The Project Gutenberg EBook of Les grands orateurs de la Revolution
by Francois-Alphonse Aulard

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Title: Les grands orateurs de la Revolution
       Mirabeau--Vergniaud--Danton--Robespierre

Author: Francois-Alphonse Aulard

Release Date: September, 2005 [EBook #8822]
[Yes, we are more than one year ahead of schedule]
[This file was first posted on August 13, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ISO Latin-1

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LES GRANDS ORATEURS DE LA REVOLUTION


MIRABEAU--VERGNIAUD--DANTON--ROBESPIERRE

par

FRANCOIS-ALPHONSE AULARD




[Illustration]





MIRABEAU




_I.--L'EDUCATION ORATOIRE DE MIRABEAU_


Nul homme ne fut peut-etre mieux prepare que Mirabeau a la carriere
oratoire. Ces conditions de savoir universel reclamees par les anciens,
il les remplissait mieux que personne en 1789. Sa lecture etait
prodigieuse, grace aux longues annees qu'il avait passees en prison. Ni
au chateau d'If, ni au fort de Joux, ni au donjon de Vincennes, les
livres ne lui furent interdits. Il en demande et en obtient de toutes
sortes: romans, histoire, journaux, pamphlets, traites de geometrie, de
physique, de mathematiques affluent dans sa cellule, et, si on tente de
les lui refuser, son eloquence irresistible seduit et conquiert geoliers
et gardiens. Loin d'etre isole, par sa captivite, du mouvement des
idees, il reste en contact quotidien avec le developpement intellectuel
de son epoque. C'est peu de lire: il prend des notes, fait des extraits,
envoie chaque jour a Sophie un journal ou ses impressions de lecteur
tiennent autant de place que ses effusions d'amoureux, commente et
traduit Tacite, compose son _Essai sur les lettres de cachet et sur les
prisons d'Etat_, un essai sur la _Tolerance_, et, pour l'education de
l'enfant que va lui donner sa maitresse, une mythologie, une grammaire
francaise, un cours de litterature ancienne et moderne; enfin, pour
decider Sophie a vacciner cet enfant, un traite de l'inoculation. Ce ne
sont la que ses griffonnages de prisonnier. Les livres qu'il publie
attestent une diversite d'etudes plus grande encore: le commerce, la
finance, les eaux de Paris, le magnetisme, l'agiotage, Bicetre,
l'economie politique, la statistique, il n'est aucun sujet a la mode a
la fin du XVIIIe siecle, meme la litterature obscene, qu'il n'ait aborde
et qu'il n'ait traite avec eclat, scandale, succes. Il n'ignorait rien
de ce qui interessait ses contemporains et ce qu'il avait appris, il se
l'assimilait assez vite pour paraitre l'avoir su de naissance. Oui,
comme l'orateur antique, il pouvait discourir heureusement sur n'importe
quel sujet et etonner l'Assemblee constituante de la variete de ses
connaissances: qu'il s'agisse de politique generale, de finances, de
mines ou de testaments, il parait tour a tour specialiste dans chacune
de ces questions. Que dis-je specialiste? Ceux-la meme auxquels il doit
sa science recente s'instruisent a l'entendre, et c'est ainsi que les
rheteurs d'Athenes et de Rome se representaient l'orateur digne de ce
nom: "Que Sulpicius, dit Ciceron, ait a parler sur l'art militaire, il
aura recours aux lumieres de Marius; mais ensuite, en l'entendant
parler, Marius sera tente de croire que Sulpicius sait mieux la guerre
que lui."

Mais si Mirabeau avait appris un peu de tout, ce n'etait pas seulement
pour devenir "un honnete homme" a la mode du XVIIIe siecle, ou, comme
nous disons aujourd'hui, par curiosite de dilettante: le but de ces
etudes ne cessa d'etre, a son insu peut-etre, l'art de la parole.
Directement ou indirectement, tout ce qu'il lit, tout ce qu'il ecrit ne
va servir qu'a perfectionner en lui ce don de l'eloquence qui lui etait
naturel. Tous ses livres sont des discours, et il n'ecrit pas une phrase
qui ne soit faite pour etre lue a haute voix, declamee. Meme dans ses
lettres d'amour, meme dans ses confidences a Sophie, il est orateur, il
s'adresse a un public que son imagination lui cree, et, apres avoir
tutoye tendrement son amie, il s'ecrie: "_Voyez_ la Hollande, cette
ecole et ce theatre de tolerance....". Disculpant sa maitresse, il
introduit par la pensee tout un auditoire dans sa cellule de Vincennes:
"_Voulez-vous_, dit-il dans une lettre a Sophie, qu'elle ait fait une
imprudence? elle seule l'a expiee. Personne au monde, qu'elle et son
amant, n'a ete puni de leur erreur, si vous appelez ainsi leur demarche.
Mais comment nommerez-vous le courage avec lequel elle a soutenu le plus
affreux des voeux? la perseverance dans ses opinions et ses sentiments?
la hauteur de ses demarches au milieu de la plus cruelle detresse? la
decence de sa conduite dans des circonstances si critiques?... Si ce ne
sont pas la des vertus, je ne sais ce que vous appellerez ainsi."

Il s'exerca plus directement a l'eloquence, du fond meme de son cachot
de Vincennes, dans les suppliques qu'il adressa aux ministres. N'est-ce
pas une veritable peroraison que la fin de cette lettre a M. de Maurepas
pour lui demander a prendre du service en Amerique ou aux Indes? "Ici,
dit-il, j'ai cesse de vivre et je ne jouis pas du repos que donne la
mort. J'y vegete inutilement pour la nature entiere. Laissez-moi mettre
les mers entre mon pere et moi. Je vous promets, Monsieur le comte, ah!
oui, je vous jure qu'on ne rapportera de moi que mon extrait mortuaire,
ou des actions qui dementiront bien haut mes laches, mes perfides
calomniateurs, et feront peut-etre regretter les annees qu'on m'a otees.
Relegue au bout du monde, je ne serai pas moins prisonnier relativement
a la France que je ne le suis ici; et le roi aura un sujet de plus qui
lui devouera sa vie."

Le memoire a son pere, ecrit de Vincennes, est un long plaidoyer qui
marque un grand progres dans l'eloquence de Mirabeau. C'est a la
posterite qu'il s'adresse, c'est nous qui lui servons d'auditoire, et il
nous charme et nous ravit, sans que jamais l'interet languisse. Tout est
calcule avec un art surprenant pour rendre l'_Ami des hommes_ odieux et
son fils sympathique, et aucun effet ne manque, aucun trait ne tombe ou
ne devie. Son pere l'avait exile a Maurique, a cause des dettes qu'il
avait contractees aussitot apres son mariage:

"Entiere resignation de ma part, dit-il, profonde tranquillite,
rigoureuse economie. Et ne croyez pas, s'il vous plait, mon pere, que ce
fut impossible de trouver de l'argent. Non, je vous jure; je m'en fusse
aisement procure et a bon marche; la preuve en est qu'au moment ou je
crus madame de Mirabeau grosse pour la seconde fois, je m'assurai des
fonds necessaires pour la reception de mon enfant a Malte, si son sexe
lui permettait d'y entrer. Je trouvai, a 4p. 100, cet argent, que je
laissai en depot jusqu'a l'evenement. Si je n'empruntais pas, c'est donc
parce que je ne voulais pas emprunter; j'etais severement resolu d'etre
invariablement range. Alors vous me fites interdire."

Veut-on un exemple de narration rapide et de modestie oratoire? Les
Parlements Maupeou avaient la faveur du pere de Mirabeau: "On sait que
les nouveaux parlementaires cabalaient avec vehemence contre nous (les
nobles). Mon beau-pere lutta vigoureusement contre eux dans l'assemblee
de la noblesse. On pretendit que j'avais contribuee rechauffer et a le
soutenir, ce dont assurement il n'avait pas besoin; car on ne peut etre
meilleur ami ni meilleur patriote. On opinait d'apparat. Le hasard fit
que mon discours produisit quelque sensation. Nous triomphames. C'etait
un grand crime; mais enfin, ce crime m'etait commun avec tous les
honnetes gens...."

La peroraison est longue et pathetique. Il faut en citer une partie pour
montrer ce qu'etait deja Mirabeau dix ans avant son election aux Etats
generaux: "Je vous ai supplie d'etre juge dans votre propre cause; je
vous supplie de vous interroger dans la rigidite de votre devoir et le
plus interieur de votre conscience. Avez-vous le droit de me proscrire
et de me condamner seul? de vous elever au-dessus des lois et des formes
pour me proscrire? Quoi! mon pere, vous, le defenseur celebre et
eloquent de la _propriete_, vous attentez, de votre simple autorite, a
celle de ma personne! Quoi! mon pere, vous, l'_Ami des hommes_, vous
traitez avec un tel despotisme votre fils! Quoi! mon pere, on ne peut
statuer sur la liberte, l'honneur ou la vie du moindre de vos valets,
que sept juges n'aient prononce, et vous decidez arbitrairement de mon
sort!"

Alors, par un procede familier aux avocats, il suppose que l'_Ami des
hommes_ fait lui-meme le plaidoyer de son fils. "Voila, mon pere,
l'ebauche de ce que je pouvais dire. Ce n'est pas le langage d'un
courtisan, sans doute; mais vous n'avez point mis dans mes veines le
sang d'un esclave. J'ose dire: _je suis ne libre_, dans les lieux ou
tout me crie: _non, tu ne l'es pas_. Et ce courage est digne de vous. Je
vous adresse des verites respectueuses, mais hautes et fortes, et il est
digne de vous de les entendre et d'en convenir....

"Je ne puis soutenir un tel genre de vie, mon pere, je ne le puis.
Souffrez que je voie le soleil, que je respire plus au large, que
j'envisage des humains; que j'aie des ressources litteraires, depuis si
longtemps unique soulagement a mes maux; que je sache si mon fils
respire et ce qu'il fait....

"Quoi qu'il en soit, je jure par le Dieu auquel vous croyez, je jure par
l'honneur, qui est le dieu de ceux qui n'en reconnaissent point d'autre,
que la fin de cette annee 1778 ne me verra point vivant au donjon de
Vincennes. Je profere hardiment un tel serment; car la liberte de
disposer de sa vie est la seule que l'on ne puisse oter a l'homme, meme
en le genant sur les moyens.

"Il ne tient maintenant qu'a vous, mon pere, d'user de ce droit
qu'avaient les Romains, et qui fait fremir la nature. Prononcez mon
arret de mort, si vous etes altere de mon sang, et votre silence suffit
pour le prononcer. Rendez-moi la liberte, ce bien inalienable, cette ame
de la vie, si vous voulez que je conserve celle-ci...."

Ainsi, Mirabeau passa une partie de sa vie a plaider sa cause aupres de
son pere, a chercher le point faible de cet homme cuirasse d'orgueil et
de prejuges, plus difficile a emouvoir que ne le sera jamais l'Assemblee
constituante, meme en ses jours de mefiance. C'est un discours que le
futur orateur recommence chaque jour et a chaque lettre qu'il ecrit soit
a son pere, soit a son oncle. C'est un theme eternel qu'il ne cesse de
traiter, dont il refait cent fois la forme, essayant ses forces a cette
tache ardue, s'assouplissant a cette gymnastique quotidienne, epurant,
fortifiant son genie. Inappreciable service que rendit a son fils, bien
malgre lui, le jaloux et le plus intraitable des tyrans domestiques,
auquel l'eloquence meme et le genie de sa victime deplaisaient! Il se
trouva que Mirabeau dut a son pere, a l'escrime terrible qu'il lui
imposa par sa rigueur muette, quelque chose de la prestesse et de la
solidite de son jeu, et peut-etre son attitude impassible a la tribune.

Telle fut la premiere ecole de Mirabeau: c'est ainsi qu'il preluda, par
des _declamations_ dont le sujet etait emprunte a sa vie, aux exercices
de la tribune politique. Il lui arrivait, dans cette rhetorique, ce qui
arrivait aux orateurs romains dans leurs _suasories_ et leurs
_controverses_: il n'evitait pas le mauvais gout, recherchait
l'antithese et le trait, tombait dans ces defauts dont le contact du
public et la verite des choses debarrassent plus tard les vrais
orateurs, mais qui brillent comme des qualites dans toutes les
conferences de jeunes avocats.

Une autre ecole plus serieuse acheva de le former et de le murir; ce
furent ses proces, dans lesquels il voulut se defendre lui-meme. Le
barreau l'attirait. En prison, chose singuliere! il est l'avocat
consultant de ses geoliers, par bon coeur et aussi pour satisfaire, ne
fut-ce que par ecrit, ses besoins oratoires. Ainsi, au chateau d'If, il
compose un memoire pour le commandant Dallegre, qui avait un proces; au
fort de Joux, il ecrit sur les affaires municipales de la ville de
Pontarlier, et il redige une defense d'un portefaix nomme Jeanret, sans
compter un memoire sur les salines de Franche-Comte. L'_Avis aux
Hessois_, publie a Cleves (1777), pendant son sejour en Hollande, est un
veritable plaidoyer contre la traite des blancs. Il collabora la meme
annee a un memoire publie par sa mere contre son pere. Enfin, prisonnier
volontaire a Pontarlier, il publie contre M. Monnier d'eloquents
memoires qui lui procurent une transaction honorable et dont il peut
dire fierement: "Si ce n'est pas la de l'eloquence inconnue a nos
siecles barbares, je ne sais ce que c'est que ce don du ciel si precieux
et si rare." Son proces avec sa femme, qu'il ne perdit que parce qu'il
le plaida lui-meme, mit le dernier sceau a sa reputation par les
qualites extrajuridiques qu'il y deploya. Il s'y montra, sinon bon
avocat, du moins grand orateur, grand moraliste, grand acteur, soulevant
et apaisant d'un geste les plus tragiques passions, tour a tour tendre
et vehement, suppliant et imperieux, melant la modestie la plus
gracieuse a des coleres de Titan.

Il s'eleva si haut dans sa plaidoirie du 29 juin 1783, qu'il forca
l'admiration meme de son pere. Celui-ci ecrivit au bailli: "C'est
dommage que tous ne l'entendissent pas: car il a tant parle, tant hurle,
tant rugi, que la criniere du lion etait blanche d'ecume et distillait
la sueur." Quant a son adversaire, Portalis, "qu'il a fallu, ecrit le
bailli, emporter evanoui et foudroye hors de la salle, il n'a plus
releve du lit depuis le terrible plaidoyer de cinq heures dont il le
terrassa".

Quelle preparation a la tribune que cette joute oratoire avec un homme
comme Portalis, devant une foule immense et a moitie hostile, au milieu
d'une ville agitee de passions deja politiques et revolutionnaires! Et
ce fut une bonne fortune pour Mirabeau de n'avoir remporte comme
orateur, avant d'entrer dans la vie politique, que des succes
difficiles. Quel piege en effet pour un homme public de debuter devant
des auditoires bienveillants et gagnes d'avance, qui retrouvent et
applaudissent leurs propres pensees sur ses levres, qui lui otent
l'occasion de dissiper des preventions, de refuter des interruptions,
d'echauffer une atmosphere glacee, en un mot de s'instruire en luttant
et de connaitre toute l'etendue de ses forces! Ces favoris d'un college
electoral, un Mounier, un Lally, arrivent au parlement emousses par les
louanges, ignorants d'eux-memes, faciles a deconcerter. A la premiere
contradiction, qu'ils prennent pour un echec, ils s'irritent, se
degoutent, se taisent ou s'en vont. Mirabeau ne connut pas ces fortunes
dangereuses: il avait appris a plaider sa cause, de vive voix ou la
plume a la main, dans les conditions les plus defavorables, contre
l'universelle malveillance dont son pere menait le choeur. Il sera bien
difficile d'intimider un athlete si habitue au peril, si cuirasse contre
le decouragement: les orages parlementaires, les interruptions, et, ce
qui est plus dangereux aux novices, les conversations qu'on devine et
qu'on n'entend pas, ces difficultes ne seront pour lui que jeux
d'enfant.

Mais, quand meme Mirabeau aurait apporte aux Etats generaux une
instruction plus etendue encore, une experience oratoire plus consommee,
un genie plus eminent, tous ces avantages n'auraient pas suffi a faire
de lui un grand orateur politique, s'il ne s'y etait joint une qualite
supreme dont l'absence cause et explique l'inferiorite parlementaire de
plus d'un homme d'esprit: je veux parler du gout passionne des affaires
publiques. Bien avant la reunion des Etats, il se fait donner une
mission diplomatique a Berlin, visite les ministres, leur ecrit, les
conseille, considere comme de son ressort tout ce qui interesse la
politique de la France, chef de parti sans parti, journaliste sans
journal, orateur sans tribune, homme public dans un pays ou il n'y avait
pas de vie publique. Econduit, ridiculise, calomnie, il ne se rebute
pas: il faut qu'il fasse les affaires de la France, qu'il parle, qu'il
ecrive pour son pays. Il voit mieux et plus loin que les plus avises; il
conseille et predit la reunion des Etats generaux quand personne n'y
songeait encore. Prisonnier, l'avenir de la France l'interesse plus que
le sien. Plaideur malheureux, il s'occupe moins de son proces que du
proces intente par la nation au despotisme. Perdu de dettes, il
s'inquiete, du fond de sa misere, des finances de son pays. En veut-on
une preuve? Au moment ou il songeait a forcer son pere a rendre ses
comptes de tutelle, il etait venu de Liege a Paris pour consulter ses
avocats et ses hommes d'affaires. Sa maitresse, la tendre madame de
Nehra, n'y tenant plus d'impatience et d'anxiete, court l'y rejoindre et
lui demande des nouvelles de son proces: "Oui, a propos, me dit-il, je
voulais vous demander ou j'en suis?--Comment! lui dis-je, ce voyage a
ete entrepris en partie pour vous en occuper; vous avez vu MM. Treilhard
et Gerard de Melsy?--Moi? dit-il; non, en verite: j'ai vu a peine
Vignon, mon curateur. J'ai eu bien d'autre chose a faire que de penser a
toutes ces bagatelles. Savez-vous dans quelle crise nous sommes? Savez-
vous que l'affreux agiotage est a son comble? Savez-vous que nous sommes
au moment ou il n'y a peut-etre pas un sou dans le Tresor public? Je
souriais de voir un homme dont la bourse etait si mal garnie y songer si
peu et s'affliger si fort de la detresse publique."

Il accumulait dans son portefeuille les statistiques, les renseignements
sur l'opinion des provinces, une correspondance enorme venue de tous les
coins de la France, s'entourait de collaborateurs et d'agents
politiques, preparation a la vie publique dont nous avons vu de nos
jours un exemple celebre, mais dont on ne pouvait s'expliquer la raison
sous l'ancien regime. La seule carriere possible pour Mirabeau, c'etait
la carriere d'homme d'Etat, d'orateur. Que cette carriere ne s'ouvrit
pas devant lui, que la Revolution tardat, ses vices ne suffisant plus a
le distraire, il mourait maniaque ou fou, a la fois ridicule et
deshonore.

Cette vocation fatale, irresistible, s'alliait a une sante de fer, a une
figure imposante dans sa laideur, a une voix sonore et a un air de
dignite noble et paisible. Ses defauts exterieurs, choquants chez un
homme prive, devenaient autant de qualites chez un tribun. Son attitude
et son costume, de mauvais ton dans un salon, [1] s'harmonisaient, au
contraire, a la tribune, avec sa tete eloquente, ses regards
extraordinaires. En realite, il n'avait tout son prix, au moral et au
physique, que quand il parlait en public. Le Midi seul forme ces natures
merveilleuses, faites pour la representation, pour la vie tumultueuse en
plein air, pour le contact incessant de la foule, natures que la
solitude rapetisse et enlaidit, que la publicite grandit et transfigure,
et pour lesquelles l'eloquence est le plus imperieux des besoins.


Note:

[1] "En voyant entrer Mirabeau, M. de la Marck fut frappe de son
exterieur. Il avait une stature haute, carree, epaisse. La tete, deja
forte au dela des proportions ordinaires, etait encore grossie par une
enorme chevelure bouclee et poudree. Il portait un habit de ville dont
les boutons, en pierres de couleur, etaient d'une grandeur demesuree;
des boucles de soulier egalement tres grandes. On remarquait enfin dans
toute sa toilette, une exageration des modes du jour, qui ne s'accordait
guere avec le bon gout des gens de la cour. Les traits de sa figure
etaient enlaidis par des marques de petite verole. Il avait le regard
couvert, mais ses yeux etaient pleins de feu. En voulant se montrer
poli, il exagerait ses reverences; ses premieres paroles furent des
compliments pretentieux et assez vulgaires. En un mot, il n'avait ni les
formes ni le langage de la societe dans laquelle il se trouvait, et
quoique, par sa naissance, il allat de pair avec ceux qui le recevaient,
on voyait neanmoins tout de suite a ses manieres qu'il manquait de
l'aisance que donne l'habitude du grand monde....


".... Mais, apres le diner, M. de Meilhan ayant amene la conversation
sur la politique et l'administration, tout ce qui avait pu frapper
d'abord comme ridicule dans l'exterieur de Mirabeau disparut a
l'instant. On ne remarqua plus que l'abondance et la justesse de ses
idees, et il entraina tout le monde par sa maniere brillante et
energique de les exprimer." (_Correspondance de Mirabeau et de La
Marck_, t. I. p. 86.)

[Illustration: HONORE GABRIEL COMTE DE MIRABEAU]

_Depute de la Senechaussee d'Aix a l'Assemblee Nationale en 1789. Elu
president le 29 Janvier 1791. Mort le 2 Avril 1791._

A Paris, chez l'AUTEUR, Quay des Augustins No. 71 au 3e.]

Tel etait Mirabeau a la veille d'entrer dans la vie publique, reunissant
dans sa personne toutes les conditions d'eloquence parfaite qu'ont
enumerees un Ciceron et un Quintilien. Il semble qu'un tel homme, porte
par la nature et par les circonstances, va depasser ce Ciceron, qu'il
aimait a lire, et qui sait? atteindre Demosthene, d'autant plus que ces
grandes verites, ces admirables lieux communs qui ont fait vivre jusqu'a
nous les harangues antiques, il aura la bonne fortune d'etre le premier
a les exprimer a la tribune francaise qu'il inaugure. Un public tout
neuf au plaisir d'ecouter, voila son auditoire. Les passions et les
idees de toute la France, et de la France du XVIIIe siecle encore
philosophe, enthousiaste, heroique, voila la matiere de ses harangues.
Jamais le genie ne rencontra de si belles et de si faciles
circonstances. Et pourtant, si sublimes que soient les accents du
discours sur la banqueroute, si brillante que nous apparaisse la
carriere oratoire de Mirabeau, nous revions mieux. Apres ces elans
sublimes, pourquoi ces chutes, ces langueurs, ces sommeils? Pourquoi la
pensee du grand homme se derobe-t-elle parfois comme a dessein, au lieu
de se developper d'un discours a l'autre avec harmonie et clarte?
Pourquoi la declamation succede-t-elle tout a coup a l'accent sincere,
aux beautes solides et simples? C'est qu'il manquait a Mirabeau un
avantage que ses collegues de la Constituante possedaient presque tous:
la consideration publique. Aujourd'hui que nous ne voyons plus de
l'orateur que le cote glorieux, nous ne pouvons nous figurer avec quel
mepris il fut accueilli a Versailles. On ne lui parlait pas; on
considerait, meme a gauche, sa presence comme un scandale. Outre que ce
transfuge de la noblesse n'inspirait nulle confiance, une legende
deshonorante s'attachait a son nom. Les calomnies de son pere avaient
fait leur chemin, et tous les vices semblaient marques hideusement sur
cette figure ravagee. L'_Ami des hommes_, qui avait obtenu contre son
fils jusqu'a dix-sept lettres de cachet, avait laisse publier, lors du
proces d'Aix, un recueil de ses lettres intimes ou il disait de Mirabeau
tout ce que pouvaient lui inspirer la haine et une colere habilement
attisee par M. de Marignane. Mauvais fils, disait-on, mauvais epoux,
mauvais pere, Mirabeau pouvait-il etre un bon citoyen? Et encore on lui
eut pardonne ses vices et ses crimes, mais on l'accusait d'avoir manque
meme a l'honneur. On parlait tout haut de sa bassesse et de sa venalite.
Son eloquence au debut etonnait, effrayait, ne convainquait pas. _On ne
croyait pas ce qu'il disait._

Il parvint a seduire, a arracher l'assentiment, a decider certains votes
par l'eclat eblouissant de la verite; il obtint une grande influence,
mais il n'atteignit jamais a l'autorite. Souvent son genie meme se
tournait contre lui, et plus les imaginations etaient flattees, plus les
consciences resistaient. Deboires, affronts, mepris les moins deguises,
il subit tout, accepta tout, dans la pensee de se rehabiliter enfin. Il
n'y parvint jamais tout a fait. "Dans certains moments, ecrit Etienne
Dumont, il aurait consenti a passer au travers des flammes pour purifier
le nom de Mirabeau. Je l'ai vu pleurer, a demi suffoque de douleur, en
disant avec amertume: "J'expie bien cruellement les erreurs de ma
jeunesse". Voila pourquoi il tombait quelquefois dans la declamation.
Desireux de donner au public une bonne idee de lui-meme, il n'y pouvait
parvenir; le desaccord de sa vie et de ses paroles etait trop flagrant.
Or, le triomphe de l'orateur, comme le dit justement un philosophe
ancien, c'est de paraitre a ses auditeurs tel qu'il veut paraitre en
effet. Et c'etait bien la le but secret de Mirabeau; il voulait paraitre
honnete. Mais, comme l'ajoute Ciceron en termes qui s'appliquent
cruellement au pauvre grand homme, on n'arrive a cette eloquence supreme
que par la dignite de la vie: _id fieri vitae dignitate_.




_II.--LA POLITIQUE DE MIRABEAU_


Quelle etait la politique de Mirabeau? A cette question souvent posee,
aucune reponse satisfaisante n'a ete faite. Ceux qui ont ecrit avant la
publication de la correspondance de Mirabeau et de La Marck (1851) ne
connaissaient, dans Mirabeau, que l'homme exterieur, que ses desseins
avoues, que sa politique officielle. Ceux qui ont ecrit depuis n'ont
plus vu que l'homme interieur, que l'intrigant paye, que le conspirateur
mysterieux. La, dit-on, c'est un tribun, presque un demagogue; ici c'est
un Machiavel, un professeur de tyrannie. En public, excite et lance la
Revolution; en secret il la retient et semble lui preparer des pieges.
Comment demeler sa veritable pensee au milieu de ces contradictions?

Ecartons d'abord une hypothese qui se presente tout de suite a l'esprit.
Mirabeau, pourrait-on dire, n'eut pas a proprement parler de politique:
il vecut d'expedients, au jour le jour, eloquent si le hasard lui
faisait rencontrer la verite, languissant ou obscur quand il se
trompait.--Sans doute il n'est pas d'homme politique dont chaque pas
soit guide par un dessein immuable: il n'en est pas non plus qui ne reve
un certain etat de choses plus heureux pour ses concitoyens et pour lui.
Eh bien, Mirabeau croyait que l'etat politique le plus souhaitable pour
la France et pour lui-meme, c'etait un etat mixte, moitie absolutisme et
moitie liberte, ou subsisterait ce qui etait supportable dans l'ancien
regime et ce qui etait immediatement possible dans les systemes
nouveaux. Ce qu'il veut, c'est la monarchie parlementaire telle que nous
l'avons eue vingt-cinq ans plus tard. Dans une note secrete pour la
cour, ecrite le 14 octobre 1790, il resume en ces termes les principes
de sa politique:

"Que doit-on entendre par les bases de la Constitution?

"Reponse:

"Royaute hereditaire dans la dynastie des Bourbons; corps legislatif
periodiquement elu et permanent, borne dans ses fonctions a la
confection de la loi; unite et tres grande latitude du pouvoir executif
supreme dans tout ce qui tient a l'administration du royaume, a
l'execution des lois, a la direction de la force publique; attribution
exclusive de l'impot au corps legislatif; nouvelle division du royaume,
justice gratuite, liberte de la presse; responsabilite des ministres;
vente des biens du domaine et du clerge; etablissement d'une liste
civile, et plus de distinction d'ordres; plus de privileges ni
d'exemptions pecuniaires; plus de feodalite ni de parlement: plus de
corps de noblesse ni de clerge; plus de pays d'etats ni de corps de
province:--voila ce que j'entends par les bases de la Constitution.
Elles ne limitent le pouvoir royal que pour le rendre plus fort; elles
se concilient parfaitement avec le gouvernement monarchique."

Dans sa pensee, le defenseur naturel des droits du peuple, c'est le roi,
et le soutien du roi, c'est le peuple. Appuyes l'un sur l'autre, ils
triomphent du clerge et de la noblesse, et a cette alliance le roi gagne
son pouvoir, le peuple sa liberte. C'est la _democratie royale_ de
Wimpffen, c'est l'idee de la Constituante et de la France en 1789.

Mais quelle est l'autorite la plus ancienne, la plus forte, celle du roi
ou celle du peuple? Le 8 octobre 1789, cette question se pose, a propos
de la formule a employer pour la promulgation des lois. Doit-on
continuer a dire: _Louis, par la grace de Dieu_...? Oui, dit Mirabeau.--
Et les droits du peuple? "Si les rois, repond-il, sont rois par la grace
de Dieu, les nations sont souveraines par la grace de Dieu. On peut
aisement tout concilier."--Operer cette conciliation (non aisee, mais
impossible), telle est la fonction du gouvernement, du ministere.--
Conciliation? non: assujettissement de l'un des deux souverains a
l'autre, du corps a la tete, du peuple au roi. Il faut flatter, duper,
aveugler le peuple, lui faire accepter sa servitude comme une liberte,
sous pretexte qu'elle est volontaire. Gouverner, c'est capter l'opinion
publique, et pour cette capture les moyens les plus caches sont les plus
efficaces. Que l'on ne recule pas devant aucune fraude pour duper le
peuple; c'est pour le bonheur du peuple.

Le mot de republique, Mirabeau ne le prononce qu'avec horreur ou risee.
La republique, c'est pour lui le retour a l'etat de barbarie; c'est le
chaos; c'est la destruction de l'etat social. Et il montre cependant
plus de sens politique que les rares republicains qui existaient alors,
en ce qu'il craint l'arrivee prochaine de la republique, tandis que
ceux-la ne l'esperent meme pas. Il voit clair dans l'avenir, et, comme
cela arrive, il se trompe sur les desseins de ses adversaires en leur
attribuant la clairvoyance qu'il est seul a posseder. En voyant combien
les Constituants ont affaibli le pouvoir royal, il ne peut s'imaginer
qu'ils ne preparent pas secretement les voies a la republique, et il
ecrit a la cour le 14 octobre 1790: "Je sais que ... les legislateurs,
consultant les craintes du moment plutot que l'avenir, hesitant entre le
pouvoir royal dont ils redoutaient l'influence, et les formes
republicaines dont ils prevoyaient le danger, craignant meme que le roi
ne desertat sa haute magistrature, ou ne voulut reconquerir la plenitude
de son autorite; je sais, dis-je, qu'au milieu de cette perplexite, les
legislateurs n'ont forme, en quelque sorte, l'edifice de la constitution
qu'avec des pierres d'attente, n'ont mis nulle part la clef de la voute,
et ont eu pour but secret d'organiser le royaume de maniere qu'ils
pussent opter entre la republique et la monarchie, et que la royaute fut
conservee ou inutile, selon les evenements, selon la realite ou la
faussete des perils dont ils se croiraient menaces. Ce que je viens de
dire est le mot d'une grande enigme."

C'est faire beaucoup d'honneur aux Lameth et a Barnave que de leur
preter des vues aussi profondes: les evenements les menaient; ils ne se
doutaient pas toujours du lendemain: comment croire qu'ils songeassent a
un avenir, qui, en 1790, semblait eloigne d'un siecle.

Cette aversion de Mirabeau pour la democratie pure et pour les theories
du _Contrat social_ s'exprime, dans sa bouche, par une apologie du
pouvoir royal. Fortifier ce pouvoir, c'est son but, c'est son conseil
sans cesse repete, a la tribune meme (10 octobre 1789): "Ne multipliez
pas de vaines declamations; ravivez le pouvoir executif; sachez le
maintenir, etayez-le de tous les secours des bons citoyens; autrement,
la societe tombe en dissolution, et rien ne peut nous preserver des
horreurs de l'anarchie."

Son royalisme n'est pas seulement theorique; il se considere
personnellement comme le champion necessaire de la royaute. Ne croyons
pas que le besoin d'argent l'ait rapproche de la cour; il se sent ne
pour la servir et pour la bien servir, et, tout de suite, il s'offre.
Quand cela? En 1790, quand il succombe a la misere et que la situation
politique l'effraie? Non: a son arrivee dans la vie politique, a la
premiere heure, a la premiere minute, au moment meme ou il songe a
entrer aux Etats generaux, _cinq mois avant les elections_. Il ecrit, le
28 decembre 1788, a M. de Montmorin:

"Sans le concours, du moins secret, du gouvernement, je ne puis etre aux
Etats generaux.... En nous entendant, il me serait tres aise d'eluder
les difficultes ou de surmonter les obstacles; et certes il n'y a pas
trop de trois mois pour se preparer, lier sa partie, et se montrer digne
et influent defenseur du trone et de la chose publique."

Ce role de defenseur du trone, si beau qu'il put paraitre en 1788, est-
il vraiment celui auquel son genre d'eloquence semblait destiner
Mirabeau? Pourquoi ne voulut-il pas etre en effet un tribun populaire,
le conseiller, l'interprete, l'initiateur de la democratie? Pourquoi,
victime de l'ancien regime, ne reva-t-il pas une republique dirigee par
sa voix puissante?

Ses sentiments aristocratiques lui venaient, non de l'education, mais de
la naissance. C'est a son pere qu'il devait cet orgueil de caste qu'il
ne prit jamais la peine de cacher. On sait qu'apres l'abolition des
titres de noblesse, il continua a se faire appeler Monsieur le comte, a
sortir en voiture armoriee. Voila la premiere raison pour laquelle il
etait royaliste.

La seconde, c'est que, si l'absolutisme l'avait mis a Vincennes, le
regime democratique l'aurait laisse de cote, dans les rangs obscurs. Il
comprenait tres bien que le dereglement de sa vie lui aurait ferme la
carriere politique dans un pays libre. La monarchie qu'on appelle
parlementaire, ou plutot cette monarchie qu'il imaginait, dans laquelle
le peuple et le roi ne faisaient qu'un contre les ordres privilegies,
semblait lui assurer un role digne de son genie. Il excellait, nous le
savons, dans l'eloquence et dans l'intrigue: la tribune du parlement lui
permettait d'etre orateur, et la necessite de concilier deux choses
inconciliables, la souverainete populaire et la souverainete royale,
ouvrait un champ illimite a son habilete un peu policiere. Eblouir par
son eloquence, seduire par son adresse, jouer un beau role representatif
et, en secret, preparer par de petits moyens, par des hommes
secondaires, de grands effets politiques, c'etait la son ideal. Et que
ne le realisa-t-il? Les d'Orleans etaient sous sa main; il pouvait leur
donner la royaute. C'etait meme le seul moyen de realiser son reve de
monarchie mitigee. Mais des qu'il vit le duc d'Orleans, en 1788, chez le
comte de La Marck, il le jugea et dit "que ce prince ne lui inspirait ni
gout ni confiance". Plus tard il repetait qu'_il n'en voudrait meme pas
pour son valet_. C'est donc avec la branche ainee qu'il veut fonder le
seul regime dont il puisse etre l'orateur et le ministre.

Ses opinions, on le voit, sont fondees sur son interet, ou, si on aime
mieux, sur l'interet de son genie. Il lui faut, ce sont ses propres
expressions, un grand but, un grand danger, de grands moyens, une grande
gloire. C'est heureux sans doute qu'il ait prepare les conditions les
plus favorables a l'epanouissement de son eloquence, mais avouons que sa
politique ne reposait sur aucune conviction morale. Et voila la
troisieme raison pour laquelle il n'embrassa pas franchement et
completement la cause du XVIIIme siecle. Ses contemporains, philosophes
et politiques, precurseurs et acteurs de la revolution, different de
doctrine et de systeme; mais ils se rapprochent en un point, c'est
qu'ils ont une foi ardente en l'humanite; ils la croient bonne,
raisonnable, perfectible; ils l'aiment et la plaignent. Leur but est de
lui oter ses chaines, de lui rendre ses droits, de l'amener a la
virilite par la liberte. Ils croient fermement a la justice: c'est la
l'evangile de 1789, qu'aucune erreur, qu'aucun accident n'a encore
obscurci. Cette foi est etrangere a Mirabeau: ce n'est ni sur la raison
ni sur le droit qu'il compte pour etablir son systeme, mais sur le
genie, sur la ruse. Sa politique, toute florentine, est plus vieille ou
plus jeune que cet age. Quand, en decembre 1790, deja paye par la cour,
il presente son plan secret de resistance, le comte de La Marck ecrit
finement a Mercy-Argenteau: "Ce plan est trop complique, ainsi que vous
l'avez remarque, monsieur le comte, on dirait qu'il est fait pour
d'autres temps et pour d'autres hommes. Le cardinal de Retz, par
exemple, l'aurait tres bien fait executer; mais nous ne sommes plus au
temps de la Fronde."

Si la foi lui manquait, il la niait ou ne la voyait pas chez les autres.
Il se refusait, ce trop fin politique, a croire au desinteressement de
ce peuple de 1789, affame pourtant de justice. "Tous les Francais,
disait-il, veulent des places ou de l'argent; on leur ferait des
promesses, et vous verriez bientot le parti du roi predominant partout."
Il calomniait son temps, et, osons le dire, le jugeait d'apres lui-meme.
Non, ce n'est pas pour le seul bien-etre que nos peres se leverent
contre la royaute. Le sens profond de la Revolution echappait a
Mirabeau.

Dans les questions religieuses, il montrait la meme ingeniosite et le
meme aveuglement. Croirait-on qu'il ne s'etait jamais serieusement
demande si la liberte etait compatible avec le catholicisme? Il n'a pas
de solution pour ce grave probleme. Dans son _Essai sur les lettres de
cachet_, il pretend montrer qu'une societe civile peut vivre sans
detruire une religion hostile au principe meme de cette societe. Il
suffit, dit-il, que les "ministres des autels soient circonscrits dans
leur etat", et il passe. Le meme homme vote et defend la constitution
civile du clerge, et ce n'est que des circonstances qu'il apprend
l'hostilite irreconciliable de l'Eglise. En decembre 1789, il disait a
sa soeur, Mme du Saillant: "La liberte nationale avait trois ennemis: le
clerge, la noblesse et les parlements. _Le premier n'est plus de ce
siecle, et la triste situation de nos finances nous aurait suffi pour le
tuer._" Telles sont les vues de Mirabeau: il croit morts des hommes qui
vont faire reculer la Revolution! C'est qu'au fond il est indifferent en
religion. Les grands problemes qu'il appelle dedaigneusement
metaphysiques n'ont jamais preoccupe ce meridional. Les pensees hautes
et generales sur la destinee de l'homme lui sont inconnues et repugnent
a sa nature. Dans les discussions religieuses, il apporte une dexterite
et un tact infinis, mais aucune idee superieure.

Qu'en resulte-t-il? C'est qu'en eloquence comme en politique il ne
demande pas ses succes a ce qu'on appelle l'eternelle morale. On ne
trouvera pas dans ses discours un seul de ces lieux communs qui sont
beaux dans tous les temps; nul appel a la conscience humaine; nul elan
vers une justice plus haute; nul accent d'amour ou de piete pour les
hommes. Ces mots se trouvent, il le faut bien, dans ses harangues; mais
les choses memes n'y sont pas, puisqu'elles n'etaient pas dans son ame.
Il y a des cordes que les orateurs de second ordre, un Rabaut Saint-
Etienne, un Thouret, savent faire vibrer, et que Mirabeau ne touche
jamais. Qu'on ne s'y trompe pas: c'est la le caractere de cet orateur,
d'avoir ete grand sans puiser son inspiration aux sources morales; c'a
ete son originalite et sa faiblesse a la fois.

Comment donc se fait-il applaudir? D'abord par son incontestable
patriotisme, par les paroles vraiment _nationales_ qu'il sait prononcer
avec un accent vrai, et puis par la maniere emouvante dont il parle de
lui, encore de lui, toujours de lui. C'est sans cesse son _moi_ tragique
et superbe qui occupe la scene. Ses discours ne sont qu'une vaste
apologie de sa personne, un plaidoyer sans cesse renouvele, une
recherche acharnee et une revendication anxieuse de l'estime des hommes,
qu'il va conquerir et qui lui echappe toujours. Le sentiment qui anime
cette eloquence, ce n'est pas la dignite, c'est l'orgueil. Ange dechu,
il vante ses fautes et justifie sa vie devant ses contemporains,
exaltant dans un style passionne ses souffrances et ses coleres. Que ce
soit aux Etats de Provence, a l'Assemblee constituante, lors de
l'affaire du Chatelet, ou encore dans sa correspondance secrete avec la
cour, je retrouve partout cette meme poursuite de la rehabilitation.
C'est peu d'etre admire: il veut etre estime, et, naivement, il intrigue
pour forcer l'estime. L'Assemblee ne se lasse pas de cette magnifique
apologie; elle applaudit sans accorder ce qu'on lui demande, pas meme la
presidence, qu'on n'obtiendra qu'une fois, et encore en mendiant les
voix de l'extreme droite. Le jour ou Mirabeau touche au ministere, a un
honneur qui peut refaire sa reputation, l'Assemblee le precipite en
souriant. Ses idees, elle les accueille, elle les vote; mais sa
personne, elle n'en veut pas. Ses oreilles sont flattees de cette
eloquence incomparable; sa raison en est satisfaite: son coeur n'en est
pas touche. C'est un duel qui l'interesse et qui desespere Mirabeau: il
en meurt.




_III.--LES DISCOURS DE MIRABEAU_


Justifions ces remarques generales sur la politique et l'inspiration
oratoire de Mirabeau par quelques exemples empruntes a ses principaux
discours.

Aux Etats de Provence, il defend le reglement royal contre la noblesse
qui voulait faire les elections selon l'antique constitution de la
"nation provencale". C'est la pour lui un admirable terrain, qui lui
donne confiance et lui permet de lutter contre le mepris de ses
collegues: "Si la noblesse veut m'empecher d'arriver, disait-il, il
faudra qu'elle m'assassine, comme Gracchus." Cependant les outrages dont
on l'abreuva, malgre sa bonne volonte, le forcerent a prendre une allure
d'opposition qui etait bien loin de ses principes. "Ces gens-la,
ecrivait-il alors, me feraient devenir tribun du peuple malgre moi, si
je ne me tenais pas a quatre." Il tenait neanmoins a l'estime de la
noblesse et il chercha a se justifier devant elle dans un discours que
la prorogation des Etats l'empecha de prononcer, mais qu'il fit imprimer
et repandre. C'est la premiere en date de ses justifications publiques:

"Qu'ai-je donc fait de si coupable? J'ai desire que mon ordre fut assez
habile pour donner aujourd'hui ce qui lui sera infailliblement arrache
demain; j'ai desire qu'il s'assurat le merite et la gloire de provoquer
l'assemblee des trois ordres, que toute la Provence demande a l'envi....
Voila le crime de l'_ennemi de la paix_! ou plutot j'ai cru que le
peuple pouvait avoir raison.... Ah! sans doute, un patricien souille
d'une telle pensee merite des supplices! Mais je suis bien plus coupable
qu'on ne suppose, car je crois que le peuple qui se plaint a toujours
raison; que son infatigable patience attend constamment les derniers
exces de l'oppression pour se resoudre a la resistance; qu'il ne resiste
jamais assez longtemps pour obtenir la reparation de tous ses griefs;
qu'il ignore trop que, pour se rendre formidable a ses ennemis, il lui
suffirait de rester immobile, et que le plus innocent comme le plus
invincible de tous les pouvoirs est celui de se refuser a faire.... Je
pense ainsi; punissez l'ennemi de la paix."

S'adressant aux nobles et aux membres du clerge, il profere ces paroles
menacantes et souvent citees:

"Dans tous les pays, dans tous les ages, les aristocrates ont
implacablement poursuivi les amis du peuple, et si, par je ne sais
quelle combinaison de la fortune, il s'en est eleve quelqu'un de leur
sein, c'est celui-la surtout qu'ils ont frappe, avides qu'ils etaient
d'inspirer la terreur par le choix de la victime. Ainsi perit le dernier
des Gracques de la main des patriciens; mais, atteint du coup mortel, il
lanca de la poussiere vers le ciel, en attestant les dieux vengeurs; et
de cette poussiere naquit Marius: Marius, moins grand pour avoir
extermine les Cambres, que pour avoir abattu dans Rome l'aristocratie de
la noblesse!"

Dans une peroraison d'un caractere tout personnel, il tire de tres
grands effets de l'affirmation de sa sincerite, affirmation qui n'etait
pas inutile:

"Pour moi, qui dans ma carriere publique n'ai jamais craint que d'avoir
tort; moi qui, enveloppe de ma conscience et arme de principes,
braverais l'univers, soit que mes travaux et ma voix vous soutiennent
dans l'assemblee nationale, soit que mes voeux vous y accompagnent, de
vaines clameurs, des protestations injurieuses, des menaces ardentes,
toutes les convulsions, en un mot, des prejuges expirants, ne m'en
imposeront pas. Eh! comment s'arreterait-il aujourd'hui dans sa course
civique, celui qui, le premier d'entre les Francais, a professe
hautement ses opinions sur les affaires nationales, dans un temps ou les
circonstances etaient bien moins urgentes, et la tache bien plus
perilleuse? Non, les outrages ne lasseront pas ma constance; j'ai ete,
je suis, je serai jusqu'au tombeau l'homme de la liberte publique,
l'homme de la Constitution. Malheur aux ordres privilegies, si c'est la
plutot etre l'homme du peuple que celui des nobles! Car les privileges
finiront, mais le peuple est eternel."

Exclu de l'assemblee de la noblesse comme _non-possedant_, c'est avec
dechirement qu'il se separa des hommes de sa condition, et qu'il se vit
force de prendre un masque de tribun. Cette aristocratie provinciale fut
assez aveugle pour voir en Mirabeau un seditieux; elle le traitait
volontiers d'_enrage_. A quoi il repondait: "C'est une grande raison de
m'elire, si je suis un chien enrage; car le despotisme et les privileges
mourront de ma morsure." Mais ce n'est la qu'un acces de colere: ce
pretendu demagogue, quelques jours plus tard, calme le peuple de
Marseille, souleve contre une taxe du pain, par les conseils les plus
sages, les plus moderes. Et pourquoi le peuple doit-il se resigner? Pour
faire plaisir au roi. C'est le grand argument par lequel il termine une
proclamation ou il avait mis a la portee de tous quelques verites
economiques:

"Oui, mes amis, on dira partout: les Marseillais sont de bien braves
gens; le roi le saura, ce bon roi qu'il ne faut pas affliger, ce bon roi
que nous invoquons sans cesse; et il vous aimera, il vous en estimera
davantage. Comment pourrions-nous resister au plaisir que nous lui
allons faire, quand il est precisement d'accord avec nos plus pressants
interets? Comment pourriez-vous penser au bonheur qu'il vous devra, sans
verser des larmes de joie?"

Nous avons dit que Mirabeau ne partageait ni ne comprenait
l'enthousiasme de ses contemporains, et qu'il traitait de metaphysique
le culte des principes. Dans un des premiers discours qu'il prononca aux
Etats generaux, il formula en ces termes son empirisme politique:

"N'allez pas croire que le peuple s'interesse aux discussions
metaphysiques qui nous ont agites jusqu'ici. Elles ont plus d'importance
qu'on ne leur en donnera sans doute; elles sont le developpement et la
consequence du principe de la representation nationale, base de toute
constitution. Mais le peuple est trop loin encore de connaitre le
systeme de ses droits et la saine theorie de la liberte. Le peuple veut
des soulagements, parce qu'il n'a plus de forces pour souffrir; le
peuple secoue l'oppression, parce qu'il ne peut plus respirer sous
l'horrible faix dont on l'ecrase; mais il demande seulement de ne payer
que ce qu'il peut et de porter paisiblement sa misere....

"Il est cette difference essentielle entre le metaphysicien, qui, dans
la meditation du cabinet, saisit la verite dans son energique purete, et
l'homme d'Etat, qui est oblige de tenir compte des antecedents, des
difficultes, des obstacles; il est, dis-je, cette difference entre
l'instructeur du peuple et l'administrateur politique, que l'un ne songe
qu'a _ce qui est_ et l'autre s'occupe de _ce qui peut etre_.

"Le metaphysicien, voyageant sur une mappemonde, franchit tout sans
peine, ne s'embarrasse ni des montagnes, ni des deserts, ni des fleuves,
ni des abimes; mais quand on veut arriver au but, il faut se rappeler
sans cesse qu'on marche sur la terre, et qu'on n'est plus dans le monde
ideal [Note: Seance du 15 juin 1789.]."

Faut-il s'etonner que ce cours de politique appliquee n'ait pas ete
chaudement accueilli? Ce n'etait certes pas le moment, en juin 1789, de
se rappeler qu'on "marchait sur la terre", et de quitter le "monde
ideal". Il fallait au contraire ne pas regarder les difficultes, les
perils, les baionnettes dont on etait entoure, marcher la tete haute,
les yeux fixes vers l'ideal populaire et vaincre, comme on le fit, par
la foi. Que les communes, au contraire, eussent recours aux recettes
d'une politique prudente, elles etaient perdues. N'est-ce pas d'ailleurs
un piege que leur tend Mirabeau, quand, dans ce meme discours, il
propose a ses collegues de s'intituler _representants du peuple
francais_? Comment fallait-il entendre le mot _peuple_? Etait-ce
_populus_ ou _plebs_? N'y avait-il pas a craindre que la cour ne voulut
comprendre _plebs_ et que le Tiers ne se trouvat avoir consacre la
distinction des ordres? L'abbe Sieyes vit le danger, retira sa formule
(_Assemblee des representants connus et verifies_) et se rallia a celle
de Legrand (_Assemblee nationale_), qui contenait deja la Revolution.
Quant a Mirabeau, il affecta de ne pas comprendre le sens des objections
et, en rheteur, repondant a ce qu'on ne lui disait pas, il s'indigna du
mepris ou l'on tenait ce beau mot de peuple:

"Je persevere dans ma motion et dans la seule expression qu'on en avait
attaquee, je veux dire la qualification de _peuple francais_; je
l'adopte, je la defends, je la proclame, par la raison qui la fait
combattre.

"Oui, c'est parce que le nom du peuple n'est pas assez respecte en
France, parce qu'il est obscurci, couvert de la rouille du prejuge;
parce qu'il nous presente une idee dont l'orgueil s'alarme et dont la
vanite se revolte; parce qu'il est prononce avec mepris dans les
chambres des aristocrates; c'est pour cela meme, Messieurs, que nous
devons nous imposer, non seulement de le relever, mais de l'ennoblir, de
le rendre desormais respectable aux ministres et cher a tous les
coeurs....

"Representants du peuple, daignez me repondre. Irez-vous dire a vos
commettants que vous avez repousse ce nom de peuple? que si vous n'avez
pas rougi d'eux, vous avez pourtant cherche a eluder cette denomination
qui ne vous parait pas assez brillante? qu'il vous faut un titre plus
fastueux que celui qu'ils vous ont confere? Eh! ne voyez-vous pas que le
nom de _representants du peuple_ vous est necessaire, parce qu'il vous
attache le peuple, cette masse imposante sans laquelle vous ne seriez
que des individus, de faibles roseaux qu'on briserait un a un! Ne voyez-
vous pas qu'il vous faut le nom du peuple, parce qu'il donne a connaitre
au peuple que nous avons lie notre sort au sien, ce qui lui apprendra a
reposer sur nous toutes ses pensees, toutes ses esperances!

"Plus habiles que nous, les heros bataves qui fonderent la liberte de
leur pays prirent le nom de _gueux_; ils ne voulurent que ce titre,
parce que le mepris de leurs tyrans avait pretendu les en fletrir, et ce
titre, en leur attachant cette classe immense que l'aristocratie et le
despotisme avilissaient, fut a la fois leur force, leur gloire et le
gage de leur succes. Les amis de la liberte choisissent le nom qui les
sert le mieux, et non celui qui les flatte le plus; ils s'appelleront
les _remontrants_ en Amerique, les _patres_ en Suisse, les _gueux_ dans
les Pays-Bas. Ils se pareront des injures de leurs ennemis; ils leur
oteront le pouvoir de les humilier avec des expressions dont ils auront
su s'honorer." (Seance du 16 juin 1789.)

Ces declamations furent accueillies par des murmures merites, et le role
que Mirabeau joua en cette circonstance critique ne contribua pas peu a
eloigner de lui la confiance de l'Assemblee. Que voulait-il donc?
Maintenir les ordres privilegies? Nous avons vu qu'il les considere
comme un obstacle a la liberte, et qu'il les supprime dans ses
programmes secrets. Il voulait seulement embarrasser la marche des
communes dont l'audace l'inquietait deja, comme elle inquietait la cour.
Le "defenseur du trone" tremblait, des les premiers jours de la
Revolution, pour le pouvoir royal. Il voulait que les communes
soumissent leurs decrets a la sanction de Louis XVI. Cette sanction, ce
_veto_ etait pour lui le palladium des libertes publiques: "Je crois,
avait-il dit la veille, le _veto_ du roi tellement necessaire, que
j'aimerais mieux vivre a Constantinople qu'en France, s'il ne l'avait
pas."

A cette epoque, Mirabeau n'avait encore aucune relation avec la cour;
mais l'attitude qu'il venait de prendre semblait devoir le designer a
l'attention du roi. Il se posait en conciliateur entre les deux partis.
Il marquait d'avance les limites de la Revolution. Voyant qu'on ne
venait pas a lui, il alla, par l'entremise de Malouet, voir Necker. Il
en recut l'accueil le plus injurieux. Justement depite, il changea
d'allure, resolut de montrer sa force et sa popularite et de s'imposer
en menacant. C'est ainsi qu'il faut expliquer les discours democratiques
par lesquels il releva le courage de l'Assemblee, apres la seance royale
du 23 juin, et notamment l'apostrophe au marquis de Dreux-Breze. Cette
apostrophe si celebre a donne le change sur la veritable politique de
Mirabeau: l'attitude qu'il prit ce jour-la est restee fixee dans la
memoire populaire. La legende represente le pretendu tribun montrant du
doigt la porte au courtisan terrifie, sortant a reculons comme devant le
roi. Ce coup de theatre fit de Mirabeau l'idole du peuple, comme s'il
avait ce jour-la menace le pouvoir absolu. La cour fut effrayee de cette
infraction insolente a l'etiquette, si bien que de part et d'autre on se
trompa sur les veritables intentions du grand orateur, et l'on vit une
politique la ou il n'y avait qu'une boutade, qu'un acces d'impatience et
de colere.

Il fut inquiet lui-meme d'avoir revele d'un geste et d'un mot la
fragilite du pouvoir royal, et dans la seance du 27 juin il essaya
visiblement de reparer son imprudence:

"Messieurs, je sais que les evenements inopines d'un jour trop memorable
ont afflige les coeurs patriotes, mais qu'ils ne les ebranleront pas. A
la hauteur ou la raison a place les representants de la nation, ils
jugent sainement les objets et ne sont point trompes par les apparences
qu'au travers des prejuges et des passions on apercoit comme autant de
fantomes.

"Si nos rois, instruits que la defiance est la premiere sagesse de ceux
qui portent le sceptre, ont permis a de simples cours de judicature de
leur presenter des remontrances, d'en appeler a leur volonte mieux
eclairee; si nos rois, persuades qu'il n'appartient qu'a un despote
imbecile de se croire infaillible, cederent tant de fois aux avis de
leurs Parlements,--comment le prince qui a eu le noble courage de
convoquer l'Assemblee nationale n'en ecouterait-il pas les membres avec
autant de faveur que des cours de judicature, qui defendent aussi
souvent leurs interets personnels que ceux des peuples? En eclairant la
religion du roi, lorsque des conseils violents l'auront trompe, les
deputes du peuple assureront leur triomphe; ils invoqueront toujours la
liberte du monarque; ce ne sera pas en vain, des qu'il aura voulu
prendre sur lui-meme de ne se fier qu'a la droiture de ses intentions et
de sortir du piege qu'on a su tendre a sa vertu...."

Et il proposait une adresse aux commettants aussi rassurante pour le roi
que pour le peuple:

"Tels que nous nous sommes montres depuis le moment ou vous nous avez
confie les plus nobles interets, tels nous serons toujours, affermis
dans la resolution de travailler, de concert avec notre roi, non pas a
des biens passagers, mais a la condition meme du royaume; determines a
voir enfin tous nos concitoyens, dans tous les ordres, jouir des
innombrables avantages que la nature et la liberte nous promettent, a
soulager le peuple souffrant des campagnes, a remedier au decouragement
de la misere, qui etouffe les vertus et l'industrie, n'estimant rien a
l'egal des lois qui, semblables pour tous, seront la sauvegarde commune;
non moins inaccessibles aux projets de l'ambition personnelle qu'a
l'abattement de la crainte; souhaitant la concorde, mais ne voulant
point l'acheter par le sacrifice des droits du peuple; desirant enfin,
pour unique recompense de nos travaux, de voir tous les enfants de cette
immense patrie reunis dans les memes sentiments, heureux du bonheur de
tous, et cherissant le pere commun dont le regne aura ete l'epoque de la
regeneration de la France."

Le lendemain de la prise de la Bastille, l'Assemblee resolut de demander
pour la troisieme fois au roi le renvoi des troupes, et Mirabeau,
s'adressant a la deputation, improvisa ce discours, qui porte a un si
haut degre l'empreinte de son genie, et qui fut inspire par une colere
non jouee:

"Eh bien! dites au roi que les hordes etrangeres dont nous sommes
investis ont recu hier la visite des princes, des princesses, des
favoris, des favorites, et leurs caresses, et leurs exhortations, et
leurs presents; dites-lui que, toute la nuit, ces satellites etrangers,
gorges d'or et de vin, ont predit dans leurs chants impies
l'asservissement de la France, et que leurs voeux brutaux invoquaient la
destruction de l'Assemblee nationale; dites-lui que, dans son palais
meme, les courtisans ont mele leurs danses au son de cette musique
barbare, et que telle fut l'avant-scene de la Saint-Barthelemy.

"Dites-lui que ce Henri dont l'univers benit la memoire, celui de ses
aieux qu'il voulait prendre pour modele, faisait passer des vivres dans
Paris revolte, qu'il assiegeait en personne, et que ses conseillers
feroces font rebrousser les farines que le commerce apporte dans Paris
fidele et affame."

Sur ces entrefaites, on annonce la visite du roi, et quelques historiens
pretendent que ce fut Mirabeau qui conseilla de ne pas applaudir et
ajouta: "Le silence des peuples est la lecon des rois." Quand meme il
aurait prononce ces paroles qui, avec l'apostrophe a la deputation, sont
les plus fortes qu'il se soit permises publiquement contre le roi, on ne
peut pas dire qu'il ait manque un instant a son role de "defenseur du
trone". L'indignation et l'ecoeurement que lui faisait eprouver la
politique de la cour expliquent aisement ces sorties. Et puis, ne
voulait-il pas faire peur a l'entourage de Louis XVI, affirmer une fois
de plus son influence populaire, et, en se mettant au premier rang des
revolutionnaires, se designer plus nettement comme l'homme
indispensable?

Cette intention s'accuse plus clairement, le 16 juillet, quand il
presente un projet d'adresse au roi pour le renvoi des ministres.
Mounier proteste, au nom de la separation des pouvoirs, et s'attire
cette replique, ou se trouvent les idees les plus sages, les plus vraies
de Mirabeau, celles aussi qu'il a le plus a coeur:

"Vous oubliez que nous ne pretendons point a placer ni deplacer les
ministres en vertu de nos decrets, mais seulement a manifester l'opinion
de nos commettants sur tel ou tel ministre. Eh! comment nous refuseriez-
vous ce simple droit de declaration, vous qui nous accordez celui de les
accuser, de les poursuivre, et de creer le tribunal qui devra punir ces
artisans d'iniquites dont, par une contradiction palpable, vous nous
proposez de contempler les oeuvres dans un respectueux silence? Ne
voyez-vous donc pas combien je fais aux gouverneurs un meilleur sort que
vous, combien je suis plus modere? Vous n'admettez aucun intervalle
entre un morne silence et une denonciation sanguinaire. Se taire ou
punir, obeir ou frapper, voila votre systeme. Et moi, j'avertis avant de
denoncer, je recuse avant de fletrir, j'offre une retraite a
l'inconsideration ou a l'incapacite avant de les traiter de crimes. Qui
de nous a plus de mesure et d'equite?

"Mais voyez la Grande-Bretagne: que d'agitation populaire n'y occasionne
pas ce droit que vous reclamez! C'est lui qui a perdu l'Angleterre....
L'Angleterre est perdue! Ah! grand Dieu! quelle sinistre nouvelle! Eh!
par quelle latitude s'est-elle donc perdue, ou quel tremblement de
terre, quelle convulsion de la nature a englouti cette ile fameuse, cet
inepuisable foyer de si grands exemples, cette terre classique des amis
de la liberte? Mais vous me rassurez.... L'Angleterre fleurit encore
pour l'eternelle instruction du monde: l'Angleterre developpe tous les
germes d'industrie, exploite tous les filons de la prosperite humaine,
et tout a l'heure encore elle vient de remplir une grande lacune de sa
constitution avec toute la vigueur de la plus energique jeunesse, et
l'imposante maturite d'un peuple vieilli dans les affaires publiques....
Vous ne pensiez donc qu'a quelques discussions parlementaires (la, comme
ailleurs, ce n'est souvent que du partage, qui n'a guere d'autre
importance que l'interet de la loquacite); ou plutot c'est apparemment
la derniere dissolution du parlement qui vous effraie."

Nous avons dit que Mirabeau faisait peu de cas des "principes
metaphysiques", et il le prouva en s'abstenant de paraitre a la nuit du
4 aout et en blamant autant qu'il le pouvait sans se depopulariser, non
l'insuffisance des sacrifices consentis, mais l'enthousiasme avec lequel
on avait procede. Il n'en parle jamais qu'avec mauvaise humeur, comme
d'une puerilite. Il fut cependant rapporteur du Comite charge d'elaborer
la Declaration des droits, mais rapporteur plus docile que convaincu.
Tantot il demande l'ajournement, tantot que la declaration ne figure pas
en tete, mais a la fin de la Constitution. Il faut lire dans Etienne
Dumont combien Mirabeau et ses collaborateurs se moquaient du rapport
qu'il deposa. Cette "metaphysique" leur semble un jouet d'enfant.

Il etait encourage dans son mepris pour l'idee revolutionnaire par
Etienne Dumont et les Genevois pedants qui l'entouraient, mais surtout
par son intime, le comte de La Marck, prince d'Arenberg, etranger depute
au parlement francais par suite d'un vieux droit feodal, ancien
serviteur de l'Autriche, conseiller de la reine, ami de Mercy-Argenteau
et ame de ce que le peuple appelait justement le comite autrichien. "Le
comte Auguste de La Marck, dit Madame Campan, se devoua a des
negociations utiles au roi aupres des chefs des factieux." Ce fin
diplomate, cet intrigant emerite capta bientot la confiance de Mirabeau,
quoiqu'il siegeat a l'extreme droite: "Avec un aristocrate comme vous,
lui disait Mirabeau, je m'entendrai toujours facilement." La Marck fut
charme de trouver si monarchique celui qu'il prenait pour un demagogue.
Il caressa son reve d'etre ministre et lui reprocha son opposition:
"Mais, repondait Mirabeau, quelle position m'est-il donc possible de
prendre? Le gouvernement me repousse, et je ne puis que me placer dans
le parti de l'opposition, qui est revolutionnaire, ou risquer de perdre
ma popularite qui est ma force."

C'est a ce moment, encore pur d'argent, qu'il prononce son discours sur
le _veto_ (1er septembre), qui reflete fidelement ses hesitations et ses
contradictions intimes.

Son raisonnement est celui-ci:

Le roi a les memes interets que le peuple: ce qu'il fait pour lui-meme,
il le fait pour le peuple. Or les representants peuvent former une
aristocratie dangereuse pour la liberte. C'est contre cette aristocratie
que le _veto_ est necessaire. Les representants auront aussi leur
_veto_, le refus de l'impot.

C'est la theorie de la _democratie royale_ que nous connaissons deja.--
Voici l'objection telle que Mirabeau la presente:

"Quand le roi refuse de sanctionner la loi que l'Assemblee nationale lui
propose, il est a supposer qu'il juge que cette loi est contraire aux
interets nationaux, ou qu'elle usurpe sur le pouvoir executif qui reside
en lui et qu'il doit defendre; dans ce cas, il en appelle a la nation,
elle nomme une nouvelle legislature, elle confie son voeu a ses nouveaux
representants, par consequent elle prononce; il faut que le Roi se
soumette ou qu'il denie l'autorite du tribunal supreme auquel lui-meme
en avait appele."

Et il avoue la toute-puissance de cette objection en termes curieux, qui
montrent combien peu il se laissait prendre a ses propres sophismes:

"Cette objection est tres specieuse, et _je ne suis parvenu a en sentir
la faiblesse_ qu'en examinant la question sous tous ses aspects; mais on
a pu deja voir et l'on remarquera davantage encore:

"1 deg. Qu'elle suppose faussement qu'il est impossible qu'une seconde
legislature n'apporte pas le voeu du peuple;

"2 deg. Elle suppose faussement que le roi sera tente de prolonger son
_veto_ contre le voeu connu de la nation;

"3 deg. Elle suppose que le _veto suspensif_ n'a point d'inconvenient,
tandis qu'a plusieurs egards il a les memes inconvenients que si l'on
n'accordait au roi aucun _veto_."

Si le roi n'a pas le droit de s'opposer a certaines lois, il les
executera a contre-coeur; peut-etre meme usera-t-il de violence ou de
corruption envers l'Assemblee. Si, au contraire, il a sanctionne des
lois, il s'est engage par cela meme a les faire executer fidelement.
C'est ainsi que le _veto_ devient le _Palladium_ des libertes publiques,
d'apres Mirabeau.

Il reprend donc l'attitude qu'il avait prise lors de la discussion sur
la denomination de l'Assemblee. Ce n'est plus l'homme qui apostropha
Dreux-Breze, c'est un candidat a la faveur royale.

Le peuple de Paris, qui n'etait pas dans le secret, ne voulut pas en
croire ses oreilles: le soir meme on repetait au Palais-Royal que
Mirabeau avait parle contre l'infame _veto_.

Cependant La Marck prenait chaque jour plus d'influence sur l'idole
populaire. En septembre 1789, peu apres ce discours, il lui preta
cinquante louis et s'engagea a renouveler ce pret chaque mois. Il acquit
ainsi le droit de morigener le grand orateur, et il en usa: "Dans
plusieurs circonstances dit-il, lorsque je fus irrite de son langage
revolutionnaire a la tribune, je m'emportai contre lui avec beaucoup
d'humeur.... Eh bien! je l'ai vu alors repandre des larmes comme un
enfant et exprimer sans bassesse son repentir avec une sincerite sur
laquelle on ne pouvait se tromper." Il est le mentor de Mirabeau, qui
lui ecrit: "Je boite sans soutien quand j'ai ete vingt-quatre heures
sans vous voir." Et: "Allez, mon cher comte, et faites a votre tete, car
vous en savez plus que moi, et votre jugement exquis vaut mieux que
toute la verve de l'imagination ou les elans de la sensibilite toujours
mobile." Ce La Marck fut le mauvais genie de Mirabeau: il l'enfonca
chaque jour davantage dans les idees de la reaction, lui faisant honte
de ses tendances liberales, surveillant severement son eloquence
factieuse. Veut-on une preuve de cette influence? Des que La Marck
s'absente, voyage, Mirabeau s'emancipe, et La Marck ecrit qu'il est
afflige "de le voir rentrer de plus en plus dans les idees
revolutionnaires". Mais des que le tentateur revient, Mirabeau se modere
et se calme.

Apres les journees des 5 et 6 octobre (auxquelles il ne prit aucune
part, puisqu'il passa ces deux jours chez La Marck), il remit a celui-ci
un memoire pour _Monsieur_, ou il conseille au roi de se retirer en
Normandie, d'y appeler l'Assemblee, et dans ses conversations avec son
ami, il va jusqu'a demander et appeler de ses voeux la guerre civile
"qui retrempe les ames". Tout le mois d'octobre se passe en intrigues;
on lui laisse entrevoir le ministere, et neanmoins la reine dit a La
Marck: "Nous ne serons jamais assez malheureux, je pense, pour etre
reduits a la penible extremite de recourir a Mirabeau." Cependant, il a
besoin d'une grande place tres lucrative. On lui propose l'ambassade de
Constantinople: il refuse. La Fayette lui offre cinquante mille francs
pris sur la partie de la liste civile dont il a la disposition. Mais ce
qu'il veut, c'est le ministere. Enfin il va faire sauter Necker sur la
question des subsistances et il espere le remplacer, quand ses
esperances sont a jamais brisees par le decret de l'Assemblee du 7
novembre 1789, qui interdit l'acces du ministere aux deputes. A cette
occasion, il prononca un discours eloquent, ironique, desespere. Apres
avoir brievement resume sa doctrine et montre l'utilite d'un ministere
pris dans le Parlement, il declara ces principes si evidents que la
proposition devait avoir un but secret, qu'elle devait viser ou l'auteur
de la motion ou lui-meme: "Je dis d'abord l'auteur de la motion, parce
qu'il est possible que sa modestie embarrassee ou son courage mal
affermi aient redoute quelque grande marque de confiance, et qu'il ait
voulu se menager le moyen de la refuser en faisant admettre une
exclusion generale. (Ironie ecrasante: il s'agit d'un Blin!) .... Voici
donc, Messieurs, l'amendement que je vous propose: c'est de borner
l'exclusion demandee a M. de Mirabeau, depute des communes de la
senechaussee d'Aix." Quel commentaire a ce discours que la lecture des
lettres de Mirabeau de septembre a octobre, dont chaque ligne exprime
son desir fievreux d'etre ministre! Le decret de l'Assemblee fut pour
lui un coup terrible.

C'est en mars 1790 que la cour se decide enfin a faire demander a La
Marck par l'intermediaire de Mercy-Argenteau, de revenir en France (il
etait aux Pays-Bas), et d'offrir a Mirabeau, non pas le ministere, mais
la fonction de conseiller secret. Menee a l'insu du cabinet, la
negociation aboutit, et Mirabeau remet un plan ecrit (10 mars 1790): il
s'agit surtout de faire evader le roi et de traiter avec La Fayette, ou
de l'ecarter et de le perdre. La reine, enchantee, offre de payer les
dettes de Mirabeau, 208.000 livres. Le roi remet a La Marck, pour
Mirabeau, quatre bons de 250.000 livres chacun, payables a la fin de la
legislature. Mirabeau ne devait jamais toucher ce million, puisqu'il
mourut avant cette date; mais il toucha des appointements fixes de 6.000
francs par mois, plus 300 francs pour son secretaire et confident De
Comps. Quand ces conditions furent fixees, "il laissa echapper, dit La
Marck, une ivresse de bonheur, dont l'exces je l'avoue m'etonna un peu".
Il prit, malgre les representations de La Marck, un grand train de
maison, chevaux, domestiques, table ouverte, et fit des achats
considerables de livres rares, dont il avait la passion. Enfin, le 3
juillet 1790, il eut avec la reine, a Saint-Cloud, une entrevue secrete
dont il sortit enthousiasme pour "la fille de Marie-Therese ... le seul
homme que le roi ait pres de lui". Il remit des notes secretes pleines
de conseils conformes a sa politique machiavelique, poussant le roi a
renvoyer Necker, ce qu'on voulait bien, et a l'appeler lui-meme au
ministere, ce qu'on ne voulait a aucun prix. Il dut le comprendre, se
resigna a son role mysterieux et resta le chef d'une camarilla obscure.
Il voulait du moins que son autorite fut, sinon apparente, du moins
serieuse et durable, et il proposait en ces termes la formation d'un
_ministere secret_:

"Puisqu'on est reduit a choisir de nouveaux ministres, on doublerait
sur-le-champ leurs forces, ou plutot on aurait un _ministere secret_ a
l'abri des orages, susceptible d'une grande duree, propre a correspondre
et avec la cour et avec les conseillers du dehors, capable des
combinaisons les plus habiles, et dont les ministres, sans que leur
amour-propre en fut blesse, ne seraient que les organes; car l'art de
s'emparer de l'esprit des chefs, l'art de les maitriser sans qu'ils le
voulussent, sans meme qu'ils s'en doutassent, serait le premier trait
d'habilete des hommes dont je veux parler.... De tels hommes pourraient
avoir les rapports les plus etendus, sans qu'aucune de leurs liaisons
eveillat la mefiance. Livres a une longue carriere, ils conserveraient,
d'un ministere a l'autre, le fil des memes idees, des memes projets, et
l'on pourrait enfin etablir l'art de gouverner sur des bases
permanentes."

Il n'obtint meme pas ce ministere secret, il ne fut meme pas un
conseiller ecoute; on lisait ses _notes_ et on n'en tenait pas compte;
on ne comprenait meme pas a quel grand politique on avait affaire. "Eh
quoi! disait-il amerement, en nul pays du monde la balle ne viendra-t-
elle donc au joueur?" Et voici comment il appreciait cette cour a
laquelle il se vendait: "Du cote de la cour, oh! quelles balles de
coton! quels tatonneurs! quelle pusillanimite! quelle insouciance! quel
assemblage grotesque de vieilles idees et de nouveaux projets, de
petites repugnances et de desirs d'enfants, de volontes et de
_nolontes_, d'amour et de haines avortees!... Ils voudraient bien
trouver, pour s'en servir, des etres amphibies qui, avec le talent d'un
homme, eussent l'ame d'un laquais."

Il meprise ceux qui sont aux affaires: "Jamais des animalcules plus
imperceptibles n'essayerent de jouer un plus grand drame sur un plus
vaste theatre. Ce sont des cirons qui imitent les combats des geants."
Quant a l'Assemblee, dont il ne peut obtenir l'estime, il la hait et,
dans son grand memoire de decembre 1790, qui est tout un plan de
gouvernement par la corruption, il indique cyniquement les moyens de
perdre l'Assemblee trop populaire: "J'indiquerai, dit-il, quelques
moyens de lui tendre des pieges pour devoiler ceux qu'elle prepare a la
nation; d'embarrasser sa marche pour montrer son impuissance et sa
faiblesse; d'exciter sa jalousie pour eveiller celle des corps
administratifs; enfin, de lui faire usurper de plus en plus tous les
pouvoirs pour faire redouter sa tyrannie." Ici, ne craignons pas de le
dire, il est un traitre, et il excuse d'avance ceux qui expulseront ses
cendres du Pantheon.

Ainsi, conseiller secret de la cour, mais conseiller a demi dedaigne,
orateur _paye, mais non vendu_, en ce sens qu'il ne changeait pas
d'opinion pour de l'argent, mais qu'il recevait le salaire de ses
services, aprement desireux d'etre ministre et desesperant de le
devenir, a la fin ennemi haineux de cette assemblee dont il ne pouvait
forcer la confiance, tel il fut depuis le 10 mars 1790 jusqu'a sa mort,
et c'est a cette lumiere qu'il faut lire ses discours. En voici trois,
que nous examinerons rapidement a ce point de vue: le discours sur le
droit de paix et de guerre (20 et 22 mai 1790); le discours sur
l'adoption du drapeau tricolore (21 octobre 1790), et le discours sur le
projet de loi relatif aux emigres (28 fevrier 1791).

On sait dans quelles circonstances la discussion fut ouverte sur le
droit de paix et de guerre. L'Angleterre armait contre l'Espagne: le
ministere francais, alleguant le pacte de famille, demanda les fonds
necessaires pour armer quatorze vaisseaux. Mais a qui appartient le
droit de declarer la guerre? A la nation, d'apres Lameth, Barnave et les
patriotes. Au roi, d'apres Mirabeau, et il prononce un discours confus,
embarrasse, louche, ou il met en lumiere, l'inconvenient d'accorder ce
droit au Corps legislatif:

"Voyez les assemblees politiques; c'est toujours sous le charme de la
passion qu'elles ont decrete la guerre. Vous le connaissez tous, le
trait de ce matelot qui fit, en 1740, resoudre la guerre de l'Angleterre
contre l'Espagne. _Quand les Espagnols m'ayant mutile, me presenterent
la mort, je recommandai mon ame a Dieu et ma vengeance a ma patrie_.
C'etait un homme bien eloquent que ce matelot; mais la guerre qu'il
alluma n'etait ni juste ni politique: ni le roi d'Angleterre ni les
ministres ne la voulaient; l'emotion d'une assemblee, quoique moins
nombreuse et plus assouplie que la notre aux combinaisons de
l'insidieuse politique, en decida....

"Ecartons, s'il le faut, les dangers des dissensions civiles. Eviterez-
vous aussi facilement celui des lenteurs des deliberations sur une telle
matiere? Ne craignez-vous pas que votre force publique ne soit
paralysee, comme elle l'est en Pologne, en Hollande et dans toutes les
Republiques? Ne craignez-vous pas que cette lenteur n'augmente encore,
soit parce que notre constitution prend insensiblement les formes d'une
grande confederation, soit parce qu'il est inevitable que les
departements n'acquierent une grande influence sur le Corps legislatif?
Ne craignez-vous pas que le peuple, etant instruit que ses representants
declarent la guerre en son nom, ne recoive par cela meme une impulsion
dangereuse vers la democratie, ou plutot l'oligarchie; que le voeu de la
guerre et de la paix ne parte du sein des provinces, ne soit compris
bientot dans les petitions, et ne donne a une grande masse d'hommes
toute l'agitation qu'un objet aussi important est capable d'exciter? Ne
craignez-vous pas que le Corps legislatif, malgre sa sagesse, ne soit
porte a franchir lui-meme les limites de ses pouvoirs par les suites
presque inevitables qu'entraine l'exercice du droit de la guerre et de
la paix? Ne craignez-vous pas que, pour seconder le succes d'une guerre
qu'il aura votee, il ne veuille influer sur sa direction, sur le choix
des generaux, surtout s'il peut leur imputer des revers, et qu'il ne
porte sur toutes les demarches du monarque cette surveillance inquiete
qui serait par le fait un second pouvoir executif?

"Ne comptez-vous encore pour rien l'inconvenient d'une assemblee non
permanente, obligee de se rassembler dans le temps qu'il faudrait
employer a deliberer; l'incertitude, l'hesitation qui accompagneront
toutes les demarches du pouvoir executif, qui ne saura jamais jusqu'ou
les ordres provisoires pourront s'etendre; les inconvenients meme d'une
deliberation publique sur les motifs de faire la guerre ou la paix,
deliberations dont tous les secrets d'un Etat (et longtemps encore nous
aurons de pareils secrets) sont souvent les elements?"

Le roi aura donc le droit de paix et de guerre, mais avec l'obligation
de convoquer aussitot le Corps legislatif, qui siegera pendant toute la
guerre et reunira aupres de lui la garde nationale.

Or, quel etait le but de Mirabeau en prononcant ce discours? De trancher
une question de "metaphysique" gouvernementale? Il la jugeait sans doute
peu importante. Mais, attache a la cour depuis le 10 mars, il cherchait
a realiser les plans secrets qu'il lui soumettait. Tous ces plans se
resument en ceci: que le roi se retire dans une place forte, et
qu'entoure de l'armee il commence, s'il le faut, cette guerre civile
"qui retrempe les ames". En attribuant au roi le droit de paix et de
guerre, Mirabeau ne songe qu'a lui donner le commandement de la force
armee. La Marck l'avoue: "L'autorite du roi, dit-il, ne pouvait etre
retablie que par la force armee; il fallait donc mettre cette force a sa
disposition. L'opinion de Mirabeau sur le droit de paix et de guerre,
qui est sans doute, de tous ses travaux legislatifs, celui qui lui a
fait le plus d'honneur, n'avait pas d'autre but."

Ce n'est pas sans hesitations que Mirabeau s'etait decide a cette
demarche, exigee sans doute par la cour, et dont il sentait toute la
gravite. La veille il avait sonde les dispositions de ses ennemis, les
Triumvirs. "Il etait venu, dit Alexandre de Lameth, s'asseoir sur le
banc immediatement au-dessus du mien, afin de pouvoir causer avec moi.
--Eh bien! lui dis-je, nous allons donc etre demain en dissentiment, car
on assure que le decret que vous proposerez ne sera guere dans les
principes....--Qui a pu vous dire cela? Je n'ai communique mon projet a
personne.--Si l'on ne m'a pas dit la verite, il ne tient qu'a vous de
me detromper; montrez-le moi.--Si vous voulez nous coaliser, j'y
consens, repond Mirabeau en se penchant vers moi.--Mais nous sommes
tous coalises, repris-je a mon tour, car si vous voulez sincerement la
liberte et le bien public, vous nous trouverez toujours a cote de vous.
--Ce n'est pas ici le lieu de nous expliquer, ajouta-t-il; mais, si
vous voulez aller dans le jardin des Feuillants, je vous y suivrai." Je
m'y rendis, et il vint promptement m'y rejoindre. Il me fit lire son
decret; je ne le trouvais point clair, je le combattis. Il repliqua par
l'exposition de ses motifs. Nous ne pumes nous accorder et, comme il
n'etait pas sans inconvenient d'etre apercu en conversation suivie avec
Mirabeau, je lui proposai de se rendre le soir chez Laborde, ou il me
trouverait avec Duport et Barnave."

La on chercha a seduire Mirabeau en lui offrant toute la gloire de la
prochaine discussion. Il paraissait tente, mais repetait qu'il avait des
engagements, et disait qu'il _avait fait le calcul des voix_, qu'il
etait sur de la victoire.

On sait comment, au contraire, il fut vaincu par Barnave, mais sut se
menager une retraite en faisant remettre la discussion au lendemain, et,
le lendemain, obtint un succes d'eloquence qui masqua sa defaite.

Il fit plus: il trouva moyen de desavouer et d'alterer son discours pour
ressaisir la popularite qui lui echappait. Impopulaire en effet, il
etait perdu, et la cour le repoussait dedaigneusement. Or, quand on sut
au dehors dans quel sens il avait parle, ce fut une explosion de
surprise et de douleur. C'est alors qu'on cria dans les rues le fameux
libelle: _Grande trahison decouverte du comte de Mirabeau_, ou on
disait: "Prends garde que le peuple ne fasse distiller dans ta gueule de
vipere de l'or, ce nectar brulant, pour eteindre a jamais la soif qui te
devore; prends garde que le peuple ne promene ta tete, comme il a porte
celle de Foullon, dont la bouche etait remplie de foin. Le peuple est
lent a s'irriter, mais il est terrible quand le jour de sa vengeance est
arrive; il est inexorable, il est cruel ce peuple, a raison de la
grandeur des perfidies, a raison des esperances qu'on lui fait
concevoir, a raison des hommages qu'on lui a surpris."

Effraye de son impopularite naissante, il modifia son discours pour
l'impression et l'envoya, ainsi modifie, aux 83 departements. Dans le
texte du _Moniteur_, il deniait formellement au Corps legislatif le
droit de deliberer directement sur la paix et sur la guerre; dans le
texte destine aux departements, il deplacait la question et se demandait
seulement s'il etait juste que le Corps legislatif deliberat
_exclusivement_, et se bornait a proposer que le roi concourut a la
declaration de guerre. Mirabeau, evidemment, se retractait, mais ne
voulait point paraitre le faire. Alexandre de Lameth publia alors une
brochure intitulee: _Examen du discours du comte de Mirabeau sur la
question du droit de paix et de guerre_, par Alexandre Lameth, depute a
l'Assemblee nationale, juin 1790. Il y devoile la mauvaise foi de
Mirabeau et publie, en deux colonnes paralleles, les deux editions de
son discours, en soulignant les passages modifies.

Voici quelques-uns de ces passages:

Dans son discours, Mirabeau avait dit que les hostilites de fait etaient
la meme chose que la guerre, et que le Corps legislatif, ne pouvant
empecher ces hostilites, ne pouvait empecher la guerre. Il imprime
maintenant _etat de guerre_ partout ou il avait mis _guerre_ et il prend
_etat de guerre_ dans le sens d'_hostilite de fait_, disant que si le
Parlement ne peut pas empecher l'etat de guerre, il peut empecher la
guerre, mais a condition d'etre d'accord avec le roi, ce qui est juste
l'oppose de ce qu'il avait dit a la tribune.

Dans la premiere edition on lit:

"Faire deliberer directement le Corps legislatif sur la paix et sur la
guerre..., ce serait faire d'un roi de France un stathouder, etc."

2e ed.: "Faire deliberer _exclusivement_ le Corps legislatif, etc."

1re ed.: "Ce serait choisir, entre deux delegues de la nation celui qui...
est cependant le moins propre sur une telle matiere a prendre des
deliberations utiles."

2e ed.: "... celui qui ne peut cependant prendre seul et exclusivement
de l'autre des deliberations utiles sur cette matiere."

Ces contradictions peu honorables s'expliquent d'elles-memes sans se
justifier, si l'on connait la politique secrete de Mirabeau, qui est de
tromper le peuple pour son bien, c'est-a-dire pour le roi, puisque le
roi, c'est le peuple.

C'est pour reconquerir cette popularite qui lui echappe et pour masquer
sa servitude que, parfois, il retrouve des accents de tribun, et,
oubliant son role d'homme paye, soulage sa conscience par une magnifique
apologie de la Revolution. Tel il apparait quand, le 21 octobre 1790, il
glorifie avec colere le drapeau tricolore que l'on hesitait a substituer
au drapeau blanc sur la flotte nationale:

"He bien, parce que je ne sais quel succes d'une tactique frauduleuse
dans la seance d'hier a gonfle les coeurs contre-revolutionnaires, en
vingt-quatre heures, en une nuit, toutes les idees sont tellement
subverties, tous les principes sont tellement denatures, on meconnait
tellement l'esprit public, qu'on ose dire a vous-memes, a la face du
peuple qui nous entend, qu'il est des prejuges antiques qu'il faut
respecter, comme si votre gloire et la sienne n'etaient pas de les voir
aneantir, ces prejuges qu'on reclame! Qu'il est indigne de l'Assemblee
nationale de tenir a de telles bagatelles, comme si la langue des signes
n'etait pas partout le mobile le plus puissant pour les hommes, le
premier ressort des patriotes et des conspirateurs, pour le succes de
leur federation ou de leurs complots! On ose, en un mot, vous tenir
froidement un langage qui, bien analyse, dit precisement: Nous nous
croyons assez forts pour arborer la couleur blanche, c'est-a-dire la
couleur de la contre-revolution ... (_Murmures violents de la partie
droite; les applaudissements de la gauche sont unanimes_), a la place
des odieuses couleurs de la liberte! Cette observation est curieuse sans
doute, mais son resultat n'est pas effrayant. Certes, ils ont trop
presume.... (_Au cote droit:_) Croyez-moi, ne vous endormez pas dans une
si perilleuse securite, car le reveil serait prompt et terrible!...

(_Au milieu des applaudissements et des murmures, on entend ces mots:
C'est le langage d'un factieux._)

"Calmez-vous, car cette imputation doit etre l'objet d'une controverse
reguliere; nous sommes contraires en faits; vous dites que je tiens le
langage d'un factieux. (_Plusieurs voix de la droite: Oui! oui!_)

"Monsieur le president, je demande un jugement, et je pose le fait....
(_Murmures._) Je pretends, moi, qu'il est, je ne dis pas irrespectueux,
je ne dis pas inconstitutionnel, je dis profondement criminel de mettre
en question si une couleur destinee a nos flottes peut etre differente
de celle que l'Assemblee nationale a consacree, que la nation, que le
roi ont adoptee, peut etre une couleur suspecte et proscrite! Je
pretends que les veritables factieux, les veritables conspirateurs sont
ceux qui parlent des prejuges qu'il faut menager, en rappelant nos
antiques erreurs et les malheurs de notre honteux esclavage?
(_Applaudissements._)

"Non, Messieurs, non! leur sotte presomption sera decue; leurs sinistres
presages, leurs hurlements blasphemateurs seront vains! Elles vogueront
sur les mers, les couleurs nationales! Elles obtiendront le respect de
toutes les contrees, non comme le signe des combats et de la victoire,
mais comme celui de la sainte confraternite des amis de la liberte sur
toute la terre, et comme la terreur des conspirateurs et des tyrans!..."

Vertement tance par son ami La Marck pour cette sortie "demagogique", il
lui repond avec orgueil: "Hier, je n'ai point ete un demagogue; j'ai ete
un grand citoyen, et peut-etre un habile orateur. Quoi! ces stupides
coquins, enivres d'un succes de pur hasard, nous offrent tout platement
la contre-revolution, et l'on croit que je ne tonnerai pas! En verite,
mon ami, je n'ai nulle envie de livrer a personne mon honneur et a la
cour ma tete. Si je n'etais que politique, je dirais: "J'ai besoin que
ces gens-la me craignent". Si j'etais leur homme, je dirais: "Ces gens-
la ont besoin de me craindre". Mais je suis un bon citoyen, qui aime la
gloire, l'honneur et la liberte avant tout, et, certes, Messieurs du
retrograde me trouveront toujours pret a les foudroyer."

Helas! une des causes de cette grande colere, c'etait aussi qu'il avait
appris que la course faisait conseiller, a son insu, par Bergasse.
Blesse, indigne, il fut pour un instant l'homme que le peuple croyait
voir en lui. Mais cet acces d'independance tomba vite; on revint a lui,
et il se justifia, s'excusa: "Mon discours, ecrit-il a la cour, qu'une
attaque violente rendit tres vif, c'est-a-dire tres oratoire, fut
cependant tourne tout entier vers l'eloge du monarque. Voila ma
conduite; qu'on la juge!"

Des lors, le _ministre secret_ resta docile et ne prononca plus de
discours revolutionnaires. Il rendit a l'Assemblee mepris pour mepris,
toujours soupconne, toujours applaudi, s'enfoncant davantage dans les
intrigues secretes et se faisant l'illusion qu'on allait executer ses
plans. Quand le Comite de constitution proposa une loi contre les
emigres, il s'eleva avec force contre cette loi qui, a ses yeux, avait
surtout l'inconvenient de mettre entre les mains de l'Assemblee une
prerogative du pouvoir executif. Il combattit la motion avec hauteur:

"La formation de la loi, dit-il, ne pouvant se concilier avec les exces,
de quelque espece qu'ils soient, l'exces du zele est aussi peu fait pour
preparer la loi que tous autres exces. Ce n'est pas l'indignation qui
doit proposer la loi, c'est la reflexion, c'est la justice, c'est
surtout elle qui doit la porter; vous n'avez pas voulu faire a votre
comite de constitution l'honneur que les Atheniens firent a Aristide,
vous n'avez pas voulu qu'il fut le propre juge de la moralite de son
projet de loi; mais le fremissement qui s'est manifeste dans l'Assemblee
en l'entendant a montre que vous etiez aussi bons juges de cette
moralite qu'Aristide lui-meme, et que vous aviez bien fait de vous en
reserver la juridiction. Je ne ferai pas a l'Assemblee cette injure, de
croire qu'il soit necessaire de demontrer que les trois articles qu'il
vous propose auraient pu trouver une digne place dans le code de Dracon,
mais que certes ils n'entreront jamais dans les decrets de l'Assemblee
nationale de France.

"Ce que j'entreprendrais de demontrer peut-etre, si la discussion
portait sur cet aspect de la question, c'est que la barbarie meme de la
loi qu'on vous propose est la plus haute preuve de l'impraticabilite de
cette loi. (_On crie d'une partie du cote gauche: non; et
applaudissements du reste de la salle._) J'entreprendrai de demontrer et
je le ferai, si l'occasion s'en presente, que nul autre mode legal,
puisqu'on veut donner cette epithete de legal, puisqu'on l'a donnee
jusqu'ici du moins a toutes les promulgations faites par les autorites
legitimes, et qu'aucun autre mode legal qu'une commission dictatoriale
n'est possible contre les emigrations. Certes je n'ignore pas qu'il est
des cas urgents, qu'il est des situations critiques ou des mesures de
police sont indispensablement necessaires, meme contre les principes,
meme contre les lois recues: c'est la la dictature de la necessite.
Comme la societe ne doit etre consideree alors que comme un homme tout-
puissant dans l'etat de nature, certes, cette mesure de police doit etre
prise, on n'en doute pas. Or le corps legislatif formera la loi; des
lors que cette proposition aura recu la sanction du controleur de la loi
ou du chef supreme de la police sociale, nul doute que cette mesure de
police ne soit aussi sacree, tout aussi legitime, tout aussi obligatoire
que toute autre ordonnance sociale. Mais entre une mesure de police et
une loi, il est une distance immense; et vous le sentez assez, sans que
j'aie besoin de m'expliquer davantage.

"Messieurs, la loi sur les emigrations est, je le repete, une chose hors
de votre puissance, d'abord en ce qu'elle est impraticable, c'est-a-dire
infaisable; et il est hors de votre sagesse de faire une loi que vous ne
pouvez pas faire executer, et je declare que moi-meme, en anarchisant
toutes les parties de l'empire, il m'est prouve, par la serie
d'experiences de toutes les histoires, de tous les temps et de tous les
gouvernements, que, malgre l'execution la plus tyrannique, la plus
concentree dans les mains des Busiris, une loi contre les emigrants a
toujours ete inexecutee, parce qu'elle a toujours ete inexecutable.
(_Applaudissements, murmures._) Une mesure de police statuee et mise a
execution par une autorite legitime est sans doute dans votre puissance.

"Il resterait a examiner s'il est dans votre devoir, c'est-a-dire s'il
est utile et convenable, si vous voulez appeler et retenir en France les
hommes autrement que par le benefice des lois, autrement que par le seul
attrait de la liberte. Car, encore une fois, de ce que vous pouvez
prendre une mesure, il ne s'ensuit pas que vous deviez statuer sur cette
mesure de police; c'est donc une toute autre question, et si je
m'etendais davantage sur ce point, je ne serais plus dans la question.
La question est de savoir si le projet que propose le comite est
deliberable, et je le nie. Je le nie, declarant que, dans mon opinion
personnelle (ce que je demanderais a developper, si j'en trouvais
l'occasion), je serais, et j'en fais serment, delie a mes propres yeux
de tout serment de fidelite envers ceux qui auraient eu l'infamie
d'etablir une inquisition dictatoriale. (_Applaudissements; murmures du
cote gauche._)

"Certes, la popularite que j'ai ambitionnee (_murmures a gauche_), et
dont j'ai eu l'honneur de jouir comme un autre, n'est pas un faible
roseau, c'est un chene dont je veux enfoncer la racine en terre, c'est-
a-dire dans l'imperturbable base des principes de la raison et de la
justice.

"Je pense que je serais deshonore a mes propres yeux, si, dans aucun
moment de ma vie, je cessais de repousser avec indignation le droit, le
pretendu droit de faire une loi de ce genre: entendons-nous; je ne dis
pas de statuer sur une mesure de police, mais de faire une loi contre
les emigrations et les emigrants: je jure de ne lui obeir dans aucun
cas, si elle etait faite. J'ai l'honneur de vous proposer le decret
suivant:

"L'Assemblee nationale, oui le rapport de son Comite de constitution,
considerant qu'aucune loi sur les emigrants ne peut se concilier avec
les principes de sa Constitution, passe a l'ordre du jour." (_Grands
murmures du cote gauche._)

Dans cette phrase souvent repetee: _Je jure de ne lui obeir en aucun
cas_, la lecture des notes secretes nous montre autre chose qu'une
figure oratoire. Mirabeau tendait a deconsiderer les decrets de cette
Assemblee qu'il voulait perdre et ruiner, parce qu'elle repugnait a sa
politique contre-revolutionnaire. Ce discours est la formule
parlementaire des theories dont il entretenait le comte de La Marck et
la reine.

Nous avons dit que ce n'etait pas aux principes de la morale eternelle,
a la conscience humaine, que Mirabeau demandait son inspiration
oratoire. Met-il en lumiere une seule grande verite dans les discours
que nous avons cites? La forme est vehemente, le fonds est une serie
d'arguments ingenieusement combines, mais tous empruntes au sentiment de
l'interet. Prenons maintenant le discours le plus celebre de Mirabeau,
et, dans ce discours, les passages que l'on cite comme chefs-d'oeuvre
d'eloquence.

Deux emprunts successifs avaient echoue. Necker propose un plan de
finances realisant diverses economies, mais dont la mesure la plus grave
etait un impot provisoire d'un quart du revenu. Mirabeau, tres
habilement, propose de voter ce plan auquel on n'a rien a substituer
immediatement, et d'en laisser la responsabilite au ministre (26
septembre 1789):

".... Deux siecles de depredation, dit Mirabeau, et de brigandages ont
creuse le gouffre ou le royaume est pres de s'engloutir; et il faut le
combler, ce gouffre effroyable. Eh bien! voici la liste des
proprietaires francais: choisissez parmi les plus riches, afin de
sacrifier moins de citoyens, mais choisissez; car ne faut-il pas qu'un
petit nombre perisse pour sauver la masse du peuple? Allons, ces deux
mille notables possedent de quoi combler le deficit; ramenez l'ordre
dans vos finances, la paix et la prosperite dans le royaume; frappez,
immolez sans pitie ces tristes victimes, precipitez-les dans l'abime; il
va se refermer.... Vous reculez d'horreur ... hommes inconsequents,
hommes pusillanimes! Eh! ne voyez-vous donc pas qu'en decretant la
banqueroute, ou, ce qui est plus odieux encore, en la rendant inevitable
sans la decreter, vous vous souillez d'un acte mille fois plus criminel;
car, enfin, cet horrible sacrifice ferait du moins disparaitre le
_deficit_. Mais croyez-vous, parce que vous n'aurez pas paye, que vous
ne devrez plus rien? Croyez-vous que les milliers, les millions d'hommes
qui perdront en un instant, par l'explosion terrible ou par ses contre-
coups, tout ce qui faisait la consolation de leur vie, et peut-etre leur
unique moyen de la sustenter, vous laisseront paisiblement jouir de
votre crime? Contemplateurs stoiques des maux incalculables que cette
catastrophe vomira sur la France; impassibles egoistes qui pensez que
les convulsions du desespoir et de la misere passeront comme tant
d'autres, et d'autant plus rapidement qu'elles seront plus violentes,
etes-vous bien surs que tant d'hommes sans pain vous laisseront
tranquillement savourer les mets dont vous n'aurez voulu diminuer ni le
nombre, ni la delicatesse?... Non, vous perirez, et dans la
conflagration universelle que vous ne fremissez pas d'allumer, la perte
de votre honneur ne sauvera pas une seule de vos detestables
jouissances....

Votez donc ce subside extraordinaire; puisse-t-il etre suffisant! Votez-
le, parce que, si vous avez des doutes sur les moyens, doutes vagues et
non eclaires, vous n'en avez pas sur sa necessite, et sur notre
impuissance a le remplacer, immediatement du moins. Votez-le, parce que
les circonstances publiques ne souffrent aucun retard, et que nous
serions comptables de tout delai. Gardez-vous de demander du temps, le
malheur n'en accorde jamais.... Eh! Messieurs, a propos d'une ridicule
motion du Palais-Royal, d'une risible insurrection qui n'eut jamais
d'importance que dans les imaginations faibles, ou les desseins pervers
de quelques hommes de mauvaise foi, vous avez entendu naguere ces mots
forcenes: _Catilina est aux portes de Rome, et l'on delibere!_ Et
certes, il n'y avait autour de nous ni Catilina, ni perils, ni factions,
ni Rome.... Mais aujourd'hui la banqueroute, la hideuse banqueroute est
la; elle menace de consumer, vous, vos proprietes, votre honneur ... et
vous deliberez!"

Le succes de Mirabeau fut prodigieux. "Il parlait, dit son collegue, le
marquis de Ferrieres, avec cet enthousiasme qui maitrise le jugement et
les volontes. Le silence du recueillement semblait lier toutes les
pensees a des verites grandes et terribles. Le premier sentiment fit
place a un sentiment plus imperieux; et comme si chaque depute se fut
empresse de rejeter de sur sa tete cette responsabilite redoutable dont
le menacait Mirabeau, et qu'il eut vu tout a coup devant lui l'abime du
deficit appelant ses victimes, l'Assemblee se leva tout entiere, demanda
d'aller aux voix et rendit a l'unanimite le decret."

Assurement, ce discours si brillant, si anime, si rapide, n'est pas
exempt de rhetorique; mais la rhetorique ne deplaisait pas toujours aux
Constituants, et l'_air de bravoure_ qu'on leur chanta les souleva de
leurs bancs. S'ils se laisserent aller a l'enthousiasme, c'est que
Mirabeau leur demandait tout autre chose que leur confiance, un vote de
salut public ou sa personne n'etait pour rien. Ces artistes, ces
amateurs de beau langage ne furent-ils pas heureux d'applaudir au talent
de l'orateur, sans avoir a donner a l'homme la marque d'estime qu'ils
lui avaient toujours refusee? Quoi qu'il en soit, notons que, dans cette
belle tirade sur la banqueroute, aucun principe de haute morale ni de
haute politique n'est invoque; c'est pourquoi, tout en l'admirant, nous
ne craignons pas d'y trouver des traces de declamation. Cet _abime, ces
hommes qui reculent_, toute cette rhetorique pouvait etre cachee par
l'attitude et le geste; elle parait aujourd'hui et nous empeche
d'assimiler cette tirade aux beaux endroits des orateurs antiques.

La vraie inspiration de Mirabeau, avons-nous dit, c'est son _moi_. Il
est surtout grand, simple, sincere, quand il parle de lui pour se
defendre et se louer. Nulle declamation, nulle recherche; rien de
factice ou d'apprete. Ecoutez-le, quand il repond a Barnave vainqueur,
le 22 mai 1790:

"C'est quelque chose, sans doute, pour rapprocher les oppositions, que
d'avouer nettement sur quoi l'on est d'accord et sur quoi l'on differe.
Les discussions amiables valent mieux pour s'entendre que les
insinuations calomnieuses, les inculpations forcenees, les haines de la
rivalite, les machinations de l'intrigue et de la malveillance. On
repand depuis huit jours que la section de l'Assemblee nationale qui
veut le concours de la volonte royale dans l'exercice du droit de la
paix et de la guerre est parricide de la liberte publique; on repand les
bruits de perfidie, de corruption; on invoque les vengeances populaires
pour soutenir la tyrannie des opinions. On dirait qu'on ne peut, sans
crime, avoir deux avis dans une des questions les plus delicates et les
plus difficiles de l'organisation sociale. C'est une etrange manie,
c'est un deplorable aveuglement que celui qui anime ainsi les uns contre
les autres des hommes qu'un meme but, un sentiment indestructible,
devraient, au milieu des debats les plus acharnes, toujours rapprocher,
toujours reunir; des hommes qui substituent ainsi l'irascibilite de
l'amour-propre au culte de la patrie, et se livrent les uns les autres
aux preventions populaires.

"Et moi aussi, on voulait, il y a peu de jours, me porter en triomphe;
et maintenant on crie dans les rues: _La grande trahison du comte de
Mirabeau_.... Je n'avais pas besoin de cette grande lecon pour savoir
qu'il est peu de distance du Capitole a la Roche Tarpeienne; mais
l'homme qui combat pour la raison, pour la patrie, ne se tient pas si
aisement pour vaincu. Celui qui a la conscience d'avoir bien merite de
son pays, et surtout de lui etre encore utile; celui que ne rassasie pas
une vaine celebrite, et qui dedaigne les succes d'un jour pour la
veritable gloire; celui qui veut dire la verite, qui veut faire le bien
public, independamment des mobiles mouvements de l'opinion populaire,
cet homme porte avec lui la recompense de ses services, le charme de ses
peines et le prix de ses dangers; il ne doit attendre sa moisson, sa
destinee, la seule qui l'interesse, la destinee de son nom, que du
temps, ce juge incorruptible qui tait justice a tous. Que ceux qui
prophetisaient depuis huit jours mon opinion sans la connaitre, qui
calomnient en ce moment mon discours sans l'avoir compris, m'accusent
d'encenser des idoles impuissantes au moment ou elles sont renversees,
ou d'etre le vil stipendie des hommes que je n'ai pas cesse de
combattre; qu'ils denoncent comme un ennemi de la Revolution celui qui
peut-etre n'y a pas ete inutile, et qui, cette revolution fut-elle
etrangere a sa gloire, pourrait la seulement trouver sa surete; qu'ils
livrent aux fureurs du peuple trompe celui qui depuis vingt ans combat
toutes les oppressions, qui parlait aux Francais de liberte, de
constitution, de resistance, lorsque ses calomniateurs sucaient le lait
des cours et vivaient de tous les prejuges dominants: que m'importe? Les
coups de bas en haut ne m'arreteront pas dans ma carriere."

Cet exorde superbe, digne de l'antique, forca l'admiration des plus
implacables ennemis de Mirabeau. La, rien n'a vieilli, tout est vivant
parce que tout est vrai.

Les memes qualites apparaissent dans la courte apologie qu'il fit de
lui-meme a propos des pretendues revelations de l'agent secret, Thouard
de Riolles (11 septembre 1790):

"Depuis longtemps, dit-il, mes torts et mes services, mes malheurs et
mes succes, m'ont egalement appele a la cause de la liberte; depuis le
donjon de Vincennes et les differents forts du royaume ou je n'avais pas
elu domicile, mais ou j'ai ete arrete pour differents motifs, il serait
difficile de citer un fait, un discours de moi qui ne montrat pas un
grand et energique amour de la liberte. J'ai vu cinquante-quatre lettres
de cachet dans ma famille; oui, Messieurs, cinquante-quatre, et j'en ai
eu dix-sept pour ma part: ainsi vous voyez que j'ai ete partage en aine
de Normandie. Si cet amour de la liberte m'a procure de grandes
jouissances, il m'a donne aussi de grandes peines et de grands
tourments. Quoi qu'il en soit, ma position est assez singuliere: la
semaine prochaine, a ce que le Comite me fait esperer, on fera un
rapport d'une affaire ou je joue le role d'un conspirateur factieux;
aujourd'hui on m'accuse comme un conspirateur contre-revolutionnaire.
Permettez que je demande la division. Conspiration pour conspiration,
procedure pour procedure; s'il faut meme supplice pour supplice,
permettez du moins que je sois un martyr revolutionnaire."

Inutile de dire que, dans cette circonstance, Mirabeau ne jouait pas la
comedie. La Marck s'y trompa cependant et le felicita cyniquement de son
habile mensonge. Mais Mirabeau s'indigna que son ami n'eut pas senti la
sincerite de son accent. "En verite, mon cher comte, lui ecrivit-il
brutalement, je suis bien catin, mais je ne le suis pas a ce point."

Quand il se defendit, a propos de la procedure du Chatelet, d'avoir pris
part aux journees du 5 et du 6 octobre 1789, son eloquence triste et
vehemente produisit une grande impression qu'aujourd'hui encore on
ressent en lisant ce long et admirable plaidoyer (2 octobre 1790).
L'exorde est un modele de convenance et de dignite:

"Ce n'est pas pour me defendre que je monte a cette tribune; objet
d'inculpations ridicules dont aucune ne m'est prouvee et qui
n'etablirait rien contre moi lorsque chacune d'elles le serait, je ne me
regarde point comme accuse; car si je croyais qu'un seul homme de sens
(j'excepte le petit nombre d'ennemis dont je tiens a honneur les
outrages) put me croire accusable, je ne me defendrais pas dans cette
assemblee. Je voudrais etre juge, et votre juridiction se bornant a
decider si je dois ou ne dois pas etre soumis a un jugement, il ne me
resterait qu'une demande a faire a votre justice, et qu'une grace a
solliciter de votre bienveillance: ce serait un tribunal.

"Mais je ne puis pas douter de votre opinion, et si je me presente ici,
c'est pour ne pas manquer une occasion solennelle d'eclaircir des faits
que mon profond mepris pour les libelles et mon insouciance trop grande
peut-etre pour les bruits calomnieux ne m'ont jamais permis d'attaquer
hors de cette assemblee; qui, cependant, accredites par la malveillance,
pourraient faire rejaillir sur ceux qui croiront devoir m'absoudre je ne
sais quels soupcons de partialite. Ce que j'ai dedaigne, quand il ne
s'agissait que de moi, je dois le scruter de pres quand on m'attaque au
sein de l'Assemblee nationale, et comme en faisant partie.

"Les eclaircissements que je vais donner, tout simples qu'ils vous
paraitront sans doute, puisque mes temoins sont dans cette assemblee, et
mes arguments dans la serie des combinaisons les plus communes, offrent
pourtant a mon esprit, je dois le dire, une assez grande difficulte.

"Ce n'est pas de reprimer le juste ressentiment qui oppresse mon coeur
depuis une annee, et que l'on force enfin a s'exhaler. Dans cette
affaire, le mepris est a cote de la haine, il l'emousse, il l'amortit,
et quelle est l'ame assez abjecte pour que l'occasion de pardonner ne
lui semble pas une jouissance!

"Ce n'est pas meme la difficulte de parler des tempetes d'une juste
revolution sans rappeler que, si le trone a des torts a excuser, la
clemence nationale a eu des complots a mettre en oubli; car, puisqu'au
sein de l'Assemblee le roi est venu adopter notre orageuse revolution,
cette volonte magnanime, en faisant disparaitre a jamais les apparences
deplorables que des conseillers pervers avaient donnees jusqu'alors au
premier citoyen de l'empire, n'a-t-elle pas egalement efface les
apparences plus fausses que les ennemis du bien public voulaient trouver
dans les mouvements populaires, et que la procedure du Chatelet semble
avoir eu pour premier objet de raviver?

"Non, la veritable difficulte du sujet est tout entiere dans l'histoire
meme de la procedure; elle est profondement odieuse, cette histoire. Les
fastes du crime offrent peu d'exemples d'une sceleratesse tout a la fois
si deshonoree et si malhabile. Le temps le saura, mais ce secret hideux
ne peut etre revele aujourd'hui sans produire de grands troubles. Ceux
qui ont suscite la procedure du Chatelet ont fait cette horrible
combinaison que, si le succes leur echappait, ils trouveraient dans le
patriotisme meme de celui qu'ils voulaient immoler le garant de leur
impunite; ils ont senti que l'esprit public de l'offense tournerait a sa
ruine ou sauverait l'offenseur.... Il est bien dur de laisser ainsi aux
machinateurs une partie du salaire sur lequel ils ont compte: mais la
patrie commande ce sacrifice, et, certes, elle a droit encore a de plus
grands.

"Je ne vous parlerai donc que des faits qui me sont purement personnels;
je les isolerai de tout ce qui les environne. Je renonce a les eclairer
autrement qu'en eux-memes et par eux-memes; je renonce, aujourd'hui du
moins, a examiner les contradictions de la procedure et ses variantes,
ses episodes et ses obscurites, ses superfluites et ses reticences, les
craintes qu'elle a donnees aux amis de la liberte et les esperances
qu'elle a prodiguees a ses ennemis; son but secret et sa marche
apparente; ses succes d'un moment et ses succes dans l'avenir; les
frayeurs qu'on a voulu inspirer au trone, peut-etre la reconnaissance
que l'on a voulu en obtenir. Je n'examinerai la conduite, les discours,
le silence, les mouvements, le repos d'aucun acteur de cette grande et
tragique scene; je me contenterai de discuter les trois principales
accusations qui me sont faites, et de donner le mot d'une enigme dont
votre comite a cru devoir garder le secret, mais qu'il est de mon
honneur de divulguer."

Ce discours dura plusieurs heures; mais il fut ecoute dans un religieux
silence, et l'Assemblee decreta qu'il n'y avait pas lieu a accusation.
Jamais, a notre avis, Mirabeau ne fut plus eloquent que dans ce long
plaidoyer: c'est que ce jour-la il fut honnete et sincere.




_IV.--MIRABEAU A LA TRIBUNE_


Parmi les discours de Mirabeau, il en est beaucoup dont nous savons
qu'ils furent non seulement prepares, mais entierement ou presque
entierement rediges par des collaborateurs, le marquis de Cazaux,
Durovenay, Pellenc, Reybaz et surtout Etienne Dumont. C'est le genie de
Mirabeau qui inspirait et coordonnait les travaux. C'est le genie de
Mirabeau qui, a la tribune, par l'action et la decision, leur donnait la
vie [Note: J'ai longuement etudie cette part de la collaboration dans
mon ouvrage sur _Les Orateurs de la Constituante_ (2e ed., Paris, F.
Rieder et Cie, 1905-07, in-8 deg., p. 137 a 168).].

Aujourd'hui que les contemporains ont disparu, comment se faire une idee
de cette action oratoire? Est-il possible de montrer Mirabeau a la
tribune? Pourrions-nous donner autre chose qu'une image de fantaisie?
Bornons-nous a citer quelques souvenirs des contemporains.

Voici d'abord une impression de femme: "On remarquait surtout, dit
Madame de Stael, le comte de Mirabeau, et il etait difficile de ne pas
le regarder longtemps, quand on l'avait une fois apercu; son immense
chevelure le distinguait entre tous. On eut dit que sa force en
dependait comme celle de Samson. Son visage empruntait de l'expression a
sa laideur meme; et toute sa personne donnait l'idee d'une puissance
irreguliere, mais enfin d'une puissance telle qu'on se la representait
dans un tribun du peuple." "Je vais, dit Dulaure, decrire la figure de
Mirabeau. Sa stature etait moyenne. Ses membres muscles, ses formes
athletiques, correspondaient a la force de son ame. Sa tete volumineuse,
couverte d'une chevelure abondante; de plus son visage, dont les ravages
de la petite verole avaient deforme les traits, constituaient sa
laideur. Mais la largeur de son front, l'evasement de ses temporaux,
signes du genie, son oeil vif et percant, la chaleur de son action,
embellissaient sa figure, et lui composaient une physionomie eloquente
qui subjuguait ses auditeurs, et les disposait d'avance a soumettre leur
opinion a la sienne."

Vergniaud, dans son _Eloge funebre_ de Mirabeau (p. 23), s'exprime
ainsi: "D'abord sa prononciation etait lente, sa poitrine semblait
oppressee: on eut dit qu'il travaillait a forger la foudre. Bientot son
debit s'animait, des eclairs partaient de ses yeux, sa main menacante
balancait d'un geste terrible les honteux destins des ennemis de la
patrie. Les voutes du temple retentissaient des sons de sa voix devenue
eclatante; il remplissait la tribune de sa majeste, il en etait le
dieu."

Mais c'est Etienne Dumont qui nous donne les details les plus precis:

"Il comptait parmi ses avantages son air robuste, sa grosseur, des
traits fortement marques et cribles de petite verole. _On ne connait
pas_, disait-il, _toute la puissance de ma laideur_, et cette laideur il
la croyait belle. Sa toilette etait fort soignee. Il portait une enorme
chevelure artistement arrangee, et qui augmentait le volume de sa tete.
_Quand je secoue_, disait-il, _ma terrible hure, il n'y a personne qui
osat m'interrompre..._

"A la tribune, il etait immobile. Ceux qui l'ont vu savent que les flots
roulaient autour de lui sans l'emouvoir, et que meme il restait maitre
de ses passions au milieu de toutes les injures.... Dans les moments les
plus impetueux, le sentiment qui lui faisait appuyer sur les mots, pour
en exprimer la force, l'empechait d'etre rapide. Il avait un grand
mepris pour la volubilite francaise... Il n'a jamais perdu la gravite
d'un senateur; et son defaut etait peut-etre un peu d'appret et de
pretention a son debut....

"La voix de Mirabeau etait pleine, male, sonore; elle remplissait
l'oreille et la flattait [1]; toujours soutenue, mais flexible, il se
faisait entendre aussi bien en la baissant qu'en l'elevant; il pouvait
parcourir toutes les notes, et prononcait les finales avec tant de soin,
qu'on ne perdait jamais ses derniers mots. Sa maniere ordinaire etait un
peu trainante. Il commencait avec quelque embarras, hesitait souvent,
mais de maniere a exciter l'interet. On le voyait, pour ainsi dire,
chercher l'expression la plus convenable, ecarter, choisir, peser les
termes, jusqu'a ce qu'il fut anime, et que les soufflets de la forge
fussent en fonction."

[Note: Arnault parle de la voix _argentine_ de Mirabeau apostrophant
Dreux-Breze. (_Souvenir d'un sexagenaire_, t. I, p. 179.)--Mme Roland
dit au contraire: "Mirabeau lui-meme, avec la magie imposante d'un noble
debit, n'avait pas un timbre flatteur ni la prononciation la plus
agreable." (_Memoires particuliers_, IIIe partie.)--Voir aussi, sur
Mirabeau a la tribune, le temoignage du jeune Thibaudeau (le futur
conventionnel), dans son ecrit posthume: _Biographie et Memoires_.]

On voit combien Victor Hugo a tort de pretendre que Mirabeau se demenait
a la tribune et faisait de grands gestes: "Malheur a l'interrupteur!
s'ecrie le poete. Mirabeau fondait sur lui, le prenait au ventre,
l'enlevait en l'air, le foulait aux pieds. Il allait et venait sur lui,
il le broyait, il le pilait. Il saisissait dans sa parole l'homme tout
entier, quel qu'il fut, grand ou petit, mechant ou nul, boue ou
poussiere, avec sa vie, avec son caractere, avec son ambition, avec ses
vices, avec ses ridicules; il n'omettait rien, il n'epargnait rien, il
ne manquait rien; il cognait desesperement son ennemi sur les angles de
la tribune; il faisait trembler, il faisait rire; tout mot portait coup,
toute phrase etait fleche, il avait la furie au coeur; c'etait terrible
et superbe, c'etait une colere bonne."

Au contraire, Mirabeau repondait tres mal aux objections. C'etait la son
point faible. "Ce qui lui manquait, dit Etienne Dumont, comme orateur
politique, c'etait l'art de la discussion dans les matieres qui
l'exigeaient: il ne savait pas embrasser une suite de raisonnements et
de preuves; il ne savait pas refuter avec methode; aussi, etait-il
reduit a abandonner des motions importantes lorsqu'il avait lu son
discours, et apres une entree brillante, il disparaissait et laissait le
champ a ses adversaires; ce defaut tenait en partie a ce qu'il
embrassait trop et ne meditait pas assez. Il s'avancait avec un discours
qu'on avait fait pour lui, et sur lequel il avait peu reflechi: il ne
s'etait pas donne la peine de prevoir les objections et de discuter les
details; aussi etait-il bien inferieur sous ce rapport a ces athletes
que nous voyons dans le parlement d'Angleterre."

Les coleres leonines que prete a Mirabeau la legende inventee par Victor
Hugo n'ont jamais existe que dans l'imagination du poete. Mirabeau etait
toujours calme et grave. Son sang-froid etait imperturbable, et Etienne
Dumont en cite un exemple etonnant:

"Ce qui est incroyable, c'est qu'on lui faisait parvenir au pied de la
tribune, et a la tribune meme, de petits billets au crayon; qu'il avait
l'art de lire ces notes tout en parlant, et de les introduire dans le
corps de son discours avec la plus grande facilite. Garat le comparait a
ces charlatans qui dechirent un papier en vingt pieces, l'avalent aux
yeux de tout le monde, et le font ressortir tout entier."

On sait maintenant tout ce que les contemporains nous ont dit de precis
sur le physique et l'action de Mirabeau. On sait aussi quelle etait sa
politique. On peut entreprendre, avec ce fil conducteur, une lecture qui
autrement ennuierait et rebuterait. Nous avons donc atteint notre but,
qui etait de mettre le lecteur a meme de gouter les oeuvres du grand
orateur: d'autres les ont jugees et les jugeront mieux et avec plus de
loisir que nous ne pouvons le faire dans ce livre.


[Illustration]




VERGNIAUD





_I.--LA JEUNESSE ET LE CARACTERE DE VERGNIAUD_


Pierre-Victurnien Vergniaud appartenait, par son pere et sa mere, a
l'ancienne bourgeoisie du Limousin. "Sans posseder une grande fortune,
dit son neveu Alluaud, le pere de Vergniaud jouissait d'une honnete
aisance, qu'il augmentait avec le produit de ses entreprises." Comme
fournisseur des armees du roi, il se trouvait en relations avec
l'intendant de la province, Turgot, qui se prit d'amitie avec le petit
Vergniaud et l'admit souvent a sa table. L'enfant avait recu dans la
maison paternelle une education soignee, sous la direction d'un Jesuite
instruit, l'abbe Roby, ami de la famille, homme verse dans les langues
anciennes et auteur d'une traduction limousine, en vers burlesques, de
l'_Eneide_ de Virgile. Vergniaud entra bientot au college de Limoges, et
il etait en troisieme, d'apres une tradition, quand "une fable que le
jeune eleve avait composee fit pressentir au celebre administrateur quel
serait un jour son talent". Lorsqu'il eut termine avec succes ses cours
de mathematiques et ses humanites, Turgot lui procura une bourse au
college du Plessis, ou lui-meme avait fait ses etudes. Ce bienfait vint
d'autant plus a propos qu'a ce moment-la le pere de Vergniaud eut de
grands revers de fortune. La disette de 1770 a 1771 le ruina
completement, en l'empechant de tenir ses engagements comme fournisseur
des vivres du regiment de cavalerie en garnison a Limoges. Il dut vendre
tout ce qu'il avait, "et ne se reserva pour toute ressource, dit
Alluaud, que quatre maisons, sur lesquelles la fortune de sa femme etait
assise. La valeur de ces maisons representait a peine le montant des
dettes qui restaient encore a payer".

Cet evenement changea la destinee du jeune Vergniaud. Apres avoir fait
sa philosophie au college du Plessis, ou il retrouva son compatriote
Gorsas, il dut songer a une carriere ou la pauvrete ne fut pas un
obstacle, et il rentra au seminaire. Mais la vocation lui manqua, comme
elle avait manque a Turgot lui-meme. Il ne put se devouer a porter toute
sa vie un masque sur le visage, et renonca bientot a l'etat
ecclesiastique. "Je l'ai pris, ecrivait-il a son beau-frere, sans savoir
ce que je faisais; je l'ai quitte parce que je ne l'aimais pas."

C'est probablement en 1775 qu'il faut placer la sortie de Vergniaud du
seminaire. Il pouvait esperer que son protecteur, alors ministre, lui
donnerait les moyens de gagner honorablement sa vie. On sait seulement
que Turgot le presenta a Thomas, chez lequel il connut, en 1778, M.
Dailly, directeur des vingtiemes, qui lui donna une place de
surnumeraire dans ses bureaux, avec la promesse d'une recette en
Limousin. Mais il perdit bientot cette place, dont les occupations lui
etaient antipathiques, dit son neveu, et, n'osant avouer la verite, il
inventa un pretexte, dont sa famille connut bientot la faussete. Il fit
alors presenter a son pere, par son beau-frere, ses excuses et ses
regrets, mais du ton embarrasse d'un homme qui ne veut pas tout dire.
"Quelque chose qu'on ait pu dire a mon pere sur ma conduite, ce ne sont
certainement pas les plaisirs qui m'ont detourne de mon devoir." Et il
se blame d'avoir recule l'instant ou il ne sera plus un fardeau pour son
pere. "C'est assez d'en etre un pour moi-meme; je suis accable par une
melancolie qui m'ote l'usage de mes facultes. J'ai beau faire mes
efforts pour la cacher aux yeux de ceux que je vois: elle reste
toujours. Je vis par convulsion, et mon coeur partage rarement la fausse
joie qui se peint sur ma figure. Vous voyez que je vous parle avec
franchise. Je vous devoile un caractere qui n'est pas fort aimable, mais
qui, j'espere, ne changera pas vos sentiments."

Est-ce un Obermann qu'il faut voir dans ce jeune homme de vingt-six ans,
a la melancolie pesante, au rire convulsif? Sans doute, on distinguera
plus tard, en 1793, sur sa figure si noble, une ombre de tristesse vague
et presque philosophique. Mais, en 1779, cet echappe de seminaire rime
de petits vers faciles et riants, et semble plus preoccupe de la vie
mondaine que de sa propre psychologie. Peut-etre faut-il voir, dans ce
cri douloureux, un echo d'un sentiment plus vrai et plus profond que
ceux dont il faisait le sujet de ses madrigaux. En tout cas, de 1779 a
1780, Vergniaud semble avoir passe par une crise morale, au sortir de
laquelle il sentit la sterilite et le vide de ses annees de jeunesse. Il
rougit d'etre encore a la charge des siens, et revint a Limoges en 1780,
repenti et confus, mais sans etat et sans dessein. "Son beau-frere, dit
M. Alluaud, le surprit un matin improvisant un discours. Etonne de la
facilite de son elocution: "Que ne prends-tu donc l'etat d'avocat, lui
dit-il, si tu te sens les dispositions necessaires pour y reussir?

"--Je ne demanderais pas mieux, repond Vergniaud; mais comment subvenir
a ma depense jusqu'a ce que je sois en etat de plaider?--Je t'aiderai."
Et cette reponse decida de son avenir.

Il alla aussitot faire son droit a Bordeaux, et, en aout 1781, il etait
avocat. Le voila sauve, grace au bon Alluaud, grace a Dupaty, qui
l'avait connu a Paris chez Thomas, et qui, nomme president a Bordeaux,
se l'attacha comme secretaire, aux appointements de 400 livres. Il fit
plus, il revela Vergniaud a Vergniaud lui-meme, et, par ses ecrits
eleves, par sa conversation superieure a ses ecrits, animee de la belle
philosophie humaine du XVIIIe siecle, il elargit le coeur et il feconda
l'esprit de celui qui n'etait encore qu'un versificateur et qui, a
Bordeaux meme, s'etait rappele au souvenir de son protecteur par un
compliment en vers. Oui, quelque chose de la haute bonte de Dupaty a
passe dans le genie de Vergniaud, et ce n'est pas la moindre gloire de
ce disciple de Montesquieu, litterateur secondaire et oublie, mais
philanthrope admirable, d'avoir prepare et nourri l'eloquence du plus
grand des Girondins.

      *       *       *       *       *

Vergniaud plaida sa premiere cause le 13 avril 1782. Ce n'etait pas sans
impatience qu'il avait subi tant de delais, abreges cependant par la
faveur de Dupaty. "Je ne vous cache point, ecrivait-il a son beau-frere,
des le 13 juillet 1780, que l'habitude d'entendre plaider tous les jours
me donne une envie demesuree de me mettre en mesure d'entrer le plus tot
possible en lice." Quand enfin il _entre en lice_, quand il a parle, il
se sent orateur et ne peut contenir sa joie. "Enfin, mon cher frere,
j'ai plaide ce matin...." Il a eu des succes; presque tous les avocats
lui ont fait compliment, et M. Dupaty l'a loue. Des lors sa fortune
s'annonce.

Il ne renonca pas cependant encore a ces exercices de versification qui
avaient si souvent charme sa paresse, et, la meme annee, il publia dans
le _Mercure de France_ une _Epitre aux astronomes_, signee _Vergniaud,
avocat au Parlement de Bordeaux_, badinage en vers libres, a la gloire
de deux jolies femmes, Henriette et Nancy. Ce sont, dit le poete, deux
astres plus agreables a observer que ceux du firmament; allons les
surprendre dans le bocage ou elles se cachent:

    La, regardez a travers l'ombre
    Scintiller ces deux yeux fripons,
  Et sur ces cols si blancs flotter ces cheveux blonds;
    C'est en vain que la nuit est sombre:
  Quand on est eclaire du flambeau de l'amour,
    On voit la nuit comme le jour.

Il ne quitta cette veine mediocre qu'une fois depute. Jusqu'en 1791, la
litterature l'occupe autant que le barreau. Il est membre de cette
brillante academie du Musee qui avait organise des cours publics et des
recitations. En 1790, il s'en separe avec eclat, pour fuir l'intolerance
des ultra-royalistes, et il fonde, avec Ducos, Fonfrede et un de leurs
amis, Furtado, un cercle litteraire qu'on appela ironiquement le _Comite
des quatre_. Mais Guadet, Gensonne et d'autres patriotes s'adjoignirent
bientot a Vergniaud et se grouperent autour de lui. C'est le noyau de la
future Gironde, qui se trouve ainsi avoir une origine litteraire dont
elle gardera toujours la marque. Les membres du Musee firent des vers
satiriques contre les transfuges. Vergniaud riposta par des epigrammes
assez gaies, mais sans grande portee.

En pleine maturite, a 37 ans, le gout litteraire de Vergniaud n'etait ni
tres pur ni tres eleve. Dans ses papiers, saisis en 1793 et conserves a
la bibliotheque de Bordeaux, il y a tout un cahier d'extraits poetiques,
dont beaucoup sont copies de sa main et qui denotent les preferences les
plus frivoles. On voit aussi qu'il tenta d'ecrire un roman par lettres,
une comedie, une bergerie. Mais ce ne sont que des esquisses a peine
ebauchees. On lui prete un roman en deux volumes: _Les amants
republicains ou les Lettres de Nicias et de Cynire_, qui parut en 1783
et qu'on attribue aussi a J.-P. Deranger de Geneve. Il est probable que
Vergniaud y collabora dans une certaine mesure, mais comme reviseur et
correcteur du style: le fond, qui est une allusion continuelle a la
revolution de Geneve, ne peut etre que d'un Genevois. On y trouve
quelques descriptions de la nature, assez notables a cette date ou
Bernardin de Saint-Pierre n'avait pas encore paru, mais moins originales
qu'on ne pourrait le croire, puisqu'elles sont tres posterieures aux
ecrits de Jean-Jacques. De l'emphase, de la fadeur, avec quelque
tendresse dans les sentiments, un style colore, tel est le caractere de
cette oeuvre mediocre, qui, si Vergniaud y a touche, n'ajoute rien a
l'idee que ses vers nous avaient donnee de sa litterature.

Ainsi, ce grand orateur, en ses velleites litteraires, ne montra aucune
originalite, aucune inspiration un peu virile. Alors que Mirabeau et
Brissot abordaient dans leurs ecrits les problemes economiques, et que
la plupart de ceux qui devaient briller apres 1789 preparaient deja,
chacun dans son milieu, la Revolution, Vergniaud, indolent et gracieux,
se laissait aller a la mode, et vivait en bel esprit, content de ses
succes mondains et ne semblant pas ecouter la voix sourde, mais deja
susceptible de la nation qui se reveillait.

      *       *       *       *       *

Nous touchons la au trait dominant de ce caractere, a une apathie que
les circonstances seules pouvaient secouer. Pour ce temperament mou,
penser etait une fatigue, une lutte. Il preferait rever.

   Regarder couler l'eau, quel plaisir ineffable!

Ainsi debutait une piece de vers composee par lui a Bordeaux et adressee
a la famille Deseze. Un jour il arriva chez ses amis a la campagne, avec
un gros porte-manteau. "Qu'avez-vous la? lui demanda Mme Deseze.--Des
dossiers qu'il me faut etudier ces vacances, repond Vergniaud. Huit
jours apres, il faisait ses preparatifs de depart. "Mais vous n'avez pas
delie vos paperasses", lui dit Mme Deseze. Vergniaud tire de sa poche
deux ecus: "J'ai encore six livres, repond-il: me croyez-vous assez sot
pour travailler?" Le procureur Duisabeau racontait aussi "que, destinant
un jour deux affaires importantes au jeune avocat, il se rendit dans son
cabinet, et lui donnait une idee du premier proce