DISCUTE A SA FACON LA MANIERE DONT IL ENTEND
LES VOYAGES ET QUITTE CONSTANTINOPLE.

La Turquie d'Europe comprend actuellement trois divisions principales:
la Roumelie (Thrace et Macedoine), l'Albanie, la Thessalie, plus une
province tributaire, la Bulgarie. C'est depuis le traite de 1878
que le royaume de Roumanie (Moldavie, Valachie et Dobroutc
les principautes de Serbie et de Montenegro), ont ete declares
independants, et que l'Autriche occupe la Bosnie, moins le sandjak de
Novi-Bazar.

Du moment que le seigneur Keraban pretendait suivre le perimetre de la
mer Noire, son itineraire allait d'abord se developper sur le littoral
de la Roumelie, de la Bulgarie et de la Roumanie, pour atteindre la
frontiere russe.

De la, a travers la Bessarabie, la Chersonese, la Tauride ou bien le
pays des Tcherkesses, a travers le Caucase et la Transcaucasie, cet
itineraire contournerait la cote septentrionale et orientale de
l'ancien Pont-Euxin jusqu'a la limite qui separe la Russie de l'empire
ottoman.

Puis ensuite, par le littoral de l'Anatolie, au sud de la mer Noire,
le plus tetu des Osmanlis rejoindrait le Bosphore a Scutari, sans
avoir rien paye de la taxe nouvelle.

En realite, c'etait un parcours de six cent cinquante agatchs turcs,
qui valent environ deux mille huit cents kilometres, ou,--pour compter
par lieue ottomane, c'est-a-dire la distance qu'un cheval de charge
fait en une heure au pas ordinaire,--c'etait un parcours de sept cents
lieues de vingt-cinq au degre. Or, du 17 aout au 30 septembre, il y
a quarante-cinq jours. Donc, c'etait quinze lieues a faire par
vingt-quatre heures, si l'on voulait etre de retour le 30 septembre,
date extreme a laquelle avait ete fixe le mariage d'Amasia; sinon elle
ne serait plus dans les conditions determinees pour toucher les cent
mille livres de sa tante. En somme, quoi qu'il arrivat, son invite
et lui ne s'asseoiraient pas a la table de la villa, ou le diner les
attendait, avant quarante-cinq jours.

Cependant, a employer des moyens de transport rapides, tels que les
offrent divers troncons de railways, il eut ete facile de gagner du
temps et d'abreger la longueur de ce voyage. Ainsi, en partant
de Constantinople, un chemin de fer conduit a Andrinople et, par
embranchement, a Ianboli. Plus au nord, le railway de Varna a
Roustchouk se raccorde aux railways de la Roumanie, et ceux-ci, en
prolongeant l'itineraire a travers la Russie meridionale, par Iassi,
Kisscheneff Kharkow, Taganrog, Nachintschewan, viennent buter contre
la chaine du Caucase. Enfin un troncon de Tinis a Poti se dessine
jusqu'au littoral de la mer Noire, presque a la frontiere turco-russe.
Ensuite, il est vrai, a travers la Turquie d'Asie, il ne se trouve
plus aucune voie ferree avant Brousse; mais la, encore, un dernier
troncon vient aboutir a Scutari.

Or, de faire entendre raison la-dessus au seigneur Keraban, il n'y
fallait aucunement compter. S'introduire dans un wagon de chemin de
fer, sacrifier ainsi aux progres de l'industrie moderne, lui un Vieux
Turc, qui, depuis quarante ans, resistait de tout son pouvoir a cet
envahissement des inventions europeennes? Jamais! Il eut fait le
voyage a pied plutot que de ceder sur ce point.

Aussi, le soir meme, lorsque Van Mitten et lui furent arrives
au comptoir de Galata, y eut-il a ce propos un commencement de
discussion.

Aux premiers mots que le Hollandais dit des railways ottomans et
russes, le seigneur Keraban repondit d'abord par un haussement
d'epaules, puis par un refus categorique.

"Cependant!... reprit Van Mitten, qui crut devoir insister pour la
forme, mais sans espoir de convaincre son hote.

--Quand j'ai dit non, c'est non! repliqua le seigneur Keraban. Vous
m'appartenez, d'ailleurs, vous etes mon invite, je me charge de vous,
et vous n'avez qu'a vous laisser faire!

--Soit, reprit Van Mitten. Cependant, a defaut de railways, peut-etre
y aurait-il un moyen tres simple de nous rendre a Scutari sans
franchir le Bosphore, mais aussi sans faire le tour de la mer Noire?

--Et lequel? demanda Keraban, en froncant le sourcil. Si ce moyen est
bon, je l'adopte; s'il est mauvais, je le repousse.

--Il est excellent, repondit Van Mitten.

--Parlez vite! Nous avons a faire nos preparatifs de depart! Il n'y a
pas une heure a perdre!

--Voici, ami Keraban: Gagnons un des ports les plus rapproches de
Constantinople sur la mer Noire, fretons un bateau a vapeur....

--Un bateau a vapeur! s'ecria le seigneur Keraban, que ce mot "vapeur"
avait le don de mettre hors de lui.

--Non ... un bateau ... un simple bateau a voile, s'empressa d'ajouter
Van Mitten, un chebec, une tartane, une caravelle, et faisons route
pour un des ports de l'Anatolie, Kirpih, par exemple! Une fois sur
ce point du littoral, en un jour, nous arriverons tranquillement par
terre a Scutari, ou nous boirons ironiquement a la sante du Muchir!"

Le seigneur Keraban avait laisse parler son ami sans l'interrompre.
Peut-etre celui-ci se figurait-il deja qu'on allait faire bon accueil
a sa proposition, tres acceptable d'ailleurs, et qui sauvegardait
toutes les questions d'amour-propre.

Mais, a l'enonce de cette proposition, l'oeil du seigneur Keraban
s'anima, ses doigts se replierent et se deplierent successivement, et,
de ses deux mains tout a l'heure ouvertes, il fit deux poings d'un
aspect que Nizib aurait trouve peu rassurant.

"Ainsi, Van Mitten, dit-il, ce que vous me conseillez, en somme, c'est
de m'embarquer sur la mer Noire, pour ne point passer par le Bosphore?

--Ce serait bien joue, a mon avis, repondit Van Mitten.

--Avez-vous entendu parler, quelquefois, reprit Keraban, d'un certain
genre de mal qu'on appelle le mal de mer?

--Sans doute, ami Keraban.

--Et vous ne l'avez jamais eu sans doute?

--Jamais! D'ailleurs, pour une traversee aussi courte....

--Aussi courte! reprit Keraban. Vous dites, je crois, une traversee
"aussi courte!"

--A peine soixante lieues!

--Mais n'y en eut-il que cinquante, que vingt, que dix, que cinq!
s'ecria le seigneur Keraban, que la contradiction commencait, comme
toujours, a surexciter, n'y en eut-il que deux, n'y en eut-il qu'une,
ce serait encore trop pour moi!

--Veuillez pourtant reflechir....

--Vous connaissez le Bosphore?

--Oui!

--Il a a peine une demi-lieue de large devant Scutari?...

--En effet.

--Eh bien, Van Mitten, pour peu qu'il fasse une legere brise, j'ai le
mal de mer quand je le traverse dans mon caique!

--Le mal de mer?

--Je l'aurais sur un etang! Je l'aurais sur une baignoire! Osez donc,
maintenant, me parler de prendre cette route! Osez me proposer de
freter un chebec, une tartane, une caravelle, ou tout autre machine
ecoeurante de cette espece! Osez-le!"

Il va sans dire que le digne Hollandais ne l'osa point, et que la
question d'une traversee par mer fut abandonnee.

Alors, comment voyagerait-on? Les communications sont assez
difficiles,--au moins dans la Turquie proprement dite,--mais elles
ne sont point impossibles. Sur les routes ordinaires, on trouve des
relais de poste, et rien n'empeche de voyager a cheval, avec ses
provisions, son campement, sa cantine, sous la conduite d'un guide, a
moins qu'on ne se mette a la suite du tatar, c'est-a-dire du courrier
charge du service postal; mais, comme ce courrier ne doit employer
qu'un temps limite pour aller d'un point a un autre, le suivre est
tres fatigant, pour ne pas dire impraticable, a qui n'a pas l'habitude
de ces longues traites.

Il va de soi que le seigneur Keraban ne comptait point faire de cette
facon le tour de la mer Noire. Il irait vite, soit! mais il irait
confortablement. Ce ne serait qu'une question d'argent, et cette
question n'etait pas pour arreter le riche negociant du faubourg de
Galata.

"Eh bien, dit Van Mitten, tout resigne, d'ailleurs, puisque nous ne
voyagerons ni en chemin de fer, ni en bateau, comment voyagerons-nous,
ami Keraban?

--En chaise de poste.

--Avec vos chevaux?

--Avec des chevaux de relais.

--Si vous en trouvez de disponibles tout le long du parcours!...

--On en trouvera.

--Cela vous coutera cher!

--Cela me coutera ce que cela me coutera! repondit le seigneur
Keraban, qui recommencait a s'animer.

--Et bien, vous n'en serez pas quitte pour mille livres turques [note:
La livre turque est une monnaie d'or qui vaut 23 fr. 55, soit environ
100 piastres, dont chacune equivaut a 22 centimes.], et peut-etre
quinze cents!

--Soit! Des milliers, des millions! s'ecria Keraban, oui! des
millions, s'il le faut! Avez-vous fini vos objections?

--Oui! repondit le Hollandais.

--Il etait temps!"

Ces derniers mots furent dits d'un ton tel que Van Mitten prit le
parti de se taire.

Toutefois, il fit observer a son imperieux hote, qu'un tel voyage
necessiterait des depenses assez considerables; qu'il attendait de
Rotterdam une somme tres importante, dont il comptait faire le depot
a la banque de Constantinople; que, momentanement, il n'avait plus
d'argent, et que....

A cela, le seigneur Keraban lui ferma la bouche, en lui disant que
toutes les depenses de ce voyage le regardaient; que Van Mitten etait
son invite; que le riche negociant du quartier de Galata n'avait pas
l'habitude de faire payer a ses hotes, et que ... etc.

Sur cet _et caetera_, le Hollandais se tut et fit bien.

Si le seigneur Keraban n'eut pas ete possesseur d'une antique voiture
de fabrication anglaise, qu'il avait deja mise a l'epreuve, il aurait
ete reduit, pour ce long et difficile parcours, a l'araba turque,
attelee le plus souvent avec des boeufs. Mais la vieille chaise de
poste, avec laquelle il avait fait le voyage de Rotterdam, etait
toujours la, sous la remise, et dans un parfait etat.

Cette chaise etait confortablement disposee pour trois voyageurs. En
avant, entre les ressorts en cols de cygne, l'avant-train supportait
un enorme coffre a provisions et a bagages; derriere la caisse
principale etait egalement etabli un second coffre, que surmontait un
cabriolet, dans lequel deux domestiques pouvaient etre fort a l'aise.
Cette voiture devant etre conduite en poste, il n'y avait point de
siege pour un cocher.

Tout cela eut paru quelque peu vieux de forme et aurait prete a rire,
sans doute, aux connaisseurs en l'art de la carrosserie moderne; mais
le vehicule etait solide; porte par de bons essieux, des roues a
larges jantes et a rayons epais, suspendu sur des ressorts d'acier
de premier choix, ni trop doux, ni trop durs, il pouvait defier les
cahots de routes a peine tracees a travers champs.

Donc, Van Mitten et son ami Keraban, occupant le fond du confortable
coupe, muni de glaces et de mantelets, Bruno et Nizib, juches clans le
cabriolet, devant lequel pouvait se rabattre un chassis vitre, tous
quatre dans cet appareil de locomotion, ils auraient pu aller en
Chine. Fort heureusement, la mer Noire ne s'etendait pas jusqu'au
littoral du Pacifique, sans quoi Van Mitten aurait bien pu faire
connaissance avec le Celeste-Empire.

Les preparatifs commencerent immediatement. Si le seigneur Keraban ne
pouvait partir le soir meme, ainsi qu'il l'avait dit dans la chaleur
de la discussion, au moins voulait-il se mettre en route le lendemain
matin, des l'aube naissante.

Or, ce n'etait pas trop d'une nuit pour toutes les mesures a prendre,
les affaires a regler. Aussi les employes du comptoir furent-ils
requisitionnes, au moment ou ils allaient se remettre en quelque
cabaret des abstinences de cette longue journee de jeune. En outre,
Nizib etait la, tres expeditif en ces occasions.

Quant a Bruno, il dut retourner a l'_Hotel de Pesth_, Grande rue de
Pera, ou son maitre et lui etaient descendus dans la matinee, afin
de faire transporter immediatement au comptoir tout le bagage de Van
Mitten et le sien. L'obeissant Hollandais, que son ami ne perdait pas
de vue, n'aurait point ose le quitter un seul instant.

"Ainsi, c'est bien decide, mon maitre? dit Bruno, au moment ou il
allait quitter le comptoir.

--Comment pourrait-il en etre autrement avec ce diable d'homme!
repondit Van Mitten.

--Nous allons faire le tour de la mer Noire?

--A moins que mon ami Keraban ne change d'avis en route, ce qui n'est
guere probable!

--De toutes les tetes de Turc sur lesquelles on tape dans les foires,
repondit Bruno, je ne crois pas qu'il puisse jamais s'en trouver une
aussi dure que celle-la!

--Ta comparaison, si elle n'est pas respectueuse, est tres juste,
Bruno, repliqua Van Mitten. Aussi, comme je me briserais le poing sur
cette tete, je me dispenserai, a l'avenir, de frapper dessus!

--J'esperais pourtant me reposer a Constantinople, mon maitre! reprit
Bruno! Les voyages et moi....

--Ce n'est point un voyage, Bruno, repondit Van Mitten, c'est tout
simplement un autre chemin que prend mon ami Keraban pour rentrer
diner chez lui!"

Cette facon d'envisager les choses ne rendit pas le calme a Bruno. Il
n'aimait pas les deplacements, et il allait se deplacer pendant des
semaines, des mois peut-etre, a travers quelques pays varies, ce qui
l'interessait assez peu, mais difficiles et meme dangereux, ce dont il
se preoccupait davantage. De plus, avec les fatigues inherentes a ces
longs parcours, il arriverait a maigrir et, par consequent, a perdre
de ce poids normal,--cent soixante-sept livres!--auquel il tenait
tant.

Et alors son eternel et lamentable refrain de revenir a l'oreille de
son maitre:

"Il vous arrivera malheur, monsieur, je vous le repete, il vous
arrivera malheur!

--Nous le verrons bien, repondit le Hollandais; mais va toujours
chercher mes bagages, pendant que j'acheterai un guide pour etudier
ces divers pays, et un carnet pour noter mes impressions; puis, tu
reviendras ici, Bruno, et tu te reposeras....

--Quand?...

--Quand nous aurons fait le tour de la mer Noire, puisqu'il est dans
notre destinee de le faire!"

Sur cette reflexion fataliste, qu'un Musulman n'eut pas desavouee,
Bruno, hochant la tete, quitta le comptoir et se rendit a l'hotel. En
verite, ce voyage ne lui disait rien de bon!

Deux heures apres, Bruno revenait avec plusieurs portefaix, munis de
leurs crochets sans montants, retenus au dos par de fortes bretelles.
C'etaient de ces indigenes, vetus d'une etoffe feutree, de bas de
laine a cotes, coiffes d'un kalah brode de soies multicolores,
et chausses de chaussures doubles, en un mot de ces hammals, que
Theophile Gautier a si justement appeles "chameaux a deux pieds sans
bosses".

La gibbosite, cependant, ne manquait point a ceux-ci, grace aux
nombreux colis qu'ils portaient sur leur dos. Tout cela fut depose
dans la cour du comptoir, et on commenca a charger la chaise de poste,
qui avait ete tiree de sa remise.

Pendant ce temps, le seigneur Keraban, en negociant soigneux, mettait
ordre a ses affaires. Il visitait l'etat de sa caisse, il verifiait
son journal, il donnait ses instructions au chef des employes, il
ecrivait quelques lettres, et prenait une grosse somme en or, le
papier-monnaie, demonetise en 1862, n'ayant plus cours. Keraban ayant
besoin d'une certaine quantite de monnaie russe pour la partie du
parcours qui longeait le littoral de l'empire moscovite, son intention
etait de changer ses livres ottomans chez son ami, le banquier Selim,
puisque cet itineraire l'obligeait a passer par Odessa.

Les preparatifs furent rapidement acheves. Des provisions
s'entasserent dans les coffres de la chaise. Quelques armes furent
deposees a l'interieur,--on ne savait pas ce qui pouvait arriver, et
il fallait etre pret a tout evenement. En outre, le seigneur Keraban
n'eut garde d'oublier deux narghiles, l'un pour Van Mitten, l'autre
pour lui, ustensiles indispensables a un Turc, qui est en meme temps
un negociant en tabacs.

Quant aux chevaux, ils avaient ete commandes le soir meme et devaient
etre amenes des l'aube. De minuit au lever du jour, il restait
quelques heures qui furent consacrees d'abord au souper, puis au
repos. Le lendemain, lorsque le seigneur Keraban donna le signal du
reveil, tous, sautant hors du lit, endosserent leurs habits de
voyage. La chaise de poste attellee, chargee, le postillon en selle,
n'attendait plus que les voyageurs.

Le seigneur Keraban renouvela ses dernieres instructions aux employes
du comptoir. Il n'y avait plus qu'a partir.

Van Mitten, Bruno, Nizib, attendaient silencieusement dans la vaste
cour du comptoir.

"Ainsi, c'est bien decide!" dit une derniere fois Van Mitten a son ami
Keraban.

Pour toute reponse, celui-ci montra la voiture, dont la portiere etait
ouverte.

Van Mitten s'inclina, gravit le marchepied et s'installa dans le fond
du coupe a gauche. Le seigneur Keraban prit place aupres de lui. Nizib
et Bruno grimperent dans le cabriolet.

"Ah! ma lettre!" dit Keraban, au moment ou le bruyant equipage allait
quitter le comptoir.

Et, baissant la vitre, il tendit a l'un des employes une lettre qu'il
lui ordonna de mettre, ce matin meme, a la poste.

Cette lettre etait adressee au cuisinier de la villa de Scutari et ne
contenait que ces mots;

"Diner remis a mon retour. Modifiez le menu: soupe au lait caille,
epaule de mouton aux epices. Surtout pas trop cuit."

Puis, la chaise s'ebranla, descendit les rues du faubourg, traversa la
Corne-d'Or sur le pont de la Valideh-Sultane, et sortit de la ville
par Ieni-Kapoussi, la "porte nouvelle".

Le seigneur Keraban est parti! Qu'Allah le protege!




VI


OU LES VOYAGEURS COMMENCENT A EPROUVER QUELQUES DIFFICULTES,
PRINCIPALEMENT DANS LE DELTA DU DANUBE.

Au point de vue administratif, la Turquie d'Europe est divisee en
vilayets, gouvernements ou departements, administres par un vali,
gouverneur general, sorte de prefet nomme par le Sultan. Les
vilayets se subdivisent en sandjaks ou arrondissements, regis par un
moustesarif; en kazas ou cantons, administres par un caimacan; en
nahies ou communes, avec un moudir ou maire elu. C'est donc, a peu
pres, le systeme administratif tel qu'il est institue en France.

En somme, le seigneur Keraban ne devait avoir que peu ou point de
rapport avec les autorites des vilayets de la Roumelie, que traverse
la route de Constantinople a la frontiere. Cette route etait celle
qui s'ecartait moins du littoral de la mer Noire et elle abregeait le
parcours autant que possible.

Il faisait un beau temps de voyage, une temperature rafraichie par la
brise de mer, qui courait sans obstacles a travers ce pays assez
plat. C'etaient des champs de mais, d'orge et de seigle, et de ces
vignobles, qui prosperent dans les parties meridionales de l'empire
ottoman; puis, des forets de chenes, de sapins, de hetres, de
bouleaux; puis, groupes ca et la, des platanes, des arbres de Judee,
des lauriers, des figuiers, des caroubiers, et plus particulierement,
dans les portions voisines de la mer, des grenadiers et des oliviers,
identiques a ceux des memes latitudes de la basse Europe.

En sortant par la porte d'Ieni, la chaise prit la route de
Constantinople a Choumla, d'ou se detache un embranchement sur
Andrinople par Kirk-Kilisse. Cette route suit lateralement et croise
meme, en plusieurs points, le railway qui met Andrinople, cette
seconde capitale de la Turquie europeenne, en communication avec la
metropole de l'empire ottoman.

Precisement, au moment ou la chaise longeait le chemin de fer, le
train vint a passer. Un voyageur mit rapidement la tete a la portiere
de son wagon, et put apercevoir l'equipage du seigneur Keraban,
rapidement enleve par son vigoureux attelage.

Ce voyageur n'etait autre que le capitaine maltais Yarhud, en route
pour Odessa, ou, grace a la rapidite des trains, il allait arriver
beaucoup plus tot que l'oncle du jeune Ahmet.

Van Mitten ne put se retenir de montrer a son ami le convoi filant a
toute vapeur.

Celui-ci, suivant son habitude, haussa les epaules.

"Eh! ami Keraban, on arrive vite! dit Van Mitten.

--Quand on arrive!" repondit le seigneur Keraban.

Pendant cette premiere journee de voyage, il faut dire que pas une
heure ne fut perdue. L'argent aidant, il n'y eut jamais aucune
difficulte aux relais de poste. Les chevaux ne se firent pas plus
prier pour se laisser atteler que les postillons pour vehiculer un
seigneur qui payait si genereusement.

On passa par Tchalaldje, par Bayuk-Khan, sur la limite des pentes
d'ecoulement pour les tributaires de la mer de Marmara, par la vallee
de Tchorlou, par le village de Yeni-Keui, puis par la vallee de
Galata, a travers laquelle, si l'on en croit la legende, sont fores
des canaux souterrains, qui amenaient autrefois l'eau a la capitale.

Le soir venu, la chaise s'arretait une heure seulement a la bourgade
de Serai. Comme les provisions, emportees dans les coffres, etaient
destinees plus specialement aux regions dans lesquelles il serait
difficile de se procurer les elements d'un repas, meme mediocre, il
convenait de les reserver. On dina donc a Serai, passablement meme, et
la route fut reprise.

Peut-etre Bruno trouva-t-il un peu dur de passer la nuit dans son
cabriolet; mais Nizib regarda cette eventualite comme toute naturelle,
et il dormit d'un sommeil contagieux, qui gagna son compagnon.

La nuit s'acheva sans incidents, grace a un long et sinueux lacet que
faisait la route aux approches de Viza, pour eviter les rudes pentes
et les terrains marecageux de la vallee. A son grand regret, Van
Mitten ne vit donc rien de cette petite ville de sept mille habitants,
presque entierement occupee par une population grecque, et qui est
la residence d'un eveque orthodoxe. Il n'etait pas venu pour voir,
d'ailleurs, mais bien pour accompagner l'imperieux seigneur Keraban,
lequel se souciait mediocrement de recueillir des impressions de
voyage.

Le soir, vers cinq heures, apres avoir traverse les villages de
Bounar-Hissan, d'Iena, d'Uskup, les voyageurs contournerent un petit
bois seme de tombes, ou reposent les restes des victimes egorgees par
une bande de brigands qui jadis operaient en cet endroit; puis elle
atteignit une ville assez importante, de seize mille habitants,
Kirk-Kilisse. Son nom "Quarante Eglises" est justifie par le grand
nombre de ses monuments religieux. C'est, a vrai dire, une sorte de
petite vallee, dont les maisons occupent le fond et les flancs, que
Van Mitten, suivi du fidele Bruno, explora en quelques heures.

La chaise fut remisee dans la cour d'un hotel assez bien tenu, ou le
seigneur Keraban et ses compagnons passerent la nuit, et d'ou ils
repartirent au point du jour.

Pendant la journee du 19 aout, les postillons depasserent le village
de Karabounar, et arriverent le soir tres tard au village de Bourgaz,
bati sur le golfe de ce nom. Les voyageurs coucherent, cette nuit-la,
dans un "khani", espece d'auberge fort rudimentaire, qui certainement
ne valait pas leur chaise de poste.

Le lendemain au matin, la route, qui s'ecarte du littoral de la
mer Noire, les ramena vers Aidos, et, le soir, a Paravadi, une des
stations du petit railway de Choumla a Varna. Ils traversaient alors
la province de Bulgarie, a l'extremite sud de la Dobroutcha, au pied
des derniers contreforts de la chaine des Balkans.

La, les difficultes furent grandes, pendant ce difficile passage,
tantot au milieu de vallees marecageuses, tantot a travers des forets
de plantes aquatiques, d'un developpement extraordinaire, dans
lesquelles la chaise avait bien de la peine a se glisser, troublant
dans leurs retraites des milliers de pilets, de becasses, de
becassines, remises sur le sol de cette region si accidentee.

On sait que les Balkans forment une chaine importante. En courant
entre la Roumelie et la Bulgarie vers la mer Noire, elle detache de
son versant septentrional de nombreux contreforts, dont le mouvement
se fait sentir presque jusqu'au Danube.

Le seigneur Keraban eut la l'occasion de voir sa patience mise a une
rude epreuve.

Lorsqu'il fallut franchir l'extremite de la chaine, afin de
redescendre sur la Dobroutcha, des pentes d'une raideur presque
inabordable, des tournants dont le coude brusque ne permettait pas
a l'attelage de tirer d'ensemble, des chemins etroits, bordes de
precipices, plus faits pour le cheval que pour la voiture, tout cela
prit du temps et ne se fit pas sans une grande depense de mauvaise
humeur et de recriminations. Plusieurs fois, on dut deteler, et il
fallut caler les roues pour se tirer de quelque passe difficile,--et
les caler surtout avec un grand nombre de piastres, qui tombaient dans
la poche des postillons, menacant de revenir sur leurs pas.

Ah! le seigneur Keraban eut beau jeu pour pester contre le
gouvernement actuel, qui entretenait si mal les routes de l'empire,
et se souciait si peu d'assurer une bonne viabilite a travers les
provinces! Le Divan ne se genait pas, pourtant, quand il s'agissait
d'impots, de taxes, de vexations de toutes sortes, et le seigneur
Keraban le savait de reste! Dix paras pour traverser le Bosphore! Il
en revenait toujours la, comme obsede par une idee fixe! Dix paras!
dix paras!

Van Mitten se gardait bien de repondre quoi que ce soit a son
compagnon de route. L'apparence d'une contradiction eut amene quelque
scene.

Aussi, pour l'apaiser, daubait-il a son tour le gouvernement turc en
particulier, et tous les gouvernements en general.

"Mais il n'est pas possible, disait Keraban, qu'en Hollande, il y ait
de pareils abus!

--Il y en a, au contraire, ami Keraban, repondait Van Mitten, qui
voulait, avant tout, calmer son compagnon.

--Je vous dis que non! reprenait celui-ci. Je vous dis qu'il n'y a que
Constantinople ou de pareilles iniquites soient possibles! Est-ce qu'a
Rotterdam on a jamais songe a mettre un impot sur les caiques?

--Nous n'avons pas de caiques!

--Peu importe!

--Comment, peu importe?

--Eh! vous en auriez, que jamais votre roi n'eut ose les taxer!
Allez-vous maintenant me soutenir que le gouvernement de ces nouveaux
Turcs n'est pas le pire gouvernement qu'il y ait au monde?

--Le pire, a coup sur!" repondait Van Mitten, pour couper court a une
discussion qu'il sentait poindre.

Et, pour mieux clore ce qui n'etait encore qu'une simple conversation,
il tira sa longue pipe hollandaise. Cela donna au seigneur Keraban
l'envie de s'etourdir, lui aussi, dans les fumees du narghile. Le
coupe ne tarda donc pas a s'emplir de vapeurs, et il fallut baisser
les glaces pour leur donner issue. Mais, dans cet assoupissement
narcotique qui finissait par s'emparer de lui, l'entete voyageur
redevenait muet et calme jusqu'au moment ou quelque incident le
rappelait a la realite.

Cependant, faute d'un lieu de halte dans ce pays demi sauvage, on
passa la nuit du 20 au 2l aout en chaise de poste. Ce fut vers
le matin seulement que, les dernieres ramifications des Balkans
depassees, on se retrouva, au dela de la frontiere roumaine, sur les
terrains plus carrossables de la Dobroutcha.

Cette region est comme une presqu'ile, formee par un large coude du
Danube, qui, apres s'etre eleve au nord vers Galatz, revient a l'est
sur la mer Noire, dans laquelle il se jette par plusieurs bouches.
Au vrai, cette sorte d'isthme qui rattache cette presqu'ile a la
peninsule des Balkans, se trouve circonscrite par la portion de la
province situee entre Tchernavoda et Kustendje, ou court la ligne
d'un petit railway de quinze a seize lieues au plus, qui part de
Tchernavoda. Mais, dans le sud du railway, la contree etant
sensiblement la meme qu'au nord, au point de vue topographique, on
peut dire que les plaines de la Dobroutcha prennent naissance a la
base des derniers chainons des Balkans.

"Le bon pays", c'est ainsi que les Turcs appellent cette tranche
fertile, dans laquelle la terre appartient au premier occupant. Elle
est, sinon habitee, parcourue du moins par des Tatars pasteurs, et
peuplee de Valaques, dans la partie qui avoisine le fleuve. L'empire
ottoman possede la une immense contree, dont les vallees creusent a
peine le sol, presque sans relief. Elle presente plutot une succession
de plateaux, qui s'etendent jusqu'aux forets semees aux embouchures du
Danube.

Sur ce sol, les routes, sans cotes abruptes ni pentes brusques,
permirent a la chaise de rouler plus rapidement. Les maitres de poste
n'avaient plus le droit de maugreer en voyant atteler leurs chevaux,
ou, s'ils le faisaient, c'etait pour ne point en perdre l'habitude.

On alla donc vite et bien. Ce jour, 2l aout, a midi, la chaise
relayait a Koslidcha, et, le soir meme a Bazardjik.

La, le seigneur Keraban se decida a passer la nuit, pour donner
quelque repos a tout son monde,--ce dont Bruno lui sut gre, sans en
rien dire, par prudence.

Le lendemain, des la premiere aube, la chaise, attelee de chevaux
frais, courait dans la direction du lac Karasou, sorte de vaste
entonnoir, dont le contenu, alimente par des sources de fond, se
deverse dans le Danube, a l'epoque des basses eaux. Vingt-quatre
lieues environ etaient enlevees en douze heures, et, vers huit heures
du soir, les voyageurs s'arretaient devant le railway de Kustendje a
Tchernavoda, en face de la station de Medjidie, une ville toute neuve,
qui compte deja vingt mille ames et promet de devenir plus importante.

La, a son grand deplaisir, le seigneur Keraban ne put immediatement
franchir la voie pour rejoindre le khan, ou il devait passer la nuit.
La voie etait occupee par un train, et il fallut attendre pendant un
grand quart d'heure que le passage fut libre.

De la, des plaintes, des recriminations contre ces administrations de
chemins de fer, qui se croient tout permis, non seulement d'ecraser
les voyageurs qui ont la sottise de monter dans leurs vehicules, mais
de retarder ceux qui se refusent a y prendre place.

"En tout cas, dit-il a Van Mitten, ce n'est pas a moi qu'il arrivera
jamais un accident de chemin de fer!

--On ne sait! repondit, peut-etre imprudemment, le digne Hollandais.

--Je le sais, moi!" repliqua le seigneur Keraban d'un ton qui coupa
court a toute discussion.

Enfin, le train quitta la station de Modjidie, les barrieres
s'ouvrirent, la chaise passa, et les voyageurs se reposerent dans un
khan assez confortablement etabli en cette ville, dont le nom fut
choisi en l'honneur du sultan Abdul-Medjid.

Le lendemain, tous arrivaient, sans encombre, a travers une sorte de
plaine deserte, a Babadagh, mais tellement tard, qu'il parut plus
convenable de continuer le voyage pendant la nuit. Le soir, vers cinq
heures, on s'arretait a Toultcha, l'une des plus importantes villes de
la Moldavie.

En cette cite de trente a quarante mille ames, ou se confondent
Tcherkesses, Nogais, Persans, Kurdes, Bulgares, Roumains, Grecs,
Armeniens,

Turcs et Juifs, le seigneur Keraban ne pouvait etre embarrasse pour
trouver un hotel a peu pres confortable. C'est ce qui fut fait. Van
Mitten eut, avec la permission de son compagnon, le temps de visiter
Toultcha, dont l'amphitheatre, tres pittoresque, se deploie sur le
versant nord d'une petite chaine, au fond d'un golfe forme par un
elargissement du fleuve, presque en face de la double ville d'Ismail.

Le lendemain, 24 aout, la chaise traversait le Danube, devant
Toultcha, et s'aventurait a travers le delta du fleuve, forme par deux
grandes branches. La premiere, celle que suivent les bateaux a vapeur
est dite la branche de Toultcha; la seconde, plus au nord, passe a
Ismail, puis a Kilia, et atteint au-dessous la mer Noire, apres s'etre
ramifiee en cinq chenaux. C'est ce qu'on appelle les bouches du
Danube.

Au dela de Kilia et de la frontiere, se developpe la Bessarabie,
qui, pendant une quinzaine de lieues, se jette vers le nord-est, et
emprunte un morceau du littoral de la mer Noire.

Il va sans dire que l'origine du nom du Danube, qui a donne lieu a
nombre de contestations scientifiques, amena une discussion purement
geographique entre le seigneur Keraban et Van Mitten.

Que les Grecs, au temps d'Hesiode, l'aient connu sous le nom d'Istor
ou Histor; que le nom de _Danuvius_ ait ete importe par les armees
romaines, et que Cesar, le premier, l'ait fait connaitre sous ce nom;
que dans la langue des Thraces, il signifie "nuageux"; qu'il vienne du
celtique, du sanscrit, du zend ou du grec; que le professeur Bupp ait
raison, ou que le professeur Windishmann n'ait pas tort, lorsqu'ils
disputent sur cette origine, ce fut le seigneur Keraban qui, comme
toujours, reduisit finalement son adversaire au silence, en faisant
venir le mot Danube, du mot zend "asdanu", qui signifie: la riviere
rapide.

Mais, si rapide qu'elle soit, son cours ne suffit pas a entrainer la
masse de ses eaux, en les contenant dans les divers lits qu'elle s'est
creuses, et il faut compter avec les inondations du grand fleuve.
Or, par entetement, le seigneur Keraban ne compta pas, en depit des
observations qui lui furent faites, et il lanca sa chaise a travers le
vaste delta.

Il n'etait pas seul, dans cette solitude, en ce sens que nombre de
canards, d'oies sauvages, d'ibis, de herons, de cygnes, de pelicans,
semblaient lui faire cortege. Mais, il oubliait que, si la nature a
fait de ces oiseaux aquatiques des echassiers ou des palmipedes, c'est
qu'il faut des palmes ou des echasses pour frequenter cette region
trop souvent submergee, a l'epoque des grandes crues, apres la saison
pluvieuse.

Or, les chevaux de la chaise etaient insuffisamment conformes, on
en conviendra, pour fouler du pied ces terrains detrempes par les
dernieres inondations. Au dela de cette branche du Danube, qui va se
jeter dans la mer Noire a Sulina, ce n'etait plus qu'un vaste marecage
au travers duquel se dessinait une route a peu pres impraticable.
Malgre les conseils des postillons, auxquels se joignit Van Mitten,
le seigneur Keraban donna l'ordre de pousser plus avant, et il fallut
bien lui obeir. Il arriva donc ceci: c'est que, vers le soir, la
chaise fut bien et dument embourbee, sans qu'il fut possible aux
chevaux de la tirer de la.

"Les routes ne sont pas suffisamment entretenues dans cette contree!
crut devoir faire observer Van Mitten.

--Elles sont ce qu'elles sont! repondit Keraban. Elles sont ce
qu'elles peuvent etre sous un pareil gouvernement!

--Nous ferions peut-etre mieux de revenir en arriere et de prendre un
autre chemin?

--Nous ferons mieux, au contraire, de continuer a marcher en avant et
de ne rien changer a notre itineraire!

--Mais le moyen?...

--Le moyen, repondit le tetu personnage, consiste a envoyer chercher
des chevaux du renfort au village le plus voisin. Que nous couchions
dans notre voiture ou dans une auberge, peu importe!"

Il n'y avait rien a repliquer. Le postillon et Nizib furent detaches
a la recherche du plus prochain village, qui ne laissait pas d'etre
assez eloigne. Tres probablement, ils ne pourraient etre de retour
qu'au lever du soleil. Le seigneur Keraban, Van Mitten et Bruno durent
donc se resigner a passer la nuit au milieu de cette vaste steppe,
aussi abandonnes qu'ils l'eussent ete au plus profond des deserts de
l'Australie centrale. Tres heureusement, la chaise, enfoncee dans
les vases jusqu'au moyeu des roues, ne menacait pas de s'enliser
davantage.

Cependant, la nuit etait fort obscure. De gros nuages, tres bas, en
voie de condensation, chasses par les vents de la mer Noire, couraient
a travers l'espace. S'il ne pleuvait pas, une forte humidite montait
du sol impregne d'eau, qui mouillait comme un brouillard polaire.
A dix pas, on ne se voyait plus. Les deux lanternes de la voiture
projetaient seules une lueur douteuse sous l'epaisse buee evaporee du
marecage, et peut-etre eut-il mieux valu les eteindre.

En effet, cette lueur pouvait attirer quelque importune visite. Mais
Van Mitten ayant emis cette observation, son intraitable ami crut
devoir la discuter, et de la discussion il resulta qu'il ne fut point
donne suite a la proposition de Van Mitten.

Il avait pourtant raison, le sage Hollandais, et avec un peu plus de
finesse, il aurait propose e son compagnon de laisser les lanternes
allumees: tres vraisemblablement, le seigneur Keraban les eut fait
eteindre.




VII


DANS LEQUEL LES CHEVAUX DE LA CHAISE FONT PAR PEUR CE QU'ILS N'ONT PU
FAIRE SOUS LE FOUET DU POSTILLON.

Il etait dix heures du soir. Keraban, Van Mitten et Bruno, apres
un souper preleve sur les provisions serrees dans le coffre de la
voiture, se promenerent en fumant, pendant une demi-heure environ, le
long d'une etroite sente, dont le sol ne cedait pas sous le pied.

"Et maintenant, dit Van Mitten, je pense, ami Keraban, que vous ne
voyez aucune objection a ce que nous allions dormir jusqu'au moment ou
arriveront les chevaux de renfort?

--Je n'en vois aucune, repondit Keraban, apres avoir reflechi, avant
de faire cette reponse un peu extraordinaire de la part d'un homme qui
n'etait jamais a court d'objections.

--Je veux croire que nous n'avons rien a craindre? ajouta le
Hollandais, au milieu de cette plaine absolument deserte?

--Je veux le croire aussi.

--Aucune attaque n'est a redouter?

--Aucune.

--Si ce n'est, toutefois, l'attaque des moustiques!" repondit Bruno,
qui venait de s'appliquer une claque formidable sur le front pour
ecraser une demi-douzaine de ces importuns dipteres.

Et, en effet, des nuees d'insectes tres voraces, qu'attirait peut-etre
la lueur des lanternes, commencaient a tourbillonner effrontement
autour de la chaise.

"Hum! fit Van Mitten, il y a ici une fiere quantite de ces moustiques,
et une moustiquaire n'eut pas ete de trop!

--Ce ne sont point des moustiques, repondit le seigneur Keraban, en se
grattant le bas de la nuque, et ce n'est point une moustiquaire qui
nous manque!

--Qu'est-ce donc? demanda le Hollandais.

--Une cousiniaire, repondit Keraban, car ces pretendus moustiques sont
des cousins!

--Du diable si j'en ferais la difference! pensa Van Mitten, qui
ne jugea pas a propos d'entamer une discussion sur cette question
purement entomologique.

--Ce qu'il y a de curieux, fit observer Keraban; c'est que ce sont
uniquement les femelles de ces insectes qui s'attaquent a l'homme.

--Je les reconnais bien la, ces representants du beau sexe! repondit
Bruno, en se frottant les mollets.

--Je crois que nous ferons sagement de rentrer dans la voilure, dit
alors Van Mitten, car nous allons etre devores!

--En effet, repondit Keraban, les contrees que traverse le bas Danube
sont particulierement infestees par ces cousins, et on ne les combat
qu'en semant son lit pendant la nuit, su chemise et ses bas pendant le
jour, de poudre du pyrethre....

--Dont nous sommes absolument et malheureusement depourvus! ajouta le
Hollandais.

--Absolument, repondit Keraban. Mais qui pouvait prevoir que nous
resterions en detresse dans les marecages de la Dobroutcha?

--Personne, ami Keraban.

--J'ai entendu parler, ami Van Mitten, d'une colonie de Tatars
crimeens, auxquels le gouvernement turc avait accorde une vaste
concession dans ce delta du fleuve, et que des legions de ces cousins
forcerent a s'expatrier.

--D'apres ce que nous voyons, ami Keraban, l'histoire n'est point
invraisemblable!

--Rentrons donc dans la chaise!

--Nous n'avons que trop tarde! repondit Van Mitten, qui s'agitait au
milieu d'un bourdonnement d'ailes, dont les fremissements se chiffrent
par millions a la seconde.

Au moment ou le seigneur Keraban et son compagnon allaient remonter
dans la voiture, le premier s'arreta.

"Bien qu'il n'y ait rien a craindre, dit-il, il serait bon que Bruno
veillat jusqu'au retour du postillon.

--Il ne s'y refusera pas, repondit Van Mitten.

--Je ne m'y refuserai pas, dit Bruno, parce que mon devoir est de ne
pas m'y refuser, mais je vais etre devore vivant!

--Non! repliqua Keraban. Je me suis laisse dire que les cousins ne
piquaient pas deux fois a la meme place, de sorte que Bruno sera
bientot a l'abri de leurs attaques.

--Oui!... lorsque j'aurai ete crible de mille piqures!

--C'est ainsi que je l'entends, Bruno.

--Mais, au moins, pourrai-je veiller dans le cabriolet?

--Parfaitement, a la condition de ne point vous y endormir!

--Et comment dormirais-je, au milieu de cet effroyable essaim de
moustiques?

--De cousins, Bruno, repondit Keraban, de simples cousins!... Ne
l'oubliez pas!"

Sur cette observation, le seigneur Keraban et Van Mitten remonterent
dans le coupe, laissant a Bruno le soin de veiller a la garde de son
maitre, ou mieux de ses maitres. Depuis la rencontre de Keraban et de
Van Mitten, ne pouvait-il se dire qu'il en avait deux?

Apres s'etre assure que les portieres de la chaise etaient bien
fermees, Bruno visita l'attelage. Les chevaux, epuises de fatigue,
etaient etendus sur le sol, respirant avec bruit, melant leur chaude
haleine au brouillard de cette plaine marecageuse.

"Le diable ne les tirerait pas de cette orniere! se dit Bruno. Il faut
convenir que le seigneur Keraban a eu la une fiere idee de prendre
cette route! Apres tout, cela le regarde!"

Et Bruno remonta dans le cabriolet, dont il baissa le chassis vitre,
a travers lequel il pouvait voir dans le rayon du faisceau lumineux
projete par les lanternes.

Que pouvait faire de mieux le serviteur de Van Mitten, si ce n'est de
rever, les yeux ouverts, et de combattre le sommeil, en reflechissant
a la serie d'aventures, dans lesquelles l'entrainait son maitre, a la
suite du plus tetu des Osmanlis?

Ainsi, lui, un enfant de l'ancienne Batavie, un traineur du pave de
Rotterdam, un habitue des quais de la Meuse, un pecheur a la ligne
emerite, un musard des canaux qui sillonnent sa ville natale, il avait
ete transporte a l'autre extremite de l'Europe! De la Hollande a
l'empire ottoman, il avait fait cette gigantesque enjambee! Et a peine
debarque a Constantinople, la fatalite venait de le jeter a travers
les steppes du bas Danube! Et il se voyait la, juche dans le cabriolet
d'une chaise de poste, au milieu des marais de la Dobroutcha, perdu
dans une nuit profonde, et plus enracine a ce sol que la tour gothique
de Zuidekerk! Et tout cela, parce qu'il etait tenu d'obeir a son
maitre, lequel, sans y etre force, n'en obeissait pas moins au
seigneur Keraban.

"Oh! bizarrerie des complications humaines!

se repetait Bruno. Me voila, en train de faire le tour de la mer
Noire, si nous le faisons jamais, et cela pour epargner dix paras que
j'eusse volontiers payes de ma poche, si j'avais ete assez avise pour
le faire en cachette du moins endurant des Turcs! Ah! Le tetu! le
tetu! Je suis sur que, depuis le depart, j'ai deja maigri de
deux livres!... En quatre jours! .. Que sera-ce donc dans quatre
semaines!--Bon! encore ces maudits insectes!".

Et, si hermetiquement que Bruno eut ferme le chassis du cabriolet,
quelques douzaines de cousins avaient pu y penetrer et s'acharnaient
contre le pauvre homme. Aussi, que de tapes, que de grattements, et
comme il s'en donnait de les traiter de moustiques, alors que le
seigneur Keraban ne pouvait l'entendre!

Une heure se passa ainsi, puis une autre heure encore. Peut-etre, sans
l'agacante attaque de ces insectes, Bruno, succombant a la fatigue,
se serait-il enfin laisse aller au sommeil? Mais dormir dans ces
conditions eut ete impossible.

Il devait etre un peu plus de minuit, lorsque Bruno eut une idee. Elle
eut meme du lui venir plus tot, a lui, un de ces Hollandais pur sang,
qui, en venant au monde, cherchent plutot le tuyau d'une pipe que
le sein de leur nourrice. Ce fut de se mettre a fumer, de combattre
l'envahissement des cousins a coups de bouffees de tabac. Comment n'y
avait-il pas deja songe? S'ils resistaient a l'atmosphere nicotique
qu'il allait emprisonner dans son cabriolet, c'est que ces insectes
ont la vie dure au milieu des marecages du bas Danube!

Bruno tira donc de sa poche sa pipe de porcelaine a fleurs
emaillees,--une soeur de celle qui lui avait ete si impudemment volee
a Constantinople. Il la bourra comme il eut fait d'une arme a feu
qu'il comptait decharger sur les troupes ennemies; puis, il battit le
briquet, alluma le fourneau, aspira a pleins poumons la fumee d'un
excellent tabac de Hollande, et la rejeta en enormes volutes.

L'essaim bourdonna tout d'abord en redoublant ses assourdissants coups
d'ailes, et se dispersa peu a peu dans les angles les plus obscurs du
cabriolet.

Bruno ne put que se feliciter de sa manoeuvre. La batterie qu'il
venait de demasquer faisait merveille, les assaillants se
repliaient en desordre; mais, comme il ne cherchait pas a faire de
prisonniers,--bien au contraire,--il ouvrit rapidement le chassis,
afin de donner une issue aux insectes du dedans, sachant bien que ses
bordees de fumee interdiraient tout acces aux insectes du dehors.

Ainsi fut-il fait. Bruno, debarrasse de cette importune legion de
dipteres, put meme se hasarder a regarder a droite et a gauche. La
nuit etait toujours aussi noire. Il passait de grands coups de brise,
qui ebranlaient parfois la voiture; mais elle adherait fortement au
sol, trop fortement meme. Donc, nulle crainte qu'elle fut renversee.

Bruno chercha a voir en avant, vers l'horizon du nord, si quelque
lumiere ne se montrait pas, qui eut annonce le retour du postillon et
des chevaux de renfort. Obscurite complete, tenebres d'autant plus
profondes, au lointain, que le devant de la chaise de poste se
decoupait dans le segment lumineux des lanternes. Cependant, en
portant ses regards sur les cotes, a une distance de soixante pas
environ, Bruno crut apercevoir quelques points brillants, qui se
deplacaient dans l'ombre, rapidement, sans bruit, tantot au ras du
sol, tantot a deux ou trois pieds au-dessus.

Bruno se demanda tout d'abord si ce n'etaient pas la quelques
phosphorescences de feux follets, dont le degagement se produisait a
la surface d'un marais ou ne manque pas l'hydrogene sulfure.

Mais si, en sa qualite d'etre raisonnant, sa raison risquait de
l'induire en erreur, il ne pouvait en etre ainsi des chevaux de
la chaise, que leur instinct n'eut pas trompes sur la cause de ce
phenomene. En effet, ils commencerent a donner quelques signes
d'agitation, les naseaux eventes, renaclant d'une facon insolite.

"Eh! qu'est-ce cela? se dit Bruno. Quelque nouvelle complication, sans
doute! Seraient-ce des loups?".

Que ce fut la une bande de loups, attiree par l'odeur de l'attelage, a
cela rien d'impossible. Ces animaux, toujours affames, sont nombreux
dans le delta du Danube.

"Diable! murmura Bruno, voila qui serait encore plus malfaisant que
les moustiques ou les cousins de notre entete! La fumee de tabac n'y
ferait rien, cette fois!"

Cependant, les chevaux ressentaient une vive inquietude, a laquelle on
ne pouvait se meprendre. Ils essayaient de ruer dans la boue epaisse,
ils se cabraient, ils donnaient de violentes secousses a la voiture.
Les points lumineux semblaient s'etre rapproches. Une sorte de
grognement sourd se melait aux sifflements de la brise.

"Je pense, se dit Bruno, qu'il est opportun de prevenir le seigneur
Keraban et mon maitre!"

Cela etait urgent, en effet. Bruno se laissa donc lentement glisser
sur le sol; il abaissa le marchepied de la chaise, ouvrit la portiere,
puis la referma, apres s'etre introduit dans le coupe, ou les deux
amis dormaient tranquillement l'un pres de l'autre.

"Mon maitre?... dit Bruno a voix basse, en appuyant sa main sur
l'epaule de Van Mitten.

--Au diable l'importun qui me reveille! murmura le Hollandais en se
frottant les yeux.

--Il ne s'agit pas d'envoyer les gens au diable, surtout quand le
diable est peut-etre la! repondit Bruno.

--Mais qui donc me parle?...

--Moi, votre serviteur.

--Ah! Bruno!... c'est toi?... Apres tout, tu as bien fait de me
reveiller! Je revais que madame Van Mitten....

--Vous cherchait querelle!... repondit Bruno. Il est bien question de
cela maintenant!

--Qu'y a-t-il donc?


--Voudriez-vous, s'il vous plait, reveiller le seigneur Keraban?

--Que je reveille?...

--Oui! Il n'est que temps!"

Sans en demander davantage, le Hollandais, dormant encore a moitie,
secoua son compagnon.

Rien de tel qu'un sommeil de Turc, quand ce Turc a un bon estomac et
une conscience nette. C'etait le cas du compagnon de Van Mitten. Il
fallut s'y prendre a plusieurs reprises.

Le seigneur Keraban, sans relever ses paupieres, grommelait et
grognait, en homme qui n'est pas d'humeur a se rendre. Pour peu qu'il
fut aussi tetu dans l'etat de sommeil que dans l'etat de veille, bien
certainement il faudrait le laisser dormir.

Cependant, les insistances de Van Mitten et de Bruno furent telles que
le seigneur Keraban se reveilla, detira ses bras, ouvrit les yeux, et
d'une voix encore brouillee d'assoupissement:

"Hum! fit-il, les chevaux de renfort sont donc arrives avec le
postillon et Nizib?

--Pas encore, repondit Van Mitten.

--Alors pourquoi me reveiller?

--Parce que, si les chevaux ne sont pas arrives, repondit Bruno,
d'autres animaux tres suspects sont la, qui entourent la voiture et se
preparent a l'attaquer!

--Quels sont ces animaux?

--Voyez!"

La vitre de la portiere fut abaissee, et Keraban se pencha au dehors.

"Allah nous protege! s'ecria-t-il. Voila toute une bande de sangliers
sauvages!"

Il n'y avait pas a s'y tromper. C'etaient bien des sangliers. Ces
animaux sont tres nombreux dans toute la contree qui confine a
l'estuaire danubien; leur attaque est fort a redouter, et ils peuvent
etre ranges dans la categorie des betes feroces.

"Et qu'allons-nous faire? demanda le Hollandais.

--Rester tranquilles, s'ils n'attaquent pas, repondit Keraban. Nous
defendre, s'ils attaquent!

--Pourquoi ces sangliers nous attaqueraient-ils? reprit Van Mitten,
Ils ne sont point carnassiers, que je sache!

--Soit, repondit Keraban, mais si nous ne courons pas la chance d'etre
devores, nous courons la chance d'etre eventres!

--Cela se vaut, fit tranquillement observer Bruno.

--Aussi, tenons-nous prets a tout evenement!"

Cela dit, le seigneur Keraban fit mettre les armes en etat. Van Mitten
et Bruno avaient chacun un revolver a six coups et un certain nombre
de cartouches. Lui, Vieux Turc, ennemi declare de toute invention
moderne, ne possedait que deux pistolets de fabrication ottomane,
au canon damasquine, a la crosse incrustee d'ecaille et de pierres
precieuses, mais plus faits pour orner la ceinture d'un agha que pour
detonner dans une attaque serieuse. Van Mitten, Keraban et Bruno
devaient donc se contenter de ces seules armes, et ne les employer
qu'a coup sur.

Cependant, les sangliers, au nombre d'une vingtaine, s'etaient
rapproches peu a peu et entouraient la voiture. A la lueur des
lanternes, qui les avait sans doute attires, on pouvait les voir se
demener violemment et fouiller le sol a coups de defenses. C'etaient
d'enormes suiliens, de la taille d'un ane, d'une force prodigieuse,
capables de decoudre chacun toute une meute. La situation des
voyageurs, emprisonnes dans leur coupe, ne laissait donc pas d'etre
tres inquietante, s'ils venaient a etre assaillis de part et d'autre,
avant le lever du jour.

Les chevaux de l'attelage le sentaient bien. Au milieu des grognements
de la bande, ils s'ebrouaient, ils se jetaient de cote, a faire
craindre qu'ils ne rompissent ou leurs traits ou les brancards de la
chaise.

Soudain, plusieurs detonations eclaterent. Van Mitten et Bruno
venaient de decharger chacun deux coups de leur revolver sur ceux des
sangliers qui se lancaient a l'assaut. Ces animaux, plus ou moins
blesses, firent entendre des rugissements de rage, en se roulant sur
le sol. Mais les autres, rendus furieux, se precipiterent sur la
voiture et l'attaquerent a coups de defenses. Les panneaux furent
perces en maints endroits, et il devint evident qu'avant peu ils
seraient defonces.

"Diable! diable! murmurait Bruno.

--Feu! feu!" repetait le seigneur Keraban, en dechargeant ses
pistolets, qui rataient generalement une fois sur quatre,--bien qu'il
n'en voulut pas convenir.

Les revolvers de Bruno et de Van Mitten blesserent encore un certain
nombre de ces terribles assaillants, dont quelques-uns foncerent
directement sur l'attelage.

De la, epouvante bien naturelle des chevaux que menacaient les
defenses des sangliers, et qui ne pouvaient repondre qu'a coups de
pied, sans avoir la liberte de leurs mouvements. S'ils eussent ete
libres, ils se seraient jetes a travers la campagne, et ce n'aurait
plus ete qu'une question de vitesse entre eux et la bande sauvage. Ils
essayerent donc, par d'effroyables efforts, de rompre leurs traits,
afin de s'echapper. Mais les traits, faits d'une corde a torons
serres, resisterent. Il fallait donc ou que l'avant-train de la chaise
se rompit brusquement, ou que la chaise s'arrachat du sol sous ces
terribles coups de collier.

Le seigneur Keraban, Van Mitten et Bruno le comprirent bien. Ce qui
leur paraissait le plus a craindre, c'etait que leur voiture ne vint a
chavirer. Les sangliers, que les coups de feu n'auraient plus tenus
en respect, se seraient jetes dessus, et c'en eut ete fait de ceux
qu'elle renfermait. Mais que faire pour conjurer une pareille
eventualite? N'etaient-ils pas a la merci de cette troupe furieuse?
Leur sang-froid ne les abandonna pas, pourtant, et ils n'epargnerent
point les coups de revolver.

Tout a coup, une secousse plus violente ebranla la chaise, comme si
l'avant-train s'en fut detache.

"Eh! tant mieux! s'ecria Keraban. Que nos chevaux s'emportent a
travers la steppe! Les sangliers se mettront a leur poursuite, et ils
nous laisseront en repos!"

Mais l'avant-train tenait bon et resistait avec une solidite qui
faisait honneur a cet antique produit de la carrosserie anglaise.
Donc, il ne ceda pas. Ce fut la chaise qui ceda. Les secousses
devinrent telles, qu'elle fut arrachee aux profondes ornieres ou elle
plongeait jusqu'aux essieux. Un dernier coup de collier de l'attelage,
fou de terreur, l'enleva sur un sol plus ferme, et la voila roulant au
galop de ses chevaux emportes, que rien ne guidait au milieu de cette
nuit profonde.

Cependant, les sangliers n'avaient point abandonne la partie. Ils
couraient sur les cotes, s'attaquant, les uns aux chevaux, les autres
a la voiture, qui ne parvenait pas a les distancer.

Le seigneur Keraban, Van Mitten et Bruno s'etaient rejetes dans le
fond du coupe.

"Ou nous verserons... dit Van Mitten.

--Ou nous ne verserons pas, repondit Keraban.

--Il faudrait tacher de ressaisir les guides!", fit judicieusement
observer Bruno.

Et, baissant les vitres de devant, il chercha avec la main si les
guides etaient a sa portee; mais les chevaux, en se debattant, les
avaient rompues, sans doute, et il fallait maintenant s'abandonner au
hasard de cette course folle a travers une contree marecageuse. Pour
arreter l'attelage, il n'y aurait eu qu'un moyen: arreter, en meme
temps, la bande enragee qui le poursuivait. Or, les armes a feu, dont
les coups se perdaient sur cette masse en mouvement, n'y auraient pu
suffire. Les voyageurs, projetes les uns sur les autres, ou lances
d'un coin a l'autre du coupe a chaque cahot de la route,--celui-ci
resigne a son sort comme tout bon musulman, ceux-la, flegmatiques
comme des Hollandais,--n'echangerent plus une parole.

Une grande heure s'ecoula ainsi. La chaise roulait toujours. Les
sangliers ne l'abandonnaient pas.

"Ami Van Mitten, dit enfin Keraban, je me suis laisse raconter qu'en
pareille occurrence, un voyageur, poursuivi par une bande de loups a
travers les steppes de la Russie, avait ete sauve, grace au sublime
devouement de son domestique.

--Et comment? demanda Van Mitten.

--Oh! rien de plus simple, reprit Keraban. Le domestique embrassa son
maitre, recommanda son ame a Dieu, se jeta hors de la voiture et,
pendant que les loups s'arretaient a le devorer, son maitre parvint a
les distancer et il fut sauve.

--Il est bien regrettable que Nizib ne soit pas la!" repondit
tranquillement Bruno.

Puis, sur cette reflexion, tous trois retomberent dans le plus profond
silence.

Cependant la nuit s'avancait. L'attelage ne perdait rien de son
effrayante vitesse, et les sangliers ne gagnaient point assez pour
pouvoir se jeter sur lui. Si quelque accident ne se produisait point,
si une roue brisee, un heurt trop violent, ne faisaient pas verser la
chaise, le seigneur Keraban et Van Mitten gardaient quelque chance
d'etre sauves,--meme sans un devouement dont Bruno se sentait
incapable.

Il faut dire, en outre, que les chevaux, guides par leur instinct,
s'etaient maintenus sur cette portion de la steppe qu'ils avaient
l'habitude de parcourir. C'etait en droite ligne, vers le relais de
poste qu'ils s'etaient imperturbablement diriges.

Aussi, lorsque les premieres lueurs du jour commencerent a dessiner
la ligne d'horizon dans l'est, ils n'en etaient plus eloignes que de
quelques verstes.

La bande de sangliers lutta encore pendant une demi-heure; puis, peu a
peu, elle resta en arriere; mais l'attelage ne ralentit pas sa course
un seul instant, et il ne s'arreta que pour tomber, absolument fourbu,
a quelque centaine de pas de la maison de poste.

Le seigneur Keraban et ses deux compagnons etaient sauves. Aussi
le Dieu des chretiens ne fut-il pas moins remercie que le Dieu des
infideles, pour la protection dont ils avaient couvert les voyageurs
hollandais et turc pendant cette nuit perilleuse.

Au moment ou la voiture arrivait au relais, Nizib et le postillon, qui
n'avaient pu s'aventurer a travers ces profondes tenebres, allaient
en partir avec les chevaux de renfort. Ceux-ci remplacerent donc
l'attelage que le seigneur Keraban dut payer un bon prix; puis, sans
se donner meme une heure de repos, la chaise, dont les traits et le
timon avaient ete repares, reprenait son train habituel et s'elancait
sur la route de Kilia.

Cette petite ville, dont les Russes ont detruit les fortifications
avant de la rendre a la Roumanie, est aussi un port du Danube, situe
sur le bras qui porte son nom.

La chaise l'atteignit, sans nouveaux incidents, dans la soiree du 25
aout. Les voyageurs, extenues, descendirent a l'un des principaux
hotels de la ville, et se rattraperent, pendant douze heures d'un bon
sommeil, des fatigues de la nuit precedente.

Le lendemain, ils repartirent des l'aube, et ils arriverent rapidement
a la frontiere russe.

La, il y eut encore quelques difficultes. Les formalites assez
vexatoires de la douane moscovite ne laisserent pas de mettre a
une rude epreuve la patience du seigneur Keraban, qui, grace a ses
relations d'affaires,--par malheur ou par bonheur, comme on
voudra,--parlait assez la langue du pays pour se faire comprendre. Un
instant, on put croire que son entetement a contester les agissements
des douaniers l'empecherait de passer la frontiere.

Cependant Van Mitten, non sans peine, parvint a le calmer. Keraban
consentit donc a se soumettre aux exigences de la visite, a laisser
fouiller ses malles, et il acquitta les droits de douane, non sans
avoir a plusieurs reprises emis cette reflexion absolument juste:

"Decidement, les gouvernements sont tous les memes et ne valent pas
l'ecorce d'une pasteque!"

Enfin la frontiere roumaine fut franchie d'un trait, et la chaise
se lancait a travers cette portion de la Bessarabie que dessine le
littoral de la mer Noire vers le nord-est.

Le seigneur Keraban et Van Mitten n'etaient plus qu'a une vingtaine de
lieues d'Odessa.




VIII


OU LE LECTEUR FERA VOLONTIERS CONNAISSANCE AVEC LA JEUNE AMASIA ET SON
FIANCE AHMET.

La jeune Amasia, fille unique du banquier Selim, d'origine turque, et
sa suivante, Nedjeb, se promenaient en causant dans la galerie d'une
habitation charmante, dont les jardins s'etendaient en terrasses
jusqu'au bord de la mer Noire.

De la derniere terrasse, dont les marches se baignaient dans les
eaux, calmes ce jour-la, mais souvent battues par les vents d'est de
l'antique Pont-Euxin, Odessa se montrait, a une demi-lieue vers le
sud, dans toute sa splendeur.

Cette ville,--une oasis au milieu de l'immense steppe qui
l'entoure,--forme un magnifi